Пыль миров 2 Александр Макута
        Пыль миров #2
        «Ааа! Я хотел просто играть в новую игру, а не это вот все!»
        Игра смешивается с реальностью, и все больше проблем приходится решать героям, чтобы будущее не оказалось слишком уж мрачным.
        Время Первого Таймера подходит к концу, Уна Змея находит способ выбраться в обычный мир, кланы Большой Пятерки начинают тотальную войну против игроков, Макс становится причиной Прорыва Хаоса, и это лишь малая часть событий...

        Пыль миров 2
        Александр Макута
        Глава 1. Пролог.
        С тех пор, как я обнаружил Нагорье - закрытую, изолированную от всего мира территорию, наш клан делает все возможное, чтобы сохранить это в тайне. Ни одна живая душа не должна узнать о ней, пока мы не выполним ключевые квесты, - только так локация станет нашей навсегда.
        Если все получится, это откроет путь к процветанию, а быть может даже и к некоторому величию. Легкой прогулки, правда, не ожидается. Здесь предостаточно проблем - один только Легион Преисподней чего стоит! Не говоря уже о множестве других сложностей. Одна из них - колдун-чернокнижник Льют Бримо, выкачивающий некроэнергию из Лурийских гробниц. Это хитрый и сильный непись уже доставил нам такие хлопоты, что голова шла кругом. И, кстати, завалил меня тут камнями, так что ждать спасения мне еще почти неделю.
        Раньше я удивлялся, как Тае удалось провести несколько дней, вообще не заходя в игру. Теперь же, оказавшись в подобной ситуации, я полностью переключился на реальный мир - сидеть в полной темноте в заваленных камнями гробницах не показалось мне хоть сколько-то интересным. По расчетам деревенских мужиков, они должны будут откопать меня дней через пять. Внезапно выдавшееся свободное время я посвятил домашним делам, тренировкам, учебе и изучению взаимосвязей моего интерфейса с предметами реального мира и виртуальными объектами, которые мне кое-где удавалось найти.3 мая. Макс Гремин
        Новость про атаку мертвяков едва не деморализовала меня. Еще бы, выкапываться самому - это или еще дня три адской работы, или сидеть в темноте, уныло и бессмысленно. Тупик.
        Порылся в культовых опциях - как-никак у меня накопилось около трехсот единиц Иль, которые можно потратить на что-то полезное. Для кровавого жреца, коим я и являюсь, большинство возможностей относятся к обрядам и личному боевому усилению. Хотя… Взгляд зацепился за скилл Мал-Талак, позволяющий жрецу совершить кратковременный выход на иной план бытия. Как я понял из описания, структура игрового мира представляла собой, если можно так сказать, многоэтажное здание, где только один этаж относился к физическому миру, а множество других этажей являли собой иные пространства, условно доступные для проникновения и нахождения в них. Так вот, жрецы некоторых культов, в частности, культа Уны, могли освоить этот Мал-Талак - один из таких «этажей». Правда, чем это окажется на самом деле, было совершенно непонятно. Описания на форуме и фан-сайтах тоже не особо помогали - продвинутые игроки-жрецы не спешили афишировать свои козыри, а остальные не могли этого себе позволить из-за нехватки Иль.
        Для открытия Мал-Талак от меня как верховного жреца не требовалось вообще ничего. Однако, сразу после открытия опции выяснилось, что само по себе это ничего не дает, и надо вкачивать Иль в разные способности. Самая простая и дешевая - Врата, возможность перехода из нашего физического мира в Мал-Талак. Требовалось 250 Иль на само знание, и по 3 единицы за минуту пребывания там.
        Как же хочется, хотя бы одним глазком! В наличии 62 частицы Иль, наверное, этого хватит на ознакомительную прогулку. Расчерчиваю на полу круг, добавляю нужные надписи, расставляю пирамидки из камней и сажусь в центр рисунка. Остается настроиться и сосредоточиться. В подсказке рекомендовалось освободить разум от мыслей и, расслабившись, активировать интерактивную структуру перехода. Физическое тело останется здесь, а в Мал-Талаке будет сформировано как бы новое, временное.
        Система: Портальное перемещение. Координаты: неизвестно. Мир Мал-Талак.
        Никакой вспышки или других спецэффектов; мягкое покачивание расслабленного тела и теплый сухой ветер, в котором чувствуются незнакомые запахи. Открываю глаза и вижу, что сижу в той же позе на небольшой круглой каменной площадке, расписанной незнакомыми символами. Они не похожи на те, что чертил я, готовя обряд для активации Врат. По всей окружности камня вверх тянется стена из мерцающего воздуха. Типа граница, а по ту сторону расстилается ровная серая равнина. Абсолютно бескрайняя и безликая - куда ни глянь, везде одно и то же.
        - Ну, привет, новый мир! Давай дружить. Я люблю серый цвет, - говорю вслух, чтобы отделаться от царящего чувства безграничного одиночества.
        Делаю два шага и оказываюсь снаружи, пройдя сквозь мигнувшую искорками границу. Стою на плотной земле без всяких признаков растительности. Ковырнул кончиком ножа поверхность - с виду земля, только цвет непривычный, как глина, наверное. Отошел еще на несколько шагов, крутанулся вокруг себя, но ничего нового не появилось - горизонт чист, пространство ровное и пустое. Зачем такая штука в виртуальной игре? Чем она интересна игрокам? Непонятно. Ладно, шагаем дальше.
        Каменный круг! Где он? Запоздало сообразил, что потерял его еще пару минут назад. Неприятно, но вряд ли опасно - судя по таймеру, меня выкинет отсюда примерно через пятнадцать минут. Выходить самому рано, не сидеть же на месте… Пошел, куда глаза глядят - вперед, в бескрайнюю пустошь. Все равно ориентироваться невозможно - даже солнца нет. Иду, насвистываю, и гадаю, в чем же здесь секрет. Какой тут фан и профит можно получить в ответ на мои потраченные частицы Иль? Чуть скрутило живот, и в этот же момент я, чисто по наитию, взял и резко обернулся - прямо за мной, шагах в пяти, оказался карлик со свиной мордой, сморщенной и противной. Особенно мерзким было рыльце - оно свисало, перекрывая рот. А над ним виднелись какие-то темные отверстия, густо заросшие щетиной. Круглые красные глазенки таращились внимательно и злобно, а тонкие розоватые губы шевелились, как будто карлик что-то жевал. Росту в нем было от силы метр с кепкой, но тельце не щуплое, скорее наоборот, плотное и крепкое. Мосластые руки почти до колен, в ладонях ничего нет. Одет в какие-то тряпки, перетянутые поясом. На ногах ботинки с
пряжками.
        Как я обернулся, так и он замер, будто на стену налетел. Замер, заворчал что-то, явно разочарованное. Потоптался на месте, переваливаясь с ноги на ногу, а потом резко присел и ладонью по земле хлопнул.
        Ааау! Мне в левую ногу как будто железный штырь вогнали, от ступни и почти до колена прокатилась сильнейшая боль, заставив подскочить на второй ноге и первую руками обхватить. Но ранения нет, системных уведомлений нет, что это было? Карлик поднялся и стоит, зенки на меня таращит, губами шевелит. И даже, как будто, нюхает воздух своим рыльцем.
        - Зар-раза! - опускаю ногу и тянусь к арбалету, чтобы зарядить, и это не нравится свинорылому. Он снова бьет по земле, и вторую ногу простреливает лютая боль. Я хоть и готов к этому, но все равно, сгибаюсь и падаю на колени. И сразу понимаю, что зря я так сделал, надо было терпеть. Третья атака пронзает колено, а я непослушными руками взвожу механизм, полностью сосредоточившись на процессе. Как же это долго и трудно непослушными руками. Они как будто ватные… Готово! Где болты? Мучительно соображаю, где я их храню, но теряю мысль и валюсь мордой в серую землю. Отрава без ранения? Как так?
        Вижу, как карлик не спеша подходит на шаг поближе, и снова бьет рукой в землю. В этот раз невидимый штырь бьет куда-то в район печени, но боль уже не такая сильная, даже стонать не хочется. Свинорый тыкает меня носком ботинка, а затем садится на землю прямо перед моим лицом. Ну и мерзкая же у него рожа, если смотреть вблизи!
        Если бы я мог, то, наверное, сблевал бы - из темных провалов на морде карлика выстрелило два темно-красных хоботка, тоненьких и гибких, и влажно шлепнулись мне на шею. Боли я не почувствовал, а лишь увидел, как стали набухать от моей крови эти штуки. А карлик, закатив глаза от удовольствия, сидел почти неподвижно, разве что немного сучил короткими ногами в ботинках с пряжками. От непереносимого отвращения я крепко зажмурил глаза, стараясь отвлечься от ощущения, что мое тело - это бурдюк с вином, который сейчас опустошает пропойца. И как в него влезает? Вскоре мое сознание стало мутиться сильнее, мысли стали еще вялее, а потом и вовсе стихли, погрузив во тьму.
        Первый судорожный вздох, который я сделал, сопровождался всхлипом и кашлем. Я вскочил на ноги и отскочил, топча свои каракули и раскидывая камни ритуальных пирамидок. Меня выкинуло из Мал-Талак, и я снова в глубине Лурийских гробниц, в своем каменном мешке. Мысли мечутся, сердце колотится, воздуха не хватает. Кое-как сел и успокоился.
        Запоздало понимаю, что это был дебафф Паника, к счастью, кратковременный. Но прогрел он меня хорошо! И висит еще один - Истощение; этот почти на сутки, очень неприятный. И статы, и прочие возможности снижены на 20%.
        Что же это получается? Свинорылый упырь сожрал меня живьем? Фу, даже сейчас передергивает, когда вспоминаю.
        Но вот что странно, у карлика не было фрейма! Я не знаю, кто это был, его уровень и все остальное. Все так стремительно произошло, что даже скрины не сделал.
        Уже выходя из игры я задумался, что опять нашел в ней какую-то неправильность. Не смог сформулировать, но чувство это росло и крепло с каждой минутой. Надо будет поделиться с друзьями.
        Реальный мир встретил меня жуткой слабостью и опустошением. Нет, серьезно, я едва выбрался из капсулы - руки-ноги тряслись, взгляд мутился, горло сразу пересохло и саднило. Сначала я подумал, что случился сбой жизнеобеспечения капсулы, но нет, индикаторы светились ровным зеленым цветом.
        «Надо бы поспать… Что-то совсем мне плохо, заболел я что ли?», - мысли катились одна за другой, вялые и сонные. Выпив бутылку воды, я отрубился прямо на диване в гостиной. И немедленно оказался в лапах карлика-упыря, совершенно беспомощный и слабый. Кое-как вырвавшись из этого сна, я попал в другой, еще более неприятный, где тонул в серой пузырящейся массе. Вырвался и оттуда… И так до утра, а когда, наконец, я продрал слипающиеся глаза, то заметил иконку дебаффа, все еще висящую в моем внутреннем интерфейсе.
        Истощение!
        Так вот кто во всем виноват! Эта дрянь пробралась в реальный мир, лишив сил и тонуса. Но в игре я не чувствовал такого мощного эффекта, там только статы упали и параметры, а здесь прямо пипец… Похоже, что без школы сегодня. Сел на подоконник и уткнулся лбом в стекло. Я ведь не сдохну? Но почему-то эта мысль приободрила меня. Сжав зубы, начал собирать рюкзак - не стану я пропускать занятия из-за мерзкого свинорыла. Не на того напал. Макс все сможет!
        Пока ехал до школы, твердо решил, что если выживу на занятиях, то остаток времени проведу в капсуле - там влияние дебаффа не такое сокрушительное. И я, хотя бы, смогу функционировать. Камни потаскаю, в конце концов.
        3 мая. Тая Ким
        Я успела заметить, кто меня подстрелил - в толпе мертвяков крутилась несколько чернявых суховатых мумий, на поверку оказавшихся личами. Эти твари метко стреляли и очень быстро выкачивали здоровье - никакой защиты от некромагии ни у меня, ни у Жутика не было. Пришлось сматываться. Сначала хотела подняться повыше, чтобы записать видео этого нашествия, но решила не рисковать - вдруг у них там что-нибудь дальнобойное найдется.
        Обратно летела над рекой, чтобы избежать случайных встреч - обычно над водой никто не нападает, а у нас Нагорье река это самое спокойное место. Ни мобов, ни крупных хищников. Даже крокодилов нет. Хм… крокодилов… А вдруг есть? Как теперь купаться спокойно?
        Незадолго до смены курса на Сонные Ляды заметила столб дыма, поднимающийся над лесом. Примерно от башни колдуна. Как будто горит там что-то.
        - Жутик, ты как? - спрашиваю. - Еще полчасика продержишься?
        Пет возмущенно зарычал, показывая, что не прочь подкрепиться и зализать раны, но я уже все решила - посмотрим, что за непорядок у нашего злодея. Близко не буду подлетать, но издалека все внимательно осмотрю!
        Тяну маунта все выше и выше, и вот, наконец, из за деревьев показывается верхушка башни. Там открытая площадка на самом верху. И что же? На ней несколько стражников, горит костер… Неужели Бримо нет дома и они расслабляются? Я хорошо помнила, что охрана колдуна использовала любую его отлучку как повод отдохнуть. Любопытно!
        Подлетела поближе, чтобы рассмотреть происходящее - сидят, едят, и даже пьют, судя по позам и пустым емкостям, разбросанным рядом. Получается, новоиспеченный лич отбыл к гробницам, а его люди пока отдыхают. Надо будет расспросить нашего наблюдателя о происходящем.
        Сказано-сделано! Ищу его контакт и сговариваюсь о немедленной встрече - он скидывает свои координаты, и я лечу к нему. Удобнейшая все-таки опция - быстро связываться с любым знакомым неписем, очень упрощает игровой процесс. Секретную информацию так не передать - система не пропустит, а бытовые и простые клановые вопросы становится решать на порядок удобнее.
        Марно - охотник со стойбища 30-го уровня - встречает меня на опушке леса недалеко от реки.
        - Приветствую вас, Микки!
        Слушаю доклад, и в голове у меня появляется легкий звон, постепенно перерастающий в гремящую праздничную музыку. Оказывается, что за все те дни, что прошли с момента битвы в гробницах, Льют Бримо так и не возвращался в башню. На второй день наемники перестали выходить в дозоры, а за третий начали вольно выпивать на крыше башни, на балконе и перед главными воротами. Хозяина нет дома и не факт, что он появится, занятый своими мертвецами. Неспроста сменилось его игровое обозначение - Лич Бримо может иметь совсем иные интересы, чем колдун Льют Бримо.
        Едва не бросаюсь обнимать Марно, немного ошалевшего от моих благодарностей, обещай повышения в звании, медалей, премий и всего такого. Еще бы, такая важная новость!
        Пока лечу в Сонные Ляды, пишу всем нашим, сообщая о вскрывшихся подробностях.
        Колдуна мы, похоже, все же замочили, и его башня ждет нашего визита. Йу-ху!
        Сговорились, что завтра после школы собираемся у Макса и подготовим план действий. Сам Гремлин почему-то так и не написал, и не ответил, но это не беда - завтра скажу ему все сама.
        4 мая. Тая Ким
        Ой-ой, мертвяки у Лурийских гробниц лучше выглядели, чем Макс сегодня в школе. Он был похож на давно больного человека, который тратит все свои силы, чтобы просто ровно сидеть или ходить, не шаркая ногами. Глазами, правда, сверкал очень яростно, когда рассказывал о своих злоключениях. Шепотом, утирая пот и лишь иногда прерываясь, чтобы отдохнуть. Большая удача, что никто из учителей не спалил его плачевное состояние, а не то Эльза Микаэловна, наш куратор, этого бы так просто не оставила. Еще бы, живет один, без надзора, и совсем себя запустил… Плавали, знаем.
        Понятное дело, после школы мы к нему не пошли, а отправились в ближайшую кафешку. Без Гремина, конечно - Ян отвез его домой, помог по мелочи и вернулся к нам. Надо было подбить наши активы. Самая большая проблема в том, что нас всего четверо, и это если Макс в ближайшие два дня выберется из ловушки. Как донесла разведка, мертвецы плотно оккупировали территорию гробниц, и что-то там возводили, таская камни и деревья. Необычная для покойников деятельность, но, вероятно, это Лич Бримо подговорил их поработать сверхурочно.
        Наша цель была не там - в башне колдуна осталось около двадцати наемников и много-много ценного барахла, которое мы хотели бы прикарманить после героической победы над хозяином помещения. А для этого надо совещаться...
        - Откуда они воду берут, еду? - поинтересовался Мишин. - И как долго они без оплаты будут в башне сидеть?
        - Это ж неписи, у них не все так строго с оплатой. И запасы еды им не нужны, я думаю, - Ян почесал затылок. - Положено охранять, значит, будут охранять, покуда живы.
        - А бухать они тоже вечно будут? - внесла я свои пять копеек, вспомнив, какая атмосфера царила на крыше башни.
        - Скорее всего.
        - А если нет? - не унималась я. Мишкин вопрос навел меня на идею.
        - То они перестанут бухать и станут бдительными и злыми, как я, - хохотнул Миша.
        Все открыли рты, чтобы как-то сострить, но переглянулись и не стали этого делать.
        - А чего вы гадаете? - подал голос Джерри Смит. - Сходите к ним, да спросите. Если мирно идти мимо, они же не сагрятся. Типа крестьянин из деревни. Тогда они сами и скажут, много у них напитков веселящих или им…
        - Надо подогнать еще, - уже вместе со Смитом проговорила я.
        - Джерри, голова! Прямо с языка снял. Продадим им всякого-разного, хмельного и вредного, прикормим.
        - И что дальше?
        - Когда немного подружимся, то уже можно и по-человечески с ними поговорить…
        - По-эльфийски, ты хотела сказать?
        - Нет, Миш. Я имела в виду по душам. Они хоть и неписи, но могут иметь свой характер, - я набрала в легкие побольше воздуха и продолжила мысль. - Отстроим в нашей деревне кабак и заманим туда пару служивых. Потом других и так далее, а там и веселые вдовушки им в деревне найдутся.
        - Кто-кто? - гыгыкнул Мишин и срифмовал. - В селе Сонные Ляди всегда отменные…
        - Мы поняли, - перебил его Ян. - Не надо пошлить, Тая дело говорит. Если получится их в деревню переманить, а потом и в клан, это будет просто шикарно. План может сработать!
        - Давай, записывай, кто и чем займется. Джерри, ты вообще в игре будешь появляться?
        Прежде чем утвердить наш суперплан, мы некоторое время решали, кому идти в первый раз к башне. Я не годилась по многим очевидным причинам; Ян рожей не вышел - неизвестно, как наемники Льюта Бримо относятся к зубастым оркам; Джерри в ауте, крестьяне не справятся. Тут инициативу проявил Мишка и заявил, что ему такое как два пальца. Это само по себе было удивительно, ведь переговорщик он аховый, но почему бы и… да! Пусть попробует. Парень крепкий, в меру прямой, почти не туповатый, может и сойдет за своего с этими вояками.
        - Тогда вечером и сходим туда! Ты общаться будешь, а мы подслушивать и советы давать.
        - Не нужны мне ваши советы; что я сам не справлюсь? - заартачился танк.
        - Справишься, Мишенька, - приобняла я его за плечи. - Но нам же тоже интересно, как все пройдет.
        4 мая. Ян Мельников
        Едва вернувшись домой, я сразу прыгнул в капсулу, но крышку задвинуть не успел - в комнату зашел отец.
        - Погоди-ка, школьник старших классов.
        Вот же некстати!
        - Да, пап? - я нехотя выглянул и сел.
        - Сегодня мне попалась научная работа одного французского специалиста, где внимательно рассматриваются вопросы профдеформации и психических отклонений, - отец сел в кресло и поправил очки. - Основной акцент сделан на военных, которые по долгу службы проводит в виртуальности значительное время. От двенадцати часов до полных суток на протяжении длительного периода времени.
        - И что с ними случается? - я невольно заинтересовался.
        - С кем-то ничего, а некоторые съезжают с катушек. И знаешь что? - отецмногозначительно нахмурился. - С внедрением капсул от Global Universe процент таких проблем вырос почти на 15%.
        - Разве это много?
        - Все относительно, сам понимаешь. Но я не на это хотел обратить твое внимание. Капсулы - это данность, которую приходится принимать, тут и говорить не о чем. Гораздо важнее вот что: тот француз-ученый описывает некоторых своих подопечных, которые перестали различать реальный и виртуальный мир. В их мозгах размылась граница, и критическое восприятие перестало работать.
        - Неприятно, - кивнул я и сразу вспомнил Макса с его, якобы, шуточками позавчера вечером. - Это лечится? Тех военных удалось вернуть к правильной реальности?
        - Пока неизвестно, процессы реабилитации идут, но о результатах ничего не сказано, так как процесс, очевидно, не быстрый.
        - От такого как-то можно защититься?
        - Как быть Максу, ты хочешь спросить? - проницательность отца давно перестала меня удивлять. - Я отлично помню, что ты мне тогда рассказал. Но материалов и информации про такое даже в наших кругах почти нет.
        По договоренности с Греминым я действительно описал отцу его ситуацию и просил помочь.
        - Да, именно.
        - У него что-то изменилось, не знаешь? - папа внимательно посмотрел на меня.
        - Я уточню, - ответил я и невольно отвел глаза.
        - Единственная внятная рекомендация, которую я могу дать и ему, и тебе - не спать в капсуле. Это здорово влияет на обработку данных мозгом и подсознанием, - он немного помолчал. - И в твоем случае я даже буду настаивать на выполнении этой рекомендации.
        - Принято, - решительно кивнул я.
        Отец просто так вводить запреты не будет, а стать как Макс и шарахаться от выдуманных теней и звуков я не хочу. - И ребятам расскажу.
        - Рад, что мы друг друга поняли!
        Новость про постройку трактира в Сонных Лядах староста Казим воспринял с энтузиазмом и сразу же засуетился, пытаясь, что называется, войти в долю. Нотак как мы уже имели в деревне хорошую репутацию, то удалось сговориться с ним всего лишь на 10% прибыли. И ему приятно, и наши потери невелики. Зато мы сами готовим материалы для постройки, да и все остальное. Разве что трактирщик будет из местных, а вернее, трактирщица - Ханна. Бойкая тетка средних лет, с живым лицом и веселым местным говорком. Такая заболтает - не успеешь опомниться. Кстати, идея - надо будет ее уговорить в клан вступить.
        Несколько дней и наше питейное заведение будет готово - строительство тут идет бойко, если работники толковые. А наши как раз из таких - пока поднимали деревню для воглов, набрались опыта. Сам трактир решили ставить за пределами деревни, чтобы жителей не смущать, когда путешественники потянутся.
        - Вокруг главного здания надобно частокол поставить, - Казим яростно поскреб бороду. - Неровен час, когда нарры полезут, то беды не оберешься.
        - Нарры? Кто такие? - я слышал про этих тварей еще на стойбище охотников, и даже видел карнавальные костюмы, но как-то всерьез не воспринимал.
        - Каждый год ползут от гор к нашей реке. Настоящее бедствие - иной раз два дня кряду за ворота не выйти, только шевелящиеся спины и видны.
        - Да ладно? - не поверил я. - Неужто и впрямь так много?
        Казим степенно кивнул, мол, обижаешь.
        - А заготавливать не пробовали? Мясо там, шкуры, другое всякое полезное?
        - А куда же нам это девать, милок? - дед прищурился. - Даже если и добудем несколько шкур - друг другу нам их продавать что ли? А мясо у супостатов невкусное, сухое и пахнет дурно.
        - А скоро эта сезонная миграция?
        - Недопонял я тебя, прощенья просим…
        - Когда снова пойдут нарры?
        - Еще не скоро, хвала многомудрой Уне. Через полгода может, или как-то так. Наперед никогда не угадаешь.
        Я не понял, причем тут божество, но потом вспомнил, что местные теперь поминают ее при любом удобном случае. И мелкие подношения на деревенский алтарь таскают. Почитают в меру сил, в общем.
        Пока бегал по хозяйственным делам, то к воглам, то на лесное стойбище, то обратно в Ляды, совершенно забыл про время. И потому очень удивился, когда на околице встретил СуперТяжа, который сидел, грузно привалившись к штабелю из бревен. Завидев меня, наш танк вяло махнул рукой, приглашая подходить поближе.
        Е-мое, да он же в дымину пьяный! Кривая морда, координация и все такое. Но оказалось, что я ошибся.
        - Как тебе мой образ? - поинтересовался Мишка.
        - В смысле образ? - не понял я. - Ты как смог так нажраться?
        - Ага, и ты повелся! - СуперТяж бодро поднялся на ноги встряхнулся. - Сценический образ. Прикинь, я решил, что если уже датым к ним подкачу, то это лучше сработает, и решил притвориться.
        - Ого! - неожиданный подход одноклассника порядком удивил меня. - Офигеть, Мишань, молодца! Как все прошло?
        Как оказалось, наш друг провел там почти час, побывал в караулке внутри башни, познакомился с несколькими наемниками и многое разузнал.
        - После пропажи Льюта Бримо и тех, кто ушел с ним, оставшиеся готовились к нападению, но его все не было. Разведчики рассказали про работы у входа в Лурийские гробницы, и тогда стало наемникам ясно, что их хозяин или погиб, или пленен. На эти случаи никаких инструкций Бримо им не оставил, так что они решили пока просто ждать. А заодно добавить в свой ежедневный рацион немного вина из продовольственного погреба.
        Мишка все говорил, рассказывая новые и новые подробности, а я вдруг понял, что весь наш план под серьезной угрозой - игра не продаст нам вино и все остальное из разряда 18+. Потребуется совершеннолетний игрок-закупщик.
        - Короче, - СуперТяж порылся в карманах и извлек на свет мятый клочок пергамента. - Я обещал им добыть всякого, ознакомься. А я пойду еще покачаюсь, еще часик точно есть.
        И он передал мне перечень, где из десяти наименований я понял только три. И то, только потому, что там рядом были одинаковые пометки - «1 бочка».
        Кандидатуру своего брата на роль подставного поставщика товаров для трактира я наметил почти сразу. В свои тридцать лет Тимофей работал микрохирургом в одной из больниц Санкт-Петербурга. С Игрой был знаком поверхностно и не считал ее чем-то значимым - все его интересы концентрировались вокруг работы.
        Но отношения у нас были хорошие, так что я верил, что он сможет нам помочь в этой щекотливой ситуации. Пару часов в неделю он точно сможет уделять игре, заодно и общаться будем почаще. К тому же ему из виртуальной операционной очень просто выходить в игровой мир, спасибо Global Universe.
        Сегодня же вечером позвоню ему, а то ведь уже почти месяц не виделся с родным братом. Он скучает, поди.
        К тому времени мои каникулы в Москве с отцом закончились, и я вернулся домой.
        Отец очень плотно занялся изучением обстоятельств вокруг Игры и пообещал держать меня в курсе всех новостей. Вообще, он уже рассказал мне много всего интересного, в том числе то, что большинство реальных профессий благодаря новым возможностям вирт-капсул стремительно мигрируют в виртуалку. Более того, теперь из любого рабочего виртуального пространства можно было очень легко выйти в Игру, и наоборот. То есть немного побегал с утра, например, зеленым орком по лесам, а потом зашел в собственный отдельный домик и оказался в своем рабочем пространстве, уже одетый в деловой костюм. А там коллеги или клиенты вот-вот придут. Неплохо...
        Может и мне так поступить? Купить курс по какой-нибудь популярной профессии и освоить ее? Нет, за пять дней никак не успею, а потом и времени не будет, и желание пропадет. Эх, скорей бы откопали!
        2 мая. Макс Гремин
        - Макс, привет! - это Ян мне по телефону звонит. - Мы с Мишкой заглянем к тебе?
        - Давайте, - говорю, - Залетайте, коли не шутите. Угощу вас половинкой яблока и газировкой.
        Звонок в дверь раздался через несколько секунд. Под дверью они, что ли, стояли? Когда зашли, я сразу отметил, что оба сумрачные какие-то и напряженные.
        - Что случилось, хмуроликие? Фенрир захворал али пластины на броньку не подходят?
        - Ай…, - только крякнул Ян и рукой махнул. - Не о том ты.
        - А о чем надо? - я недоуменно пожал плечами. - Просвети, друг.
        - На меня наехал Балаганник - один из новых офицеров нашего, блин, вашего, проданного, короче, клана FullHouse, и задавал очень неприятные вопросы, - раскололся Мишка. - И про Нагорье, и про наши квесты, и про ценные трофеи интересовался. Такое впечатление, что он знает про наши дела. Напрямую не говорил, а просто допрос форменный устроил.
        - А ты?
        - Что я? Темнил, как мог, но ответить про появление легендарного предмета внятно не смог. Сказал, что выбил, но там уже дальше…, - Мишин замялся.
        - Да все он этому Балаганнику рассказал, считай, - хмуро пробубнил Ян, явно не желая напрямую обвинять нашего товарища, который мог и разобидеться на такое.
        - Не все, - Миша сел и обхватил голову руками. - Ну не умею я отвечать так, чтобы ничего не сказать… А когда в лоб спрашивают, я просто не успеваю придумать, как соврать. Тупой, наверное.
        - Неа, не тупой, просто у тебя опыта мало в такого рода коммуникациях, - повторил я слова отца, которые он мне как-то сказал. - То есть, теперь и FullHouse и Prima Imperia знают, где вход в Нагорье и пожалуют к нам в гости?
        Расклад неприятный. Мы хоть и получили ключевые квесты, но до их завершения еще далеко. А у Хомо и его подчиненных вполне хватит возможностей, чтобы отжать нас от богатой кормушки. Есть от чего расстроиться.
        - Ну нет! Все не так плохо, - помотал головой Ян. - Ни координаты, ни точку входа наш камрад не сдал.
        - Они мне прохода не дадут, и прокачку прикроют, - заныл Мишин. - Только-только нормальная тема появилась, пластины эти крутые, опять же. Где я найду новую команду, чтобы Озера чистить?
        Так в обиходе называлась Озерная Низина - обширная местность, насыщенная болотными островками, где обитало множество опасных тварей.
        - Придется тебе валить из FullHouse, - Ян наконец решился озвучить эту неприятную для нашего танка мысль.
        - А толку? - Мишин пожал плечами. - В Нагорье не покачаешься, вокруг Великого Воландыра мне появляться не дадут, если уйду. Да и вообще, Балаганник обещал мне веселую жизнь устроить, если вздумаю с ним играть. Приплыли.
        Удрученный мрачными перспективами, наш приятель совсем приуныл и даже кусочек яблока есть не стал. Совсем плох стал…
        - А что если сдать им Нагорье? - задал я крамольный вопрос. - Но не так, как вы подумали!
        Я замахал руками, увидев реакцию друзей.
        - Придумаем, как дать им координаты, но такие, чтобы они там и застряли. С Легионом их стравим, или что-нибудь похожее?
        Ян с Мишкой задумались, а я еще немного развил мысль:
        - Можно даже хитрее - например, они откроют портал к Легиону, а те выплеснутся в большой мир, там начнется мясорубка, и про нас на время забудут. Как вам идея?
        - Так себе, - Ян недоверчиво скривился. - А что, если мы не успеем с ключевыми квестами? Или даже выполним их, но окажемся заблокированы врагами?
        - И не факт еще, что ПорожденияПреисподней захотят воевать. Начнут вместо этого квесты выдавать, и все, мы в ауте, - Мишин тоже не остался в стороне и добавил критики.
        - Ладно, ладно, я же просто хотел, чтобы мы прикинули, - я примирительно поднял руки и выдал новый план. - Нам не помешал бы эмиссар на той стороне. В одном из других миров Железного пояса.
        - Как ты себе это представляешь? - глаза Яна вспыхнули, он сразу оценил масштабность задумки. - Найти там союзников и запасную базу? Или договориться с твоей Кисс и ее кланом?
        - Стоп! Вы обо мне, что ли, говорите? - очнулся Мишин. - Хотите меня за бугор сплавить, да еще и дел всяких дипломатических повесить? Ничего не попутали? Эй!
        Наш друг даже вскочил на ноги, возмущенный донельзя.
        - Сколько там до истечения Первого Таймера? Больше полугода! А вот хрен вам!
        Все ясно, Мишка пошел в отказ. А жаль, мысль была интересная.
        - Ладно, остынь, - Ян похлопал Мишина по спине. - Нет, так нет. Лучше скажи, ты без ежедневной прокачки сколько протянешь?
        - Не знаю, - буркнул Мишка. - Смотря, чем заниматься. Может неделю и протяну. В этом же смысл игры…
        - Ну, почти, - усмехнулся я. - Обещаю вместе с тобой по часу в день играть, чтоб опыт шел. И ты валишь из FullHouse немедленно. Идет?
        - Вдвоем мы много не навоюем, - скуксился Мишин. - Нормальный рейд нужен, пять-семь игроков, минимум.
        - Чего нет, того нет, - поддержал меня Ян. - Но скоро будет, обещаю!
        Так мы проговорили почти до ночи, и я вышел на улицу проводить друзей до такси. Безлунная темная ночь, прохладная и какая-то неуютная. Пара фонарей почему-то не горела, создавая ощущение зависшего над улицей темного облака. Машина как назло задерживалась. Мы все уже порядком устали и молча стояли кружком, поглядывая на экраны телефонов.
        Мое внимание привлек тонкий протяжный свист, чем-то похожий на скрип. И, как мне показалось, источник звука перемещался.
        - Это что такое? Слышали? - поинтересовался я у друзей, но они только недоуменно посмотрели на меня.
        - Ты о чем?
        Свист повторился, но уже ближе, и стал он чуть громче и резче. Противный звук. Как будто короткий взвизг. Откуда же он раздался сейчас? Я стал тревожно озираться по сторонам, чем прилично удивил остальных.
        - Макс, ты норм? Что такое?
        - Не слышали? Нет? - я крутил головой, но в темноте было ничего не разобрать, лишь ветви деревьев качались на ветру, создавая причудливые тени в свете работающих фонарей.
        - Давайте уйдем внутрь! - я покосился на калитку ворот своего дома.
        - Зачем? Сейчас такси уже приедет. Пять минут и все. Ты чего напрягся-то? - Ян заглянул мне в глаза.
        На фоне темного неба мелькнул узкий и длинный силуэт, подсвеченный тревожным красным цветом. Свист-скрип повторился, но на сей раз ему вторил другой, и почти сразу еще одна враждебная тень пронеслась над нами. Низко, метрах в шести всего. Я сразу вспомнил ту стремную фигуру на крыше супермаркета. В горле мгновенно пересохло, а я невольно пригнулся и отступил к забору, стараясь при этом смотреть на небо.
        Тут уж и Ян с Мишкой не на шутку перепугались - еще бы, все выглядит так, будто их товарищ поехал крышей. Стоят растерянные, переглядываются. А неизвестные твари мелькают в небе, расчеркивая его на полосы. Явно чуют меня, но ниже четырех метров не снижаются - чуть ниже фонарей, пролетают. Быстрые хищные, вроде птеродактилей, но без крупных крыльев; вместо них такие штуки, как плавники у рыб - длинные и сложенные вдоль тела.
        - Я в норме, пацаны, - усилием воли распрямляюсь и приглаживаю волосы. - Пугануть вас хотел…
        - У тебя, б...дь, получилось, - с чувством выдыхает Мишин. - Нашел, блин, время, пугало е...чее!
        Ян ничего не сказал, а просто внимательно наблюдал за мной.
        - Ваша машина, - я махнул рукой, указывая на свет фар на соседней улице. - Сейчас сюда повернет.
        Так и вышло. Мы распрощались, а я в ту ночь еще долго стоял на улице и рассматривал хищников, мечущихся на расстоянии в сотню метров от моего дома. В какой-то момент я догадался, что они летали над самой землей. Там, в их виртуальном мире, поверхность расположена метра на три-четыре выше, чем здесь - как раз с такой высоты я снял то растение. Гремиху полевую, вроде бы.
        Вот радоваться мне теперь или как? С одной стороны это хорошо, что я в безопасной зоне, но ведь найдутся и такие места, где меня можно будет достать. О том, что будет, если меня атакует виртуальная тварь, думать не хотелось, но пришлось; разум хотел ясности.
        Они выглядят, как настоящие, я вижу их и опасаюсь. Они чуют меня и хотят сожрать - это тоже факт. Решение уже есть в моей голове, но я все откладываю его. Наконец, зло плюю на асфальт и иду в дом за ватником и велосипедным шлемом. Надо хоть как-то подготовиться перед тем, как я полезу на крышу.
        Может и не самое умное решение, но я знал, что не усну, пока не проверю свои подозрения.
        На самый верх лезть не пришлось - хватило и приставной лестницы, ведущей на крышу хозяйственного сарая. Сначала выставил вверх палку с насаженным на нее ведром. Но впустую - птеродактили, пролетали насквозь, даже не замечая преграды. Они скорее хотели ухватить меня, но я пока оставался для них ниже уровня земли. Разглядел фрейм одного из атакующих.
        Лунный картан (47)
        Ничего мне это не сказало, и я аккуратно поднял руку. Высунул и тут же убрал. Что ж я делаю? Стал бы я так незнакомой собаке или тигру в зоопарке клешню под нос совать? А здесь тварь поопаснее будет - не сытый питомец или пленник, а зубастая машина смерти, порожденная Игрой. Там, в виртуалке, этот лунный картан скорее всего убил бы меня, если бы не доспехи, оружие и способности. А здесь? Сейчас отхватит мне руку по локоть и все… Ыыы.
        Когда вернулся в дом, то сразу залез в капсулу и зашел в игру. Темно, где-то капает вода, пахнет землей и почему-то дымом. Не люблю этот запах с некоторых пор. Открыл Архив и засел его изучать. Новые проблемы требуют новых решений. На сей раз мне надо найти способ противодействовать тварям в обычном мире, если они окажутся опасными для меня.
        Прошерстил множество разделов и вот, наконец, нашел один с невыразительным названием «Прочее/Доп.-11», на который раньше почему-то не обращал внимания. Может быть, из-за того, что там всего несколько невзрачных предметов непонятного назначения? При более пристальном рассмотрении я обнаружил там Материализаторы. Они позволяли дополнительно ускорять появление оружия и других предметов из инвентаря в обход стандартных способов, быстрых слотов и подобных механик. Фактически это было волевое действие - захотел, и ты уже в совершенно другой броне; или р-раз, и вместо букета цветов в руках арбалет. Почти мгновенно, и без всяких подозрительных копошений, которые могли бы насторожить стражников или другую охрану.
        Но цены… Что-то запредельное - за небольшую наклейку на предмет требовалось заплатить от 140 единиц Пыли. И это давало возможность надевать, добавлять в руки или на тело какой-то один свой предмет.
        На другие опции я и смотреть не стал, ясно, что сейчас это не мой вариант.
        Вздохнул, закрыл Архив, запалил факел и начал понемногу разгребать завал со своей стороны. Какая-никакая, а помощь мужикам, что роют с той стороны.
        2 мая. Ян Мельников
        Не могу сказать, что с Льютом Бримо у нас все прошло гладко. Колдун не только сбежал, но оставил нам нехилое наследство в несколько десятков оживших мертвяков. Их всех пришлось отлавливать и мочить, чтобы работники смогли начать разбирать завал и доставать Макса. Вообще удивительно, что проведенный им ритуал не помешал сбежать колдуну, а самого Гремлина запер там без возможности использовать свиток портала. На одиннадцать дней, кстати. Может быть, уровни слишком разные, или наш враг слишком хитер….
        Но настораживало не это, а то, что свеженькие живые покойники назывались уже по новому - Зомби Лича Бримо, что наводило на нехорошие мысли.
        И уж точно можно было не сомневаться, что этот Лич Бримо имеет на нас огромный зуб. Но, как бы то ни было, около его башни мы решили пока не светиться, оставив там лишь одного наблюдателя из охотников.
        - Ян, докладываю, - отчиталась мне Микки, прыгнувшая свитком портала ко мне сюда, к Лурийским гробницам. - С Литом Литием я переговорила, он сам не пойдет в пещеры воглов, но трое его товарищей на это готовы. За 400 золотых монет в сутки.
        - Чет дорого, - Я скривился, представив, как застрянем в пещерах на неделю и эти гномы нас разорят.
        - Поющие топоры, фигли. Не сброд какой-то. Но, я согласна, не потянем. Разве что продать что-нибудь ценное, - прищурилась эльфийка.
        - Все ценное теперь у Макса в норе, под слоем камня…
        - Когда уже откопают нашего героя?
        - Завтра днем или сегодня поздно ночью, если дружно навалимся, - я испытующе посмотрел на Таю.
        - О, нет, зубастенький! Не по рангу мне руки марать. Посидит Гремлин в темнице сырой еще немного. Так что не гони волков, вождь. Завтра откопаем.
        - Максу скажу, что ты копать отказалась...
        - Ха-ха, а то он не догадается. СуперТяж где?
        - Некропаразитов мочит неподалеку. К нему пойдешь?
        - Может и да, - статная эльфийка задумчиво кивнула, и открыла карту. - Надо бы тут места повнимательнее изучить, а то мы дальше этой гробницы и не ходили. Таааак, а это кто?
        Я повернулся, следуя за жестом руки Микки и, дернувшись, заорал:
        - Тревога! Данни, тревога! Выводи мужиков наружу! Тая, сообщи Мишке, пусть сюда бежит, а не то положат наших работников.
        Топча густую травы, на нас надвигалась плотная толпа живых мертвецов и скелетов. В основном все пешие, но виднелось и несколько верховых, на побитых временем и разложением конях.
        - Я в воздух, - эльфийка вызвала Жутика и вскочила в седло. - Начну их сверху бить понемногу.
        - Попробуй увести их от входа! - крикнул Тае, а сам метнулся в подземелье, где едва не столкнулся с выбегающими крестьянами. - Скорее наверх и дуйте к реке! Данни, головой за них отвечаешь…
        Воин решительно кивнул и принялся подгонять отстающих.
        Эльфийке удалось отвлечь нескольких мертвецов в сторону, но несколько десятков других топали в мою сторону. Невдалеке свистнула стрела, выпущенная каким-то расторопным скелетом с луком в руках. До этого я не встречал таких сущностей - вроде бы это голый костяк, без мяса и остального, но имеется как будто призрачное темноватое тело как черный дымок, вьющийся вокруг бело-желтой основы.
        Воин-скелет Лича Бримо (53)
        Вот этих только нам не хватало; и какой высокий уровень! Если с одиночными зомби мы еще могли справляться, то с такой толпой и думать нечего.
        - Миша, уходи вместе с крестьянами к реке, ко входу уже не надо, тут жесть. Я догоню, - отписал я нашему танку и стал понемногу отступать от приближающихся врагов. Интересно, сколько их?
        Система: Микки Ма (29): Ян, уходи, там еще две группы сюда идут. Одна левее, другая правее входа.
        Читаю и вижу, как в Жутика попадает сразу два синеватых луча, направленных откуда-то с земли. Маунт эльфийки дергается, пытаясь уйти в сторону, но магические потоки вгрызаются в его тело все глубже, и наносят огромный урон. На секунду я подумал, что Микки сейчас собьют, но нет, амазонка использовала какой-то скилл, и ее пет резко сменил высоту, уходя от атаки. И сразу же, следом, Тая бросает Жутика в резкое пике, в сторону от смертельно опасных стрелков. Лучи мелькнули еще несколько раз, но прошли далеко от цели. Обошлось!
        - Ян, мы все, отвоевались, лечу в Ляды, - Микки тоже досталось - доспех погнут и опален, а на руке видна запекшаяся кровь.
        - Там и увидимся. Над рекой лети.
        - Знаю.
        Между тем, проблема у нас не маленькая - если мертвецы останутся у входа в Лурийские гробницы, то достать Макса станет еще более проблематично. Как бы он не застрял там еще на несколько дней. Ругаюсь, и мчимся с Фенриром по старой дороге, догоняя крестьян и СуперТяжа. Едва успел! Баркас с работниками и воинами уже отвалил от берега, так что пришлось купаться. Но вода не холодная, так что после гонки даже приятно.
        - Чего не остались? - Мишка предсказуемо недоволен прекращением прокачки. - Побили бы мертвяков, экспы бы подняли.
        - Не получится, - мотаю головой. - Их там слишком много, я не боец, Таю подбили. Да и уровни у этой орды не чета нашим.
        - Вашим, - бурчит наш танк, а я замечаю, что у него уже 56-й. - Для меня самое то.
        - Ну так и вали туда, раз такой крутой, - разозлился я. - расскажешь потом, как ты со всей оравой один воевал. Может, и самого Бримо встретишь.
        Мишин не стал мне отвечать, а перебрался на нос баркаса и демонстративно задремал.
        Глава 2.
        3 мая. Макс Гремин
        Новость про атаку мертвяков едва не деморализовала меня. Еще бы, выкапываться самому - это или еще дня три адской работы, или сидеть в темноте, уныло и бессмысленно. Тупик.
        Порылся в культовых опциях - как-никак у меня накопилось около трехсот единиц Иль, которые можно потратить на что-то полезное. Для кровавого жреца, коим я и являюсь, большинство возможностей относятся к обрядам и личному боевому усилению. Хотя… Взгляд зацепился за скилл Мал-Талак, позволяющий жрецу совершить кратковременный выход на иной план бытия. Как я понял из описания, структура игрового мира представляла собой, если можно так сказать, многоэтажное здание, где только один этаж относился к физическому миру, а множество других этажей являли собой иные пространства, условно доступные для проникновения и нахождения в них. Так вот, жрецы некоторых культов, в частности, культа Уны, могли освоить этот Мал-Талак - один из таких «этажей». Правда, чем это окажется на самом деле, было совершенно непонятно. Описания на форуме и фан-сайтах тоже не особо помогали - продвинутые игроки-жрецы не спешили афишировать свои козыри, а остальные не могли этого себе позволить из-за нехватки Иль.
        Для открытия Мал-Талак от меня как верховного жреца не требовалось вообще ничего. Однако, сразу после открытия опции выяснилось, что само по себе это ничего не дает, и надо вкачивать Иль в разные способности. Самая простая и дешевая - Врата, возможность перехода из нашего физического мира в Мал-Талак. Требовалось 250 Иль на само знание, и по 3 единицы за минуту пребывания там.
        Как же хочется, хотя бы одним глазком! В наличии 62 частицы Иль, наверное, этого хватит на ознакомительную прогулку. Расчерчиваю на полу круг, добавляю нужные надписи, расставляю пирамидки из камней и сажусь в центр рисунка. Остается настроиться и сосредоточиться. В подсказке рекомендовалось освободить разум от мыслей и, расслабившись, активировать интерактивную структуру перехода. Физическое тело останется здесь, а в Мал-Талаке будет сформировано как бы новое, временное.
        Система: Портальное перемещение. Координаты: неизвестно. Мир Мал-Талак.
        Никакой вспышки или других спецэффектов; мягкое покачивание расслабленного тела и теплый сухой ветер, в котором чувствуются незнакомые запахи. Открываю глаза и вижу, что сижу в той же позе на небольшой круглой каменной площадке, расписанной незнакомыми символами. Они не похожи на те, что чертил я, готовя обряд для активации Врат. По всей окружности камня вверх тянется стена из мерцающего воздуха. Типа граница, а по ту сторону расстилается ровная серая равнина. Абсолютно бескрайняя и безликая - куда ни глянь, везде одно и то же.
        - Ну, привет, новый мир! Давай дружить. Я люблю серый цвет, - говорю вслух, чтобы отделаться от царящего чувства безграничного одиночества.
        Делаю два шага и оказываюсь снаружи, пройдя сквозь мигнувшую искорками границу. Стою на плотной земле без всяких признаков растительности. Ковырнул кончиком ножа поверхность - с виду земля, только цвет непривычный, как глина, наверное. Отошел еще на несколько шагов, крутанулся вокруг себя, но ничего нового не появилось - горизонт чист, пространство ровное и пустое. Зачем такая штука в виртуальной игре? Чем она интересна игрокам? Непонятно. Ладно, шагаем дальше.
        Каменный круг! Где он? Запоздало сообразил, что потерял его еще пару минут назад. Неприятно, но вряд ли опасно - судя по таймеру, меня выкинет отсюда примерно через пятнадцать минут. Выходить самому рано, не сидеть же на месте… Пошел, куда глаза глядят - вперед, в бескрайнюю пустошь. Все равно ориентироваться невозможно - даже солнца нет. Иду, насвистываю, и гадаю, в чем же здесь секрет. Какой тут фан и профит можно получить в ответ на мои потраченные частицы Иль? Чуть скрутило живот, и в этот же момент я, чисто по наитию, взял и резко обернулся - прямо за мной, шагах в пяти, оказался карлик со свиной мордой, сморщенной и противной. Особенно мерзким было рыльце - оно свисало, перекрывая рот. А над ним виднелись какие-то темные отверстия, густо заросшие щетиной. Круглые красные глазенки таращились внимательно и злобно, а тонкие розоватые губы шевелились, как будто карлик что-то жевал. Росту в нем было от силы метр с кепкой, но тельце не щуплое, скорее наоборот, плотное и крепкое. Мосластые руки почти до колен, в ладонях ничего нет. Одет в какие-то тряпки, перетянутые поясом. На ногах ботинки с
пряжками.
        Как я обернулся, так и он замер, будто на стену налетел. Замер, заворчал что-то, явно разочарованное. Потоптался на месте, переваливаясь с ноги на ногу, а потом резко присел и ладонью по земле хлопнул.
        Ааау! Мне в левую ногу как будто железный штырь вогнали, от ступни и почти до колена прокатилась сильнейшая боль, заставив подскочить на второй ноге и первую руками обхватить. Но ранения нет, системных уведомлений нет, что это было? Карлик поднялся и стоит, зенки на меня таращит, губами шевелит. И даже, как будто, нюхает воздух своим рыльцем.
        - Зар-раза! - опускаю ногу и тянусь к арбалету, чтобы зарядить, и это не нравится свинорылому. Он снова бьет по земле, и вторую ногу простреливает лютая боль. Я хоть и готов к этому, но все равно, сгибаюсь и падаю на колени. И сразу понимаю, что зря я так сделал, надо было терпеть. Третья атака пронзает колено, а я непослушными руками взвожу механизм, полностью сосредоточившись на процессе. Как же это долго и трудно непослушными руками. Они как будто ватные… Готово! Где болты? Мучительно соображаю, где я их храню, но теряю мысль и валюсь мордой в серую землю. Отрава без ранения? Как так?
        Вижу, как карлик не спеша подходит на шаг поближе, и снова бьет рукой в землю. В этот раз невидимый штырь бьет куда-то в район печени, но боль уже не такая сильная, даже стонать не хочется. Свинорый тыкает меня носком ботинка, а затем садится на землю прямо перед моим лицом. Ну и мерзкая же у него рожа, если смотреть вблизи!
        Если бы я мог, то, наверное, сблевал бы - из темных провалов на морде карлика выстрелило два темно-красных хоботка, тоненьких и гибких, и влажно шлепнулись мне на шею. Боли я не почувствовал, а лишь увидел, как стали набухать от моей крови эти штуки. А карлик, закатив глаза от удовольствия, сидел почти неподвижно, разве что немного сучил короткими ногами в ботинках с пряжками. От непереносимого отвращения я крепко зажмурил глаза, стараясь отвлечься от ощущения, что мое тело - это бурдюк с вином, который сейчас опустошает пропойца. И как в него влезает? Вскоре мое сознание стало мутиться сильнее, мысли стали еще вялее, а потом и вовсе стихли, погрузив во тьму.
        Первый судорожный вздох, который я сделал, сопровождался всхлипом и кашлем. Я вскочил на ноги и отскочил, топча свои каракули и раскидывая камни ритуальных пирамидок. Меня выкинуло из Мал-Талак, и я снова в глубине Лурийских гробниц, в своем каменном мешке. Мысли мечутся, сердце колотится, воздуха не хватает. Кое-как сел и успокоился.
        Запоздало понимаю, что это был дебафф Паника, к счастью, кратковременный. Но прогрел он меня хорошо! И висит еще один - Истощение; этот почти на сутки, очень неприятный. И статы, и прочие возможности снижены на 20%.
        Что же это получается? Свинорылый упырь сожрал меня живьем? Фу, даже сейчас передергивает, когда вспоминаю.
        Но вот что странно, у карлика не было фрейма! Я не знаю, кто это был, его уровень и все остальное. Все так стремительно произошло, что даже скрины не сделал.
        Уже выходя из игры я задумался, что опять нашел в ней какую-то неправильность. Не смог сформулировать, но чувство это росло и крепло с каждой минутой. Надо будет поделиться с друзьями.
        Реальный мир встретил меня жуткой слабостью и опустошением. Нет, серьезно, я едва выбрался из капсулы - руки-ноги тряслись, взгляд мутился, горло сразу пересохло и саднило. Сначала я подумал, что случился сбой жизнеобеспечения капсулы, но нет, индикаторы светились ровным зеленым цветом.
        «Надо бы поспать… Что-то совсем мне плохо, заболел я что ли?», - мысли катились одна за другой, вялые и сонные. Выпив бутылку воды, я отрубился прямо на диване в гостиной. И немедленно оказался в лапах карлика-упыря, совершенно беспомощный и слабый. Кое-как вырвавшись из этого сна, я попал в другой, еще более неприятный, где тонул в серой пузырящейся массе. Вырвался и оттуда… И так до утра, а когда, наконец, я продрал слипающиеся глаза, то заметил иконку дебаффа, все еще висящую в моем внутреннем интерфейсе.
        Истощение!
        Так вот кто во всем виноват! Эта дрянь пробралась в реальный мир, лишив сил и тонуса. Но в игре я не чувствовал такого мощного эффекта, там только статы упали и параметры, а здесь прямо пипец… Похоже, что без школы сегодня. Сел на подоконник и уткнулся лбом в стекло. Я ведь не сдохну? Но почему-то эта мысль приободрила меня. Сжав зубы, начал собирать рюкзак - не стану я пропускать занятия из-за мерзкого свинорыла. Не на того напал. Макс все сможет!
        Пока ехал до школы, твердо решил, что если выживу на занятиях, то остаток времени проведу в капсуле - там влияние дебаффа не такое сокрушительное. И я, хотя бы, смогу функционировать. Камни потаскаю, в конце концов.
        3 мая. Тая Ким
        Я успела заметить, кто меня подстрелил - в толпе мертвяков крутилась несколько чернявых суховатых мумий, на поверку оказавшихся личами. Эти твари метко стреляли и очень быстро выкачивали здоровье - никакой защиты от некромагии ни у меня, ни у Жутика не было. Пришлось сматываться. Сначала хотела подняться повыше, чтобы записать видео этого нашествия, но решила не рисковать - вдруг у них там что-нибудь дальнобойное найдется.
        Обратно летела над рекой, чтобы избежать случайных встреч - обычно над водой никто не нападает, а у нас Нагорье река это самое спокойное место. Ни мобов, ни крупных хищников. Даже крокодилов нет. Хм… крокодилов… А вдруг есть? Как теперь купаться спокойно?
        Незадолго до смены курса на Сонные Ляды заметила столб дыма, поднимающийся над лесом. Примерно от башни колдуна. Как будто горит там что-то.
        - Жутик, ты как? - спрашиваю. - Еще полчасика продержишься?
        Пет возмущенно зарычал, показывая, что не прочь подкрепиться и зализать раны, но я уже все решила - посмотрим, что за непорядок у нашего злодея. Близко не буду подлетать, но издалека все внимательно осмотрю!
        Тяну маунта все выше и выше, и вот, наконец, из за деревьев показывается верхушка башни. Там открытая площадка на самом верху. И что же? На ней несколько стражников, горит костер… Неужели Бримо нет дома и они расслабляются? Я хорошо помнила, что охрана колдуна использовала любую его отлучку как повод отдохнуть. Любопытно!
        Подлетела поближе, чтобы рассмотреть происходящее - сидят, едят, и даже пьют, судя по позам и пустым емкостям, разбросанным рядом. Получается, новоиспеченный лич отбыл к гробницам, а его люди пока отдыхают. Надо будет расспросить нашего наблюдателя о происходящем.
        Сказано-сделано! Ищу его контакт и сговариваюсь о немедленной встрече - он скидывает свои координаты, и я лечу к нему. Удобнейшая все-таки опция - быстро связываться с любым знакомым неписем, очень упрощает игровой процесс. Секретную информацию так не передать - система не пропустит, а бытовые и простые клановые вопросы становится решать на порядок удобнее.
        Марно - охотник со стойбища 30-го уровня - встречает меня на опушке леса недалеко от реки.
        - Приветствую вас, Микки!
        Слушаю доклад, и в голове у меня появляется легкий звон, постепенно перерастающий в гремящую праздничную музыку. Оказывается, что за все те дни, что прошли с момента битвы в гробницах, Льют Бримо так и не возвращался в башню. На второй день наемники перестали выходить в дозоры, а за третий начали вольно выпивать на крыше башни, на балконе и перед главными воротами. Хозяина нет дома и не факт, что он появится, занятый своими мертвецами. Неспроста сменилось его игровое обозначение - Лич Бримо может иметь совсем иные интересы, чем колдун Льют Бримо.
        Едва не бросаюсь обнимать Марно, немного ошалевшего от моих благодарностей, обещай повышения в звании, медалей, премий и всего такого. Еще бы, такая важная новость!
        Пока лечу в Сонные Ляды, пишу всем нашим, сообщая о вскрывшихся подробностях.
        Колдуна мы, похоже, все же замочили, и его башня ждет нашего визита. Йу-ху!
        Сговорились, что завтра после школы собираемся у Макса и подготовим план действий. Сам Гремлин почему-то так и не написал, и не ответил, но это не беда - завтра скажу ему все сама.
        4 мая. Тая Ким
        Ой-ой, мертвяки у Лурийских гробниц лучше выглядели, чем Макс сегодня в школе. Он был похож на давно больного человека, который тратит все свои силы, чтобы просто ровно сидеть или ходить, не шаркая ногами. Глазами, правда, сверкал очень яростно, когда рассказывал о своих злоключениях. Шепотом, утирая пот и лишь иногда прерываясь, чтобы отдохнуть. Большая удача, что никто из учителей не спалил его плачевное состояние, а не то Эльза Микаэловна, наш куратор, этого бы так просто не оставила. Еще бы, живет один, без надзора, и совсем себя запустил… Плавали, знаем.
        Понятное дело, после школы мы к нему не пошли, а отправились в ближайшую кафешку. Без Гремина, конечно - Ян отвез его домой, помог по мелочи и вернулся к нам. Надо было подбить наши активы. Самая большая проблема в том, что нас всего четверо, и это если Макс в ближайшие два дня выберется из ловушки. Как донесла разведка, мертвецы плотно оккупировали территорию гробниц, и что-то там возводили, таская камни и деревья. Необычная для покойников деятельность, но, вероятно, это Лич Бримо подговорил их поработать сверхурочно.
        Наша цель была не там - в башне колдуна осталось около двадцати наемников и много-много ценного барахла, которое мы хотели бы прикарманить после героической победы над хозяином помещения. А для этого надо совещаться...
        - Откуда они воду берут, еду? - поинтересовался Мишин. - И как долго они без оплаты будут в башне сидеть?
        - Это ж неписи, у них не все так строго с оплатой. И запасы еды им не нужны, я думаю, - Ян почесал затылок. - Положено охранять, значит, будут охранять, покуда живы.
        - А бухать они тоже вечно будут? - внесла я свои пять копеек, вспомнив, какая атмосфера царила на крыше башни.
        - Скорее всего.
        - А если нет? - не унималась я. Мишкин вопрос навел меня на идею.
        - То они перестанут бухать и станут бдительными и злыми, как я, - хохотнул Миша.
        Все открыли рты, чтобы как-то сострить, но переглянулись и не стали этого делать.
        - А чего вы гадаете? - подал голос Джерри Смит. - Сходите к ним, да спросите. Если мирно идти мимо, они же не сагрятся. Типа крестьянин из деревни. Тогда они сами и скажут, много у них напитков веселящих или им…
        - Надо подогнать еще, - уже вместе со Смитом проговорила я.
        - Джерри, голова! Прямо с языка снял. Продадим им всякого-разного, хмельного и вредного, прикормим.
        - И что дальше?
        - Когда немного подружимся, то уже можно и по-человечески с ними поговорить…
        - По-эльфийски, ты хотела сказать?
        - Нет, Миш. Я имела в виду по душам. Они хоть и неписи, но могут иметь свой характер, - я набрала в легкие побольше воздуха и продолжила мысль. - Отстроим в нашей деревне кабак и заманим туда пару служивых. Потом других и так далее, а там и веселые вдовушки им в деревне найдутся.
        - Кто-кто? - гыгыкнул Мишин и срифмовал. - В селе Сонные Ляди всегда отменные…
        - Мы поняли, - перебил его Ян. - Не надо пошлить, Тая дело говорит. Если получится их в деревню переманить, а потом и в клан, это будет просто шикарно. План может сработать!
        - Давай, записывай, кто и чем займется. Джерри, ты вообще в игре будешь появляться?
        Прежде чем утвердить наш суперплан, мы некоторое время решали, кому идти в первый раз к башне. Я не годилась по многим очевидным причинам; Ян рожей не вышел - неизвестно, как наемники Льюта Бримо относятся к зубастым оркам; Джерри в ауте, крестьяне не справятся. Тут инициативу проявил Мишка и заявил, что ему такое как два пальца. Это само по себе было удивительно, ведь переговорщик он аховый, но почему бы и… да! Пусть попробует. Парень крепкий, в меру прямой, почти не туповатый, может и сойдет за своего с этими вояками.
        - Тогда вечером и сходим туда! Ты общаться будешь, а мы подслушивать и советы давать.
        - Не нужны мне ваши советы; что я сам не справлюсь? - заартачился танк.
        - Справишься, Мишенька, - приобняла я его за плечи. - Но нам же тоже интересно, как все пройдет.
        4 мая. Ян Мельников
        Едва вернувшись домой, я сразу прыгнул в капсулу, но крышку задвинуть не успел - в комнату зашел отец.
        - Погоди-ка, школьник старших классов.
        Вот же некстати!
        - Да, пап? - я нехотя выглянул и сел.
        - Сегодня мне попалась научная работа одного французского специалиста, где внимательно рассматриваются вопросы профдеформации и психических отклонений, - отец сел в кресло и поправил очки. - Основной акцент сделан на военных, которые по долгу службы проводит в виртуальности значительное время. От двенадцати часов до полных суток на протяжении длительного периода времени.
        - И что с ними случается? - я невольно заинтересовался.
        - С кем-то ничего, а некоторые съезжают с катушек. И знаешь что? - отецмногозначительно нахмурился. - С внедрением капсул от Global Universe процент таких проблем вырос почти на 15%.
        - Разве это много?
        - Все относительно, сам понимаешь. Но я не на это хотел обратить твое внимание. Капсулы - это данность, которую приходится принимать, тут и говорить не о чем. Гораздо важнее вот что: тот француз-ученый описывает некоторых своих подопечных, которые перестали различать реальный и виртуальный мир. В их мозгах размылась граница, и критическое восприятие перестало работать.
        - Неприятно, - кивнул я и сразу вспомнил Макса с его, якобы, шуточками позавчера вечером. - Это лечится? Тех военных удалось вернуть к правильной реальности?
        - Пока неизвестно, процессы реабилитации идут, но о результатах ничего не сказано, так как процесс, очевидно, не быстрый.
        - От такого как-то можно защититься?
        - Как быть Максу, ты хочешь спросить? - проницательность отца давно перестала меня удивлять. - Я отлично помню, что ты мне тогда рассказал. Но материалов и информации про такое даже в наших кругах почти нет.
        По договоренности с Греминым я действительно описал отцу его ситуацию и просил помочь.
        - Да, именно.
        - У него что-то изменилось, не знаешь? - папа внимательно посмотрел на меня.
        - Я уточню, - ответил я и невольно отвел глаза.
        - Единственная внятная рекомендация, которую я могу дать и ему, и тебе - не спать в капсуле. Это здорово влияет на обработку данных мозгом и подсознанием, - он немного помолчал. - И в твоем случае я даже буду настаивать на выполнении этой рекомендации.
        - Принято, - решительно кивнул я.
        Отец просто так вводить запреты не будет, а стать как Макс и шарахаться от выдуманных теней и звуков я не хочу. - И ребятам расскажу.
        - Рад, что мы друг друга поняли!
        Новость про постройку трактира в Сонных Лядах староста Казим воспринял с энтузиазмом и сразу же засуетился, пытаясь, что называется, войти в долю. Нотак как мы уже имели в деревне хорошую репутацию, то удалось сговориться с ним всего лишь на 10% прибыли. И ему приятно, и наши потери невелики. Зато мы сами готовим материалы для постройки, да и все остальное. Разве что трактирщик будет из местных, а вернее, трактирщица - Ханна. Бойкая тетка средних лет, с живым лицом и веселым местным говорком. Такая заболтает - не успеешь опомниться. Кстати, идея - надо будет ее уговорить в клан вступить.
        Несколько дней и наше питейное заведение будет готово - строительство тут идет бойко, если работники толковые. А наши как раз из таких - пока поднимали деревню для воглов, набрались опыта. Сам трактир решили ставить за пределами деревни, чтобы жителей не смущать, когда путешественники потянутся.
        - Вокруг главного здания надобно частокол поставить, - Казим яростно поскреб бороду. - Неровен час, когда нарры полезут, то беды не оберешься.
        - Нарры? Кто такие? - я слышал про этих тварей еще на стойбище охотников, и даже видел карнавальные костюмы, но как-то всерьез не воспринимал.
        - Каждый год ползут от гор к нашей реке. Настоящее бедствие - иной раз два дня кряду за ворота не выйти, только шевелящиеся спины и видны.
        - Да ладно? - не поверил я. - Неужто и впрямь так много?
        Казим степенно кивнул, мол, обижаешь.
        - А заготавливать не пробовали? Мясо там, шкуры, другое всякое полезное?
        - А куда же нам это девать, милок? - дед прищурился. - Даже если и добудем несколько шкур - друг другу нам их продавать что ли? А мясо у супостатов невкусное, сухое и пахнет дурно.
        - А скоро эта сезонная миграция?
        - Недопонял я тебя, прощенья просим…
        - Когда снова пойдут нарры?
        - Еще не скоро, хвала многомудрой Уне. Через полгода может, или как-то так. Наперед никогда не угадаешь.
        Я не понял, причем тут божество, но потом вспомнил, что местные теперь поминают ее при любом удобном случае. И мелкие подношения на деревенский алтарь таскают. Почитают в меру сил, в общем.
        Пока бегал по хозяйственным делам, то к воглам, то на лесное стойбище, то обратно в Ляды, совершенно забыл про время. И потому очень удивился, когда на околице встретил СуперТяжа, который сидел, грузно привалившись к штабелю из бревен. Завидев меня, наш танк вяло махнул рукой, приглашая подходить поближе.
        Е-мое, да он же в дымину пьяный! Кривая морда, координация и все такое. Но оказалось, что я ошибся.
        - Как тебе мой образ? - поинтересовался Мишка.
        - В смысле образ? - не понял я. - Ты как смог так нажраться?
        - Ага, и ты повелся! - СуперТяж бодро поднялся на ноги встряхнулся. - Сценический образ. Прикинь, я решил, что если уже датым к ним подкачу, то это лучше сработает, и решил притвориться.
        - Ого! - неожиданный подход одноклассника порядком удивил меня. - Офигеть, Мишань, молодца! Как все прошло?
        Как оказалось, наш друг провел там почти час, побывал в караулке внутри башни, познакомился с несколькими наемниками и многое разузнал.
        - После пропажи Льюта Бримо и тех, кто ушел с ним, оставшиеся готовились к нападению, но его все не было. Разведчики рассказали про работы у входа в Лурийские гробницы, и тогда стало наемникам ясно, что их хозяин или погиб, или пленен. На эти случаи никаких инструкций Бримо им не оставил, так что они решили пока просто ждать. А заодно добавить в свой ежедневный рацион немного вина из продовольственного погреба.
        Мишка все говорил, рассказывая новые и новые подробности, а я вдруг понял, что весь наш план под серьезной угрозой - игра не продаст нам вино и все остальное из разряда 18+. Потребуется совершеннолетний игрок-закупщик.
        - Короче, - СуперТяж порылся в карманах и извлек на свет мятый клочок пергамента. - Я обещал им добыть всякого, ознакомься. А я пойду еще покачаюсь, еще часик точно есть.
        И он передал мне перечень, где из десяти наименований я понял только три. И то, только потому, что там рядом были одинаковые пометки - «1 бочка».
        Кандидатуру своего брата на роль подставного поставщика товаров для трактира я наметил почти сразу. В свои тридцать лет Тимофей работал микрохирургом в одной из больниц Санкт-Петербурга. С Игрой был знаком поверхностно и не считал ее чем-то значимым - все его интересы концентрировались вокруг работы.
        Но отношения у нас были хорошие, так что я верил, что он сможет нам помочь в этой щекотливой ситуации. Пару часов в неделю он точно сможет уделять игре, заодно и общаться будем почаще. К тому же ему из виртуальной операционной очень просто выходить в игровой мир, спасибо Global Universe.
        Сегодня же вечером позвоню ему, а то ведь уже почти месяц не виделся с родным братом. Он скучает, поди.
        Глава 3.
        4 мая. Макс Гремин
        Если бы не Ян, доставивший меня до дома, я бы точно помер! Где-нибудь на крылечке своего дома, вероятнее всего. Но друг не бросил, проводил до вирт-капсулы и заботливо задвинул крышечку. И даже сказал «покойся с миром», или мне это только показалось?
        Блаженство! Снова почувствовал себя здоровым и полным сил. Пока истекают последние часы моего дебаффа Истощение, я лучше побуду в игре. Едва появился, как понял, что привычная тишина нарушается какими-то посторонними звуками. И идут они со стороны завала. Прислушался, и точно, там ведутся работы. Вот это поворот! Неужели меня откапывают мертвецы?
        Как рассказала Тая, враги весьма сильные, там и личи есть, и разномастные скелеты, и черт знает кто еще. Пеструю и опасную компашку подобрал себе Лич Бримо. Клуб по извращенным интересам, так сказать. И сейчас все они копают прямо ко мне. Интересно, зачем? Думай, Макс, думай, пока время есть.
        Я им не нужен, скорее всего, зомбяки и не знают про меня. Значит что-то еще…
        Некроскоп! Тот странный магический ящик, в который бесы-заклинатели некроэнергию закидывали. Наверняка Бримо решил его достать и использовать, хитрый лич.
        Запалив факел, я осмотрел второй завал, ведущий в нижние комнаты. Здесь работы немного - мы тут всего две бомбы применили. Так что мертвецы быстро справятся, и помешать я им не смогу; хорошо бы ноги унести.
        Затаился и жду, пока первый завал разберут. И уже через четверть часа шум усилился, и в осыпи появился просвет. Уж не знаю, кто там использовал факел, но его отсвет я заметил. А еще через полчаса вереница мертвецов уже вовсю растаскивала второй обвал. Быстро работают гнилушки! И пробраться мимо них нет ни малейшей возможность - обязательно натолкнусь на кого-то и все, понеслась охота на Гремлина.
        Система: Микки Ма (29):Макс, договор с Литом такой - они меня уже взяли на борт гномьего дирижабля, и сейчас мы телепортируемся к стойбищу, оттуда летим ко входу в Лурийские гробницы. Там, на большой высоте, ждем под невидимостью, пока наш ящик потащат. Как он снаружи окажется, опускаемся, мертвецов раскидываем, цепляем груз и сматываемся. Если проблем не возникнет, то 1200 золотых монет с нас, а будут серьезные проблемы - они сразу телепортируются обратно к себе. И тогда с нас всего 500 золота.
        «Что так дорого-то? Им же полчаса работы...», - возмущаюсь, но Тае этого не пишу. И так она умничка, смогла с ними сговориться на такую срочную и непростую миссию. Осталось дождаться окончания раскопок и молиться, чтобы Лич Бримо сам сюда не пожаловал.
        Система: Микки Ма (29):Мы на месте. Ждем. Мертвяков тут тучи - с высоты хорошо видно; Литий говорит, что даже авиация тут где-то может быть. Уж больно слаженная структура просматривается и сильная воля ощущается. Но я ничего не чувствую, только волнение. Все, Грема, ждем от тебя весточки. Отбой.
        Еще через час трудолюбивые мертвяки расчистили проход вниз, и несколько скелетов скрылось в образовавшемся проходе. Остальные замерли неподвижно, как будто выключились, выполнив поставленную задачу. Тут мне почему-то вспомнились биороботы, и я невольно задумался, что у них общего с ожившими мертвецами. И те, и другие выполняют заложенные команды, наделены псевдо жизнью… ну и все остальное.
        Тащат! Уж не знаю, как мертвяки сообразили, но они ухватили громоздкий ящик руками и весьма слаженно его несли. Время от времени роняли, но тут же поднимали снова.
        Написал Тае, чтоб они там готовились, мол, посылка в пути и скоро будет у них.
        Пришло еще минут пять.
        Система: Микки Ма (29): Мааакс, теперь я понимаю, почему Бримо сам не полез в гробницу!!! Он идет сюда, и росту в нем метра четыре, и вокруг еще целое облако мелких призраков мечется, как сфера такая. А еще… Ой, ящик вижу, начинаем!
        Громыхнул отдаленный взрыв, потом еще один, неподвижные зомби зашевелились и потянулись наружу. А я следом за ними - настиг самого последнего и снес ему башку. Удачно прошел крит, так что остальные даже ничего не заметили. Использовал культовое усиление и разрубил на куски еще двоих. Сагрилось трое, на некоторое время связав меня боем. Долго я с ними не провозился - отрубил конечности и потом сразу добил. Разница в скорости и уровнях у нас все же значительная.
        Система: Микки Ма (29): Если можешь - беги наверх! Бримо совсем рядом, Литий и его напарник едва справляются, а лича надо бы отвлечь. Гном мне крикнул, что ввязываться с таким в схватку они не готовы. Я попробую хоть чуть-чуть сбить этого гада с курса. Хорошо, если минуту продержусь. Отбой.
        Плохо, очень плохо. Бросаюсь в прорыв наверх, бегу, проскакивая мимо многочисленных живых покойников, вслед летят стрелы, мелькнул над плечом синий луч, но пока удается уворачиваться. Пробегаю по ступеням лестницы ведущей наверх и едва не врезаюсь в прыгнувшего навстречу монстра.
        Хозяин могил (81)
        Широченная зубастая пасть с четырьмя лапами, вот как можно вкратце описать это чудовище. Клочковатый мех, покатый череп, переходящий в тело, четыре глаза, мощные лапы с короткими когтями и Аура страха.
        Прежде чем успел что-то сообразить, рубанул мечом поперек морды, прошла первая атака, кровотечение, а потом удар в грудь отбросил меня назад, прямо на воина-скелета, опрокинув и его и меня, прямо под ноги наступающим мертвецам. Не обращая внимания на неприятный хруст костей, я обрушил навершие меча на лоб скелета, но видимого ущерба не нанес - хорошие кости, много кальция… Что за чушь думается?
        Откатываюсь в сторону, избегая страшной пасти хозяина могил, которая щелкает совсем рядом от меня, обдавая мерзким запахом гнили и тлена. Вскакиваю и снова бью, стараясь подрубить лапу. Меч врубается в плоть, но не глубоко. Аура страха ощутимо давит, заставляяспешить и ошибаться. Бью по загривку, но тоже неудачно. Хозяин могил ворчит и грузным прыжком разворачивается ко мне. В грудь ударяет синий луч и мелькнула рядом стрела, но это мелочи, урон пока невелик - не больше десяти процентов от здоровья. Но бой нельзя затягивать - Микки нужна помощь.
        Выхватываю из инвентаря свиток Вызов Юнтов, доставшийся в качестве трофея от Лесного хозяина, и тут же использую. Знаю, эффект будет минимальный - я ни разу не маг, но сейчас любая помощь будет кстати. Бегу вверх по лестнице, к самому выходу, а за спиной вскипает схватка десятка вызванных юнтов и моих преследователей. Хоть пару минут продержитесь там!
        На поверхности картина чуть лучше - живописно разбросаны шесть или семь огромных тел и множество убитых зомби и скелетов. Гном Лит Литий крепит тросы к нашему некроскопу, а его напарник добивает еще одного здоровяка.
        Гигандум (76)
        Ого, вот это элита у Брима на службе! Обмениваемся с Литом взглядами, и он мне салютует.
        - Еще две минуты и будем готовы.
        Я киваю и поднимаю глаза - над нами висит что-то среднее между воздушным шаром и дирижаблем, массивный яйцеобразный баллон с надписью Хаттаран-4 и расписными узорами. Под ним на веревках корзина, вниз змеятся несколько толстых канатов. Внушительный агрегат!
        Но рассматривать дирижабль времени нет - Лич Бримо совсем рядом. Может быть, метров триста. Шагает широко, неотвратимо. Микки нигде не видно.
        Ускоряюсь насколько могу и захожу на врага чуть сбоку, надеясь отвлечь его внимание. Удается! Лич замечает меня, и, кажется, даже узнает - до него не больше тридцати метров. Использую свиток Разряд молнии, наследство от Горгэла, и во врага попадает красивый удар электричеством. В стороны летят какие-то ошметки, а я повторяю эффект свитка, уходя от широкого взмаха призрачной алебарды, которой вооружен Бримо. Серия атак молниями на секунду ошеломляет лича - я полностью сжег свиток, использовав все десять его зарядов. Урон невелик, но время сэкономил. Из-за спины Бримо выбегают еще два гигандума и тяжеловесно топочут ко мне.
        Уворачиваюсь от следующего удара алебарды, прикидываю, как быть с гигандумами, но тут в спину бьет что-то тяжелое, а из груди вырывается кончик призрачного лезвия. Крит! Как некстати…
        Система: Урон (430) от Лич Бримо (проекция) Здоровье (31)
        Хиты падают в красную зоны, а боль от ранения затапливает сознание. Почти сваншотил меня. Дергаюсь, но Лич не спешит убирать свое оружие - поворачиваю голову и вижу, как он стоит, выжидательно замерев в эффектном выпаде. Взгляд полыхающих белым огнем глаз не сулит ничего хорошего, я поспешно отворачиваюсь, и использую лечилку. Но поздно - набегающий здоровяк бьет дубиной, а вернее, какой-то огромной костью…
        Система: Урон (52) от гигандум (104)
        Вы погибли!
        Перенос в ближайшую точку возрождения
        Проекция Лича Бримо пропадает, а он сам торжествующе хохочет, поднимая вверх призрачную алебарду. Я внутренне морщусь, но дело сделано - дирижабль Лития уходит в небо, унося под собой две фигуры и большой прямоугольный ящик. Наш трофей, за который пришлось заплатить кровью и золотом. И помоги нам Уна, чтобы мы не прогадали с этой ставкой!
        Как оказывается приятно и удобно оживать на собственном местечке для возрождения! Даже время ожидания было сокращено в два раза. Я очутился на лесной опушке неподалеку от нашей деревеньки. По-моему, название Сонные Лады уже давно устарело - и в самом поселении, и вокруг теперь вовсю кипела жизнь. Стучали топоры и молотки, перекликались люди, со стороны леса тащили бревна, к воглам и их новому месту обитания телегами уже была накатана почти настоящая дорога. Приятно посмотреть! Но тут я вспомнил про наши ключевые квесты и едва не приуныл - уничтожить Бримо и его воинство задача сложнейшая, а насчет потерянных вогловских кланов так и вовсе ничего не понятно. Может, мы их даже не найдем.
        Ладно, поживем-увидим. Интересно, Тая еще в игре?
        Эльфийка поджидала меня в центре деревушки, восседая на нашем трофее и болтая ногами.
        - Салют, граф Монте-Кристо!
        - Ты куда пропала-то?
        - Пропала? Да как ты смеешь, наглец! Великая Микки Ма пала в героической схватке с мерзким врагом нашего клана, - девушка вскочила на ящик и гневно смотрела на меня сверху вниз. - Секунд десять продержалась - как раз столько, чтобы подлететь на расстояние выстрела. Сваншотил меня и Жутика разом, прикинь!
        - Та же лажа, подруга, - скривился я.
        - Чтооо!? - вытаращилась эльфийка.
        - Ну почти. Критануло так, что почти дух вон. А гигандум добил, - пожалился я.
        - Да, эти крупнявые мобы даже Лития напрягли, когда всемером на двоих навалились. Причем их сверху видно не было - тоже, как и мы, под невидимостью сидели, типа в засаде.
        - Думаешь, ловушка была?
        - Не знаю. Может быть и да. Один раз Бримо уже облажался там, и не хотел, чтобы это повторилось.
        - И обломался во второй раз, - ухмыльнулся я. - Дай пять, амазонка!
        Наши ладони звонко шлепнули друг об друга, и мы одновременно рассмеялись.
        - Макс, этот ящик стоил нам 700 золотых. Что в нем такого ценного? - посерьезнела Микки.
        - Он нужен Бримо, и это самая важная причина, - начал я загибать пальцы, но был прерван.
        - Ого, знакомый шкаф! - СуперТяж подошел к нам и заинтересованно потрогал Некроскоп. Это название понравилось, так что мы и дальше решили его использовать.
        - Не трожь, прищемит, - предостерегла эльфийка нашего танка. - Макс, рассказывай дальше, а ты, качок, готовь золото - тут и твой взнос понадобится.
        Мишка недовольно засопел.
        - Не ссы, все окупится. Хорошее дело сделали, - подбодрил я его. - Вторая причина - этот прибор сложный, а значит дорогой. Кроме того, мы знаем, как он работает; по, крайней мере, на прием некроэнергии. А это предполагает, что его можно выгодно продать, или разобраться и использовать.
        - А кто разбираться будет? - поинтересовался Мишин. - Тая верно говорит, тут ковырнешь неправильно и полдеревни на воздух взлетит.
        - Хм, ты прав, - Микки нахмурилась. - Не дело, что мы такую штуку в нашу будущую клановую деревню приволокли.
        - А куда еще?
        - Нам нужна база! - важно изрекла эльфийка, подняв палец. - Как насчет пещер воглов? Там полно тайных ходов и есть прочные двери. Старейшина Вэллих не будет против, я уверена!
        Идея была так хороша, что мы немедленно бросились ее воплощать - привлекли Магмара, телегу с лошадьми и отправились к горам. Еще час у нас есть - так проведем же его с пользой…
        Пока возились с барахлом, Ян нам прочел целую лекцию о вреде сна в капсуле, и о сотнях свихнувшихся от такого. Мы ему, конечно, не поверили, но впредь старались спать в настоящих кроватях.
        Офис Supply GU Engineering
        Смену руководителя Стас Вельский воспринял совершенно спокойно. Причины исчезновения Марка Фельмана ему никто не докладывал, но он и сам обратил внимание, что в последнее время тот вел себя несколько странно. Нервозное состояние, попытки втянуть сотрудников в обсуждения, затрагивающие коммерческую тайну компании, игнорирование нарастающих проблем их подразделения - вот неполный перечень «грехов» Марка Захаровича. Неудивительно, если кто-то из персонала донес на него в службу безопасности. А может и сам Джерард, ее глава, приложил к этому руку. Но какая теперь разница?
        Новый директор Supply GU Technology пригласила Стаса зайти в ее кабинет вскоре после обеда, и юношу удивило, насколько тот преобразился, приняв к себе новую хозяйку. Растения, картины, клетка с какими-то мелкими птицами, мебель, рабочее пространство - все поменялось кардинально. Прежним остался лишь огромный стол для конференций, но и он был ловко замаскирован проекционным зеркальным куполом.
        Мэдиссон Лю оказалась невысокой, достаточно плотной азиаткой с короткими черными волосами и неестественно бледной кожей. Как будто всю свою жизнь она провела в подземельях, куда не заглядывает солнце. Безупречный брючный костюм, высокие каблуки, сверкающие драгоценности - создавалось впечатление, что дамочка собралась на благотворительный прием, а не на рутинную работу.
        Она поднялась из-за стола и вышла Стасу навстречу, дружелюбно протягивая руку.
        - Здравствуйте, Станислав, - резким и высоким голосом проговорила директор, глядя на него каким-то птичьим взглядом. - Вас рекомендовали как надежду и опору отдела, лучшего специалиста, что у нас есть. Мои источники не ошиблись?
        - Ни в коем случае, госпожа Лю, - мягко улыбнулся Вельский. Если Мэдиссон хотела его смутить, то просчиталась. Он действительно считал себя и лучшим и совершенно незаменимым - столько важной и сугубо секретной информации прошло через него, что вся работа отдела надолго встанет без его участия.
        Директор улыбнулась, но не выпустила руку молодого человека, продолжая удерживать ее и рассматривать.
        - Тонкая кисть интеллектуала, - заметила, наконец, госпожа Лу, когда пауза чрезмерно затянулась. - Вы ведь любите свою работу, Станислав?
        Вопрос явно с подвохом, но в чем он, пока неясно.
        - Несомненно. Я думаю, в моем личном деле есть про это несколько строк, - Вельский снова улыбнулся и осторожно потянул на себя руку. - Чем я могу быть полезен вам сейчас, госпожа Лю?
        - Вы убийца, Станислав, - Мэдиссон неотрывно смотрела на собеседника продолжая удерживать его ладонь. - Хоть и прикрываетесь должностными инструкциями. Мне рекомендовали держать вас на коротком поводке, чтобы ваша служебная ретивость не привела к непоправимым проблемам.
        Директор протянула вторую руку и легонько сжала запястье Вельского. Молодой человек скривился от боли и попытался высвободить кисть. Но захват рук госпожи Лу оказался крепче тисков.
        - Есть разные способы предложения дружбы, Станислав. Кто-то кормит пряниками и угрожает кнутом, другие сулят награды и почести. Я же предпочитаю иной способ сотрудничества, - Мэдиссон улыбнулась. Ну, вот и все, не бойтесь, больше больно не будет, даже синяка не останется. Я просто нажала на болевую точку, чтобы вы не почувствовали инъекции…
        Вельский дернулся и недоверчиво уставился на свою ладонь. Там он обнаружил небольшую капельку крови, выступившую из крохотной точки на тыльной стороне.
        - Что вы мне вкололи? - хмуро поинтересовался он, отступая на шаг.
        - Наниты шестого поколения, собственная разработка Global Universe, - ответила директор. - Вы ценный сотрудник, Станислав, и нам не хотелось бы вас потерять. По любой причине. Понимаете?
        Мысли метались, но молодой человек нашел в себе силы не подать виду, что пребывает в полном смятении.
        - Если вы поясните, это будет гораздо лучше, чем мои самостоятельные выводы, - наконец прохрипел он пересохшим горлом.
        - Наниты этого поколения адаптированы для работы с человеческим мозгом на 99%. Этого удалось добиться в исключительно короткие сроки благодаря участию прогрессивного искусственного интеллекта. Крохотные роботы не только встраиваются в мозг, но и способны оказывать влияние на действия человека. Чтобы было понятнее, представьте себе компьютерного персонажа из нашей любимой игры - он скован рамками и правилами, определяемыми программным кодом. Такой же код имеется и у нанитов, а они, в свою очередь, доносят его до человеческого мозга.
        - Хотите сказать, что я теперь марионетка? - Вельский побледнел, казалось, что его сейчас вырвет.
        - Именно так, Станислав, - легко согласилась госпожа Лю. - Если потребуется, я смогу заставить вас сплясать гопак, или что там у вас, русских, принято танцевать?
        - Я американец польского происхождения, - возмущенно заметил молодой человек. - Что вы от меня хотите?
        - Изменения принципов работы. Нам не нужны новые покойники и сопутствующая шумиха. Сдерживать распространение Базового знания физическими устранениями не требуется. Отныне наше внимание будет сосредоточено внутри самой игры. И именно там мы будем выполнять свою работу. Понимаете, о чем я?
        Вельский медленно кинул, не сводя взгляда с покрасневшей ладони.
        Глава 4.
        5 мая. Макс Гремин
        После прекращения действия дебаффа «Истощение» я почти летал. Настроение уверенно зашкаливало в зеленую зону, и все казалось исключительно радостным и приятным. Кроме утренней каши, которая подгорела. До школы оставалось еще пара часов, и я залез в капсулу.
        Вход в игру!
        Вчера мы решили оценить наш трофей у специалистов, а для этого его придется переправить в Великий Воландыр или его окрестности. Для транспортировки груза такой массы требовались специальные свитки телепорта, которых у нас в наличии нет. Значит, надо купить!
        Прыгаю в столицу герцогства Таркасия, выбрав целью координаты около здания Тайной Канцелярии. Места там спокойные, народу мало.
        Пока искал в инвентаре свиток телепорта, наткнулся взглядом на иконку Уны и едва не хлопнул себя по лбу - может быть, если спросить, мудрая Змея подскажет нам, как найти потерянных воглов или истребить воинство Бримо. Связался…
        По второму вопросу богиня сразу меня развернула - боевые действия с неясными для нее целями ей не интересны. Тем более, расклад выглядит проигрышным, и враг слишком силен. Она рекомендовала не связываться.
        А вот потерянными воглами Уна заинтересовалась. Раз Вэллих упомянул про них, то, значит, есть шансы найти пропажу.
        - В эти горы мне путь закрыт. Там действует мощное заклинание, поставленное еще Горгэлом, и все пещеры скрыты от меня, - казалось, что Уна что-то прикидывала. - Но я смогу вам помочь другим способом.
        Я немедленно сделал стойку, рассчитывая на что-то божественное и потому могучее. И, как оказалось, по первому пункту не прогадал.
        - Искать воглов в бесчисленных пещерах под всем горным массивом вы будете половину жизни, а это меня не устраивает. Поэтому я создам для тебя несколько призрачных фамильяров. Они помогут ориентироваться в подземных лабиринтах и смогут предупредить об опасностях.
        - Все так серьезно?
        - Мне это неведомо. За долгие столетия там могло взрасти все что угодно, не говоря уже о тварях хаоса. Ты рассказывал, что там был Прорыв?
        - Да, мне так сообщил Вэллих. Горгэл помог им справиться, когда ты пропала.
        - Я не пропала, Гремлин! - гневный голос громыхнул в ушах. - Горгэл заблокировал мое присутствие могучей магией.
        - Ладно, ладно, понятно! Я не хотел тебя обидеть. Что там про Прорыв?
        - Информации мало, про нийфтов - тварей хаоса - известно еще меньше. В Мирах Железного пояса их вряд ли кто-то встречал. А если такое и случалось - это единичные случаи. И вообще, у тебя есть общедоступные ресурсы массовой информации.
        - Форум что ли? А откуда ты…
        - Не включай дурака, смертный. Слушай дальше. У тебя есть один эпический предмет - Книга Сказок Темного Леса; и, как сказал, один букинист, она про Путь Хаоса.
        - А про Вильена ты как узнала?
        - У тебя на руке моя девочка - Клиишт. И кстати, она огорчается, что ты держишь ее взаперти. А она любит гулять.
        - Я учту. Уна, я правильно понимаю, что ты предлагаешь мне изучить запретную магию прежде, чем спускаться под горы?
        - Это повысит твои шансы, если столкнешься с нийфтами. А уж как тебе поступить, решай сам, уже большой мальчик, - в голосе Змеи проскользнуло веселье. - Ты мало думаешь, мой первый последователь. Не используешь свой хороший потенциал. И, кстати, с тобой сейчас будут говорить…
        Иконка посерела, прямая связь с богиней пропала на сутки, а я остановился, чтобы внимательно осмотреть двух сомнительных личностей, что стояли в подворотне и шушукались, глядя на меня.
        - Ты же Гремлин? - выдал хриплым голосом один из них. Подь сюды!
        Забулдыги не внушали доверия, но и опасности я не чувствовал.
        - По вторникам не подаю, - выдал я и зашагал дальше. За спиной послышались торопливые шаги, и мне пришлось обернуться. Оборванцы догоняли меня, пыхтя и отдуваясь.
        - Да подожди же ты! Разговор есть, - заявил один из них, рыжий и косоглазый. Вот же бывают рожи у некоторых неписей, глядеть не хочется...
        - Чего хотели, болезные? - я подозревал ловушку, так что попутно внимательно оглядывался по сторонам.
        - Говорю тебе, это он, - толкнул локтем товарища рыжий и осклабился. - Золотая монета считай наша!
        Я молча ждал, надеясь получить хоть какие-то разъяснения.
        - Так тебя Гремлин кличут? - уточнил забулдыга.
        - Ага. Автограф нужен?
        - Нет-нет, - забулькали странным смехом оба проходимца. - Всем нашим в городе объявлено - кто Гремлина встретит, велено передавать, что Лиз-хозяйка долг твой сторицей вернуть требует. И коль пропустишь ты это мимо ушей, то горько об этом пожалеешь. Вот так-то.
        Нищие стояли, пялясь на меня, и довольно лыбились.
        - Как так? Лиз-старьевщица перебралась в Великий Воландыр?
        Оба покивали, не переставая щериться.
        - А чего счастливые такие?
        - Так это… Золотая монета награды положена тому, кто первый донесет до тебя эти слова. Вот нам и повезло, получается.
        - Ясно-понятно. А давно этот клич был брошен, чтобы меня предупреждать?
        - Да почти две недели, считай.
        - Свободны! - я кинул оборванцам мелкую монетку и зашагал прочь, раздумывая, как бы уладить столько дел одновременно. Многовато у меня долгов накопилось… Тут в голове щелкнуло и я вспомнил про бесов - ага, есть же и те, кто мне самому задолжали. И не хухры-мухры, а десять лет верной службы.
        Со свитком проблем не возникло, а вот чтобы найти Лиз-старьевщицу, пришлось немного прогуляться и даже нанимать провожатого. По пути мне еще несколько раз пытались сообщить про возврат долга, но я уже только отмахивался. В итоге образовалась целая процессия из всякого отребья, которая шла за мной и очень привлекала внимание. И игроки, и стражники, да и обычные неписи провожали меня заинтересованными взглядами. А мне лишнее внимание было совсем ни к чему.
        Мы вышли на берег небольшой грязной речушки, или, вернее, канала, шириной метров десять. Там у подгнившей дощатой пристани стояли на приколе несколько плавучих домов. Не знаю, как еще назвать эти крытые досками и тканью плоскодонные суда, похожие на одноэтажные бараки.
        Мордоворот, дремлющий на крыше, приметил нас издалека и сел, зевая и почесываясь.
        - Куда?
        - К Лиз. Я Гремлин.
        - Нашелся, значит, - ухмыльнулся страж. - Тогда проходи на борт, и дальше прямо; не заблудишься.
        Ненадежные, прогибающиеся подо мной сходни, сумрак надстройки и скрипучая лестница вниз. В затхлое пространство, воняющее рыбой и тиной. На стенах несколько светильников, дающих вполне приемлемый свет, и две человеческие фигуры, склонившиеся над заставленным всяким хламом столом.
        - Ты смотри, не сбрехал Косой, - восхитилась старьевщица. Ее лица я пока не увидел, но голос узнал. - Совесть замучила, касатик? Или гнева моего забоялся?
        - Всего понемногу, - я легонько кивнул. - В ближайшие дни я готов отработать свой долг.
        - Ишь как заговорил. А где же ты раньше был? Напомни-ка, когда мы с тобой условились?
        - Дней десять назад? - выдал я наугад, умышленно занижая срок. С того разговора минул как минимум месяц.
        Лиз только рукой махнула, а я постарался разглядеть ее соседа. Крупная фигура с покатыми плечами и мощными руками. Космы до плеч, густая борода. Звероподобный мужик какой-то, как медведь что ли. Сидит молча, спокойно, и меня рассматривает. Глаз не видно, но я даже представил их себе - маленькие и близко посаженные.
        - Пойдешь с капитаном Ларихом, - старушка мотнула головой на здоровяка. - Поможешь доставить груз. Сначала вверх по каналу, до реки Мутной, дальше по ней до порогов, и там уже пешком до указанного места. Отчаливаете вечером, будь здесь за час до заката. Остальные инструкции получишь около порогов. Долг платежом красен.
        Система: Лиз-старьевщица предлагает вам квест Тайная встреча. Вознаграждение: отсутствует. Штраф: репутация с Лиз-старьевщицей -150 Срок: 24 часа Принять: Да
        Что характерно, нет варианта «отказаться».
        Закончив говорить, она, казалось, потеряла ко мне интерес, вернувшись к изучению каких-то бумаг, разложенных на столе. Что она там видит-то в таком освещении?
        Я открыл рот, чтобы возразить, переназначить время, сообщить о своих планах, но постоял так немного, и закрыл обратно. Не захочу - просто не приду вечером. Но тогда проблемы станут больше, а это плохой путь. В конце концов, никто меня за язык не тянул тогда, при первой встрече.
        Время утренней сессии почти закончилось, а я почти ничего не успел. Только добежал до ближайшей почты, отправил Яну свиток и большую часть золотых монет. Заодно затарился провизией и лечилками; как знать, что там будет на стрелке с непонятными людьми. Вот вроде бы и все.
        Выход из игры!
        5 мая. Тая Ким
        Еще днем я узнала, что Грема поневоле стал пиратом и поплывет на этой, как он выразился, гребаной барже куда-то за пределы Великого Воландыра. На нас он оставил возню с некроскопом, опасных мертвецов, трактирные заботы, несчастных воглов, восстановление лесного святилища Уны и еще кучу всяких забот. Вот и когда качаться? Новые уровни нужны как воздух, а растет вширь и вверх только СуперТяж.
        Ящик Бримо я сбагрила Яну, а сама решила проверить одну идею - все эти дни мы считали, что колдун уцелел, но ведь это неправда. Он мутировал в лича, и даже его наемники думают, что он помер. А это значит, что можно попробовать сдать квест деду Игнату. Все ж логично - сложность с Льютом Бримо была нам по силам, а Лич Бримо гораздо сильнее.
        Старик нашелся прямо на лесном стойбище - он суетился, инструктируя охотников по какому-то бытовому вопросу. Но едва заметив меня, расплылся в улыбке и замахал руками.
        - Красавица моя! Я уж и не чаял, извелся весь, - охотники заулыбались, все как один пожирая меня взглядами.
        - Слава великой Уне! - отчеканила я, и все дружно склонили головы, выполняя наш ритуальный жест. Я все-таки миссионер, надо соответствовать.
        Как оказалось, у старого Игната на стойбище имелось собственное жилище. А еще отшельником зовется…
        Прошли внутрь, дед подогрел какой-то сладковатый напиток на травах. Вкусный, кстати. Слово за слово, так и выяснилось, что дед считает нашу работу по освобождению Лурийских гробниц от чернокнижника-осквернителя Льюта Бримо выполненной. Звякнуло соответствующее сообщение и мне капнуло сразу два новых уровня. Еее!
        Внимание! Кланом Нагорье выполнено два из трех ключевых квестов территории Нагорье.
        Получен опыт: 15300
        Репутация с поселением Лесное стойбище +75
        Скидка на товары и услуги в поселении Лесное стойбище - 30%
        Открыта дополнительная цепочка квестов Потомки Лурийцев.
        Вот это я правильно зашла в гости!
        - А теперь свадьба? - глазенки деда влажно заблестели. - Как договаривались!
        - Опять за свое? Не было такого уговора, совсем вам память отказывает на старости лет, - я поднялась на ноги из-за небольшого столика и торжественно повторила его собственные слова: «Коль выполнишь ты это задание, то возьму я тебя в ученицы, эльфийка Микки Ма». - Так дело было, а?
        - Ну, почти, - когда стало ясно, что тема со свадьбой не прокатила, дед подскис, но все же взял себя в руки и вздохнул. - Сладим, Уна нам в помощь. Но ты это, вот что… У нас тут хозяин могил в округе завелся, уже двое охотников его видали. Наверное, с той стороны реки переплыл.
        Система: Дед Игнат предлагает вам квест «Хозяин могил». Вознаграждение: ученичество, рецепты, информация про тварей смерти. Срок: 3 дня. Принять: Да/Нет
        Ага... Про такого монстра Макс упоминал, только уровни там были какие-то запредельные для меня. Ну вот и как бедная маленькая эльфиечка завалит кабана поперек себя шире, состоящего из пасти и когтей?
        А очень даже просто - ей друзья помогут! Вот так то.
        Принимаю квест и немедленно сверяюсь с картой - куда направить свои стопы, чтобы потом вырвать награду у хитрого деда Игната. А ведь это он еще про Лича Бримо не знает. Как бы дуба не дал старый от плохих новостей…
        Через горы, через лес, вдоль реки, почти до самых гор. Никто из нас там еще не был - не нашлось времени. А там, между прочим, еще довольно большой кусок карты не открыт. Похоже, мне предстоит стать первопроходцем! Но нужен верный спутник, а лучше даже два... Где там СуперТяж и Магмар?
        - Эй, танкисты! Айда эльфам помогать? - толкнула я Мишку в плечо. - Есть тема денег заработать и опыта поднять.
        - О чем речь, идем, конечно, - заторопился воин. - У меня и расходка еще осталась.
        До указанной дедом Игнатом точки, где охотники видали зверя, нам оставалась еще пара километров. Мы шли вдоль берега реки, проваливаясь по щиколотку в топкий берег. Если бы могли - долетели бы, но наш танк оказался тяжеловат для Жутика, а топать по бурелому в одиночку Мишка отказался. Скучно ему, видите ли. Можно подумать, что я его сильно развлекаю, шагая сзади и глухо ругаясь. Местность преотвратная - поваленные гнилые деревья, трава по пояс, топкая земля, гудящая мошкара и низкие ветви деревьев, так и норовящие расцарапать лицо. Ума не приложу, что тут охотники забыли? Тут кроме жаб и змей, наверное, и нет никого.
        - Баркас надо было брать, - в который раз заявил Мишин. - В два счета бы добрались.
        - Ты на реку смотрел? Там в воде такая же дрянь - бревна, пни всякие, корни; не пройти тут на лодке.
        - Тут и пешком не пройти. Эх, зачем я с тобой связался. Сейчас бы…
        - Ради наживы, Мишенька. Вот увидишь, дойдем до места, сразу все поменяется, - раз за разом увещевала я, жалея, что у меня нет заклинания молчания.
        - Что это там, прогалина? Видишь, там деревьев нет, и небо просматривается, - СуперТяж указал рукой в сторону от реки. - Может там местность посуше и идти удобнее?
        Я молча кивнула. Топать по болоту оказалось немного утомительно.
        - Ма, это дорога, прикинь! - радостно завопил Мишка.
        Хм, откуда она здесь в глуши? Никаких поселений тут нет, а дорога есть, и вполне себе чистая. Следов ног или колес не видно, но травой не заросла, корнями не попортилась. Подозрительно.
        - А что за смех? - Мишка насторожился и стал озираться. - Как будто колокольчики звенят и девушки веселятся. Вон там, вроде бы.
        С этими словами мой напарник ломанулся с дороги в бурелом и почти сразу скрылся из виду.
        - Эээй! Куда!? - но мои возгласы ушли в пустоту. Я-то никакого смеха не слышала...
        Выругавшись, я двинулась следом по тропе, только что проторенной одним дуболомом. И очень скоро обнаружила меч, валявшийся на мшистой кочке. Так-так… Подбираю мишкино имущество и достаю свой лук. Тихо-то как. Каждый мой шажочек как маленький водопад шуршания. А ведь эльфийский шаг легок.
        Аа-амм! За спиной резко вскрикнула птица, и забила большими крыльями, набирая высоту. Я дернулась, вскидывая лук, но сдержала выстрел. Это не опасно, но сердце забилось часто и сильно. Напугала…
        Мох! Висячий мох на деревьях. Как я не обратила на него внимания? Он везде на ветках, свисает мохнатыми колбасками-коконами. Если смотреть вдаль, то взгляд их обходит, а когда замечаешь, то понимаешь, что весь лес вокруг в этих штуках. Темно-коричневые, иногда белесо-серые, они покачивались на легком ветру, создавая пространственную иллюзию - я как будто в огромной комнате, где стены из этих мшистых образований.
        Даже насекомые пропали, жуки не жужжат, бабочек нет, и даже вездесущие пчелы куда-то делись. СуперТяж тоже сгинул, только следы в траве от него и остались. Ах, да, еще и меч.
        Написала ему, но ответа нет. Судя по карте, он неподалеку, но точно не понять.
        Сжав зубы, шагаю вперед, водя влево вправо наложенной стрелой. Видимость хорошая, но почему-то я ей не верю. Достала детектор - вещицу, отслеживающую магию, и активировала. Хм… фон ровный, серый - значит все чисто. Ладно, идем дальше.
        Небольшая полянка с редкими тонкими деревьями. Контур каменного фундамента из тесаных камней. Высотой чуть ниже колена. Очень старый: камни перекосило, они ушли в землю, и заросли травой, и мхом. Где след СуперТяжа? Ага, вот, он справа обошел препятствие.
        Впереди виднеется еще полянка, метрах в ста, за небольшой рощицей из низеньких лиственных деревьев. На них даже плоды какие-то растут. Сливы что ли?
        Иконка моего непутевого напарника мигнула, затем стала пульсировать и сереть. Он теряет здоровье! Но вокруг все тихо… звуков боя нет. Уже треть хитов потерял, как же быстро! Плюнув на осторожность, ломлюсь вперед и выскакиваю на абсолютно круглую полянку, покрытую сплошным переплетением красноватых корней. Как ковер из прутьев, только с хаотичными пересечениями. И в центре этого безобразия на спине валяется СуперТяж, раскинув руки и глупо улыбаясь в синее небо. Глаза открыты, но вряд ли он что-то видит. Вокруг никого, только запах… Как шлейф аромата старых духов, когда-то приятный, но сейчас чуть прогорклый.
        - Эй! Эй! - подскакиваю к напарнику и хлещу его по щекам. - Подъем, соня…
        Его голова мотается, а губы продолжает кривиться в идиотской улыбке. И здоровье убывает. Уже половина осталась.
        Пытаюсь посадить здоровяка, но сил не хватает. Тогда от души пинаю безвольную тушу в бок, но эффекта тоже ноль.
        Что у меня есть подходящего в инвентаре? Роюсь, роюсь, и откуда столько мелкого хлама? О, сборщик магии! Активирую и кидаю рядом - пусть немного подчистит пространство, тут не обошлось без злого колдунства. Бутыль с водой - щедро плещу в глупую морду. Какая-то специя - в нос ее пациенту. Чувствую, что вхожу раж - не знаете вы Микки Ма, я его откачаю!
        Втыкаю ему нож в руку. Нет.
        Вливаю в рот лечилку. Не глотает, и все вытекает наружу.
        Ладонью закрываю глаза, чтоб не таращился так. Нет, не работает.
        Переворачиваю пострадавшего о спины на пузо, тяжеленный, блин. Корни под телом как будто выцвели немного. Может откатить с поляны в лес? Не успею, уже четверть хитов осталась. Снова на спину опрокинула.
        Так, что еще? Смех, он слышал смех… Как бы закрыть ему уши? Руками тупо, роюсь в сумке. Свеча, воск - то, что надо. Спешно ломаю, мну в ладонях, формируя беруши. Так, теперь затычки в уши, блин шлем мешает. Ремешки еще эти. Готово!
        Выражение лица сменяется со счастливого на обиженное, губы капризно изгибаются в мостик, как будто забрали игрушку у малыша. О, работает! На-ка еще пару пощечин! Трясу его голову, все еще надеясь привести в чувство. Есть отклик! Зашевелился, пару раз вздохнул судорожно, потом побледнел, покраснел и сел, недоуменно моргая.
        - Что такое? А… аа… апчхи! Что за дрянь у меня в носу?
        - Это перец, Мишань, так надо было.
        - Что? Не слышу.
        Ах ты, у него же пробки в ушах. А доставать их нельзя… Пишу сообщение, объясняю. Уходи с поляны скорее!
        Тут мне в шею сзади бьет хлесткий удар. Бармица выдерживает, но шлем чуть сбивается на сторону. Отскакиваю, оборачиваясь, и тут же в лицо сверху вниз как когтистая лапа бьет, и мелькает что-то белесо-прозрачное, как тюль занавесочный.
        Проклятая ведьма Рангилья (44)
        Отмахиваюсь саблей, но мимо. Глаз заливает кровью из рассеченного лба, а со щеки на подбородок прямо водопад льется. Глубокая рана! А призрак не унимается - атакует взмахами рук, стараясь попасть по голове, лицу, глазам или шее. Едва успеваю уворачиваться. Больно-то как! Аж свернуться в комочек хочется и завыть. Может и зря я вчера ощущения на 80% выкрутила? Побольше опыта захотела, дуреха...
        - Мишка, хелп! - кричу, но он не слышит, пошатываясь, уходя с поляны и опустошая лечилки.
        Призрак разъяренно верещит, и бросается прямо на меня, разведя руки, словно желая обнять. Подныриваю под него и бью саблей вдогонку, рассекая призрачную спину. На теле призрака вспыхивает синяя полоска - ага, не зря я сабли улучшала. Специально, чтобы таких как ты рубить! Почти восемьдесят монет отдала… Удачно попадаю повторно и отступаю к Мишину. Пячусь и отбиваюсь. Вот же настырная тварь - лезет вперед без всяких хитростей.
        - Падай! - орет сзади Мишка, и я валюсь на твердые корни полянки. А он, в эффектном прыжке рубит призрачную сущность на две половинки. Они тут же сходятся обратно, восстанавливаясь, но я уже спасена. Еще три удара, и проклятая ведьма Рангилья, испустив грустный вой, превращается в ничто.
        Ааа… как же жжет щеку! Еще и шрам теперь будет, не меньше пары дней с ним щеголять. Дебафф на красоту опять же. Сижу, обняв колени, и рыдаю как первоклассница, а красная кровь заливает мне колени, ботинки и эти странные корни. Так. Надо бы перестать их поить, а то вдруг они с сюрпризами…
        Кое-как поднимаюсь, и с помощью Мишки обрабатываю рану. Потом перематываю лицо повязкой... Вроде бы все. Мумия возвращается!
        - Идем дальше, напарник, - и вяло киваю на руины за спиной. - Сдается мне, тут квест был. Что хорошего в дропе?
        - Усилитель навыков, платочек с вензелем, монет капля и парочку ингредиентов. Ты правда в норме? - Мишка недоверчиво косится на мою рану и выковыривает остатки воска из ушей.
        - Угу. Идем отсюда, и меч свой забери, пригодиться.
        - Ой, а я все думал, куда он делся… Я как тот, самый первый смех услышал, так все, пропал, как будто уснул. В логах написано, что это было воздействие Одурманивание.
        - Опасная штука, интересно, почему меня не зацепило? Сейчас бы лежали бы на полянке рядышком мертвенькие…
        - Понятия не имею, - СуперТяж пожал плечами. - Использую свиток защиты, его на два часа хватит. Идем!
        Вскоре лес кончился, открыв вид на болотистую низину, поросшую редкими и чахлыми деревцами. То тут, то там поблескивали большие лужи или даже крохотные озерца, топорщащиеся тростником и осокой. И такое милое пространство до самых гор.
        - И где тут искать этого хозяина могил? - Мишка, как былинный богатырь, забрался на поваленное дерево и из-под руки осматривал окрестности. - Вон там, кажись, есть кто-то. Пойдем поближе.
        - Нет уж, я, пожалуй, полетаю, - заявила я и призвала маунта. - Иди сюда, мой жутенький!
        Оседлав Жутика, я сделала широкий круг над низиной. Кое-где копошится всякая мелкая живность, в двух местах заметила лисиц Нагорья, чуть дальше плескались твари покрупнее. Их там было десятка три. Но основное тут было не это.
        Невдалеке от нас болотистая низина имела возвышение с четырьмя каменными башенками по углам. Невысокие, в рост человека, они венчались вытянутыми каменными черепами. В центре виднелась свежераскопанная земля, а в яме копошился хозяин могил, энергично расшвыривая по сторонам комья местного сырого грунта. Чего он там забыл? Прошлогоднюю заначку что ли?
        Вокруг ямы шаталось не меньше десятка скелетов с луками. В ржавых шлемах и в остатках брони они смотрелись очень воинственно и колоритно. Меня костяшки провожали внимательными взглядами, но оружия не поднимали - расстояние было великовато. Я вернулась обратно к танку и рассказала об увиденном.
        - Жаль, самострела нет. Сняли бы их издалека, - размечтался Мишка. - Ладно, сиди здесь, я пробегусь, побеспокою их.
        СуперТяж сбежал, а я открыла культовые опции. Частиц Иль накопилось прилично, и пора было добавить что-то серьезное в мой арсенал.
        Ничего убийственно-боевого пока не нашлось, за исключением культового усиления. Его я взяла, но хотелось что-то еще. Нашелся вариант по снайперской стрельбе, но я не люблю сидеть в засаде. Имелось подавление воли, как продолжение моего класса миссионер, но там были слишком высокие требования. В итоге плюнула и остановилась на Оцепенении - возможность застопорить противника показалась мне интересной. 2 секунды на первом уровне, но небольшой кулдаун и скромные затраты Иль.
        Второй момент, который я реализовала, пока ждала Мишку, это усиление Клиишт. Змейку я прокачивала исправно, но пятый уровень пока не позволял возлагать на нее большие надежды. Сейчас я добавила ей яд, верткость и ускоренный рост. Над последним долго думала, так как он закрывает возможности дополнительной скрытности, но все же купила.
        СуперТяж уже прикончил пяток скелетов, и я решила, что пора и мне принять участие в атаках. Отвлеченные скиллами танка, скелеты азартно садили в него стрелами, но чаще всего не наносили урона. Скрытно подобравшись к самому дальнему, я обрушила на него свою лучшую связку ударов. Это комбо я купила и тренировала еще в Гринвстоне - для парных сабель самое то. И урон, и скорость прямо-таки на высоте. Приличную, кстати, сумму отдала. На нее полгода в бассейн можно было ходить. Кстати, надо будет вечером сходить, расслабиться. А то после местных болот пропало ощущение легкости…
        Скелетон развалился, а Мишка поощрительно оттопырил большой палец, продолжая оттягивать стрелков от ямы.
        Шесть-семь минут, и все, кончились костяные воины.
        Призываю Жутика, и взмываю в небо, пора выманивать Хозяина могил из ямы!
        При моем приближении тварь бросила свои раскопки и метнулась на сближение. Но я-то высоко сижу! Так что пришлось бедолаге крутиться прямо под пузом Жутика.
        Бам! Бам! Бью стрелами прямо из седла, раз за разом поражая цель. Но урон совсем мелкий. Все же монстр 56 уровня для меня великоват.
        СуперТяж атакует в прыжке - это у него первая атака такая, и раненого монстра отбрасывает и опрокидывает на спину. Возмущенный вой, и вот уже танку приходится отбиваться от яростных укусов и напрыгиваний.
        Бросаю Жутика в атаку, и он рвет когтями спину Хозяина могил; а я с оттягом прохожусь саблей по холке врага, едва не отрубив стоящее торчком ухо.
        Ну а дальше все по накатанной - Мишка держал агру на себе, сливая с твари хиты, а я скакала вокруг и полосовала ее саблями. Несколько раз использовала Оцепенение, но эффекта почти не было.
        Система: Хозяин могил (56) убит! Получен опыт 2300.
        - Ну, не так и трудно, - я поправляю сползающую повязку и довольно щурюсь.
        - Как сказать, - Мишин критически осматривает свой щит и броню. - У этого хозяина какая-то нехорошая абилка была, и он мне броню подпортил. Придется чинить.
        - Нет добра без худа.
        На останках хозяина могил нашлись интересные трофеи: кусок шкуры с меткой Лича Бримо, шипастый ошейник, амулетик на статы и пара ловцов магии.
        - Тая, иди-ка сюда, - позвал напарник откуда-то снизу. Оказалось, что он забрался в разрытую яму, и теперь аккуратно очищает от земли то, что там лежит. Мне сверху были видны только непонятные темные тряпки. Пришлось лезть вниз, и только тогда я поняла, что мы нашли. Тряпки, оказавшиеся истлевшими шкурами, развернули, а там внутри то ли мумия, то ли скелет гигантского орка. Всего не видно, но череп размером с бочонок, и шея мощная, бычья; а плеч и вовсе не видно - они землей присыпаны, но понятно, что широченные.
        - Я форум читал, - гордо заявил Мишка. - Пишут, что хозяева могил сами мертвецов разыскивают, поднимают собственной магией, и к повелителю своему их направляют, если таковой имеется. А потом следующего ищут, типа инстинкт у них.
        - И получается, что эта пасть на ножках тут трудилась, чтобы этого мега-орка в армию Бримо прислать? Вовремя мы успели.
        - Да уж, - Мишка снял шлем и вытер вспотевший лоб. - Усыпальница тут что ли?
        - Да, типа курган могильный. Так монголы военачальников хоронили, помнишь ведь из истории? - я недоверчиво взглянула на Мишина, но тот только кивнул.
        - Мы уйдем, а сюда следующий хозяин могил явится и оживит нашего нового знакомого… Как бы этого избежать? Разбросать кости? Или что?
        Брр, не хочется этого говорить, но я где-то на форуме читала, что надо делать в таких случаях.
        - Голову ему отрубишь, и с собой ее возьмем. Верное средство.
        - Я? - вытаращился Мишка.
        - Нет, я, наверное!? Не тупи, кто тут брутальный воин, а кто девочка-эльфиечка?
        Башка мертвого орка не влезла в инвентарь, и СуперТяжу пришлось тащить ее на горбу - мы соорудили что-то типа сетки, и теперь зловещий трофей болтался в ней за спиной танка, вызывая удивленные вскрики встреченных крестьян.
        В Сонных Лядах мы обнаружили, что наш трактир уже почти построился, а Ян что-то объясняет старосте Кизиму, который явно ошарашен.
        - Как успехи? - Магмар сделал паузу с объяснениями и подошел к нам. - Ого, что это за хтонь у вас в сетке? Тролль что ли? Где взяли?
        - Трофей! - гордо заявил Мишин.
        - Украшение для вывески трактира, - пошутила я. - Так и назовем - Троллья башка. Ну смешно же?
        Но Ян прямо загорелся.
        - Крутая идея! Микки, ты прямо угадала, я полдня думал, как назвать. Давайте сюда голову!
        - Эй, эй, - я попробовала дать обратный ход. - Может она нужна, для квеста, например?
        - Найдешь квест - верну, - безапелляционно заявил Ян и отобрал у Мишки сетку. - Я придумал, как все оформить.
        Глава 5.
        Клановая цитадель Prima Imperia
        Клим Ковалев, играющий под ником Хомо, глава топового клана Prima Imperia, сидел на одной из башен свой цитадели и просматривал аналитический отчет по недавнему рейдерскому захвату. Операция, проведенная кланом The Confederation, стала первой ласточкой и уже вошла в историю как наглядный и эффективный пример правильного развития. Пока конфедераты будут снимать сливки с захваченной территории, найдется следующий хищник. И тогда жертвой будет игровая территория какой-нибудь другой небольшой страны.
        Сильные пожирают слабых - этот принцип здесь работает в полный рост, все это Хомо хорошо понимал. И не было сомнений, что свора желающих откусить кусок сладкого пирога будет ждать на пороге, как только истечет Первый Таймер - время, выделенное игрой на стартовое развитие для всех миров Железного Пояса.
        Расчеты затрат и возможной прибыли Клим уже смотрел - по его просьбе одна известная московская компания подсчитала стоимость трех различных военных операций. Суммы вышли абсолютно заоблачные, таким не суждено было окупиться и за двадцать лет развития. Но все же лидер Prima Imperia был уверен, что американцы знали, что делали, когда захватывали целый мир, пусть и не очень большой.
        Вообще, с тех пор, как он стал заказывать услуги у крупных и известных компаний из реального мира, дела клана пошли в гору. Грамотный консалтинг, всесторонняя аналитика событий, сбор баз данных и общей информации - все это оказалось совершенно необходимым, чтобы оставаться на плаву в мире игры, созданной Global Universe. Даже он, прожженный скептик и реалист, оказался очарован всеохватной мощью возможностей и перспектив игры. Да, гонорар лучших специалистов влетал в копеечку, но покуда финансирование шло широком потоком, об этом не стоило волноваться.
        Клим встал из-за стола и с удивлением заметил, что просидел почти три часа, столь глубоким оказалось погружение в детали. Но зато он уже точно знал ответ на незаданный вопрос - имеет ли смысл война его клана с другим миром или нет? Конечно же, да! Не взирая ни на какие затраты. Даже двадцать-тридцать лет - приемлемый горизонт планирования при таких сложных и многогранных раскладах. Хомо удовлетворенно улыбнулся своим мыслям - каша обещала завариться интереснейшая. А сегодня надо бы сходить в рейд и взять следующий уровень. Быть одним из лучших - тяжелая работа!
        - Клим, есть разговор, - Балаганник, офицер клана FullHouse, поймал его в холле цитадели. Хомо хорошо помнил настоятельное пожелание его боссов на покупку этого клана. Прямо-таки давили на него тогда, а что теперь? Ну купили, ну есть там бойцы, ну и что? Никаких объяснений получить не удалось, и тема сама собой свернулась.
        - Да, Юр, что ты хотел? - Балаганник начал издалека, но Клим остановил поток вводных фраз взмахом руки. - Давай сразу к проблеме. Я все помню про ту странную территорию, которой нигде нет.
        - При любых вопросах про Нагорье люди выходят из клана. Так было с Микки Ма, так же слинял СуперТяж, второй по силе танк. Магмар, бывший лидер, мямлит что-то неубедительное, типа не знает, хотя я уверен, что он в курсе на 100%. Чувствую, что там есть что-то важное...
        - Я понял. Интуиция - это хорошо, но нам нужны факты. Дойди до Серого… Помнишь же его? Координатор нашего стратегического штаба; обрисуй ситуацию, пусть на недельку включит слежку, и все остальное. Надо собрать информацию. И еще - скажи, пусть подыщет кого-то на внедрение, если что-то подтвердится. И мне доклад через три дня. Задача ясна?
        - Да, спасибо. Сейчас к нему схожу.
        Балаганник отбыл, а Хомо поспешил к взлетной площадке, где его ждал Борзый - клановый маунт для воздушных боев. Сегодня предстояло качать опыт на крылатых англонах - опаснейших ангелоподобных хищниках с белыми крыльями и отталкивающими клювастыми мордами.
        6 мая. Макс Гремин
        В школе пришлось задержаться, чтобы закрыть часть накопившихся долгов. Близились экзамены, и нас со всех сторон заваливали проверочными работами. Ничего удивительного, что некоторые из них я завалил. И вот теперь пришлось отдуваться вместе с другими неудачниками, а как только я закончил и вышел на крыльцо школы позвонил отец.
        Следит он за мной, что ли? Спутники-шпионы, роботы-наниты, шерлоки-ищейки… - где они? Вот почему не полчаса назад, когда я мучился над сложным примером?
        - Hello, Max, - поприветствовал он меня. - It’s your daddy!
        - Макс сейчас не может подойти, - сымитировал я голос Ленки Комовой; отец его хорошо помнит, я уверен.
        - Театральная самодеятельность по тебе плачет, Максим, - укорил отец. - Дверь лучше скрипит, чем ты.
        - У нее это профессиональная деятельность, а я только учусь.
        - Да-да, вот об этом я и хотел поговорить. Мне пришли результаты…
        Начинается. Я закатил глаза и приготовился слушать нравоучения и доводы к хорошей успеваемости…
        Вход в игру!
        Помимо бухтения про оценки, отец рассказал, что у него намечается длительная командировка в Шанхай, где он, помимо прочего, сможет встретиться с Николасом Штверком, одним из первых ученых, разрабатывавших систему капсульных погружений в виртуальность. Еще до появления Global Universe. С этим специалистом он лично знаком не был, но через третьи руки контакт нашелся, так что хоть какой-то прогресс.
        Темнота рассеялась - я стоял не берегу грязного судоходного канальчика рядом с какими-то нависающими над ним трущобными домишками. Невдалеке играли мальчишки, развлекаясь тем, что пытались забросать камнями еще держащийся на плаву старый башмак.
        До захода солнца время еще оставалось, а я уже был готов занимать места согласно купленным бил... нет, выданным инструкциям. Как там звали этого толстяка?
        Капитан Лаир? Лагир? Ладно, на месте разберемся.
        Все тот же наблюдатель, но теперь он возится с тросами и веслами. Оказывается, у этой посудины даже есть мачта; и как я не заметил ее утром?
        Рядом со сходнями толпилось еще четыре человека - они вяло шутили и переругивались между собой. Было видно, что они только из кабака - потрепанный вид и запах говорили сами за себя.
        На меня мужчины внимания не обратили, зато окликнул тот, что занимался снастями.
        - Я Сухарь, здешний боцман. Наша Устрица уже миновала свою юность и зрелость, но все равно, прояви уважение. На палубу не плюй, огонь не разводи, с гребцами не бухай, понял?
        Я сообразил, что он говорит про судно и энергично кивнул.
        - А где…? - я жестом изобразил фигуру капитана.
        - Капитан Ларих скоро прибудет на борт. У тебя есть что-то попроще? - и Сухарь неодобрительно кивнул на мою броню. - Случись что, в железках не выплывешь, да и неудобно грести будет.
        - Как грести? - опешил я. - А эти?
        - Капитан, боцман, матросы и кок - вот и вся наша команда. Матросы сидят на веслах, остальные нет. А пассажиров и бездельников наша Устрица и ее капитан не любят.
        - А кок? - схватился я за соломинку, вспоминая блюда, которые умею готовить.
        - Боцман совмещает две должности, - ухмыльнулся Сухарь. - Топай на борт, я покажу твой угол. И кстати, матросы иногда помогают делать стряпню, так что ты принят на должность помощника кока.
        Вот же хитрый тип!
        Мы отвалили от гнилого причала, едва солнце стало скрываться за горизонтом. Отталкиваясь большими шестами, матросы вывели Устрицу на середину канала. Пока мы были в черте города, то попадалось много таких же пристаней и корабликов рядом с ними. Сновали лодки, гондолы, даже плоты я пару раз видел. Постепенно стало попросторнее, и можно было браться за весла. Тут-то мне и пришлось научиться грести в паре - второй матрос сидел на банке у другого борта. Помогать мне вызвалось сразу двое скучающих, так что дело шло весело.
        Матросов было всего пять, но пока хватало и одной пары весел, чтобы двигаться вперед. На носу Устрицы зажгли большой фонарь, а на бортах и корме еще несколько, но поменьше.
        Боцман сидел на крыше и обменивался короткими фразочками со всеми встречными-поперечными; было видно, что он тут всем хорошо знаком. Свой в доску, что называется.
        Постепенно лачуги стали ниже, беднее, а потом город раз, и кончился - канал стал еще шире; берегов в сгустившейся темноте я уже не видел. Как ориентировался боцман, мне было совершенно непонятно, но время от времени он давал команды на один из бортов, корректируя наш курс.
        Когда на весла сели все, я поначалу много косячил. Но когда капитан Ларих ввел ставки на мою следующую ошибку, то пришлось срочно исправляться - негоже, если матросы проиграют деньги из-за меня. Хорошее отношение команды мне сейчас важно, а то кто знает, что там дальше будет.
        Через пару часов мне было разрешено отдыхать и помогать коку, так что скучать не пришлось. А еще через два часа матросы принялись распутывать парус. Дальше, вероятно, пойдем с помощью силы ветра.
        Я попробовал подкатить к капитану с расспросами про предстоящую миссию, но получил только неразборчивое бурчание, мол, дойдем до места, тогда все и узнаешь. Ну и ладно.
        Спать на борту я не собирался, так что на сегодня все.
        7 мая. Макс Гремин
        Утром, когда я ненадолго заскочил в игру, мы шли по реке Мутной, неспешно катящей свои воды между холмистых, поросших лесом берегов. Кое-где были поля, и виднелись дома, и даже целые деревеньки, но в основном это была безлюдная местность. Кстати, неплохой способ добираться до мест прокачки. Вместо конного топа, по реке, с комфортом. Не с таким как у меня сейчас, конечно, а получше. Вообще, может быть, нам завести себе такой же кораблик? Чем не мечта?
        - Через пять часов будем на месте, - Сухарь сверился с солнцем и объявил: - На обед будут бобы.
        - Опять проклятые бобы, - прокряхтел кто-то. - Ну что за кок у нас?
        - Вы двое - на весла. Ты - чисти палубу. Остальные и юнга пока отдыхают, - это он про меня так. Из матроса и помощника кока сразу в юнги… Похоже, не задалась моя морская карьера. Ладно, в школу бы не опоздать, а то и там без карьеры останусь...
        Выход из игры!
        7 мая. Ян Мельников
        Я, блин, как белка в колесе! Мечусь-кручусь день за днем, продохнуть не успеваю. То тем, то этим что-то надо, сотня мелких проблем, пожирающих мое время. Надоело, достало! Вот реально… Если остальные могут развлекаться, сражаясь с мобами, или просто выполняя квесты, то мне это никакого проку не несет. Из-за проклятия «Бремя Должника», дарованного мне Вартом, не идет опыт, а неписи неохотно дают даже мелкие квесты. Но от любой работы должен быть отдых, иначе можно перегореть… Отец объяснял мне этот термин - что-то вроде психологической усталости от привычного однообразия. Вот я перегораю понемногу. Хочется играть, а не только работать на клан.
        Вернувшись из школы, я не стал ложиться в вирт-капсулу, а зашвырнул сумку в угол, переоделся и отправился в Холли Холл, развеяться и потусить. Там должны были быть еще двое из нашего класса и еще другие мои знакомые. У них назначен турнир по какой-то стрелялке.
        Пока я слонялся от одного развлекательного пространства до другого, то успел повстречать множество знакомого народа. У всех свои темы, но в основном я слышал разговоры по игре - что у кого происходит. Так вот, в одном из простеньких баров я взял себе что-то выпить и сел подумать о жизни, а заодно и потаращиться в большой экран, где крутили ролики по Игре. Очень залипательно, кстати.
        Сижу, смотрю, и в какой-то момент понимаю, что внимательно прислушиваюсь к беседе двух ребят за соседним столиком. Оба чуть младше меня, но не сильно. В основном девушка что-то рассказывает пареньку, а тот все больше слушает и кивает. Типичная беседа двух нубов - только-только зарегистрировались в игре, и уже строят большие планы. Знаем, сами такими были. Я с некоторой ностальгией вспомнил, какие строил планы, и как все повернулось.
        Заметив мой интерес, ребята смутились и замолчали, но я не растерялся.
        - Игру обсуждаете? Только начали играть? Вы меня простите, что уши развесил и ваши тайны подслушиваю.
        - Да какие там тайны, - засмеялась девушка. На ней были забавные круглые очки а-ля Гарри Поттер. - Пытаемся придумать, как нам быть - то ли компанию искать, то ли самим пока вдвоем играть. И как персонажей развивать.
        - Вы только начали что ли? - мне почему-то казалось, что уже абсолютно все играют. Прямо-таки поголовно, ан нет. - Можно я к вам пересяду?
        Компания обычных начинающих игроков показалась мне хорошей идеей - глядишь, смогу дать пару-тройку советов. И сам развлекусь, и им польза.
        - Конечно, - засуетились оба, освобождая стул. - Я Лера, а это мой брат Паша.
        Я представился, пожали руки, в общем познакомились. Оказались очень приятные ребята; их родители совсем недавно купили дом, так что теперь они тут. А до этого жили в городке у Белого моря, это далеко на севере, почти у Полярного круга. Вирт-капсул Global Universe там не было, и даже с простыми были сложности - в общем, нормально поиграть им удавалось редко.
        - Когда поменьше были, иногда даже дрались с Пашкой, чтобы поиграть. Помнишь? - толкнула она брата локтем. Тот улыбнулся и покивал. - Сейчас все по-другому!
        Вечер прошел просто отлично! Я даже забыл про свою злость и усталость - Лерка и Паша слушали меня, открыв рты, а я вещал как радио, стараясь удивлять и веселить их все больше и больше. Много ли нубам надо? Где и как покупать, на что обращать внимание, где лучше смотреть гайды, и все такое.
        Узнав, что я состою в клане, ребята сразу сделали стойку, и стали аккуратно выяснять, нельзя ли и им там оказаться. Ведь хорошо известно, что в кланах и жизнь слаще, и бонусы круче и охота успешнее. Я обещал подумать и разузнать. А что? Сейчас даже игроки младших уровней могут быть полезны. Нас четверых не хватает на все, а так… Впрочем, это я размечтался. Ни Макс, ни остальные ни за что не согласятся на чужаков в Нагорье, пока оно не станет нашим. Но ведь можно их туда пока и не пускать? А ребята дельные, с энтузиазмом и азартом…
        Мы обменялись контактами, и расстались друзьями. Сговорились связаться, когда они доберутся до Великого Воландыра или до другого крупного города. К тому времени и мы что-нибудь для них придумаем, если все сложится, конечно.
        В вирт-капсулу уже не полез, без меня как-нибудь протянут денек-другой. А я устал, хочу книжку почитать и поспать, а не вот это вот все: «Магмар, топор сломался!»; «Магмар, где лошадь?»; «Магмар, продавай это сам», и так далее.
        7 мая. Макс Гремин
        Из школы спешил что было сил - хотел успеть на прибытие Устрицы к тому самому месту. Даже не пообедал, а сразу прыгнул в капсулу. И вот, оказывается, что плыть нам еще час, не меньше - ветер поменялся, и теперь приходится работать веслами. К счастью, я и в этот раз был освобожден от гребли в счет помощи Сухарю со стряпней. Подсобил ему по мелочи, а он угостил меня каким-то очень сладким отваром, защищающим, по его словам, от болезней, которые переносят местные комары. А я уговорил его добавить в бобы кусочки овощей и разных специй; вышло неплохо. Потом я залез на крышу нашего суденышка, и занялся делами.
        Перво-наперво написал своим «верным слугам», бесам. Пора, дескать, и поработать, как обещали. Как и когда я начну получать свои десять лет службы? И все в таком духе. А потому, что приперло. Давить не люблю, но я за язык их не тянул, в рабство ко мне идти. Пусть теперь и служат, верно ведь?
        Со вторым посланием было сложнее - требовались навыки дипломатии и намеков. Долго думал, и накидал несколько вариантов, но все они были по-своему плохи. Наконец я устал выдумывать то, что не умею, и написал как есть.
        «Ригъера Бичеватель!
        Друг мой, до нас дошли слухи, что Льют Бримо, колдун, который поставлял для вас эссенцию нижних миров, трагически погиб при невыясненных обстоятельствах.
        Я понимаю, как важна была его работа для вас, и наш клан готов предложить свои услуги в изготовлении и доставке эссенции.
        Гремлин»
        - Весла убрать! - прозвучала команда Сухаря, а на корму вышел сам капитан Ларих. Я впервые увидел его при свете дня - грузная фигура, оплывшая жиром, но все еще могучая. Из ворота грязноватой рубахи торчала толстая шея, покрытая густыми черными волосами. Огромные ручищи с пальцами-сардельками, красноватая морда с маленькими глазками и густая бородища до середины груди.
        Заметив, что я смотрю на него, капитан кивнул и махнул рукой, подзывая меня.
        - Гремлин, я отметил на своей карте место встречи. С тобой пойдет Хаджи, матрос. Он бывал уже там, так что будет за проводника, - Ларих перевел дух и посмотрел на сплошную стену леса к которому приближались. - Места здесь неспокойные, но и Лиз тебя неспроста выбрала. Считает, что справишься, и я ей верю.
        - Я должен что-то передать и получить?
        - Да-да, - толстяк замялся, морща лоб. - Сейчас принесу.
        И он скрылся внутри надстройки, а я наблюдал, как мы подходим почти вплотную к берегу, едва не доходя до линии светлого песка, у самой кромки воды. В лес уходила едва заметная тропинка.
        - Вот, держи, - капитан протянул мне небольшой ларец с замочком и полупустой холщовый мешок. - Обратно принесешь небольшой деревянный ящик.
        - Сделаю, - квест не выглядел сложным, так что рассчитывал управиться ним быстро. До указанных капитаном координат было около трех километров. Вроде недалеко.
        Матрос Хаджи беспечно закинул на плечо мешок и, насвистывая, зашагал в лес. Я потопал за ним, оглянувшись напоследок на сияющую от лучей солнца поверхность реки, кораблик и отдыхающую и команду. На обед у них опять бобы, но по-новому рецепту.
        Лес, показавшийся мне на берегу вполне обычным, оказался не так прост - толстые серые стволы деревьев стояли достаточно плотно, может быть, на расстоянии двух-трех метров друг от друга. Так, что приходилось все время петлять между ними. Высота стволов была невелика - около пяти метров, а дальше начиналась очень густая крона - переплетение веток, сквозь которые даже солнца почти не было видно. Под ногами сплошные корни, а травы совсем мало. Пространство впереди почти не просматривалось; не знаю, как Хаджи находил дорогу. Кажется, что тут вообще нет ориентиров.
        Дважды нас атаковали крупные змеи, но особых проблем это не вызвало - проводник прятался за моей спиной, а я расправился с ползучими гадами.
        - Скоро будем на месте, - ободрил меня Хаджи. - Лес станет не таким густым, и будет подъем наверх, на холм. Там лагерь и наше место встречи.
        - А что там за люди? - поинтересовался я.
        - В нашем деле иногда лучше не знать, - отшутился матрос.
        Перед самым подъемом на холм, оказавшимся очень крутым, проводник достал из кармана какой-то предмет и несколько раз дунул в него - по округе пронесся тягучий низкий звук. А вскоре мы услышали ответный сигнал.
        - Все в порядке, - Хаджи удовлетворенно кивнул и полез наверх. - Нас ждут.
        Глава 6.
        Лысая верхушка небольшого холма была оборудована под небольшой лагерь. Дымил костерок, вокруг которого расположилось несколько деревянных конструкций для отдыха. Чуть в отдалении стояло два шатра, виднелся штабель из несколько ящиков и бочка.
        Навстречу нам поднялась женщина средних лет в простом дорожном костюме и со светлыми волосами, перехваченными деревянным обручем. Черты лица мелкие, глаза внимательные и настороженные. Собрана и напряжена. Оружия на виду нет, других людей не видно и не слышно, хотя лагерь на пятерых, не меньше.
        - Наконец-то! Не в обычаях Лариха опаздывать, - заметила женщина. Голос громкий, уверенный.
        - Приветствуем вас, госпожа, - вежливо кивнул Хаджи. - Встречный ветер помешал нам немного. - Капитан просил передать извинения и личное послание.
        Матрос извлек из своего мешка свиток и еще какую-то мелочь и передал женщине.
        - Проходите к очагу. Отдыхайте, а я пока прочитаю, что мне там пишут, - хозяйка лагеря снова покосилась на меня, но ничего не сказала.
        Сойдя на берег, я облачился в полный доспех, так что выглядел как рыцарь в курятнике и к тому же постоянно потел. Матрос и женщина были в легкой одежде и чувствовали себя отлично.
        - Все ясно! - хозяйка лагеря хлопнула себя по коленям и широко мне улыбнулась. - У тебя есть кое-что, принадлежащее мне, и я хотела бы это получить.
        Я запоздало сообразил, о чем она говорит, извлек из инвентаря ларец и мешок, и передал ей.
        - Вот, пожалуйста, - но женщина приняла предметы, почти не взглянув на них, а продолжая радостно всматриваться в меня.
        - Прежде, чем мы начнем с тобой серьезный разговор, Гремлин, - она откинулась на спинку скамьи и улыбнулась еще шире. - Я хотела бы представиться.
        Интересно, откуда стало известно имя? Капитан указал его в послании?
        - Кармен Дью, будем знакомы, господин любитель присвоить чужую собственность.
        Оп-па, вот даже как. Я замер, осознавая произошедшее. Эта женщина когда-то давно писала мне записку, и поджидала в трактире, чтобы предъявить за ценности, найденные на неизвестном трупе в лесу. Но я забил на встречу, отправившись в Нагорье, а потом и вовсе забыл про это. И вот сейчас, Лиз-старьевщица отправила меня сюда, на встречу с этой Кармен Дью.
        - О чем вы? - пробубнил я.
        - О, так мило, ты забыл, что присвоил мое имущество, - глаза женщины стали холодные-холодные. - Но я тебе, так и быть, напомню. Мой друг был ранен в схватке с нашими общими врагами, оказался вынужден скрываться в лесу, где встретился с тобой. Ты воспользовался его беспомощностью и добил, а затем обобрал, забрав все самое ценное. И бросил тело в лесу, не удосужившись даже похоронить свою жертву.
        - Это не правда! Он был уже мертв, когда я нашел его, - я вскочил, даже не дослушав до конца.
        Неприятный оборот и тон, которым это все было сказано, заставили занервничать. Но Кармен не впечатлило, что я грозно навис над ней; она как ни в чем не бывало продолжала цедить слова.
        - Я писала записки, ждала тебя в том трактире, желая уладить дело миром; надеялась, что произошедшее - просто случайность, но все это было напрасно. Ты трусливо сбежал, так и не вернув ценности. Было такое, Гремлин?
        - Несколько предметов на трупе в лесу - мои законные трофеи! - ничего себе, непись мне предъявляет претензию за собранный лут. Возмутительно!
        - Вот значит как? Ты берешь себе все, что похоже на твое? Или то, что никто не охраняет, а, Гремлин? Ты не видишь разницы между грибами в лесу и жестоко убитым разумным существом? Твоя мораль не мешает забирать себе все, что не приколочено. Это позиция вора!
        - Вы передергиваете, - я даже немного возмутился такими предположениями.
        - Отнюдь, - отрезала Кармен. - Впрочем, у тебя есть возможность изменить мое мнение о тебе - верни украденное, и мы останемся друзьями. Верни, Гремлин из Нагорья!
        Последние слова она почти выплюнула, и выжидательно уставилась на меня.
        А я подбирал слова, чтобы не выглядеть уж полным идиотом, и не оправдываться.
        - Это мои трофеи. Не вижу ни единого повода их возвращать. И тем более, я не крал их.
        - Ты отказываешься? - прищурилась женщина.
        - Я могу вернуть кое-что за вознаграждение, - я почувствовал себя увереннее, и сел обратно, напротив хозяйки лагеря. Куда-то делся Хаджи, но сейчас было не до него.
        - Это может быть приемлемо, - медленно кивнула Кармен. - Я слушаю тебя.
        Как оказалось, она готова выкупить все за приличные деньги, но когда я закончил перечислять, она встала.
        - А кристалл? Где он?
        - Он в городе, в хранилище банка, - я было замялся, но вовремя придумал правильный ответ. Он валялся в инвентаре, но сообщать об этом смысла не было.
        Кармен посмотрела на меня и поджала губы.
        - Ты вскрывал его?
        Я отрицательно помотал головой. Это мое дело, в конце концов, что делать с трофеями.
        - Опять врешь, - Кармен неодобрительно поморщилась. Плохо дело.
        Система: Сопротивление скрытому воздействию провалено! Воздействие: Детектор лжи.
        Вот же не было печали! Что ж за тетка мне попалась? Активирую свой божественный навык Пристальный взгляд…
        Кармен Дью,человек
        Уровень 68А
        Адаптация -3
        Территория Бельгия (мир Золотого Пояса)
        Носитель Базового Знания
        A-dept lII
        Игрок второй волны
        Достижения: 8
        …
        Довольно много всякого, но основное - в первых строчках. Кое-что в инфе я не понял, но быстро сообразил, какая опасная хищница передо мной стоит.
        - Скажи, Гремлин, а какой ты видишь свою жизнь? - внезапно спросила женщина и сбила меня с толку.
        - К чему вопрос? - поднял я бровь. - Хорошей я ее вижу.
        - Бить разных чудовищ, продвигать клан, стать великим воином, и все такое, верно? - навела меня на ответ Кармен.
        - Как-то так, да, - я задумался, что значит строка «Игрок 2-й волны». - Это же просто игра…
        - Ты так считаешь, - прищурилась она, а меня пробрал холодок; ее взгляд говорил очень о многом. - Просто игра?
        - Да, именно так, - кивнул я, и тут мне на голову обрушился сокрушающий удар. Он был такой силы, что сбил меня со скамьи на землю, свернул шлем на сторону.
        Система: Урон (34) от: неизвестно. Воздействие: Оглушение. Сопротивление воздействию!
        Голова как колокол, гудящая от удара. Пытаюсь вскочить и получаю следующий такой же удар. Бамм!
        Система: Урон (23) от: неизвестно. Воздействие: Оглушение. Сопротивление воздействию!
        В этот раз не так все серьезно; вскакиваю, поправляя шлем и едва успеваю заметить коренастую, примерно мне по грудь, широкую фигуру, замахивающуюся большой деревянной киянкой.
        Бамм! В этот раз удар сзади, и опять по голове.
        Система: Урон (41) от: неизвестно. Воздействие: Оглушение. Сопротивление воздействию!
        Отскакиваю в сторону, фокусирую внимание на фрейме врага, и заодно активирую Иль, врубая культовое усиление.
        Рам-де-гро-лазутчик (75)
        Медведеподобное существо, покрытое жестким черным мехом, в кожаном килте, с оскаленной пастью и горящими яростью глазами. Точь-в-точь как тот покойник в лесу около Гронвуда.
        Следующую атаку я блокирую, но тут в бой вступает Кармен - с ее руки срывается клякса, которая попадает мне прямо в глаза, и на них падает темная, едва просматривающаяся пелена. Жжет и наносит урон!
        Система: Урон (11) от Кармен Дью (68). Воздействие: Чернильное пятно. Сопротивление воздействию провалено!
        Запоздало соображаю, что Усиление не сработало, хотя Иль у меня достаточно. Что не так? Ах, вот оно что…
        Система: Сопротивление скрытому воздействию провалено! Воздействие: Одурманивание. Время воздействия: 2 часа 55 минут назад.
        Бамм!
        Система: Урон (50) от Рам-де-гро-лазутчик (75). Воздействие: Оглушение. Сопротивление воздействию!
        Активирую заново, отмахиваясь от атак со всех сторон - Кармен Дью и еще трое ее мохнатых подручных наседают со всех сторон, обрушивая на меня удары колотушек. Урон пока невелик, но я вынужден только защищаться, пытаясь смотреть на мир сквозь темную пелену.
        Улучив момент, атакую - меч врубается в незащищенное плечо одного из врагов. Первая атака, кровотечение! Повоюем!
        Подножка валит меня на землю, а сверху прыгает тяжеленная туша лазутчика, придавливая меня к земле. Силюсь освободиться, но враг чудовищно силен и крепко удерживает мне руки. Бью его коленями, лбом, но впустую.
        Бамм!
        Бамм!
        Удары по голове посыпались один за одним, и, наконец, чья-то рука, а вернее лапа, рывком сдергивает с меня шлем…
        Бамм! Удар массивной деревянной колотушки почти отправляет в небытие.
        Система: Урон (67) от Рам-де-гро-лазутчик (74). Воздействие: Оглушение. Сопротивление воздействию провалено!
        Новые удары я уже не чувствую, но вяло думаю, что они точно были. Сознание окончательно меркнет.
        8 мая. Ян Мельников
        Тая Ким дожидалась меня на крыльце школы. Вид ее не сулил ничего хорошего - лицо мрачное и какое-то встревоженное.
        - Салют, эльфийка! - сейчас, наверняка, начнет меня пилить, что вчера пропал. Обязательно меня кто-нибудь искал в игре.
        - Привет, Янчик. А где Макс? Вчера вечером он мне не отвечал, сегодня утром тоже, и вот до сих пор в школу не пришел.
        По телу пробежал холодок предчувствия неприятностей. Я хорошо помнил, как Макс улетел в больничку, лишь чудом не пострадав от проблемы с капсулой. Может, опять что-то подобное приключилось?
        - Нет, не знаю, - я помотал головой. - Может, переиграл вчера и все проспал?
        - Хорошо бы, - покивала Тая. - Ладно, пойдем, сейчас уже занятия начнутся. Буду ему сообщения слать.
        К концу учебы Макс так и не объявился, и я поехал к нему домой; мало ли, что у него могло случиться - заболел, телефон разбил…
        Ворота его дома оказались закрыты, а на звонок не было никакой реакции. Ладно, я знаю и другой путь - за долгие годы знакомства мы с ним столько раз лазали через этот забор, что и не вспомнить.
        Входная дверь заперта, все тихо, спокойно. Сквозь стекло вижу его куртку, висящую на вешалке и ботинки на коврике. Значит дома, уже хорошо! На звонок и стук в дверь, по-прежнему ноль реакции. Интересно, он настроил программные оповещения при важных событиях? Чтобы в игре сообщалось, когда, например, в дверь звонят.
        Пробрался мимо кустов к окну гостиной. Оттуда должно быть видно саму комнату и капсулу, если шторы не задернуты, конечно. Так-так, отсюда просматривается мастер-панель. Горят зеленые огоньки, все в штатном режиме, Макс, получается, внутри, играет. Может он плохо себя чувствовал, или опять дебафф отхватил, и решил в капсуле отлежаться и поиграть заодно? Но это на него не похоже, чтобы школу пропускать…
        Тогда зайду через заднюю дверь, ведь я знаю, где припрятан ключ - Макс мне сам место показывал. Теперь главное, чтобы сигнализация не была включена, а то меня прямо тут полиция и повяжет.
        Все в норме, придраться не к чему. Капсула в порядке, мой друг там вовсю играет, похоже. В доме спокойно, пусто, беспорядка нет. Как обычно, короче. И все же, мне кажется, что что-то не так, но, что именно, не понятно. Отзвонился Тае и Ленке Комовой, описал ситуацию. Мол, тут все хорошо, телефон на столике лежит, ждет хозяина.
        - Если я сейчас Макса принудительно отключу от игры, а у него там данж, квест, или бой, то он мне спасибо не скажет. Хорошо, если по голове не настучит, когда я ему что-нибудь важное обломаю.
        Девчонки со мной вроде бы согласились, но попросили написать записку, чтобы наш друг сразу сообщил, как выйдет из виртуалки. На том и порешили.
        Семь тысяч золотых монет - вот каким было самое лучшее предложение, которое я получил, разместив на торговой площадке конфискованный у Бримо некроскоп. Цену продажи я предусмотрительно не указывал, а сообщал, что она будет договорной. Возможно, по принципу аукциона.
        Заявок было около десяти, но только три из них привлекли мое внимание. Первый вариант - обмен на крутой шмот на мой выбор, на сумму от 4000 до 6000 монет, от второго по силе клана в нашем мире; второй вариант - золото, ресурсы и услуги от алхимика-непися, на сумму примерно 5500, точнее не понять; и, наконец, оффер на 7000 от игрока с ником Саммерс, 92-го уровня.
        Прочитав все это, я прямо-таки воспрял духом. Все-таки не зря мы с ним возились, не напрасно я отдал еще почти 90 золотых оценщику из гильдии. Макс не ошибся, штука действительно ценная. И это прошло чуть больше суток. Надо бы еще немного подождать, глядишь, и цена подрастет!
        Наш свежепостроенный кабак принял первых посетителей уже вечером - для жителей деревеньки была объявлена большая скидка, так что народу хватало. Крепких напитков мне пока добыть не удалось, но тут подсуетилась трактирщица, и скупила у местных на выделенные мною деньги запасы медовухи и всякой другой браги. Не бог весть что, но на пару дней должно было хватить, а дальше я очень рассчитывал, что мой брат откликнется и поможет с этим делом. Игра почему-то против, чтобы несовершеннолетние содержали питейное заведение…
        Часть товаров, заказанных у нас наемниками Льюта Бримо, все же удалось добыть. Неписи-продавцы упаковывали все в запечатанные ящики - только так можно было передать алкоголь и все остальное по назначению. Понятно, что ни про какие бочки речи не шло, но два ящика в обменный фонд мы собрали и отправились вместе с Мишкой их туда доставлять. Переговорщиком опять выступал СуперТяж, и я удивился, насколько легко он находит нужные слова для этих вояк. В итоге - плюс 20 золотых монет, хорошее отношение и даже, что почти невероятно, заверения в дружбе. Еще день-два, и кто-то из них будет не прочь отправиться вместе с новым приятелем СуперТяжем в ближайший кабак. Тот самый, что у деревни Сонные Ляды.
        Подземное святилище. Уна Змея
        Влияние божества определяется численностью паствы и силой веры. А влияние - это мера успеха в Игре. В этом отношении Уна Змея значительно отставала от других Игроков третьей волны; а может быть, уже и четвертой. Слишком медленно развивались события, уж очень сложные стартовые условия были поставлены для Магат Ур-Тау У’т.
        За все те семь погружений в новую реальность Игры, что ей удалось пережить, нынешний расклад стал самым неоднозначным. Оглядываясь назад, она просматривала прошлое, рассчитывая найти источник света в сгущающемся сумраке.
        В свой самый первый раз, спустя несколько десятилетий после того как ее планета оказалась под властью Игры, Магат Ур-Тау получила шанс на воплощение. Это стоило ей почти половины Пыли миров, которая осталась вместе с ней в черном безвременье.
        Там она пребывала, раз за разом просматривая свою жизнь и ее бесславный финал. Впрочем, нет, она все же выжила, и смогла не пропасть в бурлящей смеси реального и виртуального пространства, в которую превратился ее родной мир. Одна из немногих, может быть, одна из десятка уцелевших. Тех, кому посчастливилось узнать тайну и суть Пыли миров раньше, чем это потеряло смысл.
        Мысль отказывается осознавать эту пропорцию - всего несколько из сотен миллионов! И то, эти немногие лишь в ее надеждах, потому, что в итоге нет никакой информации о них. Не было тогда, нет и сейчас, спустя несколько сотен лет после того, как система миров ее расы Ч-У’т перестала существовать, оказавшись пожранной неотвратимой экспансией Игры. Живые умерли, а виртуалы потеряли связь с живыми и просто пропали.
        Но Магат точно знала, что все те из ее соплеменников, кто обладал цифровыми персонажами, навсегда остались в памяти Игры. И есть возможность вернуть их, оживить хотя бы в пределах виртуального пространства. Об этом однозначно говорили имеющиеся в Архиве ресурсы и ее личные знания, накопленные по крупицам.
        Она, урожденная Ур-Тау, может исправить то, что произошло когда-то - эта цель затмила собой все, превратив ее сущность в единый кристалл воли, сконцентрированный на решении задачи.
        Но, как оказалось, этого ничтожно мало, чтобы вступить на арену Игры и сделать там хоть что-то. Пыль миров слишком ценный ресурс, чтобы он мог оставаться без внимания.
        Как только безостановочно расширяющаяся по Вселенной Игра встречала на своем пути новую цивилизацию, начинался процесс ее поглощения, и многочисленные Игроки могли принять в нем участие. Игроки - случайные выжившие после гибели своих миров. Все те, кто - как и она сама - чудом спаслись после прихода Жнецов. Жнецы - представители нескольких десятков рас, чьи цивилизации составляют основу Игры, и получают с нее основные ресурсы для существования. Подобно тому, как метрополия живет за счет своих колоний и новых завоеваний.
        Но каждое погружение - это свой уникальный путь, и сейчас Магат пыталась решать задачи, с которыми никогда не имела дела. Многие цивилизации схожи, но отличия кроются в деталях. Да, она быстро училась, но этого не хватало. Сейчас особенно. Только сейчас Магат осознавала, сколько бесславны и пусты были ее предыдущие погружения, а заодно и попытки урвать крупицы могущества вместо знаний.
        Но насколько Игра жестока, настолько и справедлива - каждый может бороться, и каждый имеет свой шанс. И в том, чтобы им воспользоваться, и заключается умение для Игроков. Найти способ, лазейку, не погибнуть и опередить Жнецов, выхватить кусок мяса из тела будущей жертвы. Урвать столько Пыли миров, чтобы существовать дальше и играть снова.
        Глава 7.
        10 мая. Макс Гремин
        - Гремлин! - мягкий голос как будто прошептал в самое ухо, но я не смог отреагировать. Я слышал звук и не мог ничего сделать. - Твой разум воспринимает меня, но ты не сможешь ответить.
        Это Уна! Я вроде как удивился, но, скорее, просто констатировал это.
        - Слушай меня, понимай меня буквально, и делай то, что я буду тебе говорить. Я не знаю, где ты, но чувствую большую угрозу. Я хочу помочь, верь мне, мой первый жрец.
        Тихий ровный голос звучал в ушах, а я не мог уразуметь, как это происходит, почему есть только этот звук и ничего больше вокруг. Да и звук ли это? Похоже на знание, которое капля за каплей проникает в… то, чем я являюсь сейчас.
        Мало-помалу я привык к этому состоянию и перестал пытаться бороться. Остались только мягкие команды-рекомендации от Уны, которым я следовал в меру своих возможностей.
        Вспомнить ощущения своего тела…
        Представить сначала точку, просто как элемент пространства, затем белый цвет, любой знакомый предмет...
        Осознать, что существуют звуки, и вспомнить один из них, самый простой…
        И так далее, все наращивая и наращивая объем воспоминаний, как бы создавая некое поддерживаемое моим разумом пространство. Конечно, это все получилась далеко не сразу, но Уна с упорством робота раз за разом повторяла свои указания, вытаскивая из апатии и комфортного покоя.
        И вот настал тот момент, когда я смог подать крошечный ответный сигнал, сообщая о том, что достиг некоторых успехов.
        - Очень хорошо, Гремлин. У тебя получилось даже быстрее, чем я предполагала. Твой разум хорошо адаптируется к новым структурам; это очень поможет на следующем этапе. Итак…
        И снова потянулась рутина, где я учился формировать новые структуры, в этот раз связанные с магией Путей. Мне предстояло покинуть это статичное пространство, чтобы спастись от чего-то смутно знакомого, но далекого, и оттого казавшегося незначительным. Однако Уна так не считала и вдалбливала в меня схемы, знаки и символы. Я смутно помнил, что когда-то уже видел что-то подобное, но и только…
        - Когда ты вступишь на Трэль - Путь чужих песен, - то сюда уже не вернешься. Это и хорошо, и плохо. Хорошо потому, что ты избегнешь явной опасности, а плохо - из-за неизвестности, в которой окажешься. Там я не смогу быть с тобой рядом; даже найти тебя здесь стало для меня испытанием, - Уна даже как будто вздохнула. - Может статься, что все это напрасно, и ты навсегда пропадешь в переплетении мест и событий, в котором окажешься. Помни, что там нет ни единого «правильного» направления. Есть только твоя воля, которая сможет вернуть тебя домой. Сейчас ты получишь от меня частицы Иль, их потребуется немного и хватит надолго. Начинай, и я буду наблюдать за тобой.
        Когда времени не существует, то становится не важно, какими усилиями и затратами достигнут тот или иной результат. Так же вышло и со мной - неведомо сколько я пробовал создавать призрачные структуры и конструкции, пока, наконец, не провалился в мелькающую воронку, разметавшую меня на миллионы кусочков… Ошметки мыслей, чувств, ощущений метались и менялись как в калейдоскопе, и мне едва хватало сил, чтобы помнить, кто я такой, и почему это все со мной происходит.
        Наконец, круговерть стихла, а я оказался стоящим невдалеке от огромного кипящего кристалла, исторгающего из себя потоки такого же бордово-красного и чуть искрящегося вещества, которое тут же оплывало по всем граням, расширяя и увеличивая этот объект. Во все стороны медленно разлетались брызги, причем законы гравитации совершенно не мешали стремящимся вовне каплям и осколкам. И все это издавало тонкий неестественный звон, как хрусталь, но с тягучими нотами скрипа.
        Первая же капля, угодившая в меня, напомнила, что я снова обладаю телом, которое не надо беспрестанно поддерживать усилием воли. И еще оказалось, что я чувствую боль - округлый кусочек кристалла все так же медленно влетел мне в бедро, и продолжил движение дальше, пробуривая отверстие, двигаясь со скоростью мыльного пузыря.
        Зашипев, я дернулся назад, но сделал это как в замедленной съемке. Боль в ноге стихла, но ко мне уже летели новые капельки, угрожая новыми дырками в новообретенном теле. Выбрав безопасное место, я прикрыл глаза и сосредоточился - отсюда надо было немедленно бежать. И снова воронка и куча всякой сумбурной мути, в которой я держусь за кусочки своей памяти, где я Макс Гремин… или Гремлин… самоощущения чередовались, и я не был уверен, какое правильное.
        - Аарка-крааак-раара, - почти оглушительные утробные звуки раздавались со всех сторон, но в полной темноте я не видел их источника. Что-то огромное ворочалось, шевелилось, вздыхало и влажно чавкало. То слева, то справа на меня накатывали волны тепла, земля чуть вздрагивала как от далеких могучих ударов. Бурления, глухие неторопливые порыкивания наводили на мысли об огромных существах, среди которых я сказался, но утверждать это наверняка было невозможно. Оставаться здесь нельзя - если я прав, то в любой момент меня могут раздавить как букашку, и даже не заметить этого. Воронка…
        Здесь не совсем темно… Огромное пространство пещеры было заполнено серыми яйцами, высотой примерно мне по пояс. Они хаотично громоздились то по одному, то целыми группами. И отовсюду слышался треск и хруст - особенно сильным он был, когда из какой-нибудь скорлупы неподалеку вылезал бело-розовый ящер. Новорожденный разбрасывал обломки и тяжело вываливался на каменистую почву. Размером с собаку, эти существа имели плоское расплющенное тело, четыре лапы, короткий хвост, вытянутую морду с широкой пастью и слепые затянутые белыми бельмами глаза. Довольно отталкивающий вид, надо сказать. От дальнейшего рассматривания меня отвлек хруст прямо под боком - соседнее со мной яйцо зашаталось. Я осмотрелся, высматривая безопасное места, а заодно в первый раз вспомнил, что у меня может быть оружие, и вообще я когда-то защищаться. Но ни интерфейса, ни инвентаря, ни оружия при мне не оказалось. Я как будто действительно здесь, в пещере, полной новорожденных рептилий.
        Друг друга они не трогают, а ползут к воде, которая виднеется в паре сотен метров - слышен характерный плеск, и еще кое-что. Это я заметил не сразу, а только когда снова стал наблюдать за существами, пробравшись к отвесной каменной стене пещеры - выбравшись из яйца, каждое из них поднимало слепую голову и разевало пасть, направив ее вверх. И тогда я ощущал крохотную, едва заметную вибрацию. Издалека, конечно, этого не чувствовалось, но вблизи несколько раз точно было.
        Осматриваю себя. Как ни странно, но на мне есть одежда. Та самая, что я себе выдумал, когда Уна нашла меня. Штаны, футболка и любимые кроссовки - мой обычный городской наряд. Нет куртки, но сейчас это не кажется важным. Гораздо важнее понять, что происходит, кто я и где я. С трудом вытаскиваю из памяти мой дом, капсулу, лица и имена друзей, школу, Нагорье, кораблик на реке, лес из серо-красных деревьев. Очень трудно, как будто прорываюсь через плотную завесу. Шаг за шагом, зажмурив глаза и потея от мыслительных усилий. Холм, матрос Хаджи, хозяйка лагеря, костерок… почему меня интуитивно тянет дальше, и почему это так трудно? Дальше, дальше!
        Ашш… Рвется незримая пелена, и я вспоминаю Кармен Дью, медведеподобных рам-де-гро с их колотушками и безнадежный бой.
        Некоторое время сижу, пытаясь свести воедино школьные будни, мои катания на велосипеде, рестораны, всякое прочее, и эту реку, доспехи, оскаленные страшные морды, этот бой, и не понимаю, как все оно сочетается… Что-то из этого является сном, или как?
        Отвлекаюсь от дум и осматриваюсь - поток ящеров не ослабевает; водная поверхность уже буквально бурлит от их тел, а на берегу все лопаются и лопаются новые яйца. Больше в пещере ничего характерного нет - высокий потолок, топорщащийся каменными сколами, теряющиеся в темноте бескрайние просторы.
        Подхватил рукой кусок валяющейся под ногами скорлупы - прочная, по виду как слоистый сланец, внутри покрыта слоем какой-то липкой фигни. Оружие из этого не соорудить, слишком неподходящий материал… Разве что, шлем из цельного куска с верхушки яйца! Улыбнувшись этой нелепой идее, стал готовиться сбежать и отсюда, но тут сверху посыпались мелкие камешки, привлекая мое внимание. Я отпрянул к стене и затаился. Там сверху кто-то был, и он спускался сюда по почти отвесному камню.
        Несколько минут я ждал, аккуратно отступив подальше и готовясь вызвать уже привычную мне спасительную воронку. А затем в поле зрения появилась неясная крупная тень - она не спеша скользила вниз по стене, цепляясь многочисленными тонкими лапами-крючками. Они, казалось, окружали собой почти круглое тело, на котором, как плотная черная ткань, колыхались складки то ли кожи, то ли многочисленных гребней, протянувшихся через всю тушу.
        Тварь размером с садовый надувной бассейн двигалась почти бесшумно; мелкая каменная осыпь не в счет. Добравшись до земли, этот краб-переросток перебрался на землю и направился к ближайшему яйцу. Затем охватил его лапками, вскарабкался наверх и раздавал своим весом. Во все стороны брызнула прозрачная жидкость, а хищник принялся жадно поглощать содержимое. Меня он не замечал, хотя находился всего в двух десятках шагов.
        Сверху опять посыпалась мелкая каменная крошка, и в этот раз я не стал ждать появления нового монстра, а активировал воронку, снова закрутившую меня, и увлекшую на Трэль - Путь чужих песен. Нежданный подарок от Уны Змеи, выручившей меня из большой беды. Почему-то я не сомневался, что Кармен Дью смогла бы доставить очень большие неприятности. Впрочем, я еще не выбрался. Может даже она мне это все и внушила? По телу прокатился холодок беспокойства. Нет, отказываюсь так думать. Хоть какие-то ориентиры происходящего нужно оставить, и больше не подвергать сомнениям.
        Голос! Мне показалось, что я услышал обрывок какой-то фразы, и дернулся, пытаясь вывалиться из мотающего меня вихря смысловой неразберихи.
        Обжигающе-холодная ледяная пещера, сквозь стены, потолок, пол сияет неясный синеватый свет, превращая лед в какую-то волшебную субстанцию. Очень красиво, но мне не до того, руки и ноги коченеют от мороза, легкие буквально сводит от проникающего туда ледяного воздуха. Разговаривают где-то совсем рядом! Растираю немеющее лицо и бегу туда, на звуки человеческой речи.
        - Мы заблудились, Ганс, вот мой знак, я сделал засечку на стене на двадцати тысячах, еще когда мы считали. Этот ледяной лабиринт водит нас кругами, - негромкий голос показался мне усталым и растерянным.
        - Кто-то приближается! Бежит к нам! Прямо тут, за поворотом…, - второй голос, более грубый и громкий.
        Речь незнакомая, и я ее понимаю; но удивляться сейчас не к месту.
        - Я не враг! - кричу, и вываливаюсь из-за угла к двум закутанным в меха фигурам. - Помогите, замерзаю!
        Сказать, что я их удивил - ничего не сказать. Соляные статуи, лишившиеся дара речи, вытаращенные глаза, ошарашенно осматривающие мой наряд. Тот, который Ганс, еще пытался что-то хрипеть, показывая пальцем, но неразборчиво. А второй, кажется, даже дышать перестал, судя по отсутствию клубов пара.
        - Я игрок! Такой же, как и вы. Но холодно, помогите! Есть у вас теплые вещи? Ганс!? Друзья! - я трясся от холода, и стучал зубами, но пулеметил слова со страшной скоростью, лишь бы эти два тормоза пришли в себя. Близко я подходить боялся - выставленный вперед темный клинок неприятного вида в руках Ганса, и нечто светящееся в ладони второго, сделало меня осторожным. - Ну, отвечайте же мне! Понимаете меня? Эй!!!
        - Ты… Ты кто такой? - выдал тот что повыше, которого я идентифицировал как Ганса. - Почему ты так одет?
        - Дайте одежду, блин! - меня колотило уже крупной дрожью.
        Меховые человечки завозились, и мне под ноги посыпалась всякие утепленные шмотки. Я хватал их и немедленно напяливал на себя, застегиваясь скрюченными пальцами. Наконец, поток даров иссяк, и мне протянули флягу с какой-то жидкостью.
        - Отпей пару глотков, это поможет от холода.
        Подозревать случайных знакомых в коварстве повода не было, и я опрокинул содержимое в рот, едва не расплескав - мышцы сводило конкретно. Глотку окатило теплом, и сразу стало лучше, как будто вернулся в баню с мороза.
        Ухх!
        От резкого перехода и удовольствия от исчезновения холода я даже зажмурился.
        - Макс, - я сделал маленький шажок вперед и протянул руку.
        Новая заминка, но в этот раз они пришли в себя почти сразу. Переглянулись, и убрали оружие.
        - Харгрон… Ганс Бауэр, - высокий стянул перчатку и пожал мне руку, явно сомневаясь, какое имя называть.
        - Киллиан, Киллиан Грапс, - повторил его жест второй. - Согрелся?
        - Да, спасибо. А то уж думал, что сейчас уже кирдык мне придет, - я улыбнулся.
        - Кто придет?
        Следующие полчаса мы говорили, пытаясь разобраться, где оказались, как это вышло и какие у нас есть варианты. Постепенно я понял, в чем были нестыковки. Оказывается, есть реальный мир, и есть игра, в которой мы сейчас и находимся. Как я сюда попал, я подробно не рассказывал, ссылаясь на чужое магическое воздействие; они же оказались здесь по своей воле - в составе крупного рейда своего клана, они зачистили большой данж, в самом конце которого стоял вход-портал. С тел побежденных ледяных гигантов удалось собрать части двух ключей, и, соответственно, им двоим из целого рейда, удалось сюда проникнуть. Харгрон - глава клана Panzerbestien, а Киллиан - один из магов клана. Игровой статус и опции в этих пещерах не видны, но, по их словам, один из них 149, а второй 134 уровня. Свой уровень я помнил смутно, то ли 17, то ли 62, но я выбрал ту цифру, что побольше, не знаю почему.
        Сюда они попали вроде бы давно, но как давно - непонятно. Ходят как будто долго, но может быть и нет; и память, и время, и пространство здесь играет какие-то шутки с восприятием. Силы не тратятся, спать и есть не хочется, так что сказать наверняка ничего нельзя.
        И что гораздо хуже, они не знают, как выбраться обратно. Входа нет, выхода тоже, ледяной лабиринт кажется бесконечным.
        - И трофеев почти нет, - пожаловался Киллиан.
        - Почти? - я зацепился за это слово. Выходит, не совсем пустыми были эти места.
        - Да, тут где-то есть отнорок, в нем мы собрали ледяные грибы. Еще в двух местах взяли всякой алхимии, но этого очень мало… В конце данжа нам упали очень солидные трофеи, - Ганс говорил озадаченно, но рассказывать более подробно не стал.
        - Чат не работает, свитки не активировать, - кивнул его напарник. - Тут есть какая-то хитрость, но разгадать мы ее не смогли. А убиваться не хочется…
        - А разделиться пробовали? - поинтересовался я.
        Оба синхронно кивнули.
        - Тут большие расстояния, можно бродить и не понимать, где находишься. Вот, только сейчас нашли нашу зарубку на льду, и под ней надпись 20к. Это столько шагов мы тогда отмахали… Потом забыли отмечать. И карту бросили рисовать, когда выяснили, что коридоры все время меняются.
        - Давайте еще пройдемся, - я зашагал вперед по льдисто-сияющему проходу. У меня появилась идея. - Вы же видите этот свет? Он где-то сильнее, а где-то слабее.
        - Свет? - переспросил меня Харгрон. - Тут стены из белого льда, как снег, но прочные… А ты о чем?
        - А мне кажется, что они немного мерцают, - задумчиво ответил я. - И думаю, что у этого сияния есть источник.
        - Вы это видите? - я заворожено замер, разглядывая мягко искрящуюся и истекающую жидким светом сферу. Во все стороны от нее расходились колышущиеся разноцветные волны. Будто бы радуга сочилась своими яркими цветами во все стороны.
        - Нет, тут пусто, - заявил Киллиан, и прошелся далеко вперед, прямо сквозь обнаруженное мною чудо.
        - А что видишь ты? - покосился на меня Ганс. - Нашел источник свечения? Вид у тебя такой, будто Иисуса воочию узрел.
        - Не совсем, - я усмехнулся предположению и шагнул вперед, чтобы коснуться рукой этого волшебного сияния.
        Сознание затопила радость и счастье, а загадочная сфера начала втягиваться мне в руку, разжигая вокруг нее яркий ореол. Несколько ударов сердца я стоял, купаясь в потоках восторженных чувств, а потом все исчезло, оставив лишь белые снежные стены. И двоих немцев стоящих неподалеку, и наблюдающих за моей счастливой рожей.
        - А теперь кажется, что ты только что крепенько кайфанул, - заметил Харгрон, а Киллиан весело захихикал. - Удалось понять, как нам выйти отсюда?
        - Есть одна мысль, - кивнул я и зажмурился - отголоски приятных ощущений все еще гуляли по телу.
        Если моя воронка затянет троих, то мы выберемся отсюда. Вопрос - куда?
        Прислушавшись к себя, я понял, что уже знаю ответ. Необъяснимым образом ощущения внутри меня подсказывали, как попасть наружу. Как будто сияющая сфера принесла с собой знание, которым можно воспользоваться.
        - Там, где вы входили в портал, был какой-то символ? - я уже знал ответ, но решил включить в действие и остальных.
        - Да, мы все перепробовали, рисовали его, рубили в стене, выкладывали грибами, но все без толку, - Киллиан покачал головой.
        - Нарисуйте еще раз. Прямо здесь, в этом месте.
        Когда моя просьба была исполнена, я опустился на одно колено и коснулся ладонью рисунка. В него я отправил немного Иль, и знак замерцал, формируя арку выхода.
        - Шагаем что ли, герры? - задал я риторический вопрос, и первым прошел в портал.
        Система: Портальное перемещение. Координаты: Керхендорф, Льдистые горы, окрестности перевала Маалайгрун.
        Появление интерфейса, полный возврат памяти, куча логов, новых ощущений, впечатлений ошеломили меня, и я едва нашел в себе силы сделать несколько шагов по проплавленным во льду бороздам. Одно ощущение потока времени чего стоило! А до этого я был словно во сне, заторможенный и рассеянный. А сейчас мир обрел четкость и глубину… Я снова жив, и как же это хорошо!
        Мы где-то высоко в горах. Небольшая пещера с разоренными сундуками, какие-то ледяные кучи, вероятно, мобы, защищавшие это место, вид на бескрайнее синее небо, начинающееся, казалось, совсем рядом.
        Одно сообщение из логов висело, не желая опускаться вниз, и прочтя его внимательно, я едва не поседел.
        Система: Внимание! Вы добровольно покинули мир Железного Пояса до истечения Первого Таймера.
        Как же так? Какое добровольно? Даже предупреждения не было… Разве ж это честно? От несправедливости сжались кулаки, и в горле появился ком. Я хорошо помнил, что вернуться обратно не получится - порталы не функционируют, пока тикает таймер. Жесть какая… Нагорье, игра с друзьями, наш клан, планы. Где я теперь? Среди чужих людей…
        - Выбрались, черт тебя дери! Ты вытащил нас оттуда! - воодушевленный Харгрон сорвал с себя шлем и маску, и я, наконец, разглядел его. Немного постарше меня, открытое лицо, светлые длинные волосы, квадратный подбородок, как у супергероя из какого-то мультика.
        - Ганс, прикинь, мы почти четыре дня там бродили, - задумчиво проговорил Киллиан. - Наши извелись все, даже полицию подключали… Да сам почитай чат, все увидишь.
        - Как четыре дня? - улыбка моего нового знакомого померкла. Кстати, он действительно оказался 149 уровня. Варвар вроде бы, или что-то такое по классу.
        - Ганс, нам надо поговорить, - потянул я его за рукав. Тайну моей личности и странного появления в ледяной пещере хорошо бы сохранить. Об этом я и собирался договориться; хотя бы на первое время.
        Отодвигая крышку вирт-капсулы, я и сам был недалек от легкой паники. Если Ганс и Киллиан пробыли в пещере целых четыре дня, то на сколько же я залип в этом безвременье? Неделю? Месяц? Срок может быть любой, я это хорошо понимал. Хватаю телефон - 11 число. Уф, от сердца сразу отлегло. Всего-то три дня… Зато звонков и пропущенных сообщений наверное на весь год вперед! И даже рукописная записка лежит. Глянул - ага, сразу видно, Ян накорябал, хочет, чтобы я сразу всем сообщил, как вернусь. Ладно, вернулся, сейчас сообщу. Глухая ночь на дворе, правда, полтретьего, но раз уж просили… И спать не хочется, будто отдохнул на пару дней вперед. Хотя мы с Гансом почти пять часов подряд говорили, информацией делились, наблюдениями, впечатлениями. Так бывает, когда малознакомые люди встречаются и понимают друг друга. Он отличный, кстати, парень оказался, свой что называется; и интересы у нас схожие… даже помимо игры.
        Ладно, об этом сегодня больше думать не могу. Надо как-то отвлечься и расслабиться. В подвале нашего Холли Хола есть бассейн, сауны там всякие - поеду туда. Вроде бы даже круглосуточно работает.
        Глава 8.
        11 мая. Ян Мельников
        Ну что, осталось всего шесть дней, и с меня слетит Бремя должника - божественное проклятие от Варта. Тогда я смогу, наконец, нормально играть, а то уже извелся весь - опыт не идет, навыки не растут, нового ничего не изучить. Хоть торговать не запретили, уже хорошо. За прошлую неделю на всяких спекуляциях мне удалось заработать почти 900 золотых, а в прошлую и того больше. Наверное, я единственный, кто сидел на торговых площадках по несколько часов в день. Даже специальные программы себе поставил, отслеживающие разные товары и цены на них. Нет, понятно, что клановые торговцы только так и живут, но для меня это была хоть какая-то отдушина от остальных клановых дел. А так за счет этого выхлопа мы с гномом Литом Литием рассчитались, и он очень доволен остался, и мы не в обломе. Взаимовыгодное сотрудничество в лучшем виде.
        Глянул на телефон, а там приятный сюрприз - Макс объявился. Сегодня ночью из капсулы восстал, и сообщил, что все с ним в порядке. Надо бы встретиться и послушать его историю. Сдается мне, что не стал бы он просто так три дня в виртуалке жить. Звоню…
        - Салют, Макс! Ты нормальный, нет? Засесть играть на трое суток, и даже друзьям не сказать!
        - Да кто ж знал, Ян. Мне там в лесу по башке настучали и все, дальше игра без меня шла.
        - Как это?
        - А вот так - я вроде как в игре, но оглушен, без сознания, значит. А враги этот дебафф продлевают время от времени. Так пара дней и прошла…
        - Да быть не может! Хочешь сказать, что можно любого игрока так уложить и держать в капсуле?
        - Нет, вряд ли любого. Наверняка эта Кармен Дью, та тетка из лагеря, пользовалась чем-то из Архива, - возразил Макс.
        - Того самого? - уточнил я.
        - Ага.
        - Ладно, тогда может не все так плохо. Скажи лучше - сегодня встречаемся?
        - Давайте. Но не у меня, надоело в четырех стенах сидеть. Погнали на побережье? Ты же машину взять сможешь?
        - Попробую, - задумался я. - Выбраться на пикник не такая плохая идея. К тому же Тая хотела свой День рождения как-нибудь по-простому отметить.
        - Ох, чуть не забыл! Ей же восемнадцать? Что дарить будем?
        Все, что рассказал нам Макс, вызвало целую бурю споров и обсуждений. В первую очередь дело касалось Легиона - поставки эссенции нижних миров требовали впрягаться в это дело уже сегодня, чтобы успеть найти ингредиенты, поставщиков, и не пропустить момент, когда станет уже поздно. Так что я еще на месте набросал план, куда бежать, с кем говорить и что покупать.
        Второй новостью дня стало то, что Гремлин рисковал застрять в этом немецком Керхендорфе. Расклад - хуже не придумаешь, но все же не такой пессимистичный, как мог бы быть. У него же есть этот Трэль от щедрой Уны, так что может и получится вернуться. Однако больше всего во всей этой истории меня порадовало то, что он подружился с главой клана Panzerbestien; потенциальные союзники - это очень хорошо!
        Все остальные события, касающиеся приключений Макса, мы буквально разобрали по косточкам, пытаясь понять и придумать, как такое вышло, как этого избегать и все такое. Правда, выходило плохо. Если Лиз-старьевщица имеет большое влияние в Великом Воландыре, то угроза с ее стороны будет только нарастать.
        - Вот как так, Макс? - пробасил Мишка. - Ты же рассказывал, что она в Верхолесье какая-то мелкая сошка. А теперь ее все нищие в столице слушаются… Что-то не сходится.
        - Видать подросла сама над собой старушка, - пожал плечами Гремин. - А может специально, замануха такая.
        - Ага, это нормально, - подала голос Ленка Комова отрываясь от телефона. - Вот, смотрю сейчас форум, и там эта тема муссируется. Она была важным персонажем в Верхолесье, у многих на нее квесты завязаны, но потом вдруг пропала, а ее подручные отправляют всех в Великий Воландыр.
        - Карьеру сделала на старом шмотье, - ухмыльнулся Смит. - Прямо как Ян.
        Все заржали, сволочи такие.
        - Я бы на вас посмотрел, если бы с таким же проклятием сидели! - парировал я.
        - Ладно, ладно, не обижайся, - Тая протянула мне конфету. - Мы просто веселимся и радуемся, что с Максом все хорошо.
        - Да чего с ним случится? Здоровый сукин сын, и везучий к тому же, - улыбнулась Лена и потрепала Гремлина по волосам. - Лишь бы влипнуть… Поросеночек...
        - Оно само, я просто юнгой на Устрице подрабатывал, - отшутился Гремин. - Лучше расскажите, удалось ли наемников Бримо из башни выкурить?
        - О, это отдельная история, но если вкратце, то да, - кивнула Тая. - Янчик-умница им наобещал всякого, и через пару дней они новый контракт подпишут. Уже с нашим кланом. Восемь воинов-неписей - хороший трофей.
        - И тогда же мы башню колдуна займем, - добавил я, польщенный похвалой. - Чую, трофеев там видимо-невидимо!
        - А давайте их Тайной канцелярии сдадим? - внезапно выдала Комова.
        - Кого? Ты о чем? Наши трофеи сдадим? - никто ничего не понял.
        - Нет, - Ленка поморщилась, словно раздраженная нашей недогадливостью. - У нас же есть квест на поиск всякой нечисти, типа агентов, шпионов и так далее. Так вот, судя по всему, и Кармен и Лиз крепенько повязаны темными делишками.
        - Скорее всего, - протянул я, понимая, к чему клонит Комова.
        - Вот скажите, могла ли бабка-старьевщица не знать, что Макса там примут? Случайно ли Сухарь угостил его отваром, блокирующим культовые навыки?
        Все помотали головами, ожидая продолжения.
        - Игрок второй волны - вы вообще понимаете, что значит? Если этот скрин попадет в поле зрения общественности, это будет бомба. Неизвестные параметры у НПС. Я уверена, что никто еще не видел такой информации в игре.
        - Да, немного шансов, чтобы совпало наличие божественного навыка детекта и персонаж с Базовым знанием, - согласился Макс. - Но публиковать это я бы не стал.
        - И не надо, - замахала руками Ленка. - Это сильный козырь, и мы его прибережем. А в Тайную канцелярию сообщим, что вскрыли целую структуру, действующую на территории Таркасии. Уверена, это их заинтересует.
        - Наверняка!
        - Сегодня же зайду туда, - взбодрился Гремин, но тут же осекся. - Черт, нет, не зайду. Я же в другом месте.
        - Мишка, может, ты сходишь? - подтолкнул я товарища под бок. - Тебе же нет разницы, что с наемниками, что с копами болтать?
        - Могу с ними побазарить, дело нехитрое. Особенно если вы мне заранее скажете, что им говорить, - Мишин самодовольно ухмыльнулся. - И это… давайте расходиться уже, в игре продолжим. Мне новый уровень сегодня получить надо.
        13 мая. Макс Гремин
        Следующие дни я провел у немцев в Керхендорфе. Ходил вместе с ними в рейды, осматривался, узнавая, как они живут, чем отличается игра в тех мирах, где истек Первый Таймер. В частности, выяснилось, что здешние данжи доступны только местным, и рейды из других миров не могут их чистить. Только поодиночке, да и то, если местные включили чужого игрока в состав. Заодно узнал, что было еще несколько рейдерских захватов со стороны Высших миров, которые не афишировались так широко, как атака The Confederation. От нападений пострадала Швейцария, Люксембург и еще три страны. Но со Швейцарией вышел казус - как только началось нападение, оказалось, что многие ведущие игроки клана-агрессора попали под пристальное внимание полиции, и не смогли полноценно участвовать в захвате. Кроме того, поговаривали, что на них было оказано давление правительства, чтобы они отозвали неписей-наемников. Четыре дня нападение еще продолжалось, а потом сошло на нет, и захватчики отступили.
        С тех пор все свободные миры пребывают в боевой готовности, назаключали договоров о ненападении, взаимопомощи и все такое. Ганс, да и многие другие, сомневались, что это поможет в случае серьезных проблем, но иллюзию безопасности это все создавало. Мир Германи - один из самых больших и густонаселенных, так что здесь пока более-менее спокойно в этом смысле. А вот Польше или, скажем, Чехии есть о чем волноваться.
        Пользуясь случаем, я побывал в «оккупированном» мире, но никаких отличий не нашел. Для обычных игроков почти ничего не поменялось, а куда там кто отчисляет налоги и ренты, им и знать не надо. Висит маленький маркер, что данный мир под управлением такого-то клана и все.
        Вот интересно, а обратно обрести независимость они могут? Ганс говорил, что механизм есть, но практически это никто не пробовал реализовать. Слишком неравные силы. Может быть, в будущем это изменится.
        В первый же день я обнаружил, что частицы Иль мне по-прежнему капают, несмотря на то, что я в мире Золотого Пояса, а не дома. Так что за счет культового усиления я мог держаться почти на равных с местными хайлевелами. С маленьким отличием - они-то могли воевать так постоянно, а меня хватало на полчаса в день. Так что большей частью я держался за спинами, а когда появлялась возможность, меня еще и паровозили. Откуда такая щедрость? А все просто…
        Выбравшись из ледяных пещер, я обнаружил, что та светящаяся сфера, которая втянулась мне в руку, не что иное как Пыль миров в своем каком-то естественном виде. Типа в природном, не знаю, как правильнее сказать.
        За два дня с вместе с Гансом и его соклановцами побывали еще в пяти двух новых данжах. Так вот, в уже пройденных локациях таких сфер не попадалось, а в обоих новых нашлись такие же пространственные карманы, где обнаружились сияющие сферы. В итоге, за три раза я получил почти 1200 единиц Пыли. И понял, что больше не могу наживаться за счет своих новых друзей. Они-то по-прежнему не видели этого ценнейшего ресурса.
        Я долго думал, взвешивал за и против, но, наконец, все же решился. Ганс узнает про Пыль миров и получит Базовое знание.
        Разговор об этом опять затянулся с ним на несколько часов. Будучи очень обстоятельным, Ганс выспросил все, что мне было известно, мы рылись в Архиве, обсуждая ту или иную опцию; прикидывали расклады и вариации применения предметов и новых скиллов. Для него открылся целый новый мир, и мне было особенно приятно, что я стал его проводником туда.
        По итогу сговорились так, что я инициирую еще двоих его соклановцев, Киллиана и второго, и передам еще 300 единиц на развитие. Этим двоим он доверяет как себе, так что дальше информация не пойдет.
        И добра, сделанного мной, не забудет, как он сказал. Вообще удивительно, что всего за несколько дней мы так подружились. Еще неделю назад скажи мне кто, что я буду раздавать Пыль миров как бесплатные газеты, не удержался бы от сарказма. Ан вот как вышло.
        Как выяснилось чуть позже, мои интуитивные домыслы получили фактическое подтверждение. Жаль, что нельзя было этого узнать заранее, но, видимо, таковы правила игры. Нет, Ганса я предупреждал, что совершаю такое впервые, и могут быть сюрпризы. Он риск понял и принял.
        Так вот, распространяя Базовое знание, я получал некоторые «бонусы» от инициированного персонажа. А именно, имел долю от добываемой им Пыли, становился безусловно дружественным объектом, без возможности причинения явного вреда, и всякое другое. Отдельным пунктом шел доступ к новому разделу Архива под названием Вассалитет. Там было много всего, касающееся групповых, клановых и даже массовых опций. Кстати говоря, ни Ганс, ни остальные посвященные не имели туда доступа, и вообще, не могли распространить Базовое знание; эта возможность отсутствовала, и об этом имелось информационное пояснение про единоначалие. С одной стороны объяснимо, конечно, но с другой непонятно, зачем такая секретность.
        После всех этих свершений мне предстояло попытаться вернуться домой, в игровой мир, отведенный России. Разумеется, с помощью Трэль; но получится это или нет - я не знал, а с Уной связи не было. Так что на завтрашний день было намечено прощание с новыми знакомыми и погружение в серое безвременье. Дополнительно радовало, что за проведенное здесь время я поднял 9 уровней, прокачал Клиишт до шестерки и понял несколько интересных тактик, которые использовали Panzerbestien. Например, мне очень понравился вариант управляемых элементалей, когда стихийники ведут ораву призванных тварей, но не атакуют напрямую, а воздействуют на окружающее пространство, искажая его и создавая преимущества для остальных воинов рейда. Но многое из узнанного воплотить в жизнь будет непросто, наш клан Нагорье просто ничто по сравнению с Panzerbestien.
        Выход из игры!
        Обнаружил на телефоне сообщение от Яна - как оказалось, сегодня они все-таки вошли в башню колдуна. Магмар шел первый и не прогадал - при входе в первое внутреннее помещение его тут же испепелило. Три следующие попытки ничего не дали и пришлось пробираться через балкон. Методом проб и ошибок было обнаружено еще три места, где стояли магические ловушки, убивающие незваных гостей на месте. Все эти точки были отмечены и огорожены, и тогда внутрь влезла уже и эльфийка.
        - Трофеи богатейшие, Макс! Рецепты, записи, ингредиенты, готовые смеси и зелья. Одного этого на тысячу монет, не меньше. Несколько полусобранных приборов непонятного назначения, несколько амулетов гвардии Бримо, которые мне так понравились…
        - А портала или входа в пространство, где пропадает интерфейс, не было? - прервал я друга волнующим меня вопросом.
        - Нет, ничего такого. Но мы не везде смогли войти - на предпоследнем этаже дверь, а перед ней выжженный закопченный круг. Там меня четыре раза сожгло, - отчитался Ян. - А что, зачем тебе такое место?
        - Там особые ценности могут быть.
        - Мы целый сундук нашли! Золота монет 500, драгоценности, слитки, самородки, всякие редкие материалы. Какие еще особые ценности?
        - Пыль миров, - произнес я, почему-то понизив голос. Друг надолго замолк.
        - Значит, вскроем эту ловушку, - наконец выдал он.
        - Не надо. Как я понял, там все сложнее; дождитесь меня, хорошо? - с нажимом уточнил я.
        - Как скажешь, - Ян недовольно засопел. - Дальше про трофеи слушать будешь?
        14 мая. Макс Гремин
        В этот день мне пришлось задержаться в школе, отрабатывая пропущенные занятия и готовясь к экзаменам. Устал как собака, но мысль о том, что мне надо вернуться домой из Керхендорфа целый день висела в памяти, не отпуская и не давая сосредоточиться.
        Домой я шел через парк, бездумно активируя элементы интерфейса. Это давно вошло у меня в привычку - я хотел иметь возможность управлять всеми возможностями также быстро, как и в игре. Пока получалось не очень хорошо, но надежд я не оставлял. В какой-то момент мелькнул иконка Уны, серая и неактивная, а заодно и иконка моей карманной змейки Клиишт. Я невольно отвлекся и покосился на руку - там все было в порядке, никакой татуировки. Мелькнула шальная мысль, что я хотел бы связаться с Уной, чтобы узнать про ориентирование на Трэль. Она-то должна знать!
        - Садись, - смутно знакомая девушка в легком синем платье пронзительно посмотрела на меня и шлепнула рукой по дереву скамейки рядом с собой.
        «Какая красивая! Раньше не виделись, я бы запомнил...», - мелькнула мысль, и я плюхнулся рядом, даже забыв, о чем думал.
        - Привет, я Макс, - улыбаясь, представился я и выставил руку для рукопожатия.
        - Мы знакомы, Макс, - с легкой улыбкой ответила незнакомка, как будто привыкая к незнакомым словам.
        - Мы видимся впервые, - снова улыбнулся я. - Такую девушку я бы запомнил!
        - А так? - ее лицо едва заметно оплыло, но сразу вернулось в прежнее состояние. На меня смотрела Уна Змея, в одном из своих воплощений.
        Я с хрипом отшатнулся, пытаясь хоть что-то сказать, но шок все не проходил, мысли словно заморозило, оставив только безмолвный вопрос «Как такое возможно?»
        - Не пугай людей, Макс, они этого не любят, - заметила моя собеседница, а я отмер и попытался схватить ее за руку. Ладонь встретила только пустоту.
        - Как? Почему ты здесь? Ты же просто персонаж, - вопросы теснились в горле и лезли один за другим.
        - Просто персонаж..., - задумчиво повторила она. - Не совсем. Здесь я появилась в ответ на твое желание. Это проще, чем кажется. И здесь… законы Игры не так сильны, что ли.
        - О чем ты говоришь? Какие законы?
        - Ну вот, например, я могу сама формировать свой образ, одежду, могу даже смотреть в телефон, - она извлекла из сумочки коммуникатор. - Похож? А в том мире я разве что меч могу создать.
        Она отложила телефон и достала откуда-то из-за спины легкий арбалет. Тетива была взведена, и стрела лежала на своем месте.
        - Пуфф! - сымитировала она выстрел, дернув ложе вверх. - Шутка!
        Арбалет пропал, а я попытался понять, успел ли я испугаться перспективы получить стальной болт в живот. Пусть и виртуальный, вроде бы.
        - А если бы выстрелила? - хмуро поинтересовался я.
        - Что ты, я бы не стала. Ты мне нравишься, - Уна закинула ногу на ногу и огляделась. - Вот, значит, какой он, этот умирающий мир.
        - Умирающий? В каком месте он умирающий? Живее всех живых!
        - Ты видишь только часть картины, - Змея грустно улыбнулась. - Интересно, конечно. Раньше мне удавалось оказаться на грани физического мира только в самом конце. Когда делать там уже было нечего…
        - Раньше? - я не понимал, но очень хотел узнать. - А сейчас есть что делать? Объясни!
        - Сейчас тут еще можно жить, - вздохнула она. - Если есть физическое тело, конечно. Но это ненадолго, поверь. Вы обречены и все это скоро исчезнет, пропадет, как туман.
        - Что это? Парк? Люди?
        - Ваша цивилизация, человечество, - она посмотрела мне в глаза. - Это грустно, понимаю, но это почти неизбежный ход событий.
        Почему-то я ей сразу поверил, столько горечи и какого-то абсолютного знания было в ее словах. Стало неуютно и как-то нервно. Даже солнце воспользовалось случаем и скрылось за облаком.
        - И с чего это компьютерному персонажу выдавать такие пророчества? - я засомневался, а не розыгрыш ли все это, чтобы повеселить Уну.
        - Даже не знаю, - Змея пожала плечами и как будто задумалась. - Может быть, когда-то давно одна Ур-Тау У’т ошиблась, и теперь хочет повлиять на происходящее. Может такое быть, скажи Макс-Гремлин?
        - Вполне, - я пожал плечами. - Только я сомневаюсь, что нам что-то угрожает. Слишком все хорошо, весна, солнце, хорошее настроение…
        - Зачем человечеству существовать дальше? - Уна откинулась на спинку скамейки и уставилась куда-то вдаль. - Я видела ваш мир, ваши стремления и достижения... В них нет ничего, что могло бы помочь спастись во время надвигающейся катастрофы. Ты не поймешь и половины того, что я скажу.
        Уна говорила негромко и совершенно спокойно. Так, наверное, могут говорить с мертвой рыбкой в аквариуме, немного сожалея о ее судьбе и обстоятельствах, к этому приведших.
        Мне хотелось прервать ее и возразить, объяснить ей, насколько она заблуждается, какими большими шагами движется вперед наука, растет качество жизни, развивается человечество. Но пока я подбирал слова, на меня валились все новые и новые, тяжелые как гранитные валуны слова.
        - Общество потребления, стремящееся к удовлетворению потребностей комфортной жизни. Накопительство богатств с целью выделения из массы себе подобных. Деградация культуры и значимости общественных деяний. Системы управления, социализации - все это маленькие и большие кирпичики, из которых вы строите стену своего склепа, - грустная улыбка осветила красивое отрешенное лицо девушки.
        «Хотя, какой девушки», - подумалось мне. Сбойный интерфейс подсунул мне в собеседники игрового персонажа с левыми диалогами, которые возможно генерирует мой мозг.
        - У вас на планете множество стран - некоторые богатые, другие нищие, но везде действует один и тот же порядок. Назовем его, например, «Законом Царя горы», говоря понятным тебе языком. Заключается он в том, что тем или иным способом - политическим, военным, идейным, религиозным - постепенно формируются правила, по которым большинство человеческих особей вынуждено действовать во благо тех, кто придумывает эти условия. Система формирования ограничений и контроля внедрилась в ваше сознание уже так глубоко, что ты даже не сможешь осознать ее пагубность. И никакие революции, лидеры, религии или идеи не смогут этого изменить - вы обречены по складу своего мышления и особенностям исторического развития. Чтобы это изменить, нужны века, а их нет. Уже нет. Игра пришла к вам.
        - Правила, ограничения, законы - это основа человеческого общества. Без них мир погрузится в хаос анархии и междоусобных войн, - снисходительный и, как мне показалось, менторский тон вызвал острое чувство протеста. К тому же я действительно не понимал, чем плохо наше мироустройство. - Богатые влияют на то, чем владеют, а те, у кого мало денег - хотят разбогатеть и для этого прилагают усилия к своему развитию и улучшению, что здесь плохого?
        Чтобы тут спорить, явно требовалось знать побольше моего, но отступать я не собирался.
        - Ваши милые зверьки-хомячки бегают внутри колеса и, должно быть, тоже думают о саморазвитии. Можно жить в клетке, но не видеть ее. А все потому, что ее прутья не стальные, а идейные, поведенческие, моральные, культурные, национальные, да всего не перечислишь - вы придумали множество слов, мешающих быть самими собой, но зато все объясняющих. Год за годом, поколение за поколением менялись под давлением условий социума. И это привело в тот тупик, в котором человечество пребывает сейчас, - Уна замолчала, явно давая мне возможность вставить реплику.
        - Я не вижу тупика. Я вижу развитие и прогресс, - непонятный разговор начал меня слегка напрягать, несмотря на его нейтральный тон. Как-то я не готовился к философскому диспуту. Мы же не на уроке в школе.
        - Те люди, что сейчас передвигаются по своим делам вокруг нас, не смогли даже заметить, что у них украли их живое тело, подменив его на цифровую копию. А я говорю про гораздо более сложные для человеческого разума вещи, - Уна описала рукой полукруг и указала пальцем на сидящего за столом мужчину. - Видишь этого - в дорогой одежде, уверенного в себе, знающего цену своим навыкам? Его голова забита специальными знаниями, он жил по правилам, законам и принципам, которым его научили. Но помогает ли ему все это сейчас, когда его тело постепенно умирает в вирт-капсуле?
        - Умирает, о чем ты говоришь? О какой краже тел ты толкуешь? - мне уже стало очень странно. От нереальности и неестественности происходящего меня даже немного мутило; внезапная смена темы обескуражила, но собеседница продолжала свой спич, словно не замечая вопросов.
        - Игра хитра, ее логика и вариативность многогранны, но она не всесильна. Она вирус, но не абсолютная сила. Она может паразитировать на цивилизациях, но не способна подчинять ни отдельных особей, ни группы разумных. Игра ищет, чем искусить и очень часто находит. Мне известны десятки примеров. И человечество не стало исключением - ради сиюминутной выгоды одни люди предали других, не догадываясь, что предали самих себя. И до этого горького понимания им осталось совсем мало времени.
        - Кто предал, кого? О чем ты вообще? Почему мало времени? - бессмысленный разговор надо было заканчивать - похоже, Уна меня даже не слышит, хоть и смотрит прямо в глаза. - Ты вообще со мной разговариваешь?
        Я пощелкал в воздухе пальцами, но девушка только улыбнулась.
        - Обдумай услышанное, Макс. Может быть, ты единственный, кто будет хоть как-то предупрежден. Увидимся…
        Образ девушки мигнул и исчез, оставив после себя телефон на скамейке. Я было потянулся за ним, но тут растаял и он. Прощальная шуточка Змеи…
        Я закрыл лицо руками, пытаясь прийти в себя, осмыслить наваждение и принять его. Жесткий глюк или особое состояние? Но слишком уж все хорошо запомнилось, подозрительно реальной была галлюцинация. И ведь я так и не спросил про Трэль - Путь чужих песен. Другое дело, что игровые проблемы теперь мне казались какими-то далекими, а все потому, что Уна нагнала на меня лютой черной тоски своими неясными пророчествами и непоколебимой уверенностью.
        Глава 9.
        Вход в игру!
        Я припозднился, но все же застал Ганса в игре. Он вместе с каким-то бородатым дядькой обсуждал обустройство новых фортификаций. Их клановые земли располагались на полуострове, куда вела единственная дорога. Помимо нескольких сторожевых башен, около этой дороги имелся внушительный форт, стоящий в самом узком месте и преграждающий путь дальше. И вот теперь они собрались добавить редуты, стены и дополнительные укрепления. Завидев меня, Харгрон оставил бородача в одиночестве корпеть над чертежами и направился в мою стороны.
        - Зашел попрощаться, буду пробовать вернуться домой, - объявил я. - Не поминайте лихом.
        - Удачи, Гремлин! - улыбнулся Ганс. - Даст бог, у тебя все получится. Как Первый Таймер дотикает - пиши, сговоримся о встрече. Ну и номер мой у тебя есть на всякий случай. А так, вроде бы все - и снарядили тебя достойно, и тайну сохранили.
        Броню, снаряжение и оружие мне еще вчера из кланового хранилища выделили. Снарядили по высшему разряду - Ганс все пытался побольше мне всякого всучить, чтобы благодарность за Базовое знание выразить, едва отбился. Сочтемся еще. Я хоть и понимаю, что никаких договоров мы с ним не подписывали, но чувствую, что правильно сделал, отдав ему ценный ресурс. Союзники в будущем нам очень пригодятся, особенны такие.
        - Спасибо за все, Харгрон, - отсалютовал я. - Соклановцам привет!
        - Будешь во Фрайберге - звони.
        - Заметано!
        Добравшись до ближайшего леса, я огляделся, сделал несколько скринов на память и активировал Трэль. Серая воронка разорвала ткань пространства, и я ухнул в нее с головой.
        За предыдущие разы я уже успел немного приноровиться к происходящему и вел себя не так суматошно. Научился отслеживать и свое состояние и память. Про ориентирование в этом клубящемся пространстве пока говорить было рано, но я хотя бы не разваливался, теряя части самого себя. Оказалось, что звуки окружали мое движение со всех сторон; совершенно разные, невообразимые, сложные, далекие и близкие… все. Сплошной фон, который лишь предельной концентрацией внимания можно было разделить на части; но далеко не всегда вырванный из потока шум имел для меня смысл. И тогда приходилось начинать все сначала.
        Пару раз я слышал человеческую речь, но не успевал на это вовремя среагировать. В другом случае это был далекий звон кузнечного молота, на который наложился колокольный звон. Звук был сильный и чистый, и я успел дернуться на него, вывалившись где-то неподалеку.
        Вне серого безвременья звук звучал еще более ярко и звонко, пронизывая все окружающее пространство. Безлунная теплая ночь, небо темно-синее, как бывает, когда солнце еще только недавно зашло. С одной стороны небосвод заслонял большой треугольный холм, на срубленной вершине которого горело яркое пламя внушительного костра. Там же виднелось строение, похожее на маленькую пагоду с закругленной крышей, откуда и доносился звон. Больше ничего примечательного на уходящей вдаль равнине я не заметил.
        Глупо уходить не узнав, куда я попал. Банальное любопытство и надежда, вдруг у меня уже получилось вернуться в мой мир… Хотя, отсутствие интерфейса перечеркивало эту возможность; но, может быть, я где-то рядом.
        Крутой поросший бурьяном склон вел меня все выше и выше. Иногда я останавливался, чтобы отдышаться, но, едва отдохнув, снова продолжал восхождение. Долго, очень долго, мне стало казаться, что я ошибся, и вершины у этой горы нет и в помине. Но тут склон закончился, и я ступил на ровную поверхность. Звук здесь почти оглушал - он шел от колокола, висящего на поперечном брусе под самой крышей строения. К языку крепилась веревка, которую дергал из стороны в сторону человек в набедренной повязке. Его мускулистое тело лоснилось от пота в ярком свете костра, но движения были сильные, отточенные и равномерные. Даже механические, как мне показалось.
        Я осторожно двинулся вперед, обходя звонаря, и лишь подойдя поближе понял,что мне показалось странным - это был настоящий гигант. Сумрак и свет костра сыграли злую шутку - я не смог понять, что все здесь огромное. Костер, колокол, беседка с закругленной крышей, само это существо…
        Войдя в свет костра, и пройдя еще несколько шагов, я оказался в несколькихметрах от монотонно покачивающегося звонаря. Там же рядом находился куб из черного камня, высотой мне по пояс, а под ногами гиганта, чуть позади него, ворох походного снаряжения. Оружие, сумка, объемная фляга, плетеная корзина, окровавленная туша какого-то крупного животного.
        Заметив меня, звонарь сощурил глаза, но двигаться не прекратил, продолжая тянуть свой однообразный мотив. И я стоял, наблюдая за ним. Но потом понял, что все, дольше мне тут не пробыть - от звона стала раскалываться голова, а прекращать гигант, видимо, не собирается. Уходить обратно в темноту просто так показалось мне неправильным.
        Не знаю почему, может быть, из-за мелькнувшего во взгляде звонаря удивления. Мне хотелось оставить какой-то дар - прямо здесь, на этом черном камне. Но все, что у меня имелось, не подходило из-за человеческих размеров. Я на секунду задумался и извлек из инвентаря Пыль миров, единственную по-настоящему ценную вещь, которой обладал. Блок в 50 единиц выглядел как темный, едва мерцающий кирпич. И я положил его на черный куб, вежливо кивнув звонарю. Тот еще больше сощурился, а потом одним движением, не выходя из своего монотонного ритма, сорвал с шеи ожерелье и бросил мне под ноги. Я шагнул вперед и подобрал ответный дар. Зубы какого-то хищника в ладонь длиной и резные каменные подвески, сходящиеся на тонкий конус. Под полкило подарочек, не меньше.
        Разворачиваюсь, и шагаю прочь, убирая массивное ожерелье в инвентарь. Звуки, звуки… Как же найти те самые, которые приведут меня домой? Да и нет там ничего выделяющегося, запоминающегося. Взрывы гномьих бомб? Голос Уны? Стук топоров? Все не то, и даже не рядом… Почему же я не музыкант? Небось, смог бы уловить нужную тему. Уже почти отчаялся, как вдруг вспомнил: Магическая завеса и гул тяжелых ударов, сотрясающих мир по ту стороны этой преграды. Область пространства, где Легион навсегда запечатан чьей-то божественной волей. Этот шум я узнаю наверняка, воспоминания о страданиях, которые я тогда отхватил, это хороший триггер.
        Воронка, круговерть серого мира… Я, как мог, пытался настроиться на тот гремящий гул, и через некоторое время, возможно, долгое, у меня получилось! Из безликой какофонии выделился тот самый ритм, очень далекий, но, несомненно, так мною желаемый.
        Ближе! Тянусь к нему всем телом и вниманием… Вот, он здесь, рядом. Но выходить сейчас нельзя - это я соображаю в последнее мгновение. Сдохну там, у этих демонических пирамид, а хорошо бы выжить. Жду еще немного, пока гул начинает отдаляться, и только тогда вываливаюсь из многомерного вихря Трэль. Прямиком в темный каменный мешок, два на два метра.
        Вверх уходит жерло круглого колодца, также обрамленное грубо отесаным камнем. Наверху абсолютный мрак, который не разгоняет даже свет моего факела. Неудачно получилось. Ладно, сейчас попробую по-другому - запускаю воронку Пути чужих песен, и тут же вырываюсь из нее... Куда-то на крутой горный склон, по которому кубарем качусь вниз, сбивая камни, обрывая кусты и корни. Отрыв от земли, миг полета, и я с плеском падаю в ледяную воду. Но намокнуть или нахлебаться не успеваю - вскакиваю на ноги, и оказываюсь примерно по колено в воде, в небольшой болотистой луже. И никакого склона рядом нет… Зато есть ТА-ДААМ!!! Логи!
        Система: Портальное перемещение. Координаты: Нагорье
        Получилось! Ааа! Ору от радости и ликования. Я прошел через все это и попал точно, куда хотел! Меня просто разрывает от избытка чувств. Сообщения всем друзьям - я тут, я с вами, вернулся, черт побери! Уже почти активировал связь с Уной, чтобы похвалиться подвигом, но внезапно передумал - в памяти всплыл наш последний с ней разговор. Нет, сегодня обойдемся без божественной Змеи, будем радоваться сами. Горевать время еще не пришло!
        15 мая. Ян Мельников
        Мое предположение, что Макс немного поплыл башкой, увы, подтвердилось. Крайне неприятная ситуация, в которой я не знаю, что и делать. История с галлюцинациями, когда он провожал нас с Мишкой на такси, получила продолжение - вчера в парке ему приглючился персонаж из игры. Его обожаемая Уна Змея, и он с ней даже поговорил, представляете? Полная клиника. Он мой друг, конечно, но если это какая-то болезнь, то запускать ее нельзя. Договорились с ним, что я держу язык за зубами, но с Ким я все же решил поделиться. Хочется разделить ответственность, наверное; тяжеловат для меня такой секрет.
        Вспомнилась история, когда в школе на социоведении нам рассказывали про синтетические наркотики, которые существовали лет тридцать назад, еще до того, как были придуманы и внедрены «модуляторы» - психо-эмоциональные аналоги таких препаратов. Потом, с появлением первых вирт-капсул, и это сошло на нет, но речь не об этом, а о том, что было время, когда люди вводили себе сильные вещества, привыкали к ним, а их друзья ничего не делали, просто молчали или наблюдали. И потом, очень часто, как я понял, такие привыкания приводили к внезапным смертям из-за слишком сильного воздействия на организм.
        И вот сейчас, когда Макс в явной опасности, хоть и по другой причине, ситуация меня очень беспокоит. Сам он, естественно, отказывается об этом рассказать кому-либо, и уж тем более сходить к психологу на прием.
        - Ну, что, давай сначала заглянем в башню колдуна, я посмотрю на ту ловушку? - мы вышли за пределы деревни Сонные Ляды и Гремлин вызвал своего нового маунта, добытого у немцев. Больше всего он был похож на грифона, но имел кожистые крылья и более вытянутую лобастую голову с парой выступающих вперед бивней. Недлинных, может быть, в локоть, и сантиметров пять в диаметре. Правда, и сам пет по имени Ворчун был достаточно юн - всего лишь девятый уровень. Но нас двоих должен был поднять.
        - А успеем?
        - Ну не успеем, так посмотрим и сразу пойдем на встречу с Регъерой, делов-то… Ты лучше скажи, как тебе мой красавец? - Макс похлопал маунта по холке, а тот довольно и как-то очень забавно заворчал, а потом покосился на меня выразительным глазом. - У него еще много опций, даже простой магии можно научить и всяким боевым прихватам. Если в нашем мире вообще есть такие…
        - Есть, наверняка. Ближе к центральным государствам. В той же Империи, например. Наш Воландыр же, считай, провинция…
        - Да знаю, знаю я географию, - перебил меня друг. - Кстати, может быть, выберемся туда как-нибудь? Интересно же, как в столице нашего мира живут… А то я только видяшки и скрины видел. Садись и полетели!
        Я запрыгнул на спину и затянул страховые ремни.
        - Давайте с Нагорьем закончим и тогда отдохнем, - кивнул я. - Всем кланом можем в Сияющий Город на несколько дней отправиться. А понравится, так и остаться там можем, все равно отсюда только портальными свитками можно выбраться.
        - Точно? Тот портал у гимлов в горах не работает?
        - Работает, но смысла в нем ноль. Он далеко, и выводит куда-то в нубский лес, - я припомнил, что пробовал его активировать и закрыть. Первое получилось, а второе - нет. - Но когда Нагорье станет нашей клановой территорией, то стационарный портал мы сами будем ставить. Но, сразу предупреждаю, это дорогое удовольствие.
        - Сколько?
        - От пятисот золотых, в зависимости от пропускной способности.
        - Да уж, прилично, - Макс кивнул. - Может быть, прямо на крышу башни сядем?
        - Ага, давай, там есть спуск вниз.
        Еще три минуты полета и Ворчун завис над круглой площадкой, заваленной всяким хламом, пустыми флягами и объедками. Остатки пира, на котором тут наемники Льюта Бримо кутили. Дрова, костер разметанный, неопрятно. Мне даже неловко стало, но Макс ничего не сказал, может, и не заметил?
        - Экскурсия будет? - поинтересовался он.
        - Нет уж, давай сразу за работу, - обломал я товарища. - Или хочешь все же посмотреть, где нашу эльфиечку привязывал гнусный маг-извращенец?
        - Ой, все! - заржал Макс. - Сам-то ты все углы, наверное, облазил?
        - Полчаса до встречи с бесом, - сообщил я другу, подведя его к дверному проему. Перед ним красовался обведенный мелом круг и надпись, сделанная моей рукой. И три крестика. Надо бы нарисовать и четвертый - именно столько раз я тут помер.
        - Ого, все непросто, - Гремлин замер, изучая ловушку. - Давай-ка я начну, а там видно будет. Погуляй пока, Ян, тут ничего интересного не будет.
        Через двадцать пять минут я вернулся, а Макс все стоял, вперившись в закрытую дверь, и лишь шевелил губами.
        - Время, - негромко произнес я.
        Так пришлось повторить еще пару раз, и только тогда Гремлин зашевелился, как будто просыпаясь или выходя из глубокого транса.
        - Ух! Уже все что ли? Только же начал, - недовольно пробормотал он. - Тут дел на целый день, прикинь! Или надо опять Полотно мастера теней покупать.
        - Нет уж, давай без таких расходов. Ты же сможешь тут по часу в день работать? И пойдем уже, - я потянул Макса за рукав. - Нехорошо на важные переговоры опаздывать.
        15 мая. Макс Гремин
        - Пра! - приветствовал нас взмахом руки Регъера Бичеватель, бес-погонщик 90 уровня. Мне кажется, или он прибавил несколько уровней?
        - Пра баалг, - отозвался я на сапсап, одном из языков Преисподней, разглядывая остальных переговорщиков. Мда, мой знакомый тут всего лишь мелкая сошка. Вместе с Регъерой на встречу прибыли еще двое. Первый - громадный Гуг-То Молот, похожий на трансформаторную будку монстр с короткими ногами и могучими лапами, которыми он грузно опирался о землю. Широченная морда с массивными рогами и горящие багровым светом запавшие глаза производили отталкивающее впечатление, слишком хищное что ли, и от того предельно опасное. Уровень 387, кстати.
        Второй был попроще с точки зрения внешнего вида и выглядел как типичный человек-полководец - изысканная и даже слегка вычурная одежда, шпага, сияющие ботфорты, на груди орден на золотой цепи, пальцы в дорогих перстнях. На голове шикарная шляпа с пером, украшенная вышивкой и самоцветами; кудрявые черные волосы до плеч, напомаженные щегольски завитые усы на узком лице и холодные светло-серые глаза, презрительно рассматривающие нас с Магмаром.
        Аталь
        Вот так просто, уровень неизвестен, кто такой, непонятно. Про Гуг-То я припомнил, бесы-заклинатели упоминали его, вроде бы он центурион шестой когорты, но сейчас это лишнее для меня воспоминание.
        - Принесли? - нетерпеливо спросил меня Бичеватель, облизывая тонкие темные губы. Остальные пока располагались чуть поодаль и просто наблюдали за нами.
        - Как договаривались, - я кивнул орку, и тот извлек из инвентаря небольшую склянку.
        Регъера шагнул вперед и протянул свою длинную когтистую лапу, пристально глядя на меня. Яна он игнорировал, будто бы и нет его. Пришлось брать эссенцию и передавать ее самому. Бес еле заметно кивнул и на секунду прикрыл глаза. Затем отступил обратно и внимательно изучил пузырек. Результаты его удовлетворили и он сел на землю, жестом приглашая меня присоединиться.
        Система: Магмар (28): убей меня скорее!!
        Что!? Резко оборачиваюсь на Яна, но он стоит, как ни в чем не бывало, разве что уронил на землю какую-то тряпку из руки. Да чтоб тебя… Вырываю из ножен меч и, резко усилившись, обрушиваю его на незащищенную шею орка. Крит, но не смертельно! Он хрипит и падает на колени, даже не пытаясь защититься или вскинуть руки к ране. Вторым ударом добиваю его, и оборачиваюсь к Регъере и остальным. Они с интересом наблюдают и молчат.
        «Передай им это, и они не убьют тебя», - вспоминаю я слова Стш Гока, беса-заклинателя, когда он отдавал мне ту тяжелую каплю первородного железа. А сейчас ее при мне нет, а напротив меня совершенно непредсказуемые существа с чуждой мне логикой и моралью.
        - Ты не сказал ритуальной фразы, Регъера, - медленно проговорил я, убирая меч и глядя в глаза беса-погонщика. - Даже я помню, как она звучит на сапсап.
        - И откуда ты все знаешь? Обычный же человек с виду, - усмехнулся Бичеватель. - Сейчас смерть тебе не угрожает. Так лучше?
        - Гораздо, - я кивнул и устроился на траве. Кроны деревьев защищали нас от солнца, так что посланцы Легиона чувствовали себя комфортнее, чем в прошлый раз. Хотя откуда мне знать? Те двое - что Аталь, что центурион, - стоят, словно статуи.
        - Ни ты, ни твой друг не знаете рецепта эссенции. Вы просто перекупщики-спекулянты, - сразу перешел к делу Регъера. - Иметь с вами дело слишком рискованно.
        - Не думаю, что у вас есть выбор, - прямо заявил я.
        - Ты ошибаешься, если думаешь, что мы так уж зависимы от зарама или от эссенции нижних миров. Рано или поздно здесь появятся другие люди и тогда…, - бес-погонщик сделал выразительный жест, как будто рассеивал дым.
        - Получается, что мы зря встретились? Раз у вас все хорошо, то наша встреча не имеет смысла, - я сделал вид, что собираюсь подняться.
        - Уничтожив колдуна, ты умышленно поставил под угрозу существование Легиона, - заметил Регъера. - И тебе это хорошо известно, ибо я сообщал наш интерес в сотрудничестве с Льютом Бримо.
        - Я хотел бы заполнить эту нишу, чтобы убрать угрозу, едва она появилась. Я сообщил, и я пришел сюда, не так ли?
        - Так-то, так, но где гарантии, что завтра тебе не прижмут хвост, а сюда придут новые люди? Нам не с руки вести такие переговоры раз за разом. Ты не понимаешь, человек…
        Бичеватель говорил, а я почувствовал смутное напряжение, которое быстро переросло в сокрушающее давление - меня как будто сжали тиски, парализовав сознание и волю. Я снова использовал усиление, надеясь волей преодолеть ментальную атаку. Теперь ясно, что стряслось с Магмаров, его тупо подчинили или что-то такое.
        Система: Сопротивление воздействию! Воздействие: неизвестно. Эффект снижен на 44%.
        Ух, похоже, удачно сработал мой навык Противление злу.
        - Так мы не договоримся! - выдохнул я, через силу вставая. Частицы Иль утекали как вода сквозь сито.
        - Наши потребности ты знаешь, - как ни в чем не бывало сообщил Регъера. - Поговорим о том, какими будут твои гарантии. Итак?
        Давление сначала будто отхлынуло, а потом и вовсе пропало, оставив после себя легкую утомленность и испарину. А вопрос про гарантии сложный… об этом я не думал.
        - Какие гарантии вас устроят? - спросил я наугад, а сам подумал, - «сейчас ведь начнут про мою душу задвигать». Ведь так, по классике жанра? Но ответить Бичеватель не успел, воздух рядом со мной замерцал, сгустился и явил нам Уну в образе воительницы.
        - Я поручусь за него, Аталь Богоед, - обратилась она к неподвижному щеголю, но тот лишь тонко усмехнулся.
        - Что ж, - немедленно отреагировал Регъера и, поднявшись на ноги, поклонился Змее. - Раз формальности улажены, мы сможем поторговаться.
        И потер ладони, плотоядно ухмыляясь. Сдержанно улыбнулась и Уна.
        - Держи ухо востро, мой жрец, - напутствовала она, перед тем как исчезнуть, словно туман.
        Глава 10.
        - Ну, как все прошло? - Ян успел задать этот вопрос самым первым, опередив Таю и Мишина, которые поджидали меня здесь же, около моего места силы на опушке леса.
        - Ты лучше скажи, где нам добыть шестьдесят литров эссенции за неделю? - осадил я его.
        - Сколько? - даже побледнел Магмар. - Я же тебе говорил…
        - Шучу, расслабься, у нас есть месяц на этот объем, но раз в десять дней по двадцать литров придется таскать. А со второго месяца - одной емкостью. - Я похлопал друга по широкому орочьему плечу. - Ловите квест!
        И выждав, пока мои соклановцы его примут, выхватил меч и, что было силы, заорал:
        - Мы богаты!!!
        Радостный трехголосый рев стал мне ответом. Несколько птиц всполошились и полетели прочь. Нет, все конечно догадывались, что тема выгодная, но мы и представить себе не могли, насколько. Почти джекпот, если говорить другим языком. Регъера, а вернее даже Легион - в лице этого Аталя Богоеда - оказались готовы платить очень много, по крайней мере, по нашим меркам. Если не налажаем с первой поставкой, то дело закрутится серьезное.
        12000 золотых монет за первые 15 литров, плюс репутация с Легионом. Во второй партии сумма уменьшается вдвое, но добавляются разные ценные алхимические ингредиенты и демоническая сталь, редчайший ресурс. В нашем мире про него почти нет информации, а я узнал про нее у Ганса. Специально созвонился с ним вчера. Регъера едва язык не проглотил, когда этот запрос услышал. Не думал, небось, что я в курсе про такое. Вообще он торговался как проклятый, ужом ускользая от ответов и прямых согласий. Любое мое пожелание искажал, не так понимал и передергивал. Бес, одно слово. Но и я был настроен на победу; твердо помня, что каждая монета - кирпичик в фундамент могущества нашего клана, а в свете неясной пока связи игры и реального мира, даже нечто большее.
        Отдельным пунктом переговоров шли наемники, которых мог предоставить Легион. Вообще, мне показалось, что будь я покладистее, Регъера бы мне весь личный состав Легиона сдал - лишь бы я сам их зарамом обеспечивал. Но зарама у меня нет, покупать в обратку у Регъеры абсурдно, как делать неизвестно, так что на свет появилась таблица соответствия службы наемников от Легиона у нас в клане и финальное снижение стоимости эссенции. Одним словом, дорогое, но вполне доступное удовольствие.
        Третьим пунктом повестки хотели быть магические знания, но тут мы далеко не ушли - без репутации Бичеватель ничего говорить не стал, а только жестом показал, что нужно время. Еще, опять же, по совету Ганса, я попробовал выторговать информацию и другие квесты, но тоже не преуспел - рановато.
        В любом случае, я остался собой доволен, а на будущее остались еще варианты диалога, была бы репутация. Впрочем, это как везде и со всеми.
        А, да, была еще одна мелочь, которая должна была принести нам не меньше двух сотен золотых монет в месяц - мои должники, бесы-заклинатели Стш Гок и прочие, передавались мне на обеспечение на десятилетний срок. Предвидя это, Ян еще вчера сговорился, что заклинатели будут работать вахтовым методом у покупателя нашего некроскопа, сменяясь раз в неделю. В остальное время два беса-заклинателя из трех будут при клане, выполнять поручаемые им задания. Да что там, я даже в клан смогу их принять.
        Пока торговался с Регъерой, дважды поднималась репутация лично с ним, и это было приятно. Заодно прокачались всякие общие навыки типа дипломатии и настойчивости. Может, мне надо каждый день с кем-то напряженно спорить?
        - Микки, идем, будем тебя дальше паровозить, - Миша как всегда заторопился первым, потянув за собой эльфийку. У нее, кстати, оказался уже 45 уровень, благодаря ежедневной помощи СуперТяжа.
        Вечером, когда я уже выбрался из вирт-капсулы, случился неприятный эпизод. Вроде бы ничего особенного, но напугался я изрядно. Когда я выискивал в сети всякую полезную информацию, мне показалось, что в соседней комнате кто-то есть. Что-то зашуршало, поскрипело и стихло. Через полминуты повторилось, и тут я уже напрягся. Заозирался в поисках предмета потяжелее, но ничего такого под рукой не было. Как-то не требовалось раньше. Встал на ноги, и, не сводя глаз с дверного проема, откуда доносился звук, быстро отступил в соседнюю комнату, где у меня валялся спортивный инвентарь. Короткий прямой гриф от штанги не самое удобное оружие, но другого не подвернулось. В это время подозрительные звуки раздались уже из-под пола, как будто прямо подо мной. Но там же даже подвала нет! Мой интерфейс тоже никак не реагировал на происходящее, будто все нормально. Хотя нет, дебафф «Тревога» отразился в моем статусе состояния.
        Врубил везде свет, но помогло слабо. Шуршания, негромкий скрежет раздавались то из одного угла, то из другого, но я по-прежнему никого не видел. В какой-то момент мне стало казаться, что выгибается одна из стеновых панелей, как будто на нее что-то напирало с той стороны. Я обливался потом, стоя с занесенным для удара стальным грифом, но ничего не происходило. А потом все стихло, как и не было, оставив меня с колотящимся сердцем и дрожащими от напряжения руками. Я еще немного походил по дому, но все было хорошо, ни единого лишнего звука.
        Так не пойдет!
        Больше откладывать нельзя - я запрыгнул в капсулу: пора купить себе материализатор, несмотря на его высокую цену.
        16 мая. Макс Гремин
        Сказать, что я был доволен, это значит соврать. Я был счастлив как ребенок, которому подарили очень крутую игрушку! Я шел по парку в сторону школы, а в руке у меня была зажата шикарнейшая катана. Ее я купил на сдачу от материализатора, если можно так сказать. 480 единиц Пыли Миров стоила сама «наклейка», как я ее назвал, позволяющая предмету из инвентаря оказываться в руке. Я до последнего не был уверен, что правильно понял смысл сложного описания, но, как оказалось, не ошибся. Эта опция работала и в игре, и в физическом мире - до сих пор помню волнение, с которым я попробовал первый раз «вызвать» оружие из инвентаря в руку. И едва не заорал от радости, когда это получилось. Нахлынувшее на меня облегчение невозможно описать словами - значит, работает, существуют переходы из виртуального мира в реальный, это все не просто мои глюки!
        От одолевавшего меня радостного возбуждения я почти не поспал, но сейчас шагал в школу совершенно счастливый - раз за разом вызывая оружие в руку, и ощущая его приятный вес.
        Классический японский меч я выбрал специально. Во-первых, тяжелый прямой меч, который я получил из рук Ганса в кланхране Panzerbestien, был слишком массивным, чтобы думать о возможности использования его в обычном мире. Не так уж я и хорош в обращении с таким оружием, если честно. А катана была заметно легче, и я подумал, что смогу по-быстрому научиться ею владеть. Наивно, наверное, но не топор же брать или нож? К тому же стилистика анимэ всегда была мне близка - я сразу представил себя в виде героя комикса, рубящего на части орды зубастых демонов. Эх, как бы действительно до этого не дошло…
        Судя по тому, что удивленных взглядом я не ловил, мое новое приобретение было видно только мне. Катана не воздействовала на объекты реального мира, но почему-то я был абсолютно уверен, попадись мне сейчас лунный картан, или даже кто посерьезнее, ему не поздоровиться.
        Ради любопытства я заглянул в список моих скиллов, туда, где был бокс, стирка и всякая другая ерунда, и оказалось, что уровень владения клинковым оружием удручающе мал - Меч - уровень 1. Почти ничто, другими словами, несмотря на то, что я вчера пытался даже потренироваться. Ах, да, было еще одно подтверждение реальности происходящего - я едва не отрезал себе палец на руке, сдуру попытавшись ловко перебросить меч из руки в руку. Залил кровью коврик, пол кухни, и больше так не делал; здоровье дороже.
        Сама катана обошлась мне в 107 пылинок, но ее свойства вызывали вполне закономерный трепет. Ее урон почти вдвое превышал аналоги, представленные у оружейников в Великом Воландыре, а дополнительные возможность вообще не имели себе равных. Я поневоле задумался, что если у всех носителей Базового знания есть возможность покупать оружие в Архиве, то они будут очень опасными противниками.
        - Макс, ты прямо светишься весь, - поравнялась со мной одноклассница Фекла. - Улыбаешься, и счастливый такой. Давай колись, что случилось! В лотерею выиграл или наследство получил?
        И она игриво подтолкнула меня локтем в бок.
        - Если бы, наследство! Просто настроение хорошее, - делиться своей радостью я с ней не хотел; все равно не поймет. А вот рассказать Яну стоит - почти уверен, что он меня уже в конченые психи записал…
        Убедить друга в реалистичности происходящего не удалось, а скорее даже наоборот. Когда он выслушал мою историю, то попросил продемонстрировать раненый палец. Я размотал повязку и только успел порадоваться, что глубокий порез не кровит, как Ян скептически хмыкнул.
        - Ты разыгрываешь меня, да?
        - В смысле? Вот след от клинка.
        - Тут ничего нет, Макс. Рука у тебя целая, спроси, кого хочешь, - он внимательно и как-то грустно смотрел на меня. - Ты видишь тут рану?
        - Да, б...дь, вижу, - рассердился я. - И она тут есть! Могу еще одну сделать!!!
        Я вызвал в руку катану и провел пальцем по лезвию. Показалась кровь.
        - Вот, пожалуйста! - я сунул окровавленную конечность Яну под нос. - Убедился?
        - Да, - как-то странно кивнул он и отстранился. - Все хорошо, я тебе верю, успокойся, пожалуйста. И пойдем на урок уже.
        От его тона как-то мгновенно стало очень тоскливо, и разом ушли все силы. Ничего не ответив, я побрел в класс.
        16 мая. Ян Мельников
        Ох и непростым делом оказалось уломать брата даже просто зайти в игру, чтобы посмотреть, как там все устроено. И времени у него не было, и пробовал он уже, и вся эта беготня по лесам ему неинтересна. Какие только истории я не рассказывал, все напрасно. Казалось, что немного зацепило его только одно - то, что там тоже можно применять его хирургические навыки.
        - Но ты пойми, Ян, - убеждал он меня. - На работе всего этого выше крыши. Я как домой приду, так спать валюсь, а потом или новая смена, или исследовательская работа. На мне два гранта, по которым результаты нужны в ближайшие месяцы.
        - Час в неделю, Тимоха! Умоляю! - мои аргументы давно кончились, так что я просто ныл, надеясь на чудо.
        - Вот ты пиявка, братик. Форменный упырь! Вырастили на свою голову, - сдался наконец он. - Что мне надо сделать?
        Узнав, что предстоит налаживать поставки алкоголя и всякой недоступной несовершеннолетним продукции, он долго ржал, но свое согласие в деле подтвердил. Час в день, чтобы закупиться и передать грузы курьеру у него найдется. Персонажа он пересоздаст заново, там, где нужно, мы вместе его немного прокачаем и все, дело в шляпе.
        Часом позже, когда я был уже в игре и подъезжал к деревне воглов, я вдруг увидел незнакомого крылатого маунта, пасущегося на лужайке недалеко от частокола.
        Сердце упало куда-то вниз. Кто-то обнаружил наше Нагорье! Направив Фенрира в распахнутые ворота, я едва не столкнулся с темнокожей черноглазой эльфийкой в аккуратном походном снаряжении, с луком за спиной и сумкой через плечо.
        Симпатичная (45). Темный эльф-исследователь. Ученая. Первооткрыватель-4.
        И там еще много всего. Титулы какие-то, достижения.
        - Осторожнее! - первой сориентировалась темная эльфийка - Чуть не сбил меня!
        - Привет! Прости, пожалуйста, не ожидал тут никого встретить, - отозвался я, спрыгивая с волка.
        - Что это за место такое, Нагорье? - девушка критически оглядела мой дешевый наряд. - И что это за существа, воглы? В Вики про них не упоминается, и на форумах нет информации.
        - Серьезно? - попробовал затупить я. - Не знаю, мне тут квесты всякие дают, вот и выполняю их.
        - Понятно, - чуть разочарованно кивнула эльфийка. - Просто бегаешь и экспу собираешь, значит. А давно?
        - А как ты сюда попала, - задал я ей встречный вопрос?
        - Через замаскированный портал в лесу, а что? - прищурилась она.
        - Ничего, просто интересно. Я с другой стороны сюда пришел, там и игроков больше бегает и места не такие глухие, - я решил попытаться убедить новую знакомую, что здесь уже давно все исследовано, и делать тут нечего. - Простые квесты для младших уровней, монстров крупных нет…
        - Много игроков, говоришь? - девушка заметно загрустила. - Вот облом, а я уж решила, что новую локацию открыла.
        - Нет, что ты, тут уже давно все известно. Даже я тут уже почти месяц, а многие другие и побольше, - продолжил убеждать я. - Уверен, что и про воглов известно, тут неделю назад уже был какой-то исследователь.
        - А кто это был, не помнишь? Имя, раса? - темная эльфийка разочарованно нахмурилась.
        - Человек какой-то, а как звали я забыл. Мельком видел, - я смущенно пожал плечами. - Симпатичная, у тебя столько титулов; а расскажи, пожалуйста, что они значат.
        Мы еще немного поболтали, Айгуль оказалась веселой и разговорчивой. Выяснилось, что у нее хобби - исследование мира. И таких как она довольно много, все состоят в Географической гильдии. Ее филиалы имеются во всех крупных городах, странно, что я не знаю. Слово за слово, мне удалось ее убедить, что тут в Нагорье все давно изучено и известно, благо народу хватает.
        Расстались очень дружелюбно, она опять пошла к воглам, а я сразу связался с друзьями. С этой пронырливой ученой мы хлебнем горя, как пить дать. Надо что-то придумывать…
        - Может в стазис ее, а потом в башню колдуна, как меня тогда? - сходу выдала Микки. - И пусть посидит недельку…
        - Для этого сам Льют Бримо нужен. Стазисные ловушки мы у него, конечно, нашли, но сменить точку привязки или удержать игрока в игре мы не сможем, - покачал головой Макс. - Она выйдет в офф, напишет своим знакомым, и через час тут будет целая армия. У таких как эта Симпатичная всегда полно знакомых, сами же знаете.
        - Ага, такие местечковые селебрити обычно сами по себе не живут, - кивнул СуперТяж. - Всегда под крылом какого-нибудь крупного клана, или влиятельные друзья есть.
        - Угу, даже Географическая гильдия уже аргумент. Захват члена гильдии наверняка будет расценен как враждебное действие.
        - Естественно!
        - Ладно, а если как тебя, Макс? Оглушить, и в таком состоянии маринадить? - подал я идею.
        - Сложно, - скривился Гремлин. - Кармен Дью со мной какой-то особый скилл применила, у нас такого нет. А если просто по голове бить, и оглушать раз за разом, то время дебаффа быстро на нет сойдет.
        - Ты пробовал что ли? - гыгыкнул Мишка.
        - Читал, дружище, - ухмыльнулся Макс. - Но если хочешь, проверим и на тебе.
        - Ну так, что нам делать, есть еще идеи? - подергал я соклановцев.
        - Погоди, Ян, - осадила меня Тая. - Все думают, и ты думай, не торопи.
        Варианты текли тоненьким ручейком, но все были по-своему плохи. Что подкуп, что угрозы, что просьбы или обманы… Не те у нас возможности, а как за день-два изыскать что-то действенное непонятно.
        - Смотрите, это она, что ли? - СуперТяж выглянул в окно нашей таверны и показал пальцем.
        - Нет, блин, Святой Санта, - съязвил я. - Много у нас тут чужих ходит.
        Надежда, что исследовательница уберется восвояси через тот же портал, не оправдалась.
        - План Б, - прорычал Гремлин. - Мишка, скажи мне, как она будет прямо перед дверью.
        - Что за план? - мы с Таей спросили почти одновременно.
        - Пять шагов, Макс, - отчитался СуперТяж и начал отсчет. - Четыре, три, два, один…
        Гремлин решительно рванул дверь на себя, стремительно выходя наружу, и одновременно под ним сгустилась бурлящая серая воронка. Удивленный вскрик, и они оба ухнули в нее, будто провалившись под землю. Р-раз, и все, как и не было никого.
        - Это что вообще? - не понял Мишка.
        - А хрен знает, - довольно улыбнувшись, резюмировала Микки Ма. - Волшебство, наверное.
        Глава 11.
        16 мая. Макс Гремин
        Я действовал по наитию, надеясь, что идея сработает. И все получилось! Я утянул темную эльфийку на Трэль, активировав его почти под ногами. Сразу навалилась какофония звуков, шумов, нескольких гудящих слоев реальности, и все такое. Мне уже привычное, а вот моей невольной попутчице не очень. Сначала, охваченный азартом плана, я хотел забросить девушку в тот каменный колодец, обнаруженный при возвращении из Керхендорфа, но потом сообразил, что это неоправданно жестокое действие. Симпатичная не виновата, что у нас тут такие секреты. И если она не сможет самоубиться и отправиться на возрождение, то это станет для нее страшной пыткой. И ведь не факт, что мне удастся ее оттуда вовремя вернуть. Я ведь еще не так хорошо ориентируюсь на Трэль.
        Вихрь осколков действительности крутил нас как безумный блендер, я чувствовал рядом безвольное тело темной эльфийки, и даже слышал ее слабый стон. Потерпи, милая, еще немного.
        Я не сумел выбрать и настроиться на подходящее место, так что просто начал отталкивать от себя Симпатичную, надеясь, что ее выкинет где-нибудь в спокойном месте, где она проведет пару дней…
        Нет, нельзя же! Я рванул ее отваливающуюся тушку обратно к себя, и мы вывалились куда-то в темноту, на жесткий каменный пол.
        Едва успел... дурак, блин. Спокойное место, придумал тоже. А если там нельзя погибнуть или самоубиться, то она останется в этой ловушке навсегда? Без возможности выйти из игры и даже вернуться в нее. Даже если эта вероятность только моя фантазия, так рисковать чужой жизнью я не готов.
        Симпатичная со стоном завозилась рядом со мной, а я так и не решил, как мне быть. Уйду, а там видно будет!
        Простенькое заклинание ночного видения я купил сразу после возвращения от немцев. Темных мест слишком много, чтобы таскать с собой столько факелов.
        Активировал его, аккуратно встал и сделал несколько шагов прочь, стараясь не шуметь. Пол хоть и ровный, но на нем почти нет пустых мест от бесчисленных костей.Скелеты везде, причем самые разные и именно кости, без всяких признаков плоти. Видно не очень хорошо, выглядят чистенькими, да и запаха никакого нет. Лежат вповалку, иногда по одному, чаще громоздятся кучами, кое-где усеивают пол в несколько слоев. Посмотрел наверх - потолок низкий, рукой можно достать, из камня, со следами обработки. Иду дальше, все отдаляясь от своей попутчицы, стараясь уйти за угол, чтобы скрыться из поля видимости. Кинул детект на магию - пусто. Никаких предметов тоже не попадается, ни оружия, ни одежды. Запаха тоже нет, воздух непривычный, сухой и безликий
        Да, кстати, присмотревшись к костякам, я убедился, что это ни разу не люди. Не то строение. Причем ни первый, ни второй, ни даже третий тип скелетов не напоминали человеческую анатомию. Сзади мелькнул отблеск факела, и удивленный возглас разнесся по коридорам. Очнулась, красавица.
        От протяжного вопля-визга я едва не подпрыгнул! Кричала Симпатичная, никаких сомнений. Орала от боли, жутко, отчаянно. Черт… Секунду колебался, а потом бросился обратно, выхватывая оружие. Инстинкт защитника, что ли? Несколько раз едва не падал, пока спешил на выручку, но крик вдруг разом стих, как будто отрубило. Так, так, сюда, вот последний поворот… Выглядываю из-за угла и первое, что вижу, факел, сиротливо полыхающий на полу. Утащили? Сбежала? Подхожу поближе и вижу, что к палке факела тянется рука, а вернее только кости. Белые чистые кости женского человеческого скелета. Ну, вернее, эльфийского, но разница невелика. Что-то всколыхнулось над костями, как колебания воздуха. Твою мать…
        В этот раз возвращение в Нагорье не было особенно сложным - я заранее подвесил около своего Места силы купленную в деревне трещотку. И теперь она издавала на ветру очень характерные звуки, на которые я смог настроиться. Лайфхак, однако!
        Интересно, а я смогу кого угодно так на Трэль утащить? Хороший способ, между прочим. Ну и к тому же, может мне пока везет, и я просто не встретил никого действительно опасного? Как того карлика… Вспомню-вздрогну.
        Немного придя в себя, я вызвал Ворчуна и отправился к воглам, поговорить со старейшиной Вэллихом про мою награду за их воссоединение с Уной. Старик мне кое-что задолжал.
        17 мая. Тая Ким
        Сегодня вечером каждому из нас предстояло выполнить собственное задание - виконт Лу Мадье поговорил нами, обрисовывая оперативные задачи сегодняшней операции Тайной канцелярии герцогства Таркасия. Мне, например, было выдано в подчинение трое стражников, и мы входили в отряд «Пристань», который должен был блокировать пути возможного отступления заговорщиков.
        А началось все с того, что Мишка Мишин собрался с мыслями и отправился в эту Тайную канцелярию с самым настоящим доносом, который мы составляли все вместе. Едва не умерли от смеха, пока начинали, но потом собрались и накатали вполне серьезный документ. В нем обличали Лиз-старьевщицу и всех ее подручных, капитана Лариха, его команду, Кармен Дью и ее медведеподобных подельников. Дополнительно сообщали, где кого видели и многое другое. Ну не зря же мы с Магмаром два дня там все вынюхивали, пока Мишка с духом собирался.
        Виконт бумаги принял и велел приходить на следующий день, а еще через день сообщил, что будет большая облава. По его словам, собранные нами сведения и информация оказались настолько ценными, что даже правитель Таркасии, герцог Фон Голестофф, соизволил лично изучить документ и подписал распоряжение о силовой акции, в которой будет задействованы почти все силы столичной стражи и часть солдат регулярной армии. Скорее всего, Тайная канцелярия сагрилась на статус Кармен Дью и на явные происки со стороны представителей другого мира, но это лично мое мнение.
        - Началось, выдвигаемся на позиции, - кивнул мне усатый сержант Хоплен, командир нашего подразделения. - Как придете, держите с ребятами эту улицу, и чтоб ни одна мышь не проскочила. Я надеюсь на тебя, Микки Ма, не подведи!
        Я кивнула с сознанием важности возложенной миссии - охранять мелкий переулок.
        - И вы тоже не оплошайте! Не то лишитесь недельного жалованья, - напутствовал он остальных моих «ребят», трех неказистых разновозрастных стражников с сонными лицами. - На позицию марш!
        Да уж, команда у меня еще та. Хотя хорошо, что хоть какая-то. Мишина, например, в одну из боевых групп взяли, а Макс и вовсе будет особняк Лиз штурмовать. Там, между прочим, целая крепость, хоть и в черте города. Нам четверым выдали жетоны стражи, так что какие-то права это дает. Еще я видела в наших рядах несколько игроков, тоже, видимо, привлеченных по квестам. Интересная движуха, очень массовая и хорошо организованная.
        До вверенного нам переулка я добежала первой, а следом подтянулись и мои подчиненные, тяжело сопя и утирая ручьи пота.
        - Не дело так бегать, - прогундосил один из них. - Суету создаем, шумим, люди могут всполошиться.
        - Учитесь перемещаться тихо, - пресекла я разговорчики. - Арбалеты есть? Начинайте делать баррикаду - бочки вон те катите сюда, кровать старую тащите. Будет оборону готовить.
        Стражники замерли, пораженно глядя на меня. В их глазах отчетливо читался мой диагноз - сумасшествие, граничащее с вредительством.
        - Чего встали? ВЫПОЛНЯЯЯТЬ! - пригодился мой навык командирский окрик, и работа закипела.
        В итоге получилось вполне сносное укрепление - две позиции для стрелков по бокам и узкий проход посередине, куда непременно попробует кто-нибудь пробежать, так как другого варианта в узком переулке не остается. По бокам, вдоль стен лачуг, мы тоже накрутили веревок и укрепили гнилые доски. Пока мужчины трудились внизу, я влезла на крушу и обустроила себе наблюдательный пункт в полуразвалившейся голубятне. Грязновато, курлыкают всякие, но что делать, мы же спецагенты!
        Потянулось время ожидания. Я сидела на крыше и всматривалась в городскую тьму.
        - Да что же вы творите, ироды! - стоило немного отвлечься, как мои подданные раздобыли откуда-то флягу с вином и распили ее. Затем, понятное дело, окосели, а младший так и вовсе уснул. Никакие пинки не помогли его растолкать.
        - У, бездельники! Нате, пейте, и этому телу дайте - распихала я в руки засыпающих стражников бутыльки с антидотом. Он от яда, конечно, но алкоголь тоже возьмет. - Под трибунал пойдете, сволочи! Арбалеты в руки, факела заменить! Оружие наготове держать, чтоб вас!
        Вот я командир-то, да? Может мне в военное училище или в армейку после школы пойти, строить там рядовой состав?
        Где-то далеко что-то гулко бумкнуло. На западе в паре кварталов крики и звон оружия. Около канала вспыхнул и стал разгораться большой пожар. Похоже началось… Вернулась на крышу, достала стрелу жду, мои тоже сидят, нацелив арбалеты на переулок. Орет кто-то, но далеко, у нас все тихо.
        На соседнем доме, левее меня кто-то пробирается, осторожно и тихо. Там соседняя улица, и, наверное, тоже заслон. Но если он из таких же бухариков, то надежды мало. Выцеливаю тихушника… Бам! Прямо в бедро, как и хотела. Человек с коротким воплем валится на бок, схватившись за ногу. Недолго лежит, а потом начинает вставать, но тут его снизу с земли цепляет крюк алебарды и стаскивает вниз. Новый вопль и шум падения. Попался, негодяй! Хорошие люди не шныряют ночами по крышам.
        Бросаю взгляд вниз и… как же вовремя! В переулок стремглав вбежал тощий оборванец, и бросился к проходу в баррикаде. Щелкнули арбалеты, и оба мимо, естественно. Вот что я говорила, бестолочи! По очереди стрелять!
        - Щит! - кричу и надеюсь, что экстренно протрезвевший страж вспомнит мою команду. И он не оплошал, все же не совсем бакланы мои подчиненные, по крайней мере, этот.
        Третий стражник резко шагнул из темноты навстречу бегущему доходяге, и принял того на щит, да так, что хрустнули кости. Оборванец упал, а сверху его еще пару раз приложили дубьем.
        - Вяжи, - буркнул кто-то из них и принялся перезаряжать арбалет.
        «Ладно, хоть на что-то способны», - подумалось мне, но тут погасли оба факела, погружая наш переулок в густую темень. Нетушки! Хватаю из инвентаря склянку с горючим маслом и кидаю вниз, а следом летит маленький огненный шар. Такая мелкая магия даже мне доступна! Земля вспыхивает ярким огненным кругом, заставив отшатнуться человека в темной мантии. Двое его провожатых отреагировали более решительно. Первый вскинул арбалет и разрядил его в меня, а второй метнул что-то в нашу баррикаду. Болт свистнул совсем рядом, а меня ощутимо тряхнуло - сработал отводящий стрелы амулет гвардейцев Бримо. Спас он меня, выходит. Громыхнул взрыв, и наше рукотворное укрепление разметало на куски.
        Маг, а это несомненно был он, взмахнул рукой и меня буквально смело в сторону хлестким болезненным ударом, как будто стеганула невидимая плеть. Матерюсь и скатываюсь с крыши вниз, на ошметки укрепления. Удается приземлиться на ноги, и сразу выхватываю саблю. Во второй руке стазисная ловушка, тоже наследие Льюта Бримо. И сразу же призываю Жутика. Хоп! И в переулке становится тесно - туша моего маунта уже очень крупненькая. Едва появившись, он вступает в бой с первым из телохранителей, а второй рвется ко мне. Глаза злые, решительные. Маг колдует что-то новое, целясь в Жутика.
        Прыгаю в сторону, пытаясь уйти с линии атаки, но воин неуловимо смещается и оказывается ровно у меня на пути. Атакую длинной серией, обходя его шаг за шагом, но впустую, он закрывает мага от меня. Ловко работает!
        Вроде бы только схлестнулись, а у меня уже трети хитов нет. И на нем тоже пара ран, но не опасных. Все же его 61 уровень меня ломит…
        Маг разродился атакой, разом и парализовав, и обессилев Жутика. Грустно завыв, он завалился на землю. Ах ты, живодер, ненавижу! Бахнула в телохранителя оцепенением, сразу следом спустила на него Клиишт и, пока он отвлекся, изловчилась, и метнула-таки под ноги магу стазисную ловушку. Он неловко отпрыгнул, но недалеко - сверкнула желтоватая вспышка и чувак в балахоне замер на месте. Даже полы его длинного одеяния, взметнувшиеся вверх при движении, опадали вниз очень неспешно.
        Жутик исчез, и второй телохранитель, крикнув что-то первому, бросился к магу. Мой противник пришел в себя, убил одним ударом змейку, и, совершенно рассвирепев, бросился на меня. Без второй сабли и думать нечего отбиться! Я ушла в глухую оборону, но хиты таяли с каждым мгновением. Блин, блин, так и убьет меня, гад! Отступаю, шаг за шагом, а заодно наблюдаю, как второй воин забрасывает мага на плечо. Уйдут… Злюсь, но что тут сделаешь, даже мои комбы едва проходят… Использую классовую абилку ухода из боя, но успеваю лишь выпить одну лечилку. Слишком быстрый враг.
        Тумм! Громкий хлопок оглушителен в тесноте переулка, а я вижу, как падает на колени воин с живым грузом на плече. Наши подоспели! Но не успеваю обрадоваться, как сильный удар сбивает мне уставшую руку, и клинок втыкается в бок. Охаю от накатившей боли, а противник подскакивает в упор и втыкает меч еще глубже.
        - Я запомнил тебя, эльфийка, - безумные глаза и оскаленный рот совсем рядом, воин хрипит мне почти на ухо. - Ты оживешь, я знаю. Но я снова найду и убью тебя!
        Как же блин больно!
        Плюю ему в рожу, и пытаюсь помягче осесть на землю, не в силах вздохнуть. А он зло щерится напоследок, и убегает, резко вырвав сталь из моего многострадального бока. Кровотечение… Лечилки тут бесполезны, использую заплату - специальную магическую примочку, но ее возможностей не хватает. Тупо смотрю, как растет лужа, нет, целое озеро из моей крови… Подбегает кто-то из стражников, что-то кричат другие, но я уже не слышу, потому что медленно уплываю куда-то вдаль.
        18 мая. Ян Мельников.
        - Да я чуть не разрыдался, верите, - на перемене мы обсуждали ужасную новость о том, что поздно ночью Симпатичная, оказавшаяся действительно какой-то локальной знаменитостью, выставила координаты нашего Нагорья на аукцион со стартовой ценой в 4000 золотых. Скрины, видосики, почти полное описание локации.
        - Верим, Ян, верим, - заржал Мишка.
        - Это что же получается, - почесал репу Макс. - Что она к нам в Нагорье еще раз в тот же день вернулась, и всю инфу собрала?
        - Выходит так, - кивнула Тая. - Шустрая девочка.
        - Скорее тетушка, - возразил я. - Ей лет сорок, судя по фоткам. И она этим зарабатывает, кстати. Она вообще молодец, выискивает новые области и продает. Хороший бизнес, между прочим.
        - Займешься? - зло зыркнул Макс.
        - Нет, с чего вдруг?
        - А чего ты ее хвалишь-то?
        - Эй, хватит, - прикрикнула Ким. - Еще поругайтесь тут. И был бы повод, главное. Как будто мы не знали, что рано или поздно нас найдут. Так?
        Все покивали.
        - То-то же! Живем, играем, нос не вешаем!
        - Выкупить этот лот мы не сможем, - Макс открыл телефон и прокомментировал увиденное. Там уже цена 8700 золота.
        - Повезло, что Симпатичная жадная, и аукцион на шесть дней поставила.
        - Без полного выкупа? - поинтересовался я.
        - Есть, но кто ж за сто двадцать тысяч координаты портала купит? - отмахнулся Гремин. - Что с эссенцией?
        - Примерно пять литров уже есть, - отчитался я. - К вечеру будет шесть.
        - Сами можем нанять алхимиков? Пусть в башне Бримо работают.
        - Крутая идея, Макс, - Тая похлопала того по плечу. - Чего раньше молчал?
        - Не получится, - отрезал я. - Все алхимики, кто рецепт знает, уже на нас работают.
        - А рецепт купить? Или выменять? - вступил Мишка. У нас же много всякой алхимии скопилось. Я ее тоннами из Лурийских гробниц таскал и самое ценное не продавал.
        - Хомячок ты наш запасливый! - Тая ухватила нашего товарища за бок и потянула. - Ян, что скажешь? Возможно? Теперь уже и игроков сможем привлечь, алхимию на сложном рецепте качать.
        - Любопытно, - ответа я не знал. Предстояло все это уточнять. - Вечером займусь.
        - И меня найдется, чем вложиться. Еще от Горгэла кое-что осталось, - кивнул Макс. - Думаю, что найдем жадного алхимика, молодец, Мишань. Но финальную сделку буду я заключать…
        - С чего вдруг? - удивился я.
        - Да есть у меня одна шляпа...
        - Помню-помню, она репутацию дает неплохую и инфу скрывает.
        - Так может, ты ее мне дашь? - прямо спросил я. - Тогда, глядишь, и переговоры попроще пройдут. Кое-какая репа у меня уже есть и так…
        - Вариант, - кивнул друг. - Сегодня же передам ее тебе.
        Вот странно, сегодня у Макса ни единого признака странности, все с ним нормально. Получается, что только эпизодически его одержимость проявляется?
        Глава 12.
        18 мая. Макс Гремин
        Не успел я войти в игру, как мне написал Миша. Он сегодня зачем-то ходил в городские руины, которые за рекой, и записал там одно очень интересное видео. Я просил его рассказать, но он настаивал, чтобы я все-таки глянул. Ладно, потрачу пять минут на его операторскую работу.
        Шуршание, сдавленные ругательства, короткие перебежки среди каменных обломков. Вот СуперТяж залез на второй этаж, а потом осторожно пополз вперед и едва-едва высунулся из за рваного раскрошенного края старой стены.
        По ту сторону кипел бой - около трех десятков человекоподобных големов плоти при поддержке пяти неизвестных мне монстров и тучи мелких паукообразных наседали на группу из шести рам-де-гро. Перепутать их с кем-то другим было невозможно - уж очень характерные существа. Сейчас они бились в полном окружении, под настоящим ливнем из энергоударов, которые обрушивали на них нападающие. Но, тем не менее, все пространство перед импровизированным укреплением было завалено мертвыми тушками мелких големов. Изредка двое из рам-де-гро поднимали что-то похожее на ручную пушку, и тогда один из человекоподобных големов разлетался в мелкие брызги.
        Судя по всему, крупные монстры не особенно досаждали защищающимся - я даже не понял, участвовали они в бою или просто слонялись вокруг. Так продолжалось еще минут десять. За это время выбыли из строя двое рам-де-гро и не меньше сотни големов плоти, в том числе и около пятнадцати человекоподобных метателей магической плазмы.
        Потом бой внезапно сошел на нет - выжившая мелочь отхлынула от заваленного трупами холма, остальные пропали, отступив куда-то в глубины руин. Однако один из тех крупных нападающих не разобрался в происходящем и с ревом бросился в атаку. Обороняющиеся встретили его выстрелом из своей пушки, но он только лишил монстра одной лапы. Вскипела стремительная рукопашная схватка, в которой здоровяка просто изрубили на куски.
        Потом диверсанты соорудили носилки для раненых, и двинулись дальше, уходя куда-то в глубины древнего разрушенного города.
        - Да, Мишань, это ты удачно заглянул в руины. Скоро проходной двор будет, а не тихое Нагорье.
        - И не говорили! Понравился видосик? - мой товарищ был явно очень доволен тем, что вовремя поймал такие важные события.
        - Очень понравился! Эти твари явились по мою душу, и не удивлюсь, если здесь и Кармен Дью. Да и вообще не факт, что к нам проникла только одна такая группа.
        - А у меня еще есть второй…, - похвастался Мишин. - Я проследил, куда они пошли и где обустроили лагерь. Так что я сейчас совсем недалеко от них.
        - Ого, ну ты даешь! Кидай скорее.
        Второе видео оказалось совершенно неинтересным - лагерь снят издалека, и почти ничего не видно. Не похоже, что рам-де-гро особенно скрываются - сам лагерь на открытом месте, горит большой костер, наблюдатели открыто прохаживаются по верхним этажам. Очень уверенно себя ведут, одним словом.
        - К тебе портал кинуть можно? - спрашиваю у Мишина.
        - Неа, тут же условно-боевая зона. И из игры не выйти, и свитки порталов не работают в обе стороны.
        - Миш, подождешь меня там? Я сейчас закуплюсь и к тебе прилечу. Повоюем с этими красавчиками.
        - Ага, жду, наблюдаю, - кивнул СуперТяж. - Прихвати и для меня зелий, а то я не готовился с такими сражаться; сейчас список скину.
        За следующие два часа мы с Мишкой подготовили целую систему смертоносных ловушек для наших гостей. Хотели их заманить на одну из улиц, а потом вглубь, на первый этаж большой трехэтажной постройки. Кое-где она уже рухнула, а где-то еще нет, и этим надо было воспользоваться. Однако когда все было готово, нас ждало разочарование - лагерь наших врагов оказался пуст. Костер потушен, дозорных не видно. Пришлось подбираться поближе. Использовали придуманную Мишкой тактику - впереди двигалась его Клиишт, толстенная и длинная змеюка 27 уровня. Если опасности не было, она возвращалась, сообщая тем самым, что путь свободен, и так шаг за шагом. Долго, но что поделать. Лучше потерять время, чем угодить в засаду.
        Когда до покинутого лагеря оставалась всего сотня метров, Клиишт пропала. Просто раз, и ее иконка посерела.
        - Одним ударов ее прикончили, - прошептал мне Мишка.
        Мы затаились, опасаясь выдать себя неловким движением.
        - Понятно. Сейчас я свою отправлю - она маленькая, может быть, проскочит, - кивнул я. И моя змейка 7 уровня отправилась на разведку. Ну, а что? Кто-то же должен… У этого ползучего пета, доставшегося нам благодаря Уне, есть удобная опция - можно видеть через его глаза. Я, в отличие от Мишки, эту опцию взял, а у него упор в боевую составляющую. И сейчас я наблюдал, как «мы» ползем среди травы и каменного крошева. Ага, вот и красно-коричневое тело Мишкиной питомицы. Головы нет… Ползем вперед. Невзрачный камень чуть правее «нас» вдруг шевельнулся, и связь со змейкой пропала.
        - Мою тоже убрали, - сообщил я. - Интересно, они нас в засаде ждут?
        - Если эти рамы про нас знают, то уже бы напали и не стали бы время тратить на пустое ожидание. Они опытные, такой ерундой не станут заниматься, - уверенно заявил Мишин. - Тут что-то другое. Давай сферу ветра запустим?
        - А у тебя есть?
        Малая сфера ветра - отличный поисковый артефакт, обнаруживающий живых существ в относительной близости.
        - Ага! - СуперТяж извлек из инвентаря стекляшку и раздавил ей в пыль. Брызнули золотистые искорки.
        Некоторое время ничего не происходило, и мы ждали результатов.
        - Показывает, что нет никого, слабовата наша магия, - разочарованно вздохнул Мишин. - Ты место запомнил, где он сидит? Может, подстрелим гада?
        - Если это наблюдатель, то он успеет поднять тревогу, - отказался я от авантюры. - Посиди пока тут, я обойду лагерь по большому кругу.
        Не успев проделать и половину пути, я заметил на земле расчищенную площадку и массивную каменную плиту, сдвинутую вбок. Рядом темнел провал уходящего под землю хода. Вот оно что! У них тут какое-то дельце есть, помимо меня.
        Система: Квест Серые тени обновлен!
        Вы обнаружили подозрительную активность со стороны враждебной герцогству Таркасия организации. Выясните цели и задачи этой деятельности на территории Нагорье. Не исключено, что все происходящее подчинено единой цели. Эту версию необходимо уточнить и проверить.
        Вот даже как… Кажется, что часть задачи система у меня прямо из головы взяла. Я как раз подумал, что вся эта суета в разных местах нашего мира может быть чем-то большим, чем просто попыткой защемить меня за отказ вернуть Пыль Миров. И тут я едва не взвыл от досады - у меня же есть блокнот мертвого рам-де-гро, который мне расшифровал доктор Вильен, а я забросил его вместе с остальными вещами в хранилище и напрочь забыл о нем. Помнится, тогда я поглядел на рисунки, схемы, карты и… ничего из этого не извлек. Не уверен даже что друзьям про него рассказал. Преступная халатность в чистом виде!
        Ладно, ругать себя буду позже, тогда и остальные присоединяться, а сейчас надо здесь разобраться. Рамов было всего шестеро, двое тяжелораненых. Один наверху за наблюдателя. Пятеро ушли вниз. Или двое сверху, а четверо вниз? Там внизу безопаснее, големы не нападут. Поэтому лагерь и свернули, а раненых затащили внутрь, чтобы не отсвечивали. И оставили скрытого наблюдателя, на всякий случай.
        - Вполне логично, - согласился Мишин, когда я ему изложил свою теорию. - Иначе бы двое раненых и двое здоровых сверху сидели. - Так что, подстрелим этого хитрого медведя?
        - Обязательно! Но не сейчас. Надо его выманить. А для этого ты пойдешь с той стороны, типа случайный прохожий.
        - А ты?
        - А я его перехвачу по пути к тебе…
        План не самый удачный, но зато местность подходящая. Подбираться к невидимому рам-де-гро на дистанцию прицельного выстрела слишком рискованно.
        - Выхожу! - маякнул Мишка, и направился к пустому лагерю, но немного не дошел до него и пустился в обход, задавая вектор для будущего преследования. Доспехи СуперТяж снял, чтобы, если что, было проще убежать от големов или рам-де-гро. Даже мне он показался заманчивой целью - с мечом на плече и мешком в руке, этакий удачливый мародер. Так же решил и наблюдатель. Зная, куда смотреть, я смог уловить колебания воздуха и приминаемую шагами траву. Невидимый воин двигался неспешно, но целенаправленно, стараясь отсечь СуперТяжа от лагеря и входа в подземелье.
        Выходит, я все рассчитал верно, еще немного и враг будет совсем рядом со мной. Шагах в десяти, примерно.
        Тунн! - арбалет выплюнул парализующую стрелу, а следом я метнул стазисную ловушку, одну из четырех доставшихся нам от Бримо. Незаменимая вещь, как оказалось. Микки с ее помощью какого-то серьезного преступника поймала во время вчерашней облавы. Жаль, что таких штук даже на аукционах не продается…
        Болт мелькнул и исчез, а глухой удар сигнализировал, что я попал в цель. Под ноги невидимке упала ловушка и на секунду его фигура стала хорошо видна. Обычный рам-де-гро, в защите из вареной клепаной кожи, поверх этого ремни, сумки, кармашки - чистый боевик-разведчик. Еще мгновение, и невидимость полностью свалилась.
        Стазисная ловушка не смогла полностью нейтрализовать врага, как, впрочем, и стрела, воткнувшаяся ему примерно посередине бедра. Мое появление противник встретил одновременным броском трех коротких ножей - из-за его замедленного состояния я увидел, как они срываются с приспособления на когтистой лапе и летят ко мне. Заметив опасность, я сделал шаг в сторону. Черт, а ведь была идея взять его живым…
        Ускоряюсь и атакую, стараясь убить побыстрее - как бы он не поднял тревогу! К тому же неясно, один ли он тут.
        Оказалось, что мои удары тоже застревают в ловушке, словно по деревянной колоде бьешь. Удивительно и… очень неудобно.
        Через некоторое время подоспел Мишка, и мы вдвоем за несколько минут уработали-таки этого типа. Он вяло сопротивлялся, но шансов не имел никаких. Наконец, мой удар пронзил ему грудь, и нелепая схватка закончилась.
        - Пипец, - резюмировал Мишин. - Я аж упрел весь. Хорошо, что эта ловушка звуки глушит, а то бы спалились по-полной.
        - Интересно, маскировку с него трофеем дадут снять?
        - Хорошо бы, но ловушка еще полчаса будет работать. Ладно, а что с остальными?
        - Забросим туда вниз бомбу? Подарочек так сказать...
        - Ну и все рухнет нахрен. Нам оно надо? У нас, между прочим, квест на это есть. Так что надо разбираться.
        Гномью бомбу около входа я все же пристроил - на всякий случай, чтобы можно было все обрушить. Финальный козырь, так сказать, если что-то пойдет не так.
        - Идем внутрь?
        - Не хочется, - поморщился Мишка. - Они впятером нас раскатают в тонкий блин.
        - Согласен, значит, будем ждать и готовить теплый прием, - легко согласился я. Лезть в темноту плохая идея. - Помоги-ка перетащить этот камень…
        Примерно через час из подземелья послышался шум, и вскоре из лаза показался мохнатый загривок одного из рам-де-гро - я предусмотрительно расположился сзади от выхода. Раненый, пыльный и утомленный непись выглядел откровенно неважно. Он негромко свистнул, вероятно, желая получить ответный отзыв от наблюдателя, но вместо этого я всадил стрелу ему в затылок. Тяжелая туша с грохотом и воем скатилась куда-то вниз. Несколько секунд тишины, а затем послышались шаги поднимающегося наверх. Это движение мы встретили крупным камнем и пятью склянками с жидким огнем. Из подземелья донеслась новая порция разъяренного воя, а к нам вылетел обратный подарочек. Громыхнул взрыв, и нас раскидало по сторонам, попутно разрушив пару ловушек. Прежде, чем мы успели подняться, из подземки выскочил рам-де-гро. Шкура дымила, зияя обгорелым мясом, кое-где виднелись кровоточащие резаные раны. Один глаз отсутствовал, а часть скальпа сползла набок, обнажая череп. Неужели мы его так уделали? Что-то сомневаюсь...
        Следом уже показалась голова второго… Вот же живучие!
        Я активировал заготовленную ловушку с бомбой, и земля вздрогнула повторно. Страшный взрыв подкинул первого врага, оторвав ему обе нижние лапы, а второго снова сбросил, скрыв в дымно-пыльном облаке. Ход не обвалился, но продолжал дымиться, словно большая печь.
        Не сговариваясь, мы дружно набросились на раненого, и с некоторым трудом прикончили его. Даже с такими страшными повреждениями, он успел ополовинить и мое и Мишкино здоровье. Лютая тварь!
        Я все ждал, что из норы полезут новые рам-де-гро, но нет, больше никого не появилось. Затаились, наверное!
        Но нет - двое раненых и двое убитых обнаружилось в ближайшем к нам подземном зале.
        Система: Квест Серые тени обновлен!
        Сохраните жизни пленных и доставьте их к виконту Лу Мадье в Великий Воландыр.
        Это место было чем-то вроде большого подвала с несколькими длинными коридорами-тупиками. Во всех отнорках валялись какие-то мумифицированные зубастики, похожие на крупных прямоходящих собак. Отличия были, но я не жаждал углубляться в анатомические тонкости. Раненые то ли спали, то ли были без сознания - непонятно. Оружия при них не было, на удары они не реагировали, так что мы их связали как смогли. Надо, чтобы Микки из города наручные фиксаторы привезла. Будем этих диверсантов виконту в Тайную канцелярию сдавать. Пусть сам с ними работает.
        - Я не понял, это они тут данж зачистили? - озвучил наши общие подозрения Мишин. - Вон мобы местные, а вот…
        Договорить я ему не дал, а бросился наружу, осененный внезапной догадкой. Первая зачистка данжа! Вот что эти существа тут делали. Спешно обыскал того убитого рам-де-гро, что валялся наверху в луже дымящейся крови. Барахла много, но все не то! Бегу вниз, ко второму, и торопливо обыскиваю его… Да, вот оно! Сияющая Пыль Миров, 96 единиц, их главный трофей за первую зачистку особого защищенного подземелья. И еще флешка, как я ее назвал, кристалл, подобный тому, который я нашел тогда в лесу.
        - Макс, гляди, это же их пушка! - СуперТяж с натугой поднял монструозного вида ствол, с явными признаками механических доработок. Похожая штука была у гнома Лития, но калибром поменьше.
        - А заряды есть?
        - Штук пятьдесят, не меньше, - кивнул Мишин. - Хочу ее себе.
        - А не надорвешься? Ты же уже в перегрузе, даже налегке, - не верилось, что с такой бандурой можно управиться в одиночку.
        - Подкачаюсь, и уровней через тридцать смогу с ней бегать, - с горящими глазами заявил он. - У меня есть в выборе спецуха на тяжелое снаряжение.
        - Обсудим! - пообещал я. - Микки уже в пути, будем вывозить наши трофеи. Дело закрыто!
        - Так точно, босс! - шутливо козырнул Мишин.
        19 мая. Макс Гремин
        - Ыыыа! - в полный голос взвыл я, когда Ян неловким движением задел меня сумкой по бедру и аж подпрыгнул, ошарашенный моим воплем.
        - Ты чего орешь, Макс? По яйцам, что ли, прилетело? - увидев, что я держусь за ногу, Мельников мгновенно успокоился и развеселился.
        - Нет, вот сюда ты попал, - прохрипел я, смахивая невольно выступившие слезы. - Больно-то как!
        - Кожаной сумкой? Там даже угол скошен… Эй, ты чего?
        А я присел на корточки, стараясь сдержать рвущийся наружу крик. Сквозь пульсирующую пелену я чувствовал и осознавал со всей ясностью - что-то двигается внутри моего бедра, ворочается там и копошится.
        Зрение сузилось до тоннеля, окруженного темным туманом, сердце колотилось что было силы, а сам я сжался в комок и сидел на полу, баюкая согнутую в колене ногу. Кто-то сердобольный совал мне под нос мне обезболивающую таблетку и бутылку воды, но я не смог найти сил, чтобы принять этот дар.
        Тогда Ян схватил пилюлю, и насильно запихал мне ее в рот.
        - Воды, - просипел я.
        «Все равно подействует не скоро...», - мелькнула судорожная мысль.
        Внутри ноги нарастало новое ощущение, словно кто-то бурил сквозную дыру. Сверху на бедре начал расти бугор, заметный даже сквозь джинсы. Сначала он был как горошина, потом подрос до размеров вишни. Я, да и все окружающие, завороженно смотрели на этот, без преувеличения, феерический момент. Но не думайте, что это было быстро… несколько минут, показавшихся вечностью, я корчился от нарастающей концентрации ослепительной тягучей муки, которая разрешилась резким спазмом. Вероятно, лопнула кожа, и по штанине стало расползаться темное пятно крови. И сразу стало как-то легче. Еще больно, но не так пронзительно.
        - …, - выдавил я, и осмотрел своих зрителей. Человек двадцать, не меньше; и это только те, кто в первых рядах.
        - Пойдем-ка до туалета, - Ян подхватил меня под руки, поднял на ноги и прислонил к стене. - Миша, сгоняй до медкабинета, возьми там… А, черт, не дадут же, и вопросы станут задавать. Йод и пластырь добудь хотя бы!
        Мишин бросился выполнять поручение, а я похромал по коридору, опираясь на плечо Яна. По ноге бежал целый ручеек крови и скапливался в кроссовке.
        - Тряпка нужна, - дернул я своего провожатого. - Сейчас на пол потечет.
        Боль уже почти прошла, но соображал я все еще туго.
        Вот, наконец, и туалет; щелкнула дверь, отделив нас от толпы любопытных. Я со стоном привалился к стене и едва не сполз по ней.
        - Нет-нет-нет! Стой, Макс, - удержал меня Ян. - Нельзя падать… Что с тобой такое? У тебя там тоже рана от твоего нового меча?
        - Не знаю, внезапно началось.
        - От удара сумкой?
        - Нет, наверное, просто совпало. Еще по пути в школу что-то там чувствовал, но не сильно.
        Я расстегнул ремень, и аккуратно спустил джинсы, холодея от мыслей о том, что сейчас увижу.
        - Это б..я, что? - опередил меня Ян. - Откуда у тебя в ноге кусок стекла?
        И тут меня накрыло флешбэком. В исключительно детальном образе-воспоминании я увидел, как стою невдалеке от кипящего извергающегося из глубины самого себя кристалла и во все стороны неспешно разлетаются маленькие раскаленные кусочки, один из которых врезается мне в ногу, почти сразу скрываясь в ней. А потом я снова прыгаю в серую воронку Трэль, спасаясь от новых повреждений. Но разве это было не в игре?
        - Это не стекло, а какой-то кристалл, я поймал его, когда возвращался из Керхендорфа, - пытаюсь объяснить происходящее.
        - В смысле поймал? И положил себе в ногу, типа как в сундучок? - нервно пошутил Ян.
        - Не совсем. Он попал в меня как пуля, но я почти сразу забыл про него, так как боли не было, и накатили другие проблемы.
        Аккуратно ухватив красноватый бесформенный кристалл, я извлек его из раны. Хорошо хоть края не острые - вообще, по ощущениям казалось, что там будет дыра размером с абрикос, но нет, в действительности гораздо меньше. А сам инородный предмет, как выразился Ян, совсем небольшой, немного вытянутый, размером чуть меньше сантиметра в поперечнике. Эдакий самородок, но из темно-розового полупрозрачного камня.
        - Где раненый? - ворвался к нам Мишка. - Ах...ть, это что у тебя такое?
        - Готовься, Макс, сейчас будет немного больно…
        Через десять минут я уже был готов идти на выход. Занятия на сегодня отменяются. Мне срочно надо в вирт-капсулу. Там и нога быстрее заживет, и боли будет поменьше.
        Глава 13.
        Клановая цитадель Prima Imperia
        Было предельно ясно, что новые захваты определят будущую политическую карту игрового пространства. Миры Железного пояса будут оккупированы сразу после истечения Первого таймера, тут и сомневаться не приходится - всякий имеющий силу, не задумываясь использует ее.
        Нанятые кланом аналитики рассчитали и представили несколько сценариев развития с достаточно высокой вероятностью реализации и, что гораздо хуже, практически идентичными концовками. Территории России и остальным мирам Железного пояса уготована роль жертвы. Причем даже в большей степени, чем мирам Золотого пояса, где еще работает реальная, внешняя дипломатия.
        Любому лидеру неприятны притязания на его сферу влияния. Хомо не был исключением, а еще он был твердо убежден, что и главы четырех других самых крупных кланов уже пришли - или вот-вот придут - к схожей оценке ситуации. Клим не зря досконально разобрал по косточкам все имеющиеся в его распоряжении материалы, касающиеся захватнических рейдов The Confederation и других кланов. Эти ребята не просто так тратили миллионы золотых монет, не ради фана или просто по беспределу. Это так не работает. Любая война - это бизнес, просто не всегда сразу ясен профит и очевидны выгодополучатели. При этом нигде в отчетах не фигурирует и намека на что-то иное, кроме двадцатилетней окупаемости в золото-ресурсном эквиваленте.
        Вместе с тем, в закрытых кругах российской элиты, к которым Клим Ковалев имел некоторое отношение, муссировались упорные слухи о существовании некой тайной программной опции, дающей какие-то совершенно невероятные возможности. Выяснить это наверняка не удавалось, но сам факт гуляющей информации уже кое о чем говорил. Если внести это «неизвестное» в уравнение, которое Клим рассматривал, то все становилось на свои места. Появлялся смысл и целесообразность, ускользающие при поверхностном взгляде.
        У них там, в верхушках кланов в Высших мирах, есть нечто такое, за что непременно нужно сражаться, захватывая игровые территории, относящиеся к целым странам, пусть и относительно небольшие.
        «У нас этого нет, поэтому цель не очевидна», - размышлял Хомо. «Но ведь когда-то непременно появится; и к этому моменту можно быть уже во всеоружии». Решение сыграть на опережение пришло не сразу, слишком диким и затратным оно казалось в первое время, чтобы принимать его всерьез. Но практический смысл, все же, имелся, как ни посмотри.
        Мир все глубже погружался в виртуальное пространство, утягивая туда профессии, интересы, свободное время миллиардов людей. Так или иначе, сейчас идет процесс роста, и, по всем прогнозам, продлится он не меньше, чем несколько лет - люди будут осваиваться и обживаться в условиях тотальной виртуальности. Внутри нее, естественно. А это означает грядущий бум популяции вирт-миров игры с последующим расширением внутренней инфраструктуры.
        Совет глав пяти крупнейших кланов состоялся два дня назад, но решения на нем были приняты действительно судьбоносные.
        Единогласное соглашение о необходимости масштабных боевых действий стало логическим завершением многочасового обсуждения темы поднятой Климом Ковалевым. Конечно, были и предварительные рассылки документации, но главное решилось при очной встрече.
        Все имеющиеся территории миров Железного пояса были предварительно распределены между участниками этой коалиции.
        В Совете Большой Пятерки - так негласно назвали собрание - было выделено два ведущих и три минорных акционера исходя из общей мощи кланов, влияния и дальнейшего участия в предстоящих событиях.
        Кланы договорились о многом и подписали общий договор, заверенный специальным ИскИном игры, ведающим правовыми и юридическими вопросами.
        Захват миров Железного пояса - непосильная задача даже для коалиции пяти крупнейших кланов и их дочерних структур. Сотни тысяч разрозненных сейчас игроков вполне способны объединиться, чтобы противостоять такой концентрированной агрессии. И если это случится, то огромные средства будут потрачены впустую.
        Совсем другое дело - мелкие и средние кланы. Простые игроки не станут им помогать, особенно в первое время. Поэтому захват клановых территорий и цитаделей становится приоритетной задачей на ближайшие месяцы. Объединенный кулак лучших бойцов миров Железного пояса сокрушит оборону практически любого клана; а там, где этого будет недостаточно, в дело вступят наемники-неписи, способные усилить любую армию, лишь бы платили золото. Этого ресурса у Клима было вполне достаточно - финансирование шло с самых верхов, что позволяло планировать очень серьезные операции. Недаром клан Prima Imperia стал ведущим в Большой Пятерке, а председательство самого Хомо было единственным приемлемым для него вариантом.
        Широкомасштабные боевые действия, инициированные Большой Пятеркой, начались только вчера, а сегодня стали поступать первые более-менее серьезные отчеты. При этом Prima Imperia произвела свои первые захваты уже четыре дня назад. Несколько небольших кланов, чьи цитадели оказались не готовы к серьезным боям, были буквально растерзаны боевыми группами бойцов Хомо. Клим специально требовал действовать максимально быстро, чтобы обкатать методики оперативного воздействия на слабых противниках. И все прошло как нельзя лучше.
        Кланы, полагающиеся лишь на базовую систему обороны своих цитаделей и не потратившие ни единого лишнего золотого на ее улучшение, были изначально обречены. Но таких беспечных игроков мало, а вскоре их не останется вовсе - суровые реалии клановых воин расставят все по своим местам и заставят всех внести в бюджет дополнительные военные расходы. Кланы Большой Пятерки надеялись опередить этот процесс хотя бы частично.
        19 мая. Ян Мельников
        Уже два дня как закончилось божественное проклятие Бремя Должника, не дававшее мне увеличивать опыт и навыки. Так что теперь наверстываю упущенное. По несколько уровней в день получается: то Мишка, то Тая помогают. Макса не отловить, чтобы вместе покачаться - слишком уровни разные, но ничего. Свою легендарную шляпу он мне отдал, и это хорошо. Кстати, она немало помогла в переговорах по покупке рецепта эссенции нижних миров. В Великом Воландыре все алхимики наотрез отказались его продавать. Ну еще бы - ведь у них на целый месяц заказов на эту эссенцию; кто же дойную корову режет… Пришлось по нескольким крупным городам помотаться, чтобы найти, где искомый рецепт продают. Нашел в двух местах; завтра еще один раунд переговоров, и можно открывать собственную лавочку.
        Пока добирался обратно в Сонные Ляды, вспоминал вчерашний рейд Тайной канцелярии, к которому нас всех привлекли. Точнее сказать, это была войсковая операция - как шепнул мне виконт Мадье, участвовало в ней почти три сотни стражников и столько же вояк. Но я, правда, и десятой части из них не видел - меня включили в отряд, который должен накрыть сначала какой-то притон, а потом переловить портовых нищих. Так получилось, что наши дела затянулись почти до утра, пока мы облазали все норы и щели в городе. В какой-то момент, когда стражники уже валились с ног от усталости, мой вид и энтузиазм стал их вдохновлять, а мне посыпались бонусы, баффы и репутация.
        «Неизвестный герой» - так называлось достижение, сделавшее меня чуть ли не легендарной личностью среди стражей порядка Великого Воландыра. Ну, а что такого? Я месяц без движухи, истосковался, а тут опыт прямо рекой тек. И кстати, я вполне известный герой, как мне кажется, просто в названии ачивки ошибка!
        Сегодня принял в наш клан Леру и Пашку, тех двоих ребят, с которыми я случайно познакомился в Холли Холле 7 мая. Они оба очень толковые и сообразительные. Помогают мне в Нагорье с мелкими делами, а заодно квесты и репутацию качают. Много ли нубам надо на старте игры? А у нас старых шмоток хватало. Вообще я думаю, что уже можно массовый прием в клан открыть - пройдет несколько дней и координаты нашей «секретной локации» продадут с молотка, «спасибо» Симпатичной. На завтра уже намечен глубокий рейд в подземелья воглов. Нам надо хотя бы попробовать его выполнить, несмотря на множество непоняток. Куда идти? Где искать?
        Когда было время, я уже облазил многие пещеры, начинающиеся сразу под жилищами воглов. Но все ходы заканчивались обвалами или тупиками. Ни старейшина Вэллих, ни кто-то еще из выживших воглов не знал, куда ведет каждый конкретный ход. Про некоторые удалось выяснить, что они точно ведут вниз; но обычно это и так было понятно по наклону.
        Для начала я выбрал три подземных коридора, которыми мы займемся в первую очередь, и уже четыре дня наши специальные бригады, сбитые из крестьян и воглов, пробивали путь в недра гор. Завтра один из проходов будет расчищен.
        20 мая. Ян Мельников
        Когда клановая бойня, развязанная Большой Пятеркой, выплеснулась на широкие просторы игры, вой поднялся до самых небес. Форум бурлил, общественность, а в особенности пострадавшие от произвола силы, пытались организоваться. Звучали призывы бойкота как игры, так и всей продукции компании Global Universe. Некоторые грозились судебными исками, что неудивительно - материальные потери были значительны, не говоря уже о моральной составляющей. Относительно мирная песочница, где всем всего хватало, в одночасье грозила превратиться в котел раздора и множества перекрестных клановых войн. Это, в свою очередь, почти гарантировало всплеск числа киллеров-мародеров - тех, кто будет охотиться на игроков вместо мобов, делая из них свой основной источник дохода.
        Кланов в мирах Железного пояса насчитывалось больше десяти тысяч, но далеко не все из них имели собственные территории и цитадели - таких было, вероятно, около пяти процентов. Вообще, для любого из кланов признание поражения в войне означало налоги, отчисляемые в пользу победителя. К безземельным это относилось в меньшей степени, а вот владельцев клан-цитаделей это затрагивало в полный рост. Достаточно было одного удачного штурма, чтобы проигравшему засчиталосб поражение со всеми вытекающими последствиями. Своеобразная система, но выбирать не приходилось.
        Понятно, что не все было так однозначно, защитники имели огромные бонусы к обороне, получали время на сбор личного состава, ограниченный таймер штурма и многое другое, но очень часто этого не хватало из-за сконцентрированной мощи штурмовых ударов отрядов Большой Пятерки.
        Для нас, да и для всех остальных обитателей Великого Воландыра это все пока оставалось далекой шумихой, затронувшей в основном Сияющий Город и другие столицы крупных территорий. Герцогство Таркасия было несколько на отшибе, полностью соответствуя статусу далекой провинции. Я даже не уверен, что тут у нас были крупные кланы, владеющие собственными землями.
        Как бы то ни было, клану Нагорье ультиматум поступил сегодня утром. Предлагаемый выбор оказался предсказуемо невелик - либо добровольная капитуляция, либо боевые действия. Время на размышление 24 часа. Отправителем, как ни горько было это видеть, выступал наш бывший клан FullHouse, в лице Люмена9000. Уверен, что мелкий поганец с радостью включился во всю эту военную движуху.
        Как я узнал из новостей, некоторым предлагался еще и третий вариант - влиться в ряды Большой Пятерки, точнее, в составы их дочерних кланов, для дальнейшего сотрудничества. И очень многим такой вариант оказался интересен, так как он сулил неплохие заработки и безопасность.
        Но к счастью, очень большому числу кланов и игроков такой подход оказался совершенно неприемлем. Даже сейчас, всего на второй день Конкисты, так обозвали территориальную агрессию Большой Пятерки, начался процесс укрупнения сообществ игроков для защиты своих интересов.
        Правда, сейчас это все казалось мне мелочью перед предстоящим походом в пещеры воглов. Через три часа наша экспедиция отправится в глубины гор, чтобы попытаться отыскать там следы Отверженных - тех, кто не приняли власть Горгэла и с боями отступили в недра гор несколько сотен лет назад. Если поход будет удачным, то мы закроем третий ключевой квест и сможет сделать Нагорье нашей клановой территорией. Скорее бы…
        Сейчас я поспешно закрывал оставшиеся в городе дела, закупался необходимыми припасами, договаривался о производстве эссенции и так далее. Дел невпроворот, хорошо хоть Лера помогает. Ее персонаж - худющая, но очень харизматичная маленькая гоблинша по имени Клякса - оказался незаменим для мелких поручений. Незаметная, пронырливая и настойчивая, она зачастую справлялась даже лучше меня.
        - Господин Магмар, позвольте оказать вам еще одну услугу, - обратился ко мне пожилой алхимик, когда мы закончили обсуждение срока производства следующей партии эссенции нижних миров.
        - Слушаю вас, господин Денгер, - кивнул я, несколько заинтригованный таким оборотом.
        - Насколько я помню, вы упоминали о большой лаборатории, которую планируете использовать для разнообразного алхимического производства. Я не ошибаюсь?
        - Да, все верно, - кивнул я. - Такие планы имеются.
        - Я хотел бы взять на себя смелость порекомендовать вам моего двоюродного брата в качестве работника, - Господин Дангер пытливо взглянул на меня, пытаясь угадать реакцию. - Он прекрасный алхимик, вне всяких сомнений. У него достаточно опыта и огромные знания, накопленные за десять лет безупречной службы. Он совсем недавно переехал в Великий Воландыр и сейчас ищет достойное место работы.
        - Почему же он не откроет свою лавку? Или не начнет помогать вам? - поинтересовался я. Найти опытного алхимика это большая удача. Даже непись-специалист 10 уровня - по профессии, разумеется, - огромное подспорье. Никто кроме таких персонажей не станет заниматься массовой рутиной по зельям. Любой игрок в кратчайшие сроки свихнется от однообразия.
        - Честно выполняя свою работу на службе у солидного клана можно заработать гораздо больше, чем владея своей мастерской, - улыбнулся алхимик.
        - А насколько он хорош в своем ремесле и на какую оплату рассчитывает? - закинул я удочку.
        - Насчет второго не скажу, а что касается его мастерства, то оно соответствует званию старшего цехового мастера, - сообщил мне господин Дангер.
        Я быстренько сверился с таблицей пересчета художественного языка неписей в понятные мне цифры и замер - от 26 до 30 уровня профессии. Надо же!
        - Мы примем его на службу, - торопливо кивнул я. - Если, конечно, его запросы окажутся нам по карману.
        - Я думаю, вы договоритесь, - заулыбался алхимик. - Клод Жалье скромный и сговорчивый человек. И очень любит свою работу.
        20 мая. Тая Ким
        Только Ян мог обставить обычный рейд с такой помпой. Казалось, что мы отправляемся по меньшей мере спасать человечество. Воглы во главе со старейшиной, крестьяне, целый караван из телег, староста Кизим с женой, охотники, суета. Все заинтересованно вытягивают шеи, пытаясь рассмотреть, что у нас происходит. Мальчишки оккупировали деревья и наблюдают оттуда.
        Появление Гремлина в сопровождении двух крупных демонов вызвало настоящий фурор. Все немного офигели, но разбегаться не стали - Порождения Преисподней выглядели совершенно безразличными к происходящему. Подобно огромным двуногим быкам, они топали вперед, совершенно не глядя по сторонам. Их мутные красноватые глазки казались сонными и ленивыми, как будто им безумно скучно, но работа есть работа.
        Из-за плечистых демонов я не сразу заметила двух бесов, шагающих под поднятой над головами циновкой - так они пытались защищаться от солнца, но выходило плохо.
        - Ого, это кто такие? - с интересом окликнул меня один из гномов-наемников, широкоплечий и длиннобородый Анд Берил. В отсутствие Лита Лития он выполнял обязанности командира для еще трех бойцов клана Поющие топоры.
        - Союзники, - отозвалась я, совершенно не уверенная, что мы все сможем слаженно действовать в условиях подземных галерей. Мы пока даже не сговорились, кто будет командовать.
        Полыхнула вспышка портала, и появился Магмар. Он уже набил себе 41 уровень и теперь отставал от меня всего на десятку.
        - Ну что, все в сборе? - огляделся он по сторонам. - Слушайте меня…
        Глава 14.
        20 мая. Тая Ким
        Как Ян ни старался, бардак получился жуткий, никакого порядка. Только через полчаса ругани и препирательств удалось загнать всех участников экспедиции в пещеры, а их оказалось без малого тридцать, включая гномов, представителей Легиона, людей-наемников и воинов- неписей из нашего Клана. Пока шли по коридорам к первому из расчищенных проходов, несколько раз останавливались на перестроения - то Мишка, то Ян все время были чем-то недовольны. Да и мне не нравилось быть замыкающей и следить за бесами, которые все норовили отстать и свернуть не туда. Вообще эти два кренделя были очень странными. Во-первых, все время жались друг к другу, как будто мерзли, во-вторых, я не уверена, что они понимали, что вообще происходит, и куда они идут. Морды при этом бесы имели совершенно тупые и какие-то осоловевшие.
        - Это что за чучелки? - догнала я Гремлина. - Я их пасти не нанималась. Им же надо все время пинки давать, чтобы не терялись.
        - М-да, твоя правда, - почесал голову Макс. - Чего-то они совсем плохи… Как упоротые из фильмов старых, да? Ну, посмотри!
        Я прыснула от смеха. Действительно, казалось, что наши помощники были немного не в себе.
        - Они по защитной магии специалисты, - Гремлин изобразил руками кавычки. - Должны демонов прикрывать, если война начнется.
        - А нас смогут, или гномов?
        - Хм, хороший вопрос. Пойду с ними потолкую.
        20 мая. Макс Гремин
        Система: Вы обнаружили Заброшенные пещеры!
        Начал я с того, что запустил в темный зев провала одного из зи-и - призрачных фамильяров, дарованных мне Уной. Никаких подробностей про них она мне рассказывать не стала, а просто ссыпала в подставленные ладони ворох легких черных шариков размером с мячик для пинг-понга.
        Чтобы активировать магию, требовалось подержать этот предмет в ладони - тогда он нагреется, и зи-и вылезет наружу. Снаружи ему не нравится, и зи-и начинает метаться по окружающему пространству, выискивая дом. Естественно, не находит и мчится обратно к своему шарику-домику, заскакивает в него, одновременно отдавая собранную информацию. В домике жарко… И все по новой. Как по мне, так не самая удобная система, но Змея хвалила призрачных фамильяров за универсальность и безотказность. И рекомендовала научиться их получше чувствовать.
        - Чисто. Выдвигаемся. Я иду впереди и сканирую, а дальше как сговорились, - скомандовал я и зашагал вперед. Хорошо бы все тут побыстрее закончить.
        Удивительно, но первыми среагировали бесы-заклинатели, которые шагали второй группой рядом с СуперТяжем, двумя гномами и демонами. Они заверещали и суматошно замахали руками, будто отмахиваясь от облака мошкары.
        - На меня защита от порождений смерти упала, - объявил Мишка.
        Сильный удар в голову, нанесенный сбоку, заставил меня пошатнуться. Бам! Бам!
        Система: Урон (68) от Падший (70). Здоровье: 690
        Система: Урон (35) от Падший (64). Здоровье: 665
        ...
        Атаки посыпались со всех сторон, лишая меня хитов, но врагов я не видел. Зи-и тоже никого не заметили.
        - Гремлин, живо к нам, - выкрикнул Анд Барил. Гномы сменили топоры на короткие палки с чуть светящимися вершинками, а один из них запаливал какой-то массивный факел.
        Половины здоровья уже нет! Что еще за падшие? Отступаю и отмахиваюсь факелом, но никого нет. Зар-раза… Расслабился я, понадеялся на призрачных фамильяров от Уны.
        Шу-ух! Своды пещеры озарились холодным белым светом, разом высветившим большое пространство, в том числе и около меня. Святые хомячки… Веретенообразные призраки мечутся под потолком и вокруг меня, лавируя подобно стремительным хищным рыбам, атакуя и сразу отлетая. Десять? Тридцать? Едва я добежал до гномов и вибрирующих глухим рыком демонов, как нас захлестнула волна атакующих.
        Посыпались дебаффы и урон, стая атаковала нас и пронеслась дальше, к следующей группе. Теперь, когда враги стали видны в магическом свете гномьего факела, мы смогли их атаковать. Из-за их количества и скорости, казалось, что мы сражаемся с одним огромным чудовищем, перетекающем из состояния в состояние, и меняющем форму.
        В третьей группе тоже вспыхнули цветные факела. Это один из двух воглов, отправленных с ними старейшиной Вэллихом, разбил какие-то кристаллы и прикрепил их к палкам. Как я узнал потом, это были обереги от призраков, создающие область пространства, куда падшие не совались.
        Полминуты, и мы смогли стабилизировать наши защитные порядки и дать отпор нежити.
        Гномьи дубинки оставляли в призрачных телах падших светящиеся точки, которые быстро разрастались и вскоре убивали своих носителей. Надо бы завести себе такое же оружие...
        Демоны ловили призраков лапами и просто рвали на части. Мне показалось, что рогатым это очень даже нравилось. Рыкали они одобрительно...
        - Многовато их! - Микки Ма пробилась к нам от третьей группы.
        - Там все плохо, да? - уточнил я, имея ввиду наш арьергард.
        - Нет, наоборот. У воглов с собой штуки отгоняющие падших, так что там почти безопасно. Только высовываться за контур не надо, - эльфийка чуть отступила с первой линии и выпила лечилку. - Меня едва не положили, пока к вам бежала. Кажется, там сплошная шевелящаяся стена, еле проскочила.
        - Мы можем использовать Длань ангела, - крикнул мне один из гномов. - Но только за ваш счет!
        - Это одноразовый артефакт против всякой бестелесной живности, - тут же пояснил Мишка, сражавшийся с призраками рядом со мной. - Монет 60, не меньше.
        - Сколько? - проорал я гному, перекрикивая шум схватки.
        - Триста золотых!
        - Вот суки, цены ломят! - возмутился СуперТяж.
        - Сходите в магазин, - огрызнулся гном.
        - Двести! - торг под постоянными атаками падших звучал абсурдно, но жадного барыгу надо было обламывать.
        Взревел один из демонов, и на его плече стало расплываться черное ветвистое пятно. Бес-заклинатель взвизгнул и стал дергать второго, указывая на возникшую проблему.
        - Принимаем, - проревел Анд Барил, отвесив своему товарищу несколько грубых слов на гномьем. - Действуй, Карр. Если рогатый взбесится от боли, никому мало не покажется!
        Что сделал гном, я увидеть не успел, так как в меня одновременно врезалось сразу трое падших, собравшихся в подобие тарана или, точнее, кулака.
        От внезапного удара я потерял равновесие и едва не завалился на спину. Хорошо, что Микки успела меня ухватить.
        Система: Воздействие «Плевок смерти». Сопротивление воздействию провалено. Урон (167). Эффект: «Отмирание плоти». Дебафф «Слабость».
        Падшие сменили тактику, теперь они врезались, цепляли лапами, стараясь раздергать строй и добраться до ярко-белого светильника, полыхающего в центре нашего построения. Мы все уже с ног до головы были в липкой серой эктоплазме - кажется так называется та дрянь, что остается после убитого призрака.
        Гном Карр поднял над головой небольшую сферу и из нее посыпались многочисленные тонюсенькие молнии. Каждая из них будто ловила одного падшего на поводок и высасывала за несколько мгновений. Всего за полминуты артефакт истребил больше половины призраков, а остальные, вероятно сообразив, что им здесь больше никак не прославиться, стремительным потоком унестись в темноту. Отбились…
        - Ян, ты как? - окликнул я товарища, вспомнив, что он у нас самый слабый сегодня.
        - Живем, - орк тоже был весь заляпан остатками падших, но выглядел довольным. - Все лечилки извел, но новый уровень взял!
        - И что теперь? - удивился Мишка. - Как ты без лечилок-то дальше?
        - Не тупите, Михаил, - прислонилась к массивному танку эльфийка. - Зубастый вождь взял с собой целый ящик расходки. На всех. Во-он тот короб под ногами у рогатого.
        - А мне сказать нельзя было, что банкет за счет клана? - проворчал СуперТяж.
        - Потому и не сказали, что ты бы налегке пошел.
        - Да нифига!
        Пока подлечивали раненых, я задумался, почему зи-и не сообщили мне про падших. И решил, что у меня просто не получилось правильно настроиться на фамильяров. Надо как-то по-другому. Ладно, буду экспериментировать…
        - Летите, малыши, и разыщите сбежавших падших!
        За следующий час мы еще дважды подвергались атакам призраков, но их сила и внезапность оставляли желать лучшего - наш отряд был начеку и смог дать уверенный отпор.
        - Впереди развилка. В правом коридоре обвал, левый свободен, но ведет вверх, - доложил Анд Барил. - Камней немного, рогатые за час управятся, а нам не помешало бы устроить привал и восстановить силы.
        Возразить тут нечего, и мы разбили небольшой лагерь. Как-то мало-помалу оказалось, что все спрашивают в основном меня - что нужно, куда пойти, как сделать и все в таком роде. Бремя главы клана в полный рост. Но делать нечего, не кричать же Магмару каждый раз. Пришлось самому думать и все организовывать. И патрули, и порядок питания, и все остальное. Дальняя разведка через зи-и тоже на мне. Кстати, не многовато ли?
        - Таечка, иди-ка сюда!
        - Ох, Макс, не нравится мне, когда ты такой ласковый становишься. Припахать эльфиечку вздумал?
        - Тревога! - крик дозорного совпал со звуком сигнальной дудки. - Движение левом тоннеле.
        - Что-то крупное приближается, - гном Барил опустился на землю и приложил к ней ухо. - Надо бы рогатых вернуть…
        Я выругался и сам бросился к демонам. Они же не очень сообразительные, так и будут камни таскать, пока на них не нападут.
        - Миха, давай твою пушку опробуем! - предложил я, едва вернувшись вместе с демонами.
        - Помогай тогда, - отозвался СуперТяж и извлек захваченную у рам-де-гро бандуру из инвентаря. - Я ее без штрафов пока только таскать могу, а устанавливать или стрелять - еще нет.
        Волына, - гласило название.
        - Имя сам придумал? - покосился я на Мишина.
        - Нравится? - самодовольно ухмыльнулся он, а я вздохнул.
        - Ого, штурмовая пушка, - не остался в стороне Анд Барил. - А чего упор такой неудобный?
        - Упор? - разом повернулись мы к нему.
        - Ну, подставка под нее, - пояснил гном. - Неудобная для вас по росту, неустойчивая и, честно скажу, дешевка. А отличному оружию нужны самые лучшие аксессуары - запомните это, господа.
        - Учтем, - скривился СуперТяж, вероятно, представив, сколько будет стоить новая примочка. - Заряжай, Макс, я держу ровно, вроде бы.
        Едва мы успели подготовиться, как из подсвеченного факелами хода выскочил огромный варан. Он был похож на то чудище, которое мы видели во время боя с воглами. Помнится, оно так пнуло эльфийку, что едва не запустило в космос. Но этот экземпляр оказался раз в полтора крупнее, а его голову и тело венчал роскошный кроваво-красный гребень. Бронированная морда была иссечена шрамами, выдающими большой боевой опыт чудовища - по крайней мере, в схватках с сородичами.
        Выскочив на открытое пространство, монстр замер, привыкая к свету, и рассматривая наше ощетинившееся оружием воинство.
        Нарр-доминант (80)
        - Это дикий нарр, - донесся вопль вогла из задних рядов. - Мы пропали…
        - Заткните паникера, - зло бросил гном Барил. - Но, действительно, будет непросто…
        Да уж, если воин клана Поющих топоров так говорит, то невольно хочется отступить. Но эта десятиметровая ящерица не даст нам этого сделать. Похоже, что она твердо решила подкрепиться мясцом...
        В устрашающего размера пасти мелькнул раздвоенный язык, нарр опустил голову к земле и издал протяжный визгливый клекот. Его красный гребень как будто раздулся, и воинственно встопорщился. Секунда, и могучие лапы бросили тело хищника вперед, в лобовую атаку на сомкнутые щиты гномов-наемников.
        БУМ! СуперТяж пальнул из Волыны прямо в надвигающуюся морду и угодил чуть выше носовых отверстий, в место, которое можно было бы назвать лбом. Урон прошел, брызнули ошметки костяных щитков, но скорости нарр не сбавил.
        - Держи! - сдавленно выдохнул Анд Барил, и живой таран врезался в тяжелые, окованные железом щиты. К чести гномов, никто из них не полетел вверх тормашками, но, все равно, что-то громко хрустнуло, воинов откинуло назад, и ящерица влетела между защитниками. Прямо в ряды наших наемников-людей. Они хоть и были готовы, но на ногах не устояли, и разлетелись, словно легковесные кегли. Одного из них нарр схватил в пасть и почти перекусил пополам. Несчастный орал так, что заныли зубы. Но мучился он недолго; раз, и две половинки тела упали на окровавленную землю.
        - Заряжай! - толкнул меня Мишка. - Стрелять надо, там найдется, кому в рукопашную идти.
        С устрашающим ревом один из демонов поднял над головой кусок камня, который притащил от завала, и обрушил на спину моба. От силы удара того едва не сбило с ног - гигантская ящерица зашипела и атаковала хвостом, задев по ногам второго демона и одного из бесов. Мелкого заклинателя отшвырнуло к стене, где он сполз бездыханной аморфной массой. К нему тут же бросился Ян, доставая на ходу мощную лечилку. Союзника надо спасать!
        Щелкнуло несколько арбалетов, но болты по большей части не причинили вреда, отскочив или застряв в естественной броне нарра.
        Со звоном лопнула склянка, разбившаяся о морду ящера. Его левый глаз залило густой зеленоватой жижей.
        - Парализующий яд, - выкрикнула Микки, швыряя вторую склянку. В этот раз мимо.
        Нарр метался в пространстве пещеры, атакую кого попало, пока Карр не сагрил чудовище на себя. Танку пришлось уйти в глухую оборону, но остальные получили свободу маневра.
        БУМ! Пушка СуперТяжа выстрелила повторно и в боку ящера появилась дыра размером с кулак. Раненый хищник взвыл и дернулся вбок, ища глазами обидчика. А увидев, рванулся прямо к нам с Мишей. В этот момент один из демонов ухватил нарра за бьющий из стороны в сторону хвост и дернул что было силы. Раздался хлюпающий треск, и все участники подземной битвы замерли в полном ошеломлении.
        Демон оторвал ящеру хвост!!!
        Уж не знаю, по какому закону эволюции эта опция вообще сохранилась у таких гигантов, но факт остается фактом. От приложенного усилия наш рогатый союзник с ревом завалился на спину, удерживая еще извивающийся трофей.
        На нарра было больно смотреть: на его окровавленной морде отразилось глубочайшее недоумение и обида на произошедшее. Случившееся унижение, а заодно и сокращение длины тела почти на треть полностью лишило его боевого задора. Горестно взвыв, он бросился туда, откуда появился, сопровождаемый оглушительным хохотом всей нашей экспедиции, от которого с потолка пещеры даже посыпались мелкие камешки.
        - Аа, умора! Как он рванул домой!
        - Ты его морду видел?
        - Его сородичи теперь обратно не примут, такого жалкого…
        - До слез, братцы, - Анд Барил даже раскраснелся от смеха. Отдышавшись, он повернулся ко мне. - Надо бы тот проход, откуда пришел нарр, засыпать. Он ведет вверх, и для наших целей не нужен. А если пришел один ящер, могут появиться и другие.
        - Откуда ты знаешь, что именно вверх?
        - Гремлин, мы же гномы, - с некоторой обидой ответил мой собеседник. - Горы наш дом, и по большей части всегда ясно, где тут и что.
        - А как засыпать левый тоннель, Анд?
        - Проще простого, - гном прищурился. - Но понадобится некоторое время.
        Правый коридор раскопали, а левый обрушили благодаря усилиям Карра и Анда, которые, вооружившись молотками, почти полчаса обстукивали свод и стены, выбирая подходящее место. Мы им не мешали, занимаясь ранеными и погибшими. Таких оказалось трое - два наемника из числа людей и охотник с лесного стойбища.
        Тоннель, по которому мы шли вниз, постепенно расширился и по размерам стал похож на вестибюли станций метрополитена, которые я видел в Москве. Другими словами, это были просторные пещеры, чьи высокие своды не всегда освещались даже яркими факела. По моим прикидкам, ширина составляла двадцать-тридцать метров. Стены относительно гладкие со следами рукотворной обработки, а потолок как бы естественный - бугрится наростами и гранитными выступами. Может, конечно, строители специально так сделали, не знаю. В общем, никаких сомнений, что эти пещеры не сами появились.
        - Впереди провал, большое ущелье, - сообщил мне Анд Барил, и почти одновременно об этом пришло сообщение от Микки Ма.
        - Откуда ты узнал? Снова гномье чутье?
        - Именно так, - погладил бороду наемник. - Камень из глубин имеет другой запах, и здесь это чувствуется.
        Пропасть шириной метров пятнадцать рассекала наш тоннель от края до края. Вверх и внизу уходили ее отвесные края, не давая рассмотреть хоть какие-то пределы. Брошенный вниз факел скрылся из виду метров через сто, пропав в дымке, клубящейся в глубине.
        - И как мы будем переправляться? Всех на маунтах перетаскивать? - Ян озадаченно расхаживал вдоль края провала. Я сидел на краю и кидал вниз мелкие камешки. У меня ответа на этот вопрос тоже пока не имелось. Демонов так не перетащить, гномы тоже слишком массивные для наших летающих петов. Одно неудобство.
        - А если мост тут сделать? - подал идею СуперТяж, облазивший каждый камень.
        - Ты много тут инженеров видишь? - поддел его Ян. - К тому же, досок нет, и веревок не очень много.
        - Я не такой мост имею в виду, - поморщился Мишка. - А что-то вроде переправы из веревочных петель…
        - Зачем он тогда? Людей мы и так можем переправить, а демоны и гномы не пройдут.
        - Гномы может и пройдут, надо у них спросить.
        - А нам точно надо на ту сторону? - подала голос молчавшая до этого эльфийка. - Как я понимаю, все еще не ясно, где наша цель.
        - А что зи-и говорят? - поинтересовался я у Таи.
        - По большей части ничего. Надо дальше двигаться.
        Для разведки решили разделиться. Я отправляюсь на Ворчуне вниз, а Микки Ма с одним из наемников-людей на ту сторону.
        - Миха, Ян, на связи, - махнул я рукой друзьям. - Берегите Микки; я-то, если что, выкручусь.
        Брать с собой кого-то еще я не хотел. Снизится маневренность маунта, появится необходимость беречь попутчика. В общем, неудобно.
        Глава 15.
        Ворчун оказался не очень приспособлен для такой тесноты, но кое-как мы потихоньку опускались. В вертикальных стенах ущелья по обеим сторонам то здесь, то там темнели провалы новых тоннелей. Одни крупные, другие диаметром в метр-полтора. Почти как сыр, только дырок все же поменьше. От масштабов увиденного захватывало дух - пространства здесь, внутри гор, просто невероятные. Как еще одно Нагорье, если нарезать его территорию на широкие полоски.
        Зачем это все? Неужели разработчики думают, что кто-то будет здесь качать уровни, проходя по километрам пещер? Или это все просто для красоты?
        Спускаясь все ниже и ниже, я ощущал потоки теплого воздуха, накатывающие то с одной стороны, то с другой. Где-то далеко внизу шумел бурный поток. От него же поднимался и пар, как я выяснил, когда мы сели на усыпанное каменными обломками дно ущелья. Река срывалась с высоты тяжелым потоком, бурлила в расселине и скрывалась под толщей камня. Пар вырывался из многочисленных трещин, создавая слегка загадочную атмосферу. Как в старых фильмах про пришельцев, или типа того.
        - Ну и где мне искать эти потерянные кланы? - спросил я самого себя, но шум воды заглушил мой голос. Хорошо, что факела у меня дорогие, освещают большое пространство.
        Оп! Что это было?
        Я почувствовал что-то, но не понял, что именно… Медленно огляделся, придерживая рукоять меча, и... уперся взглядом в нее. Черноволосая девушка сидела на камне, обхватив колени, и внимательно наблюдала за мной. Не испуганно или напряженно, а скорее с изучающим любопытством. Что-то в ее чертах показалось мне знакомым, но точнее я определить не смог. Узкое худое лицо с выделяющимися скулами, тонкие черты лица, немигающий взгляд. Волосы свободно распущены и ниспадают почти до пояса. Не очень красивая - как мне показалось, из-за какого-то немного хищного образа.
        Фрейма нет, по крайней мере, на таком расстоянии и в свете факела. То, что под образом девушки может скрываться любой как разумный, так и неразумный монстр, я уже привык. Спасибо игре, приучила.
        Ладно, пара шагов погоды не сделает. Я двинулся к ней, осторожно ставя ноги между острыми камнями. В очередной раз, выбирая место, куда ступить, я увидел кость. Довольно большую, желтоватую, похожую на человеческую берцовую, но потолще и покороче. Других поблизости не было… А вот девушка с камня пропала. Только что была, и уже нет - пусто на плоской поверхности большого камня. Ай-ай. Достал меч из ножен…
        ПШШТ! - практически из-под ноги ударил небольшой гейзер, заставив отскочить подобно испуганному коту. Из-за шума воды казалось, что других звуков и нет. Глушатся напрочь.
        Распознавание магии...
        Распознавание жизни…
        Пусто здесь, и нет никого; только три входа в пещеры темнеют своими провалами. Один с той стороны потока и два с этой. До ближайшего шагов тридцать, и расположен он на высоте метров трех.
        В воду девица спряталась, что ли?
        Дойдя до камня, я осмотрел его со всех сторон, а затем взобрался на него. Пусто, никаких следов и, хуже того, поверхность камня только издалека плоская. В реальности сидеть на ней очень проблематично. Задницу исколешь об острые края выступов. Особенно хм… женскую.
        Бурная речка в свете факела кажется черной и от того более зловещей. Не хотелось бы мне оставаться тут надолго… Навсегда… Среди пара и звуков водопада… Ыых, нельзя об этом задумываться. Я играю, выполняю квест, меня ждут наверху.
        За дело!
        Спрыгнув с камня, я зашагал к первой пещере, сканируя окружающее пространство. Проверю каждый из проходов, и сразу наверх!
        Едва я вступил под свод пещеры, как несколько крупных камней пришла в движение, и очень быстро собрались в несуразного гротескного снеговика. Только из камней.
        Каменный големод (53)
        Разновидность големов. Их полно на просторах игры; отличия в способе и принципах создания этих вредных тварей. Уровень невелик… Дальше я додумать не успел - в меня шрапнелью брызнула каменная крошка, а следом набросился моб. Низкорослый и проворный, он чередовал выстрелы с ударами массивными лапами, явно стараясь повредить мне ноги. Мои атаки он принимал, даже не пытаясь обороняться, и тем самым усложнял бой. Бить сильно я не мог - опасаясь сломать меч - вероятность этого и так была очень велика, а аккуратные точные удары голем встречал опасными ответными атаками. Необходимость удерживать в руке факел добавляла неудобства., но в итоге я его разложил на отдельные булыжники, и сразу осмотрел выпавший дроп. Так и есть! Это действительно оказалось рукотворное создание - среди останков камешек с причудливыми письменами. Из стихийных и стайных монстров такие штуки не валятся.
        Хороший знак… Раз нашелся големод, то найдется и его владелец.
        Дальше по коридору обнаружилось узкое место, где стояла не слишком хитрая ловушка. Обезвредив ее я прошел дальше, стараясь сильно не шуметь, и уткнулся в тупик, где лежало иссохшее тело вогла, а рядом тряпки, костяной нож, бусы, палка, еще какой-то мусор. За спиной с шумом осыпалась часть стены, перекрыв приглушенный здесь шум воды. Я рванул обратно, волнуясь, чтобы меня не засыпало, но часть прохода оставалась свободной, и мне удалось без проблем выбраться наружу.
        - Акшаар рашшш! - свистящий шепот раздался над самым ухом. Я дернулся, отскакивая, но рядом никого не было. Тело против воли покрылось холодным потом и мурашками, а сердце забилось вдвое чаще.
        - Раш… раш… раш…, - серия шепотков прокатилась по ущелью и вокруг меня. Я слышал их отлично, а остальной шум превратился в слабый далекий фон.
        Крутанувшись с факелом вокруг своей оси, я выставил меч, но никого не было. Мигнула иконка Уны, и сейчас же рядом со мной появилась ее нечеткая фигура, как плохая проекция или голограмма.
        - Гремлин, берегись! Нельзя, чтобы...
        По нечеткой фигуре прошла рябь, и она рассыпалась на стремительно потухающие искорки.
        Резкий женский визг прозвучал вдалеке, а его эхо стало стремительно приближаться, отражаясь от стен. И с каждым разом становилось все сильнее, пока, наконец, не ударило меня, хлесткой звуковой плетью. Уши заложило, а ноги едва не подогнулись от шока, но я устоял, лишь сжался и занес меч для удара.
        Прямо передо мной, может метрах в пяти, из воздуха появился цветной мыльный пузырь метрового диаметра. Внутри него бурлила и переливалась множеством потоков серовато-желтая масса. Сам он то сжимался, то вытягивался, как будто колебался, пытаясь определить свою форму. Зависнув на мгновение, он не спеша полетел прямо ко мне. Я замер и шагнул в сторону, уходя с пути этой удивительной и несомненно опасной штуковины.
        Внутри пузыря сформировалось огромное лицо - черты менялись, и только глаза оставались неизменными. Пронзительными и притягивающими.
        На той стороне ущелья сверкнула вспышка, осветив на мгновение все пространство вокруг. Мой взгляд успел выхватить стоящую в отдалении неподвижную фигуру. Я хотел еще отойти от вновь нацелившегося на меня шара, но обнаружил, что застрял до колен в камне. «Как-то провалился туда и не заметил, наверное», - мелькнула вялая мысль.
        Тут часть моего разума взбунтовалась. Как это не заметил?! Что за гребаная покладистость… Меня тут мороками морочат! Я рванулся, что было сил, но лишь потерял равновесие - камень никуда не пропал и держал крепко. Между тем, страшный пузырь со скалящейся зубастой рожей внутри был уже совсем рядом. Я почувствовал волну омерзения, а в нос ударил запах влажной гнили.
        Либрацирахт (70)
        Недолго думая, я ткнул надвигающегося врага и мечом, и факелом одновременно. С влажным всхлипом и то и другое погрузилось внутрь, огромное лицо исказилось в гримасе, а факел громко зашипел и едва не потух. Что гораздо хуже, пузырь и не подумал остановиться. Глаза размером с яблоки вспыхнули предвкушением, но я не стал дожидаться контакта и вызвал серую воронку Трэль. Бай-бай, неудачник!
        Последовал миг круговерти и ощущение короткого падения. Мир мигнул и стал серо-белым. Цветным в нем был только мерзкий пузырь, по-прежнему приближавшийся ко мне. Но теперь лица в нем не было, а все внутреннее пространство заполнила розово-красная воронка. И кстати, он стал не шаром, а какой-то почти плоской, словно двумерной, картинкой. Казалось, что на меня надвигался круглый анимированный рисунок. Каменного капкана на ногах не было, и я немедля рванул прочь. Факел мерцал каким-то мигающим и едва заметным светом, а остальное пространство почти не изменилось. Я все там же, на дне ущелья, но в каком-то другом режиме восприятия. Или Путь чужих песен не сработал? Но я помню ощущение вихря и всего остального…
        Тягучие звуки клубились вокруг меня, будто замедленные раз в десять, а я вдруг сообразил, где нахожусь.
        Один из моих артефактов, эпический предмет под названием Книга Сказок Темного Лес, - тот самый, что я подсунул на опознание к букинисту Вильену, - относился к Пути Хаоса. Это учение было повсеместно запрещено во всех государствах в мирах Железного пояса, а вследствие запрета (фактически являвшегося полным табу) никто не хотел прояснять мне причины такого отношения к материалу. По крайней мере, в тех местах, где я не постеснялся спросить. Молчание ягнят, тотальное и бескомпромиссное.
        Вероятно, только благодаря моей легендарной Шляпе с пером, скрывающей личность и стимулирующей забывчивость, я не подвергся преследованиям со стороны стражей порядка.
        Так вот, конечно, я не мог оставить новую возможность без внимания. Особенно после того, как уже однажды забыл про этот артефакт, забросив его в хранилище. Второй раз такой глупости я совершать не хотел. Поэтому всю последнюю неделю я исправно тренировался, раз за разом вступая на Путь Хаоса, или Тааш Гар, как он именовался в книге.
        Конечно, я хорошо помнил про бесславную гибель от лап карлика-упыря и последующие штрафы, поэтому изучал новый Путь предельно осторожно, буквально шаг за шагом. Готовый, как трусливый заяц, чуть что, метнуться обратно в привычный мир. Однако все мои предыдущие опыты по Тааш Гар лишь немного искажали обычный игровой мир, позволяя как бы пройтись по самой кромке. Менялись ощущения, объекты теряли привычные очертания, люди становились похожи на призраков, но все это в легком формате, если можно так сказать.
        Сейчас же, судя по всему, я оказался буквально в глубинах этого Пути, неведомо где, по меркам моего сознания. Как это вышло, я не понял. Трэль должен был унести меня подальше, но этого почему-то не случилось.
        Из белесой хмари на меня стремительно надвинулась тень высотой с двухэтажный дом. Вот только что ее не было, а сейчас есть, и я не могу разобрать, что это вообще было. Стена, существо, или что-то третье.
        Врубаю Трэль, но эффекта нет - почти родная и такая желанная сейчас воронка не появляется, чтобы выручить меня.
        Отбрасываю бесполезный факел и отступаю назад, все еще пытаясь идентифицировать нависшую опасность. Но тень пока неподвижна, а я уже уперся спиной в преграду. Пробую использовать выход из Тааш Гар, благо это я натренировал достаточно неплохо. По окружающему пространству прошла рябь, и меня будто потащило куда-то вдаль, сквозь саму сущность мира. Потом еще и еще раз все повторилось, как будто мир калибровался под меня, оставляя привычное и убирая неосмысленное. А может быть это мой мозг пытался адаптироваться к чуждому. Выход не сработал...
        Меня выкинуло на самой опушке густых джунглей, вплотную подходящих к плохоньким домикам небольшого поселения. Интерфейса по-прежнему нет. Значит, я все там же - в смертельной опасности, в неизвестном мне слое реальности, услужливо подсунутом мне игрой. После того разговора с Уной я стал более критично воспринимать происходящее. Слова, сказанные игровым персонажем на скамейке в городском парке, запали мне в память, и постепенно я проникался их смыслом и значением.
        Мысль о том, что все это не просто безобидная виртуальная игра, а техногенный хищник, инструмент тотальной экспансии, будоражила воображение, и внушала какой-то затаенный, трепетный страх. Так, наверное, мог бы трепетать крот под занесенным ковшом экскаватора, конечно, если бы был в состоянии осознать угрозу.
        Соответственно, все, что в игре есть, так или иначе взаимосвязано и подчинено самостоятельной логике. К примеру, я уже не был уверен, что карлик-упырь с просторов Мал-Талак - это просто персонаж. Не исключено, что я повстречался с представителем другого мира, таким же условно реальным, как и я сам. Пусть и в цифровой интерпретации.
        Я окинул себя взглядом и задумался; все вещи, которые на мне были одеты, имели дымчатую структуру.
        Хм, нет, это не верно!
        Я сам не имел обычного тела, и мог рассмотреть траву сквозь ногу, или деревенские домики через свою ладонь.
        Похлопать в ладоши мне это не помешало, даже звук был почти правильный. И ярко-синий цветок, который я сорвал, совершенно спокойно удерживался полупрозрачными пальцами. Содержимое инвентаря тоже не претерпело заметных изменений, вроде бы, все осталось на своих местах.
        Привычным усилием воли я призвал катану и был приятно удивлен, когда она появилась в руке в своем обычном виде. Черная рукоять, перевитая кожаными полосками, и блестящий клинок с тонким продольным желобком. Офигеть, и здесь работает материализатор!
        Может и мой обычный меч можно здесь использовать? Я попробовал извлечь оружие из инвентаря, но эффекта не было. Он так и остался картинкой. Ножны на поясе можно было ощупать, но вытянуть меч за рукоять тоже не получилось. Тот же результат вышел с застежками брони, они не поддавались попыткам их расстегнуть. Я как живая статуя, получается, и полупрозрачная притом.
        Вместе с тем, броня здорово снижает мою подвижность, никак не защищая при этом. В последнем я убедился, больно ткнув себя веткой в пузо. Некомфортно-то как!
        После серии манипуляций внутри инвентаря, я таки снял с себя доспех и надел футболку, джинсы и кроссовки - те самые вещи, что остались на мне после бегства от Кармен Дью с помощью Трэль. Как удачно, что я не скинул их в хранилище...
        Ну что, так гораздо лучше! Под подошвами кроссовок мягкая земля, мои призрачные ноги облачены в синие джинсы, а в руке в любой момент может появиться грозный самурайский меч. Не лучшее, что могло бы быть, но все не голым по кустам бегать. К тому же с катаной я худо-бедно освоился - видеоуроки, специально найденные занятия с тренером в виртуалке и практика. Едва только появлялась свободная минутка, я старательно отрабатывал старые и новые движения, пытаясь побыстрее научиться хотя бы самому основному. Кое-что даже получалось, как мне кажется.
        Я еще раз огляделся. Лезть в заросли не хотелось, но и деревня не выглядела слишком уж дружелюбно. Фактически, это был набор всяких развалюх разной степень целости. Некоторые дома прогнили, другие выглядели относительно целыми, третьи, казалось, что и были построены такими стремным. Я не спеша пошел к ближайшей постройке, раздумывая, почему хибары так отличаются друг от друга; обычно же в деревнях жилища похожи друг на друга.
        Первый из домишек рассыпался в труху, едва я подошел к нему на пару шагов. От него осталась лишь небольшая куча пыли и нечто живое, копошащееся внутри нее. Заинтересованный, я решил подождать, чтобы воочию увидеть представителя местной живности. Крысу, или кто там еще окажется. Но прождал я впустую; шебуршения вскоре стихли, а шагать по щиколотку в этой пыли я не решился.
        Внезапно земля вокруг меня дрогнула и немного осела, враз став мягкой и сыпучей. А я провалился в нее почти по колено. Еще мгновение, и метрах в трех от меня четко обозначился центр воронки, которая вопреки всем законам логики стала осыпаться вниз. Будто уровень земли взяли и оттянули. Едва развернувшись, я оступился и рухнул на осыпающийся грунт, который тут же повез меня вниз, прямо к чернеющей дыре, жадно поглощающей траву, песок, пыль и все остальное. Не успел я всерьез испугаться, как ухнул куда то вниз и упал на оранжево-желтый песок, который сам по себе струился по плоской поверхности. Я сидел на нем, а мимо меня в разные стороны змеились языки песчаных потоков, больших и малых.
        Прямо передо мною сформировалась человекообразная фигура, в которой я, как мне показалось, узнал самого себя, но искаженного по чертам лица и по пропорциям. Неуловимыми текучими движениями мой «двойник» поплыл в сторону, обходя меня слева. Я подобрался и вскочил, призвав в руку катану. Песчанник зашипел и замер.
        - Принести красным луне повредит не отдано…, - слова, сказанные скрипучим мужским голосом, прозвучали громко и четко, как будто у меня в ушах имелись крохотные усилители звука.
        - Что-что? - уточнил я, чуть отступая от непонятного существа.
        - Редкий гость, - отозвалось оно уже женским голосом, и осыпалось мелким песком, чтобы мгновенно возникнуть вновь, в образе той самой черноволосой девушки, который я видел еще на дне ущелья. - Такой храбрый… Такой неумелый.
        Ее хищное лицо еще больше вытянулось, руки удлинились так, что теперь она опиралась на них. Пальцы превратились в загнутые когти, а глаза затянуло золотисто-оранжевой пленкой под цвет песка.
        Страха не было. Почему-то я был подсознательно готов к чему-то такому.
        - Послушай, пожалуйста, не ешь меня, - произнес я первое, что пришло в голову, и в едином движении шагнул вперед и наотмашь рубанул чудовище мечом. Клинок играючи перечеркнул голову хищницы, почти не встретив сопротивления. Замершее в неподвижности тело осыпалось невесомой трухой, а мир вокруг меня опять заколебался. Да сколько можно?
        Пахнуло морем, и я обнаружил себя на крохотной лодочке посреди спокойного бескрайнего океана. Это что, теперь меня бросило в другую крайность? То песок, то вода, что дальше?
        Напротив меня в расслабленной позе сидела все та же черноволосая девушка. В этот раз никаких черт чудовища не было, но глаза все также отливали голубоватым цветом, отражая плещущие за бортом волны. Губы ее улыбались.
        - Ты знаешь цену, которую тебе придется заплатить, за то, что ты проник в мой мир? Так далеко, за понятную тебе грань...
        - Грань? Твой мир? - переспросил я, подумывая, не снести ли ей башку, прежде чем она опять обратится в какую-нибудь опасную тварь.
        - В тот, что у вас называют Тааш Гар, - и она выжидательно уставилась на меня.
        - Нет, - покачал я головой. - Проник я сюда с твоей помощью, так что вся оплата с тебя. Какой бы она ни была.
        Деваха мне не нравилась, ее пафосные вопросы и высокомерие вызывали только раздражение.
        - Посмотри на воду, - хищно улыбнулась она.
        Я кинул взгляд за борт, не выпуская девушку из поля зрения. Густая темно-синяя вода состояла из сплошной массы разнообразных тварей, самых невероятных форм. Непонятных, незнакомых, но, несомненно, хищных. Вернее, они и были той водой, на которой покачивалась наша лодка. Целый бескрайний океан чудовищ.
        - Вижу, - кивнул я, впечатленный увиденным. Но виду постарался не подать. - И что в этом такого?
        - Это нийфты, и они способны заполнить собою целые миры, - сообщила черноволосая. - И тогда, как ты, наверное, догадываешься, ничего другого там не остается.
        - Смерть всему живому, это понятно, - согласился я. - Но если бы все было так просто, то они уже давно поглотили бы вообще все сущее. Однако они тут, и мне непонятно, о чем мы говорим...
        - О том, что любой, кто вступает в Тааш Гар, оставляет за собой след. От самого начала и до конечной точки маршрута, и по этому пути следуют нийфты, как по каналу, пробитому в сухой земле. Это их инстинкт, искать выходы отсюда в надежде поживиться чем-то реальным… настоящим.
        - Они не настоящие, что ли? Или такие же призрачные? - поднял я свою полупрозрачную руку.
        Моя собеседница совершила движение губами, как будто выпускала дым изо рта.
        - Сделать тебя таким, как ты привык - проще простого, - заявила она, а потом покрутила головой. - И их тоже.
        Солнце и море стремительно померкли, оставив нас висящими все в той же в небольшой лодочке, но на сей раз она была как бы заключена в сферу, вне которой крутилась иссиня-черная масса нийфтов. Мы были словно в крохотном аквариуме, а вокруг - бурлящие тела хищных тварей.
        Я взглянул на свои руки и, наконец-то, увидел их обычными.
        - Скажи-ка, а ты ведь знаешь что такое Игра? - внезапно сменила тему девушка с черными волосами. - Ты же не сам научился Тааш Гар...
        От неожиданного вопроса я ощутимо напрягся. Знаю, и не мало, но…
        - Допустим, - осторожно ответил я.
        - И как? Твоя партия уже завершилась? Как все прошло? - с виду невинно поинтересовалась она. - Как тебе понравились Жнецы? Как они выглядели? Сколько еще уцелело таких как ты?
        Видимо, недоумение слишком явственно отразилось у меня на лице.
        - Да ладно!? - ее глаза расширились от удивления. - Давай, скажи мне, что твоя игра еще идет! Это будет шикарный сюрприз…
        - Может и идет, если я тебя правильно понял, - буркнул я. - Расскажи, что за Жнецы? Почему ты так удивилась?
        - Э, нет, - развеселилась девушка. - Если твои обстоятельства таковы, то ты действительно становишься мне интересен, и мы поговорим о другом.
        - О чем же?
        - О многом, человек. Еще недавно я хотела отдать тебя нийфтам, чтобы порадовать хотя бы некоторых из них, но, похоже, ты можешь принести гораздо большую пользу.
        Мир в который раз преобразился, и мы оказались на берегу небольшого озерца, расположенного в зеленом оазисе.
        - Чувствуй себя в безопасности. Я в любом случае отпущу тебя домой, - пообещала моя собеседница. - Разница будет лишь в том, один ты туда отправишься или в сопровождении моих нийфтов.
        Глава 16.
        Наша последующая беседа оказалась странна до невозможности. Мы напоминали фехтовальщиков, обменивающихся выпадами. Черноволосая по крупицам вытягивала из меня сведения о моем мире, а я пытался делать то же самое со своей стороны. Мы оба понимали, что обладаем какой-то особенно ценной информацией, и только поэтому продолжали состязаться в скрытности и любопытстве.
        Несколькими часами ранее я думал, что Уна рассказала мне страшные вещи. Но оказалось, что она лишь немного приподняла завесу тайны, вероятно, не имея возможности говорить напрямую. Черноволосая такими запретами ограничена не была, и я узнал об Игре как о событии вселенского масштаба, которое длится уже миллионы лет.
        Если пересказывать кратко, то Игра - это сложнейшая саморазвивающаяся структура, распространенная древней расой Бао-гуум, они же Первые, по их собственному определению. Цель бао-гуумов и, соответственно, Игры - захват Пыли миров - особого протовещества обитаемых планет. В нем есть какое-то отличие от необитаемых, но эта тонкость от меня ускользнула.
        В простом понимании, Игра - это псевдоразумный информационный поток, самостоятельно адаптирующийся под каждую обнаруженную расу.
        Базовые пакеты распространяются по Вселенной во все стороны со скоростью (и с помощью) световых фотонов. После первичного взаимодействия с более-менее развитой расой, а именно после приема сигналов, возникает так называемый пространственный маяк.
        Вокруг этого маяка формируется инфо-поле, анализирующее аборигенов, их степень развития, технические особенности и перспективы экспансии.
        Третьим этапом идет заражение информационных структур адаптированными программами бао-гуумов. В результате этого постепенно стимулируется технологический прорыв в области внедрения вирт-реальности и последующего сбора Пыли миров в планетарных масштабах. Для не-техногенных рас алгоритм какой-то другой, но это я пропустил мимо ушей. Про нас бы все понять.
        Далее, информационное поле постепенно - посредством вирт-капсул - адаптируется к мозгу аборигенов, и тогда внедряется специальное корректирующее восприятие, напрямую взятое из виртуальной части Игры. После этого для большей части населения планеты вирт-игра постепенно смешивается и объединяется с реальностью. Этот процесс у всех проходит по-разному, исходя из особенностей мышления и степени социализации представителей пораженного мира.
        Последним этапом экспансии, если это поглощение вообще можно так назвать, идет появление Жнецов на подготовленной планете. Сами бао-гуумы, конечно, давно не занимаются подобными рейдами. Про них, по словам черноволосой, мало что известно, кроме того, что они никуда не делись из Вселенной и, несомненно, получали значительную долю Пыли миров.
        Зато имелась агломерация, включающая не меньше пяти крупных и десятка мелких рас, борющихся за могущество и, изредка, за территории. С разными методами, целями и результатами. Именно они и занимались окончательной чисткой планет, на которых аборигены уже выполнили основной объем работы по сбору Пыли миров.
        Как я понял, вполне можно было говорить о том, что сфера звездной экспансии, во-первых, расширялась со скоростью света, вовлекая в Игру все новые и новые расы, а во-вторых, дожидалась «созревания» тех, кто оказался внутри зоны влияния Игры. И не так давно наша планета Земля оказалась на границе этой сферы, что определило ее дальнейшую судьбу.
        Но в любом правиле есть и исключения. Очень часто бывает так, что на какую-то силу находится противодействие. Не все из те, кто подверглись воздействию, пали от информационной заразы.
        Моя черноволосая собеседница, чьего имени я так и не узнал, являлась представителем Тааш Гар, непонятного мне пространства, лишь частично затронутого Игрой. Она описывала себя как часть коллективного разума, но не массового, а скорее стайного. Многие понятия были слишком странны и чужды для меня, так что подробностей моя память сохранила немного. Из Игры можно было проникать в Тааш Гар, точно также был доступен и обратный вариант. Но повсеместно Игра противодействовала этому, именуя события Прорывами хаоса и бросая все силы на их устранение.
        - Ты не сможешь понять, человек, что по-настоящему реально, а что нет, - заявляла мне собеседница. - Твой разум просто не способен критически воспринимать незнакомые ему элементы. Он заменяет их на подделку, суррогат из твоих мыслей. Поэтому пока даже не пытайся этого делать. Воспринимай все в чистом виде, не додумывая, а просто наблюдая.
        - Не понимаю, - скривился я. От избытка информации голова уже гудела, пытаясь сопоставить новое и старое.
        - Об этом я и говорю, - кивнула девушка. - Уясни другое. Я пока не воюю с бао-гуумами и их вассалами, но имею к ним некоторые претензии за попытку вторжения в нашу область влияния. И постараюсь использовать тебя как перспективный инструмент для подготовки более активных действий против них.
        - И ты так просто об этом мне говоришь? - удивился я. - Странная дипломатия.
        - Дипломатия? - подняла бровь черноволосая. - А тебя не удивляет, что ты вообще понимаешь меня? Что я выгляжу привычным для тебя образом? Этот пейзаж вокруг…
        Я пожал плечами, показывая некоторые сомнения.
        - Вибрации нейронов твоего мозга легко уловить и повторить, - пояснила девушка. - Образы, эмоции, логика поведения и все остальное скопированы с тебя самого. Поэтому мы с тобой как бы на одной волне, в твоих терминах.
        - А…, - начал было я, но потом просто закрыл глаза, принимая услышанное. На одной значит волне… Зашибись.
        Вопросы бурлили во мне, но самый важный всплыл не сразу.
        - Скажи, а я мог избежать всего этого? - махнул я рукой, пытаясь объять происходящее.
        - После того, как использовал свой прыжок Трэль рядом с Хаосом, то уже нет, - задумалась собеседница. - И, пожалуй, обладая Книгой Сказок Темного Леса, ты рано или поздно попался бы одному из нас. В липкие сети Тааш Гар, так сказать.
        - Но если Игра борется с Прорывами Хаоса, то почему этот артефакт выпал в дропе? - поинтересовался я.
        - Все сложнее, чем ты думаешь. Игра не может закрыть все двери, так как они часть ее самой. Важный элемент реальной и виртуальной интерпретации.
        - А Землю еще можно спасти? - задал я вопрос, прозвучавший таким жалким, детским и наивным.
        - Откуда мне знать? - удивилась черноволосая. - Я не слежу за статистикой экспансии. Доли процентов ошибки всегда есть в любом сложном процессе.
        - Очень обнадеживающе, - буркнул я. - А есть ли защита? Ведь Тааш Гар как-то избежал этой участи.
        - Что доступно нийфтам, то неосмыслимо для людей, - покачала головой девушка. - Но Пыль миров целой планеты это солидный куш…
        - Я говорю про защиту, а не про смену одного захватчика на другого!
        - Интересная постановка вопроса. Нелогичная и формальная, - моя собеседница задумалась. - Избегай ее, если хочешь понимать, о чем спрашиваешь.
        - Но…
        - И ты, и я узнали достаточно, - черноволосая снова хищно улыбнулась, оскалив белые острые зубы. - Тебе пора выбираться отсюда, чтобы Тааш Гар не начал видоизменять твое тело в ближайшее время. Когда это случится, Игра начнет очень пристально следить за тобой…
        Мир вокруг дрогнул, его стены потекли вниз, открывая вид на клубящихся вокруг бесчисленных нийфтов. Потом вспышка, миг падения, мелькнул оранжево-желтый песок, джунгли с полуразрушенной деревней, и, наконец, серо-белое ущелье, которое, пожевав, выплюнуло меня во мрак, гремящий водным потоком.
        Первым, что бросилось в глаза, было системное сообщение.
        Система: Ключевой квест «Надежда на единение» выполнен!
        Внимание! Кланом Нагорье выполнен третий из трех ключевых квестов территории Нагорье.
        Получен опыт: 18300
        Территория Нагорье получает статус клановой земли. Подробнее...
        ...
        Внимание! Ваш клан Нагорье только что…
        …
        Некоторое время я тупил, пытаясь сообразить, как мне удалось выполнить эту задачу. Неужели тот мертвец в пещере… Но потом, посмотрев логи, я понял, что за то время, которое почти незаметно пролетело для меня в Тааш Гар, друзьям удалось найти воглов. А прошло без малого почти двое суток!
        Рейд прервали на ночь, дежурили по очереди, потом опять шли по тоннелям, пробивая заслоны из мобов, завалы и преодолевая всякие сложности. Потом снова была ночевка, а к середине следующего дня Микки обнаружила письмена и рисунки на стенах, которые, в конечном итоге, и вывели нашу экспедицию к воглам. С этого момента прошло уже несколько часов.
        В первое время мне еще писали, а потом перестали, видимо решив, что я вне игры. По сути, так оно и было.
        Мои изыскания прервал прохладный ветерок, прокатившийся по дну ущелья. Я зябко поежился и запоздало сообразил, что на мне была только легкая одежка и кроссовки, а рядом могут быть враги. Торопливо сменил шмот с прогулочного на боевой и запалил новый факел.
        Пусто, только камни и шум воды.
        Интересно, а был ли тут кто-то вообще? Кто так громко визжал? Кто убил вогла в пещере?
        Едва я успел это подумать, как визг раздался снова. Но в этот раз он эхом метнулся в другой край пространства и стих. А мне навстречу из темноты шагнули сразу пять низкорослых фигур.
        Вогл-морок (34).
        Мелочь какая!
        Возиться с ними мне не хотелось и я, вызвав Ворчуна, взмыл вверх, подальше от крикуний и призрачных подземников. Уже отлетев подальше, запоздало сообразил, что фрейм у них был не красный, желтый. Неагрессивные мобы-призраки? Запоздалый крик-визг настиг меня, долбанув по ушам. Ворчун фыркнул и нервно замотал головой, явно недовольный акустической атакой.
        Пока поднимался вверх, пришло сообщение от Яна с координатами подземного города воглов, так что прыгну туда сразу, как окажусь на твердой земле. Давно думал, что, может быть, стоит использовать порталы покрупнее, чтобы перемещаться прямо на маунте, но цена кусается. Почти в пять раз дороже один свиток...
        22 мая. Ян Мельников.
        Когда радость, взаимные поздравления и прочие восторги по поводу третьего ключевого квеста немного отступили, я смог, наконец-то, улучить момент, и взобраться на скалу, с которой открывался вид на подземный город воглов. Без преувеличения, это было удивительное место. С потолка огромной пещеры, чей свод терялся в вышине, на невидимых отсюда цепях висели циклопического размера светильники. Их ровный ряд исчезал где-то вдали, а со своего места я смог насчитать только пять таких сияющих сфер. Как я понял, они меняли яркость по особому расписанию, создавая ночной сумрак и условно-дневной свет. Вся эта система, по словам Хеттандара, одного из местных начальников, работала испокон веков. И знания про обслуживание светильников передавались из поколения в поколение, чтобы в великом подземном городе Караш Ароке никогда не забывали про смену дня и ночи, а заодно и о том, что, когда придет время, народ воглов вернется обратно под лучи солнца.
        Собственно, эта часть их пророчества была уже недалека от исполнения - наше появление и новости сверху были восприняты с большим волнением и очень торжественно. Немалую роль в этом сыграл навык миссионера, имеющийся у Микки Ма. Подозреваю, что ее дар убеждения очень упростил многие моменты. Во время вдохновенной речи, которую эльфийка произнесла перед воглами, некоторые из них даже начали валиться ниц, чем едва не спровоцировали всеобщие волнения. Таким образом, Уна Змея обрела множество новых последователей еще до начала основных переговоров.
        К тому времени, как к нам прибыла официальная делегация во главе с Хеттандаром - седым, сгорбленным воглом очень преклонных лет, встреченные нами местные жители едва не носили Микки на руках. Клиишт - символ Уны на ее руке - вызвал особое восхищение и восторг, нам даже демонстрировались какие-то старинные свитки, где были изображены жрецы Цу-Лаш (местное имя богини), отмеченные таким же знаком. Свою порцию почестей получил и СуперТяж, с гордостью демонстрировавший свою украшенную татуировкой руку.
        Мне же оставалось наблюдать все это, закусив губу. После того, как Бремядолжника истекло, я не удосужился попросить Макса подключить меня к культу Уны. Наверняка, часть бонусов теперь пройдет мимо меня! А сам Гремлин сгинул как сквозь землю…
        - Много труда вложено, - заметил подошедший ко мне Анд Барил. На его щеке все еще кровоточил шрам, полученный в последнем бою несколько часов назад. Тогда нам пришлось отбиваться от нескольких гранитных пауков. Оказалось, что эти мобы устраивают засады на потолках пещер, создавая там ловушки, и ожидая, пока внизу кто-то пойдет. Целый дождь из сталактитов едва не обрушился на наш отряд, но Микки вовремя обнаружила засаду. От самих пауков это не спасло, но, по крайней мере, обошлось без жертв. Несколько раненых не в счет.
        - Если задач для нас больше нет, то мы можем закрыть контракт, - гном поправил амуницию и замер в ожидании ответа.
        - Да, да, конечно, - спохватился я. - Сколько?
        - 2300 золотых монет. Сюда же я включил всю дополнительную расходку и прочие работы, - Барил извлек пергамент и сверился с ним.
        Ого! Прилично мы потратились в этом рейде. Базовая сумма была в районе 1100 монет, если память мне не изменяет. Но торговаться не хотелось. Выполнение ключевого квеста должно было окупить все расходы.
        - Хорошо, Анд. Вот расписка на всю сумму. Контракт закрыт.
        - Контракт закрыт, - эхом отозвался гном, церемонно кивнув. - Благодарю вас, господин Магмар. Воглы хоть и наши дальние родственники, но оставаться здесь дольше необходимого мне бы не хотелось.
        Я и сам заметил, что между местными и нашими наемниками-гномами есть какая-то напряженность. Долгие взгляды, шепотки за спиной, переглядывания… Так относятся к тем, кому не очень-то доверяют или имеют старые обиды.
        Закончив с расчетами, я поспешил к Хеттандару. Хранитель - так его именовали местные - обнаружился в городе, где он показывал эльфийке какую-то площадь с небольшим фонтанчиком.
        Система: Хранитель Хеттандар предлагает вам квест «Великому городу великая статуя». Принять: Да/Нет
        - Ян, принимай квесты! У меня уже их штук пять нападало от мала до велика, - окликнула меня эльфийка.
        - Тая, говори от лица клана, - посоветовал я. - Тогда не придется новые задания на всех раздавать.
        - А разве для этого не нужно быть дипломатом?
        - Нужно, конечно. Только если бы ты не сливала все статы в красоту, то сама бы себя и назначила, - пошутил я. - Все права есть.
        - А если бы ты в красоту все не вливал, так и жил бы плесенью настенной. А так вон в орки взяли, зубы выдали, - не осталась в долгу эльфийка. - Давай, назначай меня скорее главным переговорщиком.
        Система: Гремлин (71): Эй, народ! Я снова с вами, меня утянуло аж на двое суток, но сейчас уже все хорошо. Что я пропустил?
        - О, явился, - немедленно отреагировала Микки Ма. - Ловко он научился пропадать, да?
        - И не говори! - согласился я. - А что за квест со статуей?
        - Хранитель хотел, чтобы здесь появились фигура Цу-Лаш, ну, в смысле Уны, и тогда это как местный храм будет. Со всеми сопутствующим бонусами.
        - Сделаем! - обрадовался я.
        - Это ты еще требования не посмотрел, - охладила мой пыл Тая. - Где ты, например, возьмешь цельный кусок рубинового песчаника в десять метров высотой?
        23 мая. Макс Гремин
        Пропустить день учебы накануне экзаменов - это, конечно, рискованный маневр. Чую, сегодня Эльза Микаэловна, мой школьный куратор, устроит целое шоу, чтобы выставить меня брошенным ребенком и бездельником одновременно. Собираясь на занятия, я снова и снова заглядывал в конспекты, стараясь впихнуть в себя как можно больше информации, которая могла бы спасти меня от позора. К счастью, моя память теперь работала превосходно, позволяя запоминать очень многие вещи буквально за одно-два прочтения. Не обходилось без казусов, конечно, но жаловаться было грех.
        Еще, все утро мне не давала покоя какая-то мысль, как будто я забыл что-то важное, и только выйдя со двора и закрыв калитку, я хлопнул себя по лбу. Вот что я хотел! Придется возвращаться.
        Окровавленные джинсы, которые я бросил в угол рядом со стиральной машиной, никуда не делись. Из их кармана я извлек на свет тот самый кусок кристалла. Мутноватый, красноватый, покрытый запекшейся кровью.
        Осколок
        Это я посмотрел на него через интерфейс. Не очень-то информативно. Но ничего удивительного, я же не в игре. Хотя сам факт того, что предмет пробрался в реальный мир очень показателен. Ладно, главное, что вспомнил про него. В школе буду рассматривать свой трофей более внимательно. Я помыл осколок и вышел из дома, сжимая его в руке.
        Глава 17.
        По пути в школу я проходил через парк, невольно вспоминая про встречу с Уной. После всего, что я узнал от нее и от существа из Тааш Гар, говорившей со мной в образе черноволосой девушки, реалии игры для меня отступили на второй план. Согласитесь, трудновато думать про цвет обоев, зная, что дом скоро сгорит. Ну или, в моем случае, строить планы в игре, зная, что она в ближайшее время обратит все окружающее в ничто…
        Верил ли я всему этому? Несомненно. Мне не виделось ни единой причины сомневаться. Абсолютно все подтверждало постепенное нарастание проблем. То, что я каким-то чудом заполучил себе интерфейс и смог научиться им пользоваться, лишь способствовало моей уверенности в ненормальности происходящего.
        Сведения, полученные от отца, тоже не добавляли оптимизма. Слишком быстро и слишком тотально влияет новая виртуальность на человечество. Во многих странах уже сейчас возникают проблемы с тем, что целые отрасли производства и обслуживания оказываются на грани разорения. Имея возможность получить все необходимое в виртуальной реальности, люди экономят свои усилия и меняют предпочтения, делая выбор в пользу цифровой реальности. Зачем жить на два мира, если они практически полностью идентичны с бытовой точки зрения? А с профессиональной, развлекательной и социальной многократно различаются, причем отнюдь не в пользу реального.
        Между тем, осколок, который я держал в руке, ощутимо нагрелся, отвлекая меня от невеселых размышлений. Когда я раскрыл ладонь, оказалось, что он неплохо светится - даже на фоне солнечных лучей было видно, как кристаллик испускает многочисленные розоватые лучики, направленные во все стороны.
        Один из них попал мне в глаза, и я замер на месте, едва не забыв, где нахожусь. Меня накрыла волна умиротворяющего спокойствия и какой-то особенной теплоты, заставляя отступить все тревоги и неопределенности.
        Ого! Приятный бонус после моих мучений. Придя в себя, я зашагал было дальше, но почти сразу понял, как что-то изменилось.
        Мне внезапно многое стало ближе и понятнее, я как будто оказался высоко-высоко и видел мельчайшие детали окружающих меня событий и обстоятельств. Кристальная ясность и понимание всего, на что я обращал свой внутренний взор, разворачивалась передо мной, открывая доселе скрытые нюансы и детали. Это было если не абсолютное знание, то нечто очень близкое к нему. Мой разум метался, перескакивая с одной мысли на другую, и каждый раз волна информации накрывала меня с головой, открывая мне что-то новое и необычное.
        Потом, сидя на уроке, я пытался понять, что же это было. И пришел к выводу, что это был какой-то особенный, сверх-аналитический способ мышления, которым меня накрыло от взаимодействия с осколком. День прошел как в тумане, я провел его на полном автоматизме, в некотором даже отупении, что ли. Причем уже по пути из школы я все настойчивее ощущал, что туман сгущается, а я теряюсь или даже растворяюсь в нем...
        Я проснулся от неприятного и непривычного ощущения пустоты. Мне показалось, что как будто исчезло все, что я знаю и к чему привык. В доме не было света, не работал генератор, а сигнализация не мигала своими лампочками. Хуже того, с улицы не пробивалось ни одного луча света от фонарей. Кромешная, абсолютная темнота.
        В гостиной я нащупал вирт-капсулу, но и она не подавала признаков жизни. Ни единого огонька, хотя в ней резервный аккумулятор и установлено приоритетное питание. И еще тишина. Полная, абсолютная, густая. Нарушаемая лишь шлепаньем моих босых ног и звуками предметов, к которым я прикасаюсь.
        Телефон! Где он? Я помнил, что как всегда положил его на пол около изголовья кровати. Вернувшись в спальню, я обнаружил, что мой девайс тоже безнадежно мертв, как и все вокруг. Кнопки не работали, экран не светился. Страшно? Не очень… Скорее странно, как все это могло случиться.
        Может быть это сон?
        Я ущипнул себя, похлопал в ладоши, припомнил, как проснулся и на ощупь отправился в гостиную… Не похоже, что я сплю. Неприятно.
        Надо бы найти фонарь или хотя бы зажечь пару свечей - раньше они стояли в гостиной на каминной полке, там же должен был быть и фонарик.
        Длинные каминные спички. Мелькнула паническая мысль, что если сейчас огня не будет, то мне станет очень жутко. От первой попытки брызнули искры, а со второго раза гостиная озарилась желтоватым светом, и я на всякий случай огляделся, удерживая спичку перед собой. Все как всегда, мой дом, вещи.
        Так, теперь свечи, сначала одну, затем вторую. Не может ведь быть, чтобы весь город отрубило от электричества?
        Диэлектрическая бомба?
        Я, кажется, слышал что-то такое, но сейчас уже не был уверен, байка это была или нет. Да и разве можно сделать, чтобы некое устройство высосало из пространства всю энергию? Бред какой-то.
        Надо тащиться к генератору и запустить его. Солярку мою никто не забрал из подвала, верно? Топливо, и правда, никуда не делось, а вот сам агрегат не работал. Не действовало зажигание, даже в ручном режиме.
        Проверил катану. С ней все отлично. Появляется в руке, придавая уверенности и сил. Хоть что-то.
        Ладно, раз такая беда с электричество, выйду на улицу, соседи тоже, наверняка, не спят, хотя бы некоторые.
        Открыл дверь на улицу, воздух прохладный и какой-то сырой. Как после дождя, хотя ступеньки крыльца сухие. Со свечкой в руке подошел к калитке, прислушался. На улице тихо, разговоров никаких не слышно. Ночные птицы и цикады тоже молчат. А что звезды?
        А их нет. Сначала я подумал, что просто облака низкие, но проверить это не смог - мрак сплошной, и даже далеко вдали ни единого проблеска света. Только моя свеча и горит. Хорошо хоть ветра нет, а то бы намучался, оберегая маленький огонек.
        На улице света не видно, да и вообще, я не вижу ничего, кроме небольшой сферы, в центре которой огонек. Такой маленький, слабый… Опять стало не по себе от тишины и одиночества. Показалось, что я где-то в космосе, и вокруг только пустота. Опустился на корточки и немного подсветил асфальт. Ну, хоть что-то знакомое!
        Где же люди? Куда пропал свет?
        Разум отказался выдавать мне хоть какие-то рациональные варианты, и я просто пошел в сарай за фонарем. Батарейки тоже оказались безнадежно мертвы. Ни один сигнальный диод не порадовал меня.
        Может быть, все уже произошло? На Земле побывали Жнецы, а я просто проспал... Что там спрашивала черноволосая - как мне понравилось? Но я ни хрена не заметил…
        Так, пробую провалиться в Трэль или активировать Тааш Гар, но предсказуемо обламываюсь. Не работает игровая магия… И, кстати, моего интерфейса тоже нет, что совсем уж удивительно.
        Хватаю ветошь, канистру с топливом и мастерю факел. Потом чешу репу и делаю еще два, про запас. Надо осмотреться.
        Необычное, удивительное ощущение, когда идешь по городской улице с факелом, и нет ничего, что еще давало бы свет. Стоят автомобили, но они пусты и заперты. Их стекла бликуют, и я могу видеть свое отражение - всклокоченные волосы, зрачки с отраженными язычками пламени, черные круги под глазами.
        Дома соседей закрыты, никого нет. Звонки не работают, на стук по воротам никто не появился.
        Ладно.
        Шагаю прямо по центру дороги, держась подальше от деревьев и кустов. Ну не нравятся мне тени, которые расползаются от них, ничего не могу с этим поделать. Чувствую опустошение и безысходность от бессилия. Куда податься, у кого искать помощи? Ведь не может быть, что я совсем один…
        Или тут есть еще кто-то; за мной могут следить из темноты, невидимые, внимательные, опасные. Сердце начинает колотиться быстрее, но я ловлю этот порыв и злюсь на самого себя за слабость и трусость. Хрен вам, не возьмете вы Макса так просто! В отведенной назад руке вновь возникает самурайский меч, и я иду, сжав зубы, и даже надеясь, что вот-вот появятся враги. Давайте уже, идите ко мне!
        Но никого нет, темно, пусто, тихо. Иногда хрустит песок под подошвами, да острием меча можно звякнуть по асфальту или по капоту машины.
        Скорее чувствую, чем вижу на своем пути какое-то неявное движение. Метрах в десяти впереди - там, куда едва добивает свет факела. Сплевываю вязкую слюну и осторожно приближаюсь, готовый защищаться или атаковать. Мрак едва заметно перетекает, меняя внутри себя отражающие свет грани. Не могу понять, что именно я вижу. Передо мною как будто стена, уходящая вверх, едва шевелящаяся и мерцающая то тут, то там тысячами отраженных огоньков. Еще пара шагов, и я отшатываюсь со сдавленным стоном. Я узнаю и понимаю, что наблюдают мои глаза.
        Нийфты. Страшные порождения хаоса, совершенно жуткие формы и строения тел, хищные струящиеся тела. Вся их масса нависает надо мной, уходя куда-то высоко вверх. Я запалил еще два факела, чтобы стало светлее, и невольно засмотрелся на черную стену, состоящую из сплошного кишащего кошмара, а когда отвлекся от этого ошеломляюще дикого зрелища, то заметил, что оказался чуть ближе к стене хаоса. Она надвигалась на меня!
        Лихорадочно оглядевшись, я засек приметную линию и через десяток секунд понял, что не ошибся. Нийфты надвигались вперед, поглощая все: асфальт, машины, деревья, мир целиком… Мой мир!
        Бросив факела, я ухватил катану двумя руками и обрушил ее на врагов, стараясь рассечь беспорядочно мечущихся передо мной тварей хаоса. Я бил и бил, покуда были силы, и хватало ярости, но видимого эффекта это не возымело. Если я и попадал по кому-то, то не видел результатов - ротация этих существ была слишком стремительна. Может быть, раненые и убитые тут же пожирались своими же сородичами, но этого я тоже не видел. Их слишком много. Это все равно, что воевать с океаном или потоком лавы из вулкана.
        Тяжело дыша, я вытер пот и бессильно наблюдал, как новая граница мира надвигается на меня. А мне остается только мрачно смотреть…
        Внезапно страшное подозрение вывело меня из ступора и придало сил. Я бросился обратно по улице к своему дому. Так и есть! С другой стороны надвигалась такая же неотвратимая стена нийфтов. И в переулке, уходящем от моих ворот прямо, картина повторялась. Они наползали со всех сторон, неуклонно сжимая кольцо и пожирая окружающее меня пространство.
        В какой-то момент стало отчаянно страшно, до ледяного пота, до дрожи. Ведь я же здесь, внутри остатков своего мирка, пока еще жив, подсвечиваю врагов факелом, атакую мечом и отступаю шаг за шагом, отгоняя мысль о том, что будет в самом конце. Безликость и бессмысленность смерти в круговерти тварей хаоса, как безучастные жернова, перемалывающие зерна. Событиям суждено свершиться, и нет ничего, способного им помешать. Безысходность и отчаянная предопределенность…
        В какой-то момент кусок пола второго этажа, куда меня загнали наступающие твари, перестал существовать и провалился куда-то вниз, а я вслед за ним - прямо в бурлящую и искрящуюся тысячами отражений маленьких факелов массу. По пояс в хаос…
        На секунду мне показалось, как каждую молекулу моего тела выдирают со своего места, затапливая сознание слепящей… даже не болью, а какой-то другой, особенной мукой, растянутой в пространстве и времени на неопределенный срок. Потом хаос сомкнулся над моей головой, свет факела исчез, а звенящая агонией скорлупа раскололась на разлетающиеся в никуда фрагменты.
        Я с протяжным хрипом втянул в себя воздух и пришел в себя на опушке леса около деревни, на своем персональном месте силы. Божественный навык, доставшийся мне от безвременно почившего Аватара Горгэла.
        Я в игре? Непонимающе оглядываюсь, щурясь на яркое солнце. Дивлюсь яркой зелени, такой восхитительной после непроглядной тьмы. Как же хорошо быть здесь, жить, а не гибнуть там, в руинах моего дома. Разум уже адаптировался к происходящему, но все равно, к горлу подступила паника непонимания. Существует ли еще реальный мир?
        Друзья в игре. Их иконки подсвечены зеленым. Вроде бы, все в порядке.
        Обессилено плюхаюсь на мох и сразу заваливаюсь на спину, глядя на бескрайнее синее небо. В голове последние мысли оттуда…
        «Событиям суждено свершиться, и нет ничего, способного им помешать. Безысходность и отчаянная предопределенность…»
        23 мая. Ян Мельников
        Уже за час до конца занятий мы знали, что в Сонных Лядах возникли проблемы. Об этом сообщил Мишка, который сегодня учился из дома, и, соответственно, оказался в игре раньше нас.
        В окрестностях стойбища, около нашей деревни, которая оказалась на границе нашей клановой территории появились первые мертвяки. Пока немного - всего лишь несколько шустрых четвероногих пеги - тощих шакалов, целеустремленно бегущих по своим делам. Но было хорошо известно, что эти почти безобидные мертвые создания выполняют роль разведчиков. Вынюхивают, высматривают, проверяют территорию перед появлением основной армии. По крайней мере, такая тактика оживших мертвецов описывалась на форуме как яркий образец простого, но эффективного взаимодействия с выбранной для атаки территорией. Конечно, имелись в виду организованные армии нежити, то есть именно наш случай. Лич Бримо не собирался вечно сидеть в Лурийских гробницах и сейчас прощупывал подходящие цели для своей орды.
        Хотя, на самом деле, мы понятия не имели, куда он в действительности двинет свое войско. Пеги были замечены и у Башни, и у стойбища, и у Сонных Лядов, и даже у пещер воглов. Другими словами, его многочисленные разведчики шныряли в Нагорье почти везде. Уж не знаю, как они перебрались через реку, но, видимо, способ был. Наши охотники подстрелили нескольких и даже парочку убили, но в основном эти хитрые мобы старались избегать опасностей и в бой не вступали.
        Бежит себе по полю эдакая лисичка, опустив голову, что-то вынюхивает, как будто идет по следу. И заметить трудно, и гнаться вроде бы не с руки, а это враг, лазутчик, хоть и не опасный с виду. Сколько таких здесь шныряет и как давно? Отвлекшись на долгий рейд в пещеры воглов, мы упустили происходящее около Лурийских гробниц, а нашим новобранцам было не до того, чтобы высматривать шустрых зомби-лазутчиков.
        Микки Ма, которая отправилась на разведку сразу, как появилась возможность, почти мгновенно отрапортовала, что по старому тракту, ведущему от гробниц, к Башне продвигается значительная масса мертвецов. Они не спешат, но расстояния там не огромные, так что к вечеру будут под стенами нашей маленькой крепости.
        После ее захвата и операции по переманиванию защитников на свою сторону, мы держали там двух специально нанятых алхимиков и немногочисленную охрану. Клод Жалье, персонаж-НПС, пришедший к нам по рекомендации своего родственника из лавки в Великом Воландыре, действительно оказался первоклассным специалистом, мгновенно снизив наши клановые затраты на расходку процентов на пять-семь минимум, и это только в первые дни. Невзрачный и молчаливый, он прекрасно выполнял свою работу и даже предлагал новые способы производства. По его просьбе был нанят помощник, и это направление кланового развития можно было считать полностью укомплектованным. А вообще, в башне хватит места и для сотни человек, так что производственные мощности на будущее нас имеются.
        Кстати говоря, после того, как мы выполнили третий ключевой квест по Нагорью, система сообщила нам о появлении нашей собственной клановой территории. Согласно правилам, мы могли либо заявить о правах на нее в мэрии любого города, либо перевести в статус торгового объекта. Во втором случае появлялась бы возможность выставить Нагорье на аукцион, но этот вариант мы отмели сразу, фактически даже не рассматривая и не обсуждая. Оно наше и точка!
        Особенного выбора в вопросе выбора места не было - имелась лишь возможность отметить на карте область, которая отныне будет считаться нашей. но по каким-то причинам перенести ее за реку возможности не было. Располагаться в лесу около стойбища или вблизи святилища Уны не показалось нам хорошей идеей по разным причинам. Сначала мы выбрали местечко примерно посередине между Сонными Лядами и входом в пещеры воглов - там на небольшом холме было удобное место, которое с двух сторон огибала река, что давало неплохое стратегическое преимущество как по обороне, так и по логистике. При наличии лодок - или даже чего-то покрупнее - такое расположение крепости было бы очевидно выигрышнее.
        Но в итоге этот вариант был отвергнут в пользу более обороноспособного - мы решили наметить строительство клановой цитадели ровно там, где был основной выход из горных пещер воглов. Неизвестно, как пойдут наши дела в дальнейшем, особенно в реалиях неизбежного противостояния с Большой Пятеркой, так что лучше будет перестраховаться, а крепости на реке и в других местах мы и так сможем построить. Понятное дело, что в случае серьезного нападения их просто сметут и разрушат, но восстановление по правилам игры и проще и быстрее, чем это было бы в реальности.
        Такими же условно-разрушаемыми объектами стала Башня, которая получила статус клановой собственности, и деревня Сонные Ляды, автоматически включенная в наши владения. С лесным стойбищем этого не произошло - вероятно, не хватило общей репутации, но это дело поправимое, дайте только время.
        А вот его как раз и не хватало...
        Несмотря то, что мы открыли набор в клан, обещая разнообразные плюшки и бонусы, поток желающих оказался едва ли не нулевым. Из-за клановых войн, развязанных Большой Пятеркой, многие предпочитали остаться вне этих проблем. Реально удобнее было играть без клана, а просто в составе безымянных групп, или рейдовыми партиями, состоящими из единомышленников. Социальное противодействие в лучшем виде, так сказать. Но далеко не все могли себе позволить так действовать, в том числе и мы.
        Нашему клану была объявлена война от лица FullHouse, но из-за нашей малочисленности никаких враждебных действий не последовало. Мы оказались, как Неуловимый Джо, до поры до времени никому не нужны. Но судя по всему, нас так просто не забудут. Даже в Великом Воландыре и его окрестностях вовсю происходили как одиночные, так и групповые битвы. Представители Большой Пятерки и их вассалы почти всегда были многочисленнее, лучше подготовлены и нацелены на победу. Так что чаще всего поле боя оставалось за ними, вынуждая остальных перейти на партизанское положение. Если не хочешь раз за разом оказываться в зоне возрождения, изволь скрываться, как беглый преступник, и все время оглядываться по сторонам, чтобы не попасться поисковым отрядам. Гнусная ситуация, но, по слухам, у нас в Воландыре еще можно было ускользнуть, а в городах покрупнее с этим были большие проблемы.
        Врага было гораздо проще встретить, чем нейтрала или друга. Многие кланы, уцелевшие или избежавшие нападений в первые дни, перешли на осадное положение. Узнать их точное количество и названия, конечно же, было сложно - не все хвалились тем, что еще держат оборону. Как отказалось, взаимопомощь, о которой так много говорилось в первые дни, в большей степени так и осталась на форуме. Кланы оказались не готовы отправлять своих бойцов в чужие цитадели, где был риск надолго застрять. Ведь в это время их родной дом сам мог попасть под атаку. И что тогда делать?
        Форум хоть и пестрел предложениями найма по защите клановых цитаделей, но большей частью это было не актуально - крутые бойцы уже имели свои клановые цвета или состояли на службе в Большой Пятерке. И обычно любой такой оффер имел в себе предложение об удвоении оплаты, выдвинутое со стороны агрессоров.
        И вот, когда я в очередной раз пролистывал форум в поисках чего-то интересного, меня едва не подкинуло от внезапно накатившей идеи. Торопливо активировав рабочий кабинет, я погрузился в расчеты. И, черт побери, они оказались как минимум интересны! Надо будет обсудить их с Максом; выгодное дельце...
        Глава 18.
        24 мая. Тая Ким
        Плечо небольшой катапульты, которую мы установили на Башне, качнулось вперед и отправило в полет зажигательный снаряд, ударивший точно в группу мертвецов, показавшихся из-за поворота. Возглавлял шествие зомби, несущий в подгнивших лапах какой-то рваный штандарт - в него-то и пришелся удар дымящегося глиняного ядра, немедленно лопнувшего и залившего окружающих огненной смесью.
        - Йу-ху! - немедленно отреагировал Ян, командовавший расчетом. - Не зря тренировались. Заряжай!
        Половину предыдущего дня на подступах к Башне кипела работа по созданию настоящего укрепрайона. Я в этом почти не участвовала, а вот парни прямо-таки нашли себя в этом деле. На мне была дальняя разведка и оперативная информация о подступающих мертвецах. Близко я к ним не совалась, опасаясь их летунов, но даже издалека все было вполне понятно. На рассвете в лагере Лича Бримо, а вернее где-то около центрального входа в Лурийские гробницы, обозначилось осмысленное движение и местные мертвецы большими и малыми группками потянулись в сторону древнего тракта.
        Чуть позднее там состоялось подобие смотра, во время которого отряды нежити даже попытались выстроиться в некотором порядке, но вышло не очень хорошо, а затем армия Бримо стала постепенно втягиваться под кроны деревьев, и наблюдать ее стало проблематично. Кроме того, в поле видимости показалась стая довольно крупных крылатых тварей, неспешно барражирующих над опустевшей крепостью. За прошедшую неделю вершина огромного могильника в прямом смысле заросла укреплениями. В центре появилась довольно высокая каменная стена, окружившая немалую территорию. У нее по углам возвышались башенки, на которых сияли зеленоватые сферы, бившие лучами некро-энергии на очень приличное расстояние. Гремлина, например, они едва не сбили, когда он сунулся к ним на Ворчуне слишком близко. Я так рисковать не решилась, и наблюдала издалека.
        После импровизированного парада сам Бримо со свитой из гигандумов и прочей крупной нечисти удалился обратно, а войско пришло в движение. Были ли там другие командиры, я не поняла, но сейчас это было не так важно. Пока что на наши укрепления перла бестолковая масса простых зомбяков. Древний тракт казался им удобным маршрутом - в отличие от леса, он не был перегорожен засеками, вбитыми кольями и волчьими ямами.
        Самые большие проблемы нам доставили мертвые всадники лурийцев - эти ребята появились почти внезапно, далеко опередив свою пехоту. Тревога поднялась с запозданием, расчет стреломета, единственного на тот момент, тоже едва не пропустил атаку, так что конный строй встретило всего шестеро наших воинов со мной во главе. В последний момент, перед тем, как всадники обрушились бы на пехоту, мне удалось настичь их со спины и атаковать. Первого из лурийцев Жутик почти опрокинул, ударив так, что тот, вместе со своей пародией на коня, кубарем полетел под ноги несущемуся рядом скакуну. Этот запнулся и тоже рухнул на землю, грохоча разрозненными доспехами. Еще одного я смогла атаковать саблями, заставив сбиться с цели и отвлечься на меня. Обходя возникшую кучу-малу, часть всадников сменила курс, и тем самым, наших воинов не смели первым же ударом.
        Потом подоспело подкрепление, и всех мертвецов мы истребили, но будь их побольше, все так хорошо бы не закончилось. Затем бросились перегораживать дорогу, пристреливать катапульту на верхней площадке Башни, выслали дозорных в лес. Я еще и виноватой осталась, что вовремя не сообщила о вражеской кавалерии. А как о ней узнать, если ее сверху было не видно?
        Появление нескольких хозяев могил сразу изменило картину боя, превратив его из стрельбы по тарелочкам в полноценную схватку. Зажигательные снаряды им не сильно повредили, кроме разве что одного, которому один врезался прямо в морду. Тварь вспыхнула целиком и бесцельно заметалась, отставая от остальных. Я же выбрала себе самую мелкую и направила на нее Жутика. Он ударил порождение смерти в загривок, зацепив когтями приплюснутую голову.
        Крит!
        Тварь немыслимым образом извернулась и ухватила маунта зубами, резко дернув его под себя. Только свойство легендарного седла позволило мне приземлиться на ноги. А хозяин могил и Жутик сплелись в едином мельтешащем клубке. Раз за разом бью магией, дезориентируя, ослабляя и замедляя врага. А следом добавляю и саблями! За последнее время я, да и все остальные, накачали немало боевых магических навыков, как культовых, так и базовых. Вообще, в связи с тем, что иногда в игре стала появляться Ленка Комова, у нас появился консультант и советчик по магии. Ее персонаж, чистейший стихийный маг, мог многое, но из-за невысокого уровня в основном баффал нас и помогал с выбором заклинаний.
        По словам Ленки, очень удачно получилось, что, во-первых, у нас была Башня, где можно было проводить магические эксперименты, а во-вторых, мы долгое время игнорили как культовые возможности с применением частиц Иль, так и большой арсенал обычной боевой магии, который более удобен, чем магическая расходка. Ленточка, персонаж-маг Комовой, получила в Гильдии наставническую лицензию и включила нас в число своих учеников. Это позволило нам, и еще позволит в будущем, связать приобретаемую магию со стихиями наставника, что, в свою очередь, открывает просторы для экспериментов на стыке магических наук. Интересно, не влияние ли это колдуна Льюта Бримо? Глядишь, и захотим его нечеловеческие эксперименты продолжить...
        Хозяин могил взвыл в последний раз и замер кучей мертвой плоти. А Жутик тяжело поднялся на четыре лапы и с трудом разогнул сломанное крыло. Слабоват бедолага для таких противников.
        Я огляделась. Эту атаку мы отбили, но на открытое пространство перед Башней уже выбралось не меньше десятка новых мертвецов, и с ними один гигандум. Всего их было пятеро, когда Лич устраивал смотр перед походом. Этот первый.
        Бам!
        Сработало метательное орудие со сложным названием, и бедро монстра насквозь прошибло массивным копьем. Это Янчик придумал соорудить десяток редутов, между которыми можно прогонять врагов, постепенно их истребляя.
        С гулом пролетел новый огненный снаряд с башни, и разбился под ногами у наступающих зомби.
        СуперТяж с четырьмя новобранцами клана начали обрабатывать здоровяка со всех сторон. Мишка агрил, остальные атаковали, стараясь лишить врага подвижности. Я огляделась; придется и мне им помогать, больше некому. Магмар суетился на Башне, несколько расчетов посылали заряды своих военных машин и тяжелых стационарных самострелов по мертвякам, и только я стояла без дела.
        Вдали на дороге мелькнула синеватая вспышка. Личи, будь они неладны! Отписала Яну про них и побежала в обход к месту, где мы соорудили тайный проход в засеке. Там, чуть дальше, на деревьях были оборудованы веревочные мостки, по которым можно было скрытно подобраться очень близко к дороге. Ползу и молюсь, чтобы успеть. Ведь специально за этих личей и гигандумов заготовили подарочки. Успела вовремя - шагают красавцы, два лича и четыре здоровяка трехметровых. Типа охраняют мертвых колдунов. А за ними еще зомби и скелеты-лучники, целая толпа. Потом еще пара хозяев могил, как будто подгоняют отстающих.
        Так, так, еще шагов десять… Непроизвольно задерживаю дыхание и активирую первую из гномьих бомб. БАХ! Дерево трясется и сверху сыпется хвоя и шишки. Теперь вторую… БА-БАХ!
        Система: Вы получили уровень 53!
        О, как приятно! Не зря в саперы записалась!
        Хватаюсь за веревку и спрыгиваю в самый дым, ориентируясь по вражеским фреймам. Бам! Бам! Бам! Вгоняя стрелу за стрелой в ближайшего из личей, я иду прямо на него. На десяти шагах меняю цель на второго мертвого колдуна. Еще три выстрела и применяю Хвост змеи, заклинание сметающее прицел вражеского посоха в сторону от себя. Следом каст капли Божественного света, и живой мертвец отшатывается, хватаясь за искрящуюся белым огнем морду. Взмах парных сабель, комбо, и я едва успеваю увернуться от выступившего мне навстречу гигагндума. Враг с рычанием бьет сверху вниз огромной дубиной, едва не выбивая мне оружие из рук. Отскакиваю назад и щедро трачу частицы Иль на Веер, который на самом деле никакой не веер, а кольцо, отталкивающее от меня врагов и разящее холодом.
        После того как мы дошли до Караш Арока, подземного города воглов, в культе Уны многое изменилось. Самое основное - значительно возросла численность: почти в три раза увеличилась. А мой навык миссионер еще подрос на два уровня, открывая хорошие линейки развития. Я с выбором не спешила, стараясь разобраться и выбирать только реально необходимое и эффективное. Частицы Иль теперь капали очень активно, можно было их накопить на два, а то и на три серьезных боя в день.
        Стоило подуть легкому ветерку, и дым вокруг меня рассеялся. На это сразу же среагировал скелеты-лучники, дав дружный залп. Пять или шесть стрел отвел амулет гвардии Бримо, а вот остальные три попали, снимая хиты и причиняя неудобства. Взвыли гигандумы, и им вторили хозяева могил, завидев цель совсем рядом с собой. Кроме того, завозился оставшийся в «живых» лич, раскручивая над костистой головой посох и бубня скрипучий речитатив.
        Ой-ой, сейчас меня прижмут здесь!
        - Микки, сюда! - из дыма и копоти выдвинулись наши, заметив мою рисковую вылазку по уничтожению личей. В строю, правда, оставался только Мишин и два других щитника, но сейчас мне хватит и этого... Ускоряюсь, прямо передо мной два гигандума. Тупые, но очень опасные своими могучими ударами и нескончаемым здоровьем. За спиной раздается тонкий высокий свист, и мне в поясницу бьет синий луч, да так, что, кажется, прожигает насквозь. По инерции меня швыряет прямо под ноги к одному из здоровяков, и он заносит ногу, чтобы раздавить меня.
        Так не пойдет!
        Ничего не стесняясь, перекатываюсь в сторону и втыкаю саблю ему ровнехонько в его кожано-меховые трусы. На-ка сука! А то ишь, топтать эльфиечку вздумал… Но рана его не сильно впечатлили, только разозлила, так что мне пришлось кататься в пыли, уворачиваясь от лап и дубин и стрел, которым меня осыпали лучники. Невдалеке что-то грохнуло, и лич лопнул облаком грязно-пыльного хлама. Радостно завопил Ян.
        - Да не этого, б...дь! - приветствовал его успех Мишин. - Гигов валите в первую очередь! Тая, сюда, скорее! Ты запарила там кувыркаться!
        Скидываю с руки Клиишт, чтобы хоть как-то отвлечь врагов, и с низкого старта бегу к нашим, почти впритирку с одним из гигандумов. Среагировать он не успевает, и я перечеркиваю ему шею одним длинным продольным движением.
        Крит! Хоть и не сильный, но враг запоздало вскидывает лапы, пытаясь защититься. Напоследок кидаю ему в морду Божественную искру, заставляя с ревом отшатнуться. Береги зенки, уродец!
        Атакую серией ударов тех зомбей, что наседают на Мишку и второго его напарника. Первый вышел из боя почти в нулях и сейчас из последних сил ковыляет к Башне. Снова бьет мишкина Волына, к которой приставлен Ян и двое заряжающих. Сзади ревет раненый гигандум, и сразу двое мертвецов валятся на землю, чтобы больше не встать.
        - Где Макс? - кричу я СуперТяжу. Странно, что Грема пропускает такой важный бой. С ним бы мы быстрее отбились.
        - Хрен его знает. Яна спроси, - Мишка весь в бою, залит гнилой кровью и заляпан ошметками мертвецов с ног до головы. - Отходим обратно! Ма, не стой на месте! Там что, еще всадники?
        Я оборачиваюсь и вижу, что реально, из-за поворота движется целый эскадрон лурийцев. Даже знамя какое-то у них при себе.
        Лурийцы… Лурийские гробницы… Лич Бримо там целую конную армию раскопал что ли?
        - Ян, мы почти пустые, - рапортует СуперТяж, тяжело дыша. От преследователей мы, конечно, оторвались, но они никуда не делись.
        - Много их там? - Магмар кивает на горловину, из которой лезут новые мертвецы, и по которому безостановочно бьет огненными снарядами катапульта с Башни.
        - Достаточно, - сплевывает Мишка. - Мы слили, надо уходить.
        - Да что ж такое? - в сердцах восклицает Ян, и тут же объясняет, - вторая армия мертвецов замечена около лесного стойбища. Через час подойдут под стены. Набор тот же: личи, гигандумы и остальные...
        - Как они переправились? - начинаю было я, но Мишин перебивает меня.
        - Макс, сука, где он? Ведь видно, что в Нагорье? Какого хрена он еще не здесь? Ян?
        - Не знаю, - зло огрызается орк. - Пишет, что не до игры ему. Что-то случилось, наверное.
        - Е..ть, а ху..и он в игру-то залез? Прокрастинировать? - разбушевался Мишин, но на меня все же покосился. - Извини, Микки, нервничаю. Ян, верни его к действительности. Что по стойбищу?
        - Если здесь не справились, то и там ловить нечего, - скривился Магмар своей зеленой зубастой мордой. - Там даже обороны нет.
        - Эвакуировать их можно? - беру я слово.
        - А хз… Попробуй, может тебя послушаются, - Ян чешет репу и командует. - Гони их к святилищу Уны, а там видно будет. И здесь сворачиваемся. Башню запираем и тихаримся. Может быть, нам ее не снесут.
        - Разумно, - кивает Мишин. - Начинаю открывать порталы. Сбор у сонных бл..й. На связи…
        - На связи! - эхом отзываюсь я и активирую портал к стойбищу. Предстоит много ораторской работы, ведь нельзя оставлять наших охотников на прокорм мертвецам Бримо.
        24 мая. Ян Мельников
        - Макс, эй, Макс, - я присел на корточки рядом с другом и аккуратно потрепал его за плечо. Но пустой взгляд, которым он безотрывно созерцал небо, не изменился.
        Я даже немного рассердился.
        - Гремлин! Я сейчас выйду из игры и скорую тебе вызову, решив, что с тобой что-то не так. Очнись, пожалуйста.
        Макс моргнул, а затем резко сел.
        - Ты выходил из игры в последний час? - спросил он, странно прищурившись.
        - Нет, а в чем проблема? - не понял я.
        Гремлин замялся и завозился, явно что-то высматривая во внутренних настройках.
        - Я… Мне привиделся жуткий сон… нет, скорее кошмар… или видение, сразу после активации капсулы. Оно проскочило между началом и окончанием загрузки игру, - пожаловался он наконец. - Очень сильно меня зацепило. Да и вообще, что-то много всего навалилось.
        Мой друг обхватил колени руками и застыл, что-то вспоминая. Губы его шевелились, но слов я не слышал.
        - У нас проблемы с мертвяками, Макс, - робко попробовал я донести информацию про происходящие события. - Нас вышибли из Башни, и, вероятно, придется эвакуировать стойбище…
        - Ты можешь как-то проверить, все ли в порядке в обычном мире? - оборвал он меня. - Только сам туда не выходи сейчас.
        Как мне не понравился его взгляд, словами не передать. Но с ответом я не заставил себя ждать.
        - Конечно, бро. В кабинете, который как подключаемый офис внутри игры, можно к любой своей камере в доме подключиться, если пароль помнишь. Странно, что ты так не сделал. Нормально там все, Макс, - я снова приобнял его за плечи. - Чего ты себе напридумывал? Все путем. Привиделось и ладно, забудешь сегодня-завтра...
        - Событиям суждено свершиться, и нет ничего, способного им помешать, - довольно отчетливо пробормотал он и вышел из игры, оставив меня в полном замешательстве.
        Ладно, друг дорогой, с тобой мы позже разберемся, а сейчас надо решать клановые проблемы. Тая написала, что охотники пока не хотят уходить и бросать свои дома. Ведь очень вероятно, что вместо стойбища останется пепелище, или, хуже того, новое гнездо нежити. Интересно, наши гарантии на отстройку их поселения помогут решить вопрос?
        Уф… Как не стараюсь, проблема с Максом не выходит из головы. Придется выходить из игры, нельзя это так оставлять.
        Сейчас уже поздний вечер, но с отцом еще можно поговорить. Он должен хоть что-то посоветовать.
        Болтали почти час, с ним иначе нельзя. Все очень обстоятельно и неторопливо. И что я выяснил? Да фактически ничего. Мало ли какое настроение могло быть у моего друга. Может его девушка бросила, и он тоскует. Или игра надоела, или о предстоящих экзаменах волнуется. Это все цитаты, кстати. А мои подозрения насчет него - это мнительность и псевдо-медицинские знания, которые я подгоняю под свои стереотипы. Но в итоге отец, конечно, готов завтра после работы заехать к Максиму в гости и расспросить про настроение, самочувствие, да и вообще поговорить за жизнь.
        После такого обещания я почувствовал, что совесть моя чиста, и прыгнул опять в вирт-капсулу. С Максом завтра в школе поговорю, предупрежу насчет визита отца и расскажу про наши клановые достижения и фэйлы. И еще завтра нам с Регъерой Бичевателем встречаться. Эссенции у нас уже достаточно, так что свою часть сделки мы выполним.
        Глава 19.
        25 мая. Ян Мельников
        Досадно, но Гремин в школе так и не появился. А завтра, между прочим, первые экзаменационные тесты. А мы с Таей были как сонные мухи после того, как вчера полночи разруливали вопросы переселения охотников. В итоге почти все из них откочевали или в Сонные Ляды или к святилищу Уны, а некоторые даже к горам, поближе к нашей будущей цитадели. Само стойбище решили не оборонять, чтобы не агрить туда мертвяков. Если повезет, то они пройдут мимо, и все останется в целости.
        Ленке Комовой и Тае я про Макса все подробно рассказал. Их тоже удивило, что он в таком состоянии. За все годы дружбы нам еще не доводилось видеть его в таком ауте. На звонки и сообщения он сегодня вообще не отвечал. Из-за этого я и девчонки ходили мрачные и почти не разговаривали друг с другом.
        Выходит так, что если он к вечеру на объявится, то и зайти к нему в гости не получится. Нехорошо. Передумав кучу всего, я написал-таки сообщение его отцу. Была, конечно, опасность, что Макс на меня за это разобидится, но я посчитал риск оправданным.
        Евгений Сергеевич перезвонил почти сразу и тоже вытянул из меня все, что я знал. Тут уж скрывать ничего не имело смысла. Если мой друг в норме, то моя информация о нем не криминальная, а если все плохо, то пусть знает побольше, чтобы помочь получше.
        Чем больше я рассказывал, тем больше мрачнел Евгений Сергеевич. Голос его почти не изменился, но я чувствовал, что он очень переживает. Как и я, впрочем. По итогу он сообщил, что постарается прилететь уже завтра, край послезавтра. И чтобы я держал его в курсе, сообщая обо всем, что будет известно про Макса.
        И сегодня же нас ждала встреча с представителями Легиона. Я, конечно, взял все контакты, и мог провести ее самостоятельно, но опасался, что бесы меня просто кинут, подчинив и забрав эссенцию. Кто их знает… К тому же я не бельмеса не понимаю в их речи, так что придется общаться жестами. Как неудобно все-таки, что Гремлин выпал из процесса. Не вовремя...
        На последнем перерыве я решил отвлечься от тяжких размышлений и посмотреть игровой форум, а заодно проверить, как там поживает лот от Симпатичной по продаже координат портала в наше Нагорье.
        Выяснилось сразу две важных и интересных подробности. Во-первых, его срок истек вчера, и пронырливая ученая заработала почти тридцать тысяч золотых монет, и, во-вторых, в комментариях к лоту возникла натуральная склока. Покупатели - клан Марш-Меллоу из Большой Пятерки - были очень недовольны и считали, что их ввели в заблуждение и даже собирались обратиться к контролирующему сделки ИскИну по факту предумышленного обмана. Все дело в том, что у них возникли большие проблемы еще на первом этапе после покупки. Получив координаты, они переместились в Нагорье, но там все пошло наперекосяк.
        «Такие важные детали должны были быть указаны в описании лота», - заявляли покупатели.
        «Неудачное стечение обстоятельств», - комментировала Симпатичная.
        «Мошенничество», - негодовали представители Марш-Меллоу.
        Мое внимание привлекло одно удаленное сообщение, удостоившееся язвительных комментариев со стороны наблюдателей и случайных читателей. Судя по всему, там было какое-то видео, выставляющее покупателей в неприглядном свете. Я заинтересовался и, немного порывшись в поисковиках, нашел его на стороннем фан-сайте.
        Съемка велась от лица Нани Великолепной - судя по всему, она хотела запечатлеть для истории момент входа в Нагорье. Знакомство с новым нетронутым мирком, так сказать.
        Веселые разговоры Нани с двумя ее попутчиками - огромным варваром Хавьером и паладином Базиком - сопровождали видеоряд, где они шли по лесу до замаскированного портала. Короткая подготовка, слепящая вспышка, и вот вся троица переносится в Нагорье, на портальную площадку в горах воглов. Отвесные скалы с одной стороны и почти вертикальный обрыв с другой являли собой красивый и совершенно первозданный вид. Где-то вдалеке внизу зеленели верхушки деревьев… Нани явно засмотрелась, стоя у самого края обрыва.
        - Это еще кто? - поинтересовался где-то за кадром Хавьер. Камера повернулась и уперлась в… черт, я даже глаза протер, не поверив… Это был Гремлин, в смысле Макс… Лица не разобрать из-за какого-то маскировочного эффекта, смазывающего черты. Но точно, его фигура и знакомая расслабленная походка, которой он шагал по тропинке вниз к портальной площадке. Меня поразила его одежда - обыкновенная, городская, совершенно диссонирующая с яркими средневековыми нарядами гостей. Я мог поклясться, что это именно его обычная одежда, которую я видел тысячу раз.
        Не может быть такого в игре! Баг, глюк, сбой отображения…
        К такому же выводу пришли и Нани с товарищами. Удивленные, они переглядывались, переговариваясь вполголоса, и нерешительно топтались на месте. Я бы тоже не знал, как реагировать на такой феномен! Уверен, что завтра этот видос будут транслировать по всем каналам, настолько сильно он нарушает привычный антураж и атмосферу игры. К тому же, на моей памяти, это первый реально задокументированный глюк игры. На форуме даже раздела такого нет, чтобы про ошибки и технические проблемы можно было сообщить.
        Макс подошел и остановился на самой границе портального круга. Лицо его, по-прежнему неразличимое под маскировкой плыло, менялось, пестрело крупными перемещающимися пятнами. Выглядело жутковато.
        - Ты кто такой? - повторил свой вопрос Базик, в этот раз адресуя его Гремлину. Он-то не видел ни ника, ни клана незнакомца перед ним. Это я узнал друга на видео по косвенным приметам, а для них это просто какой-то парень в джинсах и футболке со скрытым лицом. Кстати, эту странность я заметил не сразу, в отличие от Нани, которая сразу спросила у Хавьера о ней.
        - А почему имени не видно? И уровень не показывает… да и вообще нет данных. Меня глючит?
        - У меня тоже самое, - прошептал ей в ответ варвар. - Инфы нет. Первый раз такое вижу.
        - Убирайтесь отсюда! - между тем заявил Макс, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Эдакий шериф, только черных очков не хватает.
        - Здравствуйте! С чего это вдруг? - вступила в разговор Великолепная. - Мы пришли с миром.
        - Нагорье принадлежит мне, и всякий, кто здесь появляется - мой враг.
        - А ты кто такой? - в третий раз вопросил Базик. - Расскажи нам, и может, мы испугаемся и уйдем.
        Я отчетливо услышал насмешку в голосе паладина. Издевается, гад.
        - Вы уходите или нет? - поинтересовался Гремлин, все так же хмуро рассматривая Нани и ее друзей.
        - Мы не уйдем, - помотала она головой. - Нападешь на нас? В этом нет смысла, пойми. Мы все равно вернемся. Если у тебя есть задания…
        А, вот в чем дело, она приняла Макса за какого-то непися, и пытается договориться, получить квесты.
        Паладина окутал первый защитный каст, и в этот же миг Гремлин сорвался с места. Предупреждающе рыкнул Хавьер, молниеносно перетекая в защитную стойку и закрывая собой Нани. Розоватый кокон окутал волшебницу. Гремлин появился в поле видимости, прямо перед паладином и стремительно атаковал его блестящей в лучах солнца катаной. Вот, значит, что мне Макс пытался показать тогда в школе! Сейчас она выглядела размытой из-за скорости, с которой работал Гремлин. Базик пытался защищаться, но чудовищно не успевал, реагируя слишком поздно. Вторым или третьим ударом Макс пробил ему забрало и закинул туда что-то ослепительно яркое. Раненый завопил от боли, пытаясь сорвать шлем, но не успел. Сильнейшим таранным ударом его сбило с ног, швырнув к самому краю пропасти, а дальше Гремлин подскочил и резким рывком сбросил паладина вниз.
        Ветвистая молния хлестанула по фигуре в джинсах, заставив ее вспыхнуть белесым яйцеобразным контуром, а Хавьер почти мгновенно метнул три тяжелых топора, подкрепив их воинственным кличем. Гремлин отшатнулся в сторону, пропуская их мимо себя, а затем прыгнул в пропасть. Три-четыре секунды ничего не происходило, а потом вперед брызнул фонтан крови, и Нани навела взгляд, а вместе с ним и камеру, на свою грудь из которой почти на ладонь выступало лезвие меча с приметным скошенным кончиком.
        Хавьер не растерялся и сдернул Волшебницу с клинка, бросив ее на землю. Сверху упали две заплаты, останавливая кровотечение. Камера заметалась, уткнулась в песок, потом снова дернулась вверх, показывая как Нани, отталкиваясь ногами, на спине отползает от стремительной схватки, где два воина обменивались градом ударов. Хавьер пропускал, но держался, свирепея от ран и впадая в берсерк, традиционное классовое умение. Воздух за его спиной загудел и сгустился в темное пятно, а Нани предостерегающе вскрикнула и взмахнула посохом. С него слетело облако красноватой пыли и осело на крупной фигуре варвара, защищая от урона и магии. Тот взревел и бросился было в атаку на отступившего на шаг Гремлина, но серое щупальце, выстрелившее из темного пятна, обвилось и дернуло его за шею, опрокинув на спину, а затем потащило отчаянно отбивающегося варвара в сторону пропасти. Пользуясь беспомощностью врага, Макс подскочил почти в упор, и в прыжке пригвоздил Хавьера к земле, пробив и доспех и тело варвара где-то внизу живота. Тот задергался, растянутый между щупальцем и катаной, но вскочившая на ноги Нани освободила
его, развеяв клубящееся темное пятно. Щупальце рассеялось в дым, а Гремлин снова прыгнул вперед и в кувырке подкатился прямо под ноги волшебнице. Камера опять заметалась, девушка пыталась отступить, но было поздно. Мелькнуло узкое черное лезвие и звук видео забился единственной нотой - отчаянным криком боли. Камера дернулась, съемка прекратилась, сменившись сероватой подсветкой, соответствующей видению от лица убитого персонажа.
        В три движения невысокая фигура в джинсах и футболке добила раненого варвара размашистыми ударами катаны, невесть как снова оказавшейся в руках Гремлина. А затем оба мертвых тела отправились в пропасть, куда Макс их по очереди скинул.
        Некоторое время я сидел в полном шоке, а потом сигнал к началу урока вернул меня к действительности. Вот это Гремлин дает! Как он...
        - Мельников, завтра тестирование, напоминаю, - одернул меня ехидный голос Татьяны Сергеевны, нашей преподавательницы. - Ты так уверен в результатах?
        Система: Гремлин (72): С эссенцией разобрался, часть денег на счету, а часть оплаты я взял войсками. Регъера остался очень доволен, репутация +20 с Легионом и +50 с ним лично. Сегодня была движуха около портала в гора и будет еще. Я сам выкручусь, а вы постарайтесь там не появляться.
        Около цитадели тебя ждет Саммья Мертвая Хватка - демоница, главная в отряде, поступающем в твое распоряжение. Пароль для нечисти - «Ачьягъель». Порешайте траблу с мертвецами!
        Такое сообщение меня встретило, едва я вошел в игру. Интересные новости! Написал ему в ответ, спросил про возможность встречи с моим отцом, про настроение и здоровье. Много писать не хотелось, лучше дождусь вечерней встречи. Там-то он появится?
        Уже на подъезде к месту расположения будущей клановой цитадели я обратил внимание на низкий гул и легкое дрожание земли под ногами. Воняло серой и еще какой-то дрянью, между деревьев стелился низкий тяжелый дым, неспешно расползавшийся во все стороны. А потом в клубах этого дыма я заметил небольших юрких существ, похожих на тощих огородных пугал. Круглая голова с длинными стоячими ушами, длинные костистые лапы, вытянутое тонкое тело, почти лишенное грудной клетки. Тварюги ходили вертикально, но сильно сутулились. В лапах у них раскачивались курящиеся дымом шары, которыми они ловко помахивали, то отпуская, то подтягивая на тонких цепочках.
        Заметив меня, один из них насторожился и замер, вытягивая тощую шею. Типа дозорный?
        - Ачьягъель, - пытаюсьвыкрикнуть это погромче, но выходит плохо. Сами попробуйте! Но, похоже, меня услышали. Тощий подошел поближе и навострил уши.
        Сирота тьмы (76)
        - Я свой, свой! Ачьягъель, твою мать! Понимаешь?
        Несмотря на чахлое телосложение, встреченный мною персонаж выглядел опасным. Внимательно меня рассматривал, скалил острые зубки и косился на Фенрира. Потом вроде как кивнул и махнул лапой - пошли, мол.
        В окружении трех тощих пугал меня вывели из леса и я не узнал родных мест.
        Мало того, что обширное пространство перед скалами и входом было забито совершенно разнообразными Порождениями Преисподней, так еще казалось, что все они заняты делом.
        Заметив меня, навстречу бросился гоблин Паоло Пекарь, который рулил строительными делами в мое отсутствие. Паша, брат Леры, один из наших самых первых новичков. Помню, что увидев его персонажа в первый раз, я не смог удержаться от вопроса, почему Пекарь… А все оказалось просто: это их с сестрой фамилия, которую он решил перенести и в игру. Ну а расу гоблинов он выбрал из солидарности с Лерой. Вдвоем и одинаковыми играть попроще.
        - Привет, шеф! - замахал мне руками Паоло. - У нас тут работа вовсю кипит. Все эти с Гремлином сюда пришли, часть в горы ушла, а оставшимся он задачи по строительству определил. Так что у нас сейчас дела раз в десять быстрее пошли. Демоны работают, как-никак!
        И он махнул рукой в сторону огромной траншеи, опоясывающей территорию будущей цитадели.
        - Где-то тут должна быть их главная, - я оглядел многочисленное воинство, но мой взгляд никого важного и крупного не обнаружил. Вообще тут преобладали массивные демоны - имелось множество бесов-заклинателей, я заметил несколько бесов-бичевателей, а остальные мне были не знакомы. Большинство работали, таская что-то, копая или устанавливая. Чуть в отдалении слышался пронзительный визг каких-то инструментов по камню.
        - Да, есть такая, - Паоло кивнул. - Провожу, идем.
        Двое из сирот тьмы тоже последовали за нами, все еще недоверчиво втягивая сплюснутыми носами воздух, а их кадила все также дымились едкой вонью, отравляя атмосферу. Зато окружающим меня тварям это, похоже, нравилось. Они бодрились и что-то одобрительно выговаривали сопровождающим нас тощим пугалам, на что те посвистывали в ответ.
        Саммья Мертвая Хватка встретила нас, расположившись внутри богатого паланкина из плотной матово-черной материи. Фактически я ее и не увидел, а только услышал скрипучий голос, с трудом изъясняющийся на нашем языке. Внутрь я влезать не стал, несмотря на приглашение. Все дело в том, что там висел густой и по всей видимости наркотический дым, в клубах которого и возлежала краснокожая демоница. Черты лица я разглядеть не сумел, но круглые желтые глаза запомнил хорошо. И еще мне показалось, что у демоницы женская фигура и совсем нет одежды, но это не точно.
        - Ты, Магмар, говоришь, кого надо уничтожить, мы делаем, - проскрипел голос из паланкина. - Назови слово.
        - Ачьягъель, - в который раз выдавил я из себя эти буквы, догадавшись, о чем идет речь. - У нас два проблемных места, одно в лесу около…
        - Магмар, показываешь, куда идти убивать, - прервала меня Саммья явно не желая слушать сложные подробности. Из-за занавеса высунулась рука с длинными когтистыми пальцами, удерживающими свиток с картой. - Магмар, отмечаешь, и мы займемся войной.
        25 мая. Ян Мельников
        Как я и предполагал, ролик с парнем в джинсах и футболке за сутки набрал несколько миллионов просмотров. Настоящая диковинка в реалиях игры, как ни крути. Естественно, было очень много желающих выяснить, кто это такой, но узнать Макса было крайне трудно. Сколько миллионов людей в мире так одеваются?
        Тот же Мишин был про него вообще не в курсе, так как почти не интересовался около игровыми событиями. Так что пока личность Гремина оставалась инкогнито, но надолго ли?
        Как только кому-то из Марш-Меллоу придет в голову назначить награду за идентификацию человека с катаной, новость разлетится по всем ресурсам, и тайна может раскрыться. Интересно, а сам Макс в курсе? Вчера мне с ним так и не удалось пересечься. На сообщения в игре он не отвечал, на телефон тоже. И в школе не появился, а когда я уточнил про тесты, выяснилось, что он перевелся на удаленное цифровое обучение. Такая опция была введена относительно недавно, но уже закреплена законодательно.
        Как и обещал, я сообщил его отцу все, что узнал вчера. В том числе про ролик и переписку в игре. Евгений Сергеевич должен был прилететь из Москвы сегодня вечером.
        Тихонько звякнуло входящее сообщение. Это от Макса!
        Я торопливо пробежал глазами текст, сообщающий, что вчерашняя история с порталом получила продолжение. И ниже имелась ссылка на облачное хранилище. Еще один видеофайл?
        Глава 20.
        25 мая. Ян Мельников
        Все тот же портал в Нагорье, только в этот раз съемка велась из укрытия между камнями, с некоторого отдаления. Тем не менее, было отлично видно, как на каменном круге топчутся три крупных демонов, а неподалеку в тени большого камня отдыхает еще полтора десятка демонов и несколько заклинателей.
        В какой-то момент сверкнула вспышка, и на площадке появился скаут семидесятого уровня из клана Марш-Меллоу. Мелькнула увесистая дубина и прежде, чем игрок успел среагировать, он был уже мертв. Первая ласточка… Некоторое время ничего не происходило, затем появилось сразу два сияющих множеством навешанных баффов танка, и бросились в разные стороны. Сработали замедляющие ловушки, и оба воина значительно потеряли в скорости. Готовые к этому демоны вскинули палицы и за несколько ударов превратили одного из танков в железную лепешку. Не помогли ни лечилки, ни крутейшая броня. Разница в уровнях составляла почти сто единиц - вероятно, Макс специально выбрал самых крупных и сильных бойцов из присланного ему отряда.
        Портальный круг озарился множеством вспышек. Клан Марш-Меллоу пошел в атаку. Это послужило сигналом и засадному полку - быкообразные демоны поднимались с земли, где отдыхали, подхватывали свои устрашающие орудия убийства и легкой рысью устремлялись к месту сражения. А следом вились заклинатели, поливая своих подопечных многочисленными баффами.
        Первая троица рогатых сражалась в окружении всего секунд десять и за это время успела устроить серьезное опустошение. Размашистые удары черных каменных палиц разили почти без промаха в возникшей сутолоке, ведь в первой партии прибыло не меньше трех десятков бойцов. А когда с фланга набежали остальные рогатые, то схватка превратилась в побоище. Зажатые на узком пятачке игроки пытались хоть как-то организоваться, но все время прибывали новые, смешивая порядок и путаясь, а со всех сторон на них сыпались убийственные удары могучих мобов значительно превосходящих их по уровням и силе.
        Нельзя сказать, что Марш-Меллоу плохо сражались. Под конец, когда в строю осталось всего пара десятков лучших бойцов, ситуация ненадолго выровнялась. Зажатые на узком пространстве между обрывом и склоном, они чередовались, отлечиваясь и отважно атакуя. Подобраться к ним больше, чем втроем демоны не могли и из-за этого топтались в ожидании возможности для атаки. Командовал отрядом вторжения Лимберг, рыцарь 163 уровня, один из старших офицеров клана. Рядом с ним держался знаменосец с сияющим штандартом. Этот артефакт заметно помогал защищающимся - как воинам, так и двум магам, непрерывно кастующим заклинания из-за бронированных спин первых рядов.
        Патовая ситуация с потенциальным перевесом в сторону игроков…
        В этот момент портал снова ожил, выплевывая новую партию игроков. Двадцать, может быть, двадцать пять игроков. Первыми под удар попали бесы и пара раненых демонов, отдыхающих рядом с портальной площадкой. Большая удача, что это были остатки ударной группы Марш-Меллоу, среднеуровневая массовка… От восьмидесятого до сотого. Против порождений Преисподней 250+, даже израненных, этого было явно недостаточно
        Но в это же время, пошли на прорыв бойцы Лимберга, выкрикивая какой-то нехитрый мотив - вероятно, клановый клич или гимн. Над их головами немедленно вспыхнули новые баффы, а демоны попятились, отступая под усилившимся натиском игроков. Было слышно, как оператор выругался, причем я узнал голос Макса.
        Казалось, что сейчас рогатые дрогнут, но нет. Едва лишь игроки вышли на чуть более широкое пространство, как их снова атаковали широким фронтом, и тут уже не помогли никакие баффы. Строй дрогнул и рассыпался. Каждый начал спасаться сам, стараясь оторваться от преследователей.
        Мне не было понятно, почему Лимберг принял решение идти на прорыв. Может, расходка стала кончаться, или рассчитал, что все плохо кончится на этом обрыве. Но, как бы то ни было, бой развалился на серию преследований. Несколько бойцов прыгнули вниз с обрыва, вероятно используя свитки медленного падения или типа того. Двое использовали крылатых маунтов, чтобы уйти, но в обоих случаях не успели даже подняться в воздух, как были растерзаны озверевшими от крови и ран демонами.
        Удача способствовала лишь Лимбергу и его знаменосцу по имени Марк. Офицер отбивался от двух, а иногда и от трех рогатых, ловко прикрывая своего напарника, который отлечивал и баффал его. Эта парочка с боем отступала вверх по тропе, и я уже думал, что им удастся уйти, но тут сверху появилось еще несколько свежих демонов, быстро расправившихся с остатками рейда Марш-Меллоу.
        Хоть я не видел, как и куда удалось приземлиться тем, кто спрыгнул со скалы, но почему-то не сомневался, что Макс предусмотрел этот момент. И внизу их ждал очень теплый прием.
        - Отсмотрел? - Гремлина позвонил мне почти сразу же, как я свернул окно просмотра. С часами он сидел что ли?
        - Отлично ты их уничтожил. Как первый, так и второй раз…, - похвалил я друга, и одновременно закинул удочку относительно его знаний про второе видео. - Как ты? Ну, я имею в виду...
        - Все нормально, не парься.
        - Но ты перевелся из школы…
        - Это вынужденная мера, Ян. Я не псих и не…, - Макс замялся. - Просто кое-что оказалось слишком серьезным, чтобы рисковать.
        Мне показалось, что мой друг готовится сказать что-то важное. И я не ошибся.
        - Дела просто пи...ц какие скверные. И не только у меня, а у всех нас, у людей, у человечества, - проговорил он едва слышно. - Все катится в тар-тарары, как не глянь.
        От слов и тона, которым это было сказано, у меня похолодело внутри.
        - Расскажешь? - аккуратно поинтересовался я, всерьез опасаясь, что он сейчас прервет наш разговор.
        - Попозже. Сейчас есть важная задача для тебя. Слушаешь?
        - Ага, излагай! - я против воли кивнул.
        - Марш-Меллоу облажались и этого так не оставят. День, два переждут, соберут силы и явятся сюда снова. А они далеко не самые сильные в Большой Пятерке…. Смекаешь?
        - Демонов перебьют рано или поздно, и к нам придут, - я не очень понимал, к чему клонит Макс, но силился угадать.
        - Это тоже, но я не об этом. Если мы хотим выжить… Вообще, не только как клан, нам надо становиться значительно сильнее.
        - Конечно, попасть под иго Большой Пятерки не хочется, но шансов этого избежать почти нет, - возразил я. - Там десятки тысяч бойцов, которые качаются каждый день. Может быть, уже даже сто тысяч бойцов. Сколько сегодня пришло через портал? Сорок? Пятьдесят?
        - Шестьдесят четыре игрока и трое наемников. Шмота трофейного выпало очень много, кстати, - заметил Макс. - Сто тысяч крутых и хорошо прокачанных персонажей там наберется нескоро. А может быть и никогда. От силы четверть, и это на всей огромной игровой территории. Представь, что такое хоть тридцать тысяч человек в масштабах России. Даже не в игре, а просто так.
        - Ничто, мизер, - согласился я. - Но что с того?
        - А то, что собрать стальной кулак они могут, но не надолго. Бойцы им нужны везде, во всех крупных городах, на множестве ежедневных штурмов, на личной прокачке, наконец.
        - И?
        - Сейчас они думают, что столкнулись с сильными мобами и хрен пойми с кем, со странным мальчиком в футболочке. И будут готовиться воевать именно с этими. Это наш шанс, понимаешь, Ян?
        - В чем он? Не догоняю, дружище. Вот честно.
        - Нам нужны союзники. Много.
        - Согласен, но где же их взять? - после частичного облома с новобранцами я был настроен скептически. - Люди не хотят вписываться в клановые войны.
        - А если у них появится шанс натянуть на кукан клан из Большой Пятерки? Сколько уже недовольных таким произволом? Сотни, тысячи кланов?
        - И ты предлагаешь их как-то привлечь на нашу сторону? - начал догадываться я.
        - Именно так. Здесь шикарное место для обороны. Других порталов в Нагорье вроде бы нет, прыгать по координатам теперь нельзя…
        - Почему? - удивился я. - Мы же прыгаем...
        - Как только Нагорье стало нашей клановой территорией, такая возможность у левых игроков пропала. Осталась только у нас. Ну, или если кто-то отсюда откроет большой портал, то конечно, через него можно будет войти, но это решается настройками и запретами портала.
        - Этого, который в горах?
        - Нет. С общим уже ничего не сделать. Настроить можно только стационарный клановый портал.
        - Но у нас такого нет.
        - Значит надо установить. И собрать сюда всех, кто готов сражаться с Большой Пятеркой.
        - А что мы сможем им предложить?
        - Защиту и возможность сохранить независимость. Как минимум...
        - Крутой план, - восхитился я. - Но придется все делать скрытно, иначе лазутчиков наберем.
        - Риск есть, но большинство из тех, кто замарались в нападениях, знают и так, или их можно будет специально проверить и вычислить.
        - Сам придумал? - от открывшихся перспектив и понимания множества предстоящих дел у меня едва не закружилась голова.
        - Почти, - мой собеседник усмехнулся. - Ян, этот видосик надо подать в лучшем виде. В первую очередь свяжись с главами кланов...
        В итоге я исписал почти два листа самыми важными задачами, идеями и планами. Остальное внес в виде заметок в телефон, а часть еще держал в памяти. И все это перед экзаменационными тестами!
        Меня аж потряхивало от грандиозности плана, но я четко понимал, что нечего и думать, чтобы справиться здесь самому. Надо привлекать Ким, Комову, Джерри, да и вообще всех, кто способен хоть немного помочь в готовящемся противостоянии с Большой Пятеркой.
        25 мая. Тая Ким
        Знаете, кто я теперь? Полководец!
        Еще в школе, сразу после экзаменационного теста, Ян вывалил на меня целую кучу всякой сумбурной инфы, из которой я поняла, что все плохо и все очень хорошо. Он будет заниматься подготовкой каких-то презентаций, а мне надо срочно отправляться в боевой поход и разделаться с мертвяками. И успеть до вечера, чтобы встретиться с Гремлином, который все нам расскажет.
        Уже одно то, что у Макса все неплохо, меня немало порадовало. Я все же сильно за него переживала, а связаться возможности не было.
        Про небольшую демоническую армию, которая строит нам цитадель и форпосты, я уже знала и даже вчера заглядывала посмотреть на это чудо. Демоны - прирожденные строители, скажу я вам. Может и покруче гномов. Даже глядя на массивный цоколь, который они возвели за один день, хотелось объявить им благодарность и выдать премию! Удачно все же вышло, что им как воздух нужна эта эссенция нижних миров, иначе хрен бы они нам помогали. Хм… нужен ли порождениямПреисподней воздух?
        Ответ на этот досужий вопрос ждал меня внутри большого черного паланкина, к которому меня подвел Магмар, чтобы представить пред желты очи начальницы всея демонов, выданных нам в услужение. Хотя, вообще-то, мне не показалось, что Саммья Мертвая Хватка кому-то служит. Она скорее развлекалась и приятно проводила время.
        - Микки Ма, значит, - проскрипела она. - Залезай сюда, девочка. Не подобает разговаривать при низших.
        Я не очень поняла, кого она имеет в виду и покосилась на Яна. Он тоже пожал плечами и на всякий случай ретировался, пробурчав что-то неразборчивое. Наверное, это было про всяких бесов, шнырявших неподалеку.
        Внутри шатра клубился горький и едкий дым, от которого я сразу закашлялась. Глаза стали слезиться, а во рту появился мерзкий привкус.
        - Располагайся на мягких подушках, - махнула рукой хозяйка.
        - Дышать не могу, - прохрипела я и плюхнулась на пол, надеясь, что там есть хоть немного воздуха.
        - Это с непривычки, - рассмеялась Саммья. - Потерпи немного, сейчас станет по-другому. Она подняла руку с маленьким колокольчиком и едва слышно позвонила в него. Откинулся кусок полога и вся подставка с курительницами исчезла, унесенная кем-то из рогато-хвостатой обслуги. Дым немного развеялся, и я смогла наконец разглядеть хозяйку паланкина. Та возлежала в расслабленной позе, откинувшись на ложе из крупных подушек.
        Массивное и очень мускулистое тело с багрово-красной кожей. Телосложение как у атлантов поддерживающих балконы или террасы, только женское, конечно. Грудь относительно небольшая, но заметная. Нижняя часть, особенно в бедрах, очень широкая. В контрасте с талией переход очень заметный. Ноги ниже колен покрыты крупной черной чешуей; такие же, кстати, и когти на руках. Сначала они мне показались совсем маленькими, а потом выяснилось, что эти острые штуки могут выпускаться наружу, и тогда окажутся сантиметра четыре в длину, как продолжение пальцев.
        Внизу на ногах я ожидала увидеть традиционные, по моему мнению, копыта, но там оказалась узкая покрытая чешуей ступня с пяточным пальцем. Не знаю, как даже назвать этот толстый изогнутый шип, выступающий со стороны пятки.
        Короткая шея венчалась небольшой аккуратной головой с тонкими и даже элегантными витыми рожками. Начинаясь от висков они параллельно друг другу уходили назад, изысканно изгибаясь. Оба темных рога покрывала тончайшая резьба, заполненная белой краской. Тонкие и почти правильные черты лица портил сплюснутый нос и круглые темно-желтые глаза с вертикальными зрачками. С минуту мы рассматривали друг друга, а потом Саммья улыбнулась, оскалив черные острые зубы.
        Саммья Мертвая Хватка (288), Демон-координатор, IV Легион, 36яДинастия, Осквернитель, Участник Второго Бунта, Певец Боли, ...
        Божечки, титулов и достижений-то сколько. Десятка два, не меньше.
        - Эльфийка. Красивое тело. Я давно не видела таких, как ты. Очень давно.
        - Вы заперты здесь? - блеснула я знаниями, но в основном для поддержания диалога.
        - Очень много лет, - кивнула демоница не сводя с меня немигающего взгляда и улыбаясь. - Не бойся и не волнуйся. Сейчас смерть не угрожает тебе.
        В ее словах был что-то такое, что позволило мне улыбнуться в ответ. Может и не такая она и страшная?
        Сбоку снова откинулся небольшой кусок ткани и подставка с курительницами воцарилась на прежнее место. Но в этот раз дым из них валил не серый, а розово-белый.
        - Этот аромат тебе понравится больше, - удовлетворенно кивнула хозяйка паланкина, заметив мое беспокойство.
        Сначала мне показалось, что запаха вообще нет, но постепенно он стал приобретать насыщенность и глубину, окутывая нас клубящимся туманом. Состояние стало спокойным, расслабленным и очень приятным. «Как кальян», - подумалось мне.
        - Итак, - вернула меня к действительности Саммья. - Мы заканчиваем строительные работы и идем на войну? Я рассчитывала поразвлечься, вызываясь сюда на службу, а не присматривать за фортификационными работами. Магмар вчера сбежал, сославшись на занятость, а тебя я не отпущу. Хочется битвы и крови!
        Глаза ее полыхнули и недобро сощурились.
        После разговора с Яном я успела прикинуть, куда двинуть войска, но сейчас мне пришла в голову совсем свежая идейка. Чего стесняться, раз такие дела творятся!
        - Крови обещать не могу, так как наши враги мертвяки. Но есть и плюсы - их очень много, - мною овладело странное состояние куража смешанного с весельем. - Я покажу, куда нам надо.
        - Мертвяков всегда много, - усмехнулась Мертвая Хватка. - Показывай и выдвигаемся. Поедешь со мной, поболтаем, посекретничаем.
        Через несколько минут паланкин дрогнул и поднялся с земли, а затем с легким покачиванием мы тронулись в путь. Мне казалось, что наша скорость чуть выше темпа пешехода, но стоило мне выглянуть наружу, как оказалось, что мы двигаемся очень быстро. Может быть, со скоростью лошади. И при этом, что удивительно, нас почти не трясло!
        Саммья собственноручно наполнила два кубка и один протянула мне.
        - За будущую победу! - провозгласила она.
        Я осторожно пригубила янтарную жидкость, оказавшуюся пряно-сладкой, с оттенками меда и трав. Вкусно!
        Потом мы говорили про Нагорье, про Магическую завесу, про Великий Воландыр и Таркасию, про Лурийское царство и войну…
        - Тебе не жарко? - невзначай поинтересовалась Саммья, лукаво поглядывая на меня.
        Только сейчас я заметила, что в паланкине как будто сильно потеплело, и в моей броне стало находиться просто невыносимо. Я скинула доспехи, переодевшись в дорожную одежду, но и этого показалось мало. Тело пекло как в сауне. Пришлось скинуть плотные штаны и заменить их легкой юбкой с и такой же невесомой сорочкой. Стало полегче, но не сильно. Одежда была как слой полиэтилена на коже под солнцем. Захотелось пить, но хозяйка лишь кивнула на большую бутыль, не сводя с меня заинтересованного взгляда. В глиняном сосуде оказалась прекраснейшая прохладная вода.
        - Красивое тело, - медленно обронила Саммья, протягивая мне наполненный кубок. - Скидывай с себя тряпки, они мешают эликсиру и дыму взаимодействовать.
        Ударение, которая она сделала на этих двух словах, заинтересовало меня, но вопросы я решила отложить. Избавиться от одежды показалось мне не такой уж и плохой идеей. А стесняться демоницы вовсе было бы странно. Удивляло лишь внимание, с которым она меня рассматривала, но я отнесла это к моим эльфийским статям. Не зря же я этот образ почти два дня создавала и дорабатывала. И немало гордилась, чего уж говорить.
        Новый бокал, и такое приятное покачивание паланкина. Саммья рассказывает что-то ужасно занятное про интриги вокруг какого-то Бездонного озера, которое переходило от одной Династии к другой, и никак не могло обрести своего истинного хозяина. Так продолжалось до тех пор, пока однажды кто-то не подсадил туда какого-то имбрята, который сожрал нескольких обитавших там…
        Я ни черта не понимала, но все это было так весело, все эти события буквально вставали перед глазами. Моя собеседница тоже покатывалась со смеха, вспоминая все новые и новые потешные моменты.
        В какой-то момент я обнаружила себя едва ли с ней не в обнимку на груде подушек, в густых клубах розоватого дыма. Казалось, он вообще не рассеивался, а только густел около пола в причудливый кисель.
        - Ну, что? - пристально посмотрела на меня Саммья и облизнула губы. - Начнем?
        - О чем ты?
        В этот момент паланкин чуть дрогнул и остановился.
        - Как, по-твоему, что там снаружи? - поинтересовалась демоница, сузив глаза, но ухватила меня за руку, когда я захотела выглянуть и попыталась встать. - Нет, нет, попробуй по-другому. Представь, что там снаружи.
        И она легонько толкнула меня обратно на подушки.
        Я попробовала… И неожиданно вся панорама окружающего пространства открылась мне так, как будто и не было никаких матерчатых стенок нашего паланкина.
        Вокруг нас во множестве демоны, бесы-заклинатели и остальные воины Легиона. Впереди Башня, справа руины города, впереди мерцающие контуры Магической завесы, позади река. Под нами полированные камни древнего тракта.
        - Мертвецы неподалеку! - прошептала мне Саммья на ухо, и я почувствовала ее жаркое дыхание. - Сейчас мы начнем убивать!
        Глава 21.
        Огромные демоны взревели одновременно, вскидывая к небу свое оружие, и двинулись в лес, формируя что-то вроде клина, но не сплошным строем, а разрозненным. Возглавлял отряд Баго-Гора, демон 322 уровня, самый крупный из виденных мной. Вооруженный причудливым топором с двумя широченными лезвиями, в матово-черном нагруднике и в простом традиционном килте, он выглядел круче и опаснее многих боссов данжей, которые мне удалось повидать. Машина смерти, да и только!
        - Не бойся, я с тобой, милая эльфиечка, - снова шепнула Саммья, и меня как будто сдернуло с места и швырнуло на передовую, прямо к мохнатому затылку Баго-Горы. Секунда темноты, и вот я смотрю на мир его глазами! Мое собственное тело перестало существовать, и я ощущала себя этой горой мышц, в которой кипела неукротимая боевая ярость. Саммья тоже была где-то здесь, была мной, была этим огромным демоном, рвущимся в схватку.
        В начале под атаку попали конные лурийцы, пытавшиеся атаковать в лоб. Первым же ударом Баго-Гора срубил сразу троих всадников, а еще двоих сбил с ног, прыгнув навстречу. Несколько взмахов, и жидкий строй мертвых всадников оказался позади, где ухали тяжелые удары и раздавались разъяренные порыкивания остальных демонов.
        Нашу Башню мертвецы штурмом не взяли, даже ворота не взломали, но вокруг начали строить что-то похожее на другие маленькие башенки. Завидев нас, зомби бросали свои дела и пытались атаковать, но больше всего это было похоже на бой против огородных чучел. Отлетали головы, конечности, ошметки тел.
        За сутки с небольшим Бримо согнал сюда довольно много войск, но наш отряд рвал их оборону как острый нож режет картонную коробку - быстро, неотвратимо и с хрустом. Гигандумы, личи, крупные паукообразные твари, хозяева могил гибли десятками, не нанося значимого урона нашему воинству. Про обычных мертвецов и говорить не приходилось. Рвали их как тузик грелку!
        Едва я успела это подумать, захваченная азартом победоносного боя, как обстановка неуловимо изменилась. По полю боя прокатилась едва заметная синеватая волна, вышибая меня из головы демона обратно в паланкин.
        Я пришла в себя, тряся головой, еще не полностью отойдя от переполнившей меня боевой ярости передавшейся от Баго-Горы. Саммья тут же подала мне новый бокал и ласково обняла за плечи.
        - Понравилось? - хриплым голосом спросила она.
        Понравилось ли мне? Неведомые доселе ощущения, сильные и чистые, почти звериные, захватили меня целиком. Я готова была хоть сейчас броситься в бой, чтобы рвать врагов зубами, когтями… Когтями? Эта мысль чуть отрезвила меня, заставив даже взглянуть на свои руки. Сквозь розовый дым я углядела, что с моими пальцами все в порядке, в отличие от головы. Она мутилась, а я ненадолго потерялась, не в состоянии понять, где я и кто я. Но стоило лишь опрокинуть в рот кубок, поданный демоницей, как все снова прояснилось.
        - Второй раунд, - проворковала она, а я почувствовала, как ее гибкий хвост с мягкой кисточкой на конце оплел мою лодыжку. - Сейчас займемся личом!
        Уже привычным усилием я вывела свое внимание наружу и успела как раз вовремя - два десятка демонов и заклинателей яростно бились с четырьмя фантомами Бримо. Грохотала магия, противники били и кромсали друг друга, беспрестанно перемещаясь. Все пространство вокруг уже усеивали уничтоженные мертвецы. Кое-где лежали тела бесов и сирот тьмы и даже парочки демонов. Невероятно, но Бримо еще держался, отступая в двух лицах, на левом и правом флангах. Его призрачная алебарда мелькала над мельтешащими рогами, взлетая и раз за разом падая на наседающих демонов. Пространство вокруг нашего главного врага прямо-таки искрилось от некроэнергии, но лишь изредка она выстреливала в нашу сторону - бесы-заклинатели выигрывали магическое противостояние.
        - Идем! - Саммья потянула меня за руку, и теперь я одновременно видела и поле боя и себя шагающую рядом с багрово-красной демоницей. Моя обнаженная почти белая фигура выделялась на фоне гор растерзанной плоти множества мертвецов. Спутница держала меня за руку, удерживая от падения на заваленную телами землю.
        «Идем прямо к Личу Бримо. Не опасно ли это?», - мелькнула вялая мысль.
        Мы приблизились к Бримо идеально вовремя. С хриплым стоном он повалился вперед, а навалившиеся сверху демоны удерживали его прижатым к земле. Некроаура потухла, а страшные ярко-синие полыхающие глаза теперь выглядели как два едва тлеющих уголька. Повержен, никаких сомнений. Побежден и беспомощен.
        Я ощутила легкий шлепок пониже спины и общий план битвы пропал, сменившись событиями, звуками и запахами вокруг меня. Мы с Саммьей стояли прямо перед мордой склоненного к нашим ногам лича.
        - Ты..., - прохрипел он, жутко оскалившись.
        Я не поняла, то ли он узнал меня, то ли хотел что-то сказать.
        Подчиняясь жесту военоначальницы, Баго-Гора в два взмаха прикончил его, отрубив голову. Затем он опустился на колено и вырезал что-то из спины побежденного. Подняв над головой пульсирующий синеватый ком, Баго-Гора сделал пару шагов и склонился перед нами. Демоны и бесы вокруг нас оглушительно взвыли, празднуя победу.
        Саммья Мертвая Хватка приняла дар от своего лучшего воина и жадно вгрызлась зубами в истекающий призрачными эманациями ком. Рванула вниз, словно вытягивая мясо, и передала мне, удерживая двумя руками.
        - Твоя очередь, девочка! Раздели с нами радость победы, - проговорила она вкладывая в эти слова очень много, как мне тогда показалось.
        Мало что соображая от адреналина, эйфории и животного восторга, я повторила действия демоницы, вырывая зубами кусок плоти сердца Лича Бримо.
        Логи взорвались целым ворохом новых сообщений, но сейчас мне было не до того. Я искренне ликовала, празднуя победу в окружении тех, кто добыл ее нам. Передавая сердце убитого Бримо обратно Баго-Горе, я едва сдерживалась, чтобы не завыть от абсолютного счастья, затопившего меня целиком.
        25 мая. Ян Мельников
        ...
        Башня возвращена! Квест выполнен...
        Лич Бримо убит! Квест выполнен...
        Лурийские гробницы зачищены! Квест выполнен...
        Армия мертвецов уничтожена! Квест выполнен...
        ...
        Такие сообщения постепенно падали мне по мере продвижения Микки Ма вместе с «освободительным отрядом» Легиона. Если не учитывать, во сколько нам это обошлось, то новости были просто прекрасные. За полдня мы закрыли сразу несколько важных квестов и сделали Нагорье чуть более безопасным и удобным для наших дальнейших планов.
        Уже под ночь я ввалился в трактир, рассчитывая застать там всех наших. Деревенский кабак «Троллья Башка» встретил меня полутемной тишиной и почти полным отсутствием народа. Лишь кто-то из деревенских спал, уронив голову на стол перед собой.
        - Не понял, - пробормотал я. - Время перепутал что ли?
        - Гремлин просил передать, что встреча будет у него в виртуальном кабинете, - махнула мне рукой барменша.
        - Спасибо! - падаю на ближайшую лавку и активирую вспомогательный интерфейс, который переносит меня к Максу.
        На секунду мне показалось, что я оказался у него дома, настолько сильным было сходство этих помещений. Лишь покрутив головой, я убедился, что это качественная цифровая копия. Здесь уже присутствовал его отец, Миша, Ленка Комова, Джерри Смит. Сам Макс сидел в кресле с телефоном. На мое появление он махнул рукой, показывая, что скоро освободится. Евгений Сергеевич поднялся с дивана мне навстречу, протягивая руку.
        - Ян? - полувопросительно улыбаясь, уточнил он.
        - Здравствуйте! Ой..., - я запоздало сообразил, что не сменил своего орка на обычный человеческий вид. Все остальные были в своем обычном виде.
        - Впервые вижу вас в виртуалке, - добавил я, превращаясь в самого себя.
        - Ну сам видишь, какие дела творятся, - кивнул отец Макса. - Я недельку поживу здесь, пока дальнейшие планы не станут понятны.
        - У нас в городе?
        - Ага, в своем собственном доме, а не на съемной квартире, - улыбнулся он.
        Мигнула и оформилась фигура нового гостя. Вот уж кого я не ожидал здесь встретить.
        - Женя, привет! Ян, ребята, здравствуйте!
        - Папа? Ты тут как и откуда…
        - Я пригласил, - Макс поднялся из кресла и они с моим отцом обменялись рукопожатием. Закончив ритуал приветствия, все расселись обратно, переглядываясь между собой.
        - Кого ждем?
        - Ким еще должна быть. Где она?
        - Непонятно, вроде бы в игре, но не отвечает, - пожала плечами Ленка.
        - Ладно, начнем без нее, - резюмировал Макс. - Остальное в записи посмотрит.
        За следующие полтора часа он успел рассказать почти всю свою историю, ничего не утаивая и не приукрашая. Для меня самым любопытным была история с розовым осколком и откровения, последовавшие за его обретением.
        Те, кто знали про это меньше чем я, сидели, уронив челюсти. Исключение составлял лишь отец Макса, задумчиво листавший что-то на планшете.
        Когда Макс закончил, его буквально завалили вопросами, большая часть которых касалась стыка игры и многочисленных реальностей, невесть как соединяющихся между собой.
        Та картина, которую он обрисовал, была очень страшной. Предрешенная гибель человечества, безысходность и повторяемость происходящих событий, отсутствие видимых альтернатив - все это нагнетало исключительно тяжелую атмосферу. Не поверить в это было сложно: слишком много факторов, фактов, косвенной информации складывалось в весьма однозначную схему. Игра действительно пришла извне, имеет своей целью сбор Пыли миров, а уничтожение разумной жизни на Земле может произойти как побочный эффект.
        Затем слово взял Евгений Сергеевич и вкратце обрисовал обстановку, известную в деловых верхушках, среди тех, чьи доходы напрямую зависят от реальных и виртуальных тенденций. Выходило так, что даже на уровне правительств многих стран имеющаяся проблема не воспринимается всерьез и рассматривается только через призму перехода населения в виртуальность. Никто из известных ему людей не слышал о государственных или специальных программах, нацеленных на защиту своих интересов на просторах игры. Серьезнейшая угроза современности рассматривалась, в основном, как сверхпопулярное развлечение, и лишь в единичных случаях, как площадка для политических и коммерческих игр. Слишком быстро все происходило, чтобы преодолевать консерватизм, и присущую крупным структурам инертность.
        В какой-то момент наше собрание было прервано тем, что посередине гостиной замерцала и проявилась босая эльфийка в легком хитоне и с совершенно осоловевшим видом. Такого стеклянного взгляда я у нашей подруги давно не видел.
        Это чудо осело на пол и медленно переводило взгляд с одного лица на другое, явно не узнавая никого из присутствующих.
        - Таечка! - Лена первая бросилась к подруге, схватив стакан с водой.
        - Грыыкл, - заявила та, и завалилась на спину, раскинув руки.
        - Она бухая, что ли? - гыгыкнул Мишка.
        - Похоже на то, - отец присел на корточки рядом с Таей и взял ее за руку, пытаясь нащупать пульс. - Это же виртуалка, ее можно привести в чувство?
        Все взгляды устремились на Макса, как на владельца пространства.
        - Думаю, да. Временно точно можно, - кивнул он и погрузился в поиски опции.
        И вот, уже через пять минут Ким чихнула, часто заморгала и смешно затрясла головой, как будто хотела вытрясти из нее что-то.
        - Пипец, б…, - выдохнула было она, но тут заметила старших. - Божечки… Вот это я навоевалась...
        - Эльфийка-пьяница, горе в лесу, - сострил Джерри Смит.
        Тая открыла рот, чтобы осадить шутника, но тут же закрыла и нахмурила лоб.
        - Который сейчас час? Я почти не помню, что делала, когда сработала напоминалка о встрече… Жесть конечно.
        - Давайте продолжим, - поторопил нас Макс. - Я хотел бы про Пыль миров еще рассказать, раз уж все в сборе.
        Вторая часть нашей сходки была посвящена более практическим моментам, и в основном они касались Базового знания. По словам Гремлина, благодаря каким-то процентам от немцев, у него скопилось достаточное количество, чтобы инициировать всех нас пятерых, На других не хватало, но это сейчас и не требовалось. Ни его отец, ни мой активно не играли, хотя и имели персонажей.
        В ближайшее время нам всем предстояло заняться чисткой известных нам данжей, как на территории Нагорья, так и в большом мире - в Таркасии и других государствах относящихся к российской территории. Делать все это предстояло, естественно, не в одиночку, а клановыми рейдами. Оказывается, в мирах Железного пояса мы сейчас единственные обладатели Базового знания. По имеющимся сведениям, во всяком случае.
        Это позволит нам сконцентрировать свои усилия на первых зачистках данжей с целью получения Пыли миров. Немалую роль в этом должны сыграть деньги, получаемые от демонов и тот блокнот, чтобы найден Максом у мертвого рам-де-гро в самом начале. Собранной Пылью надо будет распорядиться наилучшим образом, чтобы повысить наши общие шансы на выживание.
        Нюансов было великое множество и я даже начал думать, что мы не справимся. Похоже, к этому же выводу пришел и Евгений Сергеевич, отец Макса.
        - У вас идут экзамены. Как вы рассчитываете все успеть? - поинтересовался он, но внятного ответа, предсказуемо, не получил.
        - Что бы ни случилось с миром через несколько лет, бросать учебу нельзя, - поддержал его мой отец. - По-разному все может выйти, а неучами вы оставаться не должны.
        Да уж, трудно не согласиться. Не стоило рассчитывать, что нам вот так просто разрешат переселиться в игру.
        - Я думаю, что смог бы координировать деятельность клана, - заявил Гремин-старший. - Работы предстоит много, так что без опытного руководителя вам не обойтись.
        - Спасибо! - с чувством кивнул Макс. - Но как же твоя работа?
        - Форс-мажор, отпуск, удаленная работа, заместители… Временное решение я найду, - отмахнулся тот. - На кону нечто большее, чем моя карьера.
        Мой отец снял очки и задумчиво крутил их в руках. Похоже, что до него только сейчас стало доходить, насколько все серьезно.
        - Я… Я бы тоже хотел помочь, - выдал он. - Не знаю пока, чем именно, но здесь нужно значительно больше людей, чем присутствует в этой комнате.
        - Именно так, - кивком поддержал его Евгений Сергеевич. - Я уже веду поиск инвесторов на этот хм… проект. Через несколько дней будут первые результаты.
        - Ого, ты не рассказывал, - вскинул голову Макс.
        - А что это даст? - поинтересовался Мишин. - Можно будет ввести бабки в игру?
        - И это тоже. Но в основном, для найма разных специалистов, рекрутинга игроков, формирования имиджа клана. Все это потребуется уже очень скоро. Точнее, с учетом особого статуса Нагорья в войне против Большой Пятерки, это требовалось еще вчера. Тая, выпей воды, ты какая-то потерянная.
        - Кажется, мы целовались, - ошеломленно выдохнула она, глядя куда-то перед собой.
        - О чем это она? - толкнул меня локтем Смит. Похождения эльфийки интересовали его явно не меньше, чем все наши перспективы.
        - Ян, завтра от тебя понадобятся все документы и информация по клановым делам, - сделал себе пометку Евгений Сергеевич. - По финансам, личному составу, магии и алхимии в первую очередь.
        - Сделаем, - кивнул я. - Но предупреждаю, будет много всего.
        - Не впервой, - хмыкнул он и широко улыбнулся. - Люблю узнавать новое!
        Распределение обязанностей и инициацию отложили на завтра, чтобы успеть выспаться перед ближайшими экзаменами. Максу в этом вопросе было проще всего - он теперь круглосуточно пребывал в виртуалке, аргументируя тем, что опасность сойти с ума гораздо ниже, чем шанс для нийфтов вырваться в наш мир и сожрать его. Мне казалось, что он перестраховывается, но вслух я этого говорить не стал.
        Глава 22.
        Находиться все время в игре оказалось очень удобно и комфортно. Я и не заметил, как за пару дней привык к этому настолько, что и не вспоминал о возможности выбираться из капсулы в обычный мир. К тому же, пока в этом и не было необходимости. Картриджей капсулы хватало, кроме того, в доме сейчас жил отец, который вынужден был согласиться с целесообразностью моего постоянного пребывания в виртуалке. До выяснения сопутствующих обстоятельств, так сказать.
        Уйма времени экономилась на простых делах. Оказывается, когда не надо перемещать физическое тело, готовить еду, делать уборку и прочую бытовуху, можно успевать гораздо больше. К примеру, когда я перевелся на дистанционное обучение, смог разделался со всеми экзаменационными тестами гораздо быстрее и эффективнее, чем это вышло бы на школьных занятиях. Так что аттестат об окончании школы заочно был уже у меня в кармане, что не могло не радовать.
        - Уна, - склонил я голову перед явившейся ко мне богине. Сегодня она явилась в том же облачении, как и в первый раз. Охотничий костюм с широким поясом, длинный нож в ножнах на бедре, прическа из множества заплетенных косичек, каждая из которых оканчивалась висюлькой с головой змеи.
        - Гремлин, мой первый жрец, - улыбнулась Уна, глядя на яркое утреннее солнце. - Не часто ты балуешь меня своим вниманием и уже тем более личным присутствием. А уж если ты пришел с дарами…
        Она не закончила, а лишь внимательно наблюдала, как я раскладываю нехитрые дары на алтаре лесного святилища. Но это все была скорее показуха, внешнее проявление внимания. Как букет цветов, предваряющий главный дар.
        - Я пришел за советом.
        - Ты немало продвинулся в понимании происходящего, Гремлин. Это и радует, и пугает одновременно. Изменения, которые коснулись тебя, оставили тяжкую печать, которая гнет тебя к земле.
        - А мы могли бы просто поговорить, как тогда в парке? - поднял я бровь, не особо надеясь на положительный ответ.
        - Не понимаю, о чем ты, мой первый жрец. Но если этот мой образ слишком сложен для тебя, изволь.
        И она обратилась в невысокую девушку, светловолосую, с искрящимися весельем глазами и милыми ямочками на щеках. Так могла бы выглядеть любая моя сверстница.
        - Откуда ты берешь образы? - поинтересовался я.
        - На такие вопросы здесь нельзя получить ответов , - мягко улыбнулась она. - В моем лице ты говоришь с Уной Змеей, древним божеством этого мира. Не забывай об этом, Гремлин.
        - Я понял, - кивнул я, сообразив, что алгоритмы игры не дадут нам беседовать слишком уж вольно.
        - Что же ты хотел от меня? - она присела рядом и выжидательно замерла.
        Будучи зажатым в рамках игры, я не мог напрямую спросить про возможность Прорыва Хаоса в моем реальном мире, но взял для примера Мал-Талак. Путь, который стал доступен мне, как жрецу культа Уны, подходил как нельзя лучше.
        Я рассказал про нийфтов, про черноволосую, про погружение в Тааш Гар. Моя собеседница хмурилась, но молчала, желая выслушать все до конца.
        - Когда ты касаешься Хаоса, он становится частью тебя. Так или иначе. Его частицы незаметны, но вездесущи. Погружаясь в пучины Тааш Гар, ты вобрал в себя достаточно скверны, чтобы в любой момент превратиться в халь - путь, канал, дорогу, если угодно, по которой нийфты могут хлынуть в мир.
        - Все настолько плохо? - поежился я.
        - Именно так, - кивнула Уна. - Даже сейчас, пока мы говорим с тобой, в любой момент ты можешь стать центром Прорыва Хаоса. Ты интересовался про тот серый мир? Не сомневайся, если в этот момент ты будешь там, то он погибнет, приняв в себя нийфтов.
        - А если в Нагорье?
        - Оно пропадет за считанные часы. Исчезнет навсегда вместе со всеми обитателями.
        - Я не хочу этого! Как можно предотвратить такой Прорыв?
        Уна задумалась, рассеянно почесывая енота, пробравшегося к ее ногам. Зверек млел, завалившись на бок и надеясь подставить живот под тонкие пальцы.
        Пауза затянулась, но я терпеливо ждал, не осмеливаясь торопить собеседницу. Мои худшие опасения подтвердились - черноволосая говорила со мной не ради дружбы и не из симпатии, а только ради информации и своих собственных целей. Причем, возможно, более долгоиграющих, чем я мог себе представить.
        - Божественные заклятия могут предотвратить Прорыв, изолировав тебя от влияния Хаоса. Это будет как удар на опережение - атака в ту сторону и запечатывание канала, способного пропустить сюда нийфтов. Но магия такой силы и таких эффектов прервет твое существование, - озвучила Уна невеселый приговор. - Представь, что ты как открытый портал для них, и сейчас они уже готовятся.
        - А когда будет Прорыв, можно как-то узнать?
        Змея отрицательно помотала головой.
        - Разве что ты сам почувствуешь, когда придет время.
        - А что будет со мной?
        - Обычно проводники Хаоса бесследно исчезают. Вероятно, нийфты поедают их вместе с окружающим пространством, - Уна подняла на меня взгляд. - Но что будет именно с тобой, я не знаю.
        - А ты много раз наблюдала Прорывы Хаоса?
        - Трижды. И лишь в одном случае его удалось локализовать и закрыть.
        Я сел и задумался. Выходило плохо. Мысли метались с одного на другое, нигде не находя приемлемых вариантов.
        - Ладно, - встряхнулся я. - А что ты можешь сказать про это?
        И я извлек из кармана осколок, тот самый, что побывал в моей ноге. Непостижимым для меня образом он легко перемещался через инвентарь в игровой мир и обратно. Я специально несколько раз проверял. Сейчас розовый кристалл не светился и выглядел обычной стекляшкой.
        Воплощенная богиня протянула руку и камушек перекочевал к ней в ладонь.
        - Надо же, лессерит-самородок… Пустой уже. А был полный?
        - Возможно, - осторожно ответил. - Светился.
        - Познав его свет, ты стал другим, вот в чем дело, - сообщила Уна, возвращая мне кристалл. - Я не могла понять причины, но теперь стало яснее.
        Заметив мое недоумение, Змея продолжила говорить.
        - Я только слышала про лессерит, причем скорее в легендах. Будто бы он меняет структуру тела, изменяя его стандарт, если говорить понятными тебе словами.
        - Яснее не стало, - заметил я.
        - Представь себе тело человека, а затем тело демона, или, например, призрака. Они отличаются от людей очень сильно, и это элементы стандарта.
        - Я стал демоном? - уточнил я.
        - Вовсе нет, - рассмеялась девушка, и ее глаза озорно блеснули. - Может оказаться и так, что ты теперь не тонешь в воде. Я не знаю свойств, которые ты мог получить, но думаю, что они посложнее.
        - Не тонуть в воде? Как... хм… как пенопласт?
        - Может и так, проверь при случае, - Уна снова рассмеялась.
        А я в очередной раз задумался, стоит ли мне пытаться наладить с ней контакт на другом уровне. Сейчас она выглядела такой хорошей и дружелюбной, что я решился. Встал, прошел несколько шагов да алтаря и поместил на него несколько увесистых кирпичиков Пыли миров. Субстанция сияла и переливалась, как бы дополнительно сообщая о собственной ценности.
        За последние несколько дней мне удалось получить больше 1000 единиц Пыли, причем больше четверти из этого количества обнаружилось в тайнике Башни, за той дверью, защищенной сильной ловушкой. Мне удалось досрочно распутать ее плетение и безболезненно снять. Эта работа подняла мне навык боевых ловушек до 20 уровня, что было уже очень серьезно. Удивительно, но почти 300 единиц Пыли досталось нам из кристалла, захваченного у рам-де-гро в руинах города под Нагорьем. Там же, где Мишка получил свою Волыну. Остальное пришло мне как доля от добытого Харгроном и Киллианом из клана Panzerbestien. Видимо, у них были богатые на добычу дни. Кстати, в который раз убедился, что не зря тогда принял непростое решение поделиться с ним Базовым знанием, в благодарность за помощь.
        - Это мне? - Уна поднялась и тоже подошла к алтарю. - Твоя щедрость удивляет.
        Сказано это было очень ровным голосом, но я уловил скрытое за ним напряжение. Контуры фигуры Уны дрогнул и она исчезла, оставив меня наедине с енотом, который тут же пустившился наутек.
        - Дар принят, Гремлин, - раскатистый голос прокатился по поляне. - Ты достоин божественного благословения!
        - Прошу, подожди! - я даже отступил на несколько шагов. - Не надо мне баффов сейчас. Я хотел бы узнать про Жнецов...
        Несколько секунд ничего не происходило, а затем из чистого неба закапал моросящий дождь. Еще минута, и из собравшихся туч хлынул настоящий ливень.
        - Уна! - звал я раз за разом, но ответа так и не дождался. Активировать интерфейсную опцию связи тоже не удалось. А вот вымокнуть до нитки получилось очень быстро. Холодные струи воды, хлещущие с неба, и унылые лужи вокруг наглядно демонстрировали, что мне здесь не рады. Горестно вздохнув, я вызвал Ворчуна и мы стартовали к нашей будущей Цитадели. Ну вот и что я сделал не так?
        Мигнул лог, информирующий, что на каменном круге горного портала была очередная попытка проникновения. За последние двое суток их было прилично. То один, то сразу несколько игроков пытались прорваться за оставленный мною заслон из демонов и бесов, но всякий раз терпели неудачу. Даже моего присутствия не требовалось. Но я знал, что это ненадолго. Следующий решительный штурм уже не за горами - клан Марш-Меллоу захочет получить свою, как он считает, территорию. Ведь не зря же они только за координаты отвалили больше 30 тысяч золотом? А еще были потерянные в момент смерти вещи, которые они наверняка хотели вернуть.
        Как бы то ни было, охрана пока справлялась, а когда начнется большая заваруха, я успею вмешаться. Ведь не зря же я там каждое утро трудился, сооружая многочисленные большие и малые ловушки. За долгие часы, которые я там провел, мне - с помощью демонов, конечно, - удалось соорудить настоящие ущелья и коридоры смерти. Буквально каждый метр был насыщен какими-нибудь опасными для жизни сюрпризами. Денег ушло немерено, но я не жалел. Все затраты окупятся многократно, если враг не сможет прорваться в долину.
        Хоть времени прошло еще очень мало, стали появляться «первые ласточки» - игроки, готовые обменять свое время, силы и боевые навыки на обещанную нами безопасность. Пока это были всего два небольших клана, но я ожидал большего, особенно после того, как мы открыли собственный стационарный портал. Это массивную конструкцию Ян сегодня купил и доставил из Великого Воландыра, а затем настроил нужным для нас образом, чтобы пройти сквозь него могли только имеющие специальную метку. Такие порталы предполагали множество внутренних настроек, так что за опасную контрабанду мы не опасались - если и окажутся лазутчики среди новоприбывших, они не смогут пронести в Нагорье свитки порталов или другие аналогичные магические приспособы для открытия альтернативных подходов в Нагорье.
        Темпы строительства Цитадели меня по-настоящему удивили. Нет, конечно, я понимал, что если возводить ее самостоятельно, с помощью крестьян или наемных строителей, то это затянется на пару недель. Но то, что высокоуровневые демоны могут выполнить эту работу за три-четыре дня, я даже не предполагал. Похоже, что они там у себя, за Магической завесой, только и занимались стройкой, и за сотни лет прокачали какие-то невероятные навыки в этом ремесле. Вспомнить хотя бы их огромные пирамиды, которые мне однажды удалось увидеть буквально одним глазком и издалека.
        Сейчас работы велись уже на верхнем ярусе второй внутренней стены. Наши рогатые работники трудились всю ночь и утро, едва вернувшись из похода на Бримо и его мертвецов. Воглы, как и остальные наемные строители, работали на подхвате. План будущей крепости я специально выбирал на отдельной встрече, где Регъера Бичеватель свел меня с худощавым козлоподобным трехрогим демоном. Тот много цокал языком, осматривая свободное пространство и что-то раз за разом подмечая. Все эта возня, вместе с работами обошлось нам в половину суммы, положенной за следующую партию эссенции. Торгуясь как проклятый, Регъера едва не обвел меня вокруг пальца, обещая лучших строителей Легиона за небольшой прирост объема товара. И лишь интуиция и мое бешеное желание сэкономить отвело от нас темную тучу разорения.
        Но, надо признать, что сооружение выходило выдающееся. Три разновысотные штурмовые стены с мощными башнями по периметру, внутренняя планировка, включающая в себя массивные цельнокаменные постройки, центральная башня больше похожая на небольшую отдельную крепости. Рвы, обзорные площадки на склоне горы, несколько сторожевых донжонов вынесенных за основную территорию Цитадели, но соединенных с ней невысокой первой стеной. Относительно небольшие размеры компенсировались внутренними помещениями и удобством потенциальной обороны. Солидная хрень. Рейтинг крепости, как мне сообщила система, получился 5.4/10. Не знаю, много это или мало, но размышлять об этом смысла не было.
        - Ресурсов Башни хватит на две сотни игроков, - вместо приветствия огорошил меня отец. Его колоритный синекожий персонаж напоминал героев старого фильма «Аватар» - крупный, плечистый, мускулистый, в одной набедренной повязке и со смотанной в толстый хвост гривой из пепельно-серых дредов.
        Кенго (22), Кемер-вырожденец, Вавилонец
        Вторым пунктом здесь шла раса и класс персонажа, который ему понравился и по виду и по названию. А третьим, между прочим, был уникальный титул, который он отхватил, организуя все работы в Цитадели и безостановочно коммуницируя со всеми присутствующими существами.
        - Ну, а почему нет? - потешался тогда отец. - Здоровенный синюшный тип с большими грустными глазами… Чем не я?
        И я не нашелся, что возразить.
        - Алхимию хорошо бы в пещеры убрать. Там и спокойнее, и места много. В любой момент сможем масштабировать производство, - Кенго махнул рукой куда-то в сторону гор. - Например, на минус пятый уровень. Ты смотрел схему этажей? Я же ее еще вчера скинул.
        - Доверяю тебе полностью, - открестился я от решения. - Как с деньгами, хватает?
        - Вполне, - кивнул большой головой кемер. - Я вложил кое-какие средства в три паевых товарищества и еще...
        - Умоляю, не надо! - взвыл я. - Ты босс, а я просто марионеточный глава клана.
        - От ответственности не уйдешь, сын, - заржал Кенго. - Привыкай! И кстати, недавно наш портал заработал, начали прибывать первые союзники. Я каждому из игроков поручил выдавать свиток с инфой, куда пройтись в первую очередь. Пусть деревню нам качают и святилище. И еще хорошо бы, чтоб шахты очистили.
        - А как…? - открыл я было рот, но был прерван.
        - Кизиму и трактирщице заявки на квесты выдал, и фонды на это выделил.
        Ого, быстро же батя освоился, ничего не скажешь.
        - А, да, у нас теперь в Сонном форте есть капитан стражи. Он дает квесты на подготовку обороны Нагорья от любых врагов, - инфа сыпалась из Кенго как картошка из дырявого мешка, только успевай хватать.
        - Где? - не понял я. - Что за место?
        - Сонные Ляды перестроены и обнесены стеной. Название я сменил, если не нравится - придумай другое.
        - Ох, нет… Мне надо к Вэллиху, - смог я, наконец, придумать повод сбежать.
        - Ну так и вали к нему, чего меня от дел отвлекаешь? - снова заржал синекожий кемер-вырожденец. - И кстати, я установил долю с любой добычи в Нагорье 20 процентов в пользу нашего клана.
        - Ухожу!
        - Два магазина надо будет поставить..., - донеслось мне вслед, но я уже спасся бегством. Такая неуемная энергия меня даже немного беспокоила.
        Eще больше меня волновало то, что я стал ощущать нарастающую вибрацию окружающего пространства. Мягкие крупные колыхания постепенно учащались - сначала они шли примерно раз в минуту, но потом стали повторяться все чаще и чаще.
        Я разволновался чрезвычайно, ведь если это оно, то медлить нельзя! Прорыв Хаоса в Нагорье абсолютно не нужен... По большому счету он нигде не нужен, но приходилось выбирать. План на этот случай у меня уже был, не очень хороший, но все же. Свиток портала и координаты у меня были заготовлены заранее, так что я прыгнул туда, едва скинув под ноги Магмару лишние вещи. Страшно… Ведь если меня сожрут нийфты, я могу и не ожить. И это не считая того, что я до сих пор жмурился, вспоминая боль, которая настигла меня в том жутком сне-видении.
        Глава 23.
        Система: Портальное перемещение. Координаты: Тармаш, Аппальерское плоскогорье.
        Про это место я узнал совсем недавно, а путь туда был найден всего неделю назад кем-то из путешественников-исследователей. Небольшое горное плато как будто висело в воздухе - по крайней мере, так казалось, если лететь по кругу вдоль его краев. В основном территория была пустынна, а в дальней, если считать от портала, части на небольшом возвышении располагался храмовый комплекс, закрытый полупрозрачным магическим куполом. Украшенные пылающими рунами врата были плотно закрыты, на стук никто не появлялся, а проникнуть внутрь иным способом не представлялось возможным.
        Его черные, словно отлитые из твердой смолы стены, металлические с узорами ворота, матово-белесый купол оказались совершенно непроницаемы для игроков, хотя немало сил было приложено для исправления этого недоразумения. Даже под землей нельзя было пройти внутри; это выяснили специально нанятые гномы - камень фундамента сменялся все тем же неподатливым черным материалом.
        Если взлететь повыше, то открывался вид на внутреннее пространство комплекса. Были видны странные постройки, напоминающие короткие толстые цилиндры. Некоторые побольше, другие поменьше, они были беспорядочно расставлены по всей территории. На самом деле не было большой уверенности, что это именно храмовый комплекс, просто это было наиболее часто упоминаемое предположение. Игроки гадали, экспериментировали, но дальше продвинуться не могли. Квестов на этот объект не было, информации тоже. Никаких обитателей или построек на этом Аппальерском плоскогорье тоже не нашлось.
        Местечко запомнилось мне своей пустынностью, так что, по принципу наименьшего зла, я и решил отправится сюда, когда будет подозрение в приближении ПрорываХаоса. Ликвидируют его или нет, мне неведомо, а пострадавших будет поменьше.
        Портал сработал как надо, выкинув меня в укромное местечко среди скал, в полутора километрах от черных стен. Пульсация к этому моменту уже участилась до темпов моего сердцебиения, которое было отнюдь не спокойным. Когда знаешь, что сейчас будет что-то неприятное, да еще и непонятно, уцелеешь ли сам, поневоле становится не по себе. Я сел на один камень, оперся спиной о другой и стал наблюдать.
        Каждый всплеск колебаний напоминал биение неизвестной силы, воздействующей на мир как легкий удар ногой по кастрюле с киселем. Все вокруг шло волнами, но я сам оставался неподвижен. Вообще, создавалось впечатление, что я и был источником всего этого - меня волны почти не затрагивали, я только едва чувствовал их и наблюдал колебания. В какой-то момент добавился скребущий звук, он нарастал на одной ноте и тянулся как громкое шуршание наждака по дереву. Во рту появился привкус железа, и слюна стала соленой. От крови, как выяснилось позже. Вибрации стали такими частыми, что слились в давящий фон, который внезапно лопнул расходящимися от меня во все стороны толстыми черными протуберанцами. На секунду показалось, что весь мир вокруг меня пошел трещинами, но это было кратковременно. Почти вся чернота исчезла, сохранившись только в одном месте - метров на сорок впереди меня. Там трещина ткани мира не затянулась, а осталась висеть, являя собой неестественное и жутковатое пятно мрака. Я смотрел на него, а оно таращилось в ответ, затягивая мое внимание туда, внутрь. Я уже было встал, чтобы идти вперед, но
тут с той стороны хлынули нийфты.
        28 мая. Тая Ким
        Бывает так, что находишься в одном месте и времени, а думаешь совсем о другом. Так было и со мной, когда я случайно вырвалась из тягучего дурмана на встречу с Гремлином и остальными. На самом деле, помогло удачное стечение обстоятельств: еще днем, перед походом на мертвецов, Макс сказал мне куда и во сколько надо явиться, а я включила системную напоминалку, чтобы не опоздать. Затем, когда она возникла перед глазами, я подтвердила переход и вывалилась перед всем честным народом практически в неглиже.
        Вопреки ожиданиям не помог даже сон; с утра я была будто с похмелья, да и потом лучше не стало. Я чувствовала на себе какой-то вредный дебафф, наподобие того, что отхватил Гремлин от злого карлика. Но у него-то есть интерфейс, а у меня нету!
        Кое-как сдав тесты, я завалилась спать, и на следующий день все повторилось снова. Разве что после школы мне не удалось заснуть - мешали будоражащие воспоминания. Промаявшись часа два, я забралась в капсулу и снова очутилась в виртуальной комнате Макса. В том же вялом состоянии, что характерно. А может даже и хуже, так как сильнее тянуло вернуться в позавчерашние события. И это несмотря на то, что я помнила их смутно и какими-то урывками.
        Удивляясь сама себе, я нажала кнопку возврата в игру и очутилась в небольшой комнатке, украшенной множеством всяких экзотических растений и цветов. Там же стояла большая кровать с тканевым балдахином, столик с фруктами, занавешенное тяжелыми портьерами окно, камин, гобелены на стенах и деревянная дверь. Комната выглядела как спальня богатого средневекового дома за исключением пары важных отличий - у комнаты не было потолка, а в дальнем углу, неподвижно склонив голову, стояла юная демоница-служанка.
        Улна (30), Минория
        Едва заметив мое появление, это хрупкое краснокожее создание подхватило поднос с кубком и, подскочив ко мне, склонилось в подобострастном поклоне.
        И только лишь поднеся кубок ко рту, я остановилась, случайно заметив, насколько автоматическими и естественными были мои движения. Как будто всегда так делала... Огляделась, принюхалась к содержимому увесистого бокала, рассмотрела Улну.
        - Что-то не так, госпожа? - обеспокоенно спросила девушка, подняв на меня испуганные желтые глаза. - Прикажете подать обед или желаете принять ванну?
        У меня перед глазами немедленно всплыла картинка местного SPA, и я присела на кровать. Шабаш, да только! Страшно вспомнить, в каком разгуле мне довелось поучаствовать после победы над Личом Бримо.
        - Заглянем ненадолго, тут совсем рядом, - нашептывала мне тогда Саммья, заманивая куда-то к себе. Постойте-ка… Как я соглашалась помню, а вот насчет того, чтобы мы обратно уходили воспоминаний нет.
        - Где я? - через некоторое время хмуро поинтересовалась я у Улны, отставив кубок и направившись к окну.
        - В своих покоях, госпожа, - снова склонилась в поклоне краснокожая девушка. - Если вы…
        Но договорить она не успела, потому, что я рывком отдернула шторы, оказавшиеся магическим экраном, блокирующим посторонний свет и звук.
        На меня прямо-таки обрушился тяжелый гул и постоянный грохот. Как на камнедробильне или, может быть, как в огромном промышленном цеху. За окном, на самом деле оказавшимся дверью на небольшой балкончик, расстилался мрачный пейзаж, состоящий из дымящихся куч камней, всякого хлама и уродливых построек. Между всей этой красотой сновали разнообразные порождения Преисподней, создавая видимость активной деятельности. Темно-багровое небо клубилось ошеломляюще красивыми разводами и всполохами. Я отступила обратно в комнату и задернула шторы. Звук сразу стих и стало ощутимо спокойнее.
        - Ты вернулась, милая, - около двери стояла Саммья и с улыбкой разглядывала меня. - Я даже стала беспокоиться, не случилось ли с тобой чего.
        Немного странно и даже немного неловко, когда рогатая желтоглазая демоница разговаривает с тобой так ласково и любезно. Не все видать сохранила моя память, ой не все…
        - Мы гостим у тебя, Саммья?
        - Можно сказать и так, - кивнула она. - Нам надо было завершить начатое.
        - Поподробнее, пожалуйста, - взмолилась я.
        - Охотно, - ласково проговорила моя собеседница, и, подойдя в упор, поправила мне волосы. - Пройдем на террасу, эльфийка.
        Вскоре мы расположились на небольшом патио, с которого открывался вид на небольшую долину с тремя гигантскими пирамидами. Уж не знаю, как такой простор умещался внутри Магической завесы, но зрелище было исключительно эпичное. Две из них были достроены, и из вершин к бугрящемуся ало-черными облаками небу поднимались потоки сине-белого света. А третья, не законченная, испускала вверх редкие фиолетовые импульсы.
        На нашей террасе было тихо и, помимо базальтового столика и таких же диванов, заваленных мягкими подушками, стояли многочисленные курительницы, поддерживая чуть туманную, но очень приятную и ароматную атмосферу.
        Едва мы расположились, несколько служанок внесли подносы с разнообразными блюдами, напитками, фруктами и сладостями. Умопомрачительно вкусно, что не попробуй. Немного понаблюдав, как я ем, Саммья взялась за объяснения.
        - Отведав вместе со мной сердце этого мертвяка Бримо, захваченное в бою, ты стала мне как сестра. Как боевая подруга, разделившая транс, в который я впадаю, когда веду демонов в бой. Наши разумы даже слились в единое целое, а это больше, чем просто ментальная связь.
        - Ты? А разве они не сами воевали? - удивилась я
        - Не совсем, - покачала головой Мертвая Хватка. - Демоны тупы и нуждаются в постоянном контроле, чтобы действовать слаженно и целеустремленно. Я управляла ими всеми, а иногда и некоторым бесами, и остальными. В этом моя сила, и ты приобщилась к ней. Почувствовала на себе мощь слияния с низшими.
        Моя память отозвалась на эти слова калейдоскопом новых образов, но все равно, было ощущение, что многое по-прежнему скрыто где-то в глубинах.
        - И я почувствовала твою энергию, твою страсть и сильную волю. В тот момент ты хотела стать одной из нас, и, также как мы, жить ожиданием кровавого боя, чтобы растворяться в нем, становиться его частью, сердцем и душой!
        Саммья говорила так страстно и искренне, что мне стало не по себе. Сейчас я протрезвела и вовсе не желала снова погружаться в то безумие, которым было сражение с мертвецами. Ну разве что немножечко…
        - Мне, конечно, понравилось, - начала было я. - Но…
        - Ты помнишь Хельт? - прервала меня демоница.
        Божечки мои… Я опала на подушки, едва не опрокинув тарелку. Мне пришлось даже закрыть глаза, чтобы в полной мере оценить череду всплывающих в памяти событий. Конечно, помню, особенно теперь, когда Саммья спросила про это...
        Когда с Бримо было покончено, а случилось это недалеко от Башни, наша маленькая армия сделала привал, и меня представили Хельт. Она подошла к нам и припала на одно колено. То ли передо мной, то ли перед Мертвой Хваткой. Ткань паланкина была откинута и я смогла ее хорошо рассмотреть.
        Хельт (197), Демон-минор, Аватар
        Высоченная, может быть, на две головы выше меня, широкоплечая, мускулистая демоница. В эффектном черно-красном доспехе, в боевой маске, защищающей лицо и шею. Завершал образ массивный молот на длинной ручке, который Хельт небрежно бросила рядом с собой.
        - Сними маску, - велела ей Саммья.
        Та подчинилась, сначала отстегнула свирепую нечеловеческую рожу, искусно выкованную из металла, а затем и сняла. Сначала я подумала, что у этой демоницы мое собственное эльфийское лицо, но оказалось, что это просто сильное сходство. Я удивленно замерла, рассматривая такие знакомые черты. Желтые глаза и общие размеры никуда не делись, как и багрово-красная кожа, но избавиться от ощущения подобия не получалось.
        - Как это возможно?
        - Нравится? - засияла Саммья. - Аватары могут менять свой облик за очень короткое время. Хельт - моя аальг, и я пожелала сделать ее похожей на тебя.
        - Очень, - кивнула я, продолжая внимательно рассматривать неподвижного коленопреклоненного демона-минора.
        - Она твоя, - отсалютовала кубком Мертвая Хватка.
        - Как это? - не поняла я.
        - Сейчас увидишь, - Саммья подошла ко мне и положила руки мне на виски. Кожу захолодило приятной прохладой, и я некоторое время сидела, ощущая легкие массирующие движения демоницы. Сознание сначала прояснилось, а затем резким и ощутимым рывком оставило мое тело. В следующее мгновение я уже видела себя со стороны, а также стоящую рядом Саммью и паланкин. Мертвая Хватка смотрела прямо на меня и улыбалась.
        «Я в теле Хельт», - сообразила я и посмотрела на свои руки, в одной из которых была боевая маска.
        «Встань с колен, пройдись, почувствуй мощь аватара!», - голос демоницы раздался у меня в голове. - «Теперь этот минор твой аальг. Я дарю его тебе!»
        Даже сейчас, лежа на подушках, я хорошо вспомнила весь свой восторг и счастье, которое накатило на меня тогда. Я была как маленькая девочка, который подарили шикарную куклу. В том состоянии, в котором я тогда была, это казалось верхом радости… Ведь недавно я сражалась, ощущая себя могучим Баго-Горой, а сейчас это воплотилось в моей собственной, единоличной персоне, в смертоносной Хельт…
        Я глотнула тягучей пряной жидкости из кубка и снова стала вспоминать, какой была вторая часть похода на мертвецов. Мы дошли до Лурийских гробниц, я сражалась плечом к плечу с Баго, в котором ощущала незримое присутствие Саммьи. В каждом шаге она была рядом со мной, помогая освоиться и привыкнуть к аальгу. Как я поняла, так она назвала боевые тела, специальных, подчиненных демонов, чья служба состояла в ожидании хозяина и полной передаче прав на себя. Как временных, так и постоянных, в зависимости от обстоятельств. Общепринятая, судя по всему, практика в мирах Преисподней, среди властных кругов. Аватары - как раз такие демоны, рожденные, чтобы служить проводниками воли и желаний Высших.
        Мое новое тело было неописуемо хорошо. Настолько, что нельзя было даже сравнивать, настолько оно превосходило и игровое эльфийское, и даже родное человеческое в том, в обычном мире. Будь я трезвее, неизбежно возник бы вопрос, зачем жить какой-то другой, а не такой. Но тогда я просто наслаждалась, не думая ни о чем. Потом был штурм крепости, которую мертвецы воздвигли над Лурийскими гробницами, уничтожение армии нежити около лесного стойбища, ночная битва с ви-скудой, за которой я погналась, и прочие смазанные эпизоды. Далее мы разделились - часть отряда ушла обратно к Цитадели, чтобы продолжить оговоренную Гремлином стройку, а наш паланкин с небольшой охраной двинулся внутрь Магической завесы. Я в лице Хельт шагала рядом с Саммьей, которая рассказывала мне о давних временах, когда Легион попал в эту ловушку и нуждался в помощи. Проникнувшись несправедливостью и отчаянностью положения, я обещала приложить все силы, чтобы отплатить за те сильные эмоции и дары, которыми осыпала меня Мертвая Хватка. Тогда я едва ли не боготворила ее, приближаясь все ближе к трем огромным пирамидам.
        Сейчас, глядя на них с террасы, я ощущала лишь смутную тоску по былому. Как будто сладкий-сладкий сон ушел и больше не вернется. И мне так жаль этого…
        Когда сработала напоминалка про встречу с Гремлином, я была в теле Хельт, и меня вышибло обратно в Микки Ма. Тогда я будто бы на секунду очнулась и переместилась в личную комнату к Максу и остальным. В безобразном состоянии и с провалами в памяти. Сейчас все вернулось; я отлично себя чувствовала, вялость и слабость отступили, а голова работала как надо, несмотря на два выпитых кубка. Дыма от курительниц здесь было относительно немного, а может я просто подпривыкла к его специфическому воздействию.
        Но где-то внутри меня витала мысль, которую я отгоняла, не желая рассматривать ее прямо сейчас. Может быть потом, попозже. Хотя в глубине души знала, что не получится долго откладывать, и все равно придется отвечать на вопрос, что нужно от меня Саммье. Не зря же она из кожи вон лезет, чтобы угодить мне, привлечь на свою сторону. Покои эти, служанки, развлечения…
        - Хельт ждет тебя, - огорошила меня Мертвая Хватка. - Я не шутила, когда говорила, что дарю ее тебе. Навсегда.
        - Но зачем тебе это?
        - Я скучала здесь сотни лет, и теперь, благодаря тебе, могу развлекаться, а может быть и вернуться домой.
        - Разве Магическая завеса не запечатана божественным заклятием? - удивилась я.
        - Она и есть само заклятие, - поправила меня собеседница. - Но, как и любая магия, она может быть разрушена. Год за годом мы строили Триаду, три великие пирамиды, которые ты видишь там внизу. Мы близки к избавлению, но не настолько, как нам бы хотелось.
        «Ага, вот оно», - подумала я. Меня наверняка захотят впутать в это дельце.
        - За долгие годы наши силы оказались подорваны бездействием и безысходностью, - продолжала Саммья. - IV Легион слабеет, и все меньше надежды на то, что, вернувшись домой, мы сможем достичь того уважения, которое было у нас раньше.
        - А как же третья пирамида? - спросила я. - Ведь в ней все дело, правильно?
        - Да, все дело в ней, эльфийка. Ты верно подметила, - кивнула демоница. - Для нее нужен третий тип волшебной энергии, который вы именуете частицы Иль. Ни у кого из нас нет ничего похожего, и нет способа его найти. По крайней мере, нам он неведом.
        Печаль в голосе Саммьи была такой глубокой и искренней, что я прониклась ей до глубины души. «К тому же на этом можно заработать денег для клана», - мелькнула подленькая в такой ситуации мыслишка, но откидывать ее я не стала. Нажиться на неписях, пусть и дружелюбных, дело правильное и праведное. Более того, иногда и единственно верное. Не будь демонов, мы бы сейчас Нагорьем не владели и Цитадель не строили. Раз уж связались с ними, надо их доить, но к взаимной выгоде, конечно.
        - Частицы Иль? - переспросила я, прикидывая, какие резервы можно задействовать. В том, что Саммья в курсе про то, что я миссионер и имею отношение к культу Уны, сомнений не было. Не так уж она проста, как пытается показать.
        - Те самые, что представляют собой материализованную жизненную силу существ при жертвоприношениях, а заодно и как производная от искренней веры в какое-либо божество, - охотно пояснила Мертвая Хватка. - Всякий раз, когда во славу божества правильным образом приносится жертва или воздается молитва, происходит своеобразный переход одной энергии в другую. Я понятно объясняю?
        Подчиняясь незримой команде, одна служанка унесла блюда и подносы, оставив нам лишь кубки, а вторая установила по периметру стола несколько малых курительниц, источающих разноцветный благовонный дым. Настало время серьезных переговоров!
        Глава 24.
        28 мая. Ян Мельников
        Система: Гремлин (72): Ян, начался какой-то странный эффект, весь мир пульсирует и это ускоряется. Ухожу в Тармаш, как договаривались. Напиши Кенго…. Ссыкотно, блин.
        Как же быстро все происходит. Еще совсем недавно мы про это говорили и думали, что, может быть, и обойдется. Ан нет, не обошлось, похоже. До сих пор не могу привыкнуть и поверить, что вот сейчас это может быть последнее сообщение от Макса. Фу, нет, так не пойдет. Я в него верю, нормально все будет.
        Как всегда, постарался сосредоточился на делах, благо их было невпроворот. Постоянно прибывали наши новые союзники, все хотели пообщаться и что-то узнать. А нам надо было получить от них подтверждения их намерений, внести в состав гарнизона Цитадели и распределить временные обязанности. За последние пару дней клан у нас вырос до восьмидесяти человек, и еще двести были готовы защищать Нагорье в обмен на безопасность от Большой Пятерки. Из-за секретности мне приходилось персонально говорить с главами кланов, что, естественно, не ускоряло процесс. Огромный вклад за эти дни внес Кенго, персонаж отца Макса. Он предложил гарантийные договоры, систему дочерних кланов, скидочные и премиальные условия на наши квесты и работы… Всего и не упомнишь. Большую часть из этого я еще не успел пустить в ход, но первоначальные результаты были хорошие. Действительно крутых высокоуровневых бойцов хоть было и немного, но курочка клюет по зернышку, как говорится.
        Благодаря топовому шмоту, выпавшему из первого рейда Марш-Меллоу на портал, мы могли хорошо одеть нескольких сильных новобранцев нашего клана. Чем и не преминули воспользоваться, естественно, подписав с ними соответствующие бумаги. Опять же, по совету Кенго.
        Из наших новых клановых бойцов, а также из новоприбывших мы формировали группы, которые занимались известными данжами как в Нагорье, так и в окрестностях крупных городов типа Великого Воландыра, куда выводил наш новый клановый портал. Прятать его выход в мелкий городок смысла не было, так как этот секрет раскрылся бы очень быстро.
        Естественно, в первую очередь нас интересовали новые данжи, чтобы получать с них Пыль миров. На такие рейды обязательно прыгал кто-то из нашей банды, обладающий Базовым знанием, чтобы не упустить этот уникальный ресурс. Прекрасно себя показал тот блокнот от убитого рам-де-гро, подарив координаты четырех тайных мест. Остальные из указанных там мест оказались уже обчищены; раньше надо было суетиться!
        Но, несмотря на суматоху, была одна вещь, которую я не хотел упускать. У нас давно уже висел квест от Тайной канцелярии Таркасии про рейд на базу контрабандистов. Сегодня крайний срок, когда его можно было закрыть, а потом все, потеря доверия, репутации и шансов на дальнейшее сотрудничество. Да и контрабандисты оттуда съедут, скорее всего. А так был шанс пободаться с Кармен Дью и ее медведеподобными головорезами. Глядишь, и выгорит что-нибудь.
        Оставив дела на Леру и Пашку, я начал готовиться к рейду. Судя по информации в квесте, виконт Лу Мадье вытряс из пленных рам-де-гро немало информации, а дополнил картину толстый Ларих, капитан Устрицы, которого взяли тогда, во время ночной облавы. По крайне мере, имелись координаты, условные сигналы и все остальное, что должно было навести нас на цель. Никакой подмоги нам на это дело виконт, естественно, не выделял, так что приходилось рассчитывать только на себя. Но я-то знаю, что многое становится проще, если есть достаточно золота и надежные люди. Вернее, гномы. Лит Литий и его боевые товарищи уже не раз сослужили нам хорошую службу. Дорого, но качественно, как говориться.
        После небольшого совещания стало ясно, что если мы хотим повысить шансы на успех, то надо разворачивать целую войсковую операцию. Ни десятью, ни двадцатью бойцами нам не перекрыть все возможные пути отступления. Вокруг лагеря лес, и Кармен Дью со своими подельниками легко растворится в нем, как дым от костра на ветру. Лит Литий и Анд Барил в один голос утверждали, что нет таких средств, которые позволят вдесятером закрыть все пути отступления наших врагов, если те решат спасаться бегством. Даже гномий дирижабль не способен контролировать сразу несколько направлений.
        Ближе к вечеру решено было начинать. Ни Макс, ни Тая не отвечали на мои сообщения, так что было решено выдвигаться тремя партиями. Примерно по двадцать игроков в каждой. Для этого, после первоначальной разведки, которую провели наемники, на указанные ими координаты прыгали я, Мишка и Лена Комова. Оказавшись на позициях, каждый из нас должен был открыть временные порталы, через которые перемещались остальные участники предстоящей операции. Мы выгребли всех, кого смогли собрать - большинство более-менее приличных бойцов нашего клана и новых союзников. За участие обещали щедрые награды и статусные звания. Как разузнал Кенго, была такая возможность, если соблюсти определенные условия, самые главные из которых - многочисленность, успешность и правильная организация.
        Я хотел привлечь к предстоящей акции и демонов, но оказалось, что такой возможности в принципе нет. Они привязаны к этой территории божественно-магическими узами. Так рухнули мои планы по захвату всего мира с помощью войск Легиона, которые я как-то измыслил…
        Тактическое управление нашей армией пришлось вести мне, на ходу осваивая соответствующий игровой интерфейс. Это было похоже на точечную выдачу квестов своим игрокам, которые отображались на моей карте. Осуществляя управление, сам я автоматически выпадал из активных действий, поскольку тупо не успевал. По крайней мере, на первых порах.
        Второй слой координации шел через чат, но это тоже имело свои сложности, особенно вкупе с первым вариантом. Я где-то читал, что есть специальные программные опции для вирт-капсул на случай групповых боев, но сейчас ни у кого таких не было. Сделал себе пометку разузнать про них поподробнее.
        Но на самом деле, наша тактика было достаточно проста. С холма, на котором располагался лагерь Кармен Дью, вело пять тропинок разного размера. Нашими силами удалось охватить базу врагов в полукольцо таким образом, чтобы единственный путь отступления вел к реке. Там мы рассчитывали зажать отступающих между лесом и водой. Ну, а далее по обстоятельствам…
        Главную роль в предстоящем действе предстояло играть гномам Литию и Анду Барилу, а также семерым нашим лучшим бойцам. Еще трое гномов-разведчиков должны были оказывать стрелковую поддержку первой группе.
        Скрытно подобравшись к лагерю, они намеревались обстрелять рам-де-гро, затем связать их боем и продержаться до подхода основного подкрепления. Такая последовательность была связана с тем, что мы не хотели, чтобы враги сразу обратились в бегство. Сколько рам-де-гро сейчас в лагере, и какие у них уровни мы тоже не знали, и не хотели рисковать раньше времени, отправляя туда разведку.
        Но вот все было готово к предстоящему бою: все наши на позициях, магические ловушки размещены, гномий дирижабль на подходе, и так далее. Мы рассчитали так, что воздушное судно подошло в разгар боя, и в случае необходимости, оказало нам помощь.
        Все, началось, разведка и первый отряд двинулся вперед. С ними отправился и Проныра Тим, скаут 73 уровня, лучший из наших клановых следопытов. Он и еще десяток бойцов примерно такого же уровня составляли нашу элиту, на которую мы очень рассчитывали сегодня. Остальные отставали на десять-двадцать уровней, но зато их насчитывалось почти пятьдесят.
        Когда Макс был здесь в прошлый раз, Кармен Дью была 68 уровня, а ее подручные 75+, и рассчитывать, на то, что они плохо прокачаны не приходилось.
        Мишин со своей Волыной расположился на самой широкой тропинке. Он выбрал позицию так, чтобы те, кто по ней пойдут, окажутся у него на прицеле. Ждем…
        Со стороны холма раздался хлопок, в котором угадывался выстрел. Началось!
        Следом прозвучал второй выстрел, и погасла одна из зеленых искорок на моей тактической карте.
        Черт!
        Все пошло не по плану и одного из наших сразу подстрелили, причем наглухо. А ведь предполагалось, что мы подберемся скрытно…
        Россыпь зеленых точек застыла на склоне холма, замедлившись в своем продвижении. Оборона отозвалась еще тремя раскатистыми выстрелами. Небольшая пауза и почти все наши опять двинулись вперед к вершине. Только двое остались на месте, пожелтев или покраснев.
        - Не видим врагов! - сообщил Тим. - Гномы и наши обходили укрепления и влетели в огненную ловушку. Вроде все живы, но скорость упала. Я и остальные разведчики выдвигаемся из леса, иначе будет не достать из лука.
        Зеленые точки на моей карте достигли вершины холма и сразу же перед ними нарисовалась такая же цепь из красных. Враги. Не меньше десятка. Плохо, почти двое на одного получается… Нашим несладко придется, но недолго!
        Охватываю курсором наших, и бросаю их вперед, с трех сторон на штурм холма.
        - Ставьте защиту от огня. Между укреплениями не лезть! Там ловушки. Кто пойдет первым - готовьтесь отлечиваться сразу, - командую в чат, а СуперТяжа и его заряжающих отправляю на фланг, как бы в обход места будущего сражения. Затем мое внимание снова возвращается к первому отряду. Там схватка разбилась на поединки, зеленые и красные точки двигаются уже в центре холма. Стремительно краснеет индикатор, обозначающий один из наших - вот только что был зеленый, а сейчас… оп, уже потух. Быстро раскатали…
        - У них сильный маг, - сообщение от Ленточки. - Начинаем подъем, ловушек не видно.
        Еще два выстрела со стороны холма и с карты пропадает еще кто-то из наших. В этот раз из той группы, где шел Проныра Тим. Все наши на холме уже желтые - видно, что едва успевают отлечиваться и маневрировать.
        Выстрел! Заткнули бы этого стрелка скорее. Если у него такая же пушка, как у Мишки, то это самое опасное оружие врагов.
        Множество зеленых искорок затопило подножие холма, еще метров пятьдесят и наши основные силы вступят в бой. Грохнуло несколько раскатистых взрывов и я увидел, как сразу несколько точек погасло, а соседние с ними покраснели или пожелтели.
        “Ну вот куда вы лезете всей толпой!”, - едва не заорал я, а потом сообразил, что сам направил их всех сразу… Ругаюсь сквозь зубы и запоздало пытаюсь замедлить и оттянуть часть нашей армии, чтобы они хотя бы не толпились в узких проходах между укреплениями.
        Слышу редкие хлопки гномьих бомбард, это разведчики смогли, наконец, выйти на позиции огня. Молчит Тим, молчит Ленка, нет сообщений от Мишки. Бой на холме смещается на дальнюю от меня сторону. Оставшиеся в живых трое наших отступают, держась рядом, на них наседает шестеро красных, а еще двое движутся к позиции СуперТяжа и его саппорта. Но между ними неровный строй из полутора десятков наших сокланов! Сейчас остановят, облепят и завалят как мамонтов! Но нет, красные прошли насквозь, не задержавшись, целенаправленно стремясь к Мишину.
        - К тебе идут, готовься! - пишу ему, но ответа, конечно, нет. Зато звучит приглушенный расстоянием выстрел его Волыны.
        На холме куча-мала, судя по скоплению разноцветных точек. Управлять этим почти невозможно, но я бросаю Мишке на подмогу семерых наших, а группу стрелков пытаюсь аккуратно вывести на пустую часть холма. Там нет ни шатров, ни других построек, так что будет хоть какой-то простор для стрел и арбалетных болтов.
        На периферии карты замечаю зеленый кружок гномьего дирижабля. Еще минут пять ему лететь. Сворачиваю интерфейс и вместе с охранявшим меня бойцом бежим к холму, пришло время и нам поучаствовать. По пути готовлю арбалет, доставшийся мне от Макса. Сейчас парализующие стрелы будут как нельзя кстати!
        Вот и подъем на холм. Хорошо видна опаленная развороченная яма, из которой еще поднимаются клубы дыма. Рядом одно тело, чуть дальше другое. На холме, спиной ко мне, наши стрелки, обстреливают невидимых отсюда врагов. Чадно горит один из шатров и соседствующий с ним штабель ящиков. Крики, звон оружия, грохот выстрелов… Оглядываю небо, ища дирижабль, но пока его не видно, мешают деревья.
        Со взведенным арбалетом бегу вверх, рядом пыхтит напарник со щитом. Будет меня прикрывать, пока я стреляю.
        Жидкий строй наших лучников взрывается воплями и брызгами крови - в его середину врывается массивный рам-де-гро с двуручным топором. В пару ударов он приканчивает первого из наших, и подрубает ногу второму. Вид врага страшен - густая черная шерсть заляпана красной кровью, черная льется из бедра и плеча, оставляя дымящиеся на земле следы, морда оскалена, а налитые кровью глаза сверкают совершенно безумно.
        До врага метров двадцать, целюсь, но он в зверином прыжке прыгает на отступающего арбалетчика, подминая его под себя. Пытаясь не представлять себя, каково сейчас орущему от боли игроку, снова навожу арбалет и тяну за крючок. В шею, сбоку! Рам-де-гро дергается и сверху вниз бьет лапой, ломая глубоко засевший болт. Затем трясет головой, словно пытаясь стряхнуть что-то с носа, атакует могучей когтистой лапой по голове арбалетчика, сминая тому шлем и череп... И начинает вставать, тяжело дыша и пристально глядя на меня. Через пару нетвердых шагов его глаза мутнеют, и он с хрипом заваливается набок, все еще сжимая рукоять топора.
        Я не рискую, и второй болт бьет точно в сочащуюся черным рану на плече, уходя в нее почти наполовину. Враг даже не дергается, и я облегченно выдыхаю.
        - Осторожно, - орет мой напарник, поднимая щит, в который бьет какое-то сильное ударное заклинание. Его швыряет прямо на меня и мы падаем на землю. Арбалет выпадает из рук, и я тянусь к нему, придавленный весом раненого. Краем глаза вижу женщину в клубящемся ледяном облаке, поднимающей руку для следующей атаки. Ни о чем не думая, одним движением скидываю с себя стонущего напарника, и откатываюсь назад, пытаясь оказаться на пологом склоне холма. В раненого бьет второй ледяной таран, опять швыряя его уже мертвое тело на меня, тем самым спасая жизнь и придавая импульс ускорения. Кубарем скатываюсь вниз, в дымящуюся яму, оставшуюся от сработавшей ловушки, и замираю там, спешно восстанавливая здоровье. Секунд тридцать жду, что женщина найдет меня в яме и добьет, но этого не происходит. Тогда я вызываю тактический интерфейс, надеясь увидеть картину сражения. Карта разворачивается и… Я едва сдерживаю стон разочарования: около двадцати наших противостоят семи врагам, которые то сходятся вместе, то снова рассыпаются по лагерю, постепенно возвращая потерянные в начале боя позиции.
        Чат, что в нем? Не много, в основном просьбы отлечить, кинуть бафф, заняться вражеской волшебницей.
        - Литий сказал, что дирижабль не пойдет ближе, слишком опасно, - сообщение от Мишки, три минуты назад.
        - Валят нас, не продержимся, - от него же две минуты назад.
        - Гномы говорят, что надо отступать, у них в строю только Лит и Анд. Другие трое тяжелораненые, они будут прикрывать их отход через несколько минут. Ян, есть у нас козыри?
        Если нет дирижабля, нет и козырей. Блин, что же делать?
        Система: Микки Ма (53): Я на связи. Готова помочь, давайте координаты.
        Ага, все-таки она в курсе, что у нас тут за движуха. Спешно отбиваю ей сообщение, но Мишка успевает первым.
        - Если готова умирать, прыгай к нам, но я бы не советовал. Будет больно!
        - Тая, слишком поздно, Кармен Дью с медведями очень сильные, весь рейд нам положили.
        - КООРДИНАТЫ ДАЙТЕ МАТЬ ВАШУ!!!
        Ого, вот это Ким орет, мне показалось, что я ее почти услышал. Ладно, ладно.
        Почти одновременно с Мишкой скидываем ей точки для портала, а я высовываюсь из своей норы. Гномам надо помочь уйти; мы-то оживем, а они нет…
        Выбираюсь из ямы и вскакиваю на призванного Фенрира. Вперед, в атаку! Йу-хуу! Свесившись с седла, подхватываю оброненный арбалет, но сразу меняю его на лук - из седла он удобнее. Пять ударов сердца, и я оказываюсь в тылу шеренги рам-де-гро. Обвешанные баффами, медведеподобные наседают на наших, и лишь СуперТяж и Лит не дают осыпаться всей хилой обороне. Время от времени волшебница бьет холодом, а иногда кастует что-то массовое, но не менее сильное. Трое наших уцелевших магов, включая Ленточку, пытаются это безобразие нейтрализовать, но получается медленно и плохо… Падает сбитый с ног Мишка, и на него немедленно обрушивается целый град ударов, сбивая здоровье в красную зону. Спасает Литий, шагнув вперед и суперударом откинувший врагов на пару шагов назад.
        Резкий рывок за руку, и СуперТяж оказывается у него за спиной. Кармен Дью что-то кричит и вскидывает вверх обе руки, формируя искрящийся клинок… Рам-де-гро слаженно расступаются, освобождая путь убийственной магии, и тут моя стрела навылет пробивает ей руку, сбивая каст.
        Получай, сука!
        Лук и стрелы у меня из Архива, так что цену свою стоят… С низкого старта, едва ли не на четвереньках ко мне бросается один из рам-де-гро, а раненую волшебницу окутывает серебристое сияние.
        Бросаю своего ездового маунта в галоп, пытаясь уйти от атаки, но враг очень быстр и в прыжке достает-таки Фенрира, мгновенно убив его. Мне удается соскочить с седла, не упав, и выпустить стрелу в рам-де-гро, но урон невелик...
        Глава 25.
        Полыхает белым сиянием вспышка портала, и из нее делает широкий шаг могучий краснокожий демон в изысканном доспехе, занося для удара массивный двуручный молот.
        Хельт (197), Демон-минор, Аватар
        «Неужели вернулся Макс и прислал нам помощь?», - мелькает мысль, и тут же клюв молота расшибает башку ближайшего ко мне рам-де-гро.
        - ХАНГ! - гремит прижимающий к земле боевой клич демона, осыпая меня несколькими не сработавшими дебаффами, а Хельт в эффектном прыжке взмывает в воздух и приземляемся прямо около выживших медведеподобных. Зажатые между смертоносным демоном и нашими бойцами, они попытались перегруппироваться, но поздно - два удара, и два покрытых черным мехом тела валятся на дымящуюся траву, а остальные бросаются прочь.
        В спину демону бьет льдистый таран, рассыпаясь звоном льда и бросая его на колени, но лишь на мгновение. Новый боевой клич предваряет удар молота по земле, породивший локальное землетрясение под Кармен Дью. Волшебница падает, но швыряет что-то в набегающую краснокожую фигуру.
        Вспышка! Хельт отшатывается, вскинув руки в защитном жесте, и магия Кармен Дью обходит ее, заворачивая в серебристый кокон. Не теряя времени волшебница вскакивает и швыряет на землю кристалл, растекающийся ледяной лужей, мгновенно схватившейся вокруг всех, кто был рядом. Меня зацепило самым краем.
        Система: Урон (230) от Кармен Дью (69). Здоровье: 115
        Сопротивление воздействию провалено! Воздействие: Хватка Льда, Обморожение...
        И демон, и один из рам-де-гро, попавший под воздействие магии, тоже получили сильнейшие дебаффы. А волшебница шагнула навстречу замершей Хельт и уже готовилась нанести следующий удар. В этот момент у нее за спиной внезапно возникла Ленточка, укрытая щитом стихийной магии, и порывисто обняла Кармен Дью. Та дернулась, пытаясь скинуть объятия, но не преуспела. Тогда волшебница попыталась достать что-то из своей сумки, но тут во все стороны ударили тонкие черные лучи и обе отчаянно закричали. От непереносимой боли, судя по их искаженным страданиями лицам. Не разжимая стального захвата, Комова опрокинула отчаянно извивающуюся противницу на землю и они обе катались там, как единое целое. Постепенно черные лучи превратились в клубящийся матово-черный дым, который скрыл происходящее от наших глаз. В последний момент мне показалось, что фигуры обоих текут и плавятся, превращаясь в этот самый дым. Он клубился, и даже демон отступил от него, сделав пару шагов назад. Но отчаянные крики вскоре стихли, дым мгновенно исчез, оставив вместо двух волшебниц крупное маслянистое пятно.
        Замершие без движения зрители ошеломленно рассматривали его не говоря ни слова. Первыми отмерли трое израненных, но живых рам-де-гро. Они почти синхронно горестно взвыли и один за одним покончили с собой, воткнув когти себе куда-то под челюсть и вырвав часть горла. Хлынула черная кровь, задымилась земля и три тела рухнули на землю.
        Полыхнул портал и демон-молотобоец исчез в нем, оставив нас на вершине заваленного мертвыми телами холма. Следы кровавого побоища впечатляли, и я даже включил запись видео, чтобы сохранить это зрелище на память.
        - Победа!!! - первым взревел Лит Литий вскидывая вверх сжатый кулак. - Поющие топоры!
        - Да!! - завопил СуперТяж, а мы вторили ему, радуясь, что выжили в этой мясорубке.
        - Ханг! - заорал я во всю мощь орочьих легких, подражая боевому кличу спасшего нас демона и потрясаю вскинутым вверх луком.
        - Ханг! Ханг! - присоединяется ко мне сначала Мишка, а потом и все остальные. - ХАНГ!!! ХАНГ!!! ХАНГ!!!
        Звякнув в рынду, пошел на снижение гномий дирижабль Хаттаран-4, неся под собой плетеную корзину с двумя бородатыми гномами. Ему навстречу захромал Лит, поддерживая одного из раненых собратьев, а я заинтересовался выспавшимися на меня логами.
        Система: Вы получили уровень 51!
        Система разродилась бонусами за завершенные квесты и, в частности, сообщила, что нашими усилиями прекращено существование специальной группы представляющей интересы одного из миров золотого пояса. Имелось даже техническое наименование - BLG. Я догадался, что это или Бельгия или Болгария, но точнее было никак не понять. В любом случае, там были дополнительные квесты, и с ними еще предстояло разобраться, а сейчас надо было хватать трофеи и тащить их в нашу Цитадель.
        Важное дело сделано, а на очереди еще множество других, не менее срочных. Но сегодня хорошо бы хоть немного передохнуть. Непростой выдался денек!
        29 мая. Макс Гремин
        Разверзшаяся передо мной трещина притягивала словно магнит, однако, когда оттуда вынырнул первый нийфт, я отпрянул назад и попытался незаметно отступить. Тварь среагировала на движение и ринулась, но не прямо на меня, а куда-то вбок. Небольшое - может быть в метр длиной - тело напоминало пиявку с зубастой пастью. Порождение хаоса летало, а вернее плыло в воздухе безо всяких проблем, нисколько не нуждаясь в крыльях.
        Система: Вы стали свидетелем Прорыва Хаоса!
        Это опаснейшее бедствие для любого из миров и для всех живых существ. Сообщите…
        Это я пропустил, зато обратил внимание на второе, заинтересовавшее меня намного больше.
        Система: Вы стали причиной Прорыва Хаоса!
        Отныне вы представляете угрозу для существования любого из доступных вам миров.
        За первым нийфтом вывалилось еще два, и они сразу метнулись в мою сторону. Проворные и хищные, они атаковали прямолинейно и уверенно, как будто хотели просто врезаться в меня. Отскочив, я перечеркнул катаной сначала одного, а затем и второго, и они шмякнулись мне под ноги влажными кляксами. Легкие противники, и опыта за них почти нет.
        Может мне удастся сдержать их прямо здесь?
        Черная трещина дрогнула, раздалась вширь, и через нее стало протискиваться нечто огромное, семь или все восемь метров в поперечнике. Хлестали щупальца, снабженные глазами и пастями, выстреливали потоки зеленоватой мути, заставляя плавиться камни - и это еще и четверти твари не пролезло в мой мир.
        Разрубив на две половинки следующего нийфта, я побежал к воротам храмового комплекса, желая выйти из боя и активировать портал. Вибрация пространства к тому моменту закончилась, и я надеялся, что повторится она не скоро.
        Вдогонку мне ударили ауры Хаоса, заставив сбиться с шага и недоуменно оглядеться. В одночасье пропало и небо, и горы, осталось лишь пульсирующее тревожным красным заревом пространство, где было непонятно куда и шагать. Лишь через несколько секунд я сориентировался по карте, и бросился прочь, стараясь разве что не врезаться в крупные камни или деревья. Метров через десять стало возвращаться нормальное зрение, а сзади с пронзительным воем взмыл в небо чудовищный, хлещущий во все стороны длинными отростками шар. Тысячи щупалец метались, извивались, выстреливали в стороны, опадали и брызгали потоками кислоты. Красноватый туман шлейфом тянулся за взлетающим монстром, превращая и без того грандиозное зрелище в цветовое шоу.
        На меня эта тварь внимания пока не обращала, в отличие от десятка мелких нийфтов, сразу севших на хвост. Бег в культовом ускорении похож на быструю езду на мотоцикле - когда сосредоточился на конечной цели, все остальное становится лишь пятнами, мелькающими по сторонам.
        Враги вскоре отстали, а я оказался в нескольких сотнях метров от смоляно-черной стены и массивных металлических ворот Тармаша, сияющих серебристыми рунами высотой в человеческий рост. Несколько оказавшихся поблизости игроков беспокойно переговаривались, а одна девушка увлеченно снимала видео, запечатлевая для истории такое значимое событие.
        Вскоре рядом с одним летающим исполином возник другой, не менее крупный, а на фоне неба все чаще мелькали темные точки мелких нийфтов. Можно было уже сбежать, но я решил немного задержаться, рассматривая и запоминая происходящее. Появился третий огромный шар, кишащий щупальцами, и сразу пошел вверх, уменьшаясь и теряясь в легкой дымке. За ним было потянулся косяк мелочи, но вскоре отстал, рассыпавшись по сторонам. Порождения Хаоса не спешили пожирать мир, как было в моем видении. Напротив, они как будто осваивались и изучали место, где оказались.
        Гигантские шевелящиеся отростками шары неспешно двинулись в мою сторону, время от времени выстреливая куда-то по сторонам темно-зелеными струями жидкости.
        Замелькали вспышки порталов и на равнине стали появляться игроки. Весть про удивительное зрелище уже успело облететь игровые чаты и форумы, и самые шустрые сразу поспешили сюда. В небо взмыло несколько маунтов - их владельцам, видимо, показалось мало наблюдения с земли.
        Постепенно отходя от основной массы игроков и выбирая место, куда отступать, я отвлекся от тварей хаоса, но тут дружный вздох удивления снова привлек мое внимание. Позади летящих к нам шаров, из земли поднималось нечто похожее на морковку, с тем лишь отличием, что размерами эта штуковина была с двадцатиэтажный дом. Утончающийся к низу конус, множество темных пузырей, налепленных как попало один на другой ближе к вершине. Вся поверхность этого порождения хаоса была покрыта буграми и кратерами, шевелящимися и пульсирующими. Это было отлично видно даже с моего места, на большом отдалении.
        Прорыв Хаоса… Старейшина Вэллих как-то говорил, что и у них в пещерах было что-то подобное. Но там, наверное, обошлось без таких громадин? Интересно, они вообще уязвимы для игроков, или как?
        Раздирающий душу скрежет прокатился по равнине, заставив многих игроков схватиться за уши.
        Система: Воздействие «Зов Хаоса». Сопротивление воздействию!
        Один из парящих в воздухе маунтов внезапно метнулся вперед и прежде, чем игрок успел вернуть себе управление, попал в зону действия мелькающих щупалец. Несколько из них метнулось вперед, и они охватили и пета и седока, а затем рывком втянули куда-то вглубь круглой туши. Ррраз, и нету игрока. Еще двое всадников на летунах с огромным трудом восстановили контроль над ними и сейчас отчаянно улепетывали подальше, не желая повторить судьбу первого бедолаги.
        Выдвинувшиеся вперед игроки стали понемногу отступать перед надвигающимися шарами, из-за чего показалось, что исполины гонят перед собой темную волну. Вокруг во множестве клубились мелкие нийфты, и казалось, что шары их непрерывно поедают. Мигнуло еще несколько вспышек порталов прямо под надвигающимися тварями хаоса, но появившихся там игроков растерзали в мгновение ока.
        Никто не собирался воевать с громадными порождениями Хаоса, люди в основном снимали видео и наблюдали. Понемногу равнина стала пустеть - самые осторожные игроки покидали Аппальерское плоскогорье, однако большинство явно рассчитывали на большее. Некоторые уже убивали вырвавшихся вперед нийфтов, другие, как и я, занимали удобные позиции, желая досмотреть шоу до конца. Никто особенно не волновался из-за происходящего - обычный игровой ивент с крутыми боссами. Я знал чуть побольше и от этого беспокоился сильнее. Хоть это и игра, но Хаос не совсем ее часть, поэтому результаты могут быть совершенно непредсказуемые.
        - Я в бою! - внезапно завопил один из игроков невдалеке от меня. Рядом всполошились другие. Мой взгляд метнулся к иконке статуса, а она сияла угрожающим красным цветом. Возникла небольшая суматоха, когда все разбегались, пытаясь найти место, откуда можно спокойно уйти порталом.
        В небе появилась темная точка, а спустя несколько секунд в гущу игроков рухнула туша упавшего с небес шара из щупалец. Нескольких убило на месте, а во все стороны разлетелись куски камней и земли. На месте падения образовался неглубокий кратер, а вот сама тварь нисколько не пострадала. Я был совсем рядом, но успел укрыться в кокон веры. И все равно досталось неслабо и по хитам, и по дебафу ошеломления.
        Порождение Хаоса. Уровень неизвестен.
        Уклоняясь от беспорядочно бьющих по воздуху щупалец, я рывком преодолел разделявшее нас расстояние и провел быстрое комбо, стараясь обрубить склизкие конечности, хотя бы вокруг меня. Остатки кокона веры рассеялись под потоками кислоты, а сама тварь стала подниматься в воздух. Из-за действовавшего ускорения все это происходило медленно, и я успел нанести не меньше сотни ударов. На планы гиганта, однако, это никак не повлияло - он все также группировался из плоского состояния в круглое и двигался вверх. В последний момент я выхватил Руммал Зан и вонзил его в поднимающийся бок. Нож пропорол длинную полосу, от которой во все стороны стремительно распространились толстые черные прожилки.
        Система: Урон: 80; Эффект: Разрушение сути
        Не похоже, что гиганту это повредило. Он взмыл в небо, а я все смотрел на черное пятно омертвелой плоти и надеялся, что оно увеличится и прикончит монстра. Но нет, не прокатило. Уходящего ввысь гиганта утыкали стрелами, грохнул одиночный выстрел, несколько раз его обработали ударной магией, но тому было все нипочем. Он завис на высоте около пятидесяти метров и начал стремительно окутываться красноватым туманом.
        Дно кратера, оставшегося от приземления шара, внезапно лопнуло комьями земли и разлетающимися камнями, явив свету целую свору разнородных нийфтов, немедленно набросившихся на меня и других игроков. Все происходило так быстро, что я действовал буквально на рефлексах, отмахиваясь от врагов мечом в одной руке и ритуальным ножом в другой.
        На мелких тварей разрушение сути действовало прекрасно, но их было слишком много. Частиц Иль оставалось не так много, а сражаться можно было только в режиме ускорения. Стоило мне выпасть из него, как я отхватил несколько очень болезненных укусов, отозвавшихся какими-то дебаффами и неприятной вибрацией во всем теле.
        В какой-то момент оказалось, что я отбился от мелочи и удивился, насколько стемнело вокруг, ведь еще недавно синее небо сейчас было почти черным от множества вертящихся там тварей.
        Достижение: Пособник Хаоса
        Известность +250 (локальное распространение информации)
        Репутация -50 со всеми государственными структурами миров Железного пояса
        Ваше безответственное увлечение магией Хаоса привело к Прорыву Хаоса. Это серьезнейшая угроза для множества разумных сущностей. Не стоит удивляться, если слишком многие окажутся недовольны.
        Сомнительное достижение, которое, конечно же, не надо отображать рядом с моим именем. Не то, чтобы я стеснялся, но дополнительные проблемы мне ни к чему. Их и так достаточно - как я понял, в любом городе мне будут не рады. И это в лучшем случае…
        Уже утром, далеко за полдень, я разлепил глаза, лежа на своей удобной кровати в виртуальном доме, полностью повторяющем реальный, и попытался восстановить события прошлого дня.
        Сказать, что я устал вчера, было бы неверно; я оказался вымотан до предела. Когда я ввалился сюда и обессилено рухнул на мягкий диван, то еще имел какие-то планы. Я хотел понять, каким образом этот Халлим Аз нашел меня и смог преследовать так долго. Ведь будь он даже таким же как черноволосая, одним из Хозяев Хаоса, способностей всезнания и свободного перемещения по мирам Игры у него быть не должно… Но осмыслить эти факты вчера я не успел, так как вырубился. Зато собирался сделать это прямо сейчас.
        Спросонья воспоминания приходили трудно, и пришлось заварить себе крепкого кофе, чтобы немного взбодриться. Готовя себе кружку, я в очередной раз порадовался - как же приятно и удобно, что здесь не надо бежать в магазин, а всегда есть все нужное под рукой. Опасность долгого пребывания виртуале по-прежнему беспокоила меня, но после вчерашних событий появилась надежда, что не все так плохо - как будто, полная кошмаров ночь миновала, сменившись на приятный аромат кофе и ласковые лучи солнца.