Костяной капеллан Питер Маклин
        Война за трон Розы #1 Шедевры фэнтези
        Война закончилась, и армейский капеллан Томас Благ держит путь домой вместе с остатками своего отряда. Когда-то, еще в мирное время, он заправлял бандой и своих навыков не забыл. Но теперь его криминальная империя разрушилась, родные места захватили чужаки, а люди Эллинбурга - его города - голодают, оставшись без крова и надежды. И тогда Томас вместе с другими потрепанными жизнью ветеранами решает вернуть то, что потерял. Любыми средствами. Но начав борьбу за передел власти, он попадает в хитроумную сеть политических интриг и понимает, что ставки в затеянной им игре будут гораздо выше, чем казалось на первый взгляд. Ведь в этом мире святость - не пустой звук, а за тонкой пеленой реальности таится нечто такое, с чем даже отъявленные головорезы не хотели бы столкнуться в темном переулке.
        Питер Маклин
        Костяной капеллан
        Диане. Навечно
        Коль преступить закон - то ради царства.
        Юлий Цезарь
        
        Действующие лица
        СЕМЕЙСТВО БЛАГОВ
        ТОМАС БЛАГ - полковой капеллан, старый солдат и делец. Предводитель Благочестивых. Ваш рассказчик.
        ЙОХАН БЛАГ - его младший брат, отличается буйным нравом.
        ЭНЕЙД БЛАГ - их любящая тётушка, сестра их отца. Старая дева лет шестидесяти. Участвовала в последней войне и умеет за себя постоять.
        ОТРЯД ТОМАСА
        АННА КРОВАВАЯ - сержант, бравый солдат и верный друг. Всегда любила биться врукопашную, отчего и получила такое прозвище.
        СЭР ЭЛАНД - лжерыцарь с глазами ласки. Доверять ему не стоит.
        ДЮК - капрал-психопат. В отряде зовут его Дюк-Пиздюк, но исключительно за глаза.
        БРАК - подручный Дюка, юный налётчик, годов двадцати. Храбрец, но только под защитой у начальника.
        КОТЕЛОК - повар, фуражир и вор. Вырос Котелок в Эллинбурге, но толком не знает, как ведутся дела, впрочем, как и Сэм Простак.
        ЛУКА ЖИРНЫЙ - тоже из Эллинбурга. Если уж он не похудел на солдатских харчах, так уж, верно, таков он от природы и на всю жизнь останется жирным.
        СЭМ ПРОСТАК - здоровенный детина, бестолковый, но преданный, и притом отличается молодецкой статью.
        ЧЁРНЫЙ БИЛЛИ - гордится своими руками, и вполне справедливо. Кулаками тоже владеет неплохо.
        БИЛЛИ БАЙСТРЮК - мальчик-сирота двенадцати лет, отмеченный богиней. Крайне странный юноша.
        ГРИГ - новобранец с гадкими привычками.
        НИК НОЖ - неплохой парень, несмотря на такое прозвище. В отряде Ника любили и уважали.
        СТЕФАН - солдат. Ну что ещё можно сказать про Стефана?
        БОРИС - рассудительный и немногословный здоровяк. Когда хочет, двигается очень тихо для своих-то габаритов.
        ЭРИК - как же ты был, Эрик, хорош в рукопашном бою!
        Трое славных ребят, имён которых не сохранилось.
        ОТРЯД ЙОХАНА
        БИЛЛ БАБА - это мы так его прозвали, потому что Билл как кого-нибудь прирежет, так и давай реветь, вот только он уже стольких пришил, что даже и не смешно.
        ХАРИ - не прирождённый солдат, но не лишён скрытых дарований.
        МИКА - у него, Мики, есть своя голова на плечах, чего отнюдь не обо всех ребятах можно сказать.
        ТЕСАК - опытный убийца с тёмным прошлым.
        ГАННА - полудурок какой-то.
        ЖИТЕЛИ ЭЛЛИНБУРГА - ИХ ДРУЗЬЯ, ЗНАКОМЫЕИ ВРАГИ
        ГУБЕРНАТОР ХАУЭР - градоправитель Эллинбурга. Весьма бережлив, ну или пускай о нём так думают. Питает пристрастие к вину.
        КАПИТАН РОГАН - начальник городской гвардии. Жесток, беспощаден, при этом хапуга и вообще не без греха.
        ЭЙЛЬСА - аларийка, прислужница в харчевне. Помимо всего прочего.
        РОУЗИ - проститутка, у которой много секретов.
        ДОКТОР КОРДИН - цирюльник и лекарь. Причём врачевание ему всегда давалось лучше, чем брадобритие.
        МАТУШКА-НАСТОЯТЕЛЬНИЦА - заправляет обителью Матери Благословенного Искупления. Не понимает шуток.
        СЕСТРА ДЖЕССИКА - монашка из обители. Хороша в обращении с алебардой.
        СТАРЫЙ КУРТ - в народе его зовут искусником, и у этого прозвания есть два смысла.
        ЭРНСТ - цирюльник.
        ПОЛЬ - портной.
        ГЕОРГ - пекарь.
        ДЕШ - молодой алариец с Кораблестроительного ряда. Сколько себя помнит, желал стать одним из Благочестивых.
        КАПИТАН ЛАРН - офицер регулярной армии, заноза в заднице.
        МАМАША АДИТИ - бандитка и вообще гадина порядочная, предводительница клана Кишкорезов.
        ГРЕГОР - бандит, сидящий по левую руку от Мамаши Адити.
        МЯСНИК - очень, очень страшный человек.
        Часть первая
        Глава первая
        Война кончилась, и мы вернулись домой.
        Шестьдесят пять тысяч закалённых в боях опытных убийц вернулись домой, где их ждали голод, чума и безработица. Интересно, её величество вообще задумывалась, к чему такое может привести?
        - Пейте до дна, ребята, - воскликнул я. - Сегодня за счёт заведения!
        - Так-то вот, - с этими словами Анна Кровавая вышвырнула за порог трактирщика и заперла за ним дверь.
        Серебро ему подавай - это за харчи да кислое пиво, за которые и медяков-то было жалко. Думается мне, не так надо встречать героев, вернувшихся с войны, и, как видно, Анна в этом была одного со мною мнения. Хорошего она ему отвесила пенделя, чтоб не мешался!
        - Готово дело, - произнесла она.
        Анна Кровавая служила у меня сержантом. Волосы у неё были короче моих, а от внешнего края левого глаза до кончика нижней челюсти тянулся длинный неровный шрам, навечно исказивший уголок её рта подобием кривой ухмылки. Никто, если жизнь ему дорога, не пожелал бы перейти Кровавой Анне дорогу.
        - Пить будешь? - протянул я ей кружку.
        - Ну а ты как думал?
        Голос у неё был сиплый, загрубевший от порохового дыма и многолетней привычки к командным окрикам. Никаким пивом нельзя было смягчить этот голос, но она всё равно пила при первой возможности. Мы уселись за стол, она приняла у меня кружку и одним глотком осушила её наполовину. Двое парней волокли трактирщикову дочку вверх по занозистой деревянной лестнице, другие вышибали пробку из очередного бочонка. Дюк с лестницы взглянул на меня, осклабившись и уже запуская пятерню девчонке под юбку. Я отрицательно покачал головой. Не переношу изнасилований и никому такого не позволю у себя в отряде. Капеллан я или не капеллан в конце концов? Гляжу через плечо Анны - вижу, Дюку до меня дела нет, как волок, так и волочет девчонку - наверх, на площадку и с глаз долой. Такие уж тогда были времена.
        Но ведь должны же быть границы. Вскочил я на ноги, опрокинул стол, так что наши кружки с тёплым пивом полетели на усыпанный опилками пол трактира.
        Анна жалобно охнула.
        - Дюк! - крикнул я.
        Тот снова высунулся в грубо оштукатуренный лестничный пролёт.
        - Что?
        - Пусти девчонку, - говорю.
        - Сочная девка-то, начальник!
        Дюк ухмыльнулся, обнажив свои коричневые - цвета несвежего дерьма - зубы.
        Анна развернулась и увидела, что происходит.
        - Отставить, капрал! - рявкнула она, но тот и бровью не повёл.
        Вот уж что вывело меня из себя, неужто он думает, что может так плевать на Анну? Она - сержант, он - всего лишь капрал, хотя это не так уж много и значит. Дюк на голову меня выше и фунтов на тридцать тяжелее, только мне всё равно. Я знал, что это совершенно не важно, а главное, ведь и Дюк это тоже знал. Во мне сидит дьявол, и всем в отряде это известно.
        - А ну брось, - скомандовал я, и голос мой прозвучал бесстрастно, предупреждая, что сейчас будет вершиться карающая справедливость.
        - Шутишь, - сказал Дюк, но теперь уже не столь уверенно.
        - Подойди-ка сюда, Дюк. И ты, Брак.
        В закрытые ставни громко стучал весенний дождь, а иначе бы в трактире повисла напряжённая тишина. В камине, дымя, потрескивало пламя. Оба неудавшихся насильника спустились обратно, бросив плачущую девчонку валяться на верхних ступенях лестницы. Выглядела она лет на шестнадцать или семнадцать, не больше, едва ли не вдвое меня младше.
        Я ощутил на себе взгляды Анны и всех остальных бойцов. Ради такого зрелища они отставили в сторону кружки и бутылки. Даже Лука Жирный оторвался от своего пива, а его-то непросто было заставить не пить. В отряде сообразили - случился какой-то косяк, а когда кто-то косячит, на лице у меня всегда читается карающая справедливость. Анна теперь взирала на меня с опаской. Сэр Эланд, лжерыцарь, стоял и поглядывал на всех со всегдашней своей усмешкой, но сейчас и он наблюдал за мной. Билли Байстрюк был уже наполовину пьян, но ему-то всего двенадцать, и, видимо, стоит простить парнишке, что пить он не умеет. Григ, Котелок и Чёрный Билли просто смотрели, что же будет дальше.
        Я встретился с Дюком взглядом и указал на испачканный дощатый пол перед собой.
        - Сюда подойди. Немедленно.
        В камине треснуло полено, отчего Сэм Простак подскочил. Дюк злобно на меня зыркнул, но подчинился, Брак проследовал ему в кильватер, словно небольшая лодочка за военным галеоном.
        - Вдуть кому-нибудь хочется, а, Дюк? - спросил я.
        Дюк был крупнее меня, здоровенный и страхолюдный.
        Дюк-Пиздюк, как его прозвали в отряде, но исключительно за глаза. Его кольчуга плотно обтягивала могучую бочкообразную грудь под жилеткой из вываренной кожи. На свирепеющем лице проступили синюшно-багровые шрамы. Припомнилось мне, как он заработал эти шрамы в Абингоне, прорубаясь через пролом в западной стене, когда пала цитадель. Дюк провел свой взвод по горному хребту из трупов, не заметив, что их поджидают лучники. Тут и продырявило ему щёку стрелой, чтоб не лез, куда не просят. Он же, Дюк, продолжал биться, разбрызгивая кровь и раскидывая во все стороны зубы, всё лупил своей палицей кого по башке, кого по плечам, кого по яйцам. Круша и громя, прорубался вперёд. Грубая сила и тяжёлая палица - так и расчищал себе Дюк-Пиздюк весь жизненный путь. Дюк был героем войны. Только ведь я тоже.
        - Ясное дело, хочется вдуть, - ответил Дюк. - А кому не хочется-то?
        - Хочется вдуть, говоришь, а, Дюк? - повторил я, но на этот раз уже тихо и ласково.
        Все в отряде знали меня уже достаточно, чтобы понимать, что предвещает этот тон. А предвещал этот тон, что дьявол во мне пробудился, и вот сейчас будет вершиться карающая справедливость, скоро и неотвратимо. Дюк пьян, но не в стельку, а настолько, чтобы хотелось насиловать и драться, и я знал, что выполнять приказ он отнюдь не собирается. Не сейчас.
        - Да, едрить-колотить, хочется! - ответил он.
        Я Дюка не любил. Никогда не любил, по правде сказать, но солдатом Дюк был отменным. В Абингоне мне нужны были хорошие солдаты. А теперь мне нужны хорошие люди, и лишь одной Госпоже известно, что первое совсем не всегда подразумевает второе.
        - Подойди сюда, - повторил я. - Хочется вдуть, так подойди да мне вот и вдуй.
        Я удержал взгляд Дюка. При других обстоятельствах я бы не стал поворачиваться к нему задом. Случись на моём месте кто-нибудь другой, какой-нибудь сельский паренёк, то сомневаюсь, что Дюк стал бы привередничать. Любая дырка - она дырка и есть, и если он мог присунуть туда свой стручок, то иного ему и не требовалось.
        - Томас… - начала Анна, только было уже поздно, и, кажется, она это поняла.
        Пояс мой оттягивали Плакальщицы. Это была пара искусно выделанных коротких мечей, которую я снял с мёртвого полковника после Абингонской битвы. Я нарёк их Пощадой и Укоризной. И в отряде у меня не понаслышке знали, что вытворяют эти Плакальщицы у меня в руках.
        - Не дело это - служанок насиловать, нехорошо, - произнёс Чёрный Билли. Потом пихнул локтем соседа: - Скажи, Григ?
        Григ хмыкнул, но промолчал. Он, Григ, был не особенно разговорчив.
        - Ради Госпожи нашей, - промямлил Брак, переминаясь с ноги на ногу по пропитанным пивом опилкам, покуда Дюк неотрывно глядел на меня. - Мы ведь просто повеселиться немного хотели, только и всего.
        - Так чего же у неё вид такой невесёлый? - спросил я.
        Дюк увидел, как я указал на девушку, увидел, что взгляд мой от него оторвался, и улучил момент. Я этого ждал, даром что надеялся - у Дюка достанет ума такого не делать. Он, Дюк, был быстр, а ещё свиреп, но никак нельзя было сказать, что умён. Он ринулся ко мне, вынимая из-за пояса длинный нож. Я присел, развернулся, одним движением выхватил из ножен Укоризну и наотмашь полоснул клинком ему по горлу. Брызнула красная пена, изо рта у Дюка с бульканьем посыпались проклятья.
        Я почувствовал, что на меня смотрит Билли Байстрюк.
        - Красиво, чёрт возьми, - проговорил он ещё по-детски тонким голосом и осушил кружку до дна.
        - Ебать, - охнул Брак.
        - Вам же этого и надо было, Брак, - говорю я. - Так предложение ещё в силе. Вот тебе мой зад, пользуйся, если сможешь.
        Он взглянул на меня, затем на Дюка, истекающего кровью на полу, затем прикинул на глаз длину не обсохшего ещё клинка у меня в руке. Отрицательно мотнул головой - что ж, этого я и ждал. Брак был подручным Дюка, но было ему всего-то двадцать лет, и был он храбр, но только под защитой начальника.
        - Не-е-е, - наконец протянул он. - Что-то уже неохота.
        - А мне так не казалось, - ответил я.
        Неясно, какое место теперь займет Брак у меня в отряде. По правде говоря, мне плевать. Это его личное дело. Моё дело - быть главным, а уж как они там распределят между собой, кто кому подчиняется - сами пускай решают. Все табели о рангах и вертикали подчинения после Абингона канули к чертям, но я всё-таки был капелланом. Это по умолчанию сделало меня главным после того, как командир по дороге домой скончался от ран. Для меня, как и для него, руководить было делом привычным, в отличие от всех остальных.
        Сэм Простак довольно долго стоял, глядя на Дюка, затем отвесил ему хорошего пинка, словно желая удостовериться, что тот умер. Дюк и в самом деле умер.
        - Что скажет об этом полковник, господин Благ? - спросил Сэм.
        - Нет больше никаких полковников, братишка Сэм, - отвечаю я. - Нас расформировали, припоминаешь?
        - Рас… чего?
        - Это значит, что жалования нам больше не платят, - проворчала Анна.
        Она была права. Наш полк - правильный строй из трёх тысяч оплачиваемых убийц - теперь превратился в беспорядочную толпу из трёх тысяч неоплачиваемых убийц. Вышло всё именно так, как и ожидалось.
        - Твою ж налево, - буркнул Сэм и снова пнул Дюка, желая показать нам, что он по этому поводу думает.
        Одной Госпоже известно, что сталось с нашим полковником, а мы, все остальные, так и держались вместе нестройным скопищем разрозненных отрядов - главным образом по привычке. В городке и вокруг него встало лагерем около трёх тысяч человек, однако никто ими уже не командовал. Нет, за убийство Дюка никто меня не отправит под военный трибунал. Уж точно не в ближайшее время. На миг глянул я вниз и воздал хвалу нашей Госпоже Вековечных Горестей за свою победу. Нет, она не направила мою руку, уж это-то я знал наверняка. Госпожа наша не помогает - никому и никогда. Она не отвечает на молитвы, не одаривает милостями, вообще ничего не даёт человеку, как бы истово он ни молился. Величайшее благо с её стороны, на которое можно уповать, - то, что она не лишит тебя жизни сегодня. Завтра - да, может быть, но не сегодня. Лучше и быть не может, а остальное уже зависит от тебя самого. Она - солдатская богиня, и ошибок не допускает.
        - Так держать, - прошептал мне на ухо сэр Эланд, лжерыцарь. - Поставил их на место, по крайней мере, до поры до времени.
        И ушлый же ты хмырь, сэр Эланд! Я и знать не знал, что он здесь, пока не ощутил его горячее дыхание себе в затылок. Обернулся, предусмотрительно состроил ласковую мину. Сэр Эланд был в своё время правой рукой командира, этот человек, называющий себя рыцарем. Насколько я знал, никаким рыцарем там и не пахло. Был он просто грабителем, что выкрал себе боевого коня и худо-бедно сидящую на нем броню, чтобы хоть как-то прикрыть свою ложь. Не больше в нём было благородства, чем у меня в содержимом ночного горшка. Так или иначе, но он опасен, и глаз с него спускать не следует.
        - Сэр Эланд, - я принуждённо улыбнулся самозванцу. - Весьма польщён вашей похвалой.
        И, не дав ему ничего ответить, отвернулся. Я чуял у себя на спине его взгляд, который просверливал мне и чёрную сутану с клобуком, и кольчугу, и жилетку из вываренной кожи, и льняную рубаху - вплоть до самого сердца. Да уж, сэр Эланд при первой возможности вонзит мне в спину острый нож, уж это я знал наверняка. Моя же задача - не давать ему такой возможности. Такие вот ребята у меня под началом, что поделаешь. По крайней мере, Анна его ненавидит не меньше моего, и то ладно. Я знал, что она меня прикроет - она меня всегда прикрывала.
        Я перешел в другой конец трактира, к столу, за которым сидел Билли Байстрюк. Тело Дюка по-прежнему валялось на дощатом полу, под ним растеклась лужа крови, но убирать его никто не торопился. Я уселся за исцарапанный стол напротив Билли, подозвал его кивком. Парнишка поднял глаза, огонь осветил мягкие черты его лица, которого ещё не касалась бритва. Юные влажные губы медленно изогнулись в улыбке.
        - Говори, во имя Госпожи нашей, - сказал он.
        - Я убил Дюка, - исповедался я ему, не повышая голоса.
        - Настал его час переплыть реку, - проговорил Билли. - Ведомо Госпоже, Дюку суждено было быть убитым, и она тебя прощает. Во имя Госпожи нашей.
        На этом исповедь и завершилась. Никто не станет скорбеть по Дюку, уж это я знал наверняка.
        Билли было всего двенадцать, но он носил уже кольчугу и обращался с мечом, как мужчина. Может, я и священнослужитель, но сейчас, как ни странно, моим исповедником был Билли. И я преклонил главу перед отроком.
        - Во имя Госпожи нашей, - повторил я.
        И простёр Билли Байстрюк длань свою, и откинул клобук у меня с лица, дабы приложить её мне ко лбу для благословения. Смешно, конечно, выглядела моя исповедь этому мальчику-мужчине. Не он, а я здесь капеллан, но Билли - случай особый. Он отмечен Госпожой, про это все знают. Как сейчас помню, прибился к нам Билли беспризорным беженцем из Мессийской мясорубки. Полк наш тогда как раз набирал рекрутов, возмещая потери, а поэтому даже такого, как он, мальца взяли без разговоров. И сразу же положил на него глаз сэр Эланд. Он, сэр Эланд, любил молоденьких мальчиков. Как-то ночью попытался он пробраться к Билли в койку, чтобы его оприходовать. По сей день не знаю точно, что случилось в ту ночь, ну а сэр Эланд, ясное дело, в разговорах об этом не распространялся. Всё, что я помню, - костёр на обочине дороги. Я в тот час был на дежурстве, а остальной отряд лежал вповалку, завернувшись в одеяла и прижавшись, насколько можно было, к огню. Припоминаю, что вдруг разорвал ночную темень чей-то пронзительный крик. Кричал не Билли, кричал сэр Эланд. Уж не знаю, что именно хотел он с Билли учинить, да и потом, это уж
его личное дело, вот только тот не оценил его внимания. Билли… что-то сделал, на том всё и кончилось. Сработали законы неписанной иерархии, и никто с тех пор о том случае не заговаривал. Отряд оправился от потрясения и двинулся дальше, а Билли с той поры стал одним из нас. Отмеченным богиней.
        - Благодарствую, Билли, - произнёс я.
        Тот безразлично пожал плечами. Вот так, без особых затей, и совершилось искупление греха. Бесстрастные карие глаза отрока ничего не выражали, и о чём он думал, одной Госпоже известно.
        Я встал и окинул взглядом остальной отряд. Люди пили, веселились, сквернословили, метали кости, набивали брюхо всем, что только Котелок обнаружил на кухне. Девчонка по-тихому слиняла, и думаю, это с её стороны было мудро. В углу шумно блевал Сэм Простак. Всё шло своим чередом.
        До тех пор, пока дверь пинком не вышибли шестеро вооружённых амбалов.
        - Ебать! - воскликнул Брак.
        Надо отдать ему должное, это словечко было у него любимым.
        Я сидел неподвижно, уставившись на незваных гостей, однополчане же мои обнажили оружие. Я знал, кто их сюда привёл, но вот уж не думал, что доведётся ещё раз с ним увидеться. Руки я держал перед собой на столе, вдали от рукоятей Плакальщиц.
        Шестеро протолкнулись внутрь, за ними влетели дождевые капли. Их предводитель сорвал с лица намокший капюшон своего плаща и свирепо мне ухмыльнулся:
        - Едрёна монахиня, Томас Благ!
        Я поднялся.
        - Брат, - ответил ему я.
        Глава вторая
        Мой братец Йохан огляделся и разразился хохотом. Был он на четыре года меня младше, но выше и тоньше, нечёсаный и с трёхдневной щетиной на остро выступающем подбородке.
        - Грёбаный капеллан? - воскликнул он, рассматривая мою сутану. - Как, ты - и грёбаный капеллан? Если могу хоть сколько-нибудь судить, половина твоего отряда валяется ужратая в говнину, а одного из них ты только что своими руками прирезал!
        Хвала милосердной Госпоже нашей, особых полномочий, чтобы судить, у Йохана не было. И всё-таки, надо признать, сейчас он имел на это полное право. Я натужно улыбнулся:
        - В такие уж времена мы живём.
        - Верно, чёрт возьми, - согласился Йохан и обернулся к своим. - Ребята, это Томас, братишка мой старший! Не видал я его с начала войны, а сейчас он, гляньте-ка, грёбаный жрец. Только это ерунда, мужик-то он свой. И парни его в угощении нам не откажут, а?
        Последний вопрос был ко мне. Я пожал плечами:
        - Милости просим. Не то чтобы мы за всё это заплатили.
        Если у меня в отряде и уловили напряжение между мной и братом, то виду не подали, что было с их стороны весьма разумно. Ребята Йохана тут же набросились на выпивку и закуску, сам же он подсел за стол к нам с Анной. Из его отряда не знал я никого. Мы с Йоханом угодили в два разных полка, и, если теперь был он здесь, могу лишь предположить: где бы ни застал их конец войны, он провёл свою горстку людей оттуда через всю страну, чтобы соединиться с нами.
        - Эй! - крикнул он. - Баба! Принеси-ка нам пива.
        Анна гневно вскинулась, но Йохан вовсе не к ней обращался. Один из его людей принёс нам две кружки и снова подсел к своим. На вид был он таким же здоровенным жлобом, как и все остальные, и, как по мне, не было в этом хлопце ничего мало-мальски женственного. Я вопросительно поднял бровь:
        - Баба?
        - Да, этот у нас Билл Баба, - хохотнул Йохан. - Это мы так его прозвали, потому что Билл как кого-нибудь прирежет, так и давай реветь. Вот только, заметь, он уже стольких к чертям пришил, что это даже и не смешно, но ведь знаешь же, как кличка липнет к человеку.
        Уж мне ли было не знать.
        - Он, верно, много плакал под Абингоном, - вставила Анна.
        - Да уж, - ответил Йохан и затих.
        Нас, двоих братьев, объединяла война - вот, пожалуй, и всё. Война да воспоминания с войны; о домашней жизни до неё, о нашем детстве мы давно и благополучно позабыли. В нас с Йоханом не было ничего общего. Ничего и никогда. До войны работали мы вместе, но друзьями нас назвать никак было нельзя. Тётушка моя вечно твердила, что я всегда слишком сдерживаю чувства, но, как по мне, это у Йохана вечно всё было немного через край. Верно, из нас двоих слагался один полноценный человек. Но чего не знаю, того не знаю. Это уже, полагаю, философские материи, а тогда не время было разводить философию.
        Через стол посмотрел я брату в глаза и в этот миг понял, что с ним сделала война. Йохан вообще-то всегда был буйным, но теперь появилось у него во взгляде что-то особенно зверское, чего я раньше не замечал. В зрачках можно было разглядеть чуть ли не огонь пушечных выстрелов, в мутных белках глаз - клубы пыли от рушащихся стен, а в их покрасневших уголках - реки крови, через которые нам довелось переправиться. Сколь ни мало у Йохана было до войны здравого рассудка, в пыли Абингона он утратился полностью.
        - Брат, - сказал я и протянул ему руку через грубо тёсаную столешницу. Йохан качнулся и осушил свою кружку одним долгим судорожным глотком, добрую половину пива пролив себе на ржавый доспех. Порожний сосуд, обернувшись, швырнул в огонь.
        - Что ж теперь-то? - прорычал он. - Что ж теперь остаётся славным ребятам Благам, которые вновь повстречались на задворках пекла?
        Он вскочил на стол, пинком выбил у меня кружку, бесцеремонно окатил пивом коченеющее тело Дюка. Любому, кто был с ним не знаком, Йохан показался бы пьяным, только я-то знал, что братец мой вовсе не пьян. По крайней мере, пока. Йохан был Йоханом, и таково его всегдашнее поведение. Просто у него всю жизнь было с башкой не в порядке.
        - Что ж теперь-то? - ревел он, повернувшись к бойцам и размахивая руками.
        У него в отряде к подобным штукам, по всему видать, привыкли, ну а мои парни взирали на него отчасти с опаской, а отчасти с едва скрываемой насмешкой. Лучше, конечно, для них и дальше её скрывать, подумал я. Чего точно делать не стоит, так это смеяться над Йоханом.
        Сэм Простак, очевидно, так этого и не понял - да он не то чтобы вообще был в состоянии что-то понимать. Он прыснул. Я-то запомнил, как оно бывает, ещё со школьной скамьи нашей общей безвозвратно ушедшей юности. Запомнил, как кто-то из мальчишек один раз вздумал посмеяться над Йоханом. Только раз. Дважды над Йоханом никто ещё не смеялся. Никогда.
        Без единого слова, без какого-либо предупреждения соскочил мой братец со стола и кинулся на Сэма. Сэм был детина здоровенный, но медленный телом, так же как и разумом, и Йохан прижал ему локтем грудную клетку и вдавил в стену. Через миг Сэм уже был на полу, и началось избиение. Кулак Йохана вздымался и опускался в безжалостном ритме.
        Этого я уже не стерпел, брат, не брат - не важно. Анна Кровавая дёрнулась, как бы пытаясь встать и что-нибудь предпринять, но я придержал её руку и велел сидеть. Сержант-то она, может, и сержант. Только Йохан - это мой брат, мне с ним и возиться.
        - Отставить, - произнес я тем самым особенным тоном, который даже моему братцу был знаком. Он знал, на что похожа карающая справедливость, пару раз в дни нашей юности почуял её на собственной шкуре. Выпустил Сэма, развернулся ко мне, костяшки пальцев обагрились кровью.
        - Нет, ты глянь, а, герой войны? - осклабился он. - Ну, где там твой долбаный план, а, Томас?
        Он меня, ясное дело, испытывал. Прощупывал границы карающей справедливости, будучи под защитой своего отряда, как и я - под защитой своего. Хочется думать, что никто не желает кровавой бани, только вот совсем я не был уверен, что это так. Пусть наших и насчитывалось больше ихнего как бы не вдвое, не думаю, что Йохан это видел, если вообще стал бы с этим считаться. Но сам я крови точно не хотел, уж явно не сейчас. Сейчас это никому не ко двору.
        - Мы домой, - сказал я. - Двинем домой с моим отрядом и с твоим, да и с остальными из полка, если кто с нами подастся. Вернёмся домой к тому, что оставили.
        - К чему вернёмся-то? - вознегодовал Йохан. - Страна на коленях, Томас. Чума в стране. Голод. Ни работы, ни хрена. Это мы-то победили в грёбаной войне?
        - Да, мы победили, - ответил я. - Мы победили, а тётушка Энейд, покуда мы в отъезде, берегла семейное дело.
        - В отъезде? - прорычал он. - Да мы побывали в самом пекле! Домой возвращаемся сами как черти: осквернились тем, что повидали.
        Я посмотрел на него, на слезы в безумных его глазах.
        Чувства Йохана всегда были слишком сильными, а мои - слабее, чем нужно. Если война что-то во мне и поменяла, сам я этого почти не замечал. Управлять делом дома, управлять отрядом в Абингоне - для меня всё было едино, разве что дома жратва была получше, ну и выпивки побольше. Я умиротворяюще простёр руки.
        - Для тебя, Йохан, есть возле меня место, - сказал я ему. - Ты мне брат, тебе всегда место найдётся. Пойдём же вместе домой.
        Он в бессильной ярости сплюнул на пол, затем потянул носом воздух и взглянул на свои сапоги.
        - Ладно, - ответил он через миг. - Ладно, Томас.
        Он всегда был таким, когда его приступы гнева отступали. Тихим, виноватым. Иногда, вот как сейчас, слезливым. Я видел, что он старается, как может, сдержать слёзы перед своим отрядом, и это с его стороны было весьма разумно. Тому же Биллу Бабе прилюдно развесить сопли, может, и сошло бы с рук, а вот Йохану - не думаю. По крайней мере, если только он собирается и дальше оставаться главным.
        Я глянул на Сэма Простака, что сидел в полубессознательном состоянии у камина, - из сломанного носа сочилась струйка крови, один глаз совсем заплыл. Анна встала, протянула ему платок, чтобы утёрся, но в потасовку предпочла не вмешиваться. Если поразмыслить, Сэму ещё здорово повезло. Не его первого Йохан мог забить до смерти своими кулачищами. Такие уж были мы, Благи-Благочестивые.
        Я принял решение в любом случае вернуться домой - вместе со своим отрядом и всеми, кого удалось собрать из остатков полка, вернуться и вновь добиться того, что мне принадлежит по праву. Ребята Йохана, я был уверен, пойдут за ним, а со временем станут моими ребятами. Мне они пригодятся. Тётушка Энейд заправляет семейным делом - это Йохану я так сказал. Хотелось бы мне, чтобы так оно и было, но биться об заклад я б не стал. По правде говоря, я бы и ломаного гроша на это не поставил, учитывая всё, что мы наблюдали вокруг с тех пор, как вернулись. Впрочем, так было только по сёлам. А что к этому времени творилось в городе, то одной Госпоже известно.
        - Хорошо, - сказал я. - Вот и хорошо, Йохан. Ещё пивка-то выпей, чего ты? Здесь им хоть залейся.
        Пива было хоть залейся, и это тоже было хорошо. Во всей стране, как уже писалось, свирепствовал голод, и земли к югу от этих мест были объедены почти до крошки. В этом же трактире, в этом захудалом местечковом трактире посреди захудалого ярмарочного городишки - в нём всё-таки нашлись и бочки с пивом в погребе, и жилистое мясо, и немного корнеплодов на кухне. Значит, мы движемся впереди основного войска, и за это воздал я хвалу Госпоже нашей.
        Я снова сел, размышляя о нашем положении, покуда ребята вокруг меня надирались до беспамятства. Немного погодя пришла Анна Кровавая и вновь подсела ко мне, держа в каждой руке по кружке. Поставила на стол, молча со мною переглянулась. Анна была намного трезвее прочих, верно, даже вовсе не опьянела. По ней это было сложно понять. В моих глазах всё равно она оставалась моей правой рукой, даром что сэр Эланд воображал ею себя. Не то чтобы я знал, насколько можно полагаться на Анну, но сэру Эланду доверять вообще нельзя. О, Анне я бы доверил свою жизнь на поле битвы, это уж без сомнения. И так на самом деле не раз уже бывало, и я считал за честь звать её своим другом, но теперь, когда мы почти дома? Теперь мы, можно считать, уже вернулись, нас звало к себе семейное дело, а это совершенно другой расклад.
        - Выпей, начальник, - сказала она, пододвинув одну из кружек ко мне. Я кивнул и отхлебнул чутка из благодарности, хотя по-настоящему и не хотелось.
        - Заметила, как этот городок называется, Анна? - спросил я. Она пожала плечами.
        - Да что-то там на «-форд». Грабельсфорд? Цапельсфорд? Вот навроде этого.
        - Ничего странным здесь не показалось?
        И снова она пожала плечами:
        - Ярмарочный городишко. Они все как один.
        Она была права; такие городки действительно все были как один. Сожжённые, опустошённые голодом, выкошенные чумой - все без исключения, какие нам ни встречались в нашем долгом и медленном походе домой. Все вплоть до этого.
        - Этот не такой, - сказал я. - Этот не вымер.
        - Недолго ему осталось, - ответила Анна. - Здесь три тысячи голодных ртов.
        Надо признать, в её словах был резон. В такие уж времена мы жили. И пока дело обстояло именно так, мы могли воспользоваться этим по полной.
        Глава третья
        Наутро я проснулся, уткнувшись лицом в сложенные на столе руки, - конечности не слушались, а башка трещала. Я выпрямился, сглотнул слюну, отдающую прокисшим пивом.
        Большая часть отряда всё ещё лежала вповалку там же, где упала, - все, кроме Анны Кровавой. Она сидела у двери - обрезала ногти остриём кинжала и, очевидно, несла вахту часового. Она, Анна, была хорошим солдатом. Должен же быть в отряде хоть один хороший солдат!
        - Утро доброе, начальник, - поприветствовала она.
        Кивнув ей в ответ, я встал и направился на задний двор, чтобы справить нужду. Кухню, увидел я, обобрали подчистую, все шкафы и ящики были нараспашку, а всё съедобное из них уже выгребли. Умел-таки Котелок добывать провизию, тут надо отдать ему должное.
        Я остановился на грязном дворике за трактиром, и моя струя слилась с утренней моросью. Было зябко, а всё вокруг как бы окрасилось цветом свежего дерьма. Может, городок этот пока ещё не вымер, но было видно, что осталось ему недолго, а прибытие нашего полка, несомненно, ускорит его кончину.
        Возвёл я глаза к низко нависшему небу и прикинул, что время где-то час после рассвета. Подтянул и подпоясал портки, затем прислонился ненадолго к двери и задумался.
        Вот мы уже в трёх, ну, может, четырёх дневных переходах от Эллинбурга. Уверен - в этом городке полк распадётся. Здесь повсюду земледельческие угодья, а ребята по большей части из сельских, и им не терпится вернуться к родным полям, жёнам, свиньям да овцам. Кому повезло, тем даже есть к чему возвращаться. Ну а мы с Йоханом выросли в городе, так же как Лука Жирный и Котелок. Взрослели мы вместе все четверо, вместе учились в школе. Эти двое знали, что у меня за дело, а Лука до войны нам в нём нет-нет да и подсоблял. Малый был он добрый и при необходимости очень изворотливый. Может, он и был жирен, но при этом силён, а уж дрался отменно. О, Госпожа, и умел же он драться!
        Из Котелка боец был никудышный, зато он умел воровать и готовить пищу, и этими двумя умениями приносил огромную пользу. Во всяком случае, в полку, где драться умели почти все, а вот готовить - едва ли, ему цены не было. Я был рад тому, что он тогда влился в нашу братию, рад я был и тому, что теперь он у нас в отряде.
        Чем же займутся в городе остальные - сэр Эланд, Брак, Стефан, Анна Кровавая, Борис, Ник Нож и все прочие? Сэр Эланд говаривал - бывал он, дескать, в Даннсбурге, даже при дворе, впрочем, верить этому стоило не больше, чем басням о его предполагаемом рыцарстве. При дворе - при дворе той самой королевы, сражаясь за которую, мы прошли всё это адское пекло, - не очень-то жаловали подобных сэру Эланду. Я даже толком не имел понятия, какая она из себя, королева-то. И всё же сэр Эланд так красочно плёл, что, ежели ты глуп или пьян, то во хмелю его россказни покажутся даже в чём-то убедительными, так что, полагаю, он, на худой конец, и впрямь видел какой-нибудь город. Впрочем, точно не Эллинбург. Там-то он явно не был. Выговор его походил на южный или западный, ну а мы вот уж несколько недель двигались на север. Там, на севере, был наш дом - вдали от границы. Вдали от войны. Там, среди холодных болотистых холмов, набирали наш полк, и там же он вновь распадётся.
        Я не знал, что станется с ребятами. Тех, кто думал, что вот воротятся да и заживут, как жили раньше, поджидало, насколько я мог судить, неприятное открытие. Жёны их, скорее всего, околели от голода или от чумы, либо сбежали с первым, у кого нашлось для них что-нибудь съестное. Овец их отымели, свиней сожрали, поля сожгли. В такие уж времена мы жили.
        Да, мы победили, но какой ценой? Ради этой победы королева ввергла страну в нищету, вымерла вся торговля, затем сменилась погода, пропал урожай, а потом ещё и чума. Человек суеверный сказал бы, что все эти беды связаны, только насчёт этого не знаю. Я капеллан, а не мистик, а Госпожа не давала ответа.
        Я отбросил с головы капюшон и провёл пальцами по волосам - пусть дождик их чуток промочит. Приятно было просто постоять вот так, вдохнуть свежий утренний воздух, подставить лицо каплям, послушать, как они стучат по лужам. Вспомнились мне дни войны, удушающая пыль и иссушающая жажда, грохот пушек и едкий пороховой дым. Дождь приятно обмывал и освежал кожу. Под Абингоном же не было ничего чистого или свежего: только огонь и пыль, дерьмо и смерть, люди, подыхающие от ран, и реки крови. Чего бы мы тогда ни отдали за такой вот прохладный дождик! Чего бы мы тогда ни отдали…
        Я ощутил, что кто-то тронул меня за плечо, и развернулся быстрее, чем понял, что к чему. Укоризна выскользнула из ножен, сталь соприкоснулась с живою плотью. Меч оказался у шеи Йохана раньше, чем я узнал брата. Он только ошарашенно уставился на меня, и огни моих воспоминаний отразились в его затравленных глазах. Я на мгновение замер - с колотящимся сердцем и клинком у горла своего брата. Где-то на другой улице заржала лошадь, и заклятие пало. Я спрятал клинок и натянул капюшон на мокрые волосы.
        - Чего? - спросил я.
        Йохан замотал головой. Прошёл за мной, не говоря ни слова, во двор - дождь к этому времени усилился. Снял штаны и справил нужду прямо под открытым небом, невзирая на погоду и всё остальное.
        - Домой, - произнёс он, завершив начатое. Зашнуровал штаны и взглянул на меня, а по его спутанным космам стекали ручейки. - Вот мы и идём домой. Тётушка Энейд дело-то ведёт?
        Я пожал плечами.
        - Сказала, что будет. Там увидим, правильно? Как доберёмся. Ты да я, Йохан, и твой отряд вместе с моим.
        - А что, чёрт возьми, если не ведёт?
        Я посмотрел ему в глаза.
        - Что ж, в таком случае у нас есть два отряда, и мы вернём то, что нам причитается.
        Йохан кивнул. Это-то он от меня и хотел услышать. Братцу моему воевать не надоело, это было явственно видно. Враг, положим, был повержен, но та внутренняя тварь, что его толкала, то зверское душевное начало, что досталось ему от отца, - его было не преодолеть. В этом отношении мы с ним различались. У меня в душе отец оставил холодного дьявола, а дьявол Йохана был бешен и горяч.
        Он рассмеялся. Уж не знаю, что именно его развеселило на этом дворе, где конского навоза было больше, чем грязи.
        - Ребятам, чёрт возьми, в Эллинбурге понравится, а?
        И снова я пожал плечами. Допускаю, что, возможно, и нет, но в итоге они привыкнут. У городской жизни свои преимущества, научить ребят их видеть будет моей задачей.
        - Ну скажи уже чего-нибудь, чёрт возьми, Томас, - не выдержал Йохан. С неба теперь уже хлестало как из ведра, так что я отступил на полшага в дверной проём, чтобы вконец не вымокнуть. Йохан же, казалось, вовсе не замечал ливня, который тем временем залеплял ему лицо вымокшими клочьями нечёсаных косм.
        - Что такое? - спросил я.
        - Как же так, ты - и ёбаный капеллан?
        - Я произнёс клятву. Принял обет.
        - И всё, что ли?
        - А что ещё надо-то?
        Служение нашей Госпоже Вековечных Горестей не подразумевало учения и знания священных книг. Она - не богиня учёных мудрецов, мистиков, торговцев или политиков. Она - солдатская богиня, а большинство солдат и читать-то толком не умеет. Забавно, многие ведь считают, будто у солдат есть какой-то бог войны. Ну да, хрен там есть. У рыцарей-то, понятно, есть такой бог. У настоящих рыцарей, то есть не у жуликов вроде нашего сэра Эланда. У них есть свой железный бог славы и воинской доблести, с длинной пикой в руке и верхом на могучем звере. Ну а нам, простым солдатам, не нужно славы или почестей. Нам бы только не сдохнуть, хотя бы сегодня. Это-то и дарует наша Госпожа, если повезёт и если биться храбро. Вот и всё, что у нас было, и на что могли мы уповать на этом свете.
        Йохан встряхнулся, брызги с его волос смешались с дождём.
        - Но почему?
        Я опять пожал плечами.
        - А почему нет-то? В отряде нужен был капеллан, раз уж наш поймал как-то стрелу в горло на переправе. Что капеллан делает? Выслушивает людей. Ведёт за собой отряд. Это и я могу.
        - Да тебе же плевать на людей, - возразил Йохан, шагнув ко мне. - И всегда, чёрт возьми, было плевать!
        - А кто сказал, что тебе когда-то было не плевать? - ответил я. - Выслушивай и веди, сказал командир. А чтобы не плевать, такого он не говорил.
        Йохан расхохотался с такой силой, что из левой ноздри у него вылетела сопля.
        - Едрёна монахиня, Томас, ты - и ёбаный капеллан!
        - Ну да, - ответил я. - Я - капеллан.
        Тогда он взглянул на меня, почуяв, что тон мой сменился. Я на братца не сердился, но у него едва не вырвалось нечто такое, чего я не вынес бы. И по нему было видать, что он и сам это знает. Йохан смахнул с лица намокшие пряди и без единого слова ввалился в трактир. Когда он ушёл, я позволил себе минуту отдыха, стоя в дверях и просто вдыхая дождевую свежесть. Но за Йоханом нужно было приглядывать. Я дал ему пару минут форы и проследовал за ним в общую комнату. Парни уже почти все пробудились, и его, и мои, а между ними посреди комнаты отчётливо просматривалась разделяющая черта, отчего мне стало не по себе. Я шагнул прямо в этот пустой промежуток между двух отрядов и встал спиной к стене, чтобы видеть и одних и других. Йохан, как я заметил, сидел со своими, обсыхая на полу.
        - Значится так, - сказал я. - Слушайте меня, ребятки. Для тех, кто не знает, - звать меня Томас Благ. Я старший брат Йохана и капеллан Госпожи нашей, - тут я приумолк на время, чтобы сказанное дошло до двух или трёх парней Йохана, которые слишком были пьяны или тупы, чтобы понять это ещё вечером. - Войне конец. Мы победили, хотя так вроде и не скажешь. Мы победили, а теперь мы - ничто, кучка никому не нужного сброда. Так вот, я скажу - на хрен так жить! - я вновь приумолк, глядя на кивки и слушая одобрительное хмыканье с обеих сторон. Со своим отрядом я сей вопрос ещё не обсуждал, но теперь самое время. Как по мне, пусть послушают все вместе. Полк распадётся в этом городке, как уже писалось. Большая часть хотела бы вернуться к своей довоенной жизни, точнее, тому, что от неё уцелело, но мне нужно удержать свой отряд при себе. Свой, а также Йохана, если, конечно, удастся. - В трёх-четырёх переходах к северу отсюда лежит Эллинбург. Мы там выросли - я, Йохан, и Лука Жирный, и Котелок. У меня в Эллинбурге дело, и довольно прибыльное. Неплохие денежки можно заработать. Видит Госпожа, что армии вы больше
не требуетесь, зато требуетесь мне. Я не из благородных, чтобы нос задирать почём зря, капелланом тоже был не всегда. Это армия меня таким сделала, а так мы с вами из одного теста. Батька мой был каменщиком, а я ходил у него в подмастерьях. Так оно и шло, покуда я не решил, что хватит мне гнуть спину, таская кирпичи для богатых домов. У тех, кто пойдёт со мной в Эллинбург, будет там работа, еда в брюхе и деньги в карманах. Складно ли звучит, ребята?
        По всей комнате одобрительно закивали - все, кроме сэра Эланда. Он, как я заметил, лишь следил за мной, прищурившись, своим скользким взглядом. Было бы правильно уже тогда его прикончить. Но я, пересилив себя, выкинул его из головы и продолжал:
        - Вот и славно. Жду всех: и свой отряд, и своего брата. Будете со мной - порадуете Госпожу нашу, ну и меня заодно. Ну а нет, так на нет и суда нет, дверь открыта, а дорогу на юг вы знаете. Вот и катитесь.
        К двери не двинулся никто. В итоге это давало мне в распоряжение человек двадцать или около того. Отчасти мне хотелось, чтобы сэр Эланд взвалил на себя свой краденый щит да ускакал ко всем чертям на своем краденом жеребце, но он лишь сидел, глядя на меня, с утренней кружкой пива в руке. Я кивнул.
        - Ладно. Выпейте, сходите по нужде да готовьтесь в дорогу - через час выступаем.
        Глава четвёртая
        В Эллинбург мы въехали через три дня, на закате. Йохан - по правую руку от меня на своём сухопаром чалом мерине, Анна Кровавая - по левую на своей серой кобыле и сэр Эланд - позади на краденом боевом коне, а за нами - вереницей девятнадцать пеших. Когда мы приблизились к городским стенам со стороны южных ворот, стража подозрительно на нас покосилась, но поди-ка откажи солдатам, что воротились с войны. А особенно если во главе у них - капеллан в сутане. Топот конских копыт гулко разнёсся по проходу в проездной башне, а затем, миновав ворота, оказались мы в самом городе.
        В ноздри мне, будто кулак в морду, шибанул запах. Эллинбург - город промышленный, и нет в нём числа сыромятням, плавильням и кузницам. Берег речки, что ограничивает город с востока, облепили мануфактуры и превратили её своими сбросами в загаженную клоаку. Я здесь вырос, и всё же за три года войны запах этот успел благополучно забыть. Чтобы успокоить свою кобылу, я потрепал её по гладкой вороной шее. Кобылу эту в своё время пожаловал мне лично сам командир, когда я принял жреческий сан. Лошадь была деревенская, и, очевидно, непривычные шумы и запахи её тревожили.
        Через плечо оглянулся я на отряд. Лука Жирный весь расплылся в улыбке, а Котелок таращил глаза на пол-лица, упиваясь знакомыми видами. Двое или трое из остальных парней слегка позеленели, а какой-то из Йохановых селян так и вовсе, согнувшись, блевал в канаву. Я усмехнулся.
        - Добро пожаловать в Старого Смердюка! Добро пожаловать в Эллинбург!
        Парни по большей части были не слишком рады прибытию. Мы с Йоханом, Лука Жирный и Котелок - мы были дома. Остальные же, похоже, ощущали себя если не в самом дерьмовом из мест, то во втором по своей дерьмовости. Худшим из худших, конечно, был Абингон. Абингон прошли мы вместе, он-то и скрепил наши узы. Сделал нас единым целым. Люди, вместе прошедшие адское пекло, обычно по возможности держатся друг друга. Может, овцеводы да свинопасы и покинули полк, но эти ребята сделаны из правильного теста, раз удержались вместе под сумасбродным командованием Йохана или под моей карающей справедливостью, эти через что угодно пройдут заодно. По крайней мере, так я надеялся.
        Мы выехали из-под длинной тени стен, и я как следует осмотрелся. Чем больше я видел, тем меньше мне верилось, что тётушка Энейд последние три года держала дело под наблюдением. Эллинбург никогда не отличался красотой, что правда, то правда. Столицей он не был, и великолепных зданий было в нём немного. Не было здесь ни дворцов, ни большой библиотеки, ни театра, ни академии чародеев, ничего из того, что якобы видел сэр Эланд в Даннсбурге. Если он там вообще был. В то же время, до войны Эллинбург процветал. Был здесь блистающий роскошью Великий храм всех богов на вершине холма, венчающего Торговый ряд, и он, по крайней мере, никуда не делся, а вот половина лавок была заколочена, многие окна разбиты, а улицы - усыпаны грудами гниющего мусора. На этих улицах полным-полно было побирушек, намного больше, чем следует, - они выставляли напоказ обрубки недостающих конечностей или перевязанные глаза перед равнодушными прохожими. И слишком многие из этих калек походили на ветеранов войны, отчего становилось не по себе.
        Мы свернули с главной улицы и направились вниз, к Вонищу - беспорядочному скоплению трущоб вблизи от реки и сыромятен. Это и был наш околоток, это был дом, и нарекли его как нельзя более метко. Облако гнилостной вони, в которое мы въехали, было словно живым существом, назойливым и гнусным.
        И всё же там, внизу, тоже когда-то теплилась жизнь. Узкие проулки между тесно жмущимися друг к другу хижинами когда-то жили: драили ступени крыльца женщины, гонялись друг за другом и с визгом плескались в канавах чумазые ребятишки. Теперь же ни души было не видать, а если кто нам и попадался, то чуть не замертво падал от голода. На улицах пахло горем и отчаянием. Казалось, на каждой четвёртой из дверей дешёвой и выцветшей белой краской вывел кто-то чумную отметину.
        - Ради Госпожи, Томас, - произнёс рядом со мной Йохан. - Что случилось, чёрт побери?
        Я зажмурился и тут же представил улицы Абингона, объятые пламенем, больных и некормленых людей, которых оторвали от родного дома и поставили под копьё. Вспомнились мне кучи трупов, которые лопатами сгребали в братские могилы солдаты с перевязанными ртами и глазами, ослепшими от увиденного ужаса.
        - Они и её с собой привезли, - это я сказал про ветеранов, побирающихся у городских ворот. - За ними, ранеными и увечными, до дома проследовала и чума, покуда Госпожа наша обратила свой лик на юг.
        Йохан глянул на меня так, словно подумал, что я свихнулся. Может, и подумал, но в таком случае дурак дурака видел издалека.
        - Если бы тётушка Энейд вела наше дело, так уж она бы такого, чёрт возьми, не допустила, - сказал Йохан. - Вот какими стали наши улицы, Томас.
        - Ну и как бы она, по-твоему, не допустила долбаную чуму? - огрызнулся я настолько сердито, насколько вообще осмеливался при общении с братцем.
        - Ладно, - буркнул он. - Да ты ведь понимаешь. Должно же быть… Ну не знаю. Хоть какая-нибудь жратва. И медицина. И…
        Он притих, как видно, потому что вспомнил: всех врачей моложе шестидесяти, как и остальных, забрили в армию. Бoльшая их часть полегла от чумы под Абингоном, и стране пришлось от того ещё хуже.
        - Вот какими стали наши улицы, - повторил Йохан, теперь уже совсем безутешно.
        Я кивнул. Стали, что уж тут спорить.
        В полумиле отсюда держал я харчевню, туда и повёл отряд. Заведение под названием «Руки кожевника», старинное и уютное - точнее, бывшее таким до войны. Сейчас, однако, было там совсем не так уютно. Стёкла в окнах стояли нового образца - толстыми квадратными вставками, а не ромбами в свинцовой решётке, как в старых зданиях, но теперь их наполовину разбили и заколотили досками. Вывеска повисла на одном гвозде, а главное, что тревожило, - никто не стоял у дверей. Все мужчины моложе сорока, что могли удержать в руках копьё, были, естественно, в армии, но Альфрид и в свои пятьдесят два был здоров и крепок, так что ему я и поручил охрану входа на время нашего отсутствия. Сейчас его не было.
        Спешился я, привязал лошадь к растрескавшейся коновязи, припоминая времена, когда она была ещё гладкой и вся лоснилась от масла. Трое других наездников последовали моему примеру, и я жестом приказал Йохану, Анне и сэру Эланду идти за мной.
        - А вы постойте пока здесь, - сказал я собравшимся солдатам. - Надо будет, чтоб вы вошли, - и так поймёте. Лука, ты за главного.
        Толстяк кивнул и с важным видом заложил большие пальцы за туго натянутый ремень.
        Мне совсем не хотелось брать с собой сэра Эланда, но хотелось оставить Луку Жирного за главного, к тому же, поставь я его выше лжерыцаря - последствия ожидались бы весьма неприятные. Руководитель должен задумываться о таких вещах. К тому же, Эланд в краденых доспехах смотрелся вполне внушительно.
        Мы вошли в харчевню. Надежда увидеть Альфрида, тётушку Энейд или хоть какое-нибудь знакомое лицо иссякла, как только за нами захлопнулась дверь. Из-за наполовину заколоченных окон в помещении было сумрачно, только пара-тройка фонарей кое-как рассеивала темноту. Камин был не топлен, хотя к вечеру стало довольно зябко. Из-за прилавка вынырнул какой-то человек - и побледнел, встретившись со мною взглядом.
        - Кто ты, мать твою, такой? - спросил я мягко и негромко.
        Над прилавком висел большой латунный корабельный колокол - когда-то давно достался он мне от некоего моряка с торгового судна, - и вот человек, стоящий за моим прилавком, подпрыгнул и с силой дёрнул за верёвку - поднял такой звон, что всех богов перебудило бы. Йохан сорвался мгновенно. Схватил стул и швырнул им через прилавок прямо в морду незнакомцу. Тот свалился, изрыгая проклятия и колотя бутылки и стаканы. Дверь за его спиной отворилась, и в комнату вломились шестеро мордоворотов с ножами и дубинами. Мы выхватили клинки, а Анна Кровавая сунула два пальца в рот и пронзительно свистнула. Входная дверь распахнулась - Лука Жирный возглавил первую атаку, и через миг за нами было уже девятнадцать человек. Шестеро чужаков замерли, ошалело глядя, как мой отряд их окружает. Я шагнул вперёд.
        - Меня зовут Томас Благ, и вы находитесь в моей, вашу мать, харчевне.
        - Я Дондас Альман, - ответил один из них, - и теперь харчевня моя.
        Я окинул взглядом его людей, затем с великой осторожностью повернулся и взглянул на своих. Убедившись, что сполна завладел его вниманием, я улыбнулся.
        - Считать, что ли, не умеешь? Харчевня - моя.
        - У меня связи, - произнёс он, и его слова слишком походили на угрозу. - У меня связи с влиятельными людьми.
        - Мы и сами, мать твою, влиятельные люди! - взревел Йохан. - Мы - Благочестивые, и мы вернулись домой!
        Глава пятая
        У Дондаса Альмана и его ребят хватило ума не вступать с нами в поножовщину. Выперли мы их на улицу, а потом Лука Жирный взял с полдесятка парней и вышвырнул из подсобки всё ихнее барахло вслед за ними.
        - Тут ещё позади есть конный двор, - сказал я Луке. - Уведите-ка лошадей с дороги, покуда не стемнело, почистите да задайте им корму.
        Так он и сделал, а я присел за стойкой со стаканчиком браги и оглядел своё заведение. Благочестивые. С начала войны не слыхал я этого прозвища. А ведь так мы сами себя нарекли, когда были ещё подающими надежды юнцами, - я да Йохан. Сейчас и не упомнить, кто из нас первым до этого додумался, но когда фамилия твоего рода - Благ, поневоле придашь этому значение. О том, чтоб стать ещё и капелланом, я тогда и не помышлял, но это замечательно дополнило картину.
        Как только Альман и его жалкая шайка скрылись из виду, я предоставил прилавок и его содержимое ребятам в полное распоряжение. В конце концов, за запасы я не платил, а некоторым из ребят, сдаётся мне, требовалось промочить горло, чтоб оправиться от вида и запаха Эллинбурга. Харчевня была вместительной, с кухней и тремя кладовыми со стороны чёрного хода, так что было где уложить отряд, а ещё ведь имелась пара комнат наверху на чердаке. Я прикинул, что одна из них и для меня вполне сгодится. В конце концов, не то чтобы в отряде кто-нибудь привык купаться в роскоши.
        Кто-то между тем развёл огонь в камине и зажёг несколько светильников, вернув «Рукам кожевника» чуточку былого оживления. Взглядом я встретился с Анной Кровавой и поманил к себе.
        - Найди-ка четырёх парней да присмотри, чтоб не пили, - сказал я. - А то как бы эти болваны ночью не вернулись - а тут все нализались и дрыхнут.
        Анна кивнула и, не говоря ни слова, отправилась выполнять приказ. Прошлась по харчевне - набирала людей и вырывала у них из рук выпивку отрывистыми и жёсткими окриками. Анна была сержантом, и парни у меня в отряде её уважали. Я заметил - из Йоханова отряда она не взяла никого, и подумал, что это разумно. Их я не знал, а потому и доверял не вполне. По крайней мере пока. Сдаётся мне, Анна считала точно так же.
        Подлил я себе ещё бражки, уселся за прилавком и стал наблюдать за попойкой. Йохан пил со своими и громогласно гоготал, громче даже, чем все его солдаты. Всё-таки у нас с Йоханом разные способы руководить отрядом.
        Тут я почувствовал, что рядом кто-то есть, и вижу - точно, на меня смотрит Билли Байстрюк.
        - Они вернутся, - сказал он.
        Я кивнул:
        - Так я и думал. Когда?
        Билли посмотрел на мой напиток.
        - Можно попробовать?
        Я согласился и плеснул ему немного браги в свободный стакан. Парнишке было всего двенадцать, но он уже сражался на поле боя, уже убивал, так что непонятно, почему это нельзя и ему выпить, как мужчине. Он сделал большой глоток тёмно-янтарной жидкости и резко выдохнул, чуть не подавившись, когда она обожгла ему горло.
        - Нравится, Билли? - спросил я.
        - Пиво лучше.
        - Ну так пей пиво.
        - Да я только попробовать.
        - То-то же. Когда, говоришь, они вернутся?
        - Ближе к ночи, - ответил Билли. - Когда именно, она не сказала.
        Когда именно, значит, она не сказала. Билли был отмечен Госпожой, и порой она говорила то ли с ним, то ли через него, то ли это ему только так мерещилось. Может, он был попросту безумен, чего не знаю, того не знаю, но слишком часто бывал он прав, чтобы не брать мысль о Госпоже в расчёт. Он оказывался прав всегда, и об этом стоило задуматься. Я перегнулся через стойку и дёрнул за язык латунного колокола.
        - Хватит бражничать, - объявил я, когда все ко мне обернулись. - Эти болваны ближе к ночи вернутся - ясное дело, со своими «влиятельными друзьями». Так что будем готовы к бою.
        - К бою я всегда готов! - проревел Йохан, взмахнув бутылкой. Сделал долгий, неторопливый глоток прямо из горла, как бы показывая мне, где видал мои приказы. Его ребята расхохотались. Мои молчали. Нельзя этого допускать, уж точно не сейчас. Когда мне нужно, чтобы они держались вместе, а Йохан, похоже, пытается как-то обособить своих. Мы же как-никак братья и должны быть в согласии. Я поднялся на ноги.
        - Послушайте, - обратился я ко всем. - Вы по большей части в городе люди новые и не знаете, как тут всё устроено. Мы - Благочестивые. Теперь и вы все - Благочестивые. А это значит - делайте, что я велю, и богатейте. Здесь вокруг наши улицы и наши заведения. Я держу харчевни, питейные дома и постоялые дворы, ипподромы, игорные притоны, бордели и что только ни пожелаешь. Вы все можете к этому пристроиться, только делайте тогда, что я велю. Поняли?
        Слушатели кивнули, но не все. Сэр Эланд, заметил я, просто неподвижно на меня глядел. В глазах у Йохана читалось мрачное негодование, которое было мне слишком хорошо знакомо, но им-то я позже займусь. А вот с сэром Эландом я встретился взглядом и удержал его. Лжерыцарь тянул волынку, очевидно взвешивая все за и против, но наконец кивнул и он.
        - Вот и договорились, - сказал я. - Караул выставляем по четыре человека, смена через три-четыре часа. Вы ведь, ребята, соображаете, что к чему. Здесь ровно как в армии. А остальные - спать, покуда есть такая возможность.
        Где-то три-четыре часа и прошло, а потом явились они - к этому времени я уже дремал на стуле у камина. Разбудил меня звон бьющегося стекла. Глаза я открыл, как раз когда сквозь разбитое окно влетела в харчевню какая-то штуковина и, шипя, упала на пол.
        - Огненный камень! - крикнул я и нырнул под стол. Крик мой перебудил всех - все ведь помнили войну. Огненный камень - это что-то вроде пушечного ядра, начинённого порохом и гвоздями. К нему приделан фитиль - поджигай и бросай куда-нибудь в замкнутое пространство. Почти все из нас на войне использовали такие камешки, а бывало, и по нам прилетало.
        Я выдвинул стол перед собой, выставив двухдюймовую преграду из крепкого дуба, - как раз вовремя. Снаряд рванул с оглушительным грохотом, полетели по всей комнате осколки докрасна раскалённого железа, всё заволокло удушливым едким дымом. Кто-то завопил, задетый осколком, а потом началось форменное светопреставление. Входная дверь в харчевню разлетелась на части, могу только догадываться - они и под неё подложили порох. Дым в комнате стал ещё гуще, в дверном проёме показались языки пламени и осветили лицо Котелка, который сидел ближе всех ко входу. Тот озверел. Думаю, только те, кто не был под Абингоном, не поймут, как подействует на нас применение взрывчатки. Котелок, сказать по правде, и бойцом-то не был. Он занимался фуражом, припасами и костром для пищи, но он тоже был под Абингоном. Видел почти то же, что и все остальные, и, ведомо Госпоже, не желал бы увидеть это снова.
        В проём бросился первый из пришельцев, и Котелок с яростным воплем вогнал ему в бок свой меч. Вытащил клинок, потом опять вогнал - и снова. В этот миг Котелок был снова под Абингоном.
        - Прорыв! - зарычал Йохан и одним прыжком оказался на столе, под которым укрывался, с секирой в руке. - Стену проломили!
        Захватчики устремились в харчевню прямо через тело своего заколотого Котелком подельника, а Йохан встретил их с нечеловеческой яростью. Теперь мы уже были все на ногах, сталь поблёскивала в свете огня в камине и другого огня, что охватил деревянный дверной проём и пытался проесть себе путь сквозь стены. Фасад «Рук кожевника» состоял из оштукатуренных досок, и, если мы срочно не затушим пожар, огонь мог уничтожить харчевню за нехер делать.
        Комната наполнилась дымом, криками, звоном железа. Я вооружился Плакальщицами и присоединился к схватке, встав возле брата. Одного я убил, вогнав ему Пощаду в область почек, потом меня оттеснил здоровенный рыжебородый чужак с боевым топором. Вместо того чтобы пробиваться в гущу боя, дыма и сыплющихся проклятий, мне оставалось только уворачиваться и отражать его удары. Он наступал на меня вплоть до прилавка, а потом вдруг замер, и лицо его исказилось от потрясения. Выронил топор, осел на пол, из бедра хлынула кровь, а откуда-то снизу ухмыльнулся мне Билли Байстрюк.
        - Во имя Госпожи нашей, - сказал мальчишка с обагрённым кинжалом в руке.
        Сэр Эланд пропорол одного из налётчиков мечом и теперь освобождал от трупа свой длинный клинок. Через всю комнату нашел он меня. Заметил ли, что произошло? Зачёл ли на мой счёт проявленную слабость? Не знаю, но ясно одно: теперь за ним придётся ещё более пристально наблюдать.
        Пожар принимал угрожающие масштабы, однако в схватке мы победили. Йохан занял дверной проём, и все эти влиятельные люди были теперь в ловушке - впрочем, как и мы сами. Пятеро из них уже полегли, а восемь ещё держались. Наконец и они опустили оружие - дескать, сдаёмся.
        - Эй, вы, ну-ка сложить клинки, - обратился я к ним. Указал на самого младшего, парнишку не старше восемнадцати на вид. - Иди-ка сюда.
        Тот положил меч и нерешительно шагнул ко мне. Я приставил ему к горлу острие Укоризны:
        - Убей остальных.
        Это была настоящая резня, но иногда именно так и выглядит карающая справедливость. Так я держал его под клинком и бесстрастно смотрел в перепуганные глаза, пока все его дружки не повалились замертво.
        - А теперь я тебя отпускаю. Дуй к своему начальнику и скажи, что Благочестивые вернулись с войны. Если он отправит ещё каких-нибудь обалдуев в какое-нибудь из моих заведений, живыми из них уже никто не выберется. Скажи ему, что обещал всё это Томас Благ. Уяснил?
        Парнишка кивнул, насколько ему позволял приставленный к подбородку меч.
        - Гоните его в шею, - приказал я.
        Как только юнец скрылся в ночи, ребята принялись тушить пожар, передавая по цепочке полные вёдра от ручного насоса на кухне, за стойкой. Вода поступала из речки по трубам, для питья она была слишком грязной, но сейчас годилась и такая. Я же встал посреди закопчённой и задымленной комнаты и стал подводить итоги.
        На полу лежало двенадцать тел, наших среди них не было. Чёрный Билли прижимал окровавленную тряпку к раненому плечу, кровоподтёк ярко выделялся на его тёмной коже, но он будет жить. Впрочем, один из людей Йохана выглядел похуже - он, сгорбившись, сидел на стуле, обхватив руками рану в верхней части бедра. Не в области яремной вены, куда Билли Байстрюк поразил бородача с топором - тот к тому времени уже испустил дух, - но достаточно близко. Раненый был весь в поту и бледен как воск. Я подошёл к нему.
        - Как тебя звать?
        - Хари, - прошептал тот.
        - Посильнее надави, Хари.
        - У меня в ноге осколок застрял, - ответил он. - Вытащите, умоляю.
        Я покачал головой. Парня задело куском огненного камня, а значит, осколок должен засесть глубоко. Только его кончик, закупоривший рану, вернее всего, не давал бедняге истечь кровью, а если его вытащить, Хари рискует погибнуть.
        - Ты его не трогай, но прижми покрепче, - посоветовал я. Потом подозвал Луку Жирного.
        - Помнишь старого доктора Кордина, с Сетевязального ряда? - тихонько спросил я его.
        - Как не помнить, - Лука очень старался не смотреть на ногу Хари.
        - Вот и славно, так ступай-ка найди его да приведи сюда. Надо будет - из постели его вытягивай, но приведи.
        Лука кивнул и поспешил к выходу.
        Билли Байстрюка я послал отыскать каких-нибудь тряпок на перевязку ноги, пока Хари будет ждать подмоги.
        - Едрёна монахиня, можно нам уже, чёрт подери, выпить?! - крикнул Йохан из-за стойки, некоторые из его парней согласно заревели. Я оставил его вопрос без внимания - так же, как и он оставил без внимания своего раненого. Да, разные всё-таки у нас подходы к командованию.
        Я снова посмотрел на трупы, лежащие на полу. Двенадцать, и ещё одного я отпустил. Они, видать, понадеялись, что ихний взрывной порошок даст им достаточное преимущество, чтобы возместить наш перевес в числе, к тому же они, без сомнения, ожидали, что мы все напьёмся в стельку. Я взглянул на Йохана - тот хлестал брагу из горла. Будь он за главного вместо меня - так и напились бы.
        - Надо от трупов избавиться, - сказал я. - Котелок, ты ведь помнишь короткий путь до речки?
        Котелок ошеломлённо глядел перед собой в пространство. Только когда я ещё раз окликнул его по имени, парень оклемался. Я понял: нужно занять его делом. Чем-то таким, что вернёт его из-под Абингона в настоящее. Через пару мгновений он кивнул:
        - Переулками. Там, это, лестница прямо к воде.
        - Верно, Котелок, - сказал я. - Поди-ка найди какую-нибудь телегу, запряги в неё лошадь. Только не Эландова битюга, мою возьми или Анны. Потом вы с Браком да с Сэмом Простаком погрузите трупы на телегу, свезите их переулками к реке и сбросьте в воду. Сможешь, Котелок?
        Он прочистил горло, нервно облизал губы. Я, по правде сказать, не думал, что он сможет, но это займёт его делом. Он дорогу покажет, а там уже Брак с Сэмом разберутся, что да как. Брака мертвецы нисколько не тревожили, а Сэма - так того, кажется, ничем было не пронять.
        - Могу, - чуть поколебавшись, ответил Котелок.
        - Молодчина, - ответил я. - Тогда не тяните.
        Котелок снова кивнул и направился на задний двор, где Лука определил коней в стойло. Там, как мне помнилось, стояла и подвода - обычно на ней возили из пивоварни бочки с напитками. Пусть Котелок узнает это сам и почувствует собственную нужность. Ему на пользу пойдёт.
        Ещё пару ребят я отправил заделывать разбитое окно и перегораживать остатки дверного проёма. Утром надо бы вставить новую дверь, но пока обойдёмся тем, что имеется под рукой. Брак и Сэм грузили трупы на подводу, а вот вернулся и Лука Жирный с доктором Кордином.
        Кордин был не совсем доктор, скорее вообще-то цирюльник, и было ему под семьдесят, если не больше. При всём при том он умел прочищать и зашивать раны. Видел я как-то раз, как он извлёк у кого-то арбалетный болт, так что вряд ли осколок огненного камня составит для него трудность. Были на Кордине ночная сорочка, пара стоптанных башмаков да латаная-перелатаная накидка, и видно было по нему, что происходящему старик совсем не рад. По правде сказать, меня он ещё меньше рад был лицезреть, а при виде мёртвых только тяжело вздохнул.
        - Томас Благ, - сказал Кордин. - Вот уж не думал повстречать тебя снова.
        Я пожал плечами:
        - Чтобы извести Благочестивых, одной войны недостаточно. Тут для тебя есть парочка раненых.
        Врач присел на корточки рядом с Хари. Тот теперь напоминал по цвету дешёвую сальную свечу, глядел измученно и дышал урывками, морщась от боли. Чёрный Билли выглядел получше, а потому с ним можно было погодить.
        - Он потерял много крови, - протянул Кордин, как будто это и так было не очевидно. Левая штанина у Хари вся пропиталась красным, и на полу вокруг сапога растеклась уже небольшая лужица. - Кто-нибудь, отнесите его на кухню и найдите чего-нибудь перекусить.
        Я посмотрел Хари в лицо и понял, что тот потерял сознание. Двух Йохановых ребят я отрядил, чтобы позаботились о раненом, и они исчезли в кухне вместе с доктором. Сам Йохан всё пил, и я подошёл к нему.
        - Там твой человек на кухне, - тихо сказал я. - Там твой человек сейчас будет матушку звать, когда доктор его примется резать. Тебе бы с ним посидеть, что ли.
        Йохан взглянул на меня, и я не сводил с него глаз, пока мой братец не пошёл на попятную и не проследовал в кухню за своими ребятами. Бутыль, как я заметил, прихватил при этом с собой. Разные подходы к командованию, как я уже говорил.
        Глава шестая
        На следующее утро Хари был ещё жив, и за это я воздал хвалу Госпоже. Чёрный Билли щеголял рядом аккуратных стежков на руке - через пару недель будет у него ещё один замечательный шрам, чтобы девкам пыль в глаза пускать. Билли был добрый малый, внебрачный сын некоего купца, одной лишь Госпоже известно откуда родом - из какой-то заморской страны, где все люди чёрные как ночь. Когда я подошел его проведать, Билли улыбнулся:
        - Ничего, начальник. - В доказательство напряг он свои бугристые мышцы.
        - Ты стежки-то не натягивай, разойдутся, - предостерёг я парня, похлопав по плечу. Билли первым из отряда получил ранение не как солдат, а уже как один из Благочестивых, и его выдержка говорила о многом. Это был добрый знак - не хотелось бы, чтобы кто-нибудь чувствовал слишком резкую перемену, по крайней мере пока.
        Затем я прошёл на кухню, чтобы лично осмотреть Хари. Тот лежал на длинном столе, крытом соломенным тюфяком, нога была обмотана бинтами. Дышал, но был по-прежнему мертвенно бледен и холоден. Одежда всё ещё была напитана кровью, но уже не так обильно. Возле него всё так же дежурил доктор Кордин, и это
        меня удивило. Йохан пьяно дрых, откинувшись на стуле, и это меня, напротив, не удивило нисколько.
        - Ногу резать не придётся? - спросил я лекаря.
        Кордин сжал свои по-старчески морщинистые губы и плотнее закутался в поношенный балахон.
        - Если рана не загноится, то нет, - ответил он. - Загноится - помрёт. А с ампутацией я не справлюсь. Если уж рана загноится, Томас… верно, придётся тебе оказать ему последнюю милость.
        Я кивнул. Как-никак, скорая смерть от клинка в сердце лучше, чем медленное умирание от гангрены и безумия. Если до этого дойдёт, то быть по сему. Порой человеку надо помочь спокойно переплыть реку. Тогда, под Абингоном, мы тоже помогали вот так друзьям. Трудно, но иногда ничего лучше уже и не придумать.
        - Ладно, - сказал я. - Знаю, ты рассчитываешь на оплату - её ты получишь. Мне вот только бы тётушку найти.
        - Энейд? - спросил доктор. - Ищи её в обители.
        - Шутишь?
        - Нет, Томас, - ответил он. - Твоя тётушка вот уж год как обет приняла.
        - Тогда кто же, чёрт возьми, - сказал я мягко, - ведёт моё дело?
        - Почём я знаю, оно ведь больше и не твоё. Сам видишь, что здесь случилось. Постоялые дворы по-прежнему работают, и трактиры, и «Золотые цепи», но хозяева теперь у них новые. Бордель сгорел, а торговцы платят теперь пошлины в другом месте.
        - Вот чёрт, а что со скаковым жеребцом?
        - А жеребец сломал ногу, - признался Кордин. - Вот ему горло и перерезали. Я… я соболезную, Томас.
        Я уставился на него, поражённый. Всё пошло прахом - вот что означали его слова. Я растерял всю свою собственность, кроме вот этой харчевни, которую я только что с боем вернул во владение. Это была печальная весть, однако, как по мне, что построено один раз, то можно построить и заново. «Руки кожевника» имели для меня огромное значение. Это было первое заведение, которым я занялся, когда бросил ремесло каменщика. Особенное это было место.
        Я оставил доктора присматривать за Хари и отправился искать Анну. Нашлась она в главной комнате, где отряд угощался свиным салом и утренним пивом - пил даже Билли Байстрюк. Ну ладно, Альману хотя бы удалось сберечь кой-какие запасы продовольствия в голодные времена. Значит, на худой конец, чёрный рынок ещё не загнулся - и это было хорошо.
        - Пошли со мной, - шепнул я Анне на ухо. - Да потише.
        Не говоря ни слова, она встала и проследовала за мной в заднюю, кирпичную часть здания. Я провёл её по коридору до третьей, самой маленькой кладовой.
        - Что такое, Томас? - спросила она.
        Я смерил Анну взглядом, прикидывая в уме, можно ли поручить ей задуманное.
        - Нужно на тебя кое в чём положиться, - наконец сказал я.
        - Я была твоей правой рукой, пока твой брат не вернулся. Хотелось бы думать, что ты можешь на меня во всём полагаться.
        В бою так оно и было, это я знал наверняка. Но здесь другой случай. Жизненно важный.
        - Постереги-ка дверь. Постарайся не отсвечивать, но никого сюда не впускай, пока я не выйду. Даже Йохана. Сделаешь, Анна Кровавая?
        Она кивнула. По своему обыкновению, не стала задавать вопросов - зачем и надолго ли. Просто вышла за дверь и закрыла её за собой. В кладовой было сумрачно, через мутное стекло единственного окошка с трудом пробивался сероватый свет, и я пожалел, что не захватил с собой фонаря. И всё же я нашёл что искал - железный рычаг, вроде тех, какими открываются сундуки или бочки для сыпучих веществ. Он был весь в пыли и паутине, но для дела годился. Я взвесил рычаг в руке и повернулся к задней стене. Добрая это была стена. А какой же ей ещё быть, я ведь сам её когда-то строил. Каморка была несколько меньше, чем можно было ожидать, исходя из размеров здания, но, чтобы это заметить, требовался зоркий глаз, а такого, хвала Госпоже, не нашлось. Я отсчитал нужное количество кирпичей - двадцать три от двери вбок и шестнадцать вверх. Вот этот. Концом рычага продавил тонкий слой сухой растрескавшейся штукатурки и стал расшатывать, пока не поддалось. Кирпич сдвинулся, и я водил рычагом туда-сюда, стараясь не производить шума. Отряд буйно пировал в главном помещении - вряд ли кто меня услышит, если только я вдруг не
закричу, но хотелось, чтобы меня не слышала даже Анна. Всё-таки не настолько я ей доверял, по крайней мере сейчас. Пойдёт что-нибудь не так - мне хана. Как-никак я дал ребятам обещания - надо бы сдержать.
        Наконец я достаточно расшатал неплотно пригнанный кирпич, чтобы за него ухватиться, вынул из стены и бережно уложил на крышку бочки с рыбой мокрого посола. Просунул руку в открывшуюся дыру, дотянулся до потайной полки, нащупал мешки с монетами.
        Первым попался мне мешок с золотом - до половины набитый золотыми кронами. Вот какую тайну хранили «Руки кожевника». Именно поэтому я и повёл отряд прямо сюда, поэтому сражался и убивал, чтобы вернуть себе харчевню прежде всего, даже прежде «Золотых цепей». Банкам я не доверял. Вместе с банками приходят сборщики налогов, начинаются ненужные расспросы, и таким образом «Руки кожевника» стали золотым сердцем Благочестивых. Кроме меня, об этом не знал никто.
        Впрочем, золото меня тогда не так интересовало. С трудом, под неудобным углом просунув руку сквозь узкий ход, я наконец нашарил тяжесть золотых крон сквозь кожу мешка, особенно неповоротливого в таких условиях. Через некоторое время у меня получилось так изогнуть руку, что я нащупал и другой мешок, с монетами попроще. Серебряные марки, их-то мне и надо. Я подцепил мешок, вытянул его через ход и взвесил в ладони. По моим прикидкам, было там от двух до трёх сотен серебряных марок. Умелый ремесленник в Эллинбурге, бывало, зарабатывал две марки в месяц, если преуспевал и если не было недостатка в заказах.
        Я удовлетворённо кивнул и сунул мешочек в большой внутренний карман сутаны. Был он увесист, но, как я предполагал, в скором времени станет легче. Затем я вложил вынутый кирпич обратно в дыру, как смог, законопатил отошедшую штукатурку, остатки осторожно смёл сапогом с глаз долой. Есть к чему придраться, но сойдёт. Спрятал рычаг за бочонком с салом и отпер дверь.
        Анна расслабленно прислонилась к стене, подрезала ногти кинжалом и стерегла проход.
        - Готово? - спросила она.
        Я кивнул и полез в карман сутаны. Вынул из мешка десять марок и вложил ей в ладонь.
        - Ты моя правая рука, Анна, - сказал я. - Была и будешь, а значит, жалование у тебя должно быть, как положено правой руке. Только, ради Госпожи, пусть Йохан об этом не знает. Тебя-то ему не заменить, но вот именно сейчас пусть думает, что заменил, - так надо. Понимаешь?
        Она опустила взгляд на десять серебряных монет у себя в ладони, затем перевела на меня. Глаза у неё сузились. В армии сержант зарабатывает такое количество долгим трудом, за полгода и больше. Она сжала губы, будто хотела что-то сказать, но потом передумала. Монеты исчезли у неё в кошельке.
        - Благодарю, - кивнула она; так Анна Кровавая и стала по-настоящему моей правой рукой.
        Я хотел перемолвиться кое о чём с тётушкой, но и прежде этого было о чём позаботиться. На кухне расплатился с доктором Кордином серебряной маркой. Собственно говоря, я переплатил, но меньше у меня не было, кроме пары медяков, которых не хватило бы. Иметь его у себя в должниках, во всяком случае, не повредит.
        Хари, всё такой же мертвенно-бледный, уставился на меня в растерянности. Думаю, он тогда даже не совсем понял, кто я такой.
        - Ступай-ка домой, накинь на себя что-нибудь, - сказал я Кордину, - потом возвращайся и присматривай за Хари. Я его не знаю, но это человек моего брата, и ранило его, когда он за меня дрался. Так что теперь это и мой человек.
        По правде говоря, Хари ранило, когда тот проснулся от взрыва огненного камня, но это не важно. Важно другое: если он выживет - навсегда станет моим. По крайней мере, это будет один из отряда Йохана, которого я принял к себе.
        Посмотрел я на братца - тот всё так же храпел, развалившись на стуле. Порожняя бутыль из-под браги валялась на полу возле его сапога. Да, прошлой ночью он храбро сражался, и я знаю, что зла на него держать не следует, но уже одно то, что он снова здесь, под этой крышей, напоминало мне, как плохо мы с ним ладили. Нас объединяли ужасы нашего детства, но в зрелые годы мы так и не сдружились.
        Вернулся я в общую комнату и там раздал каждому по три марки.
        - Привет вам, Благочестивые. Этой ночью бились вы славно все до единого, и этого я не забуду. Говорил я вам, что здесь найдётся для вас дело, ну так вот оно. Порой придётся выполнять грязную работу, врать не стану, но по труду будет и оплата, так что тут ничуть не хуже, чем в армии.
        На миг повисла напряжённая тишина, а затем лица стали расплываться в улыбках.
        - Благодарствуем, начальник, - сказал парень по имени Мика. Он был из Йохановых - и вот только что назвал меня начальником. Добрый знак. Теперь, видно, их у меня двое. Я похлопал его по плечу и дал ещё одну марку:
        - Вот, держи-ка да разыщи каких-нибудь мастеровых. Когда вернусь, чтоб стояла новая дверь, да и окна побитые пускай заменят.
        Мика кивнул. Ответственности было ровно столько, чтобы он почувствовал - ему доверяют, его ценят, а денег - ровно столько, что не было смысла с ними сбегать. Как-то так обстояли дела, по моим прикидкам. Немного доверия, немного ответственности, мало-помалу всё больше, пока наконец они не станут твоими.
        Котелок, Брак и Сэм Простак почти полночи провозились с трупами, сбрасывая их в речку, и теперь храпели на конюшне, так что их я решил покуда оставить в покое. Им я заплачу позже, и каждому по марке сверх того, за чёрную работу с мертвяками. Зная, что за грязный труд больше заплатят, на него быстрее найдутся добровольцы. А я знал, что мне они вскоре понадобятся.
        Я обратился к сэру Эланду:
        - Я ухожу. Окати-ка Йохана водой из ведра и скажи, что он за главного, покуда я не вернусь.
        Лжерыцарь кивнул, но в его взгляде я уловил недовольство. Он-то, ясное дело, думал - это ему достанется должность моей правой руки. Может, и досталась бы, если бы я Эланду доверял, а я не доверял. Потому что повода для доверия он так и не предоставил. Анна Кровавая не раз спасала мою шкуру под Абингоном, ну и я в долгу не оставался, что и укрепило нашу связь. Йохан был мне братом, при том что мы с ним не ладили, и это была связь несколько иного рода. Может, не самая надёжная, но всё-таки связь. Никогда Йохану не стать моей правой рукой, что бы он сам на сей счёт ни воображал, но место ему при мне всегда сыщется. По крайней мере, перед ним я тоже в долгу. В таком случае пусть будет моей левой рукой. Сэру Эланду при этаком раскладе не оставалось места ни по какую из рук, насколько я мог судить. Он мог или встать ниже женщины по рангу, или проваливать, для меня это было всё едино.
        - Анна, Лука, за мной, - позвал я. Вывел их во двор за харчевней. Мы с Анной оседлали своих лошадей, Луке достался мерин Йохана.
        - Куда едем, начальник? - спросил Лука, когда мы справились с упряжью. Я сощурился на холодное и бледное утреннее солнце и указал на вершину холма, возвышающегося над западной частью Эллинбурга.
        - Вон туда. Там, наверху, святая обитель. Монахини служат Матери.
        - Зачем? - удивилась Анна.
        - По всей видимости, тётушка моя приняла священный обет. Если так и есть, то она находится там.
        - И тебе нужна с собой женщина, чтобы тебя впустили?
        - Может, да, а может, и нет. Ты, Анна, едешь со мной, потому что я могу на тебя положиться, а не из-за того, что там у тебя между ног.
        Она обожгла меня взглядом.
        - Так поэтому ты меня взял, а не своего брата?
        - Брата я не взял, потому что он упился в стельку, а «едрёна монахиня» - это его любимое присловье, - ответил я. - Так что на этот раз и без него обойдёмся.
        Лука Жирный хохотнул, и даже Анна вымученно улыбнулась, что бывало редко.
        - Ладно, - она вскочила в седло, мы тоже, и наша троица выехала навстречу чудесному эллинбургскому утру. Чудесное утро в Эллинбурге - это когда дождь ещё не пошёл, а только собирается.
        - Глядите в оба, - прошептал я, когда мы выехали с переулка на узкую улицу, затенённую верхними этажами. - Непонятно, хорошо ли они вчера уяснили наш намёк.
        Когда я передавал послание через парнишку, которого пришлось отпустить, я всё ещё предполагал, что у меня есть и другая собственность. Теперь же, когда оказалось, что, по-видимому, ничегошеньки у меня нет, как бы эта угроза не прозвучала несколько легковесно. Мы, все трое, надели латы, у меня под сутаной с капюшоном скрывалась кольчуга и перевязь с Плакальщицами. Лука Жирный, не привыкший к седлу, восседал на коне как мешок с репой, но и у него на ремне болталась грозного вида секира, а у Анны Кровавой - кинжалы и арбалет. Не думаю, что кто-нибудь в тот раз недопонял наши намерения.
        - Здесь пока остановимся, - вдруг сказал я.
        - Прямо здесь? - спросила Анна.
        - Прямо здесь. В Свечном закоулке.
        Я свёл их с дороги вверх по извилистому проулку между нависшими стенами доходных домов, вместе с лошадьми пробираясь по широким пологим ступеням. Эллинбург по большей части стоит на холмах, ступени и узкие проходы извиваются между тёмными нависающими над головой зданиями, которые, кажется, там наверху сходятся крышами. У верхнего конца проулка было подворье с постоялым двором на одной стороне и свечной лавкой на другой. Я обернулся к постоялому двору.
        - Анна, сходи-ка разузнай, можно ли снять комнату на одну ночь. Хочу узнать, кто там сейчас на карауле.
        - Почему я? - удивлённо взглянула на меня Анна. - Ещё подумают, будто я шлюха.
        Вот это вряд ли. Анна так ловко держится в седле, будто бы в нём и родилась, на ней кольчуга поверх рубашки из вываренной кожи, у пояса - два кинжала, с упряжи свешиваются арбалет и колчан. Так что едва ли кто-нибудь в обозримом будущем сможет принять Анну за шлюху.
        - Потому что ты не местная, и тебя не узнают ни в лицо, ни по выговору, - ответил я, и ей оставалось лишь молча согласиться. Как-никак мы-то с Лукой были оба из Эллинбурга. Она надулась, но спешилась и толкнула дверь постоялого двора.
        Мы с Лукой сели ждать, держа лошадей за углом, чтобы их не было видно.
        Вернулась Анна с лицом, перекошенным от гнева.
        - Ну ты и мудак, - бросила она мне.
        Я вскинул брови. Анна была моей правой рукой, и такое было ей простительно, но всё-таки.
        - А что такое? - спросил я.
        - Да взбрело ему в голову, что это мне нужна шлюха, вот он и говорит - слишком, дескать, у меня страшная рожа для любой из его девок. Так что спасибо, начальник. Отлично я себя теперь чувствую.
        Анна редко выдавала за раз такое количество слов. Значит, она по-настоящему расстроена, а такого я допустить не мог.
        - Ладно, - сказал я. - Постойте-ка здесь.
        Перебросил свои поводья Луке и слез с лошади.
        - Погоди, - начала Анна, но я не стал её слушать. Анна была хорошим солдатом и хорошей женщиной, а постоялый двор был когда-то моим. Даже если теперь я им не владею - ну, это мы ещё посмотрим, - я не потерплю такого с ней обращения. Она была моей правой рукой, и, хотелось бы думать, моим другом.
        Пинком распахнул я дверь и вступил в неприбранную комнатушку, сжав в пальцах рукояти Плакальщиц, готовый карать за нанесённое оскорбление. В комнатушке обнаружился всего один человек - толстый лысеющий мужчина годов пятидесяти или около того. Он склонился над столом в растёкшейся лужице свежей крови. Похоже, Анна Кровавая уже свершила свою собственную карающую справедливость. Как по мне, слишком уж строго карающую. Я развернулся и вышел назад к своим.
        - Могу и сама за себя постоять, - проворчала Анна. Поворотила коня и поехала дальше по переулку, не глядя в мою сторону. Я вскочил на кобылу и поехал следом. Анна могла постоять за себя, это уж точно. Своё
        прозвище заработала она при Мессии, и мне было известно, на что она способна. Из-за возращения в родные места я, видимо, подзабыл, что со мной за люди. Она обошлась с обидчиком суровее, чем он того заслуживал, и при других обстоятельствах я бы, может, и рассердился, но я дал ей ощутить свою незначительность, чего делать не стоило. Лука Жирный следил за своим конём и держал язык за зубами, что с его стороны было весьма разумно.
        Мы ехали вверх через Закоулки, оставили позади Вонище, и теперь наш путь пролегал по более зажиточным кварталам города. Но даже там не могло укрыться от глаз - в Эллинбург пришли тяжёлые времена. На рыночной площади толклось чуть не вполовину меньше торговцев, чем обычно в это время года, а цены, которые они, выкрикивая, требовали за самую простую пищу, - были до смешного запредельными.
        - Что за чёрт? - вслух удивился Лука.
        - Война, - отрезала Анна, и тут было не поспорить.
        - Да уж, - протянул я, но она не ответила.
        Мы проехали город, выбрались через западные ворота. Свернули с Западной дороги и направились в гору - лошади замедлили шаг, потому что подъём становился всё круче. Анна всё так же раздражённо молчала, и я понимал: беспокоить её не стоит. Потом, конечно, придётся извиниться, чтобы уладить наши взаимоотношения, но сейчас это не ко времени. На вершине холма показались стены обители, на которые и следовало обратить внимание. Пришёл час перемолвиться словом с тётушкой.
        Глава седьмая
        У врат обители нас встретили. Врата эти никогда не закрывались, разве что в случае бунта, но это не означало, что желанным гостем может быть кто угодно. На страже стояли две монахини - крупные дюжие бабищи в сером облачении с алебардами в руках. Оружие сдвинулось, преграждая нам путь.
        - Чего тебе здесь нужно, Томас Благ? - спросила одна из бабищ. Похоже, не все в родном городе меня забыли, и то хорошо.
        - Да мне бы с тёткой увидеться, - ответил я.
        Монахиня смерила взглядом меня, Луку и Анну, на взгляд оценивая вес нашего оружия и снаряжения. Губы у неё сжались в тонкую черту:
        - К сестре Энейд нельзя - она выполняет епитимью.
        Я не смог сдержать улыбки. Это меня не удивило, уж свою-то тётушку знал я отлично. Она участвовала в предыдущей войне и в бою никому спуску не давала.
        - Не могли бы вы впустить меня в виде исключения? Племянник любимый только что с войны вернулся. Она уж хотя бы захочет поглядеть на меня живого-здорового.
        - Мы ей обязательно передадим, - сказала другая монахиня. - Когда выполнит епитимью.
        Тогда настал черёд Анны. Она, Анна, была совсем не дура, и умела зрить в корень. И это, собственно, ещё одна причина, по которой я захотел взять её с собой.
        - Я ищу пристанище, сестра, - взмолилась она. - Я женщина, вернулась с войны и желаю принять постриг. Эти мужчины - мне свидетели.
        Первая монахиня нахмурилась. Она, видать, дурой тоже не была и явно понимала, что Анна здесь совсем не за этим, но таковы были её слова, и монахиня, конечно, не могла отказать. Обитель была посвящена Матери Благословенного Избавления, богине женщин - участниц войны и переживших войну. И раз Анна сказала, что желает принять постриг, то уж придётся её впустить вместе со свидетелями. По обычаю, предполагалось, что свидетели тоже будут женщинами, однако ничто не запрещало выступать в этом качестве и мужчинам, и Анна об этом знала. Я, разумеется, тоже. Стражницы неохотно раздвинули алебарды и впустили нас в ворота.
        - Вам надо будет явиться к матери-настоятельнице, - окликнула нас одна из них. - А к ней попасть не так-то легко.
        К счастью, нужды в этом и не было. Пройдя в ворота, мы оказались на широком дворе с овощными грядками и плодовыми деревьями перед серой громадиной самой обители, а посреди двора в грязи стояла на коленях тётушка Энейд. Я спешился, передал поводья Луке - он всё так же восседал в седле, будто мешок с репой. Подошёл к тётушке, а та уже подняла свою клюку и медленно, с видимой болью встала на ноги. Полы своего серого одеяния она подоткнула за пояс, чтобы совсем уж их не замызгать, и голые колени были все в земле. Тётушка оперлась на клюку и взглянула на меня. Я всмотрелся в её левый глаз, синий и постоянно моргающий, стараясь не глядеть на кожаную заплатку, покрывающую недостающий правый.
        - Здравствуй, тётя, - сказал я.
        Она вздохнула, надув щёки. Это была грузная женщина лет шестидесяти, коротко стриженая и кривая на один глаз, да к тому же хромая - неправильно срослась сломанная когда-то лодыжка.
        - Ты одет как капеллан, Томас, - коснулась она моей сутаны с капюшоном.
        - Так я капеллан и есть, - ответил я. - А ты, как я посмотрю, теперь монахиня.
        - Я - толстая старуха, которую заставили полоть грядки с овощами, потому что матушка-отстоятельница шуток не понимает! Как там на войне?
        Я ощутил, что она мысленно меня исследует, ищет признаки переживания, которого я начисто лишён. Боевого шока. Знал я, что Йохан, к примеру, его испытал, и Котелок, и даже, наверное, Анна, насколько мне известно. А я - нет.
        - Вернулся вот, хвала Госпоже нашей, - сказал я. - Вот это - Анна Кровавая, а Луку ты, надо думать, помнишь.
        Энейд поздоровалась с каждым коротким кивком.
        - Вот и славно. Ты, конечно, хочешь знать, что же случилось.
        - Ясное дело, хочу, - согласился я. - Хочу знать, кто все эти люди, которые присвоили моё хозяйство. Хочу знать, с кем это нам пришлось драться, чтобы вчера ночью отбить «Руки кожевника».
        Энейд снова вздохнула.
        - Кануло всё к чертям, Томас. Вот как вы с Йоханом и с другими ребятами ушли на войну, так и кануло. Альфрида, бедного, в реке нашли. Коня перед купленным состязанием испортили. Постоялые дворы отобрали, «Золотые цепи» разгромили, бордель сожгли, а что я могла сделать? Два года я держалась, но… одна толстая старуха да кучка стариков и безбородых мальчишек - что я могла сделать-то?
        - Кто это был? - настаивал я.
        Конечно, мы, Благочестивые, были не единственными в городе дельцами, но остальные кланы точно так же, как и мы, отправились на войну. Никто за последние три года не должен был усилиться, уж точно не настолько, чтобы сместить Энейд. Пусть она сколько угодно считает себя всего лишь толстой старухой, да она, собственно, такая и есть, но она к тому же и ветеран войны, сам видел, как она ловко раскраивает головы палицей. Подсидеть тётушку было нелегко, это уж точно.
        Она пожала плечами.
        - Нездешние какие-то. - Тут она сплюнула на землю. - Все бойцы ушли из города, так что мы оказались лакомым куском: приходи, режь да ешь - не хочу. Пришли они из какого-то чужого города. Из какого, не довелось у них справиться, тут гляди, как бы тебя не пришили на хрен.
        - Да, - протянул я. Хоть мне и не понравилось услышанное, оно весьма походило на правду. - И вот теперь, значит, ты монахиня.
        - Хм-м-м. Крыша над головой, крепкие стены да еда в брюхе - тогда меня это сюда и привлекло.
        - Теперь не утратилась ли эта привлекательность?
        - Ну а ты как думаешь? - она раздражённо указала на свое изгвазданное одеяние. - Похожа я на долбаную монашку, а, Томас?
        - Выражаешься ты точно не как монашка, сестра Энейд, - произнёс голос, рассёкший пространство словно удар бича. Я обернулся и увидел худую, сварливую на вид женщину в белых одеждах, которая ступала к нам в сопровождении одной из привратниц. Было ей на вид лет сорок пять, нос был длинный и острый, а тонкие губы казались вечно неодобрительно поджатыми. Это, очевидно, и была матушка-настоятельница, которая не понимает шуток. Когда она остановилась, тётушка Энейд к ней обернулась. Женщина в белом явным образом тряслась от гнева.
        - Не знаю, зачем ты их впустила, сестра Джессика, - набрасывалась она на дюжую монахиню, что шла рядом. - Не важно, что там тебе наплели, это ведь очевидная хитрость. Пока сестра Энейд выполняет епитимью, к ней никому нельзя, а епитимью выполнять она будет ещё очень долго.
        - Это матушка-отстоятельница, - сказала мне тётушка.
        - Да как ты смеешь! - воскликнула та. - Да я тебя за такое с землёй смешаю!
        - А вот это видела? - сказала Энейд и заехала матушке-настоятельнице по морде. Сухопарая женщина осела задом прямо в грязь, из разбитого носа хлынула кровь и залила ей белое одеяние. Анна хрюкнула от смеха и вскинула арбалет. Прицелилась она в дюжую монахиню.
        - Ни с места, - сказала она.
        - Слезай с лошади, мальчик, - обратилась тётушка к Луке. - Ты хотя и жирненький, но, верно, можешь бегать, а я вот не могу.
        Лука Жирный, смутившись, поспешно слез, а тётушка Энейд взгромоздилась в седло и зажала клюку между коленями.
        - Ну? - вопросительно глянула она на меня, пока матушка-настоятельница силилась встать на ноги, шипя от гнева и истекая кровью из носа. - Поехали уже, нет?
        Я вскочил в седло, и мы устремились к воротам, а Лука Жирный, пыхтя, потрусил за нами.
        Вот так тётушка Энейд и покинула святую обитель.
        Глава восьмая
        Когда мы вернулись в «Руки кожевника», оказалось, что Йохан наконец отошёл от оцепенения, и теперь в харчевне разгоралась драка. Котелок бесновался из-за того, что всем остальным заплатили, а про них с Браком да Сэмом Простаком забыли, ну а Йохан - просто потому, что мог. Сэр Эланд, насмешливо ухмыляясь, следил за потасовкой из-за стойки.
        Мы уже отвели лошадей в стойло и оставили Луку Жирного во дворе - просохнуть от пота и проблеваться после непривычной для себя пробежки, так что вошли в харчевню через чёрный ход мы втроём - Анна Кровавая, тётушка Энейд и я - и увидели ожидающий нас кавардак. Котелок ухватил Мику за горло, занёс кулак, а круглое его лицо исказилось несвойственным ему оскалом.
        - Отставить! - по-сержантски рявкнула Анна. Им, моим ребятам, этот голос был знаком не понаслышке, чего нельзя сказать об отряде Йохана, но и они послушались командного окрика сержанта. Крик стих, Котелок выпустил Микину шею.
        - Какого хрена, - спросил я негромко, - здесь творится?
        - Ты платишь людям? - накинулся на меня Йохан. - Чем, чёрт возьми?
        - Чистым серебром, братец, - ответил я. - Для вас троих тоже оплата найдётся, да ещё одна марка сверх того за ночную работу.
        Котелок пристыженно кивнул, краснея за свою неуравновешенность. Ему, Браку и Сэму Простаку выплатил я по четыре марки на брата у всех на виду. Грязная работа щедро вознаграждается, и мне хотелось, чтобы все это поняли.
        - Откуда деньги? - не унимался Йохан. - Доктор Кордин вот говорит, что вокруг всё лежит в разрухе, Томас, а в каком-нибудь другом из наших заведений ты достать их не мог, потому что они-то больше ни хрена не наши!
        Он снова повысил голос, теперь уже на меня, да ещё при всём народе. Такого я стерпеть не мог, и, надо думать, тётушка Энейд это поняла.
        - Разве не хочешь ты обнять свою старую толстую тётку, глупая твоя хмельная голова? - опередила она меня, ловко вклинившись между мной и Йоханом. - Пойдём-ка на кухню, мальчик мой, да поболтаем.
        Она искусно оттеснила его от меня, а потом и из моего поля зрения. Не в первый уже раз тётушка Энейд спасала моего братца от плодов его же собственных глупостей и строгого возмездия, которое они за собой повлекли бы, и думаю, что не в последний.
        Хари, конечно, по-прежнему лежал без сознания на своём тюфяке на кухонном столе, но я знал - кровавая рана тётушку вряд ли смутит. Как-никак сама ведь прошла войну.
        Я отдышался, сдерживая злость. Окинул харчевню взглядом и впервые приметил двух плотников, трудящихся над входной дверью, - они пригнулись, словно старались слиться с обстановкой. Кивнул Мике:
        - Молодчина.
        - К закату рассчитывают закончить, начальник, - ответил он. - А стекло для окон только к завтрему будет.
        - Ну и ладно, - кивнул я, - главное, что дверь поставят.
        Сказать по правде, я был рад, что обеспечиваю их работой. Улицы в этом околотке всегда жили бедно, но это были мои улицы, улицы Благочестивых, и голодным здесь никто никогда не был. Когда я ушёл на войну, положение изменилось, и этого я допустить не мог. Не собирался я смотреть, как мои люди мрут с голодухи, во что бы это ни обошлось.
        Пошёл я за стойку, налил себе стаканчик браги и для Анны тоже налил. Отряд постепенно успокаивался и возвращался к занятиям, которые прервала драка. Кто-то заштопывал дыры на одежде, кто-то точил клинок или очищал доспехи от ржавчины. Брак, как умел, пытался остричь Нику Ножу отросшие патлы. Чёрный Билли, дуралей такой, боролся на руках с Биллом Бабой - на вздувшемся бицепсе, гневно алея, проступили стежки. Чёрный Билли по праву гордился своими руками, но, если стежки у него разойдутся, тут он сам будет виноват. Если до этого дойдёт, придётся ему рассчитываться с доктором Кордином из собственного кармана, чтобы снова зашил ему руку. За тупость я платить не собираюсь.
        Анна подсела ко мне за стойку и кивком поблагодарила за выпивку. Парни наблюдали за борьбой, выкрикивали ставки, и Анна склонилась поближе:
        - Я насчёт денег, - отрывисто сказала она. Я взглянул на неё с безразличным видом:
        - А что насчёт денег?
        - Не знаю, что ты там делал в кладовке, и понимаю, что это не моего ума дело, но заходил ты с пустыми руками, а вышел с карманами, набитыми серебром. Поосторожнее с братцем.
        Залпом осушил я стакан и налил себе ещё.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Да знаешь ты, что я имею в виду. Если ты что-нибудь скрываешь, а, по-моему, так оно и есть, то Йохан не успокоится, пока не разнюхает.
        Я кивнул:
        - Да уж, знаю я своего братца.
        Я было отвернулся, но она тронула меня за руку.
        - И за тёткой тоже следи.
        - За моей тётушкой?
        Я оторопел. Как-никак тётушка Энейд нас с Йоханом чуть ли не взрастила.
        - Она почти год просидела в этой своей обители, Томас, и не думаю, что ей там понравилось, - сказала Анна. - Если окажется, что оно ей было ни к чему, она, боюсь, озлится.
        Столько слов зараз от Анны Кровавой я ещё ни разу не слышал, а ведь сказано всё это было всего за пару минут. Посмотрел ей в лицо - ни тени улыбки. Она тревожилась, это ясно. Что ж, она - моя правая рука, и тревожиться за меня входит в её обязанности, но вот насчёт Энейд она ошибается. Йохан - это да. Но мне и не нужно было напоминать, что не стоит доверять моему младшенькому. Поэтому-то она, а не он, была моей правой рукой. Но тётушка?
        - Нашёл копилку Альмана, вот и всё, - соврал я. - Выручку с харчевни. Моя харчевня - и серебро тоже моё.
        Анна кивнула и стала следить за соревнованием, не выпуская стакана из рук. Она явно не поверила и своё недоверие могла выразить лишь таким образом. Но это не важно. По моим словам выходило так, и так она и расскажет Йохану с Энейд, если те её вынудят. Анне можно было верить, одной из всех. Я вздохнул и коснулся её руки.
        - Насчёт сегодняшнего. История эта с постоялым двором. Прости меня, Анна. И за его слова, и за то, что не поверил, будто ты и сама справишься. Я совершил ошибку и прошу меня извинить.
        Она взглянула на меня, затем кивнула. Натужно улыбнулась уголком рта, отчего длинный шрам изогнулся.
        - Понадобится мне шлюха, так уж я себе её найду, хоть красавицу, хоть уродину. Теперь у меня есть деньги, а они важнее внешности.
        С этими словами она встала и присоединилась к следящим за борьбой. Чёрный Билли почти уложил Билла Бабу, его запястье находилось в каком-то дюйме от столешницы. Я хмуро проводил её взглядом. Ни разу не слышал, чтобы Анна Кровавая переспала с женщиной, хотя, уж если на то пошло, не было ведь и такого, чтобы она переспала с мужчиной. Это в любом случае её личное дело, решил я. Допил брагу и пошёл на кухню за тётушкой.
        Видок у Хари был жуткий, но тем не менее был он жив, а рядом всё так же сидел доктор. Йохан слонялся взад-вперёд с бутылью в руках, а тётушка Энейд сгорбилась на стуле с клюкой и внимательно за ним наблюдала. Не глядя на них, я заговорил с Кордином:
        - Как он?
        Лекарь поднял взгляд и пожал плечами:
        - Рана гнилым не пахнет, так что как-то вот так. Впрочем, положение у него неважное. Почти всё время в несознанке, и как ни пытаюсь я его усадить, отключается. Я ему дал немного пива и чуть-чуть овсянки, но переваривать пищу он пока не в силах. Столько крови потерял, что… не знаю, Томас. Право, не знаю.
        Я кивнул. Хари был призрачно-бледен, дышал слабо и прерывисто. Нога повязана новым бинтом, уже пропитавшимся свежей кровью, но кровь была, как и полагается, красной, а не жёлто-зелёной, что значило бы верную гибель. Мне случалось видеть гноящиеся раны, и если бы эта рана загноилась, я бы смог унюхать, даже не подходя вплотную.
        - Командир? - прохрипел Хари. - Пить охота, сударь. Далеко ещё до оазиса?
        - Ему нужна вода, но от этой дряни из реки он скорее помрёт, чем от раны, - сказал Кордин. - Надо ему дать немного пива или ничего не давать, а так он справляется.
        - Держитесь тут, - положил я руку на плечо лекарю. Может, Кордин и не настоящий врач, но человек он добрый и делает, что может. Посмотрел я потом на Йохана, на его сердитую рожу и бутыль браги, зажатую в кулаке, и подумал: о нём ни того ни другого не скажешь.
        - Йохан, - обратился я к братцу.
        - Где, чёрт возьми, мои деньги? - напустился он на меня, не дав вымолвить ни слова. - Всем, значит, башляешь серебром, которого у тебя и быть-то не должно, а мне хрен. Своему родному брату, Томас!
        Я умиротворяюще поднял ладонь и отсчитал пять марок.
        - Держи свою долю, братец. Это больше, чем я выдал любому из своих парней, так что не хотелось платить тебе при всех. Вот и всё.
        Он вылупился на меня, затем взял деньги.
        - Ладно, - сказал он наконец, и злость отхлынула, как это всегда у него происходило. Больше, чем я выдал любому из своих парней, сказал я - и ведь не соврал. В конце концов, Анну-то нельзя назвать парнем.
        Йохан сунул монеты в кошель и приложился к бутылке. Ещё пять марок отсчитал я тётушке Энейд, просто из уважения. Она села с деньгами в открытой ладони, не говоря ни слова.
        - Откуда они всё-таки взялись? - немного погодя, спросил Йохан. - Ты мне так и не ответил, Томас.
        - Копилка Альмана, - сказал я. - Я её нашёл и припрятал получше. Серебро он выручил с моей харчевни, так что, выходит, это моё серебро.
        - Забавно, - протянула тётушка Энейд.
        - Что забавно? - не понял я.
        - Да что у Альмана вообще были денежки. Как я поняла, харчевней-то он не владел. Только управлял ею с ведома начальника. Так и не скажешь, что у него есть богатый тайник.
        Я замялся.
        - Ну, видать, наворовал. - И я отвернулся, чтобы на этом кончить разговор. Понятно, долго такое положение не продержится. Скоро мне придётся потратить ещё больше денег, намного больше - чтобы накормить все эти улицы за новой входной дверью. А стало быть, нужно придумать, откуда у меня деньги, поскольку, видит Госпожа, правду я им открыть не мог. Так что, как по мне, иначе никак. Придётся вернуть себе все свои угодья.
        Глава девятая
        Наутро я созвал военный совет. Мы - я, Анна Кровавая, Йохан и тётушка Энейд - собрались в самой большой из кладовых, просторной комнате без окон, где ночевала бо?льшая часть отряда. Я не сразу решил, стоит ли приглашать на совет сэра Эланда, но в итоге не стал. С одной стороны, я ему не доверял, а, значит, правильнее было не спускать с него глаз, но с другой - очень уж много он о себе воображает, и пора бы напомнить, что он всего лишь один из отряда. Может, я в этом и не прав.
        - Нам надо поговорить, - сказал я, сидя на койке при неровном свете масляной лампы. - Ты, Йохан - мой брат. Ты, Анна - мой сержант. Ты, тётушка Энейд, можно сказать, взрастила нас с Йоханом после гибели отца. Только вам я и доверяю.
        Они глядели на меня в полумраке, не говоря ни слова. Йохану я нельзя сказать, чтобы доверял - уж точно не насколько следовало бы доверять родному брату, - но это всё-таки брат. Перед ним я в неоплатном долгу, и изменить это не в силах.
        Я вздохнул и, спасаясь от утренней стужи, закутался потеплее в сутану. Тепло приходило в Эллинбург гораздо позже, и совсем ненадолго.
        - Там, - сказал я, - на улицах, что принадлежат Благочестивым, людям нечего есть. Они болеют, но не могут позволить себе лечение. У меня на улицах люди изнемогают от невозможности найти работу. Этого я допустить не могу.
        - Мы ведь выросли на этих улицах, - рассеяно глядя, негромко возразил Йохан, - мальчишкой ты гонялся за мной по этим вот переулкам. Люди и тогда голодали.
        - Верно, голодали, но, став Благочестивыми, мы же положили этому конец. Мои улицы - мои люди. И отвечать за них тоже мне.
        - Наши улицы, - поправил Йохан. Я на него зыркнул, но согласился.
        - Ну, наши. Улицы Благочестивых. Когда-то я вывел их из нищеты и смогу вывести снова, если будете со мной.
        Я обвёл всех взглядом. У Анны с Эллинбургом не было связано решительным образом ничего, так как нога её не ступала до сей поры по улицам города, но я знал - уж она-то меня не бросит. Тётушка прокашлялась:
        - Насколько помню, Томас Благ, выводил ты эти улицы из нищеты, обложив каждый дом побором, не спрашивая его жителей, и тратил эти деньги удобным тебе образом на то, что, по-твоему, этого заслуживало.
        Её слова меня, надо признать, изумили. Она, конечно, была права, но сейчас я не ожидал, что она выскажет подобное мнение.
        - Всё верно. За это они получили моё покровительство. Не было такого, чтобы кто-нибудь ограбил дом на одной из улиц, принадлежащих Благочестивым, и ему сошло это с рук, а потом об этом разнеслась молва, так что любые попытки прекратились. Бывало, по этим улицам женщина не могла пройти в сумерках без сопровождения - этому я тоже положил конец. На улицах стало безопасно.
        - Не слишком-то безопасно для тех, кто не захотел тебе отстёгивать, а?
        Я впился взглядом в единственный тётушкин глаз и не понимал, чего это она так старается меня взбесить. Чуть было не сорвались с языка слова, о которых я бы потом пожалел, но тут меня опередил Йохан:
        - Так и что с того, старая ты карга? Наши улицы - наши, мать их, правила!
        - А то с того, Йохан, что повторить вы это не сможете, - сказала она, не отводя глаза. - У кого нет ничего, с того нечего и взять.
        - Знаю, тётя, - ответил я. - Я ведь с войны вернулся, а не из жёлтого дома. У меня тайники с деньгами по всему городу - припрятаны по заведениям, которые у меня увели. Так что же, я их верну. Начнём с постоялого двора в Свечном закоулке. Анна побывала там вчера утром, и его точно не держит никто из наших знакомых. Хочу его вернуть.
        - Вот и правильно, чёрт его дери. - Йохан осклабился и хлопнул меня по плечу, как, наверно, это заведено у братьев. - Правильно, чёрт его дери, Томас!
        Я с вопросом глянул на Анну - та пожала плечами.
        - Куда поведёшь, туда и пойду, - сказала она.
        Тётушка Энейд пробралась пальцем под глазную повязку и какое-то время там почёсывала, цокая языком. Всё-таки монахиня из неё была ну совсем никакая, и мне внезапно пришло в голову: надо бы раздобыть ей какое-нибудь другое платье, прежде чем тётушка появится на людях.
        - Поступай как знаешь, Томас, - сказала она немного погодя.
        - Так чего тогда тянуть? Вот и порешили. Анна, собери-ка человек десять, а остальные пусть будут готовы удерживать харчевню, пока нас не будет. Вечером выступаем.
        - Есть, - отчеканила Анна и встала. Вслед за Анной через некоторое время вышел и Йохан.
        Тётушка задержала меня своим цепким, как стальной капкан, взглядом.
        - С этой сраной харчевни, - тихонько сказала она, - и медяка было не выручить, ты это прекрасно знаешь. Где-то у тебя припрятано серебро, Томас Благ, и не пытайся меня в этом разубедить. Братец твой, может, и дурак, только я-то не дура. Там, откуда эти деньги, есть ведь ещё?
        - Это уже моё дело, - ответил я.
        - Так если у тебя есть накопления, и если ты хочешь помочь всем этим несчастным, тогда просто потрать на это свои сраные деньги, - прошипела Энейд. Сказать по правде, там, за стеной, было вдоволь золота, чтобы кормить мои улицы в течение года и более, но Энейд это касалось не больше, чем Йохана. Если я начну тратить золото, рано или поздно придётся отвечать, откуда оно у меня взялось, а рисковать я не хотел. Так что о нём должен знать только я один.
        - Больше у меня и нету. А если бы и были, что делать, когда закончатся? Если начну кормить людей, а они попадут от меня в зависимость, так мне придётся как-то и дальше их кормить, а это уже не прокатит. Надо дать им работу, а не подачку, а для этого мне нужен доход. Как ты и сказала, поборы взимать не выйдет, так что нужно мне вернуть своё дело. И я, чёрт возьми, пойду и верну.
        Остаток дня Энейд со мной не разговаривала, даже когда я послал Котелка купить для неё шерстяное платье взамен монашеской рясы. Платье было, конечно, ношеное, но новую одежду пошить для неё по мерке ещё успеется.
        Я был рад, когда стемнело и мы, то есть я, Анна, Йохан, а также сэр Эланд, Лука Жирный, Билл Баба и ещё пятеро надели латы. Билл, похоже единственный из старого отряда Йохана, собирался отправиться с нами, но это меня вполне устраивало.
        - Пока мы не вернёмся, тётушка моя будет тут за старшую, - сказал я остальным. - Пить запрещаю. Мне нужно, чтобы харчевня охранялась, и охранялась со всею бдительностью. Ясно?
        Мои слова были встречены кивками и бормотанием, и наша десятка через новую дверь выступила на улицу. На весь отряд было только четыре коня, да и на них до конца пути не доехать. Мы двинулись пешком. К этому времени темень уже совсем сгустилась, и, когда одолели мы подъём, у свечника было уже закрыто. На подворье было хоть глаз выколи, только одинокий фонарь болтался над дверью постоялого двора.
        - Как поступим? - спросила меня Анна.
        - Поступим как Благочестивые! - и с этими словами Йохан, прежде чем я успел проронить хоть слово, занёс топор и пинком высадил дверь. Получилось, будто мы только так всегда и поступали.
        Все ввалились вслед за Йоханом, кроме нас с Анной. Я придержал её за плечо и не стал мешать отряду присоединиться к безрассудному натиску моего братца.
        - Когда ты главный, Анна, - сказал я ей, - иногда лучше не лезть впереди всех.
        Изнутри послышался звон битого стекла, затем кто-то завопил. Что-то с грохотом упало, затопали сапоги по хлипким деревянным ступеням. Я оттолкнул Анну в дверной проём свечной лавки, и, как и следовало ожидать, спустя мгновение одно из окон второго этажа разлетелось на тысячу осколков стекла и обломков свинцовой решётки - через него выкинули тело. С тупым шмяком неизвестный грохнулся прямо перед нами на мостовую. Во мраке я почувствовал, что Анна смотрит на меня с вопросом.
        - Что же мы не сражаемся?
        Я покачал головой.
        - Не сегодня. Сейчас мы просто войдём.
        Я подождал ещё минут пять, пока звуки разгрома и чинимого насилия не поутихнут. Из передней постоялого двора послышались голоса, кто-то с чужеземным произношением запросил пощады. Время пришло.
        - Вперед, - скомандовал я и перешагнул лужу крови из трупа на мостовой. Вошёл, натянув сутану на кольчугу, Анна двинулась за мной.
        Внутри на коленях стояли трое, а вокруг них куда ни кинь взгляд - кровь и битое стекло. Я увидел и два мёртвых тела, но моих ребят среди них не было. За спинами троих пленников с безумной ухмылкой на лице возвышался Йохан, с его топора стекала кровь.
        - Готово дело, - доложил он.
        Я кивнул и оглядел коленопреклонённую троицу. Никого из них я не признал, но один происходил определённо не из Эллинбурга. Для жителя этих мест был он слишком высок и бледен, а длинные неухоженные волосы были собраны в грязно-белую косичку. Мужчины в Эллинбурге не носили длинных волос.
        - Меня зовут Томас Благ, - обратился я к пленникам. - Это - Анна Кровавая. И это, друзья мои, мать вашу за ногу, мой постоялый двор.
        Высокий и бледный плюнул в мою сторону, я в ответ пнул его в морду. Тут же широкое лезвие топора Йохана было у него под горлом, отчего ему пришлось поднять подбородок.
        - Скольких вы из них убили? - спросил я у брата.
        - Всего четверых.
        - Так. Значит, семеро, - обратился я к бледному. - Семь человек охраняют постоялый двор. Многовато.
        - Вчера кто-то прикончил нашего счетовода, - из-за разбитых губ понять его было непросто.
        - Было такое, - подтвердил я. - Что ж, вы, видать, не местные, так что я сделаю вам милость и кое-что объясню. Мы - Благочестивые, и мы здесь главные. Этот постоялый двор принадлежит мне, и я выставляю вас вон. Но сначала вы расскажете, на кого работаете.
        Белобрысый замотал головой. Один из его приятелей словно готов был что-то сказать, но затем передумал.
        - Ну? - требовательно спросил Йохан. Обагрённым лезвием он посильнее надавил на горло коленопреклонённого, но ответа не последовало. Йохан зарычал и дёрнул бледного за длинную косу, отчего топор полоснул по шее и оставил кровавый подтёк.
        - Нам нельзя, - взмолился другой. - У нас семьи, смилуйтесь… если проболтаемся, он ведь вырежет наших близких!
        - Заткнись, - выдавил белобрысый. - Не говори им ничего!
        - Пусти его, - сказал я, и Йохан с сожалением отвёл топор от шеи белобрысого.
        - Что ж, если так дело обстоит, то вас можно понять. Вы славные ребята, но знайте - вы перешли мне дорогу. Убивать я вас не буду, по крайней мере, не сегодня, но если ещё раз мне попадётесь, вам крышка. Ясно?
        Длинноволосый угрюмо кивнул.
        - Выкинь их на мороз, - приказал я Йохану, - а потом приступить к обороне.
        - Как скажешь, Томас.
        Когда троицу пинком выпроводили на улицу, Анна отвела меня в сторонку.
        - Ты это зачем сделал? - прошептала она.
        - Оставил их в живых? - спросил я. - Так же, как и того парнишку в «Кожевнике» - чтобы разошлась молва.
        - Я не о том. Ты вламываешься как сама смерть во плоти, «просто входишь», как ты выразился, называешь себя и меня. Йохана ты ни разу не упомнил, Томас. Ни разу не назвал своего родного брата.
        - Так ты же моя правая рука, а не он. Если это само мало-помалу до него дойдёт, так, верно, будет мягче, чем высказывать прямо в лицо.
        - А когда дойдёт-то?
        Я пожал плечами. Как по мне, там уже будь что будет.
        В этот самый миг из задней комнаты, шатаясь, вышел Йохан: в одной руке бутылка с брагой, а другой мой братец облапил полуголую девицу с жёлтым шнурком на левом плече.
        - Тут шлюх подвезли, Томас, - ухмыльнулся он. - Их-то мочить не будем, я надеюсь?
        - Не будем, но и пользовать тоже не будем. Соберите их в передней.
        Анна обожгла меня взглядом, но я оставил её без внимания. Дело есть дело. Через пару минут я вошёл, чтобы к ним обратиться. Всего здесь было семь девок, по большей части не старше восемнадцати или девятнадцати. Одеты они были кто во что, от полупрозрачных сорочек до благообразных платьев - видимо, это зависело от того, какого рода услуги оказывала та или иная девка, когда мы вломились, но у каждой на левом плече был повязан жёлтый шнурок, указывающий на род занятий. Некоторые, завидев мою сутану, неуклюже присели в книксене. Рыжая девица, по виду на год-два старше прочих, подняла их на смех.
        - Да какой он, на хрен, капеллан, - съязвила она. - Такой же головорез.
        - Я капеллан, - поправил я. - Но в то же время и делец. Вы все здесь работали да здесь же, поди, и жили?
        Девицы закивали, и некоторых, судя по всему, встревожило, что я сказал об этом в прошедшем времени. Это хорошо. Значит, намёк понят верно.
        - Меня зовут Томас Благ, - многим из них, я заметил, моё имя знакомо. - До войны это был мой притон, и теперь он снова мой. Кто захочет остаться здесь и работать дальше - милости прошу. Кто не захочет - катитесь.
        - А куда нам деваться? - возразила рыжая. - Мы ж не подзаборные шмары какие, мы поприличней будем. У нас и шнурок у всех имеется.
        Я пожал плечами:
        - Дело ваше.
        Я понял - за ней придётся приглядывать. Она явно была у них за главную, и, по-видимому, беспокоилась за своё положение. Лениво почесала бок, отбросила с лица сальную прядь, затем нагло уставилась на Анну.
        - Ты его подружка?
        - Нет, - отрезала та. - Я - своя собственная.
        Рыжая кивнула, кажется, ответ её вполне устроил.
        - Какие будут условия? - спросила она меня.
        Сказать по правде, этой стороной дела всегда заведовала тётушка Энейд, но сейчас её тут не было. Я был в полном неведении насчёт того, какими высокими должны быть расценки. Хотел что-нибудь промямлить, чтобы потянуть время, но тут вдруг вмешался Билл Баба.
        - Я возьму это на себя, если угодно, начальник. Дома, до войны, содержал я свой собственный притончик. Так что дело я знаю.
        Я дал ему добро. Без понятия, насколько можно было доверять Бабе, по крайней мере, пока, но сражался за меня он храбро, а когда Чёрный Билли опрокинул его в борьбе на руках, принял поражение безо всякой злобы. Словом, на него вполне можно было полагаться.
        - Вот и славно. Это Билл, теперь он здесь начальник. Делайте, что он прикажет, и всё пойдёт как по маслу.
        Я оставил парней познакомиться с девицами из Свечного закоулка поближе и вышел на подворье. Одному из ребят, само собой, надо будет остаться здесь вместе с Биллом, чтобы место было под охраной. Я был уверен - никто не станет возражать против такой обязанности, но лучше всех на эту роль подойдёт сэр Эланд. Во-первых, он сможет придать этому заведению налёт ложного шика, а, что более важно, я знал - к женщинам он в известном смысле равнодушен, так что по меньшей мере не будет зариться на девок. К тому же эта задача хотя бы удержит его от меня подальше.
        Так я стоял в полумраке подворья, разминая спину под кольчугой. Труп вообще-то давно пора убрать, подумал я. Когда ко мне подошла Анна, я не удивился.
        - Спасибо тебе, - сказала она.
        Я уставился на неё:
        - Это за что же?
        - За то, что не считаешь, будто я умею управлять притонами только потому, что я женщина. Я бы даже не знала, с чего начать.
        Я пожал плечами. Такая возможность мне даже в голову не приходила.
        - Поможешь?
        Анна кивнула, и вместе мы затащили труп обратно в здание и свалили его в угол к остальным. Как подсказывала память, под домом находится грязный погреб с земляным полом. Кто-нибудь из ребят сегодня выкопает там для них могилы. Анна взглянула на кучу тел и покачала головой.
        - Надо бы на воздух. Идём?
        Мы снова выбрались на двор, но теперь нас уже ждали там одиннадцать человек. Анна уже готова была звать отряд, но я поднял руку, приказав молчать. Эта компания была из самой многолюдной, хорошо вооружённой и злобной банды в Эллинбурге - из городской гвардии. Их предводитель был мне знаком. Капитан Роган, главный головорез губернатора. Полагаю, я должен был принять за честь, что он посетил меня самолично. Это был сильный, плотно скроенный мужчина лет под пятьдесят со стальным нагрудником поверх кольчуги и двумя золотыми звёздами на плечах, указывающими на высокое звание. Поговаривали - неспроста эти звёзды того же цвета, что шнурки у проституток, но ещё никто не отважился назвать Рогана «губернаторской подстилкой» в присутствии гвардейца. Как-никак головы летели с плеч и за более мелкие провинности, а иногда люди попросту пропадали без вести.
        - Капитан Роган, - сказал я. - Какая честь.
        Он посмотрел мне в глаза и нахмурился:
        - Благ, ты отправишься с нами. С тобой желает поговорить Хауэр.
        Рано или поздно мне предстоял этот разговор.
        - Всё путём, Анна, - сказал я. - Скажи Йохану, что я ушёл проведать Дедушку.
        - Есть, - ответила она, однако не сдвинулась с места. Анна так и стояла, зажав в ладонях рукояти кинжалов. Гвардейцев было одиннадцать, но я знал: чуть что - она ринется в атаку, выигрывая время, пока на подмогу не придёт отряд. Без сомнения, Анна Кровавая была лучшей правой рукой, какая только может быть.
        - Всё путём, - повторил я и позволил капитану Рогану и гвардейцам себя увести.
        Глава десятая
        Никаким дедушкой губернатор Эллинбурга мне, естественно, не приходился - это был всего лишь такой уличный тайный язык. «Пойти проведать дедушку» означало, что тебя повязали, но это ничем плохим не грозит. Если грозило, это уже называлось «пойти проведать вдовушку» - тогда совсем другое дело. Скажи я так, между моим отрядом и гвардией завязалось бы генеральное сражение, и не знаю, чем бы оно завершилось. Числом что наших, что ихних было примерно поровну, но гвардейцы-то были и трезвы, и питались лучше, и доспехи у них были куда в большем порядке, к тому же у каждого помимо дубинки был клинок и свисток, которым можно было позвать на подмогу. Ну нет. В общем, я был рад тому, что проведаю Дедушку.
        - Вот не ждал, что ты вернёшься, - сказал мне Роган, пока мы шли переулком в блеклом свете от пары фонарей, - слыхал, там, на юге, нашим жарковато пришлось.
        - Да уж, жарковато - это точно, - ответил я. Роган воевал на последней, на тётушкиной войне, поэтому своим пренебрежительным тоном задеть меня не хотел. Просто так уж привыкли говорить ветераны - принижали истинный ужас всего, что с ними было. Этот способ помогал хоть как-то отрешиться от прошлого.
        - Да. Что ж, теперь ты здесь, Томас Благ, и тебя желает видеть важная особа.
        Ещё бы не желала. Этого я и ждал, но не так скоро. Впрочем, молва быстро разносится по улицам Эллинбурга, к тому же меня и в лицо неплохо запомнили.
        - И желание это будет исполнено, капитан, - ответил я. - С гвардией мне ссориться не о чем и незачем, и вам это известно. Мне бы только встать потвёрже на ноги да навести порядок в доме. А там, глядишь, постоянные заработки пойдут, и заживём по-довоенному.
        Конечно же, у меня с городской гвардией был договор, согласно которому они в обмен на моё серебро закрывали глаза на мои дела. Немалая часть этого серебра досталась лично капитану Рогану.
        - Посмотрим, - ответил он, но я заметил - уголок его рта слегка приподнялся в алчной ухмылке. Капитан Роган был жесток и беспощаден, но был он также и порядочным хапугой, притом не без пороков. Главным среди них были ставки и азартные игры - до войны, если выдавалась хорошая неделя на скачках, я, бывало, отыгрывал все уплаченные ему взятки, да ещё и с лихвой.
        - Надеюсь на это, капитан, - отозвался я. - Очень надеюсь.
        Я дал им вывести себя из переулка и дальше в гору к губернаторскому дворцу, что лежал в тени Великого храма всех богов. В Эллинбурге не водилось замков, но дворец губернатора был почти ничем не хуже. Громадина эта из серого камня с узкими окнами и железными дверьми высилась неподалёку от конца Торгового ряда, точно боевой слон из Аларии. Из стены торчали опять-таки железные крючья, а висящие на них фонари бросали желтоватые отблески на площадь, где неровные булыжники сменялись правильной брусчаткой. На крыше развевался один-единственный королевский штандарт - его красное полотнище в темноте казалось почти чёрным. Вход неизменно стерегли двое гвардейцев, а вокруг днём и ночью рыскали патрули.
        Роган отсалютовал страже, и те распахнули тяжелые двойные двери, чтобы впустить нашу компанию. Мы поднялись по ступеням в каменный зал, по которому гулко разносились звуки шагов. Внутри горели светильники, но немного. Час был поздний, а губернатор был бережливый, ну или пытался таким казаться.
        - Ты ведь знаешь устав, - обратился ко мне Роган. Я отстегнул перевязь с мечами и протянул капитану Плакальщиц - Укоризну и Пощаду, не вынимая из ножен тяжёлые клинки. Тот передал их одному из гвардейцев и строго прищурился:
        - Это всё?
        - Я ведь занимался торговыми делами, а не ездил воевать. Это всё.
        Меня всё равно обыскали, но я и не лгал. Роган вдруг фыркнул и отправил половину своего отряда обратно в казармы. Остальные пятеро сопроводили меня по длинному коридору и вверх на один пролёт по узкой лестнице, устроенной, очевидно, для прислуги. Величественная парадная лестница в главном зале не предназначалась для таких, как я; намёк был ясен.
        Губернатор Хауэр обнаружился у себя в кабинете на втором этаже - восседал за большим столом с бокалом вина в руке. Даже в своём дорогом костюме, шитом на заказ, смотрелся он не в меру пузатым, к тому же светил плешью на полголовы. Жил губернатор роскошно, как бы ни пытался прослыть бережливым хозяином. Жил, по правде сказать, на излишне широкую ногу, что не лучшим образом сказывалось на здоровье. На вид можно было ему дать лет на десять больше действительного возраста.
        Роган велел своим людям ждать в коридоре и уже в одиночку вошёл за мной в кабинет. Выражение лица губернатора меня насторожило. Я думал, что знаю, о чём предстоит разговор: о взятках, о денежных поборах и о том, как они, без сомнения, выросли, покуда меня не было. Теперь я не был в этом настолько уверен.
        - Томас Благ, - протянул Хауэр.
        - Да, господин губернатор, - ответил я. - Какая неожиданная любезность.
        - А вот и нет, не неожиданная и совсем не любезность. Приведи мне хоть один довод, почему бы мне не приказать Рогану свернуть тебе шею.
        - Чем же вам моя шея не угодила?
        Тот воззрился на меня с гневом.
        - Ты всего лишь пару дней как вернулся в Эллинбург, а город уже превращается в кладбище. В реке плавают трупы, переполох в обители - и не думай, будто матушка-настоятельница ни о чём мне не рассказала, - а теперь ещё и резня в Свечном закоулке. Ты, Благ, слишком уж распоясался.
        - Я дрался на войне за королеву и за родину, и вот вернулся - и оказывается, меня обобрали до нитки, а мои люди у себя же дома мрут от голода. Думаете, могу я допустить такое?
        - На войне ты дрался потому, что тебя призвали и принудили, так что не свисти мне тут. Королева и родина для тебя значат не больше, чем для меня, и оба мы об этом знаем.
        Тут он был не прав, конечно, до известного предела, но сообщать об этом не было нужды. По крайней мере, пока.
        - Это понятно, - говорю я вместо этого. - Так вы хотите, чтобы я безропотно сидел себе и смотрел, как другие наживаются на том, что я выстроил своими руками?
        - Нет, - отвечал Хауэр. - Я так не думаю, и лишь поэтому ты ещё дышишь. Садись, Томас. Выпей вина.
        Я сел в кресло с другой стороны стола, более чем уверенный, что сзади надо мной нависает фигура Рогана. Его могучими мозолистыми руками только бы шеи и сворачивать, а я был безоружен. Не беззащитен, конечно, но кулаками у меня получалось орудовать куда хуже, чем у Йохана. Если дойдёт до этого, тогда уж буду бороться с Роганом. Так что я сидел и про себя возносил молитвы Госпоже о том, чтобы эта ночь не оказалась той самой, когда суждено мне переплыть реку. Потянулся за кубком и графином, налил себе вина. Вообще мне больше по вкусу брага, но негоже ведь брезговать оказанным гостеприимством. Вино было крепкое и для меня слишком приторное, но я всё-таки выпил.
        - Что-то у вас есть на уме, - сказал я.
        Губернатор сделал неторопливый глоток и прокашлялся.
        - Не заметил ли ты чего-нибудь общего у всех, кого зарезал?
        - Они боятся, - ответил я, вспомнив тех троих на постоялом дворе. - Кто бы ни был у них главарём, его они боятся больше, чем меня и моих ребят. Один что-то там проговорился о семье, которую держат в заложниках. А кроме того, я провёл в Эллинбурге всю свою жизнь, за вычетом войны, а никого из них в лицо не припоминаю.
        - Кто-то приставил нож к горлу их детей, - сказал Хауэр.
        - Кто же?
        Он пропустил мой вопрос мимо ушей.
        - Видел ли ты среди них чужеземцев?
        - Был один. Высокий, белобрысый такой, волосы длинные. Не из наших краёв.
        - Из Скании, - определил Хауэр.
        - Вам лучше знать, - сказал я.
        За школьной скамьёй просидел я всего несколько лет, выучился писать и производить самые простые расчёты, только и всего. Всякие там истории с географиями были для меня тайной за семью печатями. Я знал, что Скания - это где-то там, к северу, за морем, но не больше того.
        - Уж я-то знаю, - заверил он. - Большая часть твоих противников - так, жалкий сброд вроде тебя, мелкая сошка, которой дали почувствовать свою значимость через насилие и краденое серебро. По преимуществу из сёл и местечек, да пара-тройка шишек покрупнее из Даннсбурга, чтобы держать остальных в узде. Они проявили осторожность и не стали нанимать никого из Эллинбурга, у кого бы нашлись другие связи. Верховодит у них, по слухам, некто по прозванию Мясник, а откуда он сам, про то одни догадки. Никто даже толком не знает, кто он, на хрен, вообще такой.
        Я проглотил обидные слова и задумался.
        - А что же другие банды?
        До войны Благочестивые имели в Эллинбурге значительное влияние, но, понятное дело, мы были не единственным уличным кланом, который делал деньги и отстёгивал гвардии. «Кишкорезам», «Аларийским королям» и всем прочим точно так же, как и нам, пришлось отправить многих на войну.
        - Примерно то же самое, - сказал Хауэр. - Наши северные друзья не теряли времени даром, пока мужчины из Эллинбурга пропадали на войне.
        Губернатор, надо заметить, на войне не был, хотя возраст у него был ещё призывной. На вид, может, так и не скажешь, но он был лишь на пару лет старше, чем я. Ещё не стар, чтобы воевать. Никто младше сорока не был слишком стар, чтобы воевать, когда за ним приходили вербовщики.
        - Так кто же они, эти таинственные северные друзья? - спросил я. Хауэр прервался, наполнил кубок, и всё это время капитан Роган стоял прямо у меня за спиной, а его могучие руки были в непосредственной близости от моей шеи. В этом и заключалась главная мысль нашей беседы. Дело было не в насилии, которое я совершил, и даже не во взятках, которые я задолжал. Что бы ни хотел мне сообщить губернатор, сводилось всё к этому.
        - Я и говорю, чужеземцы, - ответил Хауэр. - Из Скании, как тот, что тебе попался, и, похоже, он здесь такой не один. Они не то, что ты, Томас; никогда не совершай такой ошибки и с собой их не равняй. Нет, это птицы больше моего полёта. У себя в стране это как Слуги королевы. А теперь и здесь.
        Я задумался. Слугами королевы называлась полусекретная часть монаршего двора. Губернатор к ним никоим образом не относился, так что он себе льстил, если считал по-другому. Это было дворянство совершенно особенного рода, оружием им служили не мечи и копья, а дипломатия, золото и ножи в спину в темноте. Слуги королевы были невидимы и неуловимы, по бумагам их и не существовало вовсе. Честные дельцы вроде меня пугали ими детей. Куда там вурдалакам с длинными скрюченными пальцами, какие только в сказках бывают - в тех страшных сказках, которые так обожают дети, зная, что всё это выдумки. Слушайся папу, а не то придут Слуги королевы и унесут тебя в мешке. Вот чего стоило бояться.
        - Это правда? - спросил я.
        - Да, - заверил Хауэр. - А сейчас мне нужно быть с тобой честным, Томас, и кое-что тебе доверить. Могу я на тебя рассчитывать?
        На миг взглянул я на него - на обвислые брылы и бисеринки пота на широком губернаторском лбу. Совсем не верилось, что он собирается быть со мной честным, к тому же я был уверен, что он доверяет мне не больше, чем я ему. И всё же в обычном ходе нашей беседы наметилась перемена, и это по меньшей мере вызвало у меня любопытство.
        - Конечно, - сказал я.
        - Сейчас в городе находится Слуга королевы, - сказал он. - Точнее сказать, Служанка.
        - Сейчас, здесь?
        - Именно.
        - В чём же дело?
        И, главное, к чему это ты ведёшь?
        - В стране неспокойно, Благ. Дело тут тонкое, политическое, мелкому жулику, вроде тебя, не понять. Но тебе понимать ничего и не нужно. Тебе просто нужно делать, что велят. Велят тебе Слуги королевы: подпрыгни, так ты и подпрыгивай, понятно? Если ты человек думающий, будешь делать всё, что она тебе прикажет.
        - Почему я? - я-то догадывался о точной причине, но всё же хотелось понять, знает ли о ней Хауэр. Тот пожал плечами:
        - Мне было велено свести их с первым же главарём банды, что вернётся с войны в Эллинбург. Вот ты им и будешь.
        Я не знал, насколько его словам можно верить. Из увиденного в Эллинбурге мог я заключить, что, похоже, я и вправду первый, но эта мысль меня не очень-то убеждала. Я подумал, что тут всё дело в истории. Истории из моего прошлого, о которой губернатор, кажется, так и не прознал.
        - Ладно, - отвечаю я. - Кого мне ждать и когда?
        - Не знаю, - первый раз в его словах уловил я некий холодок. - Женщину, вот и всё. Она из Слуг королевы, Томас, - ради всех богов, я её даже в лицо ни разу не видел. Она тебя сама найдёт.
        Теперь в его взгляде явно читался страх. Я не мог отделаться от мысли, что губернатор как-то раз проснулся посреди ночи и обнаружил эту женщину у себя в спальне, а нож у неё в руке - приставленным к собственным яйцам, пока она отдавала свой приказ. Судя по тому, что я знал о Слугах королевы, примерно так всё и было. И это меня ничуть не удивило бы.
        Глава одиннадцатая
        Вернулся в «Руки кожевника» я уже к ночи. Почти все уже спали, только Сэм Простак стоял дозором у дверей, а Анна Кровавая ждала меня внутри.
        - Что, во имя Госпожи, случилось?
        - Всё хорошо, Анна, - ответил я. - Меня водили проведать Дедушку, только и всего.
        - Водили, значит, - как я понял, ей уже рассказали, что это означает, - но тебя снова отпустили. Почему - и зачем?
        Я вздохнул и плеснул себе браги.
        - Губернатор захотел меня на пару слов. Ты пойми, как тут в Эллинбурге всё устроено. Мы - отряд, я - начальник, городская гвардия - это отряд покрупнее, а губернатор - начальник поважнее. Я должен платить ему налоги, так же как мои люди мне платят. Просто рыночные отношения.
        Анна нахмурилась:
        - Губернатор тут продажный?
        - Губернатор тут делец, - ответил я. - Все мы тут дельцы, Анна.
        Анна Кровавая была солдатом, а не преступником. Многое было мне неизвестно о её прошлом, ни где она жила до войны, ни чем занималась, но она была честной и преданной. Это восхитительные качества для сержанта, но сейчас она моя правая рука в отряде Благочестивых, и пора бы ей узнать, как всё на самом деле устроено.
        - Я вроде не дура, Томас, - оскорбилась Анна. - Подкуп - он и есть подкуп, так и называй.
        - Ладно, давай так назовём, - согласился я. - Я подкупаю гвардию, чтобы она не лезла в дела Благочестивых, и так же поступают главари прочих городских кланов. Свою долю сливок снимает капитан Роган, что-то перепадает гвардейцам, а всё остальное загребает себе губернатор. Вот так тут всё и работает.
        Я с пренебрежением пожал плечами и осмотрел комнату. У камина Мика резался в карты с Браком - оба выглядели более-менее трезвыми, а все остальные, кажется, уже отправились на боковую.
        - А где Йохан? - спросил я.
        Моей правой рукой была Анна, но Йохан до сих пор мнил таковым себя, так что по всем правилам это он должен был меня дожидаться. Но это было не так. И, как по мне, говорило о многом.
        - Спит у чёрного хода, - ответила Анна. - Выпил немного.
        Выдул бутылку браги, да, поди, и не одну, и отрубился - вот что она хотела сказать. Я кивнул.
        - Как там Хари?
        - Лучше, - теперь Анне стало как-то неуютно. - Гораздо лучше.
        - Вот и славно, - сказал я.
        Она опустила взгляд и долго рассматривала носки своих сапог и молчала. Мне это было знакомо. Точно так же она вела себя под Абингоном, когда требовалось доложить мне, что ещё кто-нибудь помер. С таким видом Анна сообщала плохие новости, но если Хари лучше, что это за новости, было непонятно. Я отхлебнул из стакана и стал ждать, давая ей время подобрать нужные слова.
        - Ему намного лучше, - наконец проговорила она. - Доктору Кордину надо было уйти, так что немного с ним посидел Билли Байстрюк, а потом он уже и привставал, и ел, и снова пришёл в сознание. А сегодня утром, Томас, он назвал меня полковником и спросил, далеко ли до Абингона. Он был так далеко, почти уже умирал из-за такой большой кровопотери, а теперь… живой.
        - Ну так хорошо же, - говорю я. - Разве нет?
        Я внимательно посмотрел на Анну, и та кивнула.
        - Да, хорошо. Знаю, он не из нашего отряда, но кажется, что человек добрый.
        - Он часть нашего отряда. Теперь-то уж точно. Все они теперь Благочестивые, Анна.
        - Да, - повторила она. - Прямо как Билли Байстрюк.
        Я согласился. Видно было - Анна побаивается мальчишку, и это неудивительно. Знал я, что его точно боится сэр Эланд, с той самой ночи в лесу под Мессией. Порой мне и самому бывало не по себе, хотя трудно определить, из-за чего именно. Отмеченный богиней, подумал я. Никогда двенадцатилетнему не стать исповедником и провидцем - а Билли был и тем и другим.
        - Не умолчала ли ты о чём-нибудь, Анна Кровавая?
        - Да можешь сам поглядеть, - ответила та.
        Я прошёл за Анной на кухню, а там, как она и говорила, у постели Хари сидел Билли Байстрюк. Надо признать, Хари действительно выглядел получше. Сейчас он опять уснул, но с лица сошла эта жуткая восковая бледность, и на щёки постепенно возвращался румянец. Билли сидел на столе, скрестив ноги и уперев в него немигающий взгляд. Иногда он уходил в себя - в этом для него не было ничего необычного.
        - Так что же?
        - Томас, - медленно произнесла Анна, - он сидит, не касаясь стола.
        Я присмотрелся и понял, что она таки права. Между задом Билли, его скрещёнными ногами и столешницей был добрый дюйм пустого пространства. Он завис в воздухе.
        - Во имя Госпожи нашей, - прошептал я и сглотнул. Билли отмечен богиней, это я знал. Знать-то знал, но знать и видеть собственными глазами - вовсе не одно и то же. Было не похоже, что Билли нас заметил. Так и парил, уставившись на Хари и ничем не выдавая, что видит или слышит вошедших. Может быть, он никого и не видел. Сдаётся мне, парнишка погрузился в своего рода оцепенение, но как и почему - оставалось только гадать. Взаправду ли через него действовала богиня и исцеляла Хари? Может быть. Этой мысли я не исключал, но если так, у меня не находилось для неё объяснений. Насколько я знал, Госпожа не дарует исцеление.
        - Надо послать за капелланом, - сказала Анна.
        Я укоризненно взглянул на неё:
        - Я и сам капеллан, чёрт возьми, но это выходит за рамки моего понимания. Чтобы это объяснить, чародей нужен.
        У меня, ясное дело, не было знакомых чародеев, так же, как и настоящих врачей. Был, однако, Старый Курт, живущий на Колёсах, о котором рассказывали, будто бы он искусник. Был он, я полагаю, в той же степени чародеем, в какой Кордина можно было назвать доктором. Может, и не владел книжной премудростью, но то, что он делал, так или иначе срабатывало. Хотя бы в большинстве случаев. Наверно, он бы смог найти объяснение. И всё же, если Билли Байстрюк и совершил что-нибудь над Хари, или это Госпожа совершила что-нибудь через Билли, то это, по-видимому, никому не причинило вреда. Как по мне, совсем даже напротив. Один из моих людей был при смерти - и вот он ожил, и с этим было не поспорить.
        - Время позднее, а я утомился, - сказал я. - Если Билли охота позависать в воздухе, так не вижу в этом ничего дурного.
        - Ты, значит, просто хочешь оставить всё как есть? - изумилась Анна.
        Я пожал плечами. Непонятно, что ещё тут можно поделать, разве что схватить его и силой опустить обратно на стол. Что-то мне подсказывало - это было бы не слишком разумно.
        - Это же колдовство, Томас!
        - Я помолюсь о знаке свыше, - отвечал я. - А сейчас пойду спать.
        Я оставил Анну на кухне наблюдать за Билли Байстрюком, как тот парит над столом и не мигая смотрит на Хари. Молиться я не стал. В конце концов, Госпожа не отвечает на вопросы, а у меня и так хватало хлопот, чтобы ещё голову ломать над парнишкой. По крайней мере, так я тогда про себя решил.
        По шаткой лесенке я поднялся в каморку на чердаке, которую застолбил под собственную спальню, и затворил плохо пригнанную дверь. Было слышно, как в соседней комнате похрапывает тётушка. А Билли Байстрюк, подумал я, не раскроет, колдовство это или что, а как это ещё можно выяснить, ума не приложу. Я ведь капеллан, а не мистик, но меньше всего мне бы хотелось, чтобы Анна тревожилась о колдовстве у нас в отряде. Снял я перевязь и кольчугу да размял плечи, ноющие от веса доспехов. Анна перетопчется, тут есть другие дела, гораздо более неотложные. В городе Слуги королевы - хотят, чтобы я на них работал. Снова-здорово!
        Наутро я проснулся рано, хотя и лёг незадолго до рассвета. Надо бы сходить по нужде. Я пинком раскрыл спальник, встал, чувствуя, как обдаёт утренним холодком голые лодыжки. Отыскал горшок, встал над ним в исподнем и предался размышлениям. С утреца нет ничего лучше для прояснения головы, чем как следует проссаться. Как по мне, порой это помогает лучше молитвы и уж точно намного действеннее.
        Слуги королевы. Я-то думал, что видел последних из них, но, сдаётся мне, ошибался. Я уже писал, что я делец, и это так и есть. Ещё я капеллан, что верно, то верно. Но может быть, я ещё кто-нибудь? Как-никак, то золото, что припрятано внизу в стенке кладовой, не из воздуха ведь появилось. Это золото я заработал, но никто о том не знал. Ни губернатор Хауэр, ни Йохан, ни даже тётушка Энейд. Никто. Я получил это золото от Слуг королевы ещё до войны. И тревожило меня как раз то, что об этом мог пронюхать губернатор. Из его слов, сказанных вчера ночью, выходило, что нет, не пронюхал, и то хорошо. Они, Слуги королевы-то, щедро мне забашляли, надо им отдать должное. Так щедро они забашляли мне за то, что я шпионил для них за губернатором. Он-то, Хауэр, думал - его здесь никто не достанет, в его зловонном промышленном городе, куда никто из утончённых господ и дам Даннсбурга не пожелает ступить своей кисейной ножкой. Доходы, как казалось Хауэру, были такими, как он сообщал, налоги тоже уплачивались должным образом. Никогда бы не подумал он, что кто-то в столице станет утруждать себя и разведывать состояние
его дел, но тогда он, конечно, не знал и того, что надвигается война. За войны надо платить - как кровью, так и золотом. Кровь недорого стоит, а вот золото приходится выжимать из провинций, если надо, то и принудительно. Уж на что я далёк от политики, а это даже и мне понятно.
        Где-то за год до начала войны со мной связался некий человек. Мне он был незнаком - какой-то восточный купец, предлагал выгодную цену за чай, шёлк и маковую смолу. С этим человеком заключили мы парочку сделок, и как только он завоевал моё доверие, то показал мандат с королевской печатью и предложил ещё одну сделку - работать на Слуг королевы или понести от королевы справедливое наказание за неуплату пошлины на чай и отсутствие разрешения на торговлю маком. Я знал - королевская справедливость будет похлеще моей собственной, а потому, ясное дело, согласился. Никогда бы раньше не подумал, что стану шпионить на корону, но тогда я и не подумал бы, что когда-нибудь сделаюсь капелланом. Впрочем, работа на корону встала у меня поперёк горла, будто рыбья кость, и я почти уже подавился. Трудиться на благо её величества, доносить, вынюхивать - всё это шло вразрез с тем, во что я верил, и потому работу эту я ненавидел. Однако лучше уж это, чем в петлю, ну или так я решил про себя, чтобы спокойно спать по ночам. Работал я на этого человека пять месяцев, сливал ему сведения обо всём на свете: от взяток,
которыми Благочестивые задабривали гвардию, и до количества лодок, что идут вниз по реке, и того, сколько тюков и бочек выгружают с каждой из них и что в них везут. Все эти сведения, ясное дело, стоили мне серебра, но каждую серебряную марку, что я тратил, этот Слуга королевы, казалось, рад был возместить мне целой золотой кроной. Я был осторожен и осмотрителен, я удостоверился, что мои глаза и уши никому из наших не знакомы. Это дело не для Благочестивых, знал я с самого начала. Сделай я это основным занятием клана, об этом прознал бы Йохан и сам бы сунулся в дело - ну и полетело бы тогда всё к чертям собачьим. Вот уже тогда, понял я, как только закончил справлять нужду и застегнул исподнее, уже до войны знал я - не стоит доверять братцу. Это всё дело прошлое, ну или так я думал, только, видать, на сей счёт я ошибался. Кажется, Слуги королевы про меня не забыли. Слыхал я, будто единственный способ покинуть королевскую службу находится на конце верёвки, и всё шло к тому, что так оно, по-видимому, и есть.
        Спрыснул я водой из лохани свою небритую рожу. Подумал - надо бы к цирюльнику. Негоже встречать представителя самой королевы с шершавым подбородком. Оделся и направился вниз на кухню, на ходу застёгивая перевязь с мечами. Там увидел я, что Хари сидит на стуле с миской овсянки в руках и кружкой некрепкого пива перед собой на столе. Так он уплетал кашу, словно целый месяц ничего не жрал. Вид у него по-прежнему был немного болезненный, но в целом он выздоровел, прямо-таки чудом. Не сказать, что я верю в чудеса, но я верю в то, что вижу собственными глазами.
        - Доброго утречка, начальник, - Билли Байстрюк сидел у очага. Я взглянул на него, приметив, какой он бледный и измотанный.
        - Доброго, Билли. А тебя, Хари, приятно снова видеть в добром здравии.
        - Это точно, начальник, - ответил Хари. - Чувствую себя намного лучше. Просто надо было проспаться, я считаю. А то страсть как я утомился за последнее время.
        Мне было любопытно, сколько он запомнил, но я решил не торопиться.
        - А ты особо не напрягайся, - я залез в кошелёк и дал ему четыре серебряные марки. Хари уставился на меня в явном изумлении.
        - Ты пропустил выплату жалования, - сказал я ему. - Тут три марки на брата за вступление в ряды Благочестивых и ещё одна лично для тебя за то, что получил тяжёлое ранение на моей службе. Я, Хари, забочусь о своём отряде и щедро награждаю за верность. Запомни это.
        - Есть, начальник, - он ловко спрятал деньги в складках своей пропитанной потом рубахи. - Спасибо.
        Ребятам надо справить новую одежду, подумал я. Все они без исключения были грязны и оборваны, да и сам я выглядел немногим лучше. Призванные на военную службу обычно именно такими и были, но так не годилось. Уж точно не теперь, когда мы дома. Как-никак Благочестивым надо поддерживать благопристойный внешний вид.
        - Билли, - позвал я, и парнишка поднял на меня ничего не выражающие глаза.
        - Да, начальник?
        Я понял, что не желаю этого делать. По крайней мере, не прямо сейчас. Перетопчемся, как я решил для себя вчера ночью.
        - Сегодня держись-ка подальше от Анны Кровавой, - сказал я. - А я пока пойду.
        Я вернулся в общую комнату и наткнулся на Луку Жирного, что как раз возвращался из нужника во дворе.
        - Пойдёшь со мной в город, - велел я ему. Тот только кивнул и отправился готовить оружие. Лука - коренной эллинбуржец и знает, как здесь всё устроено. Моей правой рукой была Анна, в этом нет никаких сомнений, но Луку я знал гораздо дольше, а он хорошо знал город. Были задачи, для которых подходил он получше. Я знал, что могу ему доверять.
        Глава двенадцатая
        Я вновь усадил Луку на Йоханова коня, и вот мы вдвоём уже выехали из Вонища к Торговому ряду. На самом деле я бы и сам управился, но в моём положении нельзя ездить в одиночку. По крайней мере, надо соответствовать ожиданиям общественности - если Томас Благ появится на улицах Эллинбурга хотя бы без одного телохранителя, его просто не поймут. Три года войны - срок довольно долгий, и раз о Благочестивых стали забывать, то мне предстояло напомнить всем, кто мы такие. Мы вернулись, и надо, чтобы об этом узнал весь город. Как по мне, эти сканийцы, которые столь тревожат Хауэра, - ещё полбеды. Мне было нужно, чтобы меня уважал мой собственный народ, народ Эллинбурга. А этого не случится, покуда я и мои люди выглядим будто проходимцы какие-то.
        Многие улицы в Эллинбурге назывались по ремёслам, которыми на них занимались сотни лет назад. Сетевязальному ряду, где жил доктор Кордин, имя это шло как нельзя лучше: то была убогая улочка у реки в самом сердце Вонища, на которой жили бедняки и своими больными узловатыми пальцами вязали рыболовные сети, чтобы как-то заработать на кусок хлеба. Улочка кончалась Рыбачьими воротами, где речная вода просачивалась в подвалы, а люди тянули из загаженной реки полудохлую рыбу, чтобы прокормить своих столь же полудохлых жён и детей. Ну а в Торговом ряду, через полгорода отсюда, ближе к губернаторскому дворцу и Великому храму, жилось совсем по-иному. В Торговом ряду располагались здания купеческих гильдий, поэтому там водились деньги. И даже сейчас, учитывая состояние, в котором пребывал весь город, деньги в Торговом ряду водились всё равно.
        У дома гильдии торговцев пряностями находилась лавка цирюльника, в которую я до войны частенько захаживал, туда-то мы и направились в первую очередь. Там было, конечно, недёшево, но, как я уже говорил, надо соответствовать ожиданиям общественности. Кордину врачевание давалось всегда лучше, чем брадобритие, и я его с бритвой и близко не подпускал к своему лицу.
        Мы спешились, Лука распахнул мне дверь. Пожилой человек в фартуке уже где-то наполовину обрил богато одетого незнакомца: сначала он надменно оглядел Луку, а потом заметил меня. На его розовом лице отобразилось потрясение.
        - Господин Благ! - И дрогни бритва у него в руке чуть посильнее, сидеть бы его посетителю с перерезанным горлом.
        - Здравствуй, Эрнст, - сказал я. - Я вернулся домой, мне постричься и побриться.
        Никогда мне ещё не приходилось видеть, чтобы цирюльник так споро закончил бритьё. Эрнсту было лет шестьдесят, если не больше, но при необходимости он мог работать очень проворно.
        Кто бы ни был человек в кресле, менее чем через пять минут вышел он сухим и гладко выбритым.
        - Простите за задержку, господин Благ, - сказал Эрнст, потирая пухлые розовые ручки. - Простите великодушно. Извольте видеть, я сейчас тут один. Мой ученик ушёл на войну да пока не вернулся, так что я целый день сбиваюсь с ног. Присаживайтесь, сударь, присаживайтесь.
        Я снял сутану, он усадил меня в кресло в одной сорочке, при этом суетился вокруг меня так, словно к нему в лавку пожаловал целый удельный князь. Хорошо. В конце концов, это мне и нужно. Я - Томас Благ, а в Эллинбурге я и был на положении грёбаного князя.
        Пока Эрнст трудился, Лука стоял в дверях, охраняя вход. Вскоре я был гладко выбрит, а волосы - коротко острижены и опрятно уложены, как и полагается. Эрнст протянул мне влажное полотенце, вода благоухала розовыми лепестками. Эта вода была точно не из нашей речки. Как-никак вокруг Торгового ряда было множество чистых колодцев, чтобы прислуга таскала богачам воду.
        - Обслужи-ка моего человека, а я выпью пока чаю, - сказал я. Эрнст закивал и поспешил в комнату за помещением цирюльни, а через пару минут вернулся, бережно неся в руках неглубокую дымящуюся пиалу. Я знал - Эрнст любитель чаи погонять, и у него всегда наготове горячий чайник. Впрочем, чай стоил дорого, очень дорого, и у цирюльника не было в обычае предлагать его посетителям. Только князья ведь не ждут, чтобы им предложили, верно? Князья требуют и получают желаемое. Соответствовать ожиданиям общественности, как уже говорилось.
        Я стоял у окошка и прихлёбывал из пиалы, пока Луку брили и стригли. Надо признать, от этого он порядком похорошел, хотя и не похудел, конечно. Тут уж мало что можно было поделать - раз ему удалось остаться жирным на армейских харчах, так, видать, таков он был от природы и будет жирным до конца своих дней.
        Когда стрижка завершилась, я заплатил Эрнсту и сказал ему ждать на днях моего братца и ещё кое-кого из моих друзей.
        Его это, кажется, смутило, но так или иначе он согласился. Понятно - Эрнст побаивается Йохана, но ведь Йохан пугал почти всех. Это он умел лучше всего на свете.
        Мы покинули цирюльню и направились вдоль Торгового ряда, мимо дома гильдии торговцев шёлком и храма Девы Урожая к лавке знакомого портного. Он, кажется, был рад меня видеть гораздо больше, чем Эрнст, снял с нас мерки и без лишних разговоров предложил на выбор несколько отрезов разной ткани. Хороший портной должен быть немногословен, и Поль определённо был как раз таким. Ещё он был стар, постарше Эрнста, и достаточно повидал жизнь, чтобы знать, как она устроена. Я подумал - а ведь Поль, возможно, успел в своё время отслужить в армии, но даже если это так, никогда при мне об этом не упоминал. Также он согласился на следующий день прийти в «Руки кожевника» и снять мерки со всего отряда. Благочестивым не к лицу было выглядеть кучкой оборванцев, тем более сейчас. Может, кто-то из них и другого мнения, но теперь у ребят есть деньги, и пора начать их тратить в правильных местах и на правильные вещи. Довольно скоро они узнают, что это за вещи такие. Уж этого я добьюсь.
        Вернулись мы с Лукой в харчевню незадолго до полудня, и оказалось, что меня дожидается какая-то шлюха. Она стояла у прилавка спиной ко мне и болтала о чём-то с Анной Кровавой, пышные рыжие волосы были распущены, но от меня не укрылся жёлтый шнурок у неё на плече. Мы никогда не гнали шлюх из «Кожевника». Раньше не гнали, так ни к чему и начинать.
        - А это ещё кто? - удивился я.
        Анна готова была что-то сказать, но тут её собеседница повернулась и бесстыдно усмехнулась мне в лицо. Я узнал ту самую рыжуху, что, как показалось, была за главную у девок со Свечного закоулка. Уже тогда, увидев её впервые, понял я: с нею будет непросто.
        - Что ж, а ты, никак, похорошел? - Она отбросила волосы с плеча и гордо обнажила жёлтый шнурок. Сейчас, я заметил, волосы у девицы были уже чистыми, видать, потому-то я её не сразу признал. Поэтому, а также из-за нового платья. Билл Баба, очевидно, начал тратиться на своих подопечных, и это было хорошо. Это было вложение средств, оно показывало предприимчивость Билла и то, что своё дело он знает. Может, за ним стоит и проследить.
        - Чего тебе надо? - спросил я.
        - Что за сладкоречивый дьявол, только посмотри! - сказала рыжая Анне, и я приметил, как дёрнулся шрам у той на щеке в попытке сдержать улыбку. - Какой обаятельный мужчина! Меня зовут Роузи, господин Благ, раз уж ты об этом раньше не спросил.
        - И что же?
        - А то, что я с тобой пришла увидеться, - она бесцеремонно посмотрела мне в глаза и выразительно вильнула бёдрами, меня же поразила догадка. В городе сейчас находится Слуга королевы, так сказал губернатор. Точнее, Служанка королевы. Не исключено, понял я, что вот в этот самый момент смотрю я вот на эту самую Служанку. И ещё подумал, что жёлтый шнурок уличной девки - отличное прикрытие для шпионки. Шлюха, у которой есть лицензия, ходит, где ей вздумается, и редко вызывает вопросы. Интересно, сколь далеко заходит долг перед короной и государством? Достаточно ли, чтобы носить на плече шнурок и заниматься тем, что это за собой влечёт? Может, и да, чего не знаю, того не знаю.
        - Так вот он я перед тобой, - ответил я. - Думаю, мы сможем увидеться у меня в покоях, раз уж я такой обаятельный мужчина.
        Анна Кровавая обожгла меня взглядом, но я не стал обращать на неё внимания и повёл Роузи вверх по шатким ступеням в комнату, которую отвёл под собственное жилище. Запер за нами дверь и повернулся к девице.
        - С тобой хотят поговорить, - сказала Роузи, но теперь уже безо всякой игривости. Теперь говорила она сама, а не шнурок у неё на плече. - Не знаю, кто именно, но кто-то хочет.
        - Со мной много кто хочет поговорить, - ответил я. - Как-никак я всё-таки капеллан.
        Она фыркнула.
        - Ты разбойник и негодяй. Но кто-то крепко ухватил тебя за яйца, так ведь, господин Благ? Кто это, я не знаю, да и не моё это дело, но вот что я тебе скажу: назовётся она Эйльсой. Сегодня вечером она будет здесь и попросит устроиться на работу, а ты должен будешь её устроить.
        - Как я узнаю, что она и есть та самая?
        - Она скажет, что можно ей доверить хоть деньги, хоть что угодно. Услышишь - значит, она.
        - Это всё?
        Она пожала плечами.
        - Всё, что мне велели передать. Не знаю, что бы это значило, да, по правде сказать, оно меня и не колышет.
        Что ж, значит, эта Роузи - не она. Сказать по совести, меня это обрадовало, хоть и не берусь судить почему.
        - Кто велел?
        С минуту Роузи простояла, цокая языком и качая головой.
        - Мне пора, - наконец сказала она. - Билл не одобряет, если мы где-то шляемся без присмотра.
        Я встал у неё на пути.
        - Ты мне всё выложишь, а нет, так заставлю.
        - Неужели ты ударишь женщину, господин Благ? - спросила она, и я заметил, как её глаза гневно блеснули. - Уж наверно, да, но собственный товар точно не станешь портить. Это повредит предприятию, правда ведь, а ты этого не хочешь. Прочь с дороги!
        Глава тринадцатая
        Роузи яростно отпихнула меня плечом и вышла. Может, она и не Слуга королевы, которого мне было сказано ждать, но не думаю, что она просто обычная шлюшка. Всё же некая важная особа доверяет ей настолько, чтобы передавать через неё послания.
        Я спустился следом и добрался до общей комнаты, как раз чтоб увидеть, как она запахивается в добротный шерстяной плащ. Он тоже на вид был новый, и, по сути дела, Анна рядом с нею смотрелась, словно только что сбежала из богадельни. Так не годилось, особенно если речь шла о моей первой помощнице.
        - Быстро вы там, - усмехнулась Анна, когда я вошёл в комнату.
        - До встречи, - проворковала Роузи и послала ей воздушный поцелуй. - Я надеюсь.
        На меня она даже не обернулась и удалилась из харчевни, хлопнув на прощание новой дверью.
        Я окинул взглядом общую комнату, оценил внешний вид отряда и покачал головой. Постучал костяшками пальцев по стойке, чтобы привлечь внимание.
        - Мы сейчас были у Эрнста-цирюльника, я да Лука Жирный, - обратился я ко всем. - Глядите, какой красавец!
        Чёрный Билли заржал и потянулся ущипнуть Луку за гладковыбритую щёку.
        - Вот теперь он выглядит прилично, не то что вы, - сказал я, покуда Лука беззлобно отмахивался от Билли. - Эрнст ждёт в гости всех остальных, так что ступайте-ка и тоже приобретайте приличный вид. Йохан знает дорогу. А завтра придёт портной и снимет с вас со всех мерку, чтобы пошить каждому платье по фигуре. Платить будете каждый за себя, но старый Поль делает крупную скидку, если шьёт для Благочестивых, так что выбирайте себе одёжку получше.
        - Вот ещё, буду я деньги на пиво спускать на тряпки, - возмутился Сэм Простак. - Мне и так хорошо. Я же ведь не голый, господин Благ.
        - Ну сейчас-то нет, - сказал кто-то, и шутку встретили хохотом. Голым Сэм и вправду не был, но портки у него протёрлись на коленях до дыр, и я лишь чудом не улавливал со своего места запах от его рубахи. Я покачал головой:
        - Послушайте, вы теперь Благочестивые, а в Эллинбурге Благочестивые выглядят и держат себя так, как это им пристало. Когда пойдут слухи, кто вы такие, с вами будут обращаться как с важными господами, попомните мои слова. Это накладывает свои обязательства, и одно из них - чтобы вы выглядели и держали себя как грёбаные господа. Так ведь, Йохан?
        - Так, гадом буду, - одарил всех мой братец своим оскалом. - Вам, ребята, не придётся платить за ваше же собственное пиво, уж точно не на наших улицах. Благочестивые живут в красоте!
        Я кивнул.
        - Вот и договорились, - подытожил я. - Приходите по пятеро за раз, нечего вам Эрнста пугать, если всей шайкой-лейкой к нему заявитесь.
        Хари, естественно, придётся повременить - может, ему и полегчало, но от полного выздоровления он был пока весьма далёк, к тому же он долго ещё не сможет проковылять больше нескольких шагов со своей больной ногой. В крайнем случае попрошу Кордина его побрить; первое время сойдёт и так.
        Я зашёл за стойку, чтобы налить себе чего-нибудь, пока ребята спорили, кто пойдёт бриться первым и с кем, а потом я нашёл Анну, которая меня уже ждала. Она просунула большие пальцы под ремень и подтянула штаны.
        - Не жди, что я надену платье, потому что я его надевать не стану, - проворчала она. - В платье ни подраться, ни верхом не сесть, я к этому не привыкла.
        Я пожал плечами. Во что одеваться - её дело, как по мне, лишь бы только не в те обноски, в которых она стояла сейчас.
        - Ну так попроси Поля пошить тебе новых штанов и рубашек, - ответил я. - Не думаю, будто он смутится от вида женщины в брюках.
        Я уже было отвернулся, пока она добиралась до того, что действительно хотела сказать, но Анна остановила меня, поймав за запястье.
        - Надо поговорить о том, что было вчера ночью, - прошептала она. - Насчёт Билли.
        - Не надо, - сказал я, высвободил руку и налил себе браги. На эти мысли у меня не было времени, вернее, время-то было, но я решил не забивать себе голову. Что-то в Билли Байстрюке меня всегда настораживало, но при всём при том я же назначил его своим исповедником. Я попытался вспомнить, что же мною двигало тогда, в Абингоне, и понял, что не могу. Те события случились давным-давно и уже растворились в тумане из крови, дыма и лютого ужаса.
        Наконец пять человек из отряда направились к двери с Йоханом во главе. Тот травил им байки о сладкой жизни, которой жили Благочестивые до войны. В его словах была и доля правды, но я не слышал, чтобы он упоминал о том, что к началу войны нас осталось-то всего ничего: он да я, Энейд, Альфрид и Доннальт. Благочестивые жили хорошо, это правда, но совсем необязательно долго.
        - Пойдём проведаем Хари, - сказала Анна. Она не собирается мириться с таким положением, это было заметно. Я прошёл вслед за ней на кухню, где Хари уплетал очередную миску овсянки с толстым ломтём свиного сала, а на столе перед ним стояла новая кружка некрепкого пива.
        - Как ты, Хари? - спросила Анна.
        Он поднял глаза и ухмыльнулся ртом, набитым свининой.
        - Хорошо, сержант, - прочавкал он и отправил ложку овсянки вслед за салом.
        - Это что, уже четвёртая тарелка, Хари?
        Он пожал плечами, задумчиво поводил бровями, потом кивнул:
        - Ага.
        - Отлично, - сказал я. - Ты ешь, если хочется поесть, жратвы-то полно. Набирайся сил.
        - А где Билли? - спросила Анна.
        Хари дёрнул головой в сторону камина - парнишка спал там, свернувшись калачиком на потёртом коврике, у самого огня. На миг померещилось было, что он умер - такой он был бледный.
        - Выглядит он усталым, - сказала Анна. Я пожал плечами. Он и верно устал. Неудивительно, если он всю ночь бдел, присматривая за Хари.
        Я оттеснил Анну в коридор, чтобы Хари смог спокойно поесть, и склонился к ней:
        - К чему это ты ведёшь, Анна Кровавая?
        - А то не знаешь, к чему я веду, - прошипела та. - Вчера Хари был почти при смерти, а сегодня уже сидит и жрёт за троих, а Билли выглядит так, будто сам переплыл реку. Вчера ночью, Томас, мы видели, как он занимается колдовством!
        - Вовсе нет, - возразил я, при том что не имел никакого представления, что же это было. - Мы видели, как он парит в воздухе, а кто знает, как и почему это случилось? Ты вот знаешь, Анна, как выглядит колдовство? Я-то, допустим, не знаю. Может, мы видели чудо.
        - Разве Госпожа творит сейчас чудеса, Томас? Да неужели? Под Абингоном нам, чёрт возьми, не помешала бы грёбаная пара-тройка чудес, а я что-то ни одного не припомню.
        Я тяжело вздохнул. Анна меня сердила, а сердиться на неё мне не хотелось. Взглянув на общую комнату, я сдвинул брови.
        - А где тётушка?
        - Домой ушла, - ответила Анна. - Сегодня утром, пока ты там прихорашивался, Йохан взял пару ребят и пошёл проводить её до дому. Посмотреть, кто там сейчас живёт, и вышвырнуть их за дверь.
        - Правильно, - сказал я. - Это хорошо.
        Это в самом деле было хорошо. Само собой, не для того, кто решил воспользоваться тётушкиным жилищем, кто бы это ни был, но, как по мне, что бы ни задумал сделать с ним Йохан, он того заслуживал. Никто ещё никогда не крал у Благочестивых - ни у них самих, ни у их родственников. Уж точно не в Вонище, если только жизнь была ему дорога. Вдобавок и сама тётушка не будет путаться у меня под ногами, с этими её многозначительными взглядами и неудобными вопросами, и это тоже было хорошо.
        Ни я, ни Йохан так и не озаботились покупкой собственного дома, даже в те времена, когда у нас хватало на это денег. Легче было просто поселиться на одном из наших же постоялых дворов, но долгое время после смерти отца жили мы у тётушки Энейд в этом самом доме. Меня радовало, что он ей вернётся.
        - Надеюсь, с ней кто-нибудь останется, когда они поедут назад?
        Анна кивнула:
        - Брак там останется, и хватит увиливать от моего вопроса.
        - Чего же ты от меня ждёшь, Анна Кровавая? - не вытерпел я. - Я полковой капеллан, а не какой-нибудь долбаный мистик. Откуда мне знать, что это вытворяет Билли?
        - Должен же кто-нибудь знать. Ты сказал, надо будет поговорить с чародеем.
        - Откуда у нас взяться чародеям? Тут тебе не Даннсбург. Тут нет академии чародеев. Насколько я знаю, они далеко от столицы и королевской милости носа не кажут. Ближе всего к чародею здесь, пожалуй, Старый Курт. В народе зовут его «искусником», но вообще ему до чародея, как доктору Кордину до настоящего врача.
        Чародеев, разумеется, всячески чтили и уважали, тогда как ведьм и колдунов полагалось бояться и ненавидеть. Искусники располагались где-то посередине, но вряд ли я смог бы чётко назвать, в чём между всеми ними разница. Как по мне, магия - она и есть магия, и не важно, кто именно ею занимается.
        - Кордин своё дело знает, - не согласилась Анна, и по тому, как она упрямо выдвинула челюсть, я понял, что наш спор далёк от разрешения. - Я, Томас, этого так не оставлю.
        По ней и видно, что не оставит. Я никогда не считал Анну Кровавую особенно суеверной, не более, чем любого другого солдата, но мысль, что Билли Байстрюк может оказаться колдуном, не давала ей покоя - сильнее, чем она пыталась сделать вид.
        - Ладно, - ответил я. Не буду спорить, хотя бы ради сохранения мира. - Ладно, Анна Кровавая, если это тебя успокоит, можем сходить и поговорить со Старым Куртом.
        - Это здорово облегчит мне душу, - признала Анна.
        Старый Курт жил на Колёсах, к северу от нас между Вонищем и доками, почти на самом берегу, где днём и ночью вертелись здоровенные водяные колёса. Колёса приводили в движение меха в литейных цехах, барабаны на кожевенных заводах, жернова на мельницах, всё, что можно было привести в движение при помощи валов и шестерней. Когда почти всех взрослых мужчин из города в одночасье отправили на войну, именно эти колёса поддерживали жизнь в Эллинбурге последние три года. Колёса да женщины со стариками. Мужчины в Эллинбурге, как корни деревьев, с возрастом становятся крепче, ну а здешние женщины, если хотите знать моё мнение, сразу такими и рождаются. Колёсам Эллинбург был обязан самой своей жизнью, однако лучше в их околотке от того не делалось.
        - Что ж, тогда мы с тобой, - сказал я, - спустимся к Колёсам и разыщем Старого Курта. Не забудь надеть броню и оружие, а пойдём мы пешком.
        - Может, стоит взять пару ребят из отряда, для охраны?
        Я покачал головой:
        - Старому Курту такое не понравится. Меня-то он знает, хоть мы с ним и не друзья. Тебя он стерпит только потому, что ты женщина, а женщин он любит. А вот незнакомцев он не любит совсем, к тому же такое уж место эти Колёса, там толпа вооружённых людей привлечёт больше внимания, чем хотелось бы.
        - Я-то думала, это твои улицы.
        - Эти-то мои, - говорю я. - А Колёса уже не мои. Я не во всём городе хозяин, Анна. Колёса - земля Кишкорезов. Вроде бы ихняя атаманша пока не вернулась с войны, и даст Госпожа, не вернётся, но всё равно на Колёсах Благочестивым до поры лучше вести себя потише.
        Анна задумчиво кивнула и пошла надевать латы. Я напомнил себе - она ведь ещё изучает город. Да, мы - Благочестивые, с нами обращаются, как с важными господами, но только в определённых местах. Моя земля - это Вонище да Закоулки. Торговый ряд и зажиточные улицы вокруг него были ничейной землёй под присмотром городской гвардии, а западная часть Эллинбурга принадлежала Аларийским Королям и Голубокровым. Наши угодья не пересекались, так что мы друг друга не трогали. Колёса же для нас были всё равно что чужая страна. Мы с ней не враждовали, по крайней мере, сейчас, но, похоже, всегда находились на грани войны. На Колёсах заправляли Кишкорезы, а с ними я не дружил.
        Нацепил я свои собственные доспехи, застегнул перевязь с Плакальщицами. Посмотрел на сутану, но решил не надевать. Велел Луке Жирному побыть за главного, пока не вернётся Йохан.
        Вышли мы с Анной через чёрный ход, миновали двор с конюшней и углубились в переулки, что вели к речке. Нашли лестницу к воде, куда я посылал Котелка вывезти подводу с трупами ещё в ту, самую первую, ночь в Эллинбурге. Лестница была каменная, ступени - за несчётное количество лет выщербились тысячами ног. Зимой, знал я, ходить по ним смертельно опасно - щербины наполнялись водой, она замерзала, и неосторожный прохожий, оступившись, скатывался вниз в беспощадно-ледяные воды реки.
        - Вот здесь, - сказал я Анне, - кончаются улицы Благочестивых. К югу от нас лежит Вонище, это моя земля. На юго-восток - Закоулки, они тоже по большей части мои вплоть до Торгового ряда. А вон там, на севере - Колёса, а потом - доки, там уже всё чужое.
        Анна шла за мной по лестнице до узкой каменистой тропки, тянущейся вдоль берега, и смотрела, куда я указывал. Вверх по течению неустанно вращались десятки исполинских водяных колёс, отбрасывая длинные предвечерние тени на речную гладь. Там располагалась большая часть городской промышленности, все эти прелестные цеха со всеми своими доходами так и ждали, чтобы с них собрал кто-нибудь дань. Вся дрянь, которую они сбрасывали в речку, текла в Вонище и давала этому месту его имечко. Колёсам не бывать под Кишкорезами вечно. Эх, была б моя воля!
        До войны во главе Кишкорезов стояла Мамаша Адити, о том, чтобы заходить на её угодья, и думать не стоило. Но Мамаша Адити ушла на войну, как и все остальные, и повелевала там своими людьми, словно какая-нибудь императрица. Женщин в армию не призывали, но они могли записаться добровольцами, как Анна Кровавая, вот так же сделала и она - и пока что не вернулась. Если так всё и останется, я буду очень рад. Родилась Мамаша Адити в Эллинбурге, но кожа у неё была смуглой, как у людей с чайных кораблей. Родители её, должно быть, происходили откуда-то из Аларии, можно только гадать, да не то чтобы это действительно важно. Была Мамаша Адити очень умна и столь же жестока, и, как по мне, без неё в Эллинбурге гораздо лучше. Во всяком случае, мне самому.
        - А нам туда идти безопасно? - спросила Анна.
        Я пожал плечами.
        - А бываем ли мы в полной безопасности, Анна? - сейчас я над ней подтрунивал, хотя мне было лучше знать. - Благочестивые живут всегда на грани. Вот переедет тебя завтра, скажем, телега. Или, допустим, колдун какой-нибудь порчу наведёт.
        Вряд ли я когда-либо видел, чтобы Анна Кровавая двигалась с такой быстротой. Я и выдохнуть не успел, как она припёрла меня к сырой каменной стене, одной рукой крепко сжала мне горло, а другой приставила острие кинжала к уголку глаза.
        - А ну возьми свои слова обратно! - прошипела Анна, и было видно: она вне себя от ярости. - Возьми свои слова обратно, Томас Благ, а то вырежу тебе на хрен твои моргала, честное слово!
        У меня ни одна жилочка не дрогнула.
        - Ладно, Анна Кровавая, - мысленно я возносил молитвы Госпоже, чтобы не переплыть реку сегодня. - Всё хорошо. Прости меня, беру свои слова обратно. Не хотел тебя обидеть.
        - Знаю. - Анна чуть ослабила хватку и отступила на шаг назад. - Знаю, что не хотел. Извини. Это… да не важно. Долгая история, как-нибудь потом.
        Впрочем, вид у неё был ошарашенный, по ней это ясно читалось, а ошарашить Анну Кровавую было совсем непросто. Я выдохнул и оправил кольчугу там, где она меня сгребла.
        - Ладно, - оставим это пока, но в то же время мне было любопытно. Отложим в самом деле на потом.
        - Пойдём?
        Анна молча кивнула, и мы двинулись вдоль реки по направлению к Колёсам.
        Глава четырнадцатая
        На Колёсах было грязно и промозгло, впрочем, как всегда. Это была одна из самых неблагополучных частей Эллинбурга, но в то же время одно из наиболее хлебных угодий. Не то чтобы кому-то хотелось жить у кожевенного завода, но вот получать с него навар - очень даже хотелось. Колёса находились под властью у Мамаши Адити с её Кишкорезами, но она, насколько мне известно, с войны ещё не вернулась, так что я тешил себя надеждой, что и парни её по большей части всё ещё там. Тем не менее по предательской тропинке шли мы осторожно, держа наготове оружие, а в паре футов от нас накатывались на берег маслянистые воды речки-говнотечки. Приблизившись, мы уже слышали, как вертятся на осях и мерно поскрипывают сами деревянные колёса. Оттуда, где они баламутили воду, вниз по течению уносило клочья грязно-белой пены и всевозможный мусор. В основном просто дерьмо, однако нет-нет да и промелькнёт дохлая крыса. На Колёсах такое было в порядке вещей.
        - Гляди в оба, - шепнул я, - и не привлекай внимания.
        Чуял я: по мне так и ползают чьи-то взгляды, будто мухи жаркой абингонской ночью, отчего по коже пробежали мурашки. Слева от нас высились дома, их влажные дощатые торцы нависали над тропкой и создавали тень. За рекой, дальше на восток, было пусто. Сколько хватало глаза, простиралась открытая болотистая равнина. Река служила для Эллинбурга всё равно что четвёртой стеной, и только самые отчаянные налётчики отважились бы пройти через топи, а потом преодолеть этот широкий грязевой поток.
        - За нами следят, - сказала Анна.
        - Знаю, - пробормотал я. - На Колёсах кто-нибудь всегда за тобой следит. Дети, скорее всего.
        Наверное, это и правда дети, но даже дети бывают опасны, если их много и у них есть оружие. Сколько их там, мне неизвестно, но с оружием у них явно всё в порядке. На Колёсах по-другому и быть не могло.
        Тропка отвесно обрывалась, внизу торчали гнилые деревянные опоры, которые когда-то поддерживали причал, но слева промеж двух домов от неё ответвлялся вверх мощёный переулок. Футах в двадцати перед нами вращалось и скрипело первое громадное колесо.
        - Там люди какие-то, - сказала Анна. Я обернулся и в конце переулка, ведущего в сторону Доковой дороги, увидал: в тени затаились три фигуры в плащах, и один их вид говорил о готовности к кровопролитию.
        - Вонище с Колёсами не ладит, - пояснил я. - Мы ведь вдоль берега идём не просто так, воздухом подышать. Идти улицами было бы крайне вредно для здоровья. Эти молодчики вряд ли вообще знают, кто мы такие, но смотрят на нас недобрым взглядом - просто потому, что идём мы не с той стороны. Тропка вдоль реки, впрочем, обычно безопасна - Старый Курт утверждает, что к его дому каждому дорога открыта, откуда бы кто к нему ни шёл.
        - Ну а эти… колёсники - они его как, слушаются?
        - Ещё бы, Анна, слушаются, и, кстати, Кишкорезы тоже. Старый Курт… ну, я ведь тебе говорил, в народе его зовут «искусником». Он и есть искусник, в обоих смыслах этого слова. Умеет старик добиться уважения и настоять на своём, за что я перед ним преклоняюсь. А вот умеет ли он чародействовать - это уже другой вопрос.
        - А мне и не надо, чтобы он чародействовал, - выпалила Анна. - Пусть просто нам про это всё расскажет.
        - Ну что ж, это он может, - отвечаю я. - Наверно, даже в чём-то не врёт, откуда мне знать.
        Я свернул в переулок, не спуская глаз с молодчиков в дальнем его конце. Где-то на полпути по узкой мощёной улочке в глухой кирпичной стене виднелся проём - дверь в дом Старого Курта. В здании, в котором он жил, до него помещалась какая-то мануфактура, но много лет назад Старый Курт нанял моего отца заложить кирпичом фасад. Потом поручил пробить дыру в стене, выходящей в переулок, и там соорудить новый вход, чтобы как с Колёс, так и из Вонища могли ходить к нему одинаково, без необходимости прорываться с боем. Так я с ним впервые и познакомился - десятилетним подмастерьем в переулке размешивал для отца известковый раствор да уворачивался от подзатыльников. Курт счёл нужным выбрать для работы жителя Вонища вместо колесника, хотя те и посмотрели на это косо. Уже тогда был он очень стар, или просто на мой детский взгляд таким казался, а мне-то самому теперь за тридцать.
        Жил он, однако, на прежнем месте: это можно было заключить по крысе, прибитой гвоздём ко входной двери. Курт приколачивал на дверь новую крысу каждые пять дней, а эта, судя по виду, висела тут второй или третий день. Зачем оно ему нужно - что ж, его личное дело, но, по крайней мере, так ясно, что старик ещё жив.
        Я громко постучал и произнёс положенные слова:
        - Уму-разуму ищу, златом-серебром плачу!
        Через миг дверь со скрежетом отворилась, и из сумрака высунулся Старый Курт.
        - Вот и молодец, Томас Благ, - сказал он. - О, а с ним и прекрасная дама. Милости просим, милости просим. Заходите - да берегите головы.
        Я взглянул на Анну, на её шрам, на кинжалы, на перепачканное мужское платье и подумал: а видел ли Старый Курт хоть раз, какие бывают эти самые прекрасные дамы? Верно, ни разу.
        Мы прошли вслед за Куртом в дом - окна были забиты, и внутри стояла полутьма, разбавленная кое-как светильниками. Было грязно, пахло премерзко, но в этом доме хранились и всамделишные сокровища. Всякие чудные штуки, которые не так-то просто заметить, если нарочно не искать. Вот меч над каминной полкой, ножны сплошь в паутине - а ведь когда-то владел им некий король. Вот на подоконнике череп со вмятым виском - вполне возможно, череп того же самого короля. Вот латунный подсвечник, весь в ссохшейся сальной корке - на деле он из чистого золота. Во всяком случае, именно так рассказывал мне в детстве Старый Курт.
        Воспоминания вызвали у меня улыбку. Тогда казалось: он скверный старый хрыч, натащивший целый дом всякого дерьма, вот только он один отгонял от меня колёсную шпану, когда я на улице размешивал раствор. Не отец, именно Старый Курт взял на себя эту задачу. Отец-то считал: мальчикам полезно драться, это, мол, сделает из них мужиков. Хотя, принимая во внимание, что происходило у нас дома по ночам, думаю, это последнее, чего он желал добиться. Впрочем, об этом сейчас думать совсем не хотелось. Вот ни разу. Мне тогда было всего-то десять лет, а их целых трое, все уже небось бреются - но, пока Курт их разгонял, отец не вмешивался. Я сказал Анне, что мы не друзья со Старым Куртом, что верно, то верно, однако у меня - в благодарность за эту защиту - всегда найдётся для него время.
        Курт подтащил своё кресло к камину и указал нам на пару колченогих табуретов. Старику было почти восемьдесят, но выглядел он всё так же, как я его запомнил по малолетству. Худощавый, узкоплечий, с заострённым лицом и клочковатой бородёнкой он и сам походил на крысу, прибитую к двери. Жиденькие седые волосы были короткими, но сальными и топорщились во все стороны, взъерошенные его по-крысиному юркими пальцами.
        - Вынимай своё серебро, Томас, да выкладывай свои заботы, - начал Курт.
        Я посмотрел на Анну:
        - Твой вопрос, ты и задавай. И серебро за ответ пусть будет твоим.
        Анна вынула из кошелька одну марку и вложила в протянутую чумазую ладонь. Курт глянул на монету, потом снова на Анну и ухмыльнулся.
        - Чистое серебро от чистой девы, - вкрадчиво проговорил он. - Ох и везёт же мне сегодня!
        Анна прокашлялась. Ей, Анне, явно было неуютно, и я заметил, как её взгляд всё скользит по комнате - с черепа на подоконнике на связки сушёных трав под потолком, а от них - на толстые пыльные книги, раскиданные по всем углам. На некоторых из них кучками громоздилось крысиное дерьмо.
        - Есть один мальчик, - начала Анна. - Он…
        - Мальчик, говоришь? - перебил Курт. - Вот уж не думал, что ты придёшь тратить моё время, Благ. Любовными чарами да приворотными зельями я не занимаюсь.
        Я промолчал - пусть Анна скажет сама за себя. Урок, полученный на постоялом дворе, ещё не забылся, а я не думаю, что стоит дважды наступать на те же грабли.
        - Приворотное зелье мне на хрен не сдалось, - отрезала Анна. - Я уплатила тебе серебром за мудрый совет, так что сделай милость - заткнись и слушай, о чём тебя спрашивают, и не перебивай, а не то приколочу тебя к дверям рядом с крысой твоей грёбаной, понял?
        Старый Курт на миг оторопел, а потом по-старчески захихикал:
        - Это ты мне, в самом деле? Я выслушаю, юная дева. Я всё выслушаю.
        После этого он замолк, однако что-то в том, как он смотрел на Анну, меня насторожило. Анне Кровавой не стоит перечить, если только вам жизнь дорога, но не стоит перечить и Старому Курту. Вот совсем не стоит.
        - Так вот, мальчик, - повторила Анна. - Он сирота, лет двенадцати. Нашли мы его под Мессией, после мясорубки. Тогда армия стояла далеко на юге. Взбрело мальчишке записаться на службу, вот его и взяли в полк, как тогда брали кого угодно. Он отмечен богиней.
        - Какой именно? - спросил Курт. - И кто так говорит?
        - Нашей Госпожой Вековечных Горестей. Томас вот её капеллан, он и говорит.
        Старый Курт удивлённо глянул на меня. Сутану я надевать не стал, так что, очевидно, сейчас он впервые об этом слышит.
        - Капеллан, говоришь?
        - Так и есть, - подтвердил я. - А этот мальчик, Билли - исповедник и провидец. Богиня эта то ли с ним говорит, то ли вещает через него. А какая именно, мне неизвестно.
        - Ну что ж, - протянул Курт, - коли уж капеллан так утверждает…
        При этом он усмехнулся, и я вспомнил, отчего мы с Куртом не дружим.
        - Одного человека у нас в отряде ранило, - продолжала Анна. - Он едва не помер от кровопотери. Должен был помереть, думаю, а не помер. Потому что Билли всю ночь висел около него в воздухе и смотрел на него - чародействовал. Теперь он жив-здоров, ест за шестерых, вот и хотела бы я знать, не завёлся ли у нас в отряде колдун.
        При слове «колдун», заметил я, шрам на щеке у Анны сузился и изогнулся.
        - Колдун, говоришь? - сказал Курт. - Мессия, говоришь? Ну, так что же всё это значит?
        - Это ты нам расскажи, - ответил я. - Ты ведь искусник.
        Старик немного поразмыслил, затем встал и поплёлся к большущему сундуку у задней стены. Какое-то время там рылся, потом выпрямился и вручил Анне длинный железный гвоздь.
        - Вот это спрячьте под то место, где он спит по ночам, вот и посмотрим.
        - Что это? - спросил Анна.
        - Гвоздь, - предположил я.
        - Это ведьмин шип, шпана ты необразованная, - сердито сказал Старый Курт. - Жопа ты с ушами, а не капеллан, а то знал бы, что это такое. Так вот эта штука - ведьмин шип, и ежели этот малец - тот, кого вы боитесь, он его почует. Спрячьте шип ему под одеяло и ждите. Ежели посреди ночи он проснётся с криком - значит, колдун, тогда поступайте с ним, как считаете нужным. А коли нет, ведите его сюда. Ведите его посмотреть на Старого Курта, ну и я на него погляжу. По рукам, прекрасная дама?
        Анна кивнула, и шип скользнул к ней в кошелёк:
        - По рукам.
        Глава пятнадцатая
        Не тратя времени даром, мы оставили Старого Курта. Я шагнул на улицу и вижу - там по-прежнему поджидают нас три фигуры в плащах.
        - Ты не у себя на улицах, Благ, - обратился ко мне один из них. Я не спеша кивнул:
        - Так и есть. Я был у искусника, как вы и сами прекрасно видите. Двери Старого Курта для всех открыты. Вам ли не знать.
        Человек приблизился, и я рассмотрел под капюшоном его небритый подбородок. На вид ему было лет под тридцать, судя по говору - местный, а всё в целом выдавало в нём отслужившего солдата.
        - Давно вернулись? - спросил я, не давая ему вымолвить ни слова. Он задумался, глядя на меня. Потом вздохнул, и я понял, что нащупал точку соприкосновения. Людей, прошедших вместе через абингонское пекло, всегда будет объединять хотя бы это.
        - Три дня назад, - сказал он.
        - А Мамаши Адити ещё нет, - уточнил я.
        - Пока нет. Но ещё вернётся.
        - Вернётся?
        Я между тем не упускал из виду двух других, которые прикрывали спину моему собеседнику; точно так же я помнил - мою спину, как всегда, прикрывает Анна. Чёрт знает, что у них там под плащами, но я бы и ломаного медяка не поставил против того, что там оружие. Есть у нас точка соприкосновения или нет, нас двое против троих, а на этих улицах у ребят могут найтись и приятели - только свистни. Да, может, мы и прошли через один и тот же кошмар, но друзьями мы из-за этого ещё не стали. Так что в лучшем случае нас двое против троих. Так себе расклад, чтобы ставить на карту собственную шкуру.
        - Вернётся, - ответил он. Я кивнул и решил - свою доблесть выкажу как-нибудь в другой раз.
        - Так мы тогда пойдём своей дорогой.
        - Обратно в Вонище.
        - Да. Обратно в Вонище, - согласился я. - Колёса принадлежат Кишкорезам, это всем известно.
        - Так и есть, Благ! - прокричал он нам вслед, когда мы направились назад к берегу реки. - Так и есть, помни об этом!
        Когда мы добрались до «Кожевника», уже смеркалось, а нам обоим хотелось жрать. По кухне взад-вперёд ковылял Хари, опираясь на крепкую палку, которую он где-то достал. Он прибирался в шкафах и расставлял по местам кухонный инвентарь.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил я.
        - Ничего, начальник, спасибо, - ответил он, хотя в морщинах на его бледном лице и читались боль и утомление.
        - Ты здесь будто дома.
        Он пожал плечами:
        - Да так, пытаюсь чем-то заняться. Хочу быть полезен. Не…
        «Не хочу, чтобы меня вышвырнули подыхать от голода на улицу, раз я не могу больше драться», - было написано у него на лице.
        - Всё путём, Хари, - заверил я. - Не волнуйся. Ты не видал маленького Билли?
        Хари отрицательно мотнул головой, но мои слова будто сняли с его лица напряжение, и он, вздрогнув от боли, позволил себе опуститься на стул.
        - Верно, ушёл в подсобку немного поспать.
        Я кивнул, немного перекусил, потом поднялся к себе. Кольчугу и кожаную накидку я у себя в комнате снял, но Плакальщиц всё же припоясал обратно. Вряд ли Кишкорезы нас потревожат, уж точно не у нас на улицах. Мамаши Адити пока нет, приказ отдать некому, но один из них меня видел, и теперь все узнают - я снова в Эллинбурге. Да, война на юге только-только отгремела, но всё шло к тому, что вот-вот разразится новая война на улицах города. Это будет, в целом, тихая война, но всё же война, а теперь ко всей заварухе добавился ещё и этот Мясник со своими сканийцами. Если, конечно, верить Хауэру, но я не видел причин ему не верить. Врать ему было незачем.
        Спустился я обратно в общую комнату, а там Анна уже ждала меня за стойкой с двумя стаканами браги. Пригласила она меня весьма приветливо, но от меня не укрылось, как она теребит в пальцах кошелёк. Если я проявлю неосторожность, Билли Байстрюк испортит нашу дружбу.
        - Значит, собираешься пустить в дело эту штуковину? - Взял я напиток и облокотился напротив неё на стойку.
        - Ведьмин шип? Да, Томас, собираюсь.
        Я кивнул:
        - Что ж, дело твоё. Серебро купило тебе мудрости у Старого Курта, так что тебе и решать, верить ему или нет.
        - А ты, значит, не веришь?
        Я пожал плечами и пригубил немного бражки.
        - Люди зовут его искусником, - сказал я, - и в этом имени два смысла, как я уже говорил. Может, он и знает толк в чародействе, а может, и нет, но в другом смысле он тоже искусник. Старый Курт прекрасно умеет внушать людям доверие, Анна. Просто прекрасно. Вот в этом он точно искусник, ты уж мне поверь.
        - Положу его Билли под спальник, - решительно сказала она, - а там посмотрим.
        Я только кивнул. Если Анну это успокоит, кто я такой, чтобы её за это судить, но, как по мне, вся эта затея если что и докажет, так только что парнишка, который устал, да ещё небось и хлебнул чего перед сном, даже и не заметит у себя под одеялом кусочек железа.
        За моей спиной скрипнула входная дверь, и я обернулся посмотреть, кто пришёл, откуда бы он ни был. У меня удивлённо вскинулись брови - пришелец (вернее, пришелица) был не из отряда. Я прижался к стойке локтями, а руки свободно свесил вниз, чтобы в случае чего легко дотянуться до Плакальщиц. Она же вошла в харчевню, отбросила капюшон и открыла густые тёмные волосы и по-аларийски смуглое лицо. С плеч свисал потёртый и залатанный зелёный плащ, оставляя открытой белую льняную рубашку и юбки, какие носят служанки. В руке у неё была кожаная дорожная котомка.
        - Приветствую, - сказал я.
        Она смущённо улыбнулась и неуклюже присела в книксене.
        - Добрый вечер, сударь, господин Благ, - начала она. - Меня зовут Эйльса. Я слыхала, харчевня тут снова открылась, под новым руководством, если можно так сказать, и хотела бы я узнать, если у вас здесь есть какая-нибудь работа. Мне нужны деньги, но я не боюсь тяжёлого труда, работать могу и руками, и головой. Могу встать за стойку, могу вести счётные книги, хоть полы вытирать, хоть посуду мыть, и можно мне доверить хоть деньги, хоть что угодно.
        На вид можно было дать ей лет двадцать пять и подумать, что это торговка с какого-нибудь чайного корабля, но я знал, что это не так. Да, она молодая и весьма хорошенькая, но меня так просто не одурачить. Её тёмные глаза встретились с моими, и я окончательно понял, кто это такая. Она назовётся Эйльсой, так мне сказала Роузи из Свечного закоулка. Сегодня вечером она будет здесь и попросит устроиться на работу, а я должен буду её устроить. Звучало это очень похоже на приказ, и я знал: придётся подчиниться. Мне такое положение ни хрена не нравилось, но потом, мне и в прошлый раз оно не понравилось. Служи короне или суй голову в петлю: такой стоял тогда передо мной выбор, и, как по мне, никакого выбора у меня, в сущности, не было.
        Скажет, что можно ей доверить хоть деньги, хоть что угодно. Так и было сказано, так что она - та самая.
        Я кивнул.
        - Что ж, - говорю. - «Руки кожевника», если уж на то пошло, вернулись под законное управление, но я согласен. Думаю, здесь найдётся какая-нибудь работа, как ты об этом столь любезно спросила.
        Я услышал, как Анна набрала было воздуха, чтобы что-то сказать, а потом, очевидно, передумала. Плеснула себе ещё браги и, если она поставила бутыль на пол с большей силой, чем нужно, это, как по мне, её личное дело.
        Эйльса ещё раз присела в книксене и улыбнулась мне несколько более чем дружественно.
        - Спасибо, господин Благ, сударь, - сказала он. - Вы не пожалеете.
        В этом не был я столь уверен, но хорошо понимал, какой передо мной выбор. Может, Эйльса на вид и казалась неуклюжей простушкой, но это была Служанка королевы, а я плавал в опасных водах.
        Как раз в это время из подсобки показался Билли Байстрюк - да так и встал, глядя на Эйльсу с разинутым ртом.
        Я нахмурился, он покосился на меня и кивнул.
        - Она останется, - объявил он.
        - Да, Билли, останется, - сказал я ему, но непохоже было, что это вопрос.
        - А кто этот молодой человек? - спросила Эйльса.
        - Я Билли, - ответил мальчик.
        - Билли Байстрюк мы его зовём, - говорю я, - а это - Анна Кровавая.
        - Доброе имя для солдата. - Эйльса смерила взглядом Анну.
        - Ну и что с того? - огрызнулась Анна.
        - Да так, ничего.
        - Наверху есть комната, возле моей, - вмешался я, прежде чем между женщинами успела на ровном месте вспыхнуть ссора, как бывает порой между незнакомцами. - Моя тётушка там больше не живёт, так что можешь занимать.
        Эйльса кивнула. Ни Йохан, ни Анна не возражали против того, чтобы спать с отрядом, но я знал - Эйльсу вместе со всеми поселить никак нельзя. Это ничем хорошим не кончилось бы - кое для кого. Не знаю, у кого именно из ребят достанет глупости совать руки куда не просят, но уж кто-нибудь да попытается. Как по мне, лучше исключить такую возможность.
        - Очень обязана, - сказала Эйльса.
        Я велел Билли проводить девушку до её комнаты, и парнишка, как настоящий юный дворянин, даже взял у неё котомку. Анна дождалась, когда они уйдут, после чего развернулась ко мне.
        - Что это, во имя Госпожи нашей, ты делаешь, Томас? - воскликнула она.
        - Мне нужна трактирщица, - говорю я. - Пора бы уже снова открывать «Кожевника» для посетителей. Думаю припахать Хари для этого дела, потому как у него, кажется, есть к этому склонность, а на что-нибудь другое он пока мало ещё годен. Но всё же он на своей ноге не сможет целую ночь стоять за стойкой. Она может подавать гостям, он может вести торговлю, а кого-нибудь ещё поставим у дверей.
        - А где нам спать и где жить?
        - Пока потеснимся. А там у нас уже будет больше разных мест на выбор.
        - Я смотрю, Билли она приглянулась, - заметила Анна, и что-то в её тоне привлекло моё внимание.
        - Насчёт Билли ты ведь ничего ещё не доказала, - напомнил я, - и вряд ли что докажешь. Не рвись вершить справедливость, покуда не знаешь, по заслугам ли это, Анна. Так дело не пойдёт.
        Она похлопала по кошельку, где покоился полученный от Старого Курта ведьмин шип.
        - Узнаю сегодня ночью, - сказала она. - А там посмотрим.
        Да, раз на то пошло, там и посмотрим.
        Глава шестнадцатая
        Я оставил Эйльсу располагаться и рассказал Хари и Йохану, что у меня на уме. Хари был в восторге - очевидно, его крайне обрадовало, что у него сохранится крыша над головой. Йохан только ухмыльнулся:
        - В комнате рядом с тобой, говоришь? Чтобы начальнику далеко не ходить, так, что ли?
        Я фыркнул. Если ему хочется так думать, если им всем хочется так думать, тогда в то, что я решил вот так сразу принять незнакомую девушку на работу, поверить намного легче. Пусть уж лучше считают, будто я держу Эйльсу в качестве любовницы, чем начнут задумываться, кто она такая на самом деле. К тому же, так и её саму оставят в покое. Как по мне, это только к лучшему, да и потом, надо сказать, эта мысль была не лишена очарования. В Вонище непросто найти женщину, похожую на Эйльсу.
        - Если бабу охота, так дорога до Свечного закоулка тебе знакома, - сказал я. - Только смотри, чтобы заплатил.
        Йохан подмигнул:
        - Может статься, и заплачу, Томас.
        Не забыть бы проверить вместе с Биллом Бабой, платят ли за вход Йохан и остальные посетители. Если уж владеешь притоном, то не запретишь же таким людям туда наведываться, но пусть тогда платят полную цену, как и все остальные. Бесплатно пользоваться его услугами значило, по сути, красть у девушек, а косвенно - у меня самого. Того, кто подумает, что может не заплатить, а потом осмелится глянуть мне в глаза, ожидает карающая справедливость.
        Эйльса сейчас была уже на кухне, Хари растолковывал ей, что да как. Он уже даже раздобыл себе в каком-то из сундуков старый грязно-белый передник и теперь походил на самого что ни на есть заправского трактирщика. Несколько минут мог он проковылять, опираясь на палку, но не более того, и было ясно: придётся всегда иметь под рукой пару человек из отряда, раз уж мы открываем заведение. Это мои улицы, но это ещё ни о чём не говорило, а когда в харчевне пьют пиво и брагу, играют в кости или в карты, всегда есть вероятность потасовки. Хари не сможет прекращать драки в одиночку, в этом нет никаких сомнений.
        Я замер у стойки и размышлял, кто лучше всех подойдёт для этого дела, кто будет выглядеть подобающе и не напьётся, и тут в дверях показался Лука Жирный.
        - А новая служанка-то ничего, - сказал он, наливая себе пивка из пузатой бочки за стойкой.
        - Да уж, - ответил я. Лука не годится - слишком много пьянствует, а кроме того, как коренной эллинбуржец, будет незаменим для других поручений. Не хотелось бы, чтобы он каждую ночь пропадал в «Руках кожевника».
        - Она и в цифири-то всякой понимает, и грамоте обучена, - продолжал он впечатлённо. - Сможет книги вести и всё прочее.
        Лука проучился в школе ещё меньше моего и, даже если и умел с грехом пополам разбирать буквы, ему это давалось со скрипом. И всё-таки, кроме нас с Йоханом, он, насколько мне известно, единственный в отряде мог хоть как-то читать и вычислять. Котелок-то не мог точно, тут даже школа была бессильна. Сэр Эланд, конечно, утверждал, будто умеет, но никто его ни разу за этим занятием не видел. Думаю, Луку ужасала самая мысль о том, что ему велят вести счётные книги.
        - Сможет, - согласился я. - Скажи-ка, что ты думаешь про Мику?
        Мика был из старого отряда Йохана, и я не успел ещё как следует его узнать, но это именно его я послал за плотниками, и он тогда отлично справился с задачей.
        - У него есть своя голова на плечах, это у нас не всем дано, - откликнулся Лука.
        Я кивнул. Сам об этом подумал.
        - Тогда его и Чёрного Билли, - вслух размышлял я. - Вдвоём они смогут следить тут за порядком, когда харчевня снова заработает.
        Чёрный Билли был здоровенный детина, к тому же и кулаками владел неплохо. Чёрные лица не были в Эллинбурге в новинку, но попадались намного реже, чем смуглые, и уж точно не настолько привычны, чтобы он не привлекал внимания. Я решил - поставлю-ка Билли в дверях, где он будет на виду, а Мика пусть незаметно приглядывает за всем внутри. Должно сработать. Пусть каждый занимается тем, что ему подходит, так я привык руководить своими людьми.
        Лука сделал долгий глоток и поставил кружку на стойку.
        - Можно сказать кой-чего? - спросил он.
        - Что?
        - Я про Йохана.
        Так я и думал.
        - А что с ним?
        Лука подлил себе пива, осторожно подбирая слова.
        - Ну, он-то ничего не говорил, мне - так уж точно, - начал Лука, - но я-то его знаю ещё… всю жизнь знаю, короче. Ты-то тоже, конечно.
        Я кивнул.
        - Давай, Лука. Уж я-то знаю, чего можно ждать от моего братца, так что вряд ли ты сможешь чем-то меня удивить.
        - «Руки кожевника», - сказал Лука. - Он-то, похоже, думает, это должна быть его харчевня. А ты на его законное, как он думает, место поставил Хари, а Хари-то калека, так что тебе бы ещё двоих отрядить, чтоб следили за заведением, где и одного бы хватило-то. Это он, похоже, думает так-то, вот я о чём.
        Лука откашлялся и хлебнул пива, будто тревожась, что наговорил лишнего.
        - Ты что же, думаешь, я этого не знаю, Лука Жирный? Огорчаешь ты меня, - ответил я. - Йохан все эти дни с самого утра только брагу и глушит. Видит Госпожа, доверять ему управление харчевней - последнее дело, чёрт побери.
        - Знаю, начальник, - сказал Лука. - Я так-то не к тому, что тебе это невдомёк. Так, просто сказал, и всё тут.
        Я кивнул и взглянул на Луку Жирного. Его я знал ещё с тех пор, как мы вместе сидели за школьной скамьёй - он, да я, да Йохан, ну и Котелок, конечно. До войны в круг Благочестивых он не входил, но всегда обретался где-то рядом. Ещё тогда, бывало, выполнял он мои поручения, и я понял: этому можно доверять. Задумался я, не пытается ли он таким образом намекнуть, что хотел бы увеличить свою долю обязанностей, - и ведь, может статься, он тут и прав. Эту мысль я как следует взвесил и принял решение.
        - Хочу попросить тебя, Лука, кое-что для меня сделать, - сказал я. - Откажешься - зла на тебя держать не буду, а согласишься, заплачу серебром.
        - Спрашиваешь, начальник, - ответил он. - Я-то тоже теперь Благочестивый, разве нет?
        Да, он Благочестивый, и лучше, чем большинство остальных, понимает, что из этого следует. До войны он достаточно повидал, как делаются дела, и теперь соображает, во что ввязался, и рад, что присоединился к нам. Лука жаден, это я знал, но ему можно доверять. Во всяком случае, до определённой степени. Знать своих людей, знать, какие рычаги ими движут, - как по мне, в этом состоит важная часть умения руководить отрядом.
        - Верно, - говорю я. - Все вы теперь Благочестивые, но ты к тому же родился в Эллинбурге и знаешь, как здесь всё устроено. То есть как здесь на самом деле всё устроено, а это не всегда так, как я объясняю ребятам. Они пока изучают город - все, кроме Котелка, разве что, но до войны он не был одним из нас. И о том, как ведутся дела, знает не больше, чем тот же Сэм Простак.
        - Что верно, то верно, - сказал Лука Жирный. - Чего же тебе надо-то, начальник?
        - Мне нужны глаза, уши и голос в поддержку, - ответил я. - Хочу, чтобы ты наблюдал за ребятами и слушал ихние разговоры, когда меня нет. Что говорят за игрой в кости и болтают по синей будке. Если кто вдруг будет со мной не согласен или станет сомневаться в правомерности моих приказов, хочу, чтобы ты растолковывал, почему он неправ. А потом рассказывал мне, кто там чего говорил. Возьмёшься за такое, Лука Жирный?
        Он заколебался, сделал ещё один долгий глоток, поставил кружку на стойку и кивнул:
        - А возьмусь.
        Я вынул из кошелька серебряную марку и отправил ему через стойку, Лука тут же спрятал монетку. Подходящий человек для подходящего дела, как уже говорилось.
        Уже почти стемнело, когда мне наконец выпала возможность побеседовать с Эйльсой наедине. За вечер набралось довольно слушков, сплетен и перемигиваний, и то, что я поднялся к ней в комнату, уже не вызвало дальнейших пересудов, а к ночи половина отряда и вовсе отправилась в Свечной закоулок, чтобы подобрать себе девку. Я заметил - с ними ушла и Анна Кровавая.
        Я постучался, Эйльса открыла и впустила меня в комнату. Она улыбалась, я же встал, прислонившись к двери и скрестив на груди руки. Свой немногочисленный скарб она уже распаковала, развесила запасные платья на гвоздях, вбитых в стропила, на полу расстелила матрас. На подоконнике над умывальником выстроился аккуратный ряд пузырьков и плоских шкатулочек.
        - Добро пожаловать в ряды Благочестивых, - сказал я. - Живём мы роскошно, как видишь.
        - И раньше жили, и снова заживёте, - уверила она, сев на единственный в комнате стул. Я заметил - голос её звучит совсем по-другому. Теперь в нём слышались манеры уже не деревенской лохушки, а даннсбургской аристократки, и всей её неловкости тоже как не бывало.
        - Что ты про меня знаешь? - спросил я.
        - Всё. Прими за данность, что я знаю абсолютно всё - и тогда тебя ничто не удивит и ты не будешь уличён во лжи, о чём пожалеешь.
        - Что ж, я-то о тебе не знаю ничего, так что тут ты меня уделала.
        - Да.
        - Тогда вот что мне расскажи, - я понизил голос. - Как простая аларийская девчонка стала Слугой королевы?
        Она улыбнулась, но на этот раз в улыбке не было ни капли теплоты:
        - Я родилась и выросла в Даннсбурге. Мои родители и в самом деле из Аларии, но там я никогда не бывала. И потом - «простая девчонка», Томас? Ты и правда так думаешь?
        - Ну а что, тебе ж ведь лет двадцать пять?
        Она фыркнула.
        - Пудры, румяна и белила не случайно ценятся на вес золота, - она вновь невесело улыбнулась. - Я намного старше, чем выгляжу, и если ты меня недооцениваешь из-за лица и цвета кожи, то выходит, ты дурак, и я этому рада, потому что это значит - мои уловки работают.
        - Я не дурак, - сказал я. - Это штучки ваши для меня внове, вот и всё. Слугу королевы я раньше видел только раз, и было ему больше шестидесяти.
        - Было ли? Пудры, румяна и белила, Томас, парики и накладные шрамы. Возможно, он был примерно твоего возраста. Возможно, вы с Лукой сегодня утром шли за ним по Торговому ряду на пути к цирюльнику и к портному, а ты его так и не узнал.
        Я пожал плечами. Может, она и права, но это не важно. Утверждает, дескать, знает, где я был сегодня утром, даже до встречи с нею, и с кем я был, и что делал. Это от меня не укрылось.
        - Может быть, - признал я.
        - Не может. Он мёртв.
        - В такие уж времена мы живём.
        - Один из его осведомителей год назад его предал, - сказала она. - Кто-то отправил его обратно в Даннсбург с четырьмя разными торговыми караванами - одновременно, по кускам. Вот такая у нас грязная работа, как ты бы выразился, и наши враги ничуть не уступают нам в жестокости.
        Я прочистил горло и взглянул ей в лицо. После таких слов я действительно разглядел её немолодой возраст. Что-то эдакое было в том, как она держит голову, прикрывает шею от света лампы - с лёгкостью, говорящей об отработанном умении. Да и в том, как изящно складывает она руки на коленях - скрывает отметины времени на костяшках пальцев. А впрочем, сохранилась-то она неплохо. Очень даже неплохо, и я бы ни за что не догадался об её преклонных годах, не скажи она мне об этом сама, и ни за что не заметил бы их признаков, если бы не искал целенаправленно.
        - Тогда расскажи мне о Слугах королевы. Я думал, вы вроде как рыцари.
        - Мы и есть рыцари, - ответствовала она. - Особый рыцарский орден, напрямую подчинённый короне. Нас не встретить на поле битвы. Рыцарям, о которых ты думаешь, оружием служат меч, копьё и боевой топор. Моё оружие - золото, кружева, пудра, румяна и белила. Ну и кинжал, когда надо. Кинжал можно очень хорошо припрятать, было бы достаточно кружева.
        Что ж, думаю, ты-то можешь. Подходящий человек для подходящего дела, думаю. Вот интересно, какое же именно дело поручено выполнить Эйльсе?
        Глава семнадцатая
        Я ещё не ложился и сидел в общей комнате с Чёрным Билли, когда под утро вернулись, пошатываясь, ушедшие в Свечной закоулок - пьяные и довольные собой. Самой довольной на вид была Анна Кровавая - надеюсь, она нашла то, что там искала. Вспомнил я, как они мило щебетали в харчевне с Роузи, и подумал - видать, всё-таки нашла. Только потом приметил я, что вместе со всеми вернулся и Билли Байстрюк. Я поймал Йохана за руку - тот как раз качнулся назад.
        - Только не говори, что вы и Билли дали женщину. Ему всего-то двенадцать годков!
        Йохан расхохотался:
        - Малой он ещё для этого. Стручок-то у него с твой мизинец будет. Говорит - хочет, мол, с нами, ну я и разрешил, жалко, что ли, а он всю ночь только сидел да зенки пялил на сэра Эланда, пока мы там развлекались. Хрен его знает, на кой. С башкой у парня не в порядке, Томас.
        Вижу - при этих словах шрам у Анны на щеке дрогнул, а рукой она снова дотронулась до кошелька. Сегодня ночью спрячет она этот гвоздь Билли под спальник. Знаю, спрячет. Я лишь надеялся, что Госпожа смилуется и Билли не проснётся посреди ночи да не закричит от кошмара, иначе жутко представить, что тогда сделает Анна.
        - Эланд, должно быть, рад был его видеть, - сказал я, зная, что нисколько он не был рад. - А как там поживает Билл Баба?
        Йохан пожал плечами:
        - Он своё дело знает. В заведении чистота, какой сроду не бывало, девки все ухоженные. Ни одна на него не в обиде, так что он, верно, обращается с ними как следует.
        - Хорошо, - сказал я. Лицензированные шлюхи на деревьях не растут, так что надо содержать их в довольстве. Роузи, конечно, говорила, что идти им некуда, но, насколько я знал, Кишкорезы с Мамашей Адити на следующий же день примут девиц под своё покровительство, и, думаю, она и сама об этом прекрасно знала. В конце концов, жёлтый шнурок надо заслужить и оплатить, это и отличает их от подзаборных шмар. Это значит, что цена будет выше, а денег - больше. Похоже, в Свечном закоулке работа у Билла спорится.
        - Ложитесь-ка спать, ребята, - приказал я. - Завтра Божий день, буду исповедовать всех, кто захочет.
        Божий день выпадал через каждые восемь суток, в этот день открывались все храмы, а жрецы всевозможных богов исповедовали верующих и отпускали им грехи. По обычаю, в Божий день не полагалось работать. Впрочем, в тяжёлые времена - а в Эллинбурге нынче были как раз такие - людям приходилось работать, если хотелось есть, и жрецы смотрели на это сквозь пальцы. В армии это всё равно не имело значения, порой трудно было уследить, какой сегодня день по счёту. Под Абингоном я исповедовал каждого в любое время. Как-никак, на войне они могли и не дожить до назначенного дня, но теперь, когда мы снова дома, кажется, стоит внести немного упорядоченности. От капеллана, так же как от дельца, ожидают определённых вещей. Ждут, что он будет жить и действовать определённым образом. Я знал, что нужно будет об этом вспомнить. Служба капеллана в городе в мирное время - совсем не то же самое, что в армии во время войны. Это я знал наверняка, но раньше никогда так не делал. Встряхнулся я, допил брагу, пока ребята расталкивали друг друга локтями в очереди к нужнику перед сном. Чёрный Билли стоял у двери, на своём новом
посту, и я подозвал его кивком.
        - На ночь можешь дверь-то запереть. Можешь и выпить, если хочешь.
        - Спасибо, начальник.
        Кажется, ему пришлась по душе новая должность, а особенно - здоровенная дубина, которая висела у него на поясе и устраняла всякие сомнения в том, кто здесь хозяин дверей. Как по мне, дела постепенно шли на лад.
        Я подумал об Эйльсе - та сейчас спала наверху в соседней со мною комнате, и нахмурился. Она - Слуга королевы, а спит себе у меня под крышей как ни в чём не бывало. Кто же я сам в таком случае? Осведомитель - от одного этого слова во рту скрутило язык, точно я собрался в кого-нибудь плюнуть. У тебя выбора нет - сказал я сам себе. Это - или в петлю, а последнее улицам, что за этой дверью, мало чем поможет. Это всего лишь торговля. Может, и не все дела пока шли на лад, но почти все.
        Наутро у Анны трещала голова, а под глазами от усталости набухли мешки.
        - Всю ночь просидела, а он и не пикнул, - сказала она. - Спал на этом ведьмином шипе как долбаный младенец.
        - А что я говорил, - улыбнулся я, Эйльса же в это время подала нам по кружке некрепкого пива и по ломтю чёрного хлеба - позавтракать. Она уже нарядилась в чистенький белый льняной передник, рядом с которым передник Хари смотрелся позорно, впрочем, откуда она его взяла - одной Госпоже ведомо. Я лишь предположил, что он с самого начала лежал у неё в котомке.
        - Говорил, - не стала спорить Анна. - Я насчёт него ошибалась, Томас.
        Я лишь пожал плечами. Как по мне, какой-то гвоздь от выжившего из ума старикашки не доказывает, что вода мокрая, но, если Анну Кровавую это успокоит, буду ему весьма благодарен.
        - Стыдиться тут нечего, - сказал я. - Чародейство - штука хитрая, я слыхал.
        - Но мы ведь видели то, что видели, - не унималась Анна, и было видно, что она это так не оставит. - Если он не колдун, так кто же тогда?
        - Не знаю, Анна. Старый Курт сказал - если Билли от шипа не проснётся, вести мальца к нему, и, полагаю, так мы и сделаем. Только не сегодня. Сегодня Божий день, я буду занят, да и Курт тоже.
        - Так он же не жрец.
        - Не жрец, но заменяет жреца для кучи народа, особенно на Колёсах. Исповеди он тоже принимает. Как по мне, не должен бы, но принимает.
        - И ты сегодня будешь принимать исповеди? - спросила Анна. - В смысле, здесь?
        - Можно бы, конечно, распахнуть двери своего великолепного золотого храма и провести всё там, но, чёрт возьми, далека дорога в страну мечты, - ответил я. - Да, исповедовать буду прямо здесь.
        В Эллинбурге не было храма нашей Госпожи, был, правда, у неё жертвенник в Великом храме всех богов, наряду с остальными. Но я понимал - там мне не место. Моё место здесь, в Вонище, вместе с отрядом.
        Анна прокашлялась.
        - Да, - сказала она. - Я… я тогда, наверно, к тебе обращусь.
        - Как хочешь. Наша Госпожа выслушает каждого.
        Анна никогда ещё ко мне за этим не подходила, и я всегда полагал, что у неё какой-нибудь свой бог, которого она чтит, но, видимо, нет. Она же кивнула и ушла, а я остался размышлять о предстоящем дне.
        Покончив с завтраком, я озаботился подготовкой к роли исповедника и поднялся к себе. Облачился в сутану, уселся на стул у оконца и принялся ждать.
        Первым был Котелок. Он вошёл в комнату с беспокойным видом, при том что исповедовался у меня кучу раз до этого. Сдаётся мне, так этот обряд казался гораздо официальней - наедине в комнате и в Божий день, а не в палатке за линией фронта и когда придётся. Как бы то ни было, он протиснулся в комнату, не глядя мне в глаза, и неуклюже опустился на колени у моих ног, потупив взор к полу.
        - Я желаю исповедаться, отец.
        Во время исповеди ко мне обращались только так, но для моего слуха это по-прежнему звучало странно. «Отцом», как по мне, был только мой батя, а я, видит Госпожа, не он.
        Кто-кто, но не он.
        - Говори, во имя Госпожи нашей, - промолвил я.
        - Я человека убил, - начал Котелок. - Никогда раньше этого не делал, ни разу. Той ночью, здесь, когда пришли эти. Взорвался огненный камень, вышибло дверь прямо рядом со мной, и я… я… - Он сдавленно умолк. Я ждал, давая ему время собраться. Так ведь это и делается. Кому-то исповедоваться легко, кому-то трудно, для кого-то это вроде шутки. Мне же всё было едино. Не со мной ведь они говорили, а с нашей Госпожой, а уж как именно они за это принимаются - их личное дело. Каждый по-своему и в удобное для себя время. Вот так и проводил я исповеди.
        - А я ведь не боец, - сказал наконец Котелок. - Был я со всеми под Абингоном, но ни разу не было, чтоб кого убил. Оно, конечно, не то чтобы я ни разу не видел, как убивают, или не слышал. Я всего-то сраный повар, но помню, как приволокли назад Аарона на носилках - кишки наружу, синие все и в слизи, помню, он ещё матушку звал. Помню, полковой лекарь отрезал Доннальту руку по самое плечо, а он всё равно тронулся умом и погиб от заражения крови. Помню шум, Томас. Грёбаный шум! Пушки грохочут, целый, мать его, день, стены рушатся, дым, пыль. И вот, значит, когда вышибло дверь, я просто… это… Я-то думал, это всё позади, значит. Думал, всё уже кончилось, я, в конце концов, жив и здоров, а теперь всё уже, значит, но вот когда дверь-то вышибло, я совсем рядом стоял, а тут, значит, и Аарон снова кричит, слышу, и пушки грохочут, а тот человек заходит, ну, значит, я и… Мне его просто пришлось зарезать. Пришлось, понимаешь?
        Теперь Котелок уже рыдал, а я простёр руку и возложил ему на голову.
        - Пришло его время переплыть реку, и Госпожа наша тебя прощает, - сказал я. - Во имя Госпожи нашей.
        По правде говоря, я не имел представления, что бы об этом подумала наша Госпожа Вековечных Горестей. Подозреваю - долго размышлять она бы не стала. Её милостью час Котелка в тот день не пробил - тут, по моему разумению, её участие в деле и закончилось.
        Котелок протёр глаза рукавом и кивнул, всё ещё всхлипывая.
        - Во имя Госпожи нашей, - повторил он. Встал на ноги и глянул на меня - сопля свесилась из левой ноздри. - Не знаю, смогу ли я… это… Стать Благочестивым, значит.
        Я задумчиво кивнул.
        - Ладно, ты уж поразмысли об этом, Котелок. Не сможешь - я на тебя за это зла держать не буду, но узнать о твоём решении мне нужно поскорее.
        - Да, - сказал он. - Спасибо, отец.
        Надо будет велеть Луке проследить за ним повнимательнее, пока он не сделает выбор, подумал я.
        Котелок ушёл, после него у меня был Сэм Простак. Сэм Простак ухмылялся и исповедовался в том, что как-то ночью нассал Йохану в бутылку с брагой, когда тот был в отрубе, а Йохан потом оклемался, вылакал и даже разницы не заметил. Сэм Простак полагал, будто это очень смешно, но всё-таки следует в этом исповедаться, а я сказал, что это и вправду вышло смешно, но снова так делать не следует, а то Йохан его прибьёт, я же прощаю и отпускаю с миром.
        Пришли почти все остальные, один за другим - исповедаться в том, что пожульничали в кости или что-нибудь украли, чего не следовало, и всех я простил во имя нашей Госпожи. Мелкие проступки от мелких нарушителей меня не интересовали, и осмелюсь заявить, что Госпожу они занимают и того меньше.
        Григ из моего старого отряда исповедался в том, что вчера ночью сделал больно своей девице в притоне на Свечном закоулке - и ему это понравилось. Я велел ему встать, вытянул разок ремнём по лицу и крепко сжал нос между пальцами. Когда Григ перестал захлёбываться кровью, то признал, что ему не понравилось, когда ему делают больно, я же простил его и отправил с миром. Завязал себе узелок на память: надо будет приказать Биллу Бабе разузнать, что это была за девица, убедиться, всё ли с ней в порядке, и дать ей недельный отгул в качестве извинения.
        Так я в этот день и проводил исповедь, пока в самом конце не вошла в комнату Анна Кровавая и не склонилась передо мной.
        - Желаю исповедаться, отец, - произнесла она.
        - Говори, во имя Госпожи нашей, - промолвил я.
        Анна заговорила, и рассказала она мне совсем не то, что я ожидал услышать.
        - Прошлой ночью я возлегла с женщиной, - начала она, и, по крайней мере, эта часть не была для меня новостью.
        - Вряд ли Госпоже есть дело до того, с кем мы возляжем ночью, лишь бы оба были согласны. В этом нет нужды исповедоваться, Анна.
        Она разъярённо вскинула голову.
        - Не рассказывай мне, в чём мне исповедаться! - огрызнулась Анна. - Капеллан выслушивает людей, так выслушай и ты меня, чёрт возьми.
        Я моргнул, но кивнул:
        - Как хочешь. Так исповедуйся же.
        Анна Кровавая прерывисто выдохнула и вновь преклонила голову.
        - Я выросла в маленькой деревушке на холмах, на северо-запад отсюда. Ты о ней и не слышал. Мы разводили овец, торговали шерстью, а чтили мы Каменного Отца, а не нашу Госпожу, и никаких жрецов у нас не водилось. Была только матушка Грогган.
        Я сидел тихо и ждал, когда она подберётся к сути.
        - Матушке Грогган очень даже было дело до того, кто и с кем возлёг, - продолжала Анна. - Как-то раз брат поймал меня вместе с Мэйси, бочаровой дочкой, в отцовском амбаре. Он поднял переполох и потащил нас обеих к матушке Грогган исповедоваться, как мы согрешили друг с другом на глазах у Каменного Отца.
        Я понимающе кивнул. Не знаю, что ещё за Каменный Отец такой, но бог, которому нечем заняться, кроме как печься о том, кого ты выбираешь, чтобы перепихнуться, как по мне, немногого стоит.
        - И эта самая матушка Грогган, - продолжала Анна всё тише и тише, - она была… из этих.
        - Из каких из этих, Анна?
        - Да колдунья она была! - выпалила она. - Откуда, думаешь, это у меня, Томас?
        Анна запрокинула голову и гневно указала на длинный шрам у себя на лице. Я о нём никогда не задумывался. До того, как мы познакомились, Анна уже год прослужила в армии, а шрамы были у многих солдат. Я пожал плечами.
        - Задело в бою, я всегда так думал. Может, по дороге в Мессию.
        - Держали меня родные братья, а резала меня колдунья по имени матушка Грогган, ну а было мне всего-то шестнадцать лет, - сказала она, теперь уже тихо и бесцветно. - За преступную любовь с девушкой. Изрезала мне лицо, и в другом месте тоже. И меня, и Мэйси, обеих. Я ведь была когда-то красавицей, Томас. Можешь ли поверить?
        Я неторопливо кивнул. Поверить было вполне возможно.
        - Она изрезала мне лицо, чтобы я утратила свою красоту и не смогла больше нравиться, а внизу изрезала, чтобы я не поддалась искушению, если всё-таки понравлюсь. То же самое проделала она с Мэйси и наложила на нас своё колдовское заклятье, чтобы мы никогда больше не полюбили. Так прокляла нас матушка Грогган, что, если полюбим другую женщину, та и умрет. Только я не перестала любить свою Мэйси, потому что как можно перестать любить, а потом её рана загноилась, она скончалась, и в том была моя вина.
        Анна остановилась, сглотнула комок, после чего снова смогла говорить.
        - Вчера ночью… это было первый раз за все годы. Я переспала с Роузи со Свечного закоулка, потому что уж очень она мне приглянулась. Я не могу… ни с женщиной, ни с мужчиной, ни с кем. С тех пор как изрезала меня матушка Грогган. Но я могу кого-нибудь касаться и получать от этого удовольствие. И вот теперь, думаю, с Роузи опять случится то же, что было с Мэйси, и снова по моей вине. Не следовало мне этого делать - подвергать её такой опасности. Вот я и исповедуюсь в этом, чтобы знать, как ты считаешь - всё ли равно нашей Госпоже?
        Я сглотнул. Никогда не думал, даже не предполагал, через что прошла Анна Кровавая. Она была моей правой рукой и моим другом, а у меня даже мыслей подобных не возникало. Оказалось, мне нечего ей сказать, и оттого стало стыдно.
        - Никогда, - сказала Анна, будто пытаясь как-то заполнить тишину. - Никогда я ни с кем другим не ложилась после Мэйси до прошлой ночи. Долго лечилась от того, что учинила со мной матушка Грогган. Когда оправилась, пошла снова в поля да стерегла овец, как мне и полагалось, но внутри я была мертва, ровно так же, как мертва была моя Мэйси, потому что по какому праву я живу, если она умерла? Несмотря на шрам, один парень из моей деревушки пытался как-то раз за мной ухлёстывать, очень даже прилично, но я сказала - убью, мол, если ко мне прикоснёшься, и он понял, что я не шучу. Когда же пришли к нам в деревушку вербовщики, я их чуть ли не на коленях умоляла забрать меня на войну.
        - Ждала ли ты смерти под Абингоном?
        - Ждала.
        - Надеялась ли умереть?
        Она пожала плечами.
        - Наверно. Поначалу. Но на войне начинаешь воспринимать всё иначе. Не мне тебе, отец, об этом рассказывать, ты и сам там был. Среди боли и страдания начинаешь замечать вещи, которые дают надежду.
        Что верно, то верно. Вспомнились мне примеры храбрости и доброты, каких не увидишь в Эллинбурге, хоть всю жизнь тут проживи. Я лишь кивнул. Об этом не было нужды разговаривать.
        - Значит, ты обрела надежду, - сказал я. - И вернулась к жизни.
        - Обрела, - сказала Анна. - И вернулась к жизни, вернулась к миру, а потом обнаружила колдовство у нас, чёрт возьми, в отряде - и тогда нарушила своё собственное обещание и переспала с Роузи. Теперь вот боюсь и на неё навлечь то, что случилось с Мэйси.
        Я опять простёр руку и возложил Анне на чело.
        - В том, что случилось с Мэйси, нет твоей вины, и с Роузи этого не случится. Обещаю, Анна. Госпожа наша прощает тебе твой грех. Во имя Госпожи нашей.
        Анна Кровавая подняла на меня глаза, и были они полны слёз.
        - И это всё исправит, да?
        - Нет, Анна, - вынужден был признать я. - Не исправит, но это всё, что я могу предложить.
        Глава восемнадцатая
        Исповедь Анны Кровавой оказалась самой тяжёлой из всех, что я выслушал за свою жизнь, а мне случалось исповедовать и насильников, и убийц, и людей, настолько потрясённых войной, что могли только глядеть в пространство и плакать. Теперь стало ясно, почему её так пугает Билли Байстрюк, но я знал, что парнишка - не колдун. Во всяком случае, не такой, какими представляются колдуны Анне. Если он и чародействует, а чародействовать он, вероятно, умеет, то делает это не во имя какого-нибудь жестокого бога, который велит калечить и увечить людей за то, кого они любят. Я подумал: как-нибудь, когда у меня снова появятся время, деньги и возможности, надо будет разузнать, откуда Анна родом, и наведаться туда вместе с ней и кое с кем из ребят - получше вооружившись, конечно. Подумал, что мне с этой матушкой Грогган надо бы обсудить некоторые богословские вопросы, по которым у нас - у капеллана и колдуньи - кажется, имеются расхождения во взглядах. И, наверно, Анне хотелось бы эти вопросы прояснить. В общем, я был рад, что исповедь Анны в этот Божий день оказалась последней. Служить капелланом во славу нашей
Госпожи - оно вроде и несложно, особенно когда командир знает, что ему нужна замена, и уговаривает тебя занять эту должность. Выслушивай и веди, сказал командир, а чтобы не плевать, такого он не говорил.
        Он-то не говорил, а я всё же порой волновался за отряд, что бы там ни думал про меня Йохан. Нечасто, нет, но порой бывало. Если бы я в храме выслушивал исповеди от незнакомцев, тогда он был бы прав. Тогда мне было бы на всё наплевать. С чего бы мне волноваться о людях, которых я не знаю? Но это мой отряд, а некоторые из его членов мне друзья, вот, скажем, Анна. Кого-то, например Котелка, знал я почти всю жизнь, и если мы и не были друзьями, то, на худой конец, значили что-то друг для друга. Как по мне, если даже не выходило дружбы, то это были крайне доверительные отношения.
        Снял я свою капелланскую сутану, повесил на гвоздь, и только теперь пришло мне в голову - Лука Жирный не явился исповедаться. Тут, понятно, ему было решать, а я никогда не настаивал на обязательной исповеди, ни в Божий день, ни в какой другой, но Лука-то раньше частенько опускался предо мной на колени во имя Госпожи нашей. Значит, видимо, не сегодня.
        Я отбросил эту мысль и направился в общую комнату, где Поль-портной как раз заканчивал снимать мерки, а его подмастерья записывали, кому чего пошить. Харчевня к этому времени уже открылась, впервые открылась для посетителей с тех пор, как я выставил за дверь Дондаса Альмана с его парнями да изрубил на куски его «влиятельных друзей». Торговля шла медленно, как и следовало ожидать после всего, что случилось, но с окрестных улиц набралось-таки пару-тройку человек. Карманы, понятно, у всех были почти пустыми, и я велел Хари продавать пиво по сниженной цене, просто чтобы хоть кто-нибудь его да купил. Пока что, ясное дело, я распродавал запасы Альмана, и какое-то время можно было не обнаруживать убыток, но так, само собой, не могло длиться вечно. Особенно если учесть, как часто мои же ребята прикладывались к бочонкам.
        Чёрный Билли, как и полагалось, стоял у дверей, а в дальнем углу за столиком я приметил Мику - он сидел именно так, чтобы можно было окинуть бдительным взглядом всё помещение. Эйльса же была просто загляденье - в своём чистеньком белом фартуке она улыбалась за стойкой, заигрывала с посетителями и сметала медяки в денежный ящик, подавая кружки с пивом или - время от времени - стакан браги. К тем, кто заказывал брагу, я приглядывался попристальнее. У этих водились деньжата, что заставляло обратить на них внимание на наших-то улицах.
        Выполз из кухни, опираясь на палку, Хари - улыбнулся честному народу, пожал руки незнакомым и представился.
        Он выглядел так, как и подобает хозяину харчевни, и вскорости разошлись слухи, кто он такой и на кого работает. Когда я вошёл и Эйльса принесла мне бражки, за которую я не заплатил, все уже поняли, кто я такой. Может, сегодня и Божий день, но все, кто собирался сходить в храм и исповедаться, это уже сделали, и своё капелланское одеяние я пока что отложил. Время отца Томаса закончилось, теперь снова пришло время Томаса Блага.
        Я встал, поднял стакан и прокашлялся.
        - Всем заткнуться! - рявкнул Йохан.
        В харчевне воцарилась тишина, и я взял слово:
        - Добро пожаловать в «Руки кожевника». Большинство из вас меня знает, а для тех, кто не знает, зовут меня - Томас Благ, я хозяин этого заведения, как и многих других. Был я на войне, но теперь вернулся, и «Кожевник» снова принадлежит тому, кому следует.
        - А поборы тоже будут как до войны? - чересчур многозначительно поинтересовался кто-то.
        - Поборы временно прекращаются, - сказал я. - Знаю, времена сейчас тяжёлые. В войну всем нелегко пришлось: и тем, кто дрался, и тем, кто сидел в тылу. Забудьте, сколько вы платили Альману, а сколько платили мне до войны, обсудим потом. Пока же никаких поборов у меня на улицах, а если кто-нибудь явится и потребует денег, идите и расскажите об этом мне или моему брату, а мы уж их выдворим.
        Мои слова встретили одобрительным шумом, хотя и несколько вялым. Сомнительно, что у собравшихся здесь есть хоть какие-то средства для уплаты поборов, исключая любителей браги. За каждым из них я наблюдал со всей пристальностью, подмечая лица, и, надеюсь, Лука Жирный занимался тем же. Некоторых я знал в лицо, и если дела у них и вправду шли лучше, чем у других, то хотелось бы понять, как так вышло и почему. Вспомнился мне рассказ губернатора Хауэра об этом таинственном Мяснике и его сканийцах, которые якобы подмяли под себя город, пока мы были на войне, да о том, что у них вдоволь имеется золота. Вспомнились и те трое с постоялого двора в Свечном закоулке, и как они перепугались за свои семьи. Эти люди со стаканчиками браги, как по мне, затеяли опасную игру.
        Эйльса стояла за стойкой, протягивала пиво, улыбалась и заигрывала, но я поставил бы золотую крону против ломаного медяка: она тоже подмечает, у кого есть деньги на брагу. О, она совсем не дура. Нет, Эйльсу на мякине не проведёшь, это ясно, и какие бы фокусы она не проделывала с помощью румян, пудры и кружева, я уверен, что в Слуги королевы берут только тех, кто искушён также и в ведении дел. Я посмотрел ей в глаза, она кивнула в ответ, и мы, очевидно, поняли друг друга. Она умеет находить подход к людям, это тоже было очевидно. Наверху, у себя в комнате, говорила она со мной как дворянка из Даннсбурга, с утончённым столичным выговором, и всё время глядела как бы свысока. Здесь же, внизу, за стойкой, была она каждому подружкой, простецкой, очаровательной и забавной - то подмигнёт, то улыбнётся, то шуточку отпустит. О да, тут она была хороша, это очевидно. Шпион должен смешиваться с толпой и сливаться с обстановкой до тех пор, пока не сможет сойти за кого угодно, а кто заподозрит хоть в чём-нибудь трактирщицу-вертихвостку? Трактирщицы-вертихвостки идут по две за медный грош в базарный день, и кто
будет вспоминать, в какой именно харчевне видел её лицо?
        Я сел и где-то час или около того наблюдал за происходящим, затем сказал Эйльсе пойти передохнуть на кухню; за стойку заступил Лука Жирный, я же прошёл за ней. Нас оставили для разговора наедине, вот ещё одно преимущество от общего мнения, будто она моя любовница.
        - Те, у которых есть деньги на брагу - шпионы, это более чем вероятно, - начала она, как только мы остались одни, - или, по крайней мере, кто-то им платит. Кого-нибудь узнаёшь?
        - Некоторые лица мне знакомы, но не так, чтобы назвать их по именам, - ответил я. - Думал, ты это заметила.
        - Я всё замечаю, Томас, это моя работа, - сказала она. - Ты ведь понимаешь, что у человека по прозвищу Котелок боевой шок?
        - Знаю. Он сейчас как раз решает, хочет ли остаться.
        - Лучше тебе от него избавиться, - говорит она. - Он непредсказуем.
        Это я понимаю. Йохан тоже непредсказуем, но он-то всю жизнь таким и был.
        - Это мой человек, моим человеком он и останется, если не передумает, - отрезал я. - По тому, что касается твоей непосредственной задачи, какой бы она ни была, я тебя, так и быть, послушаюсь, но не учи меня, как управлять отрядом.
        На миг уставилась она на меня, затем кивнула:
        - Что ж, вернёмся к шпионам, сканийским лазутчикам. Это-то тебя, уж верно, заинтересует. Именно сканийцы прибрали к рукам твои былые коммерческие интересы. Самое время тебе отвоёвывать их обратно.
        - Это я знаю, - сказал я. - Почему они это делают - вот вопрос.
        - Эллинбург прогнил до самой сердцевины. От губернатора Хауэра до самых низов город, по сути, держится на плечах преступного мира. Люди, подобные тебе и Мамаше Адити, и есть истинная движущая сила экономики этого города, по крайней мере, так было до войны. Может быть, бoльшая часть золота в руках у купеческих гильдий и мануфактур, но они продержатся ровно столько, насколько хватит рабочих рук. Кому подвластны улицы - тому, главным образом, подвластен и оборот рабочей силы. За годы войны Хауэру удалось вернуть себе малую часть этой власти, но потом он опять её утратил в пользу сканийцев. Если им удастся завладеть теневой экономикой Эллинбурга, они обретут возможность и ослабить господство Хауэра, и поставить под угрозу обогащение купеческих гильдий. Когда город будет у них в руках, они, вероятно, смогут подготовить себе опорный пункт, готовый для возможного вторжения, а оно будет грозить уже самому Даннсбургу. В последней войне мы одержали победу, но, по правде говоря, с величайшим трудом - страна ослаблена и открыта для нападения. А там, в Скании, у них есть рабство, известно ли тебе это, Томас?
Имеешь ли понятие, каково это - быть рабом у сканийцев? Если мы потерпим поражение - вероятно, легко сможешь узнать.
        Я хмуро взглянул на неё. Я-то скорее умру, чем буду у кого-нибудь в рабстве, но всё же, сдаётся мне, в её словах было много неопределённости и мало точных сведений.
        - Как по мне, что-то больно много всяких «если», «вероятно» да «может быть».
        - Да, так и есть, - согласилась она. - Знай, Томас, мы имеем дело в основном с «если», «вероятно» да «может быть», с догадками и предположениями. К тому времени, как картина обретает точность, часто слишком поздно что-либо предпринимать.
        - Так вы, может, тратите своё время на… - начал я, но тут Эйльса меня оборвала.
        - Да ты не смущайся, красавчик, - хихикнула она голосом трактирщицы в то самое время, как отворилась дверь и в кухню просунулся Мика:
        - Извините, что помешал, начальник, только там у стойки тебя спрашивает какой-то старый пень. Куртом назвался.
        Я нахмурился, но всё-таки встал.
        - Отложим на потом, - сказал я Эйльсе и последовал за ней, удивляясь, какой у неё, должно быть, чуткий слух, раз она уловила, что за дверью кто-то есть. Верно, слух, не притуплённый годами пушечного грохота, просто обязан быть острее моего.
        Она снова хихикнула, а я прошёл за Микой до стойки. Там и правда стоял Старый Курт - облокотился на неструганые доски и кутался в истрёпанный плащ. Я подал знак Луке:
        - Принеси-ка ему пива за счёт заведения.
        Дал Курту пригубить немного пивка, затем взял его под локоть и провёл к столику в углу. Подошёл Мика и встал спиной к столику, скрестив руки на груди - ясно давал понять, что нас не следует беспокоить. У Мики своя голова на плечах, как сказал Лука Жирный, и это хорошо.
        - Что ты здесь делаешь? - спросил я старика.
        - Пью, - усмехнулся Курт, - и за угощение тебе спасибо. А пришёл я сюда посмотреть, как этот ваш малец сегодня спал.
        - Хорошо спал, - сказал я, и Старый Курт кивнул своей по-крысиному узкой головой.
        - Так я и думал, - сказал он. - Вы, помнится, хотели, чтобы я на него взглянул.
        - Хотели, - ответил я. - Но не здесь. Ни в коем случае не здесь, Курт. Это всё Анна тревожится, только она да я об этом знаем, и хорошо бы сохранить это дело в секрете. Не нужно тебе приходить в «Кожевника», сеять страхи и суеверия среди моих людей.
        - Так что же, выходит, Старому Курту нет места среди всей вашей роскоши, такой, стало быть, расклад?
        - Такой, - сказал я. - Я тебя, в некотором роде, уважаю, но эти-то - народ тёмный, и если пронюхают про колдовство прямо здесь, у них под боком, так возмутятся, что хлопот не оберёшься. Этого я не хочу.
        Курт пожал плечами.
        - Дело твоё, но ежели всё от них утаишь, а они потом сами об этом прознают, тогда пожалеешь, попомни мои слова.
        Одним долгим, жадным глотком осушил он пиво - только кадык дёрнулся на цыплячьей шее. Тяжело опустил кружку на стол и поднялся на ноги.
        - Благодарю за гостеприимство, - с этими словами он подхватил клюку и удалился из «Рук кожевника», оставив меня размышлять над своими словами.
        Глава девятнадцатая
        К началу следующего дня я принял решение. Я понял - а ведь Старый Курт прав. Если скрывать дар Билли от отряда, а он каким-то образом обнаружится, все мои попытки навести порядок и дисциплину пойдут прахом. Ребят это переполошит, разозлит, а там, глядишь, и кровь прольётся. В отряде знают, что Билли отмечен богиней - это одно, но стоит только кому-нибудь произнести «колдун» - тут уже совершенно другое: и охнуть не успеешь, как всё полетит к чертям собачьим. Люди у меня верующие - на свой лад, и деяния богини, согласно их разумению, суть исключительное благо. Сомневаюсь, что кто-нибудь из них хоть раз в жизни видел чародея, но об их существовании знают и тоже считают благом, даже к личностям вроде того же Старого Курта относятся с опасливым уважением. А вот пророни кто слово «колдун» - воцаряется страх и насилие. Сам я не мог с уверенностью сказать, в чём разница, но меня это особенно и не волновало. Капеллан-то я, конечно, капеллан, но если мне и есть в чём исповедаться, так только в том, что я куда менее верующий человек, чем большинство у меня в отряде. Будь мы, положим, в Даннсбурге - с этим
было бы проще простого. Я бы отдал Билли в академию чародеев, сказал бы, что у парня дар, дал бы его испытать и оплатил бы обучение. В Даннсбурге всегда есть нужда в даровитых ребятах, как я слышал, но мы-то в Эллинсбурге, а здесь никакой академии чародеев и близко не водится.
        Здесь есть только Старый Курт, и я решил - именно так и скажу отряду.
        Я вывел Луку Жирного к конюшням на пару слов. Там Котелок ухаживал за лошадьми, а Сэм Простак чистил навоз, так что мы прошли дальше, пока не оказались в переулке за харчевней.
        Я начинал ощущать, какая теснота у нас в «Кожевнике», когда столько народу спит в одном месте, и это понемногу выводило меня из себя. Билл Баба и сэр Эланд живут теперь, конечно, в Свечном закоулке, а Брак - с моей тётушкой, отчего мне его почти даже жаль. При всём при том, нас по-прежнему слишком много под одной крышей.
        - Какой расклад? - спросил я Луку, как только мы наконец оказались вдали от чужих ушей.
        - Йохан чего-то замышляет, как я и говорил, но к делу ещё не перешёл. Григ нехорошо о тебе отзывался за сломанный нос, покуда кто-то не выведал, за что ты ему на деле прописал-то, - так тут ему ещё и добавили, синяков сосчитать не может. Сдаётся мне, никто его делишки-то не одобрил, вот и отходили его как следует. Шлюх бить не полагается, сдаётся мне, это даже Григу теперь понятно.
        Я удовлетворённо кивнул. Это было хорошо.
        - Как там Котелок?
        - Как обычно, толстомордый и бестолковый, - сказал Лука. - А так-то уже ничего, успокоился.
        - За Котелком следи в оба. У него боевой шок, и более сильный, чем он показывает. Не уверен, что ему подходит такая жизнь.
        - Верно, - сказал Лука. - Ещё что-нибудь?
        - Есть кое-что, дело первостепенной важности. Насчёт Билли Байстрюка.
        - А что с ним?
        - Ты ведь знаешь, что Билли отмечен богиней, - начал я. Лука кивнул. - Ну вот, я думаю, имеется у него своего рода искусство, и это хорошо. Хорошо-то хорошо, но как его обучить, ума не приложу. Ну а Старый Курт, который вчера ко мне приходил, так вот он - искусник. Помнишь ведь Старого Курта, ещё с тех времён, когда были мы пацанятами, а, Лука?
        - Имя-то я слышал, - протянул Лука, и сейчас, похоже, ему стало не совсем уютно. - Не скажу, чтобы приходилось как-то с ним пересекаться. Говорят… ну, ты ведь знаешь, что у нас за люди-то. Люди всякое болтают.
        - Он искусник, - повторил я, - а это значит ровно то, что он - чародей-самоучка. Вроде как доктор Кордин, только не врач, а волшебник, понятно? В этом ничего плохого нет.
        - Я слыхал, он занимается колдовством, там, на Колёсах-то, - пробормотал Лука. Я склонился к нему вплотную, несильно ухватил за загривок и прошептал на ухо:
        - Ещё хоть раз это слово услышу, Лука Жирный, - не потерплю. Ни от тебя, ни от кого-нибудь ещё, понятно? Билли отмечен богиней, в нем есть природная способность к чародейству, которую он может развить, если выучится, - и это хорошо. Хорошо и для самого Билли, и для всех Благочестивых. Хочу видеть, что ты меня понял.
        Лука сглотнул и кивнул:
        - Так точно, начальник, понял.
        - Вот и славно. - Я отпустил его загривок. - Сейчас Билли отправится учиться к Старому Курту, а для этого придётся ему уйти жить на Колёса. Знаю, это не лучшая из возможностей, но уж что есть, то есть. Была бы в Эллинбурге академия чародеев - отдал бы парня туда, только ничего подобного здесь нет, что уж тут попишешь. От тебя мне нужно вот что: удостоверься, что все в харчевне понимают, какая это для нас удача, и что никто по этому поводу не поднимет кипиша. Справишься, Лука Жирный?
        Лука кивнул, я похлопал его по плечу и опустил в ладонь серебряную марку. Может, толстяк и опасается магии, но любовь к серебру оказалась сильнее.
        Назад мы вернулись через двор - в аккурат когда Котелок с Сэмом Простаком заканчивали работу на конюшне. Я поймал Котелка за плечо, чтобы тот не сбежал:
        - На пару слов.
        Нас оставили наедине в конюшне, пахнущей свежим сеном и чистой конской плотью, и я взглянул Котелку в круглое потное лицо.
        - Я вчера попросил тебя кое над чем поразмыслить, - напомнил я. - Ну так что, определился ты уже, Котелок? Ты ведь смекаешь - нельзя, чтобы среди нас был человек, недостаточно преданный делу.
        - Я… это… не уверен, смогу ли этим всем заниматься, - сознался он, - только уходить я тоже не хочу. Я пошёл на войну и вернулся оттуда вместе с тобой, с Йоханом, с Лукой, подружился с Анной и с другими ребятами. Вы… вы всё, что у меня есть, господин Благ.
        Я знал - семьи у Котелка нет. Матушка его померла как раз перед тем, как мы отправились на фронт, а больше никого у него и не было, сколько себя помню. Понятно, к чему он клонит. В то же время Котелок не с моего околотка, и если влиться в ряды Благочестивых он не может, с чего бы мне его кормить-то? Какое-то время я размышлял над этим вопросом и рассматривал задний двор. Взгляд мой зацепился за конюшню, и Госпожа послала ответ.
        - Видел, ты ухаживаешь за лошадьми. Дело нужное, хоть я и не просил об этом, так что это ты хорошо постарался. Любишь лошадей, Котелок?
        - Люблю, - признался тот. - Никогда не ездил верхом, а всё равно люблю. Благородные животные - лошади то есть.
        Я кивнул, чтобы не расстраивать парня, хотя насчёт последнего уверен не был. Довольно я повидал, как пушечным ядром разрывает лошадь на мелкие клочки, и могу сказать: внутри они ничуть не благороднее людей, то есть ни капли. Впрочем, Котелку об этом говорить не стоило.
        - Думаю, мне понадобится конюх, - сказал я. - Возьмёшься, Котелок? Ты не будешь Благочестивым, не будешь получать жалование серебром, как все прочие, но для тебя найдётся здесь и место, и работа, и крыша над головой. Неплохо звучит?
        Глаза Котелка наполнились слезами.
        - Неплохо, господин Благ, - прошептал он. - Да что там, звучит просто отлично!
        - На том и порешили, - говорю я. - Не забудь рассказать отряду, чтобы все знали, как дела обстоят.
        Котелок закивал, а я поспешил в харчевню - похоже, только что он избавился от тяжкого бремени. Весом где-то с добрую пушку. Я взглянул на наших четырёх лошадок - особый конюх им, ясное дело, не требовался. Маловато их для этого. Пожалел я Котелка, это ясно, но, как по мне, парень заслужил.
        Под Абингоном, когда прервались пути снабжения и на передовой начался голод, ему удалось нас всех прокормить. Как по мне, такой фуражир, как Котелок, пятерых бойцов стоил, и я был перед ним за это в долгу. Это ранило его, ранило где-то в глубине души, так что простым глазом и не углядеть. Всю дорогу домой он тоже доставал нам пищу, а потом убил человека - из-за положения, в которое я его поставил. Зная, что это ранило его ещё сильнее, я обеспечил ему непыльную работу и душевный покой. Вот как уладил я всю эту историю с Котелком - единственным известным мне способом.
        Вечером харчевня опять открылась, но посетителей было уже гораздо меньше, нежели днём раньше. Бражники все куда-то подевались - без сомнения, разнюхали всё, что нужно было разнюхать, и отправились нашёптывать на ухо своим хозяевам. Тех немногих завсегдатаев, которые у нас остались, я сразу узнал - все были с нашего околотка.
        В эту ночь заявился ко мне сэр Эланд, и это меня удивило. Сэру Эланду я по-прежнему не доверял, и, по правде говоря, его отсутствие меня несказанно радовало. Лжерыцарь подсел ко мне за стол и лукаво взглянул в глаза:
        - Можем поговорить?
        Я кивнул. Видно было: что-то у него есть на уме.
        - Позавчера ночью кое-кто из отряда заходил ко мне на Свечной закоулок.
        - Знаю.
        - С ними был Билли Байстрюк.
        И снова я кивнул и стал ждать, когда он уже дойдёт до сути дела. Если он хочет за что-то пожаловаться на отряд, как по мне, пусть тогда обратится к Анне Кровавой, а мне с этим незачем докучать, но сейчас-то он здесь, так что выслушаю.
        - Так и что с того? Йохан говорил, бабу ему всё равно ведь не давали.
        - Не давали, - сказал сэр Эланд. - Оставили наедине со мной.
        - Ну и что?
        Лжерыцарь сглотнул, опустил взгляд под стол - было явно видать, что он боится.
        - Можешь мне доверять, - прошептал он так тихо, что я почти ничего не расслышал. - Ты думаешь, что мне доверять нельзя, но на самом деле можно. Может, я и приревновал, когда вернулся твой брат, признаю. Может, я не выказал к тебе должного уважения, за это прошу меня извинить. Может, я и не настоящий рыцарь, допускаю, что тебе это известно, но теперь я настоящий Благочестивый. Я это тебе докажу, как только представится возможность. Только… только не присылай ко мне больше этого мальчишку.
        Я сдвинул брови и задумался, что же такого Билли Байстрюк сказал или сделал сэру Эланду, пока Анна и мужики развратничали? Что бы там ни было, сдаётся мне, сэр Эланд решил, что это - моих рук дело. Сдаётся мне, Билли каким-то образом удалось пробудить в нём совесть, и это хорошо. Надолго ли - там видно будет.
        Я неторопливо кивнул и взглянул ему в глаза:
        - Ценю твои слова, сэр Эланд, и надеюсь, что такая возможность в скором времени представится.
        Он вздохнул и встал:
        - При случае докажу.
        Лжерыцарь развернулся и вышел из харчевни. Я же после этого стал бродить взад-вперёд между столами, пожимая руки и слушая, о чём судачит народ; Хари в это время за другим столом резался в кости с парой местных. В общем и целом, ничего нового я не узнал, но людям нравится, когда их слушают. Я узнал, что работы, мол, нынче мало, кое-кто из их соседей голодает. Они бы и рады помочь, как не помочь-то, но им бы свою семью прокормить - о да, я вас прекрасно понимаю. На улицах уже не так безопасно, как было до войны, когда Благочестивые заправляли всем как следует. Это я тоже услышал и понял, что так пытались ко мне подмазаться. По-прежнему есть случаи болезни. Сами-то они здоровы, боги миловали, так что из харчевни их выкидывать незачем, но слышали что-то про других, так вот те хворают. Из ихних знакомых никто, конечно, не болен, но что-то такое болтают.
        Ближе к ночи, когда торговля в харчевне почти замерла, а я сидел за угловым столиком вместе с Микой, подошла Эйльса и заговорила со мной.
        - Доброй ночи, - поприветствовал я. Она кивнула, по-прежнему сохраняя личину трактирщицы для тех, кто оставался в общей комнате.
        - На улицах снова хворь, я слыхала, - сказала она. - Чума почти кончилась за последние две недели, но, говорят, скоро может и воротиться. В Холстинном ряду какой-то парень слёг с волдырями, все перепугались. Боятся заразы, понимаете ли, господин Благ.
        Я нахмурился:
        - От чумы волдырей не бывает. Парень-то, наверно, просто гнилой водой помылся.
        - Или сифилис подцепил от какой-нибудь уличной потаскухи, - вставил Мика и тут же, смутившись, об этом пожалел: - Ой, Эйльса, прошу прощения.
        - Надеюсь, это правда, что вы говорите, сударь, - сказала она и взглядом сообщила, что об этом ей прекрасно известно. Чума в Эллинбурге уже сошла на нет, и за это хвала Госпоже нашей, но народ, само собой, начинал беспокоиться при первых признаках какого угодно недуга. Это было беспокойство того же рода, что появлялось у них при первых признаках магии, а это навело меня на мысль.
        - Не видала ли ты сегодня вечером Билли Байстрюка? - спросил я.
        - Он во дворе с ребятами. Лука им рассказал - отдают, мол, его в учение к великому чародею, и теперь они не могут на него насмотреться. Никогда не видела, чтобы столько мужчин так кем-то восхищались, если это не лошадь и не женщина.
        Понял я, что Лука в этом хорош как никто другой, в самом деле хорош. В том, чтобы заставлять людей видеть то, что хотелось бы им показать, причём им даже и в голову не придёт, что можно смотреть на вещи как-то иначе. В армии бытовало для этого качества особое словечко, но какое, сейчас не припомню.
        Это как раз то самое качество, и, кажись, у Луки имеется нужная сноровка.
        - Ловко сработано, - шепнула она мне своим собственным голосом.
        И правда, сработано было ловко. Я сделал очень правильный выбор, доверив эту задачу Луке. Подходящий человек для подходящего дела, как всегда.
        Она намекнула, что ей обо всём известно, и удалилась обратно за стойку.
        Только поздно ночью, когда я ворочался в постели, пытаясь уснуть, пронзила меня мысль: я ведь ничего не говорил Эйльсе про чародейские способности Билли! Ни единого слова.
        Глава двадцатая
        Всё утро раздумывал я над тем, что услышал ночью. Многое, ясное дело, было сказано из желания мне угодить, но не всё. На улицах по ночам было и в самом деле небезопасно, так что делать было нечего, кроме как ходить и следить, чтобы все были сыты. Это чистая правда и с этим надо что-то делать. Обеспечить каждого работой не в моей власти, по крайней мере, сейчас, но всё остальное вполне по силам. Сдаётся мне, на улицах Благочестивых опасно оттого, что на них орудуют и иные шайки. Это положение я могу изменить. Потом можно будет позаботиться о другом - кормить народ и брать его на работу, на это мне понадобится золото. Золото найдётся у Эйльсы, или хотя бы доступ к золоту, ну и, конечно, нетронутым оставался пока заложенный кирпичами тайник в задней стене маленькой кладовой - с последнего раза, когда я сотрудничал со Слугами королевы. Понятное дело, задача передо мной стоит не из лёгких. В больших количествах тратить это золото я не мог ни тогда, ни сейчас - сразу возникло бы слишком много каверзных вопросов, откуда взялось столько денег. Нужно было вернуть хотя бы часть своих заведений, прогнать
через них золотишко, чтобы выглядело, будто заработано оно торговлей и честным грабежом, а не получено от королевы - грязные деньги, к которым мне и прикасаться было зазорно.
        Тогда дела могут обстоять и по-другому. В конце концов, на «Руках кожевника» мало что можно отмыть, особенно при столь вялом обороте. Подумал, чем я когда-то владел: всё было так или иначе связано с «Кожевником», подумал и о том, что нужно собрать все силы на одном плацдарме, чтобы сохранять обороноспособность. Хотелось бы вернуть «Золотые цепи», но об этом нечего и думать. «Цепи» были игорным домом, очень закрытым, куда допускались лишь богатейшие жители города. Это заведение приносило немалый доход, но я знал: оно строго охраняется, и сил отбить его у меня пока маловато. Кроме того, находится оно почти в Торговом ряду, слишком далеко от других моих предприятий. Поэтому решил я поступить проще.
        Был у меня ещё один постоялый двор - в Скотобойном закоулке. Это был не слегка замаскированный бордель, а настоящий, совершенно честный постоялый двор, на котором останавливались в основном проезжие забойщики с подручными и живодёрами. Не «Цепи», конечно, но место достаточно хлебное. Если начать с него, здание в Свечном закоулке можно будет использовать как опорный пункт: если потребуется, оттуда до «Кожевника» с лёгкостью удастся наладить пути снабжения. Видать, кое-чему я в армии научился, пусть тогда и не придавал этому большой ценности. Когда я рассказал Йохану о своей задумке, тот возликовал; Анна по-прежнему выглядела встревоженной, но всё же согласилась. В кладовой мы втроём проводили военный совет, а Лука стоял в дверях и подслушивал разговор. Это хорошо. В конце концов, ему надо быть в курсе наших планов, чтобы растолковать ребятам, чем они хороши, да как они позволят каждому заработать, не рискуя собственной шкурой. Он, Лука, знал своё дело, а если я не совсем доступно объяснил Йохану и Анне, в чём заключается задача, то, думаю, они и сами к тому времени допёрли.
        - Так, значит, Скотобойный закоулок, - и с этими словами лицо Йохана исказила такая свирепая ухмылка, что стал он ну точно как дикий зверь. - Вот мы им грёбаную скотобойню и устроим, Томас. Думают, мудилы, что могут нас обкрадывать? А вот хрен там!
        - Хорошо сказано, братец, - похвалил я. - Хорошо сказано.
        Йохану я поручил собрать людей для дела, а Луке - вселить в их сердца боевой задор. Анну же, после того как мужики вышли, задержал.
        - Надо полюбопытствовать у тебя кое о чём, надеюсь, ты не обидишься.
        - Давай к делу.
        - Той ночью, когда вы ходили на Свечной закоулок, ты много разговаривала с Роузи? Может, после всего остального?
        Анна пожала плечами.
        - Да так, - смущённо ответила она.
        - Рассказывала ли ты ей про Билли Байстрюка?
        - Может, и рассказывала… Я ведь пьяная была, счастливая и напуганная, Томас. Не припомню всего, что наговорила. А чего это ты спрашиваешь?
        - Не важно, - бросил я как бы между делом, но кое-что всё же прояснилось. Роузи не просто посредница - она и впрямь работает на Эйльсу и Слуг королевы. Важно это или нет, но хорошо, что я об этом знаю. Ну разумеется, Эйльса не станет действовать в одиночку, уж точно не в таком гадюшнике, как тут у нас. О, уверен, за себя-то саму она постоит, не то слово, но надо же ей как-то передавать сведения обратно в Даннсбург. Ни один шпион не работает полностью в одиночку, в армии я это твёрдо усвоил. Естественно, среди моих есть её человек, и теперь, зная, кто это, я почувствовал себя гораздо в большей безопасности. Как только становится понятно, кто шпионит, можно хотя бы частично направлять поток сведений в нужное русло. С этого дня буду в оба следить за Роузи из Свечного закоулка.
        Выдвинулись мы той же ночью. Десять человек направились к постоялому двору в Свечном закоулке, скользили во мраке улиц по двое - по трое, пока не собрались вместе. На каждом были кожаная куртка и кольчуга, под плащами скрывалось оружие.
        Сэр Эланд был уже готов и ждал нас в гостиной постоялого двора. Нацепил всё тот же краденый доспех, у пояса висел длинный меч. Здесь мы с Йоханом разошлись во мнениях, но это ведь ему я поручил набрать людей для дела, вот он и выбрал одним из них сэра Эланда, так что пришлось смириться. Лжерыцарю я всё ещё не доверял, и не буду, пока он не заслужит моё доверие, но Йохан-то не знал его так же хорошо, как я, не знал он и о нашей вчерашней беседе в харчевне. Для него сэр Эланд - ещё один боец в прочных латах и с добрым клинком, которому нечем заняться сегодня ночью. Сказать по правде - думаю, сэру Эланду скучно сидеть на постоялом дворе. Женщины его не интересуют, к тому же, по его словам, за всё время случилось только три попытки нападения, каждую из которых он прерывал в несколько мгновений - в обычной своей надменно-непринуждённой манере. По словам Билла, всё обстояло несколько иначе, но не настолько, чтобы из этого делать какие-то выводы. Со слов же сэра Эланда всё казалось проще простого, и это ещё одна причина, по которой я ему по-прежнему не доверял, но, при всём при том, то, что требовалось,
лжерыцарь выполнил, и это хорошо.
        Сам постоялый двор, надо признать, был как новенький. Заведение в Свечном закоулке выглядело в самом деле безупречно - там провели починку, отполировали до блеска мебель, а женщин вымыли и принарядили. Билл признался, что спустил на это все деньги, которые я вложил в его дело, но, когда я предложил покрыть расходы, замотал головой:
        - Хотелось бы думать, что мы теперь совладельцы. Я сделал вложение и думаю, что четвёртой части доходов мне вполне хватит.
        Я окинул его взглядом. А Билл Баба, оказывается, ухватистее, чем я полагал. Он сказал, что до войны держал притон, я поверил, но теперь говорил он, что хочет от работы на меня перейти к работе со мной, а это разные вещи. Это признак честолюбия, а честолюбие всегда достойно восхищения. В разумных пределах.
        - Поглядим, - сказал я. - Если к следующему Божьему дню сможешь показать, что выручил пять марок с чистой прибылью хотя бы в одну марку, сохранишь четверть дохода. Меньше - покрою тебе расходы, но отберу весь доход. Справедливо, Билл Баба?
        Он кивнул:
        - Справедливо. Кстати, сделай-ка одолжение, начальник.
        - Что такое?
        - Не называй меня Бабой. Твой брат Йохан выдумал эту кличку, и было мне, в общем, всё равно. Ну плакал я, положим, когда приходилось делать что-нибудь жестокое, ну а кто не плакал-то? Не только ведь бабы плачут.
        Я кивнул. Тут он прав. Как бы то ни было, имена даются, а не выбираются, и иногда даются имена весьма обидные. Так уж повелось в армии, и он знал об этом не хуже меня.
        - Что ж, будешь тогда Билл Бабник. Лучше подходит?
        Он фыркнул:
        - Ну я-то своего не упускаю. Думаю - подходит.
        На том и порешили.
        Грига Йохан на дело брать не стал, и я подумал, что это мудрое решение. Сомнительно, что сейчас его будут ждать в Свечном закоулке с распростёртыми объятиями. Побеседовал я с Биллом и об этом, и он согласился разобраться с девушкой, которой Григ сделал больно. В отряде с Григом уже разобрались по-своему - судя по звуку, при помощи сапог, и, думаю, больше он так делать не будет.
        После этого я собрал отряд в гостиной. Здесь были Йохан, Анна Кровавая, сэр Эланд и Лука Жирный, Ник Нож и все остальные.
        - Вы все знаете, что мы делаем и почему, - начал я. - Скотобойный закоулок принадлежит Благочестивым, вот мы и вернём его обратно. Сама скотобойня находится в конце проезда. Двинемся в обход, а потом вверх по лестнице к постоялому двору. Во дворе бойни будет темно, так что смотрите под ноги.
        - А ещё там, едрёна монахиня, дикий смердёж, - добавил Йохан с ухмылкой. - Надеюсь, барышни, среди вас нет особ с излишне утончённым нюхом.
        В ответ последовало два-три неискренних смешка, но и только.
        Ребята проверяли оружие на остроту и доспехи на прочность, готовились драться и убивать ради меня, так что им было не до шуток.
        Я переглянулся с Лукой, указал на Йохана. Лука кивнул. Прослежу за твоим братцем - говорил этот кивок.
        Потом вышли - мы с Йоханом впереди, Анна Кровавая замыкала колонну, а рядом шагал сэр Эланд. Путь наш пролегал вдоль по Свечному закоулку до главной улицы, затем нырял в какой-то тёмный закоулок и терялся во мраке за скотобойней. Йохан не соврал, по правде сказать: смердело преотвратно даже по меркам Вонища. Слышно было, как кто-то давится тошнотой, потом донёсся приглушённый стук - будто кто-то его ударил, чтобы тот заткнулся.
        Сам Скотобойный закоулок вёл на вершину холма между двух доходных домов, ступени были крутыми, а темнота вокруг - хоть глаз выколи. Над нами нависали глухие стены, не давая пробиться лунному свету. Я двигался ощупью вдоль сырой стены, равняясь на тусклый огонёк одного-единственного фонаря, который висел у входа на постоялый двор на небольшой площадке. Лез я и вдруг заметил под фонарём тень, там, где тени быть не должно. Остановился, придержал Йохана за плечо.
        - Там у двери кто-то, - прошептал я ему на ухо.
        Йохан молча кивнул. Обернулся, подозвал из нашей шоблы человека - кого-то из своего старого отряда; как я краем уха слышал, звали его Тесаком. Это был детина тощий и жилистый, темноволосый и бородатый, и почти всегда молчал. Он проскользнул между товарищами и встал впереди вместе со мной и с братом. Йохан указал на тень под фонарём и непонятно шевельнул рукой - какой-то тайный жестовый язык, понятный только у них в отряде. Тесак кивнул. Под плащом у него был спрятан короткий меч, но им он пренебрёг и вынул из-за пояса два ножа. Как по мне, держал он их наоборот - так что остриё оказывалось под большим пальцем, а плоская часть лезвия - напротив внутренней стороны запястья. При опущенных руках ножей не было видно. Я пронаблюдал, как он отделился от нас и взошёл по ступеням. При этом пошатывался, как пьяный, хотя был совершенно трезв.
        - Ступеньки, мать их, - выругался он достаточно громко, чтобы его услышали. - Чёрт бы побрал эти… долбаные ступеньки!
        Тень под фонарём дрогнула и приобрела человеческие очертания:
        - Кто там ещё?
        - Ась? Я, сука, заблудился, дружище. Как отсюдова пройти до Торгового, мать его, ряда? У меня там… баба у меня там… ждёт, а я не могу… не разберу, сука, куда идти.
        Человек в дверях хохотнул и указал дорогу вдоль по проезду, повернувшись к Тесаку боком. Тесак метнулся к нему, у шеи блеснула ножевая сталь. Хлынула кровь, чёрная в тусклом свете, и Тесак беззвучно опустил бездыханное тело на брусчатку.
        - Спасибо, дружище, ты… дружище, короче, - сказал он и, шатаясь, сделал ещё несколько шагов - а то вдруг кто-нибудь слышит. Затем присел у самой границы освещённого пятна и поманил нас к себе. С Тесаком этим я знаком не был, но, кажется, кой-какие способности у него имелись, притом что ни с кем в отряде он по-настоящему не сблизился. Мы поспешили к нему.
        У входной двери поставили человека - значит, ждали неприятностей; но, после того что мы натворили в Свечном закоулке, это было неудивительно. Я обыскал окровавленный труп, нащупал ключ и улыбнулся.
        - Пойду первым, - шепнул Йохан. - Я всегда вхожу первым.
        Я кивнул. Вспомнился мне Дюк из моего старого отряда, которого я прикончил собственными руками ещё до того, как мы дошли до Эллинбурга. Он тоже всегда шёл первым, во главе своего подразделения и с булавой в руке - круша и громя, прорубался вперёд. Грубая сила и тяжёлая палица - так и расчищал себе Дюк-Пиздюк весь жизненный путь, и не думаю, что братец мой Йохан в этом от него отличается. На данный момент это только к лучшему. Провернём всё в точности как в прошлый раз. Как по мне, что один раз сработало, то и во второй не подведёт. Поэтому я передал Йохану ключ и отступал в сторону, когда дверь открылась.
        - Какого хрена… - начал кто-то, затем взлетел и опустился топор Йохана. Мой брат вломился в дом, а за ним сэр Эланд и все прочие.
        Мы с Анной задержались на улице, когда все уже вошли, оттащили труп подальше в тень и через минуту тоже вошли. В главном зале уже валялось пятеро убитых, а сверху и из-за стены доносились звуки схватки. И схватка, судя по ним, была горяча. Привалившись спиной к стене и схватившись за распоротое брюхо, сидел Ник Нож - бледный как полотно.
        - Насколько всё плохо? - спросила Анна. Он хрипло вдохнул, а на выдохе струйка крови стекла у него изо рта по подбородку.
        - Хреново, сержант, - ответил он, и было видно - так оно и есть. Рукав кольчуги был весь в крови - там удар меча продырявил ему руку и глубоко пропорол потроха. После таких ран не выживают, если не вмешается врач, да даже если и вмешается, всё равно обычно это конец. Ник поднял голову.
        - Желаю исповедаться, отец, - прошептал он.
        Я кивнул, обернулся к Анне:
        - Побуду с ним. Иди-ка остальным помогай.
        Она обнажила кинжалы и отправилась на звуки борьбы в глубь постоялого двора - её обезображенное шрамом лицо горело непоколебимой решимостью. Плохо же придётся тому, кто встретится ей на пути!
        Я присел возле Ника:
        - Говори, во имя Госпожи нашей.
        - Я умираю - я это понимаю. Умираю и страшусь, отец. В жизни я много нагрешил и не во всём исповедался… Не знаю, хватит ли у меня времени и сил сейчас во всём признаться, вот и боюсь.
        - Пришло и тебе время переплыть реку, и Госпожа наша тебя прощает, - сказал я. - Во имя Госпожи нашей.
        - Во имя Госпожи нашей, - повторил он.
        Я простёр руку, чтобы возложить ему на чело, но Ник уже умер. Тогда я встал, вынул Пощаду и Укоризну и направился вверх по лестнице.
        Глава двадцать первая
        На лестничной площадке я наткнулся на человека. Был он мне не знаком, так что когда я добрался до последней ступеньки, то вогнал ему Укоризну прямо в пах. Незнакомец скрючился, завопил и рухнул, и я раскроил ему горло Пощадой.
        - Эй, Благочестивые, отзовись! - воскликнул я. Из-за стены передо мной донёсся крик, затем ругань, потом как будто обрушилось что-то. Пинком я распахнул дверь и вижу - на Луку Жирного наседает какой-то мужик с палицей. Лука, как мог, уклонялся и уворачивался, не опуская клинка, но трудно устоять против палицы, если ты без щита. Человек снова взмахнул своим оружием, Лука увернулся, палица треснулась об дверь, через которую я только что вошёл, и разнесла её в щепки. Взмахом Укоризны я отсёк ему кисть руки по самое запястье. Палица с грохотом свалилась на пол - отрубленная кисть так и вцепилась в рукоять, Лука сделал выпад мечом, и всё было кончено.
        - Чёрт, но их-то тут до хрена! - пропыхтел Лука, раскрасневшийся и потный, не привыкший к подобной нагрузке. - Эти не то, что предыдущие мудели, это уже грёбаные солдаты.
        Я тоже об этом подумал - никто из гражданских не вооружался палицей, да и едва ли умел с ней правильно обращаться.
        Этот Мясник (или кто он там), по всей видимости, начал вербовать себе новобранцев из ветеранов, которыми понемногу наполнялся город. Это было плохо, но навело меня на дельную мысль.
        - А где Йохан?
        - Занял верхний этаж вместе с сэром Эландом, - сказал Лука. Я на это и рассчитывал:
        - Подожди пока здесь. Как придёт время, сообразишь, что нужно делать.
        Я бросился вниз, в подсобку. Там Анна Кровавая извлекала кинжал из глазницы покойника. Руки у неё были в крови по локоть, а пол комнаты устилали трупы. Анна всегда предпочитала ближний бой. Именно так она и заработала своё прозвище.
        - Объявляй молот. Помнишь, как мы в Мессии заняли восточную галерею? - спросил я.
        Анна кивнула и удачным рывком наконец выдернула кинжал. Мы торжественно вступили в главный зал, она запрокинула голову и глубоко вдохнула.
        - Отряд, слушай мою команду! - разнёсся по зданию крик её лужёной сержантской глотки. - Молот!
        Анна не владела тактикой, но волею Госпожи нашей была наделена зычным голосом, а на поле боя один горластый командир иной раз стоит дороже двух мудрых. Что толку в мудрых приказах, если их никому не слыхать? Тут же из других комнат на первом этаже к нам поспешили трое с окровавленными клинками. Сверху раздался ответный рёв - боевой клич Йохана. Я услышал, как по деревянным доскам пола грохочут сапоги - к нам спускались. Их осталось шестеро, и они драпали по узким коридорам от бешеного натиска Йохана и сэра Эланда, и когда они проходили через дверь, которую занимал Лука Жирный, он одним прыжком присоединился к преследованию. Это и был молот. Враг думал окопаться в главном зале, где у него будет где развернуться и воспользоваться численным перевесом, но там их ждали наши клинки. Мы были наковальней - и враг оказался зажат между нами и молотом.
        Это была кровавая бойня. Подобную тактику мы уже использовали в Мессийской мясорубке, правда, не могу приписать себе честь её изобретения. Замысел принадлежал командиру, но что сработало однажды, не подведёт и снова. В тесноте - скажем, в коридорах, галереях или подкопах - количество значит немного. В таких условиях важна ярость, и когда двое бросаются в атаку, словно дикие звери, то могут обратить в бегство хоть целый взвод. Именно так и поступили Йохан с сэром Эландом, и враг был сломлен и бежал, ища место, где можно было бы рассредоточиться и сражаться всем вместе. Уловка заключалась в том, что там их уже поджидал вооружённый отряд. Загони их в ловушку - и сокруши ударами с двух сторон. Молотом и наковальней - вот так мы отвоевали дом в Скотобойном закоулке. Это была победа, но она досталась не даром. Ник Нож уже совсем испустил дух и лежал у меня за спиной на полу, в гуще боя ещё один из наших присоединился к нему в переправе через реку. Был он из отряда Йохана, а я, к стыду своему, не знал даже, как его звать.
        - Ганне крышка, - бросил Тесак: было не похоже, что его это каким-то образом волнует. Йохан бросил взгляд на своего павшего бойца - тот лежал ничком с мечом между рёбер и в кольчуге, напитанной кровью.
        - Да… - сказал он, и, кажется, больше ему сказать-то было и нечего. У Йохана в отряде никогда не существовало той близости между людьми, какая была у меня, но это даже для его манеры руководства выглядело слишком уж холодно.
        - Кто это был? - спросил я.
        Йохан пожал плечами:
        - Солдат, призывник. Мне по большей части присылали всё каких-то полудурков. Вот Тесак - добрый малый, ну, Билл Баба за себя постоять умеет, а все остальные - так, и плевка не стоят.
        Я подумал про Мику и Хари, которые остались в «Кожевнике», - оба были однополчанами Йохана, и я мысленно не согласился с братцем по этому вопросу. Но спорить всё-таки не стал. В конце концов, неподходящее было время, чтобы обсуждать солдатские заслуги. Хотя нет, было кое-что.
        - Биллу я дал новое прозвище. Теперь он управляет притоном и хныкать больше не будет. Он теперь Билл Бабник.
        Йохан рассмеялся, а Тесак отвернулся и сплюнул на пол - показать, что он обо всём этом думает, но мне удалось-таки разрядить обстановку. Гибель Ника Ножа меня глубоко огорчила, но вот Ганну я не знаю, да и Йохан, очевидно, мало о нём беспокоится, так что, как по мне, скорбеть по нему значит напрасно тратить душевные силы. Впереди много дел. До рассвета нужно убрать трупы, обеспечить оборону дома в Скотобойном закоулке. Уборка трупов - грязная работа, но Лука Жирный заявил - дескать, где-то неподалёку есть чумной ров, в котором осталось свободное место. Свалить туда ещё немного мёртвых тел без одежды, перекопать - никто и не заметит. Грязная работа, как уже говорилось, но бывало ведь и похуже. Каждому из нас приходилось делать кое-что похуже.
        Когда с этим было покончено, охрану дома я препоручил Йохану. Как по мне, настало время и ему взять на себя немного ответственности, к тому же, я хорошо помнил слова Луки о том, как отнёсся Йохан к тому, что управлять харчевней я назначил Хари. Йохан храбро бился в эту ночь - быть «молотом» трудно и опасно, а он вызвался сам и выполнил задание, равно как и Дюк тогда в Мессии. Между моим братцем и Дюком вообще хватало сходства, но как-никак он мне всё-таки родной человек.
        В помощники себе он выбрал Тесака, что меня нисколько не удивило, а также сэра Эланда - вот этого я не ожидал. Эланд тоже поработал «молотом», и я задумался: уж не возникают ли между ним и Йоханом доверительные отношения? Как устроить всё на более долгий срок, можно поразмыслить наутро, так что я кивнул и предоставил ему свободу действий.
        Мы с Анной во главе остального отряда не спеша отправились назад в «Руки кожевника». Там нас уже ждали Чёрный Билли, Мика и Эйльса, хотя она вроде бы уже собиралась закрывать харчевню на ночь. Это было хорошо. Мы сбросили плащи - под ними наши платья и руки почти совсем почернели от крови, хоть это и была по большей части чужая кровь.
        - Ну и ночка у вас выдалась, господин Благ, - сказала Эйльса голосом трактирщицы. Не спрашивая, пошла наполнять нам кружки. На лице у неё читалось одобрение, хотя, уверен, она заметила, что нас стало меньше, чем было. Нас стало меньше, чем должно было быть, даже учитывая тех, что остались стеречь постоялый двор, но она ничего не сказала. Она приняла это как должное, как и следует поступать подруге делового человека, и это было хорошо. За это я испытал к аларийке уважение.
        Анна отправила Сэма Простака на кухню - греть воду для помывки, а мы пили в напряжённой тишине, как это всегда бывает после грязной работы. Наутро пойдут и шутки, и похвальба, будут множиться росказни о том, кто и как укокошил больше врагов, но это - позже. Мы все до одного были народ прожжённый, привычный к тяжелому ратному труду, но шок - он шок и есть, ему подвержен каждый. Даже Йохан, как бы мой младшенький ни притворялся, что ему всё нипочём. Может, это и неверно для лучников или отрядов, стреляющих из огромных осадных пушек, для тех, кто не видит в лицо людей, которых убивает. Чего не знаю, того не знаю. Зато я прекрасно знаю, каково глядеть в глаза человеку, который стоит в шаге от тебя, а ты только что вынул остро отточенный клинок у него из брюха и лишил беднягу жизни. После такого как-то не хочется об этом шутить.
        Я взял стакан, сел за свой излюбленный стол в углу и кивком поздоровался с Микой - он был на другом конце комнаты. В эту ночь, ясное дело, его с нами не было. Сейчас его место в харчевне, вместе с Билли, но он побывал и в Мессии, и под Абингоном. Он знал, что такое грязная работа, и что лучше меня не дёргать. Кивнул в ответ и оставил меня в покое.
        Через минуту ко мне подсела Анна со своим собственным стаканом. Опускаясь на стул напротив, она скривилась, так что шрам на лице дёрнулся.
        - Печально, что мы потеряли Ника, и этого парня из отряда Йохана тоже жаль, - вздохнула она. - Наши ряды редеют.
        Что правда, то правда. Билл и сэр Эланд, а теперь ещё и Йохан с Тесаком держат постоялые дворы, Ник Нож и Ганна убиты, Брак по-прежнему приставлен к моей тётушке, Хари ранен, Котелок, по сути дела, ушёл в отставку - итого в «Руках кожевника» у меня осталось одиннадцать человек, не считая Билли Байстрюка и самой Анны.
        Пока что этого хватало, а чтобы спать под одной крышей, нас по-прежнему даже слишком много. И всё-таки чем больше владений буду я отвоёвывать, тем сильнее будут редеть ряды, ведь если занял заведение, надо его удерживать, иначе, само собой, долго оно моим не пробудет.
        - В такие уж времена мы живём, - ответил я. - Пока что обойдёмся. Потом, может, кину по улицам клич - дескать, есть работа для отчаянных ребят, которые умеют выполнять приказы и знают, с какой стороны держать клинок.
        - А другие как это воспримут? - спросила Анна. - У нас тут всё строится на доверии и товариществе. Терять товарищей тяжело, вот хоть того же Ника в отряде очень любили. И вдруг появятся новые лица… Не знаю, Томас.
        Я покачал головой:
        - Необязательно принимать их в ряды Благочестивых. По крайней мере, сразу. Может, со временем, но с этим уже как выйдет. Привратников, посыльных и дозорных - их-то можно нанять.
        - Думаю, можно, - сказала Анна, по всей видимости, о чём-то размышляя. - Будет как в Мессии. Там ведь принимали мы новичков, чтобы заткнуть дыры в строю.
        Она помрачнела - похоже, вспомнила: там, в Мессии, приняли мы в отряд и Билли Байстрюка. Опять поморщилась, потирая ногу под столом.
        - Глубокая рана-то? - спросил я.
        Она пожала плечами:
        - Палицей бедро задели. Неглубоко, только до мяса. Переломов нет, скоро заживёт.
        - У тебя будет превосходный чёрный синяк, завтра Роузи покажешь.
        Я улыбнулся, но, поймав на себе злобный взгляд Анны, пожалел, что не придержал язык.
        - Я не… - начала она, но осеклась.
        - Госпожа наша простила тебе твой грех, - напомнил я, не повышая голоса. Это был личный вопрос, дело, касающееся только капеллана и одного из его прихожан, не предназначенное для посторонних ушей. - Ты не переплыла реку ни под Абингоном, ни сегодня ночью, но что будет завтра - обещать не могу. Живи, Анна Кровавая, живи, пока можешь.
        Она опустила голову и глубоко, прерывисто вдохнула.
        - Есть, - не сразу сказала Анна и снова поднялась. - Видимо, буду жить.
        Залпом она осушила брагу и отправилась на кухню - наконец-таки смыть с ладоней запёкшуюся кровь.
        Глава двадцать вторая
        Несколько дней всё было тихо. Не только Анну ранили в Скотобойном закоулке, и каждому требовалось время, чтобы отлежаться и выздороветь. По Нику Ножу, конечно, горевали, но он уже не первый друг, которого мы теряли, и уж точно не последний. Снова приходил Поль-портной со своим подмастерьем, но на этот раз ещё и с подводой - все разобрали себе по новому нарядному платью. Кроме того, ребята приучились наведываться к Эрнсту-цирюльнику в Торговый ряд, и таким образом весь отряд стал наконец похож на настоящих Благочестивых.
        В придачу к «Рукам кожевника» отбили мы оба постоялых двора, и всё это хозяйство начинало приносить доход. В харчевне пополнились запасы еды, пива и браги, да и Билл Бабник сдерживал своё обещание. Когда опять настал Божий день и он явился ко мне с отчётами, я не смог не признать - он всё сделал, как мы условились. Взял, правда, не пять, а шесть марок, но снял с них хороший навар. Что ж, четверть этого навара по праву отошла ему.
        С утра я принимал исповеди, а после обеда сделал Билла совладельцем постоялого двора в Свечном закоулке. Анна к исповеди не явилась, но я знал: с битвы в Скотобойном закоулке она захаживает к Биллу в заведение каждую ночь - и это идёт ей на пользу.
        Мне нравилось, что она довольна.
        Всё было путём, кроме одного. Я сказал Старому Курту, что приведу к нему Билли Байстрюка, да так и не привёл. Билли был на вид вполне доволен жизнью, к тому же они с Хари даже, можно сказать, сдружились. Зародилась ли их дружба в ночь, когда Билли парил над умирающим Хари и совершал то, что он там над ним совершил, или же коренилась в лакомствах, которыми Хари подкармливал парнишку на кухне, мне неизвестно, но осмелюсь предположить, что это и не важно. Видеть их вместе было приятно, мне не хотелось разрушать их содружество, но, понятно, сделать это всё-таки придётся.
        Наутро после Божьего дня мы с Анной взяли Билли и отправились с ним по двору конюшни, переулками, к тропинке, что ведёт вдоль реки. Анна после удара в Скотобойном закоулке до сих пор хромала, и я было намекнул в том смысле, что ей идти не обязательно, однако, с её точки зрения, тут я был не прав. Поэтому двигались мы медленно, но всё же кое-как дотащились до Колёс вместе с Билли Байстрюком. Наверно, сошли бы мы за счастливое семейство, если бы у Анны под плащом было надето платье, а не мужские штаны, рубаха и куртка, как она настаивала. Посмотрел я на Билли и подумал - а ведь, поди, неплохо бы заиметь семью. Конечно, не с Анной Кровавой; я знал, что этому не бывать, да и, сказать по правде, я бы и сам не захотел. Мы с ней друзья, да и всё. Затем думы мои переместились к Эйльсе, и я почувствовал, что вот тут, наверно, уже другое дело. Мысль была, что и говорить, совершенно дурацкая. Работать на корону мне и так тошно и без того, чтобы думать о Слуге королевы в таком разрезе. Об этом, ясное дело, не может идти и речи, однако я всё думал о ней.
        Наконец внимание удалось переключить на переулок, ведущий до двери Старого Курта. Я заметил - к двери приколочена новая крыса, на вид пойманная всего несколько часов назад.
        - Дома, - кивком указал я на крысу.
        - Ага, - ответила Анна.
        Я постучал и произнёс условленную фразу:
        - Уму-разуму ищу, златом-серебром плачу!
        Старый Курт открыл и, увидев нас, заулыбался.
        - Томас Благ и прекрасная дама, - сказал он, - ага, и этот славный отрок тоже здесь!
        Билли Байстрюк воззрился на Старого Курта с непроницаемым лицом. Немного погодя обернулся и поднял взгляд на меня:
        - Остаюсь, - объявил он. Я моргнул. Точно таким же образом он решил, что Эйльса останется работать в «Руках кожевника». Тогда он был прав, но здесь ведь совсем другое дело. Я не собирался подводить к этому вопросу настолько скоро, или хотя бы не вот так, без предисловия.
        - Я пообещал, что посмотрю на вашего мальца, - проворчал старик. - Только и всего, Томас.
        - Обучить парнишку надо, - упорствовал я, - ну а он готов начать, вот и всё. Ты ведь знаешь, что бывает с подростками, если уж им в голову что втемяшится. Можно нам войти?
        Курт кивнул и провёл нас в пыльную гостиную, где над нетопленым камином висел меч некоего короля. По крайней мере, так утверждал сам Курт. Билли уселся на низенькую табуретку перед холодной решёткой и задрал коленки к подбородку. Он был словно у себя дома.
        - Хм-м-м, - протянул Курт, поглядывая на парнишку.
        - Мы установили, что он не колдун, - сказал я, хотя, как по мне, ничего такого мы не узнали, - но что-то в нём всё-таки есть. Отмеченный богиней - это да, но Госпожа наша людей не исцеляет. По всей видимости, их исцеляет сам Билли, и это, верно, значит - в нём есть задатки к чародейным искусствам.
        - Может, и есть, - не стал спорить Курт. Он сел и посмотрел на Анну. - А что скажет прекрасная дама?
        - Скажет, что она тебя зарежет, если ещё раз так её назовёшь, - прорычала Анна. - Меня зовут Анна Кровавая.
        Курт фыркнул, но послушался.
        - Ну что ж, - сказал он. - Так и что же ты скажешь, Анна Кровавая?
        Она перевела дух и тряхнула головой. Это всё ей не по нутру, чуял я, но Анна знала, что нужно делать.
        - Обучи его, - сказала она.
        - Здесь вам не академия чародейства, - проворчал Курт. - От меня не выучится он ни философии, ни математике, разве только самой простой арихметике. Я не гадаю по звёздам, как в Даннсбурге, не вызываю демонов и не заключаю с ними соглашений. Это высшая магия, а я этим всем не занимаюсь.
        Я сдержался.
        - Чему же ты сможешь его научить, Старый Курт?
        Старик опять фыркнул и махнул рукой в сторону камина. Что-то резко затрещало, угли в жаровне занялись и пустили клубы едкого дыма, не уходящего в трубу. Анна зашипела и отступила на шаг назад, схватившись за кинжалы.
        - Полегче, Анна Кровавая, - осадил я её. - Мы ведь тут как раз за этим.
        - Могу научить его искусству, ежели хватит у мальца смекалки и желания учиться, - сказал Курт. - Искусство моё самое приземлённое, это не звёзды, демоны или споры о высоких материях. Ворожба, как это кличут чародеи. Низшая магия. Эти господа смотрят на моё искусство, задрав нос, как на что-то ниже их достоинства. Может, так оно и есть, с их-то кошельками. У богатого чародея есть слуги, чтоб топить ему печь, а у искусника никаких слуг нет, так что он облегчает себе жизнь, как умеет. Искусник умеет разжечь огонь и потушить огонь, залечить рану и нанести рану. Искусник может рассказать тебе то, что ты и сам знал, да позабыл, может предугадать, что готовит завтрашний день.
        - А ты что думаешь, Билли? - спросил я парнишку. - Хочешь учиться здесь, у Старого Курта?
        Билли уставился на огонь, и пламя вдруг погасло, только к потолку лениво взвилась последняя струйка дыма.
        - Остаюсь, - повторил он, как видно, окончательно приняв решение.
        Я кивнул и посмотрел на искусника. Тот нахмурился и строго глянул на Билли.
        Мне пришло на ум: а ведь это, наверно, не Курт потушил пламя. Старик прокашлялся, как будто готовясь что-то сказать - может, и передумать, ну а мне этого не хотелось.
        - Ты ведь захочешь оплаты, - сказал я.
        - Захочу, - согласился Курт, и, может, именно разговор о деньгах наконец-таки поколебал его неуступчивость. - По одной серебряной марке в неделю, за моё потраченное время и его содержание. Ни медяком меньше, тут уж торгуйся - не торгуйся. Если стану учить мальца, станет не хватать времени на всё остальное, да и почему это у меня в карманах должно быть пусто? Марка в неделю, Благ, а ведь я возьму с тебя за шесть недель вперёд - или можешь проваливать.
        Это были большие деньги, но у меня их хватало. О цене никому не надо знать, так что смело могу пустить в ход свою заначку, и никто меня ни в чём не заподозрит. Я кивнул:
        - Согласен. Только это всё между нами, Старый Курт. Благочестивые знают, что Билли идёт к тебе на обучение, но цену придётся сохранить в тайне. Справедливо?
        - Справедливо, - кивнул искусник. Встал, сплюнул на ладонь, я на свою тоже сплюнул, и мы по старинке пожали друг другу руки. Я порылся в кошельке, выудил шесть серебряных марок и передал их Курту. Старик снова кивнул, и дело было сделано. Вот так Билли Байстрюк встал на путь обучения чародейству.
        Глава двадцать третья
        Когда мы возвратились в харчевню, там уже ждала меня тётушка - восседала в общей комнате с кружкой пива в руке. У неё был тот самый всегдашний вид, какой я запомнил ещё ребёнком - каждый раз, когда собиралась меня выпороть, она смотрела именно так.
        - Тётушка Энейд, рад тебя видеть, - сказал я.
        За спинкой стула, словно телохранитель, стоял Брак, на его лице застыло одновременно гордое и дурацкое выражение. Его я не видал с тех пор, как Энейд вернулась к себе домой, и можно только догадываться, какими байками забивала она ему голову по вечерам.
        - Подойди-ка, Томас, присядь и побеседуй со своей толстой старой тёткой, - сказала она, и было это скорее не приглашение, а приказ. Я ему подчинился, а Анна Кровавая исчезла в подсобке, чтобы снять снаряжение.
        - Как поживаешь, тётя? - спросил я. - Дом, я надеюсь, для жилья подходит?
        - Дом у меня прекрасный, не беспокойся, - она пристально разглядывала меня своим единственным глазом. Склонилась над столом и спросила, понизив голос:
        - А что это за профурсетка у нас за стойкой, и откуда она, на хрен, взялась?
        Я закашлялся и мысленно вознёс хвалу нашей Госпоже за то, что у Эйльсы слух оказался недостаточно чутким, чтобы уловить тётушкины слова.
        - Эйльса трактирщица, а не профурсетка, - сказал я. - Она здесь работает и свою работу выполняет исправно.
        - Она ещё кое-чем занимается, если послушать, что твои ребята болтают, - для пущей выразительности Энейд ухватилась за промежность, и это немедленно напомнило о её собственном солдатском прошлом. При всём при том не это мне хотелось видеть от своей стареющей тётушки.
        - Ну болтают, - сказал я, стараясь не обращать внимания. - Что с того-то?
        - Ты меня разочаровал, Томас Благ, - протянула она. - Я-то думала, наверно, ты с Анной, да, но вот с этой? Ты - и какая-то иноземная профурсетка с чайного корабля?
        - Она не профурсетка, - повторил я, начиная терять терпение, - и вовсе не с чайного корабля. Да, так ты, значит, думала, что это будет Анна? Нет, тётя. Точно не Анна.
        - Если ты не видишь дальше шрама, значит, неправильно я тебя воспитала, Томас, - проворчала она. - Анна хорошая женщина, уж я-то чую.
        - Да уж, женщина она хорошая, - согласился я. - И хорошая подруга. Только Анне не по нраву мужская компания, тётя, если понимаешь, о чём это я.
        Тётушка Энейд уставилась на меня, затем отвернулась и сплюнула на пол:
        - Вот кобла проклятая!
        - Ну а ты-то чего прикопалась в самом деле-то?
        - Ну я-то знаю, как незнакомая женщина может подобраться к мужчине, - сказала она. - Не хочу, чтобы вот эта вот нашёптывала тебе на ушко всякое через подушку по ночам да морочила тебе голову.
        Моя голова никогда не делила с Эйльсой одну подушку, но, глядя, как она бойко перемещается между столами и подаёт выпивку, я не смог не признать про себя - мне бы этого хотелось. Было в ней что-то такое, что меня очаровывало, и не только во внешности. Меня впечатляло то, как легко свыклась она с нашим образом жизни, как запросто держит себя что с отрядом, что с посетителями. Ребята её все, кажется, любят, и так оно и должно быть. Будь она и в самом деле моей подругой, подумал я, - было бы здорово и для меня самого, и для всех Благочестивых. Любому начальнику могла бы она стать прекрасной женой.
        Об этом не может быть и речи, ясное дело, но всё равно хотелось, чтобы было по-другому.
        Не скоро ещё смог я избавиться от тётушки Энейд, почти к полуночи, и тогда Браку пришлось помочь ей встать и выйти. Одной рукой она опиралась на клюку, а другой - на его руку, и всё ещё заметно пошатывалась, ковыляя к двери. Удивительно, сколько может вылакать старуха, если решительно возьмётся за выпивку, причём на халяву. Когда дверь за ними закрывалась, увидал я, как рука Энейд переползла с руки Брака к нему на задницу, но притворился, будто ничего не заметил. Она почти втрое старше, но, как по мне, это их личное дело, и меня нисколько не касается. Я-то знал, на что тётушка способна, и лишь тешил себя надеждой - Брак понимает, что она за женщина.
        Я вздохнул и огляделся. Теперь гостей уже совсем не осталось, только Благочестивые да Эйльса. Я кивнул Чёрному Билли и велел закрываться на ночь. Эйльса дребезжала грязными стаканами и относила их в кухню, а я встал и направился следом. Когда я вошёл, Хари поднял свою трость и захромал прочь из комнаты, давая нам возможность уединиться.
        - А тётушке твоей я совсем не понравилась, господин Благ, - хихикнула Эйльса. Я закрыл дверь пинком и посмотрел ей в глаза:
        - Не понравилась - что ж, научится как-то с этим жить.
        - Да уж, лучше ей этому научиться, - сказала Эйльса уже своим собственным голосом, после того как закрылась дверь, - ну или тем, который я считал её собственным. Может, это тоже личина, чего не знаю, того не знаю. - Последнее, что мне нужно, - чтобы эта старая боевая кляча путалась под ногами. Все остальные приняли нашу притворную близость, вот и ей придётся.
        - Вот она и примет, - сказал я.
        - Тогда хватит об этом, - сказала Эйльса. - Есть новости. Сканийцы засекли твоё возвращение, которое теперь едва ли кого-нибудь удивит. Не думаю, что они попробуют отбить постоялые дворы, но лишь потому, что эти дворы для них не несут особой важности, а ты избрал слишком выгодную позицию для обороны, чтобы у них это легко получилось, - и я этим очень довольна. «Золотые цепи» по-прежнему у них в руках, и думаю, это единственное из твоих заведений, которым они действительно хотят обладать. Впрочем, тебя всё равно попытаются выманить, дадут тебе развернуться пошире, пока не переоценишь свои силы, пути снабжения не оборвутся, и ты вдруг не обнаружишь, что у тебя больше не хватает людей для контроля над такими обширными владениями.
        Я кивнул:
        - Я и сам догадался.
        - Что же ты будешь делать?
        - Закрепляться. Отстраивать те три заведения, что у меня уже есть, может быть, найму ещё кого-нибудь, если решу, что мне нужны люди. Теперь, когда я снова получаю доход, можно будет прогнать кой-какие средства из моих заначек через торговлю, чтобы деньги выглядели законными. Для этой игры требуется терпение, но играть я в неё умею.
        - Нет, - голос Эйльсы зазвучал холодно и резко. - Тебе только кажется, что умеешь.
        Она сидела на стуле, челюсти были крепко сжаты. Пригласила меня сесть, словно принимала у себя в гостиной. Вот так всегда, когда работаешь на корону, - тобой помыкают и заставляют почувствовать себя мелкой сошкой у тебя же дома, и никакое хорошенькое личико этого положения не исправит. Либо так - либо в петлю. Я проглотил её слова как горькое лекарство, но это вовсе не значило, будто они мне приятны.
        - Как так?
        - Ты мыслишь мелко, Томас, но тогда ты и человек мелкий. Сцена, на которой мы играем, больше, чем ты можешь себе вообразить. Последнее, что тебе стоит делать, - это закрепляться. Тебе надо расширяться быстро и решительно, пока они этого от тебя не ждут.
        - Так ты же только что утверждала обратное, - опешил я.
        - Нет, - отрезала она. - Я утверждала, что они попытаются тебя выманить и дать развернуться пошире, а не то, что ты должен позволить этому случиться. Пусть думают, что ты играешь им на руку. Верни себе всё, что у тебя было, решительно и быстро, насколько возможно. Я со своей стороны могу поддержать деньгами, если нужно будет нанять людей и закупить оружие. Есть у меня и подготовленные люди, которых мы сможем внедрить к новобранцам, если возникнет потребность. Опасные люди. Сканийцев, Томас, необходимо остановить.
        Мне нравится думать, что я не дурак, но Эйльса, кажется, пытается выставить меня перед самим собой полным олухом. Меня это, впрочем, не заботило. Вот ни капельки. Перегнулся я через стол, пока не оказался к ней почти вплотную.
        - Неприятно об этом говорить, - тихонько начал я, - но мне эти твои сканийцы на хрен не сдались!
        Я кричал ей в лицо, а она даже не моргнула. Только удержала мой взгляд и медленно поднесла палец к губам.
        - Ш-ш-ш, - сказала она мне, как ребёнку. - Понимаю, Томас. Это моё дело, тебя оно не касается, и тебя в него втянули против воли. Но пойми и ты - произошли перемены, и мы переместились из области догадок и предположений в неприятную определённость. Если нам не удастся остановить их проникновение - будет новая война, и в ней мы проиграем. Будет новый Абингон, прямо здесь, у нас на родине. Если думаешь, что на юге выполняли вы грязную работу, ты не представляешь, что нам устроят сканийцы. На войне - и потом, когда победят.
        Я сглотнул, во рту у меня вдруг стало сухо, как в пустыне. Абингон никогда не вытравить у меня из памяти, но с ним давным-давно покончено, он так далёк, что сейчас ощущается почти как сон, как кошмар, от которого я благополучно проснулся. Взглянул в тёмные глаза Эйльсы - и померещилось, словно в них отражаются огни боёв, из глубины её чёрных как смоль зрачков целятся в меня жерла пушек. Я потянулся за стаканом. Напиток удалось не расплескать, но рука слушалась едва-едва.
        - Скажи, чего ты от меня хочешь, а я об этом подумаю.
        Эйльса заговорила, а я принялся слушать.
        В ту ночь я не мог уснуть. Мысли всё возвращались к тому, что сказала Эйльса. Будет новый Абингон, прямо здесь. Уж этого я никак допустить не мог, даже если остановить развитие событий не в моей власти. Это мои улицы, на них живут мои люди, и я не желаю видеть, как они превращаются в дымящиеся развалины и горы гниющих трупов, какие мы оставили за собой на юге. Хорошо, но я знал - отряд будет против.
        Ребята не отличались богатым воображением, и, по их мнению, им уже нечего делить с королевой, которая отправила их на войну помимо воли. Когда приходило время мне объявить, что мы пойдём отбивать новое заведение, я был уверен - отряд за это возьмётся. Если же проведают, что мы это делаем по приказу какого-то там агента короны, они возмутятся, и по меньшей мере половину людей я потеряю. Эти парни не заботятся ни о судьбах отечества, ни о том, что там сказано или не сказано в законах. Так-то, если бы заботились, толку мне от них как от Благочестивых было бы мало. Нет, живут они исключительно для себя, пытаются выбросить из головы войну и извлечь из своей жизни хоть что-нибудь новенькое. Я пообещал, что они разбогатеют и будут наслаждаться всеми мыслимыми радостями. Наверно, я по-прежнему могу сдержать это обещание, но если подумают, что я работаю на кого-то ещё, кроме себя, - усомнятся в моих словах, и довольно скоро. От деловых людей ждут определённых вещей. Например, своекорыстия, и если я сделаю так, мне придётся удостовериться, что выглядит это, будто я действую в собственных интересах да в
интересах Благочестивых, а больше ни в чьих. Что бы ни случилось, этим решением я не мог поделиться ни с Анной, ни с Йоханом, да ни с кем, даже с тётушкой Энейд. Иногда предводителю приходится таиться ото всех и принимать трудные решения в одиночку. Сошлись мы все, будучи солдатами, а в армии решения принимаются отнюдь не голосованием. Приказы спускаются сверху вниз, им повинуются, так уж устроена война.
        К этому времени почти уже рассвело. Я сбросил одеяла и неслышно подошёл к окну, глядя в уличную предрассветную серость. На мостовой сверкали капли росы, и от этого булыжники переливались, будто чёрные жемчужины. Я наклонился вперед и припал лбом к окну, почуяв кожей прикосновение холодного стекла. Абингон. Вспомнились мне дым, пыль и грохот, осадные орудия, палящие день и ночь, чтобы сломать неприступные стены. В городе всё объято пламенем. Свирепствуют болезни. Зараза попадает в раны, и люди с криком погибают в постели. Обозы потеряли или разграбили, люди дохнут с голоду. Даже Котелок не мог производить продовольствие из пустоты, но он предпочитал ловить крыс нам на обед, чем видеть, как мы голодаем.
        Вода почти вся гнилая, и уже привычно видеть, как по ногам бойцов струится из их отравленных потрохов жидкий понос. Абингон - там я видел людей, доведённых неумолчным грохотом пушек до такой степени безумия, что они начисто забывали свои имена. Вспомнился мне и один парень, которого привели ко мне как-то на исповедь, точнее, приволокли два полковничьих амбала. Подкосил беднягу боевой шок - и днём раньше он бежал с поля боя, потому что попросту не мог ни секунды больше там находиться. Привели его ко мне исповедаться, а он и говорить не мог, только плакал. Затем парня казнили за трусость. Нет, не бывать новому Абингону! Ни здесь, ни сейчас. Никогда. Жуть несусветная, но всё же мы были на победившей стороне - те, кто осаждал Абингон. Каково пришлось защитникам города, осаждённым, я даже не отваживался представить. В Абингоне жрали своих же собственных мертвецов, пока всё не кончилось, и слыхали мы рассказы о том, как голодающие солдаты забивают на мясо детей. А мы проиграем. Вы не познали настоящего пекла, если не видали города в осаде. Вот что здесь произойдёт, если сканийцы своего таки добьются. Я
сделаю всё что угодно, лишь бы не повторился Абингон, тем более здесь, в моём родном городе. Приходится порой взвешивать два зла на ладонях и выбирать то, что полегче. Если это означает работать на корону - так тому и быть. В такие уж времена мы живём.
        Приняв решение, я вернулся в постель и смог наконец уснуть. Вот так показал я, что готов служить Слугам королевы.
        Часть вторая
        Глава двадцать четвёртая
        В Эллинбург пришла зима и принесла с собой новые огорчения. Шесть месяцев миновало с тех пор, как мы вернулись с войны. Я сидел в конце длинного стола в частной закусочной роскошной гостиницы в Торговом ряду. Это была ничейная земля, не входящая в мой околоток, а закусочная принадлежала не кому иному, как самому губернатору. С другого конца стола на меня взирала Мамаша Адити. То была грузная женщина лет эдак сорока, богато наряженная, а её по-аларийски смуглое лицо обрамляли густые чёрные волосы. Корчила она из себя матушку, но приходилось ли ей самой хоть раз родить ребёнка, мне неизвестно.
        По правую руку от меня сидела Анна Кровавая, по левую - Йохан. Такое нелестное для себя положение вещей он, само собой, заметил, но к этому времени уже к нему привыкал. За последние шесть месяцев Анна более десяти раз заслужила своё место.
        За спиной у меня стоял Лука Жирный, облачённый в новёхонький наряд, и вот он склонился и прошептал мне на ухо:
        - Вот этот, в пурпурной рубашке-то - это Грегор и есть.
        Я кивнул, не сводя глаз с Мамаши Адити, а Лука вновь распрямился и опустил свои крупные дюжие руки на спинку стула. Я бросил взгляд на человека, на которого указал Лука, - того, что сидел по левую руку от Мамаши Адити. Так, значит, это он берёт взятки у Луки. Наш человек среди Кишкорезов.
        Я задавался вопросом, есть ли у Адити кто-нибудь среди Благочестивых, хотя уверен, что уж кто-нибудь да есть. Важнее понять, кто же именно. Определённо кто-то из новобранцев. Старый состав отряда теперь поредел ещё сильнее - троих мы потеряли в ожесточённой борьбе за возврат моих угодий, а те, кто остался, были преданы до мозга костей. Даже сэр Эланд, лжерыцарь, доказал наконец свою верность, когда связной Кишкорезов посулил ему золото за предательство. Сэр Эланд принёс мне его голову в пропитанном кровью мешке, и когда я похлопал лжерыцаря по плечу и поблагодарил за преданность, тот чуть не разрыдался. Я тогда подумал, что нужно сэру Эланду было всего лишь обрести место под солнцем, и, как по мне, он его всё-таки нашёл.
        До сих пор, впрочем, наши отношения с Кишкорезами проходили без кровопролития, и хотелось сохранить такое положение. Хотя бы до поры до времени. Я попытался прощупать почву на предмет того, что Мамаша Адити думает по этому поводу, но вот с этим как-то не заладилось. Её лицо ничего не выражало, пухлые руки она неподвижно сложила на столе, и в свете масляных ламп на них матово поблёскивали многочисленные золотые кольца.
        - Мамаша Адити, - наконец нарушил я молчание. - Рад видеть, что ты вернулась с войны целой и невредимой.
        Ясное дело, этому я рад нисколько не был - сказать по совести, я молился, чтобы она сгинула под Абингоном. Но Госпожа наша не отвечает на молитвы, и Мамаша Адити въехала в Эллинбург во главе своих выживших ребят через месяц после нашего прибытия. Однако только сейчас мы впервые с ней заговорили - три месяца ушло у Луки Жирного, чтобы сторговаться о нашей встрече на таких условиях, которые бы устроили и его самого, и посредника Адити.
        Она неторопливо кивнула.
        - Господин Благ, - промолвила она, - я возношу хвалу Многоглавому богу за то, что ты остался в живых.
        Я натянуто улыбнулся. Многоглавый был какой-то из аларийских богов, я его не знал, но у доков находился посвящённый ему храм, прихожанами которого были купцы с чайных кораблей. Видимо, Адити тоже ему поклонялась. Чего не знаю, того не знаю, но что-то её речи казались сомнительными.
        - Пусть же эти слова станут последней ложью, которую мы сегодня скажем друг другу, - молвил я. - Или мы оба не деловые люди?
        Адити нахмурилась, мясистое её лицо сморщилось до такой степени, что чёрные глазки, кажется, почти совсем потонули в складках кожи.
        - Это так, - согласилась она. Я чувствовал - она пытается разгадать мои намерения. Обычно на таких
        редких сходках между главарями соперничающих кланов разливалась сладкая ложь, а тем временем каждый прикидывал, как бы половчее вонзить другому перо промеж лопаток. Я же заговорил почти откровенно, и, сдаётся мне, её это удивило.
        - Тогда давай и побеседуем, как деловые люди, - сказал я. - Мы не придворная знать, ни ты, ни я, чтобы прятать ножи за улыбками и любезностями. У меня своя корысть, у тебя - своя, но пока они друг другу не противоречат, не вижу причины, почему мы не можем мирно уживаться в Эллинбурге. А ты?
        - Вонище твоё, Колёса мои, - ответила она. - Ничего не изменилось.
        - Не изменилось, - признал я. - Но скажи мне вот что: сколько собственности у тебя отобрали, когда ты вернулась с юга?
        Адити сжала губы в сердитую черту, а человек, который сидел по левую руку, тот самый Грегор, наряженный в пурпурную сорочку под изысканным чёрным камзолом, склонился и что-то шепнул ей на ухо. На миг она заколебалась, затем кивнула.
        - Я знаю, что Благочестивых тут винить не в чем, - произнесла она.
        - Не больше, чем можно винить Кишкорезов за мои потери, - ответил я. - У нас общий враг.
        - Хауэр, - злобно бросила Адити. - Вечно этому жирному слизняку хочется захапать побольше. Налоги, подкупы, разрешения, проверки, поборы за то, поборы за это. Каждый год одно и то же.
        Я покачал головой.
        - Губернатор каким был, таким и остался, - согласился я, - но с чего бы ему отжимать у нас заведения, если придётся самому набирать штат и самому ими управлять? Намного легче вместо этого просто взвинтить налоги. Так что за этим стоит не Хауэр.
        - Тогда кто?
        Перед встречей Эйльса тщательно подготовила мне речь.
        - В городе новые люди, - начал я. - Понаехали из далёких северных городов, до которых так и не добрались вербовщики, и ищут лёгкой наживы. Но за ними стоит кто-то ещё, какая-то крупная шишка не из местных, которая желает отнять у нас источники дохода.
        - Ты знаешь, кто это?
        - Нет, - соврал я. - Но это не значит, что мы не можем им навредить. Сейчас я уже отбил все свои заведения, кроме одного, и по тому, что я слышал, могу предположить - ты занимаешься примерно тем же. Как продвигается?
        Мамаша Адити прищурилась, словно заподозрила ловушку. И опять человек в пурпурной сорочке склонился и принялся что-то ей нашёптывать, скармливая нужный извод событий, который купил у него Лука Жирный, заплатив золотом из моего кошелька.
        - Я потеряла людей, - призналась она через некоторое время.
        - Ты? - кивнул я со скорбным видом. Со слов Лукиных осведомителей, дела у Благочестивых шли получше, нежели у Кишкорезов, но и у нас хватало потерь. - Да, люди погибли. Слишком уж много Благочестивых переплыли реку за последние шесть месяцев.
        С возращения в Эллинбург я потерял в общей сложности пятерых. Шестерых, учитывая Хари, который никогда уже толком не сможет ходить и сражаться. Я знал, впрочем, что у Мамаши Адити урон тяжелее. Намного тяжелее, подозревал я. Сканийцы в основном сосредоточили усилия на её угодьях, вокруг Колёс, где располагаются мануфактуры и сыромятни. Их влекла городская промышленность, как объяснила Эйльса, и рабочая сила. Мои заведения отжали они просто потому, что те попались им под руку, но они не были так уж нужны сканийцам. Кроме одного, конечно. Его-то они по-прежнему удерживали.
        Мамаша Адити откинулась на стуле и жестом подозвала незнакомого мне человека, сидящего от неё по правую руку, - здоровенного отморозка со шрамами на лице, в долгополой шубе и чёрном кожаном камзоле, шитом серебром.
        По словам Луки, в Кишкорезах он недавно. Можно только предположить, что Мамаша Адити привела его с собой из-под Абингона, из отряда, которым она там командовала, но доподлинно это неизвестно. Если так - странно, что он оказался от неё по правую руку.
        Неизвестный полез за полу своей щёгольской шубы, извлёк на свет длинную глиняную трубку и передал её начальнице. Та поднесла трубку к фитилю масляной лампы, которая стояла посреди стола, раздула огонёк, и мне в ноздри ударил тошнотворно-сладковатый запах маковой смолы. По-видимому, не только нового человека привела она с собой из-под Абингона. Я заметил, как неодобрительно прищурилась Анна Кровавая. Под Абингоном маковая смола доставила нам немало хлопот, и мы все узнали этот запах. Смолу знали в Эллинбурге ещё до войны - я и сам, было дело, приторговывал незаконно провезённым зельем - естественно, с первым из Слуг королевы, с которым я познакомился, причём главным образом на смоле-то я этому сучьему выблядку и попался, но бывало это редко, да и сбывал я эту дрянь только лекарям, которые применяли её для утоления невыносимой боли. Под Абингоном смола поначалу использовалась с той же целью, пока не обнаружилось, что если курить, не только будучи полумёртвым от ран, то на душе делается чертовски хорошо. Смолу курили, чтобы было хорошо на душе, чтобы забыть об ужасах войны, чтобы наконец заснуть. И
внезапно выяснялось, что, раз начав курить маковую смолу, остановиться уже и не можешь. После этого начинались трудности. Со времён войны мы всё больше и больше наблюдали в Эллинбурге смолу и то, что она вытворяет с людьми. Курильщики смолы распродавали всё, что было у них за душой, чтобы утолить пагубную страсть, и оказывались на улице. Невиданно возрос уровень мелкой преступности - даже на моих собственных улицах моих же новонабранных дозорных приходилось держать в ежовых рукавицах, чтобы не покушались на честные хозяйства. Тех, кто курил смолу и для утоления этой страсти вставал на преступную дорожку, я изгонял прочь из Вонища. Тех, кто попадался мне на продаже смолы, я убивал.
        Посмотрел я через стол на Мамашу Адити, на извивающиеся клубы синего дыма у неё из ноздрей - и понял, что время на встречу потрачено впустую.
        - Она не помогла бы нам отвоевать «Золотые цепи», даже если удалось бы заключить соглашение между Благочестивыми и её Кишкорезами, - объяснял я Эйльсе в ту ночь, сидя у неё в комнате, через стену от моей на чердаке «Рук кожевника». Было уже за полночь, харчевня около часа назад закрылась. За окошком над конным двором кружился снег и мало-помалу заметал деревянную раму.
        - Ну и что же ты ей сказал? - резко спросила Эйльса со своим кристально чистым даннсбургским выговором. - «Я дичайше извиняюсь, но вы, кажется, курите маковую смолу, так что мы не можем работать вместе, прощайте»?
        Она сидела на единственном в комнате стуле и вязала при свете масляной лампы на подоконнике. Я отхлебнул из бутылки с брагой у меня в руке и ответил:
        - Нет, Эйльса, всё было не так. Я наплёл ей бессмысленных любезностей, как оно и предполагалось. Пустил в ход заготовленную речь, как ты меня научила, на случай, если всё пойдёт коту под хвост, а туда оно всё благополучно и пошло. «Да, Мамаша Адити, мы с вами друзья и деловые партнёры. Нет, Мамаша Адити, я не ищу возможности подмять под себя Колёса. Благодарю, Мамаша Адити, это для меня большая честь. Нагнись, Мамаша Адити, дай-ка чмокну тебя в твою жирную вонючую задницу!» Подумать только, какие деньжищи Лука отвалил этому хмырю в рубашечке, Грегору, а он и словом не обмолвился, что она курит грёбаную смолу!..
        Я отвернулся и со всей силы саданул кулаком в стену у дверей - штукатурка потрескалась, а руке стало больно.
        - Успокойся, Томас, - сказала Эйльса, и это меня настолько разозлило, что я чуть было не швырнул в неё бутылкой. Чуть было. В пальцах у неё позвякивали спицы, и этот звук пробуравливал мне голову - словно какая-то живность заползает в уши. Я сделал добрый глоток и перевёл дух.
        - А это и не сработало бы, разве не ясно? - сказал я наконец. - Она, похоже, теперь у них лучший, мать её, покупатель.
        - Да, я это, разумеется, понимаю, - сказала Эйльса, - я размышляю, вот и всё.
        - Что ж, размышляй пошустрее. Предполагалось-то, что мы отобьём «Цепи» в следующий Божий день, а теперь у нас ни Кишкорезов, чтобы нас поддержать, ни хоть какого-нибудь долбаного плана.
        - До Божьего дня ещё пять суток. - Эйльса вздохнула и отложила вязание. - Без Кишкорезов о том, чтобы идти напролом, как мы планировали, не может быть и речи. Нас для этого просто не хватит.
        Я стиснул зубы. К тому времени я уже знал, что Эйльса частенько думает вслух, но, как по мне, порой это звучало так, будто она разжёвывает мне мои же собственные задачи - как несмышлёному ребёнку. Ясное дело, она просто так привыкла, но всё-таки приходилось себе напоминать не держать на неё за это зла.
        - Это понятно, - силился я не повышать голоса.
        - Всегда есть какой-нибудь способ, Томас. Всегда. - Она взглянула на меня и вдруг лучезарно улыбнулась, как всегда, если намеревалась сменить предмет беседы, - притом настолько резко, что у меня закружилась голова. - Тебе бы завтра сходить и проведать Билли.
        - Ага. - Я был рад, что разговор о вечернем провале на встрече с Мамашей Адити наконец прекратился. - Наверно, так я и сделаю.
        - Отнесись к нему серьёзно, Томас, - предупредила Эйльса. - Вы не виделись с тех пор, как он приступил к обучению у чародея, и мальчик, может быть, покажется тебе совершенно другим, но смотри - отнесись к нему серьёзно. Может быть, настанет время, когда он нам пригодится.
        Я заметил, что мы снова вернулись к «вероятно» да «может быть». Надо признать, привычка Слуг королевы всегда вот так расплывчато выражаться выводила меня из себя. Я пожелал ей доброй ночи и отправился к себе спать. Заснуть было непросто, но при помощи остатков браги в итоге всё-таки удалось.
        Глава двадцать пятая
        Не знаю, почему на следующее утро захватил я с собой Анну Кровавую, но, кажется, сделал совершенно правильно. Это именно у неё в первую очередь возникли неприятности с Билли Байстрюком, так что без её опасений он ни за что не попал бы к Старому Курту. О том, чтобы идти одному, и речи быть не могло, особенно после вчерашней бесплодной встречи с Мамашей Адити, но для охраны я мог бы взять с собой кого угодно из мужчин. Однако не взял. Я захватил с собой Анну, и всё тут.
        По тем временам это было небезопасно. Когда мы в прошлый раз ступили на тропку вдоль речки-говнотечки, ведущую к Колёсам, я только недавно возвратился в Эллинбург, и слухи разойтись ещё не успели. Но это тогда. Тогда мы с Анной смогли сойти за каких-нибудь потрёпанных жизнью ветеранов, которые вернулись с войны и бродят по трущобам, но по второму разу такое уже не прокатит. Теперь я снова Томас Благ, глава Благочестивых, и меня знает каждая собака. По праву мне полагались шесть вооружённых до зубов телохранителей, куда бы я ни направился, но путь наш лежал в угодья Кишкорезов, а там Благочестивым делать было вроде как нечего. Я сказал как-то Анне, что Благочестивые в большом числе без особой нужды на Колёса не сунутся, и так оно пока и было.
        При всём при том я чуял - из закопчённых окон деревянных доходных домов, мимо которых мы проходили, за нами следят чьи-то взгляды.
        Прибрежная тропинка зимой была особенно коварна, а по реке несло обломки ледяной корки. У воды было морозно, и, несмотря на наши добротные шубы, плащи и перчатки, когда мы дошли до двери Старого Курта, оба задубели до костей. Крыса, приколоченная к двери, превратилась в ледышку. Я поднял руку для стука и уже набрал было воздуха, чтобы произнести условное приветствие, но дверь отворилась раньше, чем я к ней притронулся. На пороге стоял Билли Байстрюк и внимательно нас разглядывал.
        - Томас, - сказал он. - И Анна Кровавая.
        Я кивнул:
        - Как поживаешь, Билли?
        На верхней губе у парнишки уже проклюнулся первый пушок, а в общем выглядело так, будто он за каждый месяц, проведённый у Старого Курта, вытягивался на целый дюйм. Наверно, не буквально, но, сказать по правде, парню не так уж много осталось до того, чтобы сравняться по росту со мной. При этом, однако, под просторной рубашкой и штанишками Билли смотрелся болезненно тощим. Я подумал - верно, его тринадцатые именины прошли неотмеченными, и стало мне досадно, что пропустил совершеннолетие Байстрюка.
        - Неплохо, - ответил Билли. - Вы зайдёте.
        Как всегда у него, это был не вопрос, а утверждение, и я подивился прозорливости хлопчика. На самом ли деле говорит с ним Госпожа, сообщая будущее? Чего не знаю, того не знаю. Может, это его врождённое искусство, а может, он просто хорошо разбирается в человеческой природе, ну или всего лишь безумен. Как бы то ни было, а был он прав.
        - Нам хотелось бы, Билли.
        Он кивнул и отступил в сторону, пропуская нас в дом Старого Курта. Провёл нас с Анной в переднюю, где у жарко натопленного камина у себя в кресле сидел старик. Курт выглядел старше, чем я его запомнил, бледным и осунувшимся. Как по мне, это было крайне странно, потому что за годы между моим детством и возвращением в Эллинбург постарел он вроде бы незначительно. Под конец жизнь уделывает каждого, решил я.
        Курт поднял взгляд и ухмыльнулся нам своей крысиной ухмылкой.
        - Ага, Томас Благ и прекрасная… и Анна Кровавая, - это он, понятное дело, вспомнил, что ему сказала Анна. - Как живётся-можется?
        - Неплохо, - ответил я. Сел на табурет напротив старика - других в комнате и не было, Анна же встала у меня за спиной и держала руки вблизи от кинжалов. Вижу - она даже сейчас не доверяет Курту, знать, по-прежнему нелегко ей примириться с тем, что происходит в этом доме.
        Курт вяло, по-старчески, хохотнул.
        - Неплохо, - повторил он. - Неплохо, что ты одеваешься будто важный господин, а перед тобой снова кланяется да расшаркивается всё Вонище. И ты, и Адити - оба вернулись с этой вашей войны, словно ничего и не было.
        Я подумал про Йохана, про Котелка, про свои собственные поблёкшие уже воспоминания и покачал головой:
        - Было. Мы это пережили, вот и всё.
        - Вот и славно, - сказал Курт. - Выглядишь ты богатым. Может, мне и цену повысить?
        - О цене мы ведь уже договорились, - отрезал я. - По марке в неделю за его обучение и содержание, это более чем справедливо.
        - Ну, мальцы, когда растут, кушают много, - теперь Курт заговорил уклончиво. Взгляд у него забегал с огня на носки башмаков, с меня на дверь, глазки зашныряли у него по лицу, словно непоседливые зверьки.
        - Что такое, Курт?
        Искусник кашлянул, и я понял, что в дверях стоит Билли и прислушивается к нашей беседе.
        - Эй, малец, - Курт попытался сказать властно, но голос предательски дрогнул. - Сходи наверх да принеси свои записи.
        Билли кивнул и вышел, а через некоторое время я расслышал, как он взбирается по лестнице. Посмотрел на старика, поднял брови, а тот поманил меня к себе с удивительной поспешностью. Я склонился и стал слушать.
        - Три марки в неделю или забирайте его обратно.
        - А что такое?
        Курт сгрёб меня за загривок, притянул к себе и зашептал прямо на ухо. Я поднял руку, чтобы Анна не беспокоилась, и принялся слушать.
        - Отмеченный богиней, едрить мой сморщенный хрен, - шипел мне на ухо Курт так тихо, что Анна точно ничего не услышала. - Он меня в страх вгоняет, а такого я о ком попало не скажу. Не может быть необученный малец настолько сильным. Мальчишка одержим, мать его!
        Вспомнился мне тот день, когда мы впервые привели Билли к Курту домой, да как Курт разжёг пламя при помощи искусства и пасса руками, а Билли его погасил одним только взглядом. Вот не знал, что он так может, и было ясно, что Курт такого тоже не ожидал. Я задумался, на что же пацан способен теперь, после полугода обучения. Сказать по правде, я и сам всегда чуток побаивался Байстрюка, хотя и не могу чётко сказать, с чего бы. Как известно, сэр Эланд тоже страшился его до дрожи, а после того, как Билли заглянул к нему на Свечной закоулок, так и больше того, но я не знал, что именно произошло той ночью, да думаю, так и не узнаю. Во время войны я исповедовался Билли, а было так потому, что как-то ночью в Абингоне, после того как я натворил всякого и на душе было тяжко, зашёл ко мне в палатку Билли да и говорит: ты, дескать мне исповедаешься. Так и сказал. Билли никогда не задавал вопросов. Если говорил, что что-нибудь случится, - так и случалось. Сказал, что я ему исповедаюсь, - вот я и исповедался, а почему - до сих пор не пойму. Отмеченный богиней - так я тогда подумал. Так объяснял это и себе, и
отряду, и этого объяснения было достаточно. В глазах у ребят это делало Билли святым. Святость и одержимость - похоже, две стороны одной монеты, но первая - это приемлемо и даже похвально, а вот вторая - совсем наоборот. Ясное дело, такого я допустить не мог, особенно если услышит кто-нибудь третий.
        - Не желаю больше слышать это слово, - прошептал я на ухо Курту. - Три марки в неделю, если столького стоит удержать твой язык за зубами, но ни медяком больше, и это окончательная цена, чего бы он ни сделал. Не испытывай меня, Старый Курт. Мальчишка свят, ты за это просишь надбавки, дело обстоит так и никак иначе. Понятно?
        Старый Курт резко кивнул и отстранился как раз в момент, когда Билли снова зашагал по ступенькам. Три марки в неделю - достаточно, чтобы меня передёрнуло, даже и сейчас. Впрочем, как по мне, деньги были потрачены с пользой.
        Я обернулся и вижу - Билли стоит в дверях и держит в руках здоровенную книгу в чёрном кожаном переплёте, охватывая всех нас немигающим взором. Задумался я, какая же разница между святостью и одержимостью. Когда чудо становится чародейством, а чародейство становится колдовством? Заложено ли это в самой природе действия - или же в глазах смотрящего? Или это решает тот, кто рассказывает о чудесном событии, и если так, зависит ли всё от того, кто именно о нём рассказывает? Как по мне, магия - она магия и есть, но чего не знаю, того не знаю. Полагаю, это философский вопрос, а сейчас не время разводить философию.
        - Что это у тебя там, Билли? - спросил я.
        - Ну-ка, покажи дяде Томасу, над чем ты трудишься, мальчик, - сказал Курт.
        Так меня ещё никто никогда не называл. Йохан был моим единственным братом - а у него детей не водилось, как и у меня самого. Но, надо признать, звучало это приятно для моих ушей. Неплохая это, наверно, штука - быть дядей. Должно быть, лучше, чем отцом.
        Я встал, а Билли раскрыл книгу и стал мне показывать. Толстые пергаментные листы были исписаны детским почерком, исчерчены знаками и схемами, которые я не успевал прочитать до того, как он переворачивал страницу. Всё, что я подумал, - эта книга, верно, стоила хорошую груду серебра даже и без печатного текста. Такую книгу простому человеку не раздобыть, это уж точно. В такого рода книгах вели записи начальники гильдий, ну и, надо думать, родовитая знать. Так что, может, Старый Курт и не столь уж высокую заломил цену, если он даёт в руки Билли подобные штуки. Я кивнул, будто понял, на что смотрю, желая порадовать Байстрюка. Парнишка, по всей видимости, трудился усердно, хотя над чем именно - гадать не берусь.
        Я столь же далёк от чародейского искусства, сколь далеки от него почти все остальные, признаюсь в этом безо всякого стыда. Может, один на десять тысяч способен постичь эту премудрость - и то в самом лучшем случае. Под Абингоном было нас шестьдесят пять тысяч, и среди всех знал я только двух мужчин-искусников да трёх женщин-искусниц. Даннсбургские чародеи, само собой, на фронт не пошли. Боевая магия для них была «ворожбой», а, по словам Старого Курта, на подобные вещи взирают они свысока, как на что-то ниже их достоинства. Наши искусники - все пятеро - полегли в бою, сражаясь за родину. Надо заметить, служить короне не было ниже их достоинства.
        - Посмотри вот на это, дядя Томас, - Билли перевернул страницу и показывал мне какой-то чертёж, замысловатый почти до невозможности. Я уставился на рисунок, силясь сообразить, что же именно у меня перед глазами. Оказалось, что я не в силах по-настоящему на нём сосредоточиться. Билли назвал меня дядей - так, словно это было совершенно естественно. Вот это-то слово и не смолкало у меня в голове, всё перекатываясь, как отдалённые раскаты грома. Изображение на странице, казалось, вертится и ускользает, как только я на него ни взгляну. Я моргнул и приложил руку ко лбу.
        Дядя…
        Изображение зашевелилось, его линии сами проступали через пергамент у меня перед глазами. Мелькали буквы, которые я не мог произнести, потому что таяли они быстрее, чем я успевал сложить из них слова. Я увидел карты, долготы и широты, высоты и здания, пути снабжения, стрелки наступления и обороны. Увидел планы боевых действий, войска, выстроенные на нарисованной местности. Увидел Эйльсу - вот она глядит мне в глаза. Увидел и Вонище с птичьего полёта, и Закоулки, и дома между ними. Увидел пушку, которую установили на холме в обители. Увидел, что будет с Эллинбургом, если сюда придёт Абингон. Эйльса… Пушка… Клубы дыма взвились над страницей, разгорелся багровый огонь, загрохотали выстрелы. «Дя-дя!» - ревели пушки. - «Дя-дя!»
        Увидел лик Госпожи нашей - вот она взирает прямо на меня. Взор её безжалостен.
        «Дядя!»
        Сильные руки Анны подхватили меня под плечи, прежде чем я грохнулся на пол. Она опустила меня на табуретку у огня и присела передо мной на корточки, внимательно вглядываясь в лицо:
        - Томас? Ты меня слышишь?
        Я тряхнул головой и моргнул. Передо мной была Анна, она встревоженно нахмурилась, отчего шрам собрался в складки. Я сжал переносицу большим и указательным пальцем, зажмурился до рези в глазах и лишь после этого кивнул:
        - Слышу, Анна Кровавая.
        Я поднял взгляд на Старого Курта и вижу - старик тоже на меня смотрит, и вид его мрачен.
        - Это Билли сам рисовал, - проговорил он. - Я ему не показывал.
        - Что это такое, Билли? - спросил я.
        Парнишка пожал плечами:
        - Рисунок. Я нарисовал.
        - Это текучий символ, - объяснил Курт. - Года через три, может, чуть меньше, если малец проявит смекалку и будет схватывать всё на лету, настало бы время мне приступить к его обучению, как рисовать такое. А это он сам постарался, две недели тому, я ему ничего не показывал.
        Старый Курт сглотнул - на цыплячьей шее взад-вперёд дёрнулся крупный кадык - и больше ничего не сказал.
        - Молодец, Билли, - сказал какой-то человек, но голос его прозвучал гулко, как бы издалека, с конца длинного туннеля. - Ты, похоже, опережаешь свою науку. Сам я в школе особо не блистал, а ты, вижу, навёрстываешь мои неудачи.
        Учился ли я когда-нибудь в школе? Не помню. Этот человек, наверно, учился, а я вот - не знаю. Да и кто он такой, не знаю.
        Билли как раз поглядел на меня:
        - Ты упал, - изрёк он не сразу. - Я знал, что ты упадёшь.
        Затем мальчишка развернулся и вышел из комнаты, держа книгу под мышкой, и было слышно, как он поднимается по ветхой деревянной лестнице. Действительно ли я падал? Без понятия. Я невидящим взглядом смотрел на огонь и дрожал. Продрог до костей. Набросил на себя плащ, укутался поплотнее в шубу, а по спине, щекоча, сбегали ручейки пота. Было чертовски холодно. Я придвинулся к огню, пока от его жара у меня не запылали щёки. Как же. Сука. Холодно.
        «Что это?»
        Где-то кто-то говорит. Голос вроде бы женский, но настолько сиплый, что нельзя сказать наверняка. Кто же это?
        «Что с ним такое?»
        «Боевой шок».
        Этот уже мужской, судя по звуку - старческий. Я задумался, о ком это они говорят, но мысли довольно скоро унеслись куда-то вдаль, и я понял, что мне в общем-то наплевать. Мне жутко холодно, а до огня так далеко. Почему они не пододвинут огонь поближе, когда мне так холодно?
        «Раньше у него никаких признаков не было».
        «Бывает, он проявляется не сразу. Иногда, если шок тяжёлый, через долгое время».
        «А ты ведь об этом знал, верно?»
        Теперь её голос - этой сиплой женщины - звучал враждебно. С вызовом звучал.
        «Это верно, знал», - сказал старик, и печаль у него в голосе свидетельствовала - знал на собственном горьком опыте. Кто же он такой?
        Глава двадцать шестая
        - Пришлось прийти и тащить тебя оттуда на хрен, - сказал Йохан.
        Я проморгался и уставился на него. Лежал я у себя в постели на чердаке харчевни. Через окошко пробивались холодные лучи утреннего солнца, а мой младший стоял надо мной и расписывал, как было дело.
        - Анна Кровавая отправила гонца - нашла и заплатила какой-то девке из-под Колёс. Хрен её знает, кто такая. Срочное дело, говорит, пришлите людей и повозку. Ну на хрен, думаю, оба мы прекрасно знаем - если тебя через все Колёса провезти в телеге, хана тогда Благочестивым. Пошли за тобой мы с Чёрным Билли и Лукой Жирным, дождались полной темноты, ну и потащили на себе вдоль речки, чтобы никакая сволочь нас не засекла, а Анна Кровавая тыл прикрывала. Вот ты и дома, Томас. Всё в порядке. Всё прошло. Ты теперь дома.
        Я приподнялся, посмотрел Йохану в глаза и по боли в них увидел, что тот всё понял. Боевой шок. Я его не чувствовал или думал, что не чувствую. Никогда его не ощущал, пока Билли Байстрюк не показал мне этот свой рисунок - или символ, или как его там. На какой-то срок я… потерялся. Это ясно, но сейчас не время показывать слабость.
        - Со мной всё путём, - сказал я и присел на постели. - Всё со мной путём, Йохан, и пусть никто не думает обо мне как-то иначе.
        - Там были мы с Лукой, - сказал он, - а Чёрному Билли доверять можно смело. Мы ни словечком тебя не выдадим, ни один.
        Я кивнул, но всё же во рту оставался кисловатый привкус. Неужели это было таким уж секретом - что война точно так же наложила на меня отпечаток, как и на любого, кто воевал? Всю дорогу из Абингона я держался, сохраняя единство среди ребят, покуда мы не дошли до Эллинбурга. Держался я и все последние шесть месяцев, возглавлял отряд и одно за другим отбивал свои владения, наблюдал, как гибнут люди, и всё равно делал то, что должен был делать. Держался вплоть до мгновения, когда держаться дальше просто не хватило сил. Билли Байстрюк что-то со мной сотворил, это уж точно. Что-то, отчего распахнулся тайник в самых дальних глубинах моего подсознания, где я надёжно упрятал ужасы войны. В это место, в эту часть подсознания, где хранились воспоминания об Абингоне, я поклялся никогда не заглядывать - и не заглядывал. Что бы там ни нарисовал Билли у себя в книге - это было нечто чародейское. Чернила на пергаменте не могут учинить такого с человеком, уж явно не сами по себе. В рисунок, который начертил Билли, вплетены чары. Это я знал наверняка - и начинал понимать, чем это парнишка так пугает Старого Курта.
Как-никак живут они вместе под одной крышей. Но, конечно же, Билли тоже был под Абингоном. Когда в Мессии приняли его в полк, было ему не больше двенадцати, но парнишка мог сражаться. Под рушащимися стенами цитадели Билли убивал людей. Как и все остальные, Билли терпел грохот пушечных выстрелов. Когда дошло дело до оказания последней милости раненым и сбрасывания трупов в чумные ямы - Билли выполнял свою долю грязной работы. Я задумался, что именно из того, что я увидел в рисунке, происходит из моего мысленного тайника, а что - из собственного тайника Билли. Это ясно, мальчишку покалечило то, что он видел и что сам делал. Всех остальных тоже, но мы-то все взрослые мужики. А Билли - ребёнок. Испуганный, искалеченный, сломленный ребёнок, который отмечен богиней и обучается чародейству с жуткой быстротой.
        Я встал с постели и уверенно справил малую нужду в горшок - просто чтобы показать Йохану, что я на это способен. В конце концов, у всех день начинается с одного и того же, и, когда это понимаешь, уже не так замечаешь в других инаковость.
        - Порядок, - сказал я, застёгивая исподнее. Прошлой ночью кто-то меня, очевидно, раздел и уложил в постель, но кто именно, был я без понятия.
        - Дай-ка я оденусь, а там посмотрим, как у нас дела обстоят.
        - Не лучше, чем вчера, - вздохнул Йохан. - «Цепи» по-прежнему охраняются что твоя долбаная крепость, и без Кишкорезов отбить их у нас силёнок не хватит.
        Это верно, не хватит, но со вчера я кое-что вспомнил. Когда Старый Курт нас приветствовал, он чуть было не обмолвился и опять не назвал Анну Кровавую «прекрасной дамой» - это натолкнуло меня на дельную мысль.
        - Ты что, издеваешься? - напустилась на меня Анна, когда я ей об этом сказал. Мы сидели на кухне харчевни, Эйльса мыла стаканы и слушала наш разговор.
        - Нет, Анна, нисколько, - ответил я. - Мне нужно вернуть «Цепи», ты ведь знаешь. Мы это уже несколько недель намечаем.
        - Мы-то планировали сделать это вместе с Кишкорезами, а теперь мандой накрылся план-то, - сказала она. - С чего ты считаешь, что мы всё ещё можем?
        - А помнишь, что говорил нам командир о тактике боя, разве нет, Анна? «Где хитрость - там победа», вот как он говорил. Что ж, если у меня не хватает людей для честного боя, тогда я, чёрт возьми, пойду на хитрость.
        - Ну даже предположим, что я скажу «да» (чего я говорить не буду), как на нас после такого посмотрят другие кланы?
        Я пожал плечами. Как по мне, несправедливая схватка - это только такая, где ты проиграл. Через год никто и не вспомнит подробностей того, как именно всё произошло. Помнить будут только, кто остался в живых и кто умер.
        - Так мы примем внешний облик тех, кто сейчас хозяйничает в «Золотых цепях». Это сработает, Анна.
        Она припечатала меня взглядом и ткнула пальцем в длинный шрам у себя на лице.
        - У какой ещё «прекрасной дамы» такая рожа, а, Томас Благ?
        - Кажется, это дело поправимое. Эйльса! Подойди-ка сюда на минутку.
        Эйльса подошла к столу и положила руку мне на плечо - так естественно, словно и вправду была моей любовницей, а не просто играла такую роль. Во всём, что она ни делала, была она очень убедительна. Приходилось постоянно напоминать самому себе, что это только притворство.
        - Что для тебя сделать, красавчик? - хихикнула она. Анна злобно зыркнула, но сдержалась.
        - На что годятся румяна и пудры? - спросил я.
        - О, они творят чудеса! - ответила она. - Есть и многое другое. И смолы, и краски, и… ой-ой-ой, вижу! Ой, полно, Анна, я могу убрать этот шрам, милая моя, если об этом ты меня просишь. Хотя бы ненадолго. Понадобится немного посыпки, так что тебе лучше будет не улыбаться, а то всё потрескается, но Эйльса может всё сделать как…
        - А со всеми остальными как быть? - перебила Анна. Она-то считала, что Эйльса - всего лишь дурочка-трактирщица и вроде как моя любовница, и даже не пыталась прикидываться, будто та ей нравится. Эйльса, конечно, воспринимала это совершенно спокойно, так же как мытьё стаканов, заигрывания с пьяными мужланами и всё остальное, что она делала, чтобы сохранить свою маску.
        - С этими-то молодцами? О, да их чуточку здесь, чуточку там подправить - как новенькие будут! Этого ты хочешь, Томас?
        Я кивнул. Это-то мне и было нужно. Мне ещё не выпадало возможности обсудить свой замысел с Эйльсой, но, похоже, она уже сама догадалась, что у меня на уме. Она была далеко не дурой, что бы там ни думала Анна Кровавая.
        - Вот и чудно, - сказал я. - Держимся изначального плана. Вечером в Божий день. Так у нас достанет времени разыскать одежду и закупить всё необходимое. Управишься со всеми за сутки, Эйльса? Будут Анна, я, Йохан, Григ, Тесак и Эрик.
        Я бы предпочёл, чтобы с нами отправился Чёрный Билли, но чёрные лица не такое частое зрелище в Эллинбурге, чтобы кто-нибудь его не признал, вне зависимости от стараний Эйльсы. Григ и Эрик из моего старого отряда оба были хороши в ближнем бою, а Тесак из отряда Йохана дрался как сам дьявол. Да и потом, их-то как раз никто не узнает.
        - Ну а Лука? - спросила Анна. - Он едва ли не единственный в городе толстяк, к тому же он играет на лютне. Это может пригодиться.
        Да, Лука, вдобавок ко всему, играл на лютне. Научился музыке ещё до войны и, как только у него в карманах снова завелись денежки, купил себе красивый инструмент, который хранил в большом кожаном чехле. Я понял, что именно этот чехол, а не сама лютня, привлёк внимание Анны.
        - Да, - согласился я. - Лука тогда тоже с нами.
        - Ладно, у меня будет полно работы, но смогу, - сказала Эйльса. - Всё для тебя, Томас.
        Я потрепал её по заду - такое мне перепадало, лишь когда она играла свою роль, - и улыбнулся трактирщице:
        - Хорошая служанка!
        Она снова занялась стаканами, а я задумчиво поджал губы.
        - Надо будет раздобыть тебе подходящее платье, - сказал я Анне. - Что-нибудь поизысканнее, как оделась бы всамделишная знатная дама. Лакейские ливреи ребятам, думаю, и пышный наряд - Йохану. А я сойду за твоего супруга.
        - Да ладно? - Анна тем не менее улыбнулась, чтобы это звучало не слишком язвительно. - Губу-то не раскатывай, Томас Благ!
        Я улыбнулся в ответ. Мы с Анной отлично понимали друг друга. Она по-прежнему была одним из самых частых гостей дома в Свечном закоулке, и, похоже, Роузи в эти дни редко виделась с кем-то ещё.
        - Это понимать как «да», Анна Кровавая?
        Она вздохнула:
        - Думаю, да, но чудес от меня не жди. Я тебе не лицедейка и уже говорила, что в грёбаном платье не могу драться как следует.
        - Держись поближе к Луке, и драться даже не придётся, - сказал я. - Если сделаем всё как надо, а уж мы-то сделаем, они даже и не поймут, что это на них свалилось.
        Глава двадцать седьмая
        Наконец настал Божий день, я выслушивал исповеди на втором этаже в «Руках кожевника», а Эйльса в это время чародействовала над Анной Кровавой в соседней комнате. Всю последнюю неделю я отращивал усы, и вот они уже смотрелись почти совсем прилично. Настолько прилично, насколько вообще могут смотреться усы. Я старался сохранить их тонкими и ухоженными, как принято у знати. Они были мне противны, они были последним, что согласился бы Томас Благ носить у себя на лице. Но сегодня вечером я именно что хотел выглядеть не как Томас Благ.
        Когда Сэм Простак окончил свой рассказ о том, как три ночи назад пёрнул в лицо Эрику, пока тот спал, а я отпустил ему сие прегрешение, снял я сутану и спустился в общую комнату. Харчевня была сегодня закрыта - уж слишком много всякого тут у нас творилось, чтобы это видели посторонние и выносили наружу сплетни и слухи.
        Григ уже облачился в лакейские одежды и теперь слонялся взад-вперёд по комнате и дурачился, отрабатывая поклоны. Если Поль-портной и подивился моему заказу: три лакейских ливреи, изысканное дамское платье и наряд даннсбургского щёголя, то придержал своё удивление при себе и предоставил в точности то, о чём я просил. Хороший портной должен быть немногословен, как уже писалось, и Поль определённо был именно таков.
        Григ и в этом дурацком одеянии походил на самого себя, но этого было вполне достаточно. Как-никак Грига-то в «Золотых цепях» никто не опознает, как и Эрика с Тесаком. Это нам с Йоханом, ну, может быть, ещё и Луке, следует опасаться раскрытия. Я оденусь как лорд, нужная одежда у меня уже есть и так. Йохан сделается столичным щёголем - якобы моим другом. Грига, Эрика и Тесака нарядим в лакейские ливреи, ну а Лука Жирный будет бардом.
        Вскоре спустилась Эйльса - в одной руке пузырьки с пудрами и румянами, в другой котомка.
        - Ну что, мальчики мои, кто первый?
        Первым пошёл я - показать, что в этом нет ничего позорного. С тем богатством, которое обреталось у Эйльсы в котомке, было ей впору хоть открывать свой собственный театр. Спустя два часа у меня появилась лёгкая седина в волосах, бледный шрам на щеке, морщинки вокруг рта и глаз - выглядел я годов на двадцать старше, чем на самом деле. Она подержала для меня зеркало и улыбнулась
        - Ты словно какой-нибудь старый герцог, а шрам заработал в юности на дуэли, - сказала она. То, что нужно.
        - Спасибо, - поблагодарил я. - Отлично, Эйльса. Просто отлично!
        - О, я много чего умею, Томас, кому знать, как не тебе! - отозвалась аларийка, и отпущенную колкость поддержали хохотом. - Так, сладкие мои, кто следующий?
        Следом пошёл Йохан. Вчера Эрнст уложил его буйные космы в какой-то напомаженный крендель - цирюльник уверял, что в Даннсбурге все знатные господа в этом сезоне носят именно такие причёски; к тому же Йохан отрастил тонкую и острую щёгольскую бородку. Как по мне, смотрелся он смехотворно, но куда важнее, что перестал походить на себя. Эйльсе не пришлось с ним долго возиться - она лишь навела ему вокруг глаз тёмные ободки, говорящие о чрезмерно распущенном образе жизни, что было не так уж далеко от истины. Так умело орудовала она своими пудрами и румянами, что это было почти совсем как колдовство.
        Сложнее всего оказалось с Лукой. Он всегда был жирным, но за последние шесть месяцев разжирел и того больше, и этого было ничем не скрыть. Пытался он отпустить бороду, но не особо в этом преуспел, и неровная щетина на пухлых щеках только заставляла подумать, что с Лукой что-то не так.
        Эйльса засуетилась, развернула котомку и принялась работать клеем и маленькой кисточкой. Как зачарованный, следил я, как у Луки вырастает борода. В этой сумке было всё необходимое для лицедейского ремесла - парики, клеи, краски для волос и вещи, для которых я даже не ведал названий, - чтобы скрывать шрамы и наводить шрамы, чтобы делать бороды и прятать лысины. Когда Эйльса управилась наконец с Лукой, я мог бы пройти мимо него на улице и не признать. Теперь его украшала густая окладистая борода, он стал старше и словно бы как-то внушительнее, чем раньше. Хоть сейчас был он готов ступить на подмостки какого-нибудь великолепного театра в Даннсбурге и сыграть роль в какой-нибудь великой трагедии. Как сделать, чтобы человек выглядел как актёр? Я этого не знал, а вот Эйльса, очевидно, знала прекрасно.
        Когда гримировка была окончена, на улице уже стемнело, так что мы оделись в наши наряды, а там и Анна Кровавая спустилась и присоединилась к нам. «Когда-то я была красавицей, Томас», - так она мне как-то сказала, и теперь я увидел, что это правда. Волосы у неё остались короткими, но Эйльса их навощила - и они закучерявились, к тому же Анна надела роскошное платье зелёного шёлка, за которое я отвалил Полю небольшое состояние. Шрам стал почти невидим, и если она не будет излишне двигать лицом, сомнительно, что кто-то его вообще заметит. В конце концов, знатные дамы улыбчивостью не отличаются.
        - Едрёна монахиня, - выдохнул Йохан, увидев её. - Ты ли это, Анна Кровавая?
        - Сам ты монахиня, Йохан, - ответила та. - Это я, кто же ещё, и, чёрт возьми, это платье меня и так уже сводит с ума.
        Если вглядеться пристально, очень пристально, то под толстым слоем пудры у Анны на лице можно было едва проследить линию шрама. Тот же, кто не знает, что там есть шрам, вообще ничего не заподозрит, в этом я был уверен на все сто. Без понятия, чем Эйльса его заполнила, и оставалось лишь надеяться, что посыпка не опадёт до вечера.
        - Порядок, - сказал я. - Теперь слушайте-ка меня. Вы все знаете план, но теперь пришла пора воплотить его в жизнь, так что пройдёмся по нему ещё разок. Командир всегда говорил - нельзя быть слишком подготовленными, и был совершенно прав. Вы просто учтите, что ни один план не выдерживает первого столкновения с врагом, а сегодня мы направляемся в самое вражье логово. «Золотые цепи» до войны были моим заведением, но эти выблядки, которые его у меня отжали, превратили дом в свою твердыню. В «Цепях» много денег, и не просто серебряных марок, а настоящих золотых крон. Туда ходят богачи поиграть в карты и покурить своей чёртовой маковой смолы, и охраняется это место надёжнее, чем жопа девственницы. Придерживаемся плана, ребята, но, если вдруг сорвётся, берём их жёстко и без промедления. На их стороне численный перевес, но на нашей - неожиданность, так что надо будет действовать быстро и решительно. Поняли?
        В ответ мне закивали, и это было хорошо. В жестокости мои парни знали толк, уж мне-то это было известно. Йохан отвесил, как он полагал, галантный поклон - только он шевельнул рукой, из рукавов выпростались кружева.
        - Да-с, милостивый государь, мы прирежем их с величайшей, мать её, учтивостью, - провозгласил он, и ребята расхохотались.
        - Просто помните, кто вы такие, и постарайтесь пореже материться, - посоветовал я. - Карета будет здесь с минуты на минуту. Лука, чехол от лютни с собой?
        - Так точно, начальник, - отозвался он, поднимая тяжёлый чехол и взвешивая в руке, при этом храня непроницаемое выражение лица под нарисованной бородой. Может, Йохан и не принимает происходящее всерьёз, но вот Лука точно принимает, и это тоже хорошо. Было видно, что для Йохана и Грига это всё не более чем легковесная весёлая проделка, повод нарядиться и повалять дурака, но это было не так. «Золотые цепи» имели для меня огромное значение, гораздо большее, чем для Эйльсы. Там засели настоящие сканийцы, как она сказала, а не просто ихние проплаченные подельники. Это было единственное из моих заведений, которое им действительно нужно: место, куда ходят богачи.
        «Золотые цепи» были игорным домом прямо у Торгового ряда - за одну партию там спускались или выигрывались деньжищи, которые простой ремесленник зарабатывал за год, а теперь аристократы ещё и курили там самую качественную маковую смолу, чтобы отрешиться от тоски своей высокопоставленной жизни. Заведение всегда хорошо стерегли, но когда началась торговля маком, сканийцы превратили «Золотые цепи» в настоящую крепость, штурмовать которую мне не по плечу. Здесь не удастся провернуть всё таким образом, как удалось со всем остальным, это ясно. Изначально я задумал заключить сделку с Кишкорезами, взять «Цепи» совместными усилиями и поделить прибыль, но, когда увидел, как Мамаша Адити курит смолу, понял, что замысел летит ко всем чертям. «Цепи» - сердце маковой торговли в Эллинбурге, и это всем известно. В конце концов, вряд ли Адити согласилась бы убивать своих же поставщиков. Нет, этот план канул псу под хвост, накрылся мандой, как выразилась Анна. Оставалось лишь пойти на хитрость, а уж командир-то обучил меня военным хитростям всякого рода.
        Глава двадцать восьмая
        - Госпожа Алисия лан Верхоффен, - представилась Анна пяти стражникам у дверей в «Золотые цепи». Те, видимо, задубели от ночного холода и кутались в тяжёлые плащи. - Мой супруг, барон лан Маркофф, и его друг, достопочтенный Рихард Мотт. Это мой бард, а эти трое просто лакеи.
        Эйльса всё-таки вышколила её на совесть, хоть Анне и претило получать наставления от какой-то потаскухи-трактирщицы. Её выговор вполне тянул на даннсбургский, хотя, конечно, и рядом не стоял с выговором Эйльсы, когда та говорила своим собственным голосом. Я кивнул главному привратнику и в качестве вступления вложил ему в ладонь серебряную марку. Собственный мой выговор звучит настолько явно по-эллинбургски, что с этим уже ничего не поделать, поэтому мы условились, что я буду болтать как можно меньше. Храни надменное молчание - посоветовала мне Эйльса, и, насколько мне знакомы привычки знати, моя немногословность казалась не такой уж неестественной.
        - Ваш бард? - переспросил привратник, выдыхая клубящийся пар. - В первый раз вижу, чтобы в игорный дом приезжали со своими собственными бардами.
        - Я люблю музыку, - при этих словах Анна сжала губы в узкую черту: большего не позволила посыпка, которой Эйльса преобразила её лицо. - А вдруг мне захочется насладиться упоительной мелодией, после того как я смету все деньги у вас со столов?
        Было видно, как пристально рассматривают нас стражники - очевидно, выискивают оружие. Конечно же, в наших несуразных тряпках негде было спрятать что-нибудь крупнее карманного ножа.
        - Моя дама любит музыку, - повторил я, многозначительно глядя в глаза главному привратнику. Одет я был в самый роскошный наряд, а седина в волосах и поддельный шрам от дуэли у меня на щеке превратили меня всего с ног до головы в даннсбургского дворянина. Если выговор у меня был и неправильный, то это могло значить лишь то, что я много путешествовал, - по крайней мере, я на это надеялся. Стоял собачий холод, а потому торчать на улице особого желания не имелось.
        При этом я протянул привратнику монету; тот ловко её сцапал и кивнул.
        - Как вам будет угодно, господин барон, - сказал он и наконец впустил нас в игорный дом.
        - Подожди у дверей, холоп, - приказал я Тесаку. - Моей даме может понадобиться принести что-нибудь из кареты.
        Тесак кивнул и вытянулся по струнке в своём лакейском костюме рядом с двумя привратниками с внутренней стороны тяжёлой входной двери из дуба и железа. Те обменялись сочувственными взглядами - помыкают, мол, господа нами, как хотят. Мы же впятером вошли по коридору в жарко натопленный главный игорный зал. Как я и подозревал, стражников по дороге больше не встретилось. Я знал «Золотые цепи», знал, какие в них порядки. Как-никак я ведь и сам когда-то ими управлял. Вход, как и выход, тут только один - та самая дверь, через которую мы только что вошли. Когда-то с задней стороны был ещё чёрный ход, но его я собственноручно замуровал кирпичами. В конце концов, одну дверь проще охранять, чем две двери, но уж она-то стереглась со всею бдительностью. За этой дверью, как уже говорилось, дежурили пять человек, а ещё пятеро, как доложили лазутчики Эйльсы, обходили здание дозором, следя за узкими окнами. В целом замысел состоял в том, чтобы свести на нет все мыслимые угрозы. Оказавшись внутри, состоятельные посетители не желали, чтобы у них над душой торчала орава до зубов вооружённых мордоворотов. Только
пятеро во всём игорном доме открыто носили оружие, хотя сдаётся мне - у банкомётов и лакеев тоже имелись хорошо припрятанные клинки. Теперь я понимал - взять «Золотые цепи» приступом было бы решительно невозможно, даже в союзе с Кишкорезами.
        Так было гораздо легче.
        В главном зале стоял полумрак, тёплый воздух был пропитан дурманящим смоляным дымом. У ломберных столов собралось около десятка посетителей, и все играли в одну и ту же мудрёную игру с картами и кучками деревянных фишек. Я в этом ни черта не смыслил, но Йохан меня заверил, что знает правила.
        - Картишки-с, - объявил он с радостной улыбкой, которая, думается мне, была совершенно искренней.
        - Воздержусь, - сказал я, принимая бокал с вином с подноса в руках у лакея в форменной ливрее «Цепей».
        - Мой друг барон лан Маркофф - жуткий зануда. - Йохан пододвинул стул к одному из ломберных столов, пропихнувшись между мужчиной в изящно скроенном наряде из серой шерсти и женщиной в красно-коричневом шёлковом платье. Он изображал какой-то уморительный выговор, отчего мог сойти то ли за подвыпившего богатея, то ли просто за дурачка. - И на одну-то паршивую партейку не уговорить. Позвольте представиться - Мотт, достопочтенный и тому подобное. Страсть как люблю картишки-с. Играю, правда, прескверно, но это ведь всего лишь деньги, а их у меня как дерьма! Какой взнос, господа?
        Один из игроков ухмыльнулся в ответ, и серебро отправилось из Йоханова кошелька в ящик банкомёта в обмен на стопку деревянных фишек. Почему бы этим господам просто не сыграть на деньги, не имею представления, но подозреваю, что такое считалось у них чем-то ниже их чести и достоинства, или имела место какая-нибудь такая же чушь. Давно я заметил: у людей, которые больше всего треплются о чести и достоинстве, как правило, нет ни того ни другого.
        - Как это всё томительно, - громко сказала Анна с лучшим своим даннсбургским выговором. - Все эти карты, ставки, банки и прочие глупости. Как отрадно, что вы до этого не снисходите, господин барон.
        Я неопределённо хмыкнул в ответ, а краем глаза наблюдал за высоким человеком в страшно дорогой шубе, который шёл впереди всех. Я был уверен, что это и есть тот самый. Должно быть, это как раз тот сканиец, который, по словам Эйльсы, и командует всем в «Цепях».
        - Барон?.. - оборвал он свой вопрос.
        - Лан Маркофф, - ответил я насколько мог неотчётливо, чтобы мой ответ не выдал во мне эллинбуржца.
        - Очень приятно, - сказал человек, однако сам не назвался. - Что-то не могу определить ваш выговор, господин барон.
        - У меня выговор кораблей и караванов, - пожал я плечами. - Я - странствующий негоциант. Родился я в Даннсбурге, но не бывал там уже многие годы.
        Понятия не имею, что ещё за «странствующий негоциант», но Эйльса заверила, что это вполне правдоподобное занятие для мелкого дворянина вроде барона.
        Человек улыбнулся немного шире, и можно было лишь предположить, что она права.
        - Не доводилось ли вам в ваших странствиях бывать в Скании, господин барон?
        - Пока не доводилось, однако кто знает, что ждёт нас впереди? Вообще я сюда не для того приехал, чтобы вести разговоры о работе, по крайней мере, не сегодня вечером.
        Как бы скучая, я обвёл глазами игорный зал - в попытке увести беседу от моего предполагаемого занятия, в котором я был ни в зуб ногой. Сканиец, очевидно, уловил моё настроение.
        - Если карты вам не по вкусу, господин барон, - сказал он, - могу предложить вам и вашей даме кое-что… несколько более расслабляющее.
        Он, ясное дело, имел в виду смолу, а уж это мне нахрен не сдалось. При всём при том надо было придерживаться плана. Я отвернулся и кашлянул в кулак, пользуясь возможностью оглянуться. Лука Жирный находился сзади от меня в двух шагах, там, где и должен был, а руку ему оттягивал тяжёлый чехол от лютни. Уловил мой взгляд и легонько кивнул.
        - Трубочка и утешит, и успокоит, - сказала Анна Кровавая, - как думаешь, милый мой?
        - Верно, - согласился я. - Трубки - они такие.
        Человек отвернулся и щелчком пальцев поманил лакея, а я метнул взор на Йохана, состроив ему гримасу.
        - Жулики сраные! - взревел мой братец. С рыком вскочил на ноги, опрокинул ломберный столик - только карты, фишки и бокалы разлетелись вверх над его остолбеневшими соперниками.
        Это был условный знак. В конце коридора что-то крякнуло - это крохотные клинки Тесака, каждый не больше карманного ножа, отправили стражников с внутренней стороны двери в путь через реку. Мне оставалось лишь молить Госпожу нашу о том, чтобы Тесаку удалось запереть дверь на замок да припереть её хорошенько поленом раньше, чем стражники с улицы ворвутся внутрь поглядеть, что за шум. Если не удастся - нам крышка.
        Йохан со всей дури двинул в морду своему соседу, так что тот отшатнулся, сбивая с ног остальных. Анна рванула верхние юбки, обнажив кинжалы - по одному в ножнах на каждом бедре. Выхватила оружие и без предисловий и колебаний вогнала сканийцу прямо в грудь. Лука Жирный распахнул чехол, вынул небольшой арбалет, стрельнул в брюхо ближайшему стражнику и тут же свободной рукой перебросил мне перевязь. Я поймал и вырвал Плакальщиц, уронив кожаный ремень на пол, а на нас уже надвигались вооружённые громилы с мечами наголо. На короткое время меня взяли в клещи, пока Йохан не перемахнул через опрокинутый стол и не вытянул из раскрытого чехла свою секиру.
        Мы завалили троих. Лука, Григ и Эрик подобрали их оружие и тоже ринулись в бой. Даже Лука был не настолько силён, чтобы одной рукой дотащить довольно железа на всех, так что это тоже входило в замысел. Ошеломлённые стражники попадали замертво. Госпожа мне улыбнулась - затея сработала. И работала она, пока из подсобки не вышел ещё один сканиец. Этот был старше своего покойного земляка, с сухощавым лицом и длинными светлыми волосами, собранными на затылке серебряной заколкой. Его просторные одежды чем-то смахивали на моё капелланское облачение, но это был явно не капеллан. В глазах у него сквозила такая же жестокость, как у любого солдата, тонкие губы яростно сжались: как же, его соплеменник валяется мертвее мёртвого на полу в луже крови! Григ шагнул к человеку и занёс уже было меч, готовясь его прирезать, но тут сканиец вскинул руку.
        Из пальцев у него вылетел огромный сгусток пламени и ударил Григу в лицо. Тот с воплем упал, мясо у него на костях стало заживо поджариваться, а все остальные немедленно укрылись за перевёрнутым столами. Через миг Григ взорвался, словно его начинили огненным камнем.
        - Спаси нас, Госпожа! - выдохнул я, хотя и знал, что Госпожа тут не спасёт. - Чародей!
        Внезапно весь зал переполошился. Прочих посетителей наша потасовка поначалу лишь слегка смутила, как если бы бой между вооружёнными людьми был ниже их достоинства и лично их персон не касался, теперь же они наряду с нами забились в укрытия, и это было хорошо. Это внесло ещё больше суматохи. Чародей, который пропустил начало всей заварухи и не ведал, кто есть кто, потратил бесценное время: запустил огненный шар в какого-то юношу с дурацкой причёской, который был совершенно ни при чём. Анна прицельно метнула кинжал, но клинок, как только приблизился к сканийскому чародею, вдруг резко отклонился от направления полёта. Нож совершил неестественный разворот и воткнулся в стену у него за спиной, не причинив никакого вреда.
        - Колдовство, будь оно проклято! - сплюнула Анна. За моей спиной что-то шевельнулось. Будто бы прошмыгнуло вдоль стены, как крыса-переросток, но исчезло раньше, чем я успел его как следует рассмотреть. Пришлось снова уворачиваться, потому что из рук чародея выстрелила очередная струя пламени и подожгла гобелен у меня за спиной. На мысли, что же там такое прошмыгнуло, не было времени. Вход, как и выход, в «Цепях» только один, как уже говорилось, и даже сейчас слышно было, как с улицы ломятся в дверь стражники. Если начнётся пожар, мы все сгорим заживо. Пройдут минуты, покуда принесёт свои плоды вторая половина плана, а у нас не было в запасе такого времени.
        - Перезаряди арбалет и давай его Анне, - шепнул я Луке. - Только так займём мы этот грёбаный… - и тут я смолк в изумлении, потому что из шеи чародея вдруг хлынули струи крови, изукрасив стену у него за спиной и потолок над головой.
        Тот с грохотом рухнул как подкошенный, из шеи всё ещё, клокоча, хлестала кровища, а за спиной я увидел Тесака - с его крохотных ножей падали алые капли.
        - Едрёна монахиня, что-то ты замешкался, - выругался Йохан. - В другой раз не тормози, сукин ты сын!
        Что да, то да, Тесак успел как раз вовремя, теперь это было ясно. Йохан поднялся и разразился хохотом. В зале оставался ещё один-единственный живой стражник, бледный от ужаса. Йохан без лишних слов раскроил ему секирой череп и зверски мне ухмыльнулся. В дверь по-прежнему колотились, и, сколь бы крепки ни были доски, рано или поздно она, ясное дело, поддастся.
        - Куда эти мудели подевались-то? - вслух поинтересовался Лука, озвучивая мои собственные мысли. Через миг послышался глухой удар, затем крик, затем шум арбалетных выстрелов и новые удары. Те десять парней, которых я понанимал со всех концов Вонища и вооружил арбалетами, наконец-таки вышли из закоулков, в которых до сих пор таились. Хвала Госпоже! Кто-то постучал в дверь и крикнул:
        - Благочестивые, во имя Госпожи нашей!
        Это были правильные слова. Я поманил Луку.
        - Сходи-ка впусти ребят, - сказал я. - Эрик, гаси этот грёбаный огонь, пока не занялась штукатурка и мы все не сгорели к хренам собачьим.
        Анна Кровавая уставилась на труп чародея, на беспорядочные клочки ткани и мяса, на огромное красное пятно на полу - в том месте, где стоял когда-то Григ.
        - Я не… - начала она, но тут Йохан пинком поставил стол обратно на ножки и вскочил на него.
        - Мы - Благочестивые! - рявкнул он, раскинув руки и размахивая секирой, на которой налипли остатки стражничьих мозгов. Я насчитал одиннадцать состоятельных игроков, оставшихся в живых, все они взирали на Йохана как на беса прямиком из пекла. Нет, так не годится.
        Подобрал я перевязь, застегнул, вложил в ножны Плакальщиц - как раз, когда в зал вступил первый из наёмных арбалетчиков с перезаряженным оружием. Лука был всё ещё на улице, командовал обороной здания. Я шагнул на середину зала и строго посмотрел на Йохана, чтобы тот замолчал.
        - Меня зовут Томас Благ, - провозгласил я. - Обычно я выгляжу совсем не так, но уверен, вы примете во внимание все обстоятельства. Я делец и хозяин «Золотых цепей».
        - Бандиты! - сказала какая-то дама, лихорадочно обмахиваясь веером.
        - Деловые люди, - поправил я. - До войны «Цепи» были моими, и теперь они снова мои. Случилась деловая неурядица, только и всего, теперь всё уладилось.
        - Человек взорвался! - крикнул парень со скошенным подбородком, кивнув в сторону пятна, которое осталось от Грига.
        - Было такое, - ответил я. - У них был чародей, а я такого не ожидал. Больше это не повторится.
        - Ну ещё бы, - сказала дама. - Чародея, кажется, с нами больше и нет.
        Она прыснула, хихикнула и осела без чувств на руки рядом стоящего мужчины.
        - И чёрт с ним, - пробурчала про себя Анна Кровавая.
        Всё же дело было сделано. Может быть, далось нам оно нелегко, но, как я сказал ребятам, ни один план не выдерживает столкновения с врагом.
        Глава двадцать девятая
        Не могло такого быть, чтобы вооружённое нападение с арбалетной стрельбой в самом сердце города прошло незамеченным, особенно в такой близости от Торгового ряда. Я отпустил всех посетителей и присел с бокалом вина - ждать, пока нагрянет городская гвардия. Трупов было слишком много, чтобы пытаться их куда-нибудь спрятать, так что мы и не запаривались. Капитан Роган заявился к нам собственной персоной, как я и предполагал, во главе целого подразделения из двадцати человек с арбалетами, мечами и палицами. К тому времени я, понятное дело, снова исправно платил губернатору Хауэру налоги, и немаленькие, так что я не то чтобы очень тревожился, что там думает Роган по поводу событий этого вечера. При всём при том был он в бешенстве и этого не скрывал.
        - Что же это, во имя всех богов, ты, по-твоему, творишь, Благ? - воскликнул он. - Уж меня-то не проведёшь, я всех вас знаю как облупленных. Тут вам никакой шутовской маскарад не поможет!
        Капитан стоял посреди главного игорного зала, окружённый десятком гвардейцев, а остальные его ребята в это время выволакивали трупы на улицу в пригнанную для этого телегу; и находился капитан ко мне уж слишком близко. Я посмотрел ему в страхолюдную зверскую рожу и задержал его взгляд. Чего ни в коем случае не стоит делать перед такими наглецами, как Роган, так это отступать или давать слабину.
        Отступишь разок - так и будешь потом отступать, уж я-то знаю. По крайней мере отец меня этому на всю жизнь научил.
        - Я, капитан Роган, произвожу деловой захват, - уверенно заявил я. - «Золотые цепи» вернулись под своё законное управление и через пару дней снова откроются.
        - Ты, чёрт возьми, произвёл резню на глазах у половины города! - рявкнул капитан. - Взять его!
        Мы провернули нашу затею на виду у нескольких знатных горожан, хотел он сказать, конечно. Это значило, что от него ждут решительных действий, и ставило его в неудобное положение. Неудобство положения в том заключалось, что приходилось работать, а это в лучшем случае портило Рогану настроение. Этого-то я и ждал.
        - Схожу проведаю Дедушку, - сказал я Йохану, тот кивнул в ответ.
        - Что-то ты, Благ, борзеешь, - прорычал Роган, но я пропустил мимо ушей его гвардейский рык. Меня нельзя было трогать, и оба мы об этом знали.
        - Скоро снова откроемся, - сказал я. - Не припоминаю, чтобы вы были вхожи в данное заведение, капитан. Это может и измениться.
        Роган просверлил меня взглядом. За ним водились грешки, как я уже писал, и самым сильным из его пороков была страсть к игре. Он частенько захаживал на скачки, где я нередко отыгрывал скормленные капитану взятки, но ему не хватало веса в обществе, чтобы удостоиться приглашения в «Золотые цепи». Впустить его, понятное дело, означало несколько снизить планку заведения, но после того, что случилось сегодня вечером, думается мне, доброе имя «Золотых цепей» и так уже слегка подпорчено. Я, по крайней мере, знал, что у Рогана куча денег, которые он неминуемо спустит.
        - Это… хм, это меня вполне устроит, - сказал капитан. - И всё-таки надо тебя задержать, сам понимаешь.
        - Понимаю, - ответил я.
        Он кивнул и вывел меня из «Золотых цепей» в окружении гвардейцев, но я был без кандалов и знал, что буду к утру свободен. Вот как обделывались дела у нас в Эллинбурге.
        Я готовился, что меня бросят в камеру в подвале губернаторского дворца, хотя бы для проформы, но вместо этого Роган снова привёл меня под ясные очи к самому Хауэру. Было поздно, но губернатор ещё не ложился, хотя и из-за вина, скорее всего. Он принял меня у себя в покоях на третьем этаже, так же как шесть месяцев назад, когда я только-только вернулся в Эллинбург. Выглядел он ещё хуже, чем я его запомнил: растолстел, раскраснелся и приобрёл нездорово-розовые проплешины на черепе среди редеющих волос.
        - Дела движутся неплохо, как я посмотрю, - сказал Хауэр.
        Губернатор раскачивался на кресле, и когда он махнул мне рукой, вино пролилось из кубка на начищенный до блеска паркет. Я притворился, будто ничего не заметил.
        - Благочестивые всегда исправно платили налоги, господин губернатор, - проговорил я.
        - За три года не плачено, - гоготнул он. Как по мне, о войне так шутить не следует, особенно тому, кто там даже и не был. Я сдержался, но, думается мне, по глазам он понял, что меня его шутка задела. Очевидно, смутившись, Хауэр закашлялся, а я почуял - Роган придвинулся чуть ближе к спинке стула, на который меня усадили. Плакальщиц у меня, само собой, отобрали, и снова я задумался, смогу ли одолеть Рогана в рукопашном поединке. Он старше меня, по меньшей мере, лет на десять, а то и больше, но я всё-таки сомневался. На мечах - может быть, но не голыми руками.
        - События этого вечера весьма прискорбны, но без них было не обойтись, - сказал я. - «Золотые цепи» принадлежали мне. Во время последнего нашего разговора вы сказали, что не думаете, будто бы я стану безропотно сидеть и смотреть, как у меня отжимают моё хозяйство, - ну так я и не сидел. Вот и весь сказ.
        - Вот уж точно не сидел, Томас. - Губернатор прыснул в кубок с вином. - Ну уж нет. Здесь, в Эллинбурге, сроду не случалось столько убийств, как за эти полгода, а всё вы с Мамашей Адити.
        - Я плачу налоги, - сказал я, - и полагаю, что Мамаша Адити делает то же самое. Я, конечно, не знаю, но это вы уже сами с ней разбирайтесь. Вот что я знаю наверняка, так это условия нашего договора - что-то не припомню, чтобы я их нарушил.
        - Может, и не нарушил, - упорствовал Хауэр. - Может, остался верен букве договора, но точно не его духу. Никакие налоги не дают тебе права вести у меня на улицах открытую войну.
        - Сегодня был исключительный случай, - заверил я, - очень прискорбный, как я сказал. Повторять такое нет ни малейшего желания.
        - Вот ещё бы оно у тебя было. - Он со стуком поставил кубок на стол, расплескал вино ещё больше и погрузил рукав роскошной шёлковой сорочки в образовавшуюся липкую лужицу. Нагнулся ко мне - камзол туго обтянул ему брюхо. Вот оно что, подумал я. Вот зачем я здесь - не только чтобы получить нагоняй.
        - Она к тебе приходила? - хриплым шёпотом спросил Хауэр. - Слуга королевы?
        Я кивнул, ибо лгать было незачем:
        - Приходила.
        Хауэр заметно помрачнел, осознавая, что большего ему от меня не добиться. Припомнилась мне наша предыдущая беседа и страх, который читался у него в глазах при разговорах о женщине, которую я знал под именем Эйльсы. Это натолкнуло меня на мысль.
        - И что? - нетерпеливо спросил он. - Чего она хотела? Что ты для неё сделал?
        - Сделал всё, что она хотела, - сказал я и через силу сглотнул. - Как думаете, сидел бы сейчас я здесь, кабы не сделал, а, господин Хауэр?
        - Где она сейчас?
        - Не могу сказать.
        Я и правда не мог этого сказать, и я это понимал. Если Хауэр пронюхает, что Слуга королевы живёт у меня в харчевне и, мало того, прислуживает за прилавком, то одной Госпоже известно, что он тогда учинит. Так что пока я не делал ничего, чего губернатор от меня не ждал, а о том, что я всего лишь старался как можно быстрее выполнить её поручения, ему, как по мне, знать не стоило.
        И всё же я задавался вопросом, насколько глубоко он меня знает и догадается ли об этом сам.
        - Мне кажется, как-то быстро ты вернул себе свои угодья, Благ, - сказал Хауэр. Я кивнул:
        - Не буду же я безропотно сидеть и смотреть, как меня грабят. Мои люди - солдаты, свое дело знают. Дрались в Мессии, под Абингоном, вернулись домой, чтобы об этом рассказать. Все они умелые, опытные, честолюбивые убийцы. Таким людям надо платить, чтобы держать их в узде. И платить щедро. Понимаете, поди-ка, что будет, если я не смогу им больше платить?
        Хауэр кашлянул, отхлебнул из кубка. Я подумал - вот теперь мы поняли друг друга. Мысли о том, что моя банда, дикая и неуправляемая, вырвется в город, хватило, чтобы губернатор задумчиво притих.
        - А не стоит ли за этим Слуга королевы?
        Я взглянул ему в глаза:
        - Я даже по имени-то её не знаю.
        Это была чистая правда. Она называла себя Эйльсой, но ведь и я мог назваться бароном лан Маркоффом, что было далеко не так. Я ничегошеньки о ней не знал, даже как её по-настоящему зовут. Я единственный в отряде слышал её безупречный даннсбургский выговор, но кто сказал, что это её подлинное лицо, а не просто очередная маска? Я никогда не видел её без румян и пудры, даже понятия не имел, сколько ей на самом деле лет. Нельзя не признать, что это меня тревожило.
        Хауэр вздохнул и посмотрел через моё плечо на Рогана:
        - Кто это видел?
        - Трудно сказать, господин губернатор, - признался Роган. - Когда подоспели мои ребята, посетители уже разошлись, так что имён я вам не назову, но вряд ли знатные горожане станут распространяться о том, что были в заведении, где курят маковую смолу. Может, кто-то видел схватку на улице, но выяснить это никак не возможно.
        - Как же быть? - вслух рассуждал Хауэр. - Следовало бы посадить тебя под замок и оставить гнить за решёткой, Благ.
        - Заключённый не платит налоги и не зарабатывает денег, чтобы платить своим людям, - сказал я.
        - Да знаю я! - не выдержал Хауэр. - Вы мне как кость в горле, вместе с Адити. Одни только боги ведают, что случится, когда и остальные ваши гнусные собратья притащатся наконец с войны.
        Я снова сдержался. На сегодняшний день мы с Мамашей Адити единственные главари кланов, что возвратились из-под Абингона, а кроме нас есть в любом случае только мелкие шайки. Благочестивые и Кишкорезы - две главные силы в Эллинбурге, и это было отлично известно губернатору. Он явно был пьян, но столь же явно было видно, что он боится. Поддержание порядка в городе зависело от сохранения хороших отношений с людьми вроде меня, и он это знал. Если он потеряет хватку, в Даннсбурге это заметят и пришлют подмогу - вернуть утраченную власть. Такого рода помощь, которую неудачливый губернатор мог получить от Слуг королевы, вероятно, снилась ему в кошмарах, и этим, ясное дело, не грех воспользоваться. Я посмотрел на Хауэра и увидел, как он пожирает меня налитыми кровью глазками и силится сообразить сквозь хмельной туман, насколько можно верить моим словам. Я был горд тем, что за вечер ни разу не соврал, хотя, конечно, и чистую правду можно истолковать по-всякому. Уж мне ли не знать? Капеллан я или не капеллан в конце концов? Если разобраться, им двигал страх перед Слугами королевы - так же, как и мной. Для
Хауэра это был страх провала, страх вмешательства из столицы. Страх расследования, которое вскроет его тайные художества и то, как он годами прикарманивает казённые денежки. За это губернатора неминуемо повесят - как и меня за торговлю маковой смолой. А в основе явно лежал глубоко коренящийся страх того, что, может статься, где-то в Эллинбурге всё ещё находится Слуга королевы. Хауэр не знал, что я работаю на Эйльсу, но у него вполне могли пробудиться такие подозрения. Что-нибудь придётся с этим делать.
        Глава тридцатая
        Ночь я, как и ожидалось, провёл в темнице. Надо же подержать меня за решёткой для виду - это я понял и обижаться не стал. Роган, по крайней мере, проследил, чтобы меня покормили как следует и принесли питьевой воды из чистых колодцев с Торгового ряда, а не поили мутной жижей из речки, как обычных заключённых.
        Большую часть этой воды потратил я на то, чтобы смыть с рожи слой пудры и румян, пока снова не стал похож сам на себя. Ну, если не считать этих омерзительных усов, конечно.
        В тюрьме я бывал и раньше, но только в юности. По неволе я нисколько не скучал.
        Камера располагалась двумя этажами вниз от входа во дворец губернатора - тесный каменный мешок без единого оконца, а освещал её лишь слабый огонёк светильника в коридоре, чуть видный из-за решётки на двери. Этот же светильник не давал мне околеть от холода, но едва-едва. На полу валялась соломенная лежанка, кишащая вшами, рядом располагалась деревянная лохань, уже наполовину заполненная чьим-то дерьмищем. Смрад стоял неимоверный. Лежанкой я побрезговал - уселся на сырой холодный пол, прислонился к стене спиною, укутался в шубу и принялся ждать. Утром, ясное дело, Хауэру хочешь не хочешь придётся меня выпустить, а перетерпеть можно всё что угодно, если на короткий срок. Если знаешь, что это когда-нибудь кончится. Это каждому солдату известно.
        Уткнулся я подбородком в грудь и стал размышлять над словами губернатора. В какой-то момент я, по всей видимости, задремал, а через несколько часов пришёл Роган и меня растолкал. Выглядел он уставшим, с тёмными кругами под глазами на выкате - вряд ли вообще ложился. Он рассказал: губернатор распорядился пустить слух, будто мы - честные дельцы, на которых напали и ограбили, а мы, значит, исключительно защищались в пределах допустимой самообороны. Я лишь кивнул. Байкам вроде этой нет нужды быть правдивыми, даже хоть сколько-нибудь правдоподобными - коль скоро исходят они из правильного источника. Если губернатор заявил, что было так, - ну, значит, именно так оно и было, в той мере, в которой это касалось большей части горожан. Знать же это просто не волновало. Разве что из-за погибшего юного повесы возникнут неприятности, но, к счастью, угрохал его не кто-нибудь из моих, а чародей-сканиец. Стало быть, гнев общественности обрушится на таинственных чужеземцев, которые встали на пути у столь высокопоставленного члена эллинбургских деловых кругов, как я, и это хорошо.
        Меня вновь покормили, а на рассвете вернули мне Плакальщиц. Выпустили из темницы - губернатор принёс извинения и поклялся перед всем миром, что будет сохранять в Эллинбурге мир вопреки тлетворному иноземному влиянию. Вот так дело и было сделано.
        В то утро из дворца меня провожал лично капитан Роган, а когда двери открылись, меня ожидало нечто непредвиденное. После ночи в темнице выбрался я помятый, грязный и простуженный, но на многолюдной площади перед дворцом ждала меня Анна Кровавая. Краска совсем сошла у неё с лица, она снова стала похожа сама на себя - в мужском платье, брюках и с ярко-багровым шрамом на бледном лице. С нею были и Йохан, и Лука Жирный, и пять моих ребят, а ещё целая прорва народу из Вонища, человек под двести.
        Около двухсот человек с моего околотка - все собрались на морозе, чтобы взглянуть, как я выхожу на свободу по губернаторскому помилованию. Когда лучи утреннего солнца пощекотали мне лицо - лицо добропорядочного эллинбуржца, которого несправедливо обидели какие-то чужаки, а он всё уладил самолично, сборище восторженно загалдело. Правду можно истолковать по-всякому, и мой народ, очевидно, выбрал, что ему приятнее всего будет слышать такую правду. Ну или в таком свете им это преподнесли.
        Роган окинул толпу взглядом, пересчитал головы и помрачнел. Явно задумался, что могло бы случиться, если бы меня не отпустили. Бунт - неприятная штука, притом в Эллинбурге далеко не редкая. Если это заставило Рогана задуматься - ещё лучше. Дела в Эллинбурге ведутся на одну десятую часть с применением насилия против девяти десятых с помощью хитрости и правильной самоподачи, и снизить уровень насилия было в интересах каждого горожанина. Кровопролитие делу вредит, это все понимали, но всё же иногда без крови не обойтись. По крайней мере, угроза применить силу может быть полезна при заключении сделки.
        Когда я сошёл по ступеням губернаторского дворца на площадь, Анна Кровавая выступила вперёд и протянула ладонь. Мы взяли друг друга за запястья - так испокон веков правая рука приветствовала начальника. Я сжал Анне предплечье и кивнул в знак признательности. Кто же её надоумил? Полагаю, Эйльса или, возможно, Лука Жирный. Глянул я Анне через плечо и рассмотрел в толпе Йохана. Он знал, что Анна среди Благочестивых на более высоком положении, и если до сих пор отказывался принимать эту истину, теперь ему никак уже от неё не скрыться. Она поприветствовала меня как правая рука на глазах у всех, а я ответил на приветствие - слишком много людей это видело, чтобы с этим не считаться. В будущем это может доставить немало хлопот, но я понимал: так надо. Понимала это, верно, и Анна, а также, что ещё вероятнее, Эйльса.
        Я вышел на площадь вместе с Анной, меня хлопали по плечу и хватали за руку. Только Йохан остался в сторонке с затаённой болью во взгляде, и, ясное дело, долго эту боль упускать из виду я не смогу.
        Лука пригнал изысканную карету, которую мы нанимали прошлым вечером, и можно только догадываться, что, когда мы с Анной и Йоханом в неё садились, смотрелись мы воистину величаво. Последним забрался Лука и захлопнул за собой дверцу. Постучал по крыше, кучер натянул вожжи, и вот мы тронулись. Я сел на заднее сиденье, обитое кожей, и вздохнул.
        - Молодцы! - похвалил я. - Очень правильно придумали привести с собой простой народ, губернатору закрыть на это глаза не выйдет.
        - Да они сами пришли, - сказала Анна. - Может, Лука запустил слушок, а силой мы никого сюда не тянули.
        Я кивнул. Это было хорошо, сказать по правде, лучше, чем ожидалось.
        Лука только хитровато улыбнулся и промолчал. Как я заметил, за ночь он успел смыть нарисованную бороду и побриться, и его глазки снова утопали в гладких пухлых щеках. Я готов был поставить серебряную марку: это он стоит за народным подъёмом, и задумался, в какую цену это мне обошлось. И всё же, как по мне, эти деньги были потрачены с пользой, по меньшей мере недовольная рожа Рогана того стоила!
        - Как ребята? - спросил я Анну.
        - Погоревали немного о гибели Грига, - ответила та, - впрочем, на деле горевали меньше, чем могли бы, - после того, как разлетелась молва о его выходке в Свечном закоулке.
        Я кивнул с пониманием. После того случая, как мне известно, многие перестали с Григом водиться да так его и не простили. Теперь, как по мне, он переплыл реку, что отделяла его от Госпожи.
        - Да уж, - только и проронил я на это.
        - Многих встревожил чужеземный колдун, - продолжала Анна, - но Тесак доказал, что колдуны умирают, как и все прочие, так что страхи невелики. В основном все просто рады тому, что ты вышел из тюрьмы невредимым.
        - Просто охренеть, как тебя все любят, Томас, - вставил Йохан, но сидел он, уткнувшись в носки своих сапог, так что прочесть выражение его лица было невозможно.
        Вернулись мы в «Руки кожевника», а там уже поджидала меня тётушка Энейд вместе с Браком. Эйльса стояла за стойкой, а в воздухе между женщинами витало враждебное напряжение - его я почувствовал, как только вошёл в харчевню.
        Мика с Чёрным Билли, когда я вступил в комнату, подняли всеобщее ликование, а я усмехнулся и на потеху ребятам изобразил галантный поклон.
        - «Золотые цепи» снова наши, - сказал я тётушке, и эти слова тоже вызвали восторженный гул. Только вот тётушка не разделяла общих восторгов.
        - А ты никак в герои выбился, - проворчала она. - Парень из местных дал отпор гнусным чужакам и победил. Ну что за херня из-под коня!
        При её крике все затихли, а я прищурился и встретил пронизывающий взгляд её единственного глаза.
        - Конечно, херня из-под коня, тётя, - не стал спорить я. - Хернёй из-под коня удобряют растения, чтоб шибче росли, и так же прямо сейчас растут и множатся рассказы о Благочестивых у нас на улицах. Это же хорошо!
        - Да разве? - не унималась она. - Неужто хорошо, Томас? Благочестивые - деловые люди, ну а ты превратил их в солдат. Уличный бой со стрельбой из арбалетов? Причём не где-нибудь, а у самого Торгового ряда! Как, по-твоему, должен смотреть на это губернатор?
        Тётушка моя устроила мне выволочку на виду у всего отряда, а уж такого я стерпеть не мог. Со всей силы опустил я раскрытую пятерню на стол, чтобы заткнуть поток обвинений. Придвинулся к ней и сказал тихонько, но в то же время, чтобы слышали все:
        - Губернатор должен брать с нас налоги и не совать нос в чужие дела, как всегда и было. И не учи меня, дорогая тётушка, как вести дело. Даже не пытайся.
        Я выпрямился, расправил шубу, прошёл через всю харчевню, а все прямо-таки затаили дыхание. Поднялся к себе, а Эйльса пошла за мной. Закрыла за собой дверь - да так и встала, глядя на меня, пока я скидывал шубу. Та была вся в пятнах, пропиталась тюремной сыростью и провоняла дерьмом. Сбросил я шубу на пол и в сорочке развернулся к Эйльсе.
        - К чему был весь этот балаган? - спросила она со своим чеканным даннсбургским выговором. Вот именно сейчас предпочёл бы я видеть простецкую, забавную, игривую Эйльсу-трактирщицу, но, кажется, мне досталась другая. Мне досталась Эйльса - Слуга королевы, хотелось мне этого или нет. Глянул я ей в чёрные бездонные глаза и осознал, что да - хотелось! Больше нечего себя обманывать, даже если нынче об этом не может быть и речи. Смешно, знаю, но уж как есть.
        - Не стану же я терпеть выволочку от тётушки перед всем отрядом, ты ведь понимаешь, - сказал я. - Я должен…
        - Вести себя сообразно с ожиданиями, да, это всё само собой разумеется, - перебила она. - Почему она устроила тебе эту выволочку? Мне показалось, до войны эта старая карга играла в твоём деле важную роль.
        - Да уж, играла, - сказал я, опустился на стул и тяжело вздохнул. - Теперь всё иначе, Эйльса. До войны… Да. Благочестивые были деловыми людьми, как она и сказала. Мы с Йоханом, тётушка, Альфрид, Доннальт да все остальные. Мы с Йоханом применяли грубую силу, когда требовало дело, а бывало такое нечасто. С тех пор как мы вернулись, стало всё по-другому, и вовсе не так, как ей хотелось бы.
        - Твоё дело строилось на насилии.
        - Ну нет, - сказал я. - Строилось оно на угрозах применить насилие и способности к насилию, но почти никогда - на настоящем насилии. В Эллинбурге достаточно и того, что ты кажешься сильным. Человек слаб, Эйльса, и чем он беднее, чем тяжелее его угнетают - тем слабее становится. Когда я бросил ремесло каменщика да заделался предпринимателем, мы с братом и ещё с двумя товарищами вошли в эту самую харчевню и предложили сделку. Предложили защищать заведение от разорения - в обмен на понедельную плату. Нам стали платить. Пекарь, свечник, сапожник - все стали. Вскоре пол-Вонища отстёгивало нам за свою защиту.
        - За защиту от вас же самих, да, я поняла, - сказала она. - А если им угрожал кто-нибудь другой?
        - Тогда мы выполняли обещание. Как-никак, покровительство есть покровительство. Тогда же ниже, под Колёсами, сформировались Кишкорезы, и, когда они послали своих ребят вдоль реки попытать счастья в Вонище, тут уж мы им показали, что это не больно-то мудрое решение. Два раза случалось такое, не больше того, а потом граница устоялась, и всё стало по-старому: каждый вёл дело у себя в околотке, а друг друга мы не трогали. Так всё и работало. Когда у меня поднакопилось деньжат, я пришёл да и говорю владельцу - покупаю, мол, твою харчевню, ну а он согласился. Никакого насилия. Не было в нём нужды, понимаешь?
        - Как же, золотое прошлое, когда и солнце светило ярче, и ты был строг, но справедлив и никогда никому не причинял боли, - с изящных губ моей собеседницы будто яд сочилась издёвка. - Да, Томас, уж я-то прекрасно понимаю, о чём ты говоришь, и это в той же степени истина, что и лицо, которое я вчера вечером нарисовала Анне. Прошлое горько, безобразно и исполосовано шрамами, как твоя подручная, - и ты это знаешь наверняка.
        Это уже чересчур. Вмиг вскочил я на ноги, ухватил Эйльсу за горло да припёр к стене.
        - Не смей так оскорблять Анну! - прошипел я ей в лицо. - Только попробуй!
        И тут же с внутренней стороны бедра, как раз в области яремной вены, безошибочно ощутил прикосновение стали.
        - Будет очень разумно с твоей стороны убрать от меня руки и никогда больше их не распускать, - процедила Эйльса.
        Так и замерли мы на некоторое время - я сжимаю ей горло, а она держит кинжал, о существовании которого я и не подозревал, на волосок от моей погибели. Надо признать, аларийка застигла меня врасплох. Наконец я отпустил её шею и отступил на шаг, а клинок снова пропал. Кинжал можно очень хорошо припрятать, было бы достаточно кружева. Вспомнилось, как она мне как-то раз так говорила, но, кажись, для этой цели и передник трактирщицы прекрасно сгодится. Я её недооценил, и впредь такой досадной оплошности не допущу.
        Глава тридцать первая
        Когда Эйльса меня оставила, я несколько часов отсыпался после тюрьмы, где мне удалось вздремнуть лишь урывками. Проснувшись и набрав в умывальник холодной воды, я наконец побрился - было неприятно, но лучше, чем и дальше разгуливать с этой щёткой под носом. Когда я спустился, тётушка уже удалилась, и я был этому несказанно рад. Больше не хотелось резких слов, но без них тогда было не обойтись.
        На кухне я позавтракал вместе с Хари - тот вокруг меня так суетился, словно пережить арест и на следующий же день откинуться на волю было чуть ли не подвигом. Для него, может быть, именно так оно и обстояло. Я не имел ни малейшего понятия, откуда Хари родом и чем он занимался до войны, и такое положение меня вполне устраивало. Теперь, как по мне, он один из Благочестивых, а всё остальное не важно. Прошлое осталось в прошлом, вот и незачем его ворошить. Прошлое не любит, когда в него вглядываются слишком уж пристально, уж это мне более чем известно.
        Когда я вернулся в общую комнату, там уже поджидала Эйльса.
        - Ну вот, выспался - и как новенький, бедняжка ж ты мой! - При отряде она вновь надела маску трактирщицы. Никому и в голову бы не пришло, что несколькими часами ранее мы едва не прикончили друг друга.
        - Есть такое, - признал я, так ведь оно и было. Прислонился к ней поближе, натужно улыбаясь. Она улыбнулась в ответ и игриво погладила меня по предплечью, так что Мика отвернулся, а Сэм Простак густо покраснел и вышел.
        - Прости, если наговорил тебе грубостей, - пробормотал я. - Не выспался, после схватки, опять же… всякий бывает чуток не в себе.
        - Ой, не бери в голову, красавчик, - промурлыкала она. - Чтобы Эйльса расстроилась, мало будет только грубых слов.
        Я подумал - зато, наверно, для этого вполне достаточно будет ухватить за горло, и пожалел о ночном происшествии. При всём при том, если бы я надавил сильнее, она бы меня уж точно прикончила и исчезла без следа - и никто её так и не нашёл бы, даже если стал бы искать. Приходится напоминать самому себе, с кем имеешь дело. Слушайся папу, а не то придут Слуги королевы и унесут тебя далеко-далеко. И вот она, Слуга королевы, прямо здесь, её рука соблазнительно покоится на моём предплечье, и я знаю - это один из самых опасных людей, какие мне попадались в жизни.
        - Да, - прокашлялся я. - Тогда хватит об этом.
        - Хватит, - шепнула она, и её настоящий выговор будто бичом хлестнул меня по лицу.
        - Я могу за стойкой-то постоять, начальник, - вызвался Лука. - Если вам хочется, того, уединиться, значит.
        Я подумал и кивнул. Надо признать, Лука Жирный гораздо умнее, чем я полагал до войны. Он видит то, чего не видят другие, и знает, какую из этого извлечь выгоду, - чем и полезен. Полезен и по-своему опасен, но я знал, что ему можно доверять.
        - Неплохая мысль, - сказал я и переглянулся с Эйльсой. Та хихикнула (это был условный знак) и побежала наверх, а я поспешил в погоню.
        - Что такое? - спросила она, как только мы остались одни.
        - Эйльса, я попросил прощения, и это было совершенно искренне. Давай и правда попробуем без грубостей.
        - Договорились, - презрительно бросила она. - Что-то у тебя на душе неспокойно.
        - Так и есть, - признался я. - Хауэр что-то подозревает. Думает, что мне удалось провернуть слишком много за больно короткий срок, и тут он прав. Я всю ночь это дело обмозговывал, а ведь он меня знает, Эйльса. Знает - моё чутьё велело бы мне крепить оборону, как я и намеревался. А я поступил по-другому. Я собрал все силы и пошёл в наступление, а он понял, что кто-то меня надоумил. Кто ты такая, ему невдомёк, но он знает, что ты ко мне приходила, и, боюсь, догадывается, что ты по-прежнему здесь.
        Эйльса нахмурилась и на миг показалась гораздо старше.
        - Так не годится, - сказала она.
        - Знаю. Это ещё не всё, правда, то, что дальше, касается скорее меня, чем тебя. Я про брата. Сегодня утром Анна открыто объявила себя моей правой рукой, на глазах у половины Вонища. Так оно, собственно, и есть, да и ладно бы, но Йохану-то обидно. Куда-то он запропастился с тех пор, как мы вернулись от губернатора, и как бы не пришлось вечером посылать ребят, чтобы тащили его домой из какой-нибудь рыгаловки. Если буду неосторожен, не оберусь хлопот с Йоханом.
        - Ну так будь осторожен, - сказала Эйльса. - Твой брат - это твоё личное дело, а вот губернатор меня тревожит.
        Я кивнул. Сидя за решёткой, я целую ночь размышлял об этом:
        - Надо в чём-то проколоться. Если допущу опрометчивость, плохо что-нибудь спланирую и оступлюсь, Хауэр перестанет считать, что за мной кто-то стоит. Задумка сработает, но в то же время нельзя же мне выглядеть дураком, когда я начинаю обретать народную поддержку.
        Эйльса мне улыбнулась, и это не была ни улыбка трактирщицы, ни улыбка знатной дамы из Даннсбурга. Она была по-настоящему красива, эта улыбка. Подумалось мне - верно, на долю мгновения показала она своё подлинное лицо.
        - Ну что ж, тогда всё предельно просто, - она тут же снова сделалась знатной дамой. - Доверь задание брату, а дальше пусть идёт своим чередом.
        Я уставился на Эйльсу. Да, это было вполне разумно. Почти всё, к чему бы Йохан ни прикасался без моего руководства, летело коту под хвост.
        Впрочем, могу ли я его так подставить? Могу ли я дать ему задание и смотреть, как он его запорет, - лишь для того, чтобы у губернатора с души отлегло? По всей видимости, придётся. Это война, а на войне всегда приходится чем-то жертвовать. Я опять почувствовал, как растёт моё уважение к Эйльсе. Нельзя не признать - у неё есть деловая беспощадность. Это мне в ней нравилось. Очень нравилось. Я, конечно, не допущу, чтобы Йохану причинили вред, но все ведь знают, что собой представляет мой братец, а я знаю, что из-за его прокола не потеряю лицо. Для Благочестивых это всё равно будет провал, а отряд, за которым стоят Слуги королевы, ошибок не делает. Да, это разумно, хотя всё равно остаётся гниловатый привкус во рту.
        - Видать, это и будет решением, - признал я.
        Поздно вечером, уже после закрытия, в харчевню ввалился Йохан. Я как раз толкал небольшую речь в память о Григе. Братец мой, как и ожидалось, нализался до поросячьего визга, но часом раньше я послал Луку на поиски - и Лука по меньшей мере привёл его домой в целости и сохранности. Йохан пропихнулся через круг, благоухая брагой и блевотиной, и воззрился на меня бешеными глазами.
        - Григ был мудак! - крикнул он. - На хрен Грига! На хрен любого, кто шлюх избивает!
        - Этот вопрос мы уже закрыли, - ответил я. - Он исповедался, и мы по-своему с ним рассчитались.
        - Уж мы-то из него всю д-дрянь вы… выколотили, это да, - еле ворочая языком, пробормотал Йохан и расхохотался: - И п-поделом, бля!
        - Теперь с этим покончено, - сказал я. - Григ переплыл реку. Пусть покоится с миром.
        - Пусть покоится с миром, - повторили вокруг.
        - Пусть гниёт к херам! - буркнул Йохан, но Лука уже утянул моего братца за дверь, и вряд ли кто-нибудь разобрал его последние слова.
        Я обернулся к Анне и уже готовился заговорить, но вдруг Йохан опять высунулся из-за двери, таща на себе Луку.
        - И вот ещё какая шняга! - завопил он, но из-за выпитого понять его было почти невозможно. - Г-грёбаный… грёбаный твой брат, Томас. Мы всегда держались друг за друга, разве нет? Б-было такое, бля буду! Когда батя… когда…
        - Ступай-ка спать, Йохан, - я понизил голос, и этот тон всегда доходил до братца, сколь бы пьян он ни был. Этот тон не допускал возражений, а ещё Йохану уж явно не стоило поминать отца перед всем народом. Это было охренеть как неразумно. - Иди-ка проспись, прежде чем говорить то, о чём потом пожалеешь.
        Его глазки налились кровью, округлились и теперь смотрели куда-то вглубь. Рядом со мной была Анна, но едва ли это могло как-то мне помочь. Поведение братца связано с утренним происшествием, тут и думать нечего, с тем, как мы с Анной поприветствовали друг друга перед толпой черни с нашего околотка. Йохан почувствовал, что его предали, хотя, если он сам не понимает, почему не подходит на должность моей правой руки, - не уверен, что смогу доходчиво растолковать ему причину. Дело в этом, а ещё в нашем прошлом. В нашем отце.
        Лука что-то шепнул Йохану на ухо и приобнял за плечи - отчасти, чтобы поддержать, а отчасти, чтобы придержать, если вдруг чего. Лука знал, что случится, если Йохана не осадить вовремя. Он был умён - и знал нас обоих с самого детства. Может, он и не понимал, в чём на самом деле беда, но слишком хорошо понимал, что происходит между братьями-Благами.
        - Ступай-ка спать, - повторил я в тишине.
        - Батя-то наш… - Тут горло Йохана сдавили рыдания, и за это вознёс я хвалу Госпоже. Колени у братца моего подкосились, и он осел Луке на грудь. Толстяк взял его покрепче за плечи, чтобы Йохан не грохнулся на пол и не разбил себе лицо, и поволок его прочь из комнаты.
        Я отвернулся.
        Анна держалась от нас на расстоянии, должно быть, чувствуя что-то очень личное между братьями, что-то весьма болезненное, и никого к нам не подпускала.
        Мне был нужен воздух. Я направился к входной двери - Чёрный Билли поспешно повернул ключ и открыл мне, не говоря ни слова. Я облокотился ему на плечо и вышел на улицу в морозную темень, где меня никто не увидит. Только там я позволил себе расплакаться.
        Я ведь уже писал о тайнике в самой глубине своего подсознания, где под замком хранились всякие ужасы и куда я никогда не заглядывал. Часть этого тайника называется Абингон, а часть зовётся иначе. Отец - вот как она зовётся.
        Глава тридцать вторая
        Я стоял на воздухе, пока наконец не пришёл в себя. Пятнадцать, может, двадцать минут протекло к тому времени, как я вернулся в харчевню - дрожа от холода, с заплаканными глазами и снежными хлопьями на волосах. В общей комнате осталась только Анна Кровавая. Она сидела за столом посреди комнаты, а перед ней на исцарапанных досках стояла бутыль браги и два стакана. Ничего не сказала, только приподняла бутыль и в знак приглашения повела бровями. Я запер дверь и сел напротив. Она разлила напиток по стаканам и пододвинула мне. Я осушил его одним глотком, она налила ещё. Я поднял рюмку и долго вглядывался в тёмно-янтарную жидкость, избегая смотреть на Анну.
        - Не хочу об этом говорить, - сказал я.
        - Ну и не надо. Пей, да и всё тут.
        - Вот и ладно.
        Так мы и пили, не говоря ни слова, пока бутыль наполовину не опустела. Так бывало иногда на войне. Во всяком случае, когда удавалось раздобыть выпивку. Сначала думаешь, будто хочешь излить душу в бутылку, но со временем понимаешь - в этом нет нужды.
        Хочешь ты одного - утопить свои чувства, выжечь их спиртом, пока не перестанет щемить в груди.
        Анна это знала. Она там тоже бывала. Ровно так же, вспомнил я, было после Мессии. Когда город пал, мы его разорили, разграбили всё подчистую - хотя там и так мало чего осталось. Вспомнил, как распили мы один пузырь на троих с Анной и Дюком на развалинах великого храма. Тогда за ночь тоже никто не проронил ни слова - только передавали пузырь по кругу, покуда не опустел. После того что мы тогда натворили, даже у Дюка улетучилась куда-то его всегдашняя удаль. По крайней мере, на какое-то время. В этом и состоит товарищество - в том, чтобы пить вместе и молчать, потому как слова не нужны.
        - Кажется, - наконец, когда осталось всего полбутылки, сказала Анна, - кажется, я влюблена в Роузи.
        Я взглянул ей в лицо. Выражение у неё было отчасти радостное, оттого что есть кому высказаться, и отчасти напуганное - тем, что же именно она говорит.
        - Вот и хорошо, - ответил я.
        - Вот только бы и она меня любила, - Анна сделала глоток, - а то ведь я до сих пор за это плачу.
        Я пожал плечами.
        - В этом нет ничего постыдного.
        - Будущего-то, впрочем, у всего этого тоже нет, а?
        - Кто знает? Может, и есть.
        Анна кивнула, налила ещё. Она, Анна Кровавая, умела пить, надо ей отдать должное.
        - Наверно. Надо же ей как-то зарабатывать на хлеб, это я понимаю, а когда она со мной, с кем-то ещё она быть не может, так с кого же ей деньги-то брать? Видимо, приходится мне… покрывать её недополученные доходы.
        - Это уже между вами с Роузи, - сказал я. - Передо мной тебе, Анна, оправдываться ни к чему. Если ты с ней счастлива, так и хорошо.
        - Счастлива - это да, - признала Анна. Сделала глоток и посмотрела мне в глаза. - А что там Эйльса, Томас? Ты-то с ней счастлив?
        Пожалуй, она и впрямь могла бы меня осчастливить, если бы хоть раз выказала такую попытку. К Эйльсе у меня постепенно пробуждались чувства, которые, разумеется, были глупы и неразумны, но знать о чём-то, что это глупо, и что-нибудь делать для его преодоления - совершенно разные вещи. Эйльса ничего ко мне не испытывает, это уж я знаю наверняка. Она моя любовница, как в этом убеждены все в отряде, включая Анну. Не хотелось ей врать об этом, особенно после того, как она мне открылась, но я знал - придётся.
        - Она хорошая девушка, - сказал я, натужно улыбнувшись.
        - Надо признать, не так уж она проста, как я сперва подумала, - сказала Анна. - Зря это я её невзлюбила. Она далеко не дура, Томас.
        - Это уж точно, - согласился я. Протянул руку за выпивкой и налил нам обоим ещё, опустошив бутыль. - Не люблю находиться в обществе дураков.
        Анна засмеялась и сделала глоток:
        - Тогда твой братец тебя, должно быть, подбешивает.
        Я замер, не донеся стакан до рта, хотел ответить резко, но удержался - Анна такого не заслуживала. Йохан, конечно, дурак, а Анна, конечно, не дура, так что и она это понимает. Я поставил нетронутую рюмку на стол и взглянул на Анну:
        - С ним бывает сложно. С Йоханом то есть. Он ведь мой младший. И детство у нас было… тоже сложное. Я за ним присматривал, как умел, но старался изо всех сил.
        Припомнилось мне, что Анна рассказывала о своём собственном детстве. То, что претерпели мы с Йоханом, было с этим не сравнить. Даже рядом не стояло.
        - Я не хотела… - начала Анна. Она явно смутилась, я же вовсе не желал её смущать.
        - Да нет, всё в порядке, - говорю я. - Он меня и впрямь подбешивает, что верно, то верно… У меня… Я перед Йоханом в неоплатном долгу, Анна. С самого нашего детства. Надо было мне кой-чего сделать… Я и сделал, но опоздал, а брату из-за этого досталось. Крепко досталось, а я мог бы это пресечь - а не пресёк, покуда не стало слишком поздно. Вот поэтому возле меня всегда есть место для брата. Не по правую руку, нет, там-то твоё место, но всё-таки есть и для него.
        Анна лишь кивнула:
        - Схожу ещё за бутылкой.
        На следующее утро в черепе у меня гудело, словно подняли стрельбу разом все пушки Абингона. Я лежал в постели, прикрывал глаза рукой и страдал. Я знал, что заслужил эту головную боль. Вместе с Анной мы почти уже добили вторую бутыль, пока наконец не признали своё поражение и не отправились ползком по койкам. Причём именно ползком. В ладонях у меня до сих пор было полным-полно заноз - видать, я и вправду тащился по неструганым деревянным ступеням к себе в комнату на карачках, будто зверь лесной.
        По собственному опыту знаю, что я, когда пьяный, не особенно разговорчив, так что можно было надеяться: ничего лишнего я во хмелю не сболтнул. Да даже если и сболтнул чего, вряд ли Анна вспомнит больше, чем помню я сам.
        Пока я так валялся на своём пропотевшем ложе, ко мне постепенно, обрывками, возвращалась память. Я вспомнил, как Анна мне открылась. Вот она по синей будке как раз-таки словоохотлива, и я задумался, о чём она может беседовать с Роузи по ночам. Надо будет не забыть об этой догадке. Теперь я вспомнил: о том, что происходит у них в постели, она поведала больше, чем мне действительно хотелось бы знать, но, полагаю, не больше, чем любой другой вояка, когда хвастает о бабах. От этой мысли я, несмотря на похмелье, улыбнулся и с усилием сел на постели. Анна Кровавая была мне добрым другом, и я не стану распространяться о том, что она мне в ту ночь наговорила. Это, как по мне, её личное дело, и ни до кого другого никак не касается.
        Я заставил себя сходить по малой нужде, умыться и одеться, а потом, нетвёрдо держась на ногах, спустился в харчевню. В общей комнате завтракали пивом и чёрным хлебом Мика и Хари - к ним я и подсел.
        - Поздно вчера легли, начальник? - поинтересовался Мика.
        - Да уж, - ответил я.
        Хари взял трость и захромал подать мне кружечку некрепкого пива, я нехотя отхлебнул. Мне, понятно, полегчает, но, сказать по правде, пересилить себя было непросто.
        - Где Эйльса? - спросил я, давясь, но всё же одолев половину кружки.
        - На кухне, - бросил Хари. - У неё гости. Та Роузи со Свечного закоулка. Они вроде как подружайки.
        Я помедлил. Тогда я уже не сомневался, что Роузи - связная между Эйльсой и другими Слугами королевы, и задумался - что за вопросы они там обсуждают ни свет ни заря.
        - Надеюсь, Анна Кровавая не обидится, - сказал Мика, и я решил, что зрит он в корень. Мика умеет соображать своей башкой, как уже писалось, а сам я в таком разрезе даже не думал. Одно то, что Эйльса не выказывает интереса ко мне, не значило, само собой, что она предпочитает женщин, но я до сей поры даже не рассматривал такую возможность. Не хотелось, чтобы Анна огорчалась, это я мог сказать наверняка.
        - Ясное дело, не обидится, - отмахнулся я. - Уж я-то свою Эйльсу знаю, Анне беспокоиться не о чем.
        Ребята понимающе хохотнули, я попросил разрешения удалиться и прошёл на кухню - взглянуть своими глазами на происходящее.
        - Ой, да он же сущий чёрт, разве нет? - говорила Эйльса, когда я открыл дверь, и я понял: она услышала шаги и, недолго думая, нацепила личину трактирщицы. Хихикнула, увидев меня, а я красноречиво взглянул, давая понять, что вижу её насквозь. Роузи сидела напротив и жевала краюху хлеба.
        - Доброго утра, - сказал я.
        - Ой, да на тебе лица нет, бедненький мой! - воскликнула Эйльса и залилась смехом трактирщицы. - Будешь пьянствовать с другими женщинами, милый мой, так уж знай - наутро придётся помучиться!
        Я прикрыл за собой дверь.
        - Мы только пили, больше ничего, - сказал я скорее для Роузи.
        - Знаю, - отрезала Эйльса с чеканным даннсбургским произношением. - Садись, Томас. Надо поговорить о деле.
        Я посмотрел на Роузи - взгляд у неё был острый, будто бритва.
        Глава тридцать третья
        - Если ты сам до сих пор не сообразил, - сказала Эйльса, - Роузи работает на меня.
        - Да, - ответил я. - Вот только что догадался.
        - Превосходно, - сказала она. - Теперь слушай внимательно, есть новости.
        - Новости есть, - подхватила Роузи. - Мамаша Адити рвёт и мечет, господин Благ. У её новой правой руки в «Золотых цепях» были связи, а теперь они снова твои, вот он и клянёт тебя всеми богами. Ну, то есть, это я так говорю, что он правая рука, а вообще не уверена, какой у них там на Колёсах нынче расклад. Насколько я знаю, Мамаша Адити теперь крепко подсела на мак, а через него-то смола и приходила. Он с ними всего пару месяцев, а власти над Кишкорезами сейчас у него как бы не больше, чем у самой Адити.
        Я погрузился в раздумья. Вспомнил человека, который сидел от Мамаши Адити по правую руку. Здоровенный амбал с иссечённым лицом бывалого вояки. Я тогда предположил, что она подобрала его под Абингоном, потому как в Эллинбурге я такого не помнил. Как ему удалось сделаться правой рукой, по-прежнему загадка, но, подозреваю, мак к этому имел самое прямое отношение. Интересно, кто он такой и кому служит? Насколько я могу судить, следы ведут на север. В Сканию. Сканийцы хотят получить власть над городской промышленностью, как уже писалось, а также над рабочей силой.
        Может быть, подумалось мне, вместо того чтобы и дальше бороться с Кишкорезами, вроде как со мной, сканийцы просто-напросто нашли средство победить их изнутри. Это было разумно - ни один полководец не станет вести войну на два фронта, если появится возможность этого не делать, к тому же если сканийцы и впрямь обрели власть над Кишкорезами - у них намного больше бойцов.
        - И что же она собирается делать? - спросил я.
        Роузи хмыкнула:
        - Адити, насколько я слышала, собирается укуриваться своей маковой смолой, потрахивать своих молоденьких парнишек и всё больше нагуливать жир. Подумай не о ней, а об этом её подручном, господин Благ. Ему нужны «Цепи», да он этого и не скрывает. Нынче в «Цепях» можно наварить неплохое состояние на продаже маковой смолы знатным господам и уличным перекупщикам. А ещё он беспощадный изверг - насколько я слышала. Мясник - так его называют, но почему - этого мне услышать не довелось.
        Тут я чуть воздухом на хрен не подавился, а по лицу Эйльсы было видать - это и для неё новость.
        - Прошу прощения? - переспросила Эйльса. Роузи обернулась к ней с отсутствующим взглядом, и я понял - её не посвящали во все подробности деятельности Эйльсы. Так что сама она не Слуга королевы, а всего лишь осведомительница. Это меня порядком обрадовало - значит, нечего тревожиться из-за Анны.
        - Так вот я и говорю. Называют его Мясником, но…
        - Полно, - оборвала Эйльса; глазами она буравила меня через стол, и я уразумел: думаем мы об одном и том же, но высказывать эти мысли в присутствии Роузи никак нельзя. Новая правая рука Мамаши Адити и есть Мясник, главарь всех сканийцев в Эллинбурге. Мясник, который завоёвывает преданность своих людей, угрожая расправиться с их детьми. Мясник, который зверски убил Слугу королевы и послал его обратно в Даннсбург четырьмя частями с четырьмя разными торговыми караванами. Выходит, я сидел за одним столом с этим упырём и знать не знал, кто он такой.
        - Мы должны перехватить маковую торговлю, - объявила Эйльса.
        Я покачал головой:
        - В это я ввязываться не буду. Только не смола.
        - Ты же до войны торговал смолой, - возразила она. - Как раз через это мы к тебе и нашли впервые подход. Одних только пошлин на чай тут не хватило бы.
        Нашли подход, говоришь? Как по мне, это называется «шантажировали», и что бы я там ни испытывал к Эйльсе, тут уж разобиделся не на шутку.
        - Ну да, торговал, - процедил я сквозь зубы. - Продавал смолу лекарям, которым иначе было её никак не достать, чтобы они смогли помочь безнадёжным больным и хоть как-то облегчить их муки. А уличную торговлю я не снабжаю. Ради Госпожи нашей, Эйльса, я любыми средствами пытаюсь извести грёбаную уличную торговлю.
        - Это же горы золота, - повторила Роузи.
        Я хлопнул ладонью по столу и со злостью посмотрел на обеих:
        - Плевать я хотел на золото! Золота у меня в достатке, половину его я могу тратить, как пожелаю. А маковая смола разрушает жизни. Не потерплю!
        Эйльса пропустила мои слова мимо ушей.
        - Спасибо, Роузи, - сказала она. - Думаю, пора нам с Томасом переговорить наедине.
        Роузи кивнула с видом выполненного долга и встала из-за стола. Мы сидели и молча наблюдали, как она надевает плащ, а потом она вышла и дверь за ней затворилась.
        - Чёрт возьми, Мясник - правая рука Адити? - сказал я, как только мы остались вдвоём.
        - Похоже, что так, - подтвердила Эйльса.
        - Меня усадили за один стол с этим говнюком! Мог бы…
        - Мог бы, только ничего не сделал, - перебила она, - поскольку мы ещё ничего не знали. А теперь знаем, и должны пользоваться этим знанием и двигаться вперёд. Поле боя по само?й своей природе всегда изменчиво, Томас, и нет смысла цепляться за упущенные возможности. Сейчас важнее подумать о маковой смоле.
        - Не потерплю этой гадости рядом с моими людьми!
        - Не о твоих людях речь, - сказала Эйльса. - Забудь об уличной торговле. Ты прав - от неё больше неприятностей, чем пользы. Но подумай о знати. Аристократия знает, что делает, ей не приходится идти на преступления в угоду своим привычкам.
        Я обхватил голову руками и глубоко вздохнул. Башка всё ещё гудела после вчерашнего, и я силился разобраться в том, о чём толкует Эйльса.
        - Если не станешь поставлять им товар, в таком случае они просто уйдут к тому, кто станет, - продолжала она. - Пойдут к Мяснику, а через него - к сканийцам. Желаешь наполнить ему карманы золотом, чтобы он нанял ещё больше бойцов и взял в заложники ещё больше детей?
        - Не потерплю этой гадости у себя на улицах, - упорствовал я. - Ни возле работяг, ни возле их детей.
        - Подумай про знать, - повторила Эйльса. - По крайней мере, про ту знать, которая посещает «Золотые цепи». Они этого ждут, Томас. Они в этом нуждаются.
        - Ни черта не смыслю в грёбаной маковой торговле. Ну вот где мне брать смолу, чтобы им толкать?
        - У меня, разумеется.
        Два дня ушло у меня на то, чтобы придумать задание, которое Йохан неминуемо провалит, но без ущерба для себя лично. Когда я наконец остался доволен своим замыслом, он мне уже был больше не нужен.
        Кишкорезы сами нарушили мир. Роузи нам, понятно, об этом уже сообщила, но случилось всё неожиданно быстро. Похоже, этот Мясник не из тех, кто тратит время даром.
        Я сидел на кухне в харчевне, она уже закрылась на ночь. У нас с Эйльсой тянулся очередной спор о сбыте маковой смолы в «Золотых цепях», и тут к нам ворвался Сэм Простак. Хвала Госпоже, уж больно возбуждён был парень, а то бы услыхал ненароком, чего ему слышать не следовало.
        - Начальник! Караул!
        Я кинулся за ним в общую комнату и обнаружил там бездыханную тётушку Энейд - она тяжело привалилась к стойке, у ног лежала упавшая клюка, а с накидки стекали струйки талого снега. Брак скрючился на стуле и сжимал правой рукой левое плечо. Между пальцами сочилась кровь и уже пропитала рукав. На лице у него тоже имелся длинный порез, а на обеих руках - ожоги. Йохан поспел раньше меня - он пьяно пошатывался и орал.
        - Что за чёрт? - крикнул он.
        - Кишкорезы, - прохрипела Энейд. - Не могу… чтоб им провалиться, не могу я бегать со своей долбаной лодыжкой. Взяли приступом мой дом, четверо. Брак пытался с ними сразиться, да благословят боги его юное безрассудное сердце. А они…
        - Суки! - рявкнул Йохан. Выхватил из-за стойки свою секиру и уже через миг выскочил за дверь, забыв надеть кольчугу, и подол рубахи раздуло у него за спиной пронизывающим снежным ветром.
        - Сэм, Билли, Мика, за ним! - приказал я. - А я пригляжу за тётушкой.
        Парни в спешке похватали оружие и примкнули к моему братцу в его отчаянном наступлении. Эйльса помогла тётушке сесть на стул, а я как следует осмотрел Брака.
        - Сожалею, начальник, - сказал он. - Я старался, как мог.
        - Знаю, - помрачнел я. - Откуда ожоги?
        - У них был взрывной порошок. Обложили дверь, высадили. Загорелось. Я не смог… Но старался.
        С лицом и руками у парня было полнейшее безобразие, но ещё парочка-другая шрамов его не убьёт. А вот плечо его меня тревожило не на шутку. Порез глубокий, мясо обнажилось почти до кости. Рана сама по себе не смертельная, но если загноится - Браку крышка.
        - Эйльса, вытащи-ка Котелка из конюшни и пошли за доктором Кордином, - велел я.
        Та кивнула и ушла, потом к нам присоединились Анна и Эрик. Эрика я поставил в дверях заместо Билли - стеречь, как бы ещё чего не вышло, а Стефана с Борисом отправил караулить переулок за конным двором. Вот, собственно, и всё: весь отряд, что остался у меня в «Руках кожевника», - из-за того, что многих я разослал охранять другие свои заведения. Хари я не считал - бедняга по-прежнему едва ходит. Тут я обнаружил, что вообще-то пропустил сэра Эланда, - мысль для меня новая. Теперь-то он по-настоящему Благочестивый, и его тяжёлая броня и длинный меч оказались бы очень кстати, заявись к нам Кишкорезы во всеоружии. Подумал я было послать гонца в Свечной закоулок, но что, если они ударят туда? Биллу Бабнику в одиночку постоялый двор не удержать, ну а Тесак всё ещё стережёт Скотобойный закоулок.
        - Котелок отбыл выполнять поручение, - доложила Эйльса. Я оглянулся и увидел у неё в руках свою перевязь. Она передала мне оружие, я застегнулся и кивнул с благодарностью.
        - Плечо-то не отпускай, - посоветовал я Браку. - Врач скоро будет.
        Брак кивнул, побледнев от потрясения.
        - Грёбаный порошок, - шептал он, и можно было только молча с ним согласиться. Сдаётся мне, если Эйльса может снабжать меня маковой смолой, так явно сможет и пороха раздобыть. Об этом, впрочем, подумаю позже.
        Я обернулся к Анне:
        - Пойду за братом, покуда его не прикончили. Сможешь удержать харчевню с тремя бойцами, если будет надо?
        - Так точно, - сказало Анна. - Если будет надо.
        - Я умею обращаться с арбалетом, - улыбнулась мне Эйльса. - Если будет надо.
        Что ж, я и не сомневался.
        - Премного благодарен, - говорю я. - Анна, ты за старшего.
        С этими словами набросил я плащ себе на плечи и направился за дверь вдогонку за Йоханом.
        Глава тридцать четвёртая
        Тётушка Энейд жила не так уж далеко от харчевни, и я, пробежав три улицы, услыхал звуки боя. Снег уже не шёл, но на одном из резких поворотов я чуть было не поскользнулся на мокрой мостовой. Я выхватил Плакальщиц. Дом горел - дом, в котором я провёл почти всё своё детство, а на улице перед ним Чёрный Билли с Микой спина к спине отбивались от троих неизвестных. Йохан и Сэм Простак куда-то запропастились.
        Я подошёл сзади к одному из Кишкорезов и вонзил ему Пощаду в левую почку - тот рухнул наземь. Билли воспользовался замешательством во вражеских рядах и успокоил своего противника взмахом палицы - размозжил ему череп, словно яйцо.
        - Где брат, чёрт побери?! - крикнул я.
        Билли махнул рукой в сторону горящего дома и поспешил на подмогу Мике. Я оставил ребят добивать неприятеля и шмыгнул в проломленную взрывным порошком дыру на месте двери - она зияла на половину стены. Внутри царила полнейшая разруха. Энейд сказала - их четверо, но то ли она ошиблась, то ли пришло подкрепление - на полу в зале замертво лежали два Кишкореза, а Сэм и Йохан бились с ещё троими, которые их удерживали, тогда как ещё один их приятель возился под лестницей с какой-то бочкой.
        Йохан был весь в порезах, ссадинах и кровоподтёках, у рубашки оторвался рукав, и на обнажённой руке красовался громадный закопчённый ожог. Во время боя брат ревел как бешеный. Сэм остервенело размахивал мечом, при этом осторожно ступал на правую ногу и свободной рукой зажимал кровавый рубец на бедре. Очевидно, мой дуралей-братец вломился прямиком в дом, а верному Сэму, бедолаге, только и оставалось, что кинуться следом.
        Я закашлялся в густом дыму и тоже вступил в сражение. Теперь нас было поровну - трое Благочестивых против троих же Кишкорезов. С потолка сыпались тлеющие уголья, уже занялась деревянная лестница. Здесь совсем как в Абингоне: вокруг повсюду пламя, удушливый дым да отчаянный звон клинков в озарённом огнём полумраке. Я отразил удар Пощадой и достал горло противника Укоризной. Через мгновение к нам подоспели Билли с Микой, а последний из Кишкорезов в безысходности бросил жалобный взгляд на человека с бочкой.
        Бочка.
        Пожар - и бочка…
        - Бежим!
        Я цапнул Йохана за плечо и чуть ли не волоком потащил за собой в пролом. Остальные бросились следом, доверясь моему чутью и приказному тону, который ещё с Абингона въелся им в память. Когда я увидел, что двое Кишкорезов бегут вместе с нами, то понял - чутьё не подвело. Мы стрелой ринулись в ближайший переулок, а ещё через миг бочка полыхнула - и здание с оглушительным грохотом взорвалось. Мощная волна раскалённого воздуха, пыли и дыма накрыла переулок - мы едва не задохнулись, хоть и прикрыли головы от дождя из выломанных балок и горящих досок. Вот о булыжники стукнулась последняя балка, и в наступившей тишине лишь потрескивало, угасая, пламя.
        - Едрёна монахиня, - простонал Йохан. Он, весь дрожа, скрючился на земле, прижавшись спиной к стене. Дышал он тяжело и прерывисто, что говорило о приступе боевого шока. - Ох, едрёна монахиня, Томас, когда же это всё кончится?!
        Мой брат обхватил голову руками и зарыдал. Я утёр лицо ладонью - она почернела от гари и пота. Билли с Микой тоже явным образом колотила дрожь, и тут я заметил, как по переулку от нас опрометью бежит Сэм. Или не Сэм - тот был ранен в ногу, но не хромал. К тому же на макушке у беглеца, в отличие от Сэма, виднелась плешь.
        - Эй! - окликнул я.
        Билли вскинул голову, пружинисто вскочил и бросился вдогонку за Кишкорезом, которого я в темноте и суматохе принял за Сэма. Послышался глухой удар, Билли взмахнул ножом - раз, два, и делу конец.
        - Где Сэм-то? - спросил Мика. Вряд ли он сбежал, с его-то ранением. Я сглотнул комок желчи и огляделся.
        - Не двигайтесь, - приказал я. - Стерегите брата.
        С Укоризной наголо я прокрался из переулка снова на улицу. Дома как не бывало - лишь языки пламени да несколько балок потолще на месте, которое стало мне приютом после смерти отца. Убедившись, что схватка кончилась, на улицу высыпали люди, передавали друг другу вёдра с водой от насосов и пытались погасить пламя, чтобы пожар не перекинулся и на их дома. После недавнего снегопада всё отсырело, хвала Госпоже, так что вряд ли огонь расползётся. На мостовой лежало два трупа. На меня никто не обращал внимания. Это мой околоток, самое сердце Вонища, и если кто-нибудь меня здесь видит, то делает вид, что не заметил.
        Один человек лежал поверх другого, спина была черным черна от ожогов и кровоточила. Он явно был мёртв и мне незнаком. Я перевернул его на бок и склонился над Сэмом. По крайней мере, парень дышал, и я без лишнего миндальничания принялся хлестать его по щекам, пока тот не открыл глаза.
        - Ну давай, Сэм, очнись, дружище.
        Сэм осклабился.
        - Башкой треснулся, начальник, - сказал он. - Смекаю, значит - бежать мне уже никак, вот я и шлёпнул гада-то этого да под ним и схоронился, только башкой треснулся, значит, об камни.
        - Ну что ж, - ответил я. - Ты живой, хвала Госпоже, но нам сматываться надо.
        Сэм остался в живых: у него достало смекалки и бессердечности, чтобы, как под щитом, укрыться от взрыва под бежавшим Кишкорезом, несмотря даже на то, что он ухитрился за этим делом потерять сознание. Я задумался - а так ли прост Сэм Простак, как мы привыкли считать?
        Мика и Чёрный Билли вдвоём помогли Сэму доковылять до «Рук кожевника», придерживая с двух сторон. Вся троица неловко брела по улице: Сэм обеими руками опирался им на плечи, а раненая нога волочилась за ним по изрытому снегу. Я вёл под руку Йохана. Он был кроток, как ребёнок, смотрел в землю и дышал уже ровно. Когда подошли мы к харчевне, у себя в окошке наверху заметил я Эйльсу с арбалетом Анны в руках. Эрик открыл нам дверь и снова запер её за нами, Анна же кинулась помогать усаживать Сэма на стул. Был здесь и доктор Кордин - как раз заканчивал штопать Браку плечо.
        - Вот тебе ещё один, доктор, - сказал я. Лекарь только вздохнул и кивнул, я посадил Йохана за стол и поставил перед ним бутылку с брагой. Думаю, он заслужил.
        - Что там? - спросила Анна.
        - Убили мы их, - ответил я; этих слов ей хватило.
        Я поднял взгляд и встретился с суровым взором тётушки.
        - А вот дом твой… Увы.
        Она лишь молча покачала головой.
        Йохан уже откупорил бутыль и присосался к горлышку - только кадык ходил взад-вперёд, пока он хлестал брагу, словно пиво.
        По лестнице спустилась Эйльса с арбалетом. Обращалась она с ним вполне уверенно.
        - На воздух взлетел твой грёбаный дом, тётя, - рассмеялся Йохан, заливая подбородок напитком. Рассмеялся - да так и зашёлся в долгом приступе хохота.
        Я помог ему встать и заметил, что братец мой обоссался. Захватил я его бутыль и вывел несчастного на задний двор, где его никто не увидит. Надеюсь, от выпитого он вскорости вырубится и заснёт.
        Когда я вернулся, Эйльса уже отложила арбалет на стойку и вновь нацепила маску трактирщицы.
        - Не поранился, милый мой? - засуетилась она, протирая мне закопчённое лицо влажной тряпкой.
        - Ничего, - ответил я. - Как там Сэм и Брак, доктор?
        - Всё в порядке, начальник, - сказал Брак, однако был он призрачно-бледен и так крепко сжимал здоровой рукой бутылку, что стекло вот-вот готово было треснуть. Рядом сидела Энейд, её ладонь покоилась у него на колене. Сэм зажал в зубах сложенный вдвое ремень, а доктор Кордин зашивал ему длинный рубец на бедре, но, как по мне, Сэм ещё легко отделался. Вот так запросто пережить взрыв не всякому удаётся.
        - Рана не слишком глубокая, - сказал Кордин. - Берегите её от загрязнения, и всё у него будет как надо. А вот плечо другого твоего парня меня тревожит.
        - Всё в порядке, - повторил Брак, но очевидно было, что это неправда.
        - Глупый мальчишка передо мной выпендривается, - буркнула Энейд.
        - Я не мальчишка! - возмутился Брак, хотя Энейд была, должно быть, старше его лет этак на сорок. - Я твой мужчина!
        - Цыц, - приказала она, и я понял - старуха полагает, будто я ни о чём не догадываюсь.
        - Тётя, - сказал я тихонько, садясь рядом, - с кем ты спишь, твоё личное дело, меня не касается. А у тебя, Брак, далеко не всё в порядке. Тебе отдых нужен. Ложитесь-ка вы сегодня у меня. А сам я с ребятами посплю.
        - Можешь поспать со мной, красавчик, - промурлыкала Эйльса и положила руку мне на плечо.
        Со стороны это смотрелось как ласковое прикосновение, но хватка у неё была стальная, и я знал, к чему она клонит. Эйльсе явно надо поговорить.
        - А что, - сказал я. - Почему бы и нет.
        Мика с Чёрным Билли, как могли, попытались сдержать усмешку, ну а я оставил их без внимания. Эйльса же якобы моя любовница, так что в самом деле почему бы и нет?
        Глава тридцать пятая
        Мы с Борисом помогли Браку добраться по лестнице до моей комнаты, и оставили там вместе с Энейд, чтобы та за ним приглядела. Когда мы оказались на лестнице вдвоём, Борис пристально посмотрел мне в глаза. Он был старше почти всех в отряде - задумчивый и немногословный здоровяк.
        - Плохо дело, начальник, - тихо сказал он. - Бойцов у нас всё меньше. У них ещё и взрывной порошок, а у нас его нет. Что будет, если эти Кишкорезы явятся к нам всей шоблой?
        - Порошок я достать могу. - Я подумал о том, что сказала Эйльса. - И людей. Опытных бойцов, которые умеют за себя постоять. Это мой город, Борис. Уж люди-то здесь найдутся.
        И то и другое было правдой, хотя и не связано друг с другом. Чего уж там, арбалетчиков, которые участвовали в захвате «Цепей», я натаскал самолично, но они не годились. Близко я с ними не знаком, войну с ними не прошёл и не стал бы доверять им чего-нибудь значительнее простой засады. А вот люди Эйльсы, подумал я, могут быть полезны.
        - У вас тут, мальчики, личная беседа, или можно мне вмешаться? - вклинилась вдруг Эйльса, чем изрядно меня напугала. Лестница у нас старая, шаткая и скрипучая, как флюгер на ветру, однако звука её шагов я не слышал. Очевидно, от взрыва слух мой отнюдь не обострился.
        - Простите, госпожа Эйльса, - попятился Борис от её двери.
        - Ну сколько же можно - просто Эйльса, и всё тут, - улыбнулась она улыбкой трактирщицы. Вошла в комнату, поманила меня за собой, игриво подмигнув.
        Борис кивнул и поплёлся вниз, оставляя нас вдвоём у неё в спальне. Я запер за собой дверь и повернулся к Эйльсе.
        - Ты, вроде бы, говорил, что хочешь на чём-то проколоться, - напустилась она на меня. - Взорвать дом собственной тётушки - это определённо можно считать проколом.
        - Это не… - начал я, но только горестно вздохнул. Привалился к стене и прикрыл глаза ладонью. - Не совсем так всё было. У них, Эйльса, оказалась с собой целая грёбаная бочка с порохом. Они и собирались дом подорвать. Это они так заявляют о себе, охотятся на моих родственников - показывают мне, на что способны.
        - Ну а ты попросту не смог их остановить, так, получается? О, тогда превосходно, Томас. Хауэр ни за что не поверит, что это я стояла за таким грандиозным бедствием, так что неумелость твоего брата, по крайней мере, должна бы сбить губернатора со следа. В конце концов, мы ведь этого и пытались достичь.
        - Я не хотел, чтобы Йохану причинили вред, - сказал я.
        - Но ему ведь лучше, чем Сэму или Браку.
        - Нет, не лучше. Я-то видел, как он там дрался в огненном пекле. Он ведь, Эйльса, вернулся опять в Абингон, вернулся по-настоящему. Когда рванула бочка, он, думаю, едва рассудка не лишился.
        - Томас. - Она подошла ко мне. Сняла у меня с глаз ладонь и внимательно в них посмотрела. - Спасти рассудок своего брата ты, скорее всего, не в силах, пойми. Тебе его не вылечить, но нужно непременно за ним следить.
        - Знаю.
        - Он всё ещё способен сослужить нам службу, - продолжала она. - Дерётся он как необузданный зверь, он опасен, его боятся. Из этого можно извлечь выгоду, но извлекать её следует осторожно.
        - Знаю, - снова вздохнул я. - Он мой брат, Эйльса, а не служебная собака.
        - Подходящий человек для подходящего дела, это ведь так ты управляешь отрядом?
        Это и впрямь так, вот только не припомню, чтобы хоть раз такое при ней говорил. Наверно, сказанул как-то, да и забылось.
        - Да уж, - согласился я.
        - Ну а сам-то ты как?
        - Сойдёт, - ответил я, хотя насчёт этого имелись сомнения. Всё не шло у меня из головы, что сотворил со мной Билли Байстрюк у Старого Курта, так что впору задуматься - намного ли мой собственный рассудок крепче, чем у Йохана?
        Подошёл я к окну и поглядел на улицу, на конный двор позади харчевни. У калитки, выходящей в переулок, караулил Стефан, закутанный в два плаща поверх тяжёлой шубы. Из нужника возвращалась Анна Кровавая - одной рукой подтягивала штаны, а другой запахивала плащ, спасаясь от ночной стужи. Да, холодно, но, кроме этого, той ночью Эллинбург мало чем отличался от Абингона. Этого-то я и пытаюсь избежать, но, кажись, избежать всё-таки не выйдет.
        - Выспаться тебе надо, - сказала Эйльса.
        - Есть такое, - ответил я, но собственный голос показался мне бесцветным.
        - Томас, - окликнула она. - Посмотри на меня.
        Я обернулся и присмотрелся. Ведомо Госпоже, Эйльса красива, но лица её было не разглядеть. По всей комнате шевелились неясные тени, меня это обеспокоило. В них может таиться кто угодно. Руки мои невольно скользнули на рукояти Плакальщиц, я полуприсел и затравленно оглядывался. Чувствовал я себя вымотанным, но при этом был начеку, нервы туго натянулись, но в то же время странным образом онемели. Резкий выдох. Я готов. Готов убивать.
        - Всё в порядке, красавчик, - произнёс голос трактирщицы. - Никого здесь нет, только Эйльса.
        Она подошла ко мне, взяла меня за щёки и пристально вгляделась в глаза. Дышала ровно, размеренно и глубоко, и я вдруг понял, что дыхание моё подстраивается под тот же самый ритм. Руки утратили напряжение, соскользнули с мечей и безвольно повисли вдоль тела. Настороженность схлынула на нет, тело приятно размякло. Я очень устал. Она отступала на шаг, я подался вперёд, чувствуя, как она касается моего лица - тепло-тепло, мягко-мягко. Смотрит мне в глаза, не отрываясь, и вот мы уже возле её постели. Дышит всё так же ровно и глубоко, моё дыхание окончательно под это подстраивается. Тут у меня начинают слипаться веки, словно я несколько дней не спал. Может, она оказывает на меня какое-нибудь воздействие, не исключено, что и колдовское, но на эти мысли сил у меня уже нет.
        - Тебе бы выспаться, - повторяет она тихо и ласково. У меня подкашиваются колени, и я обрушиваюсь поперёк лежанки. Она притрагивается кончиками пальцев мне ко лбу - у меня закрываются глаза. Это прикосновение меня убаюкивает, словно завораживает. Уже не помню, как она укутала меня одеялами. Я провалился в сон и успел лишь подумать - какие только скрытые умения бывают у Слуг королевы!
        Когда я проснулся, то увидел - Эйльса дремлет у себя на стуле, завернувшись в запасное одеяло. Я постарался не шевелиться, не желая её будить. Сидела она у оконца, и утренняя заря осветила её лицо таким образом, как она сама ни за что не допустила бы. Пудры и румяна за ночь частично стёрлись, и теперь было явно видно - Эйльса гораздо старше, чем мне в первый раз показалось. Ей сорок, если не все сорок пять, теперь это очевидно, и не все прожитые годы протекли для неё безболезненно. Это многое объясняет. При нашей первой встрече я подумал - слишком уж она молода для своего положения, а она сама мне тогда сказала, дескать, выглядит младше своих лет. Вот только не припомню, чтобы хоть раз обмолвилась она о том, что она искусница. Может, и не искусница в полном смысле этого слова, но что-то же она этим вечером со мной сделала! Уверен, это были какие-то чары. И, сказать по правде, я был этому рад. А то бы снова потерялся.
        Может, мой боевой шок не так ярко выражен, как у Йохана или у Котелка, но тем не менее никуда ведь он не делся. Как по мне, бывает, что разные люди ощущают одно и то же, а проявляется это совершенно по-разному.
        Я сбросил одеяла - глаза Эйльсы тотчас же распахнулись.
        - Утро доброе, - поприветствовал я.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросила она, и теперь со мной снова говорила Слуга королевы.
        - Лучше, - ответил я, потому как мне и впрямь стало лучше. Неведомая сила, что начинала одолевать меня ночью, теперь или совсем исчезла, или, по крайней мере, за ночь ослабла.
        - Что ты со мной сделала?
        - Просто помогла уснуть. Тебе был нужен отдых.
        - Это была магия?
        - Нет, - ответила она. - Не та магия, о которой ты думаешь. Я не чародейка, Томас, и не владею той способностью, которую ты бы назвал искусством. Впрочем, кое-чему можно научиться. Особой речи, ритму дыхания, повышениям и понижениям голоса, которые могут сделать человека… скажем так, восприимчивым ко внушению.
        Я мало что понял из её разъяснений, но, кажется, лгать ей было незачем. Как-никак, сделать человека «восприимчивым ко внушению» имеет очевидный смысл, когда доходит дело до допросов, а ведь всем известно - Слугам королевы случается допрашивать во имя короны.
        - Понятно, - сказал я.
        Я сел и свесил ноги с кровати. После того как я уснул, она сняла с меня сапоги и перевязь, но, за вычетом этого, я по-прежнему одет в то же самое изгвазданное сажей платье, в котором упал прошлой ночью. Постель, разумеется, тоже была вся в саже.
        - Прости за одеяла.
        - Ничего, отстираются, - сказала Эйльса. - Мне нужно подновить лицо - иди вниз и посмотри, кто сейчас не спит. Надеюсь, твой брат всё ещё без сознания, если же нет, то гляди за ним в оба.
        - Есть, - сказал я, смиряя раздражение: меня выставили из комнаты, словно прислугу.
        Я обулся и оставил её пудриться и румяниться, застёгивая на ходу перевязь. Было раннее утро, но Анна Кровавая уже была на ногах и несла вахту в общей комнате.
        - Кто дежурит? - спросил я.
        - Борис охраняет тыл, - доложила она. - Остальным я разрешила спать. Вы ведь многих вчера положили в доме у Энейд, так что, кажется, они не очень-то рвутся попробовать снова.
        Я кивнул. Сам я тоже на это надеялся. Да, Кишкорезы успешно оставили мою тётушку без крова, но это стоило им девяти человек, живым не ушёл никто. Как по мне, ничего хорошего они тем самым не добились, а этот ихний Мясник вряд ли считает иначе. Нет, он, конечно, беспощаден, но, как сказал губернатор, он сам в каком-то смысле как Слуга королевы, так что, верно, кой-чего смыслит в стратегии - понимает, когда потери неизбежны, а когда можно и без них обойтись.
        - Хорошо. - Я сел напротив. - Надеюсь, ты и сама чуток вздремнула.
        - Так точно, чуток, - сказала Анна. - Вахта у нас сейчас короткая, как было в горах. Слишком уж морозно нынче на улице, чтобы выстоять целую вахту и не околеть от стужи.
        - Правильно, - сказал я.
        Анна Кровавая знала своё ремесло. Это была работа для сержанта, не для Благочестивого, а Анна была лучшим сержантом у нас в полку. Благочестивые - деловые люди, а ты превратил их в солдат. Так сказала мне тётушка, и теперь я понял, что она права. Эти ребята были солдатами и остались солдатами, все до единого, так почему бы этим не воспользоваться? Подходящие люди для подходящего дела - как всегда.
        - Про то, что случилось, скоро по всему околотку разнесут, - сказал я, помолчав немного. - Если понадобится сходить в Свечной закоулок и показать Роузи, что ты жива-здорова - я пойму. Как только кто-нибудь ещё проснётся, пошлю с тобой телохранителя.
        Анна равнодушно посмотрела на меня:
        - Вряд ли она всю ночь глаз не сомкнула от волнения. Я, конечно, её лучший посетитель, но не стоит себя обманывать, будто значу для неё что-то большее.
        Я пожал плечами и отвёл глаза. Чего не знаю, того не знаю, а лгать не хочется.
        - Эйльсе-то вчера не терпелось затащить тебя в постель, - продолжала Анна, и теперь в её голосе прорезались горестные нотки. - Приятно, должно быть, когда есть кто-то, кто ждёт тебя домой.
        - Да нет, - вырвалось у меня. Мне и дальше следовало бы притворяться, что Эйльса моя любовница, но вконец обрыдло врать единственному другу, который у меня остался. - Я спал у неё в постели, да и всё тут. Она со мной не ложилась.
        - Я думала, вы…
        - Нет, - сказал я. - Нет, но это между нами, Анна Кровавая.
        - Естественно.
        Неожиданно для меня она положила свою ладонь на мою. Шрам изогнулся - это она косо улыбнулась.
        - Кому мы оба нужны, Томас?
        Я улыбнулся в ответ и сжал её ладонь. В мире, где всё иначе, в таком, где Анне нравятся мужчины, а я не отношусь к ней почти как к брату, мы, может статься, и подошли бы друг другу. Но не в этом мире; и оба мы об этом знаем.
        Вдруг в дверь постучали - мы вскочили на ноги, я потянулся к мечам. Вопросительно глянул на Анну. Та нахмурилась, один из кинжалов скользнул из ножен в рукав, затем она встала и направилась к двери. Отодвинула крышечку, посмотрела в глазок - и тут вдруг расплылась в улыбке, поспешно отперла замок и широко распахнула дверь. Через миг она уже обнимала Роузи.
        - Хвала богам, - пропыхтела Роузи, тяжело дыша. - Вот только услышала, что у вас стряслось. Бежала сюда от самого Свечного закоулка.
        Я отвернулся и почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы.
        Глава тридцать шестая
        После недели споров мы с Эйльсой заключили сделку.
        Кишкорезы больше о себе не заявляли - по словам соглядатаев, набранных Лукой, они засели на Колёсах и ждали, что я приду мстить за налёт на тётушкин дом. Как по мне, пусть себе ждут и дальше, хотя, думаю, тётушка была другого мнения. Йохан всё ещё не отошёл от боевого шока, каждый день надирался и почти не бывал в ясном сознании. Поэтому, а ещё потому, что слишком много у меня раненых для атаки на Кишкорезов, - что бы там ни бухтела Энейд.
        Брак поправлялся медленно, и я отправил их вдвоём - временно, конечно же, - жить на постоялый двор в Скотобойном закоулке: там они не будут путаться под ногами. К тому же там, под охраной Тесака, до них вряд ли смогут добраться.
        - Так не пойдёт, Томас, - в который раз повторяла Эйльса. - Свои старые заведения ты вернул, но этого недостаточно. Сканийцам мало власти над Кишкорезами и над их частью города. Они хотят заполучить весь Эллинбург. И за тобой они ещё вернутся, а ты так и сидишь тут и палец о палец не ударишь.
        - Знаю, - я шагнул к окну посмотреть на конный двор. - Это-то понятно, но я ведь уже говорил - для нападения на Колёса у меня ни людей, ни оружия. Если хочешь, чтобы я расширял свои владения, так для этого понадобятся и взрывной порошок, и огненный камень, и люди, да такие, чтобы умели с ними обращаться. Понадобятся арбалеты, болты, мечи и руки из нужного места.
        - Найти людей и вооружить их мечами - задача несложная; вот с боеприпасами не всё так однозначно. Огненный камень за пределами армии вообще под запретом.
        - Так и чёртова маковая смола тоже ведь под запретом!
        - Это другое дело, - сказала она и со вздохом села на постель. - Тупиковое положение мне ни к чему; я хочу, чтобы сканийцы совсем убрались из города.
        - Что ж, - говорю я, - если тебе это от меня нужно, так мне, чёрт возьми, потребуются боеприпасы.
        - Тогда сделай то, о чём я прошу, - отрезала она. - Ты просишь от меня чуда, Томас. Бесплатных чудес на свете не бывает, а цену я уже огласила.
        Достаточное количество рабочих рук у меня уже набралось - в основном стараниями Луки Жирного, так что со дня на день можно будет снова открывать «Золотые цепи». Эйльса поставила условие, что я продолжу торговать в игорном доме маковой смолой, сбывая её посетителям из знати и богатых купцов. Это она, ясное дело, хочет заполучить рычаг, чтобы ими двигать, а зависимость - такой рычаг, что сдвинет кого угодно. Если власть над поставками маковой смолы, на которую подсели все эти важные персоны, попадёт к ней в руки - она здорово сможет влиять на высшие слои эллинбургского общества. Это я понимаю, но оттого мне её план милее не становится. Мне от него тошно, сказать по правде, но не то чтобы мне есть из чего выбирать. Похоже, когда дело касается Слуг королевы, выбор предоставляется редко. При всём при том, однако, не вижу иного способа стронуться с мёртвой точки. Эйльса мне ничем не обязана. Я это понимаю. Наши отношения в силе, покуда мы полезны друг другу, как бы мне ни хотелось, чтобы всё было иначе. Силу, от имени которой она действует, я люто ненавижу, что правда, то правда, но нельзя не принять во
внимание - к ней самой питаю я отнюдь не ненависть.
        - Что ж, - говорю я наконец. - Тогда заключим сделку. Предоставь мне людей и вооружение, с ними я и дам бой Мамаше Адити и сканийцам, которые дёргают её за ниточки, а я, так и быть, соглашусь продавать для тебя эту твою вонючую смолу. Но, заметь, только через «Цепи» и только богатеям. У себя на улицах, Эйльса, я эту дрянь терпеть не намерен. Честное слово.
        - Вот и превосходно, - вздохнула она. - До чего же ты упёртый, Томас Благ, тяжело мне с тобой!
        Ну что ж, так оно, наверно, и есть.
        - Сколько же мне ждать? - спросил я.
        - Людей, мечей и арбалетов, взрывного порошка и запрещённых боеприпасов? Думаешь, я их у себя под юбками прячу?
        Я прокашлялся и отвернулся к окну. С некоторых пор слишком уж часто думаю я о том, что же прячет Эйльса у себя под юбками, и понятно, в подобных разговорах толку мало.
        - Допускаю, что всё будет не сразу, - сказал я.
        Она усмехнулась:
        - За неделю конный гонец доберётся до Даннсбурга, около двух недель обратно будет идти обоз со всем, что ты просишь. Не дольше.
        Я уставился на Эйльсу и понял, что она надо мной издевается.
        - Настолько просто?
        - Если мне потребуются люди и вооружение, они у меня появятся, - ответила она. - У меня мандат с королевской печатью, Томас. Я всё могу.
        - А чудо сотворить, значит, не можешь?
        - А разве не чудесно, что королевский двор готов предоставить тебе средства, чтобы взять верх почти над всем уголовным миром Эллинбурга? Дарёному коню в зубы не смотрят - так, кажется, выражаются в простонародье.
        Я мало что смыслю в конях и знать не знаю, что там у них с зубами. Разве что верхом ездить умею. Я ж не какой-нибудь высокородный бездельник, чтобы тратить время на коневодство, и, скажем, конюхов для своего скакового жеребца нанимал на стороне. Опять я заподозрил, что она надо мной издевается, но решил махнуть на это рукой.
        - Выходит, три недели, - сказал я, возвращая беседу в желаемое русло. - Значит, через три недели у меня будут люди и вооружение для нападения на Колёса?
        - Три недели или около того, - ответила Эйльса. - На гонца в дороге могут устроить засаду. В Даннсбурге может оказаться нехватка пороха. По большей части мы имеем дело с «если», «вероятно» да «может быть», как ты прекрасно помнишь. Нельзя утверждать ничего определённого, а когда можно, чаще всего уже бывает слишком поздно, но всё-таки - да. Рассчитывай на три недели, но, если понадобится, будь готов повременить.
        - Ладно, - сказал я и уже собрался было идти.
        - И вот ещё, Томас. Пошли, будь любезен, кого-нибудь в Свечной закоулок за Роузи.
        Ну разумеется, это Роузи она передаст мой запрос, а Роузи, несомненно, направит его кому-то другому, ещё какому-нибудь Слуге королевы в Эллинбурге. Этот уже пошлёт гонца в Даннсбург, и вскоре сюда прибудет всё, о чём я просил. Я не имел ни малейшего понятия, с кем будет говорить Роузи, и задумался, а знает ли это сама Эйльса? Исходя из впечатления, которое у меня сложилось о Слугах королевы - неудивительно, если нет.
        Накануне Божьего дня в харчевню явился Старый Курт. А с ним - и Билли Байстрюк с мешком за плечами. Дело было после заката, падал снег. Харчевня была битком набита посетителями со всего околотка - народ пропивал заработок или проигрывал его в кости. Так уж заведено у нас в Вонище. В Божий день, по обычаю, все отдыхают, как уже писалось. Даже там, где не всегда строго держатся этого правила, в ночь перед ним люди пьют. Перед Божьим днём идёт Денежный день - именно тогда рабочий люд получает недельное жалованье. Две трети заработка муж отдаёт жене на ведение хозяйства, а остаток находится в его распоряжении - и, как правило, иссякает наутро. Слаб человек, как сказал я Эйльсе, и чем он беднее, чем тяжелее он угнетён - тем слабее становится. А работяги, ко всему прочему, среди остальных первейшие пьяницы. Что ни говори, а Вонище - подходящее место для харчевни.
        Я сидел за угловым столиком в общей комнате, а между мною и выпивохами стоял Сэм Простак, оберегая меня от непрошенного внимания. Нога его к тому времени почти совсем зажила, а с той ночи, когда взорвался тётушкин дом, он взял на себя обязанности моего личного телохранителя. Думаю, парень чувствовал себя передо мной в долгу за то, что я тащил его тогда до дома.
        Был Сэм бестолков, но крайне предан, и притом отличался молодецкой статью. Так что никто не смел лезть ко мне без приглашения, когда перед столом возвышался Сэм. Эта работа, надо признать, ему как раз по плечу. Я считаю, что подходящему человеку нужно давать подходящее дело, но если человек сам выбирает себе это дело и прекрасно с ним управляется, так я спорить не буду.
        Налил, значит, я себе ещё бражки из бутылки и подносил уже стакан к губам, но тут пожаловал Старый Курт. У дверей стоял Чёрный Билли - когда старик, тяжело опираясь на посох, вошёл, шаркая, в общую комнату, он вопросительно покосился на меня. За Куртом я увидел Билли - парнишка утопал в излишне просторном плаще с капюшоном, а на грубой шерсти таяли снежные хлопья. Я кивнул Билли, разрешая впустить гостей, и тронул Сэма за руку:
        - Этих двоих пропусти ко мне, а пива им налить за счёт заведения.
        Сэм пригласил Курта и Билли Байстрюка к моему столу. Через миг, не спрашиваясь, подошла Эйльса с двумя кружками пива. Надо признать, она ничего не упускала, сколько бы народу ни сидело в харчевне.
        - Курт, - сказал я. - Какая неожиданная любезность. Ну а ты, Билли, - как там продвигается твоё обучение?
        - Хорошо, дядя Томас, - сказал Билли, откидывая капюшон с головы. Парню пора было подстричься, однако я заметил, что пушок под носом у него исчез, а на подбородке виднеется блёклая тень - значит, он уже брился.
        - Вот и прекрасно, - сказал я и поймал взгляд Курта. Лицо старика выражало озабоченность, он явно хотел переговорить со мной наедине.
        - Слушай, Билли, а сбегай-ка на кухню - может, у Хари найдётся для тебя чего пожевать?
        Парнишка ухмыльнулся и улизнул на кухню. Пиво он при этом захватил с собой, как поступил бы зрелый мужчина.
        Я вопросительно поднял бровь и взглянул на Курта.
        - Забирайте вашего мальчишку, - сказал искусник.
        - Что-что?
        - Повторять не буду. Я с ним больше не справляюсь, вот и весь сказ.
        - Три марки в неделю и ни медяком больше, мы ведь договорились. Я сказал, что цена не поднимется, что бы парень ни сделал, и от слов своих не откажусь.
        Старый Курт отвернулся и сплюнул на пол рядом со стулом.
        - Да хоть десять марок в неделю мне предложи, всё равно не уломаешь, - сказал старик. - Не желаю жить с ним под одной крышей. Одержим проклятый мальчишка, как я и говорил.
        - А я тебе говорил, что мальчик святой.
        - Ну нет, - сказал Курт. - Ни черта он не святой.
        Он смотрел на меня, не мигая, и я понял - старик не кривит душой.
        - Так что же он такого натворил? - не вытерпел я.
        - Как-то утром спустился я в гостиную, гляжу - а там крысы, штук пятьдесят, ежели не больше. И, заметь, не шныряют по комнате, не грызут ничего. Сидят и пялят на меня свои крысиные глазки. Вроде как обвиняют. Билли сказал - это, дескать, связано с крысами, которых я приколачиваю на дверь, не по нраву им это, значит. Ну что ж, может, и правда, не по нраву, я и спрашиваю - не ведает ли он, как они сюда попали.
        - И что же?
        - Ну, он не сказал, что привёл их ко мне, так ведь и не сказал, что не приводил. Только вроде как улыбнулся. Ох и холодок же меня пробрал от этой улыбки, доложу я вам, господин Благ. Спрашиваю я его тогда, может ли он нас от них избавить, он кивает - может, мол. Вышел, значит, я на задний двор по малой нужде, а когда воротился… когда воротился, все крысы сдохли. Пятьдесят дохлых крыс валяются на полу у меня в гостиной, у всех хребет переломан, а ваш Билли будто бы и пальцем не шевельнул. Для такого… такое ему уметь ещё рано. А может, и вовсе не пристало ему такого уметь.
        - А ты его, значит, ничему такому не учил?
        - Да я, чёрт возьми, даже и не знаю, как это делается! - прошипел Старый Курт.
        Я задумчиво кивнул. Старик больше не справляется с Байстрюком, это истинная правда. Раз уж он настолько его боится. А кроме того, кажется, Билли уже перерос учение.
        - Ладно, - сказал я. - Забираю парнишку обратно, и мы в расчёте. А что он ещё умеет?
        Курт лишь пожал плечами.
        - Основы-то он довольно быстро освоил. Огонь гасить умел даже раньше, чем мы приступили к наукам, а вскоре навострился и разжигать, и вызывать. Умеет залечивать раны, это ты уже знаешь, но теперь умеет и наносить. С прорицанием у него штука диковинная. Иногда знает, что что-то случится, сколь бы небывалым это ни казалось, и случается ровно так, как он скажет. А спроси его, во сколько утром солнце взойдёт, тут ему и ответить-то нечего. Умеет он и писать, и символы разные чертить, но прочесть может только то, что сам написал, о печатных книгах и говорить не стоит. Как можно научиться писать, не умея при этом читать, - ума не приложу, но уж как есть.
        - Им движет воля богини, - подумал я вслух.
        - Что-то им движет, это да, - сказал Старый Курт. - А что именно, богиня ли ваша или какой-нибудь бес прямиком из пекла, это уж другой вопрос.
        - Ты об этом лучше молчи, - осёк я старика. - Слушай меня, Старый Курт, и накрепко затверди мои слова. Мальчик свят. Понятно? Если ты другого мнения, так уж прояви благоразумие - держи его при себе. Так будет гораздо мудрее.
        - Что ж, - пробормотал Курт и отхлебнул из кружки. - Что ж, так и сделаю, Томас Благ.
        Я кивнул.
        - Вот и отлично. Так что смотри у меня.
        Глава тридцать седьмая
        По всей видимости, Билли Байстрюк был весьма рад возвращению в «Руки кожевника» и сразу же привязался к Эйльсе. Как только он прослышал, что она - моя любовница, так сразу стал величать её тётей. Хоть это и вызвало в отряде насмешки, она вроде бы не возражала. Я же был доволен. Вспомнилось, как мы ещё весной с Анной и Билли шли по тропинке вдоль речки к Старому Курту. Мне тогда показалось, что смотримся мы почти как семья, и что это и впрямь было бы неплохо. Не с Анной, конечно, но вот с Эйльсой, подумал я, было бы совсем другое дело. Я понимал, что это глупо, но всё же мысль эта не давала мне покоя. Тётя и дядя - ладно, пусть будет так, чего уж тут привередничать.
        Хари и Билли возобновили дружбу, хоть она, может быть, и основывалась главным образом на угощениях, и несколько дней пролетели вполне безоблачно.
        Я по-прежнему тревожился из-за Йохана, но с этим мало что можно было поделать. Он или сам выкарабкается из своего помешательства, или нет.
        Лука Жирный почти не бывал дома - рыскал по улицам и делал то, что у него лучше всего получалось.
        - Кишкорезы-то к осаде готовятся, - сообщил он мне как-то ночью, подсев за стол, пока Сэм Простак загораживал нас от посторонних глаз и ушей. - Думаю, никак они в толк не возьмут, почему ты не мстишь за дом тётушки Энейд. Одни говорят - это, якобы, потому, что ты для этого слишком слаб, но в основном говорят другое. Я за это другое дорого заплатил, и покамест всё идёт как надо. По левую-то руку от Мамаши Адити сидит Грегор, он наш человек, что я ему ни скажу, всё нашёптывает ей на ухо.
        Я запомнил этого Грегора с наших переговоров с Кишкорезами - там он сидел в пурпурной сорочке и в самом деле шептал ей что-то, как и сказал Лука. Прислушивается ли к нему Мясник - это ещё предстояло узнать.
        Я кивнул:
        - Чудесно, но вечно ведь так продолжаться не будет?
        - Не будет, начальник, - сказал Лука. - Есть ли какие-нибудь вести про… про то, о чём мы с тобой говорили?
        - Скоро всё объявится, - ответил я и понадеялся мысленно, что не вру.
        Это Эйльсе нравится иметь дело со всякими «если», «вероятно» да «может быть», я же предпочитаю определённость. Мне нужны люди и вооружение, и чем скорее, тем лучше. Прошло уже больше недели с тех пор, как я ударил с Эйльсой по рукам и отрядил посыльного за Роузи, так что можно лишь надеяться, что её гонец уже добрался до Даннсбурга. Если всё обстоит благополучно, то обоз вот уже сейчас катит к нам по Западной дороге, гружёный опытными бойцами и войсковыми боеприпасами. Только из-за золота Луки Кишкорезы всё ещё сидят на жопе ровно, если же они пожалуют снова, нам, ясное дело, придётся несладко. У них, в отличие от нас, есть взрывной порошок, а через Мясника пользуются они поддержкой со стороны сканийцев. Если уж у сканийцев нашёлся один чародей, то смело можно заявить, что и второй найдётся. У меня чародеев нет, но, как по мне, есть кое-что другое. У меня есть Билли Байстрюк, а из слов Старого Курта можно заключить, что это полезное приобретение. Казалось бы, жестоко бросать в бой такого, ещё не вполне взрослого, парнишку, но ведь он уже дрался и убивал людей и под Абингоном, да и раньше.
Подобрали мы его в Мессии сиротой, но был он цел и невредим, а это значило, что малец дрался за выживание среди развалин. Если бы не дрался - не выжил бы. Билли Байстрюк тоже боец - на свой лад, а теперь уже почти возмужавший. Да, если придётся, Билли будет сражаться. Достанет ли его владения искусством, чтобы одолеть сканийского чародея, - это, само собой, уже иное дело.
        Я вспомнил того мага, с которым столкнулись мы в «Золотых цепях», да как выскакивали у него из пальцев языки пламени, будто живые. Вспомнил, как у меня на глазах вспыхнул, а потом попросту взорвался Григ. Сможет ли Билли выстоять против такого? Одержим проклятый мальчишка, сказал Старый Курт. Кто этому причиной - богиня ли ваша или какой-нибудь бес прямиком из пекла, это уже другой вопрос. Если оружие не прибудет ко времени, то мне будет уже всё равно, чем защищаться.
        Но вот прошла и вторая неделя, и я понял: дальше тянуть уже некуда. Лазутчики, нанятые Лукой, донесли, что Кишкорезам уже невтерпёж, и никакие увещевания нашего человека их теперь не остановят. Слишком долго сидел я без движения, и уже, видать, не стоит ждать подкрепления от Эйльсы. Надо что-нибудь делать, да притом не откладывая.
        - Говорят, они завтра нас испытают, - сообщил мне Лука в то утро. - Хотят как-нибудь проверить, насколько наша оборона крепка. Мамаша Адити-то теперь только Мясника и слушает - а он управляет её поставками мака. Вот уж не знаю, откудова он его достаёт, так что мне их не перекрыть, а над ней теперь у него больше власти, чем у моего человека.
        Я бы поставил добрую меру золота на то, что Мясник получает эту смолу от своих хозяев из Скании, так же как я получаю свою от Эйльсы, но Луке об этом знать было нельзя. Через «Золотые цепи» Мясник точно не снабжается, это-то я знал наверняка. Теперь игорный дом уже снова открылся для посещения, но в список его гостей входят лишь немногие избранные из высших кругов эллинбургского общества. Ну и капитан Роган, конечно. Надо же мне как-то почтить его за заключённое соглашение, хотя он только режется в карты да продувается в пух и прах. Роган не из тех, кто покуривает мак, тогда как о Мамаше Адити такого не скажешь.
        Мы сидели за столом в общей комнате вместе с Лукой и Анной Кровавой и старались не повышать голоса, хотя харчевня уже закрылась. Йохана я не стал приглашать на этот военный совет. Брат-то он мне брат, спору нет, но по-прежнему слишком не в себе, чтобы был от него какой-нибудь толк в составлении плана.
        - Отлично, - сказал я. - Тогда ударим по ним сегодня вечером, пока они строят замыслы на завтра. Так они, глядишь, и передумают.
        - Начальник, - Лука заёрзал на стуле, как всегда, если собирался сказать что-нибудь, что может мне не понравиться. - Не знаю, можно ли сегодня. Новички-то ещё без опыта, к тому же я никому из них не доверяю. Сэм только-только оправился, от Брака с его плечом тоже до сих пор проку мало. Можно бы на одну ночку заменить Тесака и сэра Эланда на кого-нибудь из новобранцев, но чтобы удержать харчевню, нужны четверо, так что остаётся нас всего-то…
        Насупив брови, Лука стал считать в уме, но я его оборвал:
        - Знаю, сколько у меня людей, Лука Жирный. Твоя правда, для лобового наступления на Колёса нас не хватает, но я хочу предложить другое.
        Я повернулся к Анне и заметил, что она погрузилась в раздумья.
        - Помнишь дорогу из Мессии, когда мы оказались во главе колонны и нагнали вражеский обоз? Так вот, командир ведь не приказал брать его приступом? Это было бы безумство, а командир-то у нас был не дурак! Построил нас небольшими ватагами, ну, мы и налетели на них из темноты со всех сторон. Вдарим, отскочим и снова вдарим, пока они не решили, что нас вдесятеро больше, чем на самом деле. Помнишь, Анна Кровавая?
        - Так точно, - ответила она. - Помню.
        - Вот и чудесно. Как по мне, что сработало один раз, то и во второй не подведёт.
        Анна кивнула, и даже у Луки Жирного просветлело лицо.
        - Кого куда отправим? - спросила Анна.
        Я уже достаточно доверял сэру Эланду, чтобы поручить ему хранить безопасность «Золотых цепей», - там его цирлихи-манирлихи можно будет применить с пользой, а Билл Бабник у себя в Свечном закоулке уже наставляет двух новых ребят.
        Это весьма кстати, и лучше всего поставить там Эланда, а вот Тесаку совершенно излишне присматривать за постоялым двором, где живут только безобидные забойщики с живодёрами.
        - Йохан со Стефаном и Эриком, - продолжал я. - Сэр Эланд пусть сидит на месте, а Тесака давайте-ка прибавим к отряду Йохана. За Скотобойным закоулком пусть пока приглядит кто-нибудь из новичков. Я пойду с тобой и с Борисом. Мика, Билли и Лука с Сэмом останутся удерживать харчевню.
        - Который Билли? - спросил Лука. Я подмигнул ему.
        - Чёрный Билли, голова ты садовая. Он у нас главный по дверям и никому их не уступит. А Билли Байстрюк… - тут я прервался ненадолго и припомнил свои размышления на прошлой неделе. - Что ж, Билли Байстрюка я возьму с собой.
        Анна обожгла меня взглядом, но я сделал вид, что не заметил.
        - Немного боевого опыта пацану не повредит, - сказал Лука. Я кивнул, но причина была не в этом. Совсем не в этом.
        Глава тридцать восьмая
        Этим вечером мы не стали открывать «Руки кожевника», а в общей комнате собрал я все три отряда, чтобы обратиться к ним с речью. Йохан, Стефан, Эрик и Тесак составили одну ударную бригаду. Анна, Борис и я с Билли Байстрюком вошли в другую, а Лука Жирный, Сэм Простак Мика и Чёрный Билли оставались оборонять харчевню. Я был уверен - сэр Эланд и его наёмники не отдадут задаром «Золотых цепей», и оставалось только надеяться: Билл Бабник достаточно натаскал своих новичков, чтобы они смогли удержать дом в Свечном закоулке. Скотобойному закоулку, как по мне, ничего не грозило, потому что находился он дальше всего от Колёс и представлял наименьшую ценность. Остальные мои заведения всего лишь платили мне дань и не имели постоянной охраны. Что ж, хорошо, коли так.
        Все надели доспехи и вооружились до зубов, Анна Кровавая лично проследила за тем, чтоб никто не напился. Кроме Йохана, само собой. С этим-то уж ничего не попишешь.
        - Порядок, - обратился я к ребятам. - Сегодня даём бой на Колёсах. Отсюда туда есть два пути - тропинка вдоль реки и Доковая дорога. Йохан, поведёшь свою бригаду по тропинке. Сверните в переулок за домом Старого Курта и выходите в конце Доковой дороги, откуда точно не будут ждать напасти. Всех, кто попытается вам помешать, мочите. Свою партию я поведу отсюда прямо вверх по дороге, они увидят, как мы подходим. Так мы заманим лисицу в долбаный курятник, как только они выдвинутся на нас, выступайте и берите их с тыла. Всем всё ясно?
        Послышался хор возгласов и хмыканий, я удовлетворённо кивнул.
        Эйльса стояла за стойкой, несмотря на то что харчевня не работала, и я с ней переглянулся. Она коротко кивнула, и тогда всё было готово. Мы низко нахлобучили капюшоны своих плащей и выступили навстречу вьюге.
        Идти по Доковой дороге было с добрую милю, от окраины Вонища до начала переулка, заходящего за дом Старого Курта, но этого просчёта у меня в плане никто не заметил. Это не то чтобы был просчёт как таковой, но если мои надежды не оправдаются, он мог нас и подвести. Ждать, что отряд Йохана прокрадётся вдоль реки и соединится с нами раньше, чем нас разобьют наголову, было бы, конечно, глупо, если во владения Кишкорезов вторгнется только наша боевая четвёрка. Я-то тешил себя надеждой, что вместе с четвёркой будет воз огненных камней и ещё пять бойцов, умеющих с ними обращаться, но, кажется, сегодня ночью этому сбыться не суждено. Впрочем, есть у меня кое-что почти настолько же убойное. У меня есть чародейная сила, по крайней мере, на неё я возлагал большие надежды.
        - Как ты, Билли? - спросил я парнишку, когда мы приблизились к границе моего околотка.
        - Будем драться, - сказал Билли. - Здорово, чёрт возьми.
        - Да, будем драться, - сказал я. - Но сегодня будет у нас не бой, а налёт. Знаешь, Билли, какая задача у налётчика?
        - Ударить сильно и стремительно, сжечь всё дотла и смыться, покуда нас не сцапали, - в точности повторил Байстрюк по памяти слова командира.
        - Правильно, молодчина, - похвалил я. - Именно этим налётчики и занимаются. Ударяют стремительно и сжигают всё дотла. Если я попрошу тебя, Билли, что-нибудь поджечь, окажешь мне такую услугу? Например, цех или постоялый двор?
        Он поднял глаза на меня, хотя, сказать по правде, к этому времени отрок уже почти сравнялся со мной по росту.
        - Искусством? - спросил он. Я кивнул.
        - Да, дружище, искусством.
        - Смогу, - ответил парнишка и ухмыльнулся. - Старый Курт мне ничего крупного поджигать не позволял, но если попробую, то смогу, я знаю.
        - Молодчина! - повторил я. В темноте я почуял на себе недовольный взгляд Анны, но пришлось оставить его без внимания. Билли Байстрюк уже вполне зрелый боец, не хуже других, нравится это Анне или нет. Если верны мои прикидки, из моих людей он самый опасный. Ну, может быть, за вычетом Тесака. Вспомнилась мне битва в «Золотых цепях», как мы укрывались за столами от сканийского чародея. Вспомнилось, как Тесак подкрался к нему со спины и вскрыл ему шею, и никакое грёбаное чародейство тогда чужака не спасло. Тесак тоже весьма опасен, напомнил я сам себе. Ко всему прочему, он по-прежнему остаётся не моим солдатом, а человеком Йохана. Все мои попытки выстроить с ним доверительные отношения оказались бесплодны. Он с явной радостью перебрался на постоялый двор в Скотобойном закоулке, и с тех пор мы почти не виделись. Говорил он очень мало, и я не имел ни малейшего понятия, какие рычаги им движут. Что-то привязывает Тесака к моему брату, какие-то узы преданности, закалённые войной, но что же именно, выведать так и не удалось. Я не знаю даже, откуда он родом, но умеет он такое, чему обучают отнюдь не каждого
призывника. Поставил бы золотую крону против ломаного медяка: до войны Тесак был наёмным убийцей, но где он промышлял и на кого работал, оставалось загадкой. Пока он в рядах Благочестивых, всё прекрасно, но доверял я ему даже меньше, чем сэру Эланду - пока тот не доказал свою преданность; в общем, тут есть над чем покумекать.
        - Порядок, - сказал я и оправил плащ на плечах. За плечами над толстым слоем кожи ощутимо мешала кольчуга. - Вот за этой улицей кончается Вонище. Там - Доковая дорога, ведёт через все Колёса к морским причалам. Всё вокруг - владения Кишкорезов. Ну а мы сейчас прогуляемся вдоль по этой улице, не спеша и со вкусом. Билли, жилые дома не трогай, но заведения, на которые я укажу, жги безо всякой пощады. Анна, Борис, если какой-нибудь говнюк вылезет нам навстречу и попробует нам помешать - мочите его без жалости. Когда состыкуемся с Йоханом и его ребятами - разворачиваемся и драпаем назад до Вонища, точно за нами сами боги войны гонятся. Все всё поняли?
        В ответ мне закивали, а улыбка на лице у Билли Байстрюка показывала, как ему не терпится приступить к налёту.
        - Да, дядя Томас, - сказал он.
        Мы вышли на Доковую дорогу, и первой нам попалась пекарня, которая, как мне было известно, платила дань Мамаше Адити. Я указал на здание, и Билли улыбнулся ещё шире. Остановился посреди улицы и уставился на окно лавки; его накидку постепенно заносило снегом. Через миг лавка озарилась изнутри бледным огоньком. Потом он стал ярче, наконец стало видно, как стёкла лижут языки пламени.
        - Готово, - сказал парнишка.
        Я кивнул, и мы двинулись дальше.
        - Колдовство, - вполголоса пробурчала Анна.
        - Чародейство, - поправил я. - Это не одно и то же, Анна.
        Не уверен, что вижу между ними разницу, но Анна пусть эту разницу почувствует.
        За нами послышался крик, со звоном стали лопаться стёкла, зазвучали испуганные голоса - это пекарь с семейством боролись с пожаром. Они не были мне врагами, но ведь и жители Мессии мне ничего плохого не сделали. Так же и в Абингоне. Мирное население всегда страдает во время войны, ничего уж тут не попишешь. Я точно так же не мог встретиться с Кишкорезами в открытом бою, как и наши полководцы не могли ввести гарнизон в Абингон, минуя городские стены. Пришлось нам палить по этим стенам из пушек и брать город штурмом, всё на своём пути предавая огню и мечу. Как по мне, нынче было то же самое.
        - И вон там, - указал я на свечную лавку. Та вспыхнула даже бодрее, чем я ожидал, а пламя затем перекинулось и на соседнюю лавку портного.
        Эллинбург по большей части построен из оштукатуренного дерева, а оно горит хорошо даже холодной и сырой зимой.
        Мы же поспешили дальше, слушая, как за нами множится крик и переполох. Это всё, впрочем, были только заведения под покровительством у Кишкорезов, и при том, что мы порядком доставили им хлопот, настоящего ущерба толком пока нанести не успели. Для этого надо добраться до «Жеребятни».
        К лошадям эта «Жеребятня» отношения не имела. Это было любимое место Мамаши Адити во всём Эллинбурге: бордель, в котором трудились мальчики. Она и сама предпочитала ребят помоложе, кроме того, хватало и мужчин, которые разделяли её предпочтения, и заведение процветало. «Жеребятня» располагалась почти в самом конце Доковой дороги - там она привлекала заезжих моряков, которые за время плавания приохотились к смазливым юнгам. «Жеребятню» я задумал спалить дотла. С этим, однако, следовало быть поосторожнее. Тамошние мальчики никому ничего плохого не сделали, и при том, что мирное население всегда страдает во время войны, я не хотел бы видеть их муки. Как по мне, эти ребятки уже и так натерпелись всякого. Тут-то и начиналась вторая часть моего замысла, которой я не делился ни с кем.
        Глава тридцать девятая
        Доковая дорога осталась позади, теперь бригада шла переулками. Видя, что на всём протяжении главной улицы полыхают пожары, Кишкорезы, поди, не станут спокойно на это смотреть, а вступать в открытый бой сейчас нам без надобности. Особенно всего с двумя взрослыми бойцами и мальчишкой. Колёса я знаю лучше, чем большинство жителей Вонища, и это было одной из крайне немногих заслуг моего отца. Когда я был ребёнком, он, как уже писалось, строил дом для Старого Курта - вот и меня, бывало, брал с собой. Уже и не припомню, сколько раз гоняли меня местные отморозки, так что пока я от них удирал, спасая свою жизнь, вызубрил все эти закоулки как свои пять пальцев. Надо сказать, такого рода воспоминания накрепко въедаются в память.
        Анна, Борис и Билли шли за мной по узким проходам - все молчали, слышен был только рёв пожара, который тушили на главной улице. Я вёл отряд приблизительно вдоль Доковой дороги, извилисто петляя между цехами и доходными домами. Остановились мы только раз - я указал на заднюю стену сапожной лавки и велел Билли подпалить её с тыла. После этого мы поспешили дальше, пока наш переулок не упёрся в площадку позади «Жеребятни».
        - Значит, так, - объявил я. - Вот оно. Вот любимое заведение нашей Мамаши Адити, и я желаю, чтобы оно сгорело дотла. Но не сразу, сперва надо кое-что провернуть. Там ребята внутри, нужно дать им выбраться на улицу.
        - Что за ребята? - не понял Борис.
        - Мальчики-шлюхи, - пояснил я. - Молоденькие. Слишком, чёрт побери, молоденькие для своего ремесла. Мы выведем их из здания.
        - Только как? - спросила Анна.
        Я оглядел стену «Жеребятни». У чёрного хода стоял один-единственный привратник - прислонился к стене и увлечённо ковырялся в носу. Если его убрать, мы сможем проникнуть внутрь, подняться по лестнице в номера, где трудятся пацанята, и вывести их, не привлекая постороннего внимания.
        - Вот этого, у дверей, - сказал я Анне, - сможешь вынести?
        Анна вскинула арбалет, примерилась, как полетит болт, жмурясь на летящий снег.
        - Возможно, - сказала она. - Темно, а под таким углом ещё и хрен прицелишься. Ничего не обещаю.
        Плохо. Если она промахнётся, привратник поднимет тревогу, и тогда всё пойдёт псу под хвост, это уж ясное дело. Я уже открыл было рот, но меня перебил Билли:
        - Я могу, дядя Томас.
        Я нахмурился:
        - Его надо прикончить, Билли, понимаешь? Тихо, быстро, и чтобы не видел никто.
        Парнишка кивнул:
        - Я знаю. Он умрёт.
        Мы переглянулись с Анной, но я знал: когда Билли говорит, что что-нибудь случится, так всегда и случается. Если он сказал, что сможет, то… придётся ему поверить.
        - Ну так вперёд, - скомандовал я.
        Билли прищурился и уставился на человека у дверей.
        Стоял он от нас ярдах в тридцати, и, как сказала Анна Кровавая, угол зрения и правда такой, что хрен прицелишься, а тут ещё и темнота, и ветер, и снег. Я бы, конечно, не смог уложить его из арбалета, так что, если даже Анна засомневалась, это был и впрямь трудный выстрел.
        У Билли не было арбалета. Он в нём не нуждался. Билли вдруг крепко сжал кулаки и издал резкое шипение, словно выпустил из лёгких зараз весь воздух. Привратник завалился вперёд, одной рукой отчаянно хватаясь за горло, а потом рухнул ничком на обледенелую мостовую. Разок он ещё брыкнулся, а потом замер. Я ждал, что он встанет, но привратник так и остался лежать. Его спину постепенно заносило снегом в свете единственного фонаря над дверью.
        - Что ты сделал, Билли? - прошептал я.
        - Сдавил ему лёгкие и отнял дыхание, - ответил Байстрюк. - Всё сразу. Больше оно ему не нужно, дядя Томас. Он умер.
        - Да уж, - сказал я. - Вижу, что умер.
        В темноте мы проскользнули ко входу в «Жеребятню». Снег повалил сильнее и уже почти полностью накрыл мёртвое тело. Я ослабил засов, приоткрыл дверь на дюйм и приник глазом к щёлке. Никого не видать, только голый деревянный пол и начало лестницы, ведущей наверх.
        Для широкой общественности «Жеребятня» числилась харчевней, и лишь немногие знали, что происходит на втором этаже. Наверх можно было попасть только с чёрного хода, и, когда в порту не стояли корабли и не требовалось развлекать моряков, вот как сейчас, проход назад закрывался ширмой. Из общей комнаты доносились смех и звуки пирушки, а в заднем крыле стояла тишина. Именно на это я и рассчитывал.
        Я вынул из ножен Укоризну и толкнул дверь. За мной последовала Анна Кровавая с арбалетом через плечо и с кинжалами в руках, за ней - Билли. Борис пошёл замыкающим и бесшумно прикрыл за нами дверь. Для человека своих габаритов он мог двигаться очень тихо, когда надо, так что вряд ли нас кто-то услышал.
        Я поднялся по лестнице, ступая мягко, насколько можно, пытаясь прикинуть, сколько уже прошло времени с тех пор, как мы выдвинулись из «Рук кожевника». Йохан, верно, шёл медленнее, чем мы. Под снегом тропинка вдоль реки особенно коварна, и шли они, надо полагать, очень осторожно, к тому же, уверен, хоть раз им всё же оказали сопротивление. Где-то десять минут есть у нас в запасе, пока они не дойдут до переулка у дома Старого Курта. Там им, несомненно, опять придётся драться - ту дорогу всегда стерегут. Потом они выйдут на Доковую дорогу, всего лишь в ста ярдах к северу от «Жеребятни». К этому времени надо будет уже поджечь бордель. Эту часть моего замысла я никому не излагал, как уже было сказано. Вообще-то лучше было её раскрыть, понимал я теперь, но я так и не решился заговорить о ней перед всем отрядом. И всё-таки я знал - Йохан сообразит, что делать. Как только он увидит, что «Жеребятня» горит, то поймёт, кто её поджёг и за что. Тогда он обратится в бегство, а с ним и вся бригада.
        Мы скользнули в проход, который начинался у лестницы, и у первой же двери я помедлил. Приоткрыл - и внутри увидал парнишку. Мальчик лет двенадцати, не больше, сидел на постели в обтягивающих панталончиках из красного бархата, а кроме них, на нём ничего и не было. Он поднял глаза и соблазнительно улыбнулся, но улыбка эта исходила явно не от чистого сердца. Я приложил палец к губам.
        - Я не посетитель, - шепнул я. - Беги, парень, я тебя выпускаю на волю. Одеться-то есть во что?
        Парнишка вылупил глаза, и на миг мне подумалось, что вот сейчас он испугается и поднимет крик. Как раз в этот момент в комнату просунулся Билли и улыбнулся своему ровеснику. Подмигнул, ободряюще махнул рукой - паренёк тут же спрыгнул с кровати и уже натягивал пару старых башмаков. Из сундучка за кроватью выудил штопаный-перештопанный плащ, набросил на свои голые тощие плечи - и всё, теперь он готов к побегу. Я пропустил его наружу, где ждала Анна Кровавая - улыбалась она настолько приветливо, насколько позволял её шрам. Она бесцеремонно сгребла мальчишку в объятия и передала Борису, а тот спустил его с лестницы и вытолкал за дверь.
        Борис остался с парнишкой на улице, а я продолжил обход.
        Всего мы выпустили шестерых, посылая их к Борису по одному; наконец я добрался до последней двери - мальчик за ней был за работой. Бедняге было лет семь, от силы восемь. Он лежал лицом вниз на постели и тихонько всхлипывал, а сверху на нём покряхтывал голый мужик. В голове молнией пронеслись воспоминания, и у меня вывернуло желудок. Мужик вскинул голову на звук, побагровел и покрылся потом от ярости к непрошеным гостям. Точь-в-точь мой отец! Я взмахнул Укоризной и одним ударом снёс этой скотине башку. Кровью забрызгало стены и потолок, а сила моего удара оказалась столь велика, что тело скатилось с постели и с тяжким грохотом обрушилось на пол. Хреново!
        Тыльной стороной левого запястья я отёр подбородок от рвоты и протянул руку хнычущему мальчонке.
        - Давай, парень, не тупи!
        Парнишка только разрыдался ещё сильнее и таращился на меня широкими от ужаса глазёнками. Он был гол и вымазан кровью, я понял, что бежать он не сможет. Тогда я сорвал с себя плащ, укутал мальчонку и забросил себе на плечо.
        - Всё в порядке, - сказал я. - Только молчи, ясно?
        Пацанёнок закивал и повис на мне, всё ещё хлюпая носом. Я ринулся в коридор, отпихнул Анну и Билли и побежал к лестнице.
        - Сожги этот гадюшник! - рявкнул я, поравнявшись с Билли, и почувствовал, что у меня у самого глаза на мокром месте. - Сожги его к чёртовой бабушке!
        Глава сороковая
        Похоже, у Билли Байстрюка сложилось своё собственное мнение о том, что творится в «Жеребятне». Здание поглотил пожар, и был он воистину чудовищным. Бориса я послал назад в Вонище вместе с ребятами-«жеребятами», которых мы вызволили, и он увёл их цепочку переулками. Самого младшего, так и завёрнутого в мой плащ, Борис нёс на руках.
        Вместе с Анной Кровавой и Билли мы обогнули горящий дом, чтобы встретить Кишкорезов - они, все в мыле, выскочили из харчевни в снежную бурю, освещённую заревом, крича, матерясь и потрясая оружием. Первого уложила Анна метко пущенным болтом, а потом они оказались уже слишком близко, к тому же перезарядить арбалет было некогда. Пощада и Укоризна принялись собирать свою жатву, а Билли Байстрюк встал за нами и сосредотачивался со зверским выражением лица - и вот то тут, то там кто-нибудь хватался за шею и падал: это Билли отнимал у него дыхание. Их, однако, было уж больно много, и когда Анна перерезала кому-нибудь горло кинжалом, на его место тут же заступали двое. Одному я всадил под ребро Пощаду, другого лягнул ногой, чуть не поскользнувшись на предательски обледенелых булыжниках.
        - Томас!
        Я услыхал рёв Йохана, а потом и увидел, как он спешит на подмогу, высоко подняв окровавленную секиру.
        Никогда в жизни не был я так рад видеть брата. Он врезался с тыла в толпу Кишкорезов как одержимый, как бешеный зверь. Пламя от горящей «Жеребятни» отразилось у него в глазах, и было ясно - он как никто другой понял, почему я это сделал. Тесак нырнул в гущу схватки и принялся за дело - люди падали как подкошенные, сражённые его злыми клинками, ну а Стефан и Эрик бились решительно и невозмутимо, как и полагается старым воякам. Уже казалось, мы вот-вот их всех одолеем, как вдруг из дома напротив вышел человек. Он приложил руку ко рту и свистнул. От долгого и пронзительного свиста у меня сначала засвербело в ушах, а потом я закричал. Плакальщицы выпали из онемевших пальцев, я неловко отступил, заткнул уши руками и повалился на колени. Из ушей на ладони брызнула горячая кровь.
        Чары, впрочем, действовали на всех без разбора. И Кишкорезы, и Благочестивые одинаково попадали на колени в снег, а сканийский чародей неспешно выступил на улицу, и его длинные космы развевались на ветру.
        На коленях были все, кроме Билли Байстрюка. Чародей остановился и пристально посмотрел на паренька, сурово сдвинув белёсые брови. За спиной у Билли бушевал пожар, и в свете пламени он казался тем самым бесом, которым его считал Старый Курт. Парнишка шагнул к чародею и поднял руку.
        - Нет, - сказал он. - Не буду.
        Сканиец отступил на шаг назад, совершая руками замысловатые пассы. Между ними как будто пронеслось по воздуху нечто невидимое, но Билли сделал левой рукой рубящее движение, и нечто, чем бы оно ни было, рассеялось, как туман летним утром.
        - Нет, - повторил он. - Сейчас я сделаю тебе больно.
        Он умеет залечивать раны, сказал мне Старый Курт, а теперь умеет и наносить. Чародей вскрикнул. Не хватит слов, чтобы описать этот крик, разве что сравнить его с плачем ягнёнка, когда его забивают медленным способом, как в некоторых храмах. Сканиец схватился за живот и согнулся в три погибели, из-под его мантии хлынула кровь и окрасила снег у него под ногами.
        Он рухнул лицом вниз, изрыгая кровь, а его потроха скоро совсем вышли наружу через задний проход. Заклятье тут же пало, я подобрал Пощаду и пронзил ближайшего ко мне противника, до которого дотянулся, быстрее, чем он сообразил, что происходит. Анна Кровавая обрушилась на рядом стоящего жлоба, её кинжалы вздымались и падали, вздымались и падали. Йохан и Тесак вскоре управились с остальными, и дело было готово. «Жеребятня» превратилась в объятые пламенем развалины, но было слышно, как всё ближе к нам стекаются люди. Много людей.
        - Валим, - сказал я. - Немедленно, чёрт возьми.
        Переулками бежали мы обратно в Вонище, немыслимо петляя и путая след, пока я не убедился, что погоня отстала. Билли рухнул на бегу - его, мертвенно-бледного, била дрожь, словно у него внезапно случился приступ падучей. Я сгрёб парнишку в охапку, взвалил на плечо, и мы побежали дальше. Когда мы добрались до нашей харчевни, я вконец умотался, задыхался от веса Байстрюка, весь вспотел и продрог до костей. Кольчуга - не самая подходящая одежда зимой, если её не прикрывает плащ, а мой плащ всё ещё укутывал спасённого «жеребёнка». По крайней мере, я очень на это надеялся. Если Борис потерял ребят, я пообещал самолично его прикончить.
        Чёрный Билли, лыбясь во все зубы, впустил нас в «Руки кожевника» - у него явно отлегло от сердца при виде всех нас.
        - А юного Билли ранило? - спросил он, видя, как я тащу паренька.
        - Из сил выбился, вот и всё, - ответил я, надеясь, что это правда. - Сражался что было мочи.
        Это и в самом деле было так. Вспомнил я тот день, когда Билли исцелил Хари, - какой у него был тогда полумёртвый вид, да как он целые сутки после этого дрых без задних ног. Впору задуматься, чего ему стоила эта ночь.
        - Уложу его спать, - сказала Эйльса и приняла у меня парня, как если бы он весил не больше младенца. Она скрылась за дверью с вырубившимся Байстрюком, я же опустился на стул и стянул с себя промёрзшую кольчугу и кожаную куртку. Анна принесла шубу и накинула мне на плечи, я укутался и благодарно кивнул.
        - А где мальчики? - спросил я.
        - Борис их привёл минут двадцать назад, - откликнулся Лука. - Сейчас-то все на кухне у Хари, объедают нас до последней крошки.
        Впрочем, произнёс он это с улыбкой, и я кивнул. Это было здорово.
        Мика обошёл всех с напитками, пару бутылок поставил и нам на стол. Я пил и трясся, с остальными происходило то же самое. Этой ночью мы выполнили действительно грязную работу, вроде того, что делали в Мессии, и это, естественно, вызвало у всех воспоминания.
        - Приведите завтра доктора Кордина, пусть осмотрит пацанят-то, - сказал я. Мика кивнул. - Некоторые выглядят крайне хреново.
        Утром надо будет позаботиться о том, что же с ними делать. Поскольку «Золотые цепи» вновь заработали, у меня появились честные деньги - стало можно пропустить часть припрятанного золота через торговлю, не вызывая каверзных вопросов о его происхождении. Теперь, когда я мог тратить денежки, мне открылась свобода действий. Если понадобится заплатить каким-нибудь семьям, чтобы усыновили ребят, вырастили их и научили какому-нибудь ремеслу, - теперь это в моих силах.
        Через некоторое время в дверь постучали, Чёрный Билли отодвинул засов и выглянул. Затем обернулся и подозвал Луку Жирного:
        - Это кто-то из твоих.
        Лука подошёл к двери, слегка её приоткрыл. Было видно, как он разговаривает с кем-то на улице, но подслушать ничего не удалось. Потом Лука кивнул, передал из рук в руки монетку, а затем дверь снова закрылась и была заперта на ключ.
        - На Колёсах-то всё бурлит, - доложил он, довольно улыбаясь во все пухлые щёки. - Торговцы с Доковой дороги возмущаются, с чего бы это им платить Кишкорезам за защиту, если те их не защищают, а Мамаша Адити в ярости из-за потери своей «Жеребятни» с её сладкими мальчиками. Ходят и другие слухи - кто-то там грозный и могучий, дескать, должен был им помочь, но то ли не помог, то ли помог, но обломался, то ли пытался помочь, да помер. Всё уже, ясен перец, переврали, но в целом сводится всё к тому, что кто-то Кишкорезов крепко подвёл.
        Я подумал об этом ихнем сканийском чародее, который выпростал свои собственные потроха в канаву, когда Билли Байстрюк силой мысли вывернул его наизнанку. Этот случай, должно быть, заставит Мясника поразмыслить, тут уж как пить дать.
        - Отлично, - сказал я. - Сегодня ночью Благочестивые поработали на совесть.
        На мои слова комната одобрительно загудела, поднялись стаканы, полилась в глотки брага.
        - Едрёна монахиня, Томас, - расхохотался Йохан. - Значит, спалил-таки сраную «Жеребятню»! Давно пора!
        - Это уж точно, - сказал я. - Давно. Слишком долго я терпел.
        Я глянул брату в глаза, тот подмигнул и прослезился:
        - Да, теперь-то уж с ней покончено, туда и дорога!
        У меня будто камень с души упал, когда я услыхал от Йохана такие слова.
        Глава сорок первая
        Прошла неделя, и я пристроил-таки всех ребят-«жеребят». В конце концов, золото открывает многие двери, а оно у меня имелось в излишке. Торговля маком оказалась весьма прибыльным делом, как и предсказывала Эйльса, к тому же я продолжал отмывать припрятанные денежки, пропуская их через «Цепи». Также ко мне снова потекла дань со всех заведений под моим покровительством, а Билл Бабник превратил дом в Свечном закоулке в самый лучший и самый доходный притон во всём Эллинбурге. Так у него, в сущности, спорились дела, что пришлось вернуть туда сэра Эланда, а на его место - надзирать за безопасностью в «Золотых цепях» - поставить Эрика.
        Было чудесное зимнее утро, морозное и искристое, в небе ярко светило солнце. Мы с Анной прогуливались по улицам Вонища, отчасти - чтоб людей посмотреть, но главным образом - чтоб себя показать. В своих изысканных шубах и камзолах были мы ни дать ни взять владетельные лорды, а Стефан и ещё три парня из новобранцев следовали за нами как телохранители. Кишкорезы всё ещё зализывали раны после нашего налёта на Доковую дорогу и «Жеребятню», так что, строго говоря, можно и без этого обойтись, но надо, чтобы все видели: меня охраняют, и охраняют надёжно. Возможно, стоило бы и Йохана с собой прихватить, но братец мой ещё с прошлой ночи нажрался в соплю и храпел на своих одеялах.
        Напросился с нами и Билли Байстрюк - ну что ж, я поддался на его уговоры. Парнишка уже оправился, но на то, чтобы восстановить силы после битвы со сканийским чародеем, ушло у него три дня. Хлопчик и сам выглядел что твой барчонок - в благодарность за усилия я решил побаловать Билли новым платьем.
        - Что там, дядя Томас? - показал он на пекарню. Вывеска над дверью яснее ясного сообщала, что за ней находится, но я вспомнил слова Старого Курта - похоже, мол, что Билли не может прочитать ничего, написанного чужой рукой. При всём при том сытный запах, доносящийся из-за открытой двери пекарни, лучше всякой вывески говорил о ремесле её хозяина. Парнишка улыбнулся мне, показывая, что просто дурачится, я улыбнулся в ответ.
        - Опять проголодался, что ли? - притворно удивилась Анна.
        После того, как парень пришёл в сознание, он только и делал, что ел, однако всё равно оставался болезненно худеньким.
        - Мне бы пирожное, - признался Билли.
        - Будет тебе пирожное, - сказал я и, пригнувшись, протиснулся в низкий дверной проём лавки, а за мной и Анна.
        - Господин Благ! - воскликнул пекарь, увидев меня, и принялся судорожно оправлять фартук пухлыми и белыми от муки руками. - Так я ж ничего не просрочил, сударь. Клянусь - ещё позавчера все сборы уплатил!
        - Уплатил, Георг, уплатил, - заверил я. - Тут паренёк наш проголодался, только и всего. Ты же знаешь, как растут мальчишки, я уверен. У тебя, как я помню, у самого их двое.
        - Так и есть, сударь, и хорошая же у вас память! - изумился он.
        Георг засуетился за прилавком, а через миг одарил нас двумя пирогами с сухофруктами и ароматным пирожным, завёрнутым в навощённую бумагу. Я знал, что это его лучшие изделия, но от денег пекарь отмахнулся:
        - Для вас бесплатно, господин Благ! С Благочестивых денег не беру!
        Я кивнул и принял подарок:
        - Спасибо, Георг!
        Мы вышли из лавки, и я разрешил Билли наброситься на угощение.
        Хорошо снова получить во владение свои улицы, и я не забуду, какое уважение выказал ко мне Георг. Может показаться странным, что я беру мзду с этих людей, а они всё равно отдают мне свои товары задаром, но именно так выражают уважение в Эллинбурге. К тому же я не допускал, чтобы в Вонище голодала хоть одна семья, и об этом тоже все знали. Для многих сыновей и братьев я подыскал работу у себя в заведениях, да и для дочерей тоже - они трудились у меня стражниками и привратниками, посыльными и сдающими, носильщиками, извозчиками и поварами. Если кто хворал и не мог себе позволить даже услуг доктора Кордина, тот лечился за мой счёт. Кто голодал - получал кусок хлеба. Вот так защищал я свои улицы - и снискал таким образом всенародное уважение. Ясное дело, это замкнутая система, и участие в ней не добровольное, но пока все принимают такое положение дел, она работает без перебоев.
        Анна выпросила у Билли кусочек пирожного и остановилась на углу, задумчиво жуя:
        - Надо бы тётушку твою проведать, - сказала она, смахивая крошки с подбородка.
        - Что ж, - ответил я. - Думаю, лишним не будет.
        Для тётушки Энейд выхлопотал я новый дом взамен взорванного, и недавно они с Браком справили новоселье. Брак к тому времени почти уже выздоровел, хотя будет ли его левая рука служить как следует, было по-прежнему неясно. Я, конечно, проследил, чтобы ему щедро заплатили за его труды, да и всем прочим тоже. Благочестивые были снова богаты, богаче, чем даже до войны. Все у меня в отряде наряжались как знатные дворяне, хотя до того, чтобы и манеры стали дворянскими, им ещё далеко.
        Новый дом стоял в самом конце Сапожного ряда и был вдвое больше старого. Нанял я для тётушки и служанку, одну из Кординовых внучек, да ещё и поставил караулом парочку новых ребят - чтобы не повторилось, как в прошлый раз. Когда мы неторопливо дошли до конца улицы, входную дверь стерёг аларийский парнишка по имени Деш - увидев нас, он вытянулся по струнке.
        Думаю, он и воинское приветствие отдал бы, если бы умел, но он оказался слишком молод для призыва и разминулся с войной всего на пару месяцев. Теперь, надо сказать, он был уже почти взрослым, на бедре у него висел короткий меч, а за садовой оградой, чтобы было недалеко тянуться, был спрятан арбалет.
        - Утро доброе, начальник, - сказал он.
        Деш был добрый малый из бедной семьи с Кораблестроительного ряда. Когда я набирал новых бойцов, он одним из первых начал получать моё жалованье. Я подумал, что, может статься, Деш и вырос, мечтая сделаться Благочестивым. Я поприветствовал его кивком.
        - Тётушка дома?
        - Так точно, сударь, - сказал он и распахнул перед нами дверь. Мы с Анной вошли внутрь, а Билли всё ел и сыпал крошками во все стороны, так что я оставил его на улице со Стефаном и охраной. Негоже будет, чтобы он свинячил на свежевыметенные тётушкины полы.
        Энейд встретила нас в прихожей и проводила в гостиную, а там у огня отдыхал Брак - левая рука у него всё ещё висела на ремне.
        - Утро доброе, тётя!
        Она скосила на меня единственный глаз.
        - Добрее не бывает, - проворчала она. - Каким это ветром тебя сюда занесло, Томас Благ?
        - Нельзя мне, что ли, нанести светский визит любимой тётушке?
        Она фыркнула и пригласила нас садиться. Я перекинулся парой слов с Браком, а потом тётушка Энейд подобрала свою клюку и подняла телеса со стула.
        - Анне с Браком есть о чём посудачить, уж в этом не сомневаюсь, - проговорила она, хотя ума не приложу, о чём бы им судачить. - Пойдём-ка на кухню, побеседуешь со своей старой толстой тёткой.
        Ясное дело, что-то есть на уме у старухи, о чём она хочет потолковать со мной лично, так что я поднялся и пошёл следом. На кухне она выгнала прочь Кординову девчонку и затворила дверь.
        - Что такое, тётя? - спросил я.
        Она села за кухонный стол, а я подсел к ней - пусть соберётся с мыслями. Тётушка же не стала тратить времени даром.
        - Что это за игру, во имя всех богов, ты затеял? - строго спросила она, как только я сел. Я аж моргнул от неожиданности.
        - Ты о чём?
        - На прошлой неделе ты напал на Колёса. Сжёг сраную «Жеребятню», как я слышала.
        - Да, было такое, - сказал я.
        - К тебе вернулись все заведения, Томас. Дело сделано. К чему дальше проливать кровь с Адити? До войны ведь всё шло прекрасно, разве нет?
        - А что, да? Могло ли быть всё прекрасно, пока работала эта помойка?
        - Это тебя никогда не касалось, - сказала она. - Ты распоряжаешься в Вонище по-своему, а Мамаша Адити распоряжается по-своему на Колёсах, так ведь и должно быть.
        - А может, мне мало, - возразил я. - Может, я хочу заполучить себе и Колёса тоже? Может, дорогая моя тётушка, мне противна сама мысль, что этот гадюшник проработает ещё неделю?
        Она отвернулась и смачно сплюнула на пол - и похрен, что мы сидим на её же собственной кухне.
        - Они же, мать их так, объявят тебе войну! - прошипела она. - Ох, надо мне было найти какой-нибудь способ не уходить в паршивую эту обитель. Надо мне было не выпускать из рук рычагов, пока вас не было, как я и обещала. Тогда, может, не случилось бы всей этой заварухи.
        - Замуж тебе надо было выйти, - возразил я. - И давно ещё. Пилить какого-нибудь бедолагу, а меня оставить в покое.
        - И что же, плодить спиногрызов? - фыркнула тётушка. - У нас в стране и так уже вдвое больше ртов, чем она способна прокормить; вот почему мы вечно воюем. Нет уж, спиногрызы, Томас, - это не для меня. Брат мой, вон, вырастил двоих-то, так что уже, как по мне, более чем достаточно Благов на свете.
        Братом её, понятно, был мой отец, и мне не хотелось, чтобы беседа принимала такой оборот.
        - Благочестивым это на пользу, - ответил я. - Сейчас ко мне идут деньги, много денег, а я расходую их с умом. Из Даннсбурга скоро прибудет новое вооружение и новые люди, которые возьмут его в руки. Я задумал выдавить Мамашу Адити с Колёс и забрать их себе.
        - Так это же кровь ради крови, - сказала она. - Колёса тебе ни к чему.
        Я покачал головой:
        - Всё это ради Благочестивых. Ради безопасности того, для чего мы всегда трудились.
        Всё это делается, естественно, потому, что так велела Эйльса и Слуги королевы. Чтобы спасти всех нас от ужасов нового Абингона, от осады, голода и рабства, но этого тётушке слышать не следует.
        - Бес в тебе сидит, Томас Благ, - сказала Энейд. - Всю жизнь сидел, и нечего тут грешить на войну. Я-то помню, какой ты был ещё подростком. Двенадцати лет от роду прибежал ко мне домой посреди ночи вместе с твоим младшеньким и сказал - отец умер, и не видно было, чтобы ты о нём горевал.
        Не было, и быть не могло. Похоже, теперь увильнуть от этого предмета невозможно. Я задумался, мелькали ли когда-нибудь у тётушки Энейд хотя бы самые отдалённые догадки, что же сталось с отцом на самом деле. Вряд ли. Я и не хотел об этом думать, но её речи распахнули тайник в недрах моей памяти, и оттуда поползли кошмары, хотелось мне этого или нет. У меня вспотели ладони, сдавило горло. Я снова увидал перед собой лицо отца. Он меня частенько поколачивал, и не только. Матушка померла через два года после рождения Йохана, и наступили тяжёлые времена. Отец был жесток и много пил, но в Вонище это свойственно многим мужчинам. Он всё-таки приходился мне отцом, а отцовская рука обычно тяжела. Ладно бы это, но отец меня не только бил. Отец ещё и запускал свои мозолистые руки туда, куда его не просили. Никому не захочется, чтобы собственный отец лез тебе в штаны, но когда это началось, я был ещё мал. Было мне всего семь-восемь годков, и тогда я думал, что, наверно, так все отцы делают. Тут я, понятно, ошибался, но по тем временам иной жизни не ведал. Когда я уже знал, что бывает и по-другому, было слишком
стыдно кому-нибудь об этом рассказывать. Когда мне стукнуло девять, вошёл он как-то ночью ко мне в спальню, навалился на меня сверху - да и воспользовался, как пользовали мальчиков в «Жеребятне». Так длилось три грёбаных года, а я терпел. Терпел, потому что приходилось терпеть, потому что я был ребёнком, а он - моим отцом, и я его всё-таки любил, несмотря ни на что. Он говорил: если, дескать, я его люблю, то должен ему это с собой позволять. Говорил, что я это заслужил, что я перед ним в долгу, а я верил, что это правда. Я-то был ещё несмышлёнышем, а это был родной отец, я любил его и доверял ему, потому и верил, конечно.
        Но со временем я ему то ли приелся, то ли слишком повзрослел - тогда он оставил меня и переключился на маленького Йохана, которому едва исполнилось восемь. Ночь за ночью слушал я его жалобные стоны - и тоже терпел. Вот что за долг у меня перед Йоханом, долг, который мне ни в жизнь не выплатить. Я должен был что-то сделать, но не делал, покуда не стало слишком поздно. Помню, как-то раз ночью лежал я в постели и слушал, как Йохан вопит от боли в соседней комнате, и ведь знал я, что так не должно быть, а всё равно не делал ровным счётом ни хрена. Потому что это был мой отец: если кому-нибудь рассказать, узнают, что и со мной так тоже было, и это меня пугало. Пугала сама грёбаная мысль о том, как станут все на меня смотреть, и жалость к себе, и стыд. Так что я зарывался лицом в подушку и плакал, а за стеной всхлипывал и терпел надругательства мой маленький брат - потому что я трусил.
        Однажды, впрочем, приключилось такое, отчего во мне что-то сломалось, да так и не срослось. Было уже далеко за полночь, отец пьяным валялся внизу в гостиной. Йохан забрался ко мне в постель, плакал и жаловался на отца. Я попытался, как мог, его утешить, и тогда Йохан… Йохан предложил мне собою воспользоваться - так же, как пользовался отец. Думаю, он хотел порадовать таким образом своего старшего брата, просто это был единственный известный ему способ. Меня тогда замутило, и я осознал - с меня хватит. К чёрту стыд, нахер жалость, плевать, что люди подумают. Людям этого знать и не надо, осознал я тогда.
        Мне было двенадцать - почти уже зрелый мужчина, а, как по мне, мужчина сам выпутывается из затруднений. Какой-то холодок пробудился той ночью у меня в душе. Надо положить этому конец, твердил мне он, и положить его надо немедленно.
        И вот встал я с постели и спустился в гостиную, где храпел отец. Дрых он у себя в кресле, потный и красномордый от выпитого, рот полуоткрыт, слюна ниточкой на подбородке. А вот и молоток в его рабочей сумке, этим молотком он трамбовал кирпичи. Поднял я этот молоток и долго стоял с ним в руках и смотрел на отца. Смотрел и чувствовал стыд - за то, что он вытворял со мной, а пуще того - за то, что я позволял ему вытворять с Йоханом, пока сам делал вид, будто ничего не происходит. Никто никогда об этом не узнает, твердил мне мой холодок. Никому и не надо об этом знать. И вот я занёс молоток - и разбил отцу голову. И снова ударил, и снова, пока голова отца не превратилась в жидкое месиво, а слёзы совсем не залили мне глаз. Если бы он сделал это первый раз, тогда ещё, наверно, я мог бы оправдаться перед самим собой. Но так было уже долгое время. Я всегда буду в долгу перед Йоханом за все те ночи, что он выстрадал, а я валялся в постели и бездействовал из-за собственной трусости. Знаю: никогда себе этого не прощу.
        Когда я снова пришёл в себя, то поднял Йохана, рассказал ему, что наделал, предупредил, что это тайна, и Йохан должен унести её с собой в могилу. Я заставил его поклясться в этом именем матери, а потом мы вдвоём втащили труп отца на лестницу и вытолкнули из окна верхнего этажа на булыжную мостовую. Отец квасил по-чёрному, об этом знала вся улица, а пьяный запросто может вывалиться из окна спальни, справляя ночью малую нужду, и эта смерть не вызвала лишних вопросов. Словом, так случилось, и с тех пор ничего не менялось. С Йоханом мы никогда про ту ночь не заговаривали. Вот откуда взялся во мне бес, холодная тварь, что убила моего отца, и с тех пор этот бес так и сидит у меня в груди.
        Я поднял взгляд на тётушку Энейд, сжал кулаки и силой загнал тени прошлого обратно в треснувший тайник у себя в подсознании, где полагалось им храниться. Тётушку я любил, но всё же голос у меня приобрёл сдержанный тон, который означал, что я вот-вот сорвусь и применю силу.
        - Никогда не говори со мной об отце, - сказал я.
        Энейд в недоумении уставилась на меня и сглотнула. Нет, она ничего не знала, но узнала этот мой тон и, должно быть, догадалась, что что-то было. Что-то, чего она не понимала, и, даст Госпожа, никогда не поймёт.
        - Ладно, Томас, - сказала она, и это с её стороны было весьма разумно.
        Глава сорок вторая
        Через два дня к Эйльсе поступили сведения, что обоз наконец выехал из Даннсбурга - с людьми и боеприпасами, как я и просил. Я принялся продумывать следующий ход.
        На кухне в харчевне собрал я военный совет - Анна с Лукой сидели за столом, а Эйльса подметала пол и ненавязчиво прислушивалась к разговору.
        - Что же, начальник, мы вот так сразу вдарим по ним взрывчаткой? - спросил Лука.
        Я покачал головой:
        - Нет. Людей этих я не знаю. Их прислал человек, которому я доверяю, но не знаком ни с кем. Притом они ведь не просто везут порох и огненные камни. У них мечи и арбалеты, испытаем их сперва в обращении с холодным оружием. Не хочется, чтобы Кишкорезы пронюхали, что у меня есть взрывчатка, пока мы не готовы к войне, а воевать мы не начнём, пока я не буду уверен в каждом у себя в отряде.
        Эйльса ненадолго прекратила подметать, на лице у неё отобразилась озабоченность.
        - Звучит разумно, - сказала Анна Кровавая, Лука поддакнул:
        - Ага. Что тогда?
        На некоторое время я задумчиво поджал губы.
        - В самом начале тропинки, которая ведёт вдоль реки, есть мануфактура, - сказал я. - Сразу после переулка, который поднимается к Доковой дороге. Поняли где?
        - Ага, - снова сказал Лука. - Производят там… вроде бы сукно. Вот тут не уверен. В общем, стоят там ткацкие станки, а приводит их в движение большое колесо в конце тропинки. Ткачи, одним словом, и подчиняются гильдии тканепромышленников.
        - Правильно, - кивнул я. - Мамаша Адити дерёт с этой мануфактуры большие деньги за покровительство, и тканепромышленники, насколько мне известно, этим не шибко довольны. Если удастся её захватить, перебить охрану и переломать станки, торговцы восстанут против Кишкорезов. Утратить доверие такой важной гильдии и для самой Мамаши Адити будет весьма досадно, и для… тех, кто за ней стоит.
        Я закашлялся, чтобы скрыть оговорку. Начинала уже утомлять необходимость помнить, кто что знает и кто чего не знает, и я чуть было не ляпнул «для сканийцев» перед людьми, которым не стоило даже слова этого слышать. Лука только кивнул - если он и заметил мою ошибку, то не придал ей значения.
        - Справимся, - сказала Анна. - Если они возьмут с собой доски и верёвки, смогут перебраться от свай в конце тропинки прямо под водяное колесо. Для станков понадобятся ещё и молотки. Работа будет не из приятных, особенно в это время года, но выполнить её можно.
        - Отлично, - сказал я. - Анна, тебе задача - назначить, кто пойдёт с новыми ребятами.
        - Тесак, - ответила она без промедления. - Эта работа для тех, кто умеет незаметно передвигаться и убивать по-тихому, а уж в этом ему равных нет. Я бы и ещё парочку ребят с ними отправила, но на такое дело лучше не ходить гурьбой.
        Анна Кровавая знала, что делает, так что я лишь молча с ней согласился. Всё было верно. Тесак - самый очевидный выбор, как она и сказала.
        - Из нас-то пойдёт кто-нибудь? - спросил Лука.
        Я подумал, затем покачал головой:
        - Нет. Не в этот раз. Тесаку в таких делах и правда равных нет, как говорит Анна. Поставьте его за главного. Нельзя рисковать высшим командным составом в рядовых налётах.
        Анна кивнула:
        - Да, Тесака тогда назначим капралом.
        Неплохо звучит, как по мне. Подходящий человек для подходящего дела.
        В Королевский день после полудня возы наконец прибыли. Было их два, груз прикрывала холстина, а между ними шли десять человек. Их встретила Роузи, и хотя она изображала, будто пришла повидаться с Анной в послеобеденный перерыв, мы каким-то образом оказались на конном дворе харчевни. Мы стояли и наблюдали, как эти незнакомые нам люди с суровыми лицами выгружают ящики и бочки и относят их в кладовую.
        - Что ж, с этим надо попотеть, Томас, - сказала Эйльса. - Могу сказать точно - не знаю, где нам расквартировать всех этих бравых ребят, но вряд ли они здесь надолго.
        Значит, мне их не удержать. Вот что она имела в виду. Я подумал, что в этом нет ничего удивительного. Это опытные военные из кадрового офицерства, судя по выправке, а не просто служилые призывники вроде нас. Одолжение со стороны Слуг королевы, не более того.
        - Да, - ответил я. - Вероятно, ненадолго.
        Как только оружие разместили, Эйльса отвлекла Анну каким-то разговором или ещё чем, а главный из новоприбывших заговорил с Роузи, и я заметил, как из её руки к нему в руку перекочевал кошелёк. Всё было готово, и она вернулась к Анне.
        - Ты ей глазки-то не строй, - поддразнивала Роузи Эйльсу, и они с Анной рука об руку отправились на послеобеденную прогулку, пока погода стояла хорошая. Я же проследовал за главным воякой в кладовую, а немного погодя подошла к нам и Эйльса.
        - Меня зовут Томас Благ, - протянул я руку для знакомства. Он воззрился на неё и не пошевелился.
        - И что? - спросил он.
        - А то, что этому человеку вы будете здесь служить, - в полумраке голос Эйльсы прозвучал резко, как удар бичом. Она шагнула к офицеру и раскрыла сумку у пояса.
        Пальцы нырнули в сумку и вынули сложенный вдвое толстый пергамент. Она развернула его, показала, что там написано, и человек явным образом побледнел. Тут же отдал честь и щёлкнул каблуками - вот дурак-то, прямо у меня в кладовой.
        - Капитан Ларн, сударыня. Собственного Её величества третьего полка сапёрная рота, - отчеканил он.
        - Здесь ты просто Ларн, - ответила она. - Никаких чинов, никаких воинских приветствий. И уж точно никаких каблуков. Вынь палку из задницы, капитан. Предполагается, что ты бандит.
        - Есть, сударыня.
        - Эйльса, - поправила она, вдруг изменив голос. - Всего лишь Эйльса, сударь, простая трактирщица и, прошу прощения, любовница господина Блага.
        Ларн прищурился и поглядел на меня, я постно улыбнулся. За этим придётся следить в оба, скажу я вам.
        - Давай-ка по новой, - сказал я. - Меня зовут Томас Благ.
        Снова протянул руку и решил - если он и сейчас её не примет, я его зарежу. Ларн, однако, руку взял и отрывисто стиснул в своей ладони:
        - Ларн, сударь.
        Я кивнул. Вот теперь хорошо. Один шаг пройден.
        - Располагай своих ребят, Ларн, - говорю я. - Тесновато у нас тут, но уж как-нибудь поместимся. Уверяю, условия тут не хуже, чем были у нас в Абингоне.
        Он посмотрел на меня с любопытством, и по его глазам было заметно, что я нащупал почву, общую для нас двоих. Вот так и делаются дела.
        - Приятно это слышать, - сказал он.
        Я кивнул:
        - Да уж. Знаю, вы проделали долгий путь. В харчевне полно пива и браги, на кухне еда, а со своих друзей платы я не беру. Пусть ребята отдохнут. Завтра ночью для вас есть работа.
        Ларн коротко кивнул и ушёл прочь. Шёл он хоть и не строевым шагом, но был к этому близок.
        Я вопросительно взглянул на Эйльсу:
        - Они тут все такие? Если да, то будет чудо, если до заката не вспыхнет драка.
        - Сомневаюсь, - сказала она. - Его люди сапёры, минёры и специалисты по подрыву зданий. Вероятнее всего, они, скажем так, люди весьма приземлённые, как и твои ребята. Капитан Ларн - кадровый военнослужащий командного состава и второй сын какого-то столичного мелкого дворянина - ничего не унаследовал, доказал всё сам, а ему доказывать ничего не надо. Уверена, ты называешь таких людей «заноза в заднице».
        Я сдавленно фыркнул. Слышать, как Эйльса изъясняется словами трактирщицы, но голосом аристократки, весьма забавно, но по выражению её лица видно, что она не разделяет моего веселья.
        - Ты меня слушаешь? - продолжала она. - Это мастера подрывного дела, а не налётчики. Хочешь послать их махать ножами, чтобы проникнуть на эту вашу мануфактуру? Это будут неподходящие люди для неподходящего дела, Томас.
        - Это такое дело, которое должно быть доступно любому солдату, - возразил я. - Там будет не войсковой караул, а всего лишь всякий сброд из Кишкорезов. Если они с этим не справятся, тогда взрывчатку я им доверять точно не стану. В любом случае за главного у них будет Тесак; уж он их построит.
        - Капитан Ларн будет крайне недоволен, - предупредила она.
        - Ну и пусть себе дуется, - бросил я. Мне уже не нравился этот Ларн, но если он хоть в какой-то степени солдат, тогда, как по мне, он будет уважать вышестоящее командование и делать, чёрт возьми, что прикажут.
        Глава сорок третья
        На следующую ночь, как уже говорилось, я послал их на дело. Непривычно отправлять отряд на вылазку и не участвовать в ней самому, но мы-то больше не в Абингоне. Это Эллинбург, а в Эллинбурге я нахожусь на положении князя. Князьям не пристало возглавлять бригады налётчиков, не пристало ползать в лютый мороз под водяными колёсами, чтобы крушить молотами станки. С «Жеребятней» было по-другому. Тогда у меня не хватало людей, а к заведению имелись личные счёты. А это всего лишь дело, и у меня есть подходящие люди, которые его для меня и провернут.
        Тесак провёл с отрядом ознакомительную беседу - говорил он коротко и жёстко, так что даже у капитана Ларна не осталось сомнений, кто здесь главный. Может, Ларн и кадровый офицер, да только Тесак - опытный убийца, этим он зарабатывал себе на хлеб и пиво.
        Колонна выступила в поход в полной тишине, бойцы были в кожаных куртках, но без кольчуг, и завернулись в поношенные плащи, которые можно будет сбросить перед тем, как погрузиться в воду. С другого конца харчевни за их уходом наблюдала Анна, а когда дверь закрылась, подсела ко мне.
        - Уж лучше они, чем мы, надо сказать, - признала она. - На улице-то холод собачий.
        Было и правда жутко холодно, но сапёры - ребята закалённые, и как только всё будет готово, на мануфактуре в избытке найдётся доброй ткани, чтобы насухо вытереться и отогреться.
        Такой поздней ночью людей там быть не должно, кроме охраны из Кишкорезов, так что задача у ребят проще некуда. Мочи всех, кого увидишь, круши всё, что попадётся. Этот налёт разорит мануфактуру, разъярит гильдию тканепромышленников и развернёт работников против Кишкорезов. Как по мне, последнее особенно важно. По словам Эйльсы, план сканийцев в немалой степени опирался на низовую поддержку рабочего люда. Лишись они работы - куда тогда денется их преданность? От Кишкорезов они отвернутся, это уж точно. Понятно, от этого у некоторых жителей Колёс наступит тяжёлая жизнь, но если всё пойдёт по плану, то ненадолго. Какое-то время можно вытерпеть всё, что угодно, это всякий солдат знает, к тому же это ведь и не мои люди. По крайней мере, пока что.
        - Да уж, - согласился я. - Грязная работа, но делать-то её надо.
        - Надо ли? - спросила Анна. - Я-то полагала, как только ты вернёшь себе Вонище, всё будет готово.
        Вот ещё не хватало мне, чтобы и Анна, подобно Энейд, начинала расспросы, но в это время к нам подсел Лука Жирный и широко улыбнулся Анне.
        - Замечательная шуба, Анна, - кивнул он на её недавнюю покупку, которую она набросила на плечи. Что ж, так и есть - шуба и впрямь отменная.
        - Что с того-то?
        Он пожал плечами.
        - Ничего-ничего. Просто заметил, что шубу ты купила себе отличную. Купила-то ты её себе на денежки, заработанные Благочестивыми, тут и гадать нечего. Видел, у Роузи-то вокруг шеи новое ожерелье, прекрасная ювелирная работа. Было бы удивительно, если она сама его себе купила, или если это подарок не от тебя.
        Анна насупилась и промолчала.
        - Деньги, которые ты тратишь, приходят от дела, а чем крупнее наше дело, тем больше с него и навар, правда ведь, Томас?
        - Так и есть, - ответил я.
        Лука был, конечно, прав, но я тем не менее удивился. Если кто-то будет со мной не согласен или начнёт сомневаться в правомерности моих приказов, растолкуй, почему он неправ. Так я сказал Луке Жирному ещё весной, но никогда ещё не видел, чтобы он спорил с Анной Кровавой. Лука добрый малый и к делу подходит обстоятельно. А ещё он умеет убеждать, это несомненно. В самом деле, убеждать он мастер.
        - Знаю, - Анна сделала глоток. - Просто… Это же ещё больше насилия, Томас. Больше убийств. Я-то думала, как только мы вернём улицы, которые принадлежат тебе по праву, мы будем, скорее, следить на них за порядком, а не кровь проливать, вот и всё.
        Ага, Благочестивые - деловые люди, а ты превратил их в солдат.
        - Так и будет, - пообещал я. - Так будет, когда мы разберёмся с Адити. Не могу я больше делить с ней город, Анна. Ты же видела, какого рода заведения она содержит и каких людей выставляют против нас её покровители. Иноземных колдунов!
        Это, конечно, была дешёвая уловка. Мне было противно хитрить с Анной, да хоть с кем, но воля короны требовала служения, и если приходится делать то, что не нравится, то так тому и быть. Из двух зол это было наименьшим.
        Уловка была самого низкого толка, но она сработала. Услыхав ненавистное слово, Анна стиснула зубы и коротко кивнула. Когда руководишь, приходится изучать рычаги, которые движут твоими людьми.
        Тесак со своей командой вернулся за час до рассвета. Мы с Эйльсой и Чёрным Билли дожидались их возвращения и не гасили в печи огонь. Я подумал: позже это будет весьма кстати. Все остальные давно уже отправились на боковую, кроме, разве что, Стефана, который стоял дозором на заднем дворе. В дверь тихонько постучали, Билли поглядел в дыру от засова, потом отпер замок и впустил их в харчевню. Тесак с отрядом один за другим вошли в комнату, я их пересчитал - целы все. Правда, перемазались в грязи, намокли и продрогли, от них несло гнилой водой, но все вернулись, а это самое важное. У капитана Ларна было столь кислое выражение лица, что я понял - сегодня ночью ему пришлось заниматься тем, чего он никогда прежде не делал.
        Будь он хоть трижды кадровый офицер и сапёр, однако я готов поставить серебряную марку, что с человеком вроде Тесака он столкнулся впервые. Мне вот не приходилось. Сапёры - храбрые ребята, и в Абингоне они выполняли одну из самых тяжёлых работ. Подрывать стены для последующего приступа, драться в узких, душных и осыпающихся подкопах - это, конечно, кошмарно. Но Тесак, как по мне, не менее ужасен. Похоже, у этого человека нет ни чувств, ни желаний, ни самой-то живой души. Я по-прежнему не имел понятия, какие рычаги движут Тесаком, но если нужно тихо и незаметно кого-нибудь шлёпнуть, то лучше него не сыщешь.
        Чёрный Билли запер за ними дверь, и подрывники принялись сдирать с себя отсыревшую кожу и смахивать щепки перед камином. Завернулись в свежие сухие одеяла и тряслись от холода.
        - Готово, - доложил Тесак и сплюнул на пол, показывая, какого он обо всём этом мнения.
        - Сколько их было? - спросил я.
        Тесак нахмурился.
        - Десять или двенадцать. Да хрен их знает. Все сдохли. Станки мы разбили, как ты приказал, приводы и веретёна сломали, а молоты побросали в реку. Да и хрен с ними.
        Это было всё, что хотел сказать Тесак, и он отправился греться у огня вместе с прочими. Сапёры расступились, давая ему сесть, и я заметил, что они держатся от него на почтительном расстоянии, - это выдавало подспудный страх. Если уж сапёры кого-то боятся, это и впрямь должен быть страшный человек. Я опять задался вопросом, откуда же Тесак родом да как попал к Йохану в отряд.
        Эйльса взяла меня за руку и пригласила на кухню.
        - Правильно ты с ними не пошёл, - сказала она своим собственным голосом, как только мы оказались наедине. - Теперь тебе нужно удалиться от дел, Томас, и чем скорее, тем лучше.
        Я сдвинул брови.
        - Удалиться от дел? Что ты имеешь в виду?
        - Эта война ведётся на два фронта, - пояснила она. - Да, борьба идёт на улицах, но также и на политическом поприще. Для уличной войны у тебя достаточно бойцов; больше тебе нет необходимости самому в ней участвовать. Чего у тебя нет, так это человека, которого можно будет вывести на один уровень с губернатором и знатью. Придётся им стать тебе самому.
        - Как же, полагаешь ты, я им стану? - не понял я. - Я в этих кругах не вращаюсь.
        - Так начни, - сказала она. - Ты теперь богач, Томас. Ты должен влиться в высшее общество.
        - А есть ли оно в Эллинбурге, это общество?
        - По сути дела, нет, но начать можно и с этого. Губернатор Хауэр - в сущности, напыщенный боров, который мыслит себя фигурой втрое важнее, чем он в действительности является, но очевидно, что его положение предполагает связи с Даннсбургом. Здесь посети приём, там загляни на бал, где я буду блистать, а ты - интриговать, а там и оглянуться не успеешь, как ты уже в столице и к тебе прислушиваются куда более влиятельные персоны.
        - Понятно, - сказал я. - И как же мне за это взяться?
        - Самое важное сейчас - это удалиться от непосредственных дел Благочестивых раньше, чем полыхнёт на Колёсах. Если ты или твоя родня будут замешаны в вытекающей из этого резне, потом уже не отмыться. Надо будет действовать быстро. Конечно же, понадобится дом. Что-нибудь повеликолепнее, поближе к Торговому ряду. И нам, очевидно, нужно пожениться.
        Я уставился на неё в ошеломлении.
        - Пожениться?
        - Естественно. Я ведь дама высшего света, по крайней мере, когда сама так решаю. Едва ли пристало мне развлекать холостяка из глухой провинции, не состоя с ним в брачных узах. Если же ты будешь моим мужем с загадочным богатством и связями в промышленных кругах, тогда другой вопрос. Это будет полностью приемлемо.
        - Понятно, - повторил я. Взять Эйльсу в жёны? Мысль эта, надо признать, весьма соблазнительна, но такого предложения я попросту не ожидал. - Надо подумать.
        - Нечего тут думать, - сказала она. - Просто сделать, да и всё. На самом деле мы уже движемся в этом направлении. Один из моих представителей вчера подписал договор об аренде подходящего дома. Уже нанимаются слуги и закупается мебель. Даже день свадьбы уже назначен.
        - Так, подожди минутку, - начал я, но Эйльса оборвала меня взглядом.
        - Нет у меня лишних минут. У меня королевский мандат, Томас, и ты будешь делать, как я велю. Сапёров долго удерживать я не в силах, и скоро придётся ударять по сканийцам. Ты в эту аферу ввязываться не можешь, если собираешься стать уважаемым членом высшего общества. А ты им станешь.
        Всё когда-нибудь случается в первый раз, предположил я. Эйльса пустилась в объяснения, что она имела в виду, говоря о нашей женитьбе, о сроках и о том, что людям нужно уметь доказать, что они в такое-то время находились в таком-то месте; я мрачно улыбнулся. Да уж, она была истинным Слугой королевы. Если и случалось мне когда-либо встречать человека более опасного, чем Тесак, понял я, то этот человек - Эйльса.
        Глава сорок четвёртая
        Через три ночи разверзлось пекло.
        Нас не предупредили. Я узнал, что что-то пошло не так, лишь когда в харчевню влетел какой-то человек с окровавленным лицом и обгорелой дырой в шубе со спины.
        - Кишкорезы! - завопил он, и плевать, что в харчевне было полно народу. - На «Цепи» напали!
        - Твою мать! - вскричал я и обрушился на Луку Жирного: - Ну и куда смотрит твоя разведка?
        Лука побледнел и не нашёлся, что ответить.
        Анна Кровавая уже была на ногах и отдавала приказы. Чёрный Билли и Сэм Простак в спешке вышвыривали посетителей, а остальные кинулись надевать куртки и доспехи и готовить оружие. Капитану Ларну и его ребятам я дал задание удерживать «Руки кожевника» и стеречь ценные боеприпасы, которые они привезли. Ещё я оставил в харчевне Луку и Чёрного Билли. Все же прочие вооружились и были готовы к бою в небывало быстрые сроки.
        - Йохан, проведёшь контрудар.
        Братец кивнул, и в его глазах полыхнул зверский огонёк. Он подходящий человек для подходящего дела, это уж точно. Пришло время спустить с поводка бешеную собаку, нравится мне это или нет.
        Йохан выбрал восемь человек, включая Тесака, и не более чем через десять минут после тревоги они уже выступили из харчевни и направились к «Цепям». Я посмотрел на Анну:
        - Ты со мной, с юным Билли и остальными. Ларн, держитесь тут любой ценой.
        Я обвязался ремнём с Плакальщицами, но тут меня поймала за руку Эйльса.
        - Что же ты делаешь? - прошипела она. - Я же сказала - удались от дел.
        Я хмуро отрезал:
        - К чёрту.
        Вырвал руку и вывел отряд на трескучий мороз.
        - Свечной закоулок? - чуть ли не с мольбой спросила Анна. Я кивнул:
        - Да.
        Очевидно, это будет их вторая цель, и Анна это, ясное дело, понимала. Там её Роузи и все прочие женщины, а обороняют их только Билл Бабник да сэр Эланд.
        Мы пустились бегом. Когда взлетели по ступеням к зданию борделя, было уже поздно. Входная дверь притона повисла на одной петле, а во дворе у закрытой лавки свечника, наполовину освещённое огнём фонаря, лежало мёртвое тело. Это был кто-то незнакомый, поэтому я просто перешагнул через труп и вошёл в здание, приготовив к бою Пощаду и Укоризну.
        У входа был какой-то чужак, он привалился к стойке и затыкал руками рану в боку. Не сбавляя хода, я добил его Пощадой. Из глубины коридора доносились звуки сражения. Анна Кровавая обнажила кинжалы и пинком распахнула дверь.
        Сэр Эланд отступил к дверям гостиной и занял оборонительную позицию. Когда они напали, у него, естественно, уже не хватило времени натянуть доспех, так что он стоял в сорочке и брюках - с десятком кровоточащих порезов, а с его длинного меча капала алая кровь. На дощатом полу уже валялось четыре трупа, но, должно быть, ещё шесть были живы и противостояли лже-рыцарю. Один может оборонять узкое пространство в бою со многими, пока не потеряет силы или не свалится от ран. И, похоже, сэр Эланд был уже на пределе возможностей.
        Как только Анна ворвалась в коридор, одному из Кишкорезов пронзил шею арбалетный болт, а потом из-за спины сэра Эланда послышался треск взводного механизма - кто-то лихорадочно перезаряжался. Анна, Мика и я врезались Кишкорезам в тыл, а остальной отряд рассыпался по зданию, прочёсывая спальни и убивая всякого чужака, какой попадётся.
        Эланд при виде нас свирепо оскалился и перешёл в наступление. Молотом и наковальней - так мы и зачистили коридор в Свечном закоулке. В таком узком помещении эта тактика - страшное дело, и мы крошили их в капусту, пока руки наши не окрасились алым по локоть - тогда дело было сделано. Пол усеяло трупами, прямо как в Мессии.
        - Роузи! - крикнула Анна. Она оттолкнула сэра Эланда, бросилась в гостиную, и я разглядел наконец женщин, которых он защищал. Роузи стояла впереди с арбалетом. Из трёх тел на полу, заметил я, торчали стрелы. Пока Эланд удерживал проход, Роузи показала себя молодчиной.
        Я хлопнул сэра Эланда по плечу:
        - Ты славно дрался!
        - Это да, - сказал он и обрушился к моим ногам.
        - Начальник! - заорал кто-то из-за спины.
        - Присмотри за Эландом, - бросил я Анне и обернулся.
        Стефан повёл меня наверх в одну из спален. Там оказалось ещё несколько убитых Кишкорезов, которые, видать, грабили здание, и два посетителя, которых Кишкорезы, очевидно, прикончили сами. Двух женщин я тоже обнаружил мёртвыми, и мне стало больно на душе. Билл Бабник растянулся на полу без сознания с жуткого вида багровым синяком на виске. По-видимому, когда пожаловали Кишкорезы, бедняга попытался защитить девушек, которые в это время работали, но он был без оружия и не имел ни единого шанса. Всё же попытка заслуживала уважения.
        В комнате поджидал Билли Байстрюк, и у него для меня было кое-что заготовлено. Я сразу узнал этого человека. В эту ночь на нём не было пурпурной сорочки, но узнал я его всё равно. Это был Грегор, человек Луки в стане Кишкорезов. Человек, которого я купил и платил ему деньги. Мой человек, который должен был заблаговременно предупредить нас об этом нападении, но ничего не сказал. Он распластался по стене, а Билли глазел на него, не отрываясь. Уж не знаю, что именно Билли над ним учинил, но ясно было видно: Грегора пригвоздило настолько основательно, как если бы его держали разом четверо силачей.
        - Этот нужен тебе живьём, - сказал Билли и был, как обычно, прав. Я неторопливо приблизился к беспомощному изменнику, сжимая в липких пальцах окровавленных Плакальщиц.
        - Здорово, Грегор, - сказал я тем самым тоном, что предвещал карающую справедливость.
        - Господин Благ, я могу всё объяснить, - промямлил он. Я медленно кивнул, обернулся и остриём Укоризны показал на полуголую женщину на полу - из рваной раны в животе вывалились кишки. Лет ей на вид было не больше двадцати.
        - Вот это объясни-ка, - сказал я. - Объясни-ка, почему две моих девки лежат замертво - из-за того, что я не знал, что на мой притон замышляется нападение. Объясни-ка, почему ни один пиздюк мне об этом не рассказал.
        - Я не могу… - начал Грегор, я же вбил Пощаду ему в голень с силой, способной раздробить берцовую кость. Он взвыл.
        - Давай по новой, - сказал я.
        - Он забрал моего сына! - выдохнул он в мучении. - Я не мог… он узнал, что я сливаю… Не мог я!
        Некоторых людей нельзя назвать друзьями, сколько ты им ни плати. Они всего лишь боятся быть твоими врагами. Если кто-то изыщет способ запугать их сильнее, кто-нибудь вроде Мясника, тут ты их и потеряешь. Это я знал наверняка.
        - Мне жаль этих двух женщин, - сказал я. - Жаль, а ведь я их даже не знаю. Повезло тебе, несказанно повезло, что сегодня не погибла другая женщина. Если бы,
        Грегор, убили подругу Анны Кровавой, ты бы достался ей. Хочу, чтоб ты понял, что бы это значило. Анна Кровавая начала бы с ног и выпотрошила бы тебя, как рыбу, если бы по твоей вине погибла Роузи. Понятно тебе?
        Он кивнул, сжав зубы от жжения в ноге, на губах пузырьками выступила пена.
        - Что-то мне так не кажется, - я по самую рукоятку всадил ему под колено Укоризну. На сей раз Грегор завопил, а через мгновение в дверь заглянула Анна.
        - Томас, - спросила она, - что ты, во имя Госпожи нашей, делаешь?
        - Это человек, из-за которого сегодня чуть было не погибла твоя Роузи, - ответил я. - Это ему Лука платит за слив сведений. Это он. Мать. Его. Нас. Не. Предупредил.
        Клянусь Госпожой, я услышал, как Анна зарычала - утробно, по-звериному. Я её осадил.
        - Сэр Эланд там ещё живой? - спросил я.
        - Так точно. Ослаб, но жить будет.
        - Вот и хорошо. Сделай-ка одолжение, Анна Кровавая. Спустись-ка вниз, возьми у него меч да принеси сюда. Сделаешь?
        - Есть, - она вышла.
        Я посмотрел Грегору в глаза и задержал его затравленный взгляд. Пощада и Укоризна сработаны красиво, но слишком коротки и не приспособлены для того, чтобы сносить головы. А тяжёлый меч сэра Эланда на это как раз сгодится.
        Глава сорок пятая
        Была долгая ночь, и с рассветом она не закончилась.
        Под конец Билл Бабник оклемался, и хотя его шатало из стороны в сторону, череп вряд ли проломился, так что всё было путём. Мы уложили его в постель и оставили оплакивать погибших девиц. Анна не хотела упускать Роузи из виду после таких событий, но нельзя было ей этого позволять - слишком ещё много дел впереди. Кроме того, как я понял, Роузи и сама может за себя постоять - лучше, чем представляет себе Анна. Мы с Микой и ещё двумя ребятами занялись починкой дверей, Анне же я велел подлатать сэра Эланда. Она, конечно, не лекарь-цирюльник, как доктор Кордин, но под Абингоном каждый в этом деле кое-как наловчился. Анна довольно неплохо умела промывать и заштопывать раны, если было надо. Я знал, что эти двое друг друга на дух не переносят, но лжерыцарь сегодня ночью бился храбро. Очень храбро. Похоже, когда сэр Эланд понял, что он единственный, кто может спасти этих женщин от гибели, он наконец-таки стал героем, каким всю дорогу себя воображал. В итоге сэр Эланд всё же обрёл своё место под солнцем.
        Билли Байстрюк получил задание тащить большой кожаный мешок, и, кажется, ему это было в радость. Мешок, конечно, протекал, но всё же Билли следил за ним зорко.
        Дом в Свечном закоулке удерживали мы всю эту долгую и тяжкую ночь, ожидая нового нападения, но его не случилось. Я хотел сходить к «Золотым цепям», но это было почти что в Торговом ряду, а слова Эйльсы всё не шли у меня из головы. Тебе надо удалиться от дел, сказала она, удалиться от непосредственных дел Благочестивых - раньше, чем полыхнёт. Взрывчатка сегодня ночью не применялась, насколько я знаю, но такая жаркая ночка ничем не хуже. Если я засвечусь в «Цепях», этого уже не исправить. Надо положиться на братца, хотя смириться с этой мыслью ой как нелегко.
        Начинало рассветать, когда пришёл Борис и постучался в свежепригнанную дверь. Мика привёл его ко мне, и я заметил, что у здоровяка изнурённый вид.
        - Что случилось? - спросил я.
        Борис ходил с Йоханом отбивать «Золотые цепи», и, похоже, там сегодня ночью было горячо. На кольчуге в двух местах зияли прорехи, на лице виднелись запёкшиеся кровоподтёки, с тыльной стороны предплечья сочился порез.
        - Готово, начальник, - сказал он. - Кишкорезов прогнали, «Цепи» спасли. Многие из них слиняли, однако. Слишком многие.
        - Чёрт, - буркнул я. - Где брат?
        - Городская гвардия слетелась на «Цепи», как мухи на дерьмо. Йохан утёк обратно в «Кожевника», посмотреть, как там обстановка.
        Скорее уж найти себе бутылку, заподозрил я.
        - Кто же тогда сейчас в «Цепях»?
        - Тесак - у него вдоволь и людей, чтобы заведение удержать, и монет в копилке, чтобы гвардию задобрить.
        Я кивнул, но остался недоволен. Как по мне, братец мой излишне доверяет Тесаку.
        - Чудесно, - сказал я. - Тогда увидимся с ним в харчевне. Пойдём. Анна, Билли, за мной.
        И наша четвёрка скользнула в проулок и двинулась вниз по ступеням.
        За главного в доме терпимости я временно оставил Мику, и когда над улицами вдоль реки восходило солнце, мы возвратились в «Руки кожевника».
        Там по общей комнате слонялся Йохан с бутылью браги в руке, как я и ожидал, но, когда увидел нас, отставил выпивку, подошёл ко мне и стиснул в объятиях. Такое поведение, надо признать, меня изумило, но вряд ли это был добрый знак.
        Эйльса уже встала, или, что более вероятно, опять всю ночь не ложилась. Мне она тоже улыбнулась и для видимости обняла. При этом, однако, она явно была в ярости - я, не послушавшись, пошёл на бой с отрядом.
        Подошёл Лука, хлопнул меня по плечу. Я сурово на него покосился.
        - Билли, - позвал я, - дай-ка Луке мешок.
        Билли передал Луке намокший мешок, я всё не отрывал взгляда.
        - Позови сюда какого-нибудь своего мелкого лазутчика, - сказал я, - и вели ему снести этот мешок на Колёса да вывалить Мамаше Адити в утреннюю овсянку.
        - Что там? - спросил Лука, но, думаю, уже догадался.
        - Башка Грегора.
        Лука прокашлялся.
        - А-а, - сказал он. Было видно - он чует, что подвёл. Да, это было жестоко. В этом не было вины Луки, хоть он и отвечал за разведку. Он отвернулся, я же протянул руку и положил ему на плечо.
        - Всё в порядке, - сказал я. - У него сына в заложники взяли. Так что этого никакое золото не отвратило бы.
        Лука понимающе кивнул и отправился посылать Котелка на улицу - поднимать с постели какого-нибудь из своих шпионов. Интересно, как Адити воспримет мой скромный подарочек? Сказать по правде, я надеялся, что она им подавится.
        - Плохо вам пришлось? - спросил я Йохана.
        Тот взглянул на меня без всякого выражения и снова потянулся за бутылкой.
        - Дерьмово, - сказал он. - Пришлось брать здание приступом. Эрик убит, а с ним шестеро новых ребят.
        Эрик был хороший парень.
        - Во имя Госпожи нашей, - сказал я.
        - При чём тут, нахрен, наша Госпожа?! - взревел Йохан. Повернулся и швырнул бутылку через всю комнату, расколотив об стену.
        - Ты не грёбаный капеллан Госпожи нашей, Томас, ты давно уже никакой не капеллан! Подавай тебе больше крови, больше смертей, и всё-то тебе мало, так? Ты теперь сраный костяной капеллан, вот ты кто!
        И он бросился на меня с разъярённым видом, сжав кулаки, а бешеные, полные слёз глаза горели боевым шоком. И тут я ему вмазал. Вмазал своему младшему брату, который когда-то приполз, зарёванный, ко мне в постель и предложил мне то единственное, что у него было. Я никогда не владел кулаками так же умело, как Йохан, но сейчас застал его врасплох. Костяшки мои стукнулись об его выступающий подбородок и заставили брата отшатнуться и врезаться в стол. Он потерял равновесие, плюхнулся задом на пол. И разрыдался.
        Внезапно я заметил - в дверях кладовой стоит капитан Ларн и внимательно за нами наблюдает. Если бы он проронил хоть слово, я тут же удушил бы его голыми руками, но он проявил благоразумие - придержал язык и отвернулся. Припомнил я - у него ведь тоже брат.
        А через полчаса они к нам опять пожаловали. Примчался гонец и рассказал, что горит лавка Георга-пекаря, а на улицах Вонища видели Кишкорезов. Вряд ли мой скромный подарочек к этому времени дошёл до стола Адити, так что, прикинул я, это, видимо, часть их первоначального плана. Похоже, Кишкорезы бросили против нас все свои силы. Мы все вымотались, многие получили ранения - самое время ударить.
        Я взвалил задание на плечи капитана Ларна и его людей.
        - Твоя очередь, - сказал я. - Мои ребята, чёрт побери, сражались ночь напролёт.
        Ларн покачал головой.
        - Мы выполним возложенное на нас задание, а в уличных потасовках участвовать не будем, - отрезал он. - Слишком опасно. Если гвардейцы повяжут хотя бы одного из моих людей и узнают, кто мы на самом деле, последствия докатятся до самого Даннсбурга. Об этом и речи быть не может. У меня приказ.
        Захотелось дать ему в морду, прямо не сходя с места. Слишком долго я уже не спал, а из головы всё не шёл образ мёртвых женщин в Свечном закоулке. Как по мне, этот капитан Ларн - просто сморщенный хер ослиный, но он мне нужен, а главное, мне нужны его люди, боеприпасы и военные навыки. Я глубоко вдохнул и через силу кивнул.
        - Как скажешь. Тогда обороняйте харчевню, да покрепче, мать вашу. Не забывай - здесь под вами столько взрывчатки, что пол-Вонища может улететь за речку. Так что не позволяйте никому поджечь здание.
        Ларн стиснул зубы. Я знал - все сапёры относятся к своим орудиям ремесла со здравым уважением. Он хотя бы проследит, чтобы ни один Кишкорез не пробрался в «Руки кожевника» с факелом.
        Я подошёл к Йохану и обнял его за узкие плечи.
        - Надо снова идти на дело, брат, - сказал я. - Знаю, не хочешь, только вот надо.
        Йохан взглянул на меня - слёзы на глазах уже высохли. В них теперь пылала ненависть - не ко мне, а ко всему свету, жгучая жажда крови, какой я не видел ни у кого с тех пор, как пали стены Абингона.
        Он кивнул:
        - Давай мою грёбаную секиру.
        Глава сорок шестая
        Мы стремительно мчались по улицам Вонища, утомлённые, израненные, но подстёгиваемые выпивкой, злобой и воспоминаниями. Кишкорезы напали на заведения, которые я поклялся защищать, и нельзя было этого стерпеть. Георг-пекарь был добрым человеком. Он дал мне три лакомства для Билли, хотя я попросил всего об одном, а денег с меня брать не стал. Я написал, что не забуду этого подарка - вот я и не забыл.
        Когда мы прибыли на место, лавка пылала, но Георг с семейством стояли на улице в полной безопасности, а остальное уже не было так уж важно. Мы поравнялись с ними, пекарь поражённо на нас вытаращился, а я остановился на пару слов.
        - Я всё улажу, - пообещал я. - Те, кто устроил этот беспредел, отведают карающей справедливости, справедливости Благочестивых, а уж ты у меня на мели не останешься. Будет тебе новая лавка, Георг, да и денежки на возмещение убытков найдутся.
        - Да благословят вас боги, господин Благ, - чуть ли не в ноги поклонился мне пекарь.
        В Эллинбурге я на положении удельного князя, а, как по мне, князь должен заботиться о своём народе. Так я управляю своими улицами.
        Мы завернули за угол и наконец-таки их нагнали.
        В Сетевязальном ряду оказалось человек пятнадцать Кишкорезов - били окна, поджигали дома. Это была самая бедная часть Вонища, здесь да вниз до Рыбачьих ворот. Грабить у здешнего народа было толком нечего, и я знал наверняка: Кишкорезы сознательно пытаются испортить жизнь тем, у кого самые пустые карманы. Им хочется, чтобы я выглядел слабаком, - защищает, мол, свой игорный дом и притон, а улицы в это время пускай себе полыхают. Им хочется, чтобы от меня отвернулись беднейшие из моих людей, и в этом мне виделась рука сканийцев. План исходил от Мясника, не от Адити; это было ясно, а потому я его ещё сильнее возненавидел. Эти-то чем перед ним виноваты?!
        Я выхватил Укоризну и занёс высоко над головой, чтобы поймать лезвием рассветный луч.
        - Отряд! - по-сержантски рявкнула Анна Кровавая, стоя рядом. - В атаку!
        Мы обрушились им на голову, словно гнев Госпожи нашей. Победоносный натиск в лучах восходящего солнца… Как величественно звучит-то, а? Легендарно и героически. Ну а мы никакие не герои, нас меньше, мы усталые, израненные - в общем, полный швах. Наши противники выспались и отдохнули, а ко всему, их просто слишком много. Хватило пяти минут битвы, чтобы понять - мы продуем. Уже упали два новобранца, Йохан сплёвывал кровью - кто-то задел ему губу навершием рукояти меча.
        - Хреново дело, - просипел он, когда мы оказались спиной к спине посреди улицы. Надо признать, он прав. Дело идёт хреново.
        - Анна! - заорал я, перекрикивая звон оружия. - Рассыпаемся!
        - Россыпь! - гаркнула Анна во всю свою лужёную глотку - моя и рядом не стояла. Зычный голосище, хоть и женский. - Отряд, рассыпайсь!
        Все, кто мог, подчинились приказу: прекратили драться и разбежались по окружающим проулкам. Я оказался в сыром узком проходе с Йоханом, Анной и юным Билли и наблюдал, как остальной отряд разделяется в пяти направлениях, а Кишкорезы оторопело переглядываются между собой. Здесь мои улицы, мне тут не заблудиться хоть с завязанными глазами. Как-никак, здесь я родился, а большая часть моего отряда хоть и не из местных, но провела здесь больше года и тоже выучила, что да как. Кишкорезы, может, и знают Колёса, но Вонище им явно не так хорошо знакомо; некоторые к тому же ещё молоды. Не все у них отслужили, это ясно, в отличие от моих ребят.
        В этот миг я был снова в Мессии. Вспомнился мне ближний бой в узких проулках, где численный перевес ничего не значил, где против кинжалов и залпа арбалетных болтов устоять было невозможно. Сегодня у нас нет арбалетчиков, но зато есть Билли Байстрюк. Нескольких Кишкорезов мы настигли в проходе между двумя ветхими складскими постройками. Я указал направление, Билли вскинул руки и выстрелил вдоль улицы струёй пламени - половина врагов обернулась горящими и вопящими ошмётками плоти. Я уже видел в Абингоне, как заживо сгорают люди, и знал - это верная гибель.
        Так мы гнали их по переулкам своего родного околотка и разбивали на малые кучки, чтобы свести на нет их численный перевес. Мы с Йоханом, Анной и Билли, не расходясь, теснили нашу кучку Кишкорезов до самых Рыбачьих ворот.
        - Гони их вниз по тропке к речке! - крикнул я Йохану, когда мы углубились в путаницу проходов за Кораблестроительным рядом. - Обрубай пути к отступлению!
        Как оказалось, спешить нам было ни к чему. Завернули мы за угол, и видим - оставшихся Кишкорезов окружила худая, немощная и озлобленная толпа с бочарными клёпками и кухонными ножами. Это были жители наших улиц, они посмотрели на нас с Йоханом и навалились на захватчиков, как стая диких зверей. А когда закончили, в живых никого уже не осталось.
        Было ли это ужасно? С точки зрения Госпожи - вряд ли. Когда народ остаётся без пищи, крова и надежды на будущее - неудивительно, что куда-то пропадает и жалость.
        Когда управились с Кишкорезами, я вошёл в толпу, а люди кланялись и наперебой бросались целовать мне руки.
        - Господин Благ, - воскликнул кто-то с благоговейным трепетом в голосе. - Не нужны нам эти гады у нас в околотке, пусть выметаются с улиц Благочестивых!
        Улицы Благочестивых. На них стоим мы крепко, и это больше не подлежит пересмотру.
        Глава сорок седьмая
        - Вот теперь точно хватит, - сказала мне Эйльса, после того как мне удалось наконец ненадолго вздремнуть, и тон её тоже не допускал возражений. - Довольно, Томас. Довольно насилия, хотя бы без твоего участия. Сегодня утром мне пришлось раскошелиться, чтобы отвадить гвардию от тебя и от твоих улиц.
        - Что ж, - сказал я, - благодарствую, Эйльса, а слова твои про насилие я уяснил. Помню, ты кое-что ещё говорила. Ты это и в самом деле имела в виду?
        Мы сидели у меня в комнате под крышей харчевни, где нас никто не мог подслушать, и сейчас я говорил с Эйльсой - Слугой королевы.
        - О, именно это я и имела в виду, - ответила она. - У нас будет свадьба, и очень скоро. Собственно, в этот Божий день после полудня.
        Я вылупил глаза:
        - Это ж пять дней всего осталось.
        - Да. Капитану Ларну с отрядом на следующей неделе необходимо вернуться в Даннсбург, и времени должно быть достаточно, если только ты не будешь вмешиваться в их действия.
        - Понятно, - сказал я. - Мне понадобится… примерно всё.
        - Всё уже подготовлено. Твой портной пошил уже и костюмы для нас с тобой, и приличествующие наряды для Йохана, Анны и Энейд. Твоя родня обязана явиться на свадьбу, ну а я предположила, что Анну ты захочешь видеть там тоже.
        Я кивнул. Она права: и что родня обязана будет явиться и что Анну я захочу видеть тоже. Это, конечно, не праздный вопрос приличий или дань уважению. Сейчас всё без шуток. Будто я снова в армии, когда всё уже продумано за тебя, и остаётся только повиноваться приказам. Все решения уже приняли, снабжение наладили, выбора никакого не оставили.
        - Только ведь она платье-то не наденет, - предупредил я Эйльсу.
        - Знаю, - сказала она. - Платье наденет Роузи, а Анна мне тоже пригодится. Из них получится великолепная пара, чтобы засвидетельствовать наш союз.
        Наш союз, значит. Я и сейчас-то едва знаю эту женщину, и даже совсем не уверен, правда ли то, что мне о ней известно. Как-никак Эйльса мастерски умеет притворяться.
        - А с Кишкорезами что делать будем? - спросил я. - А ну как они до Божьего дня снова нагрянут…
        - Билли говорит, что не нагрянут, - отрезала она. - Мои осведомители и шпионы Луки с ним согласны. Прошлой ночью ты нанёс им тяжкий урон. Действительно тяжкий. Теперь пусть они дождутся нашей свадьбы и моего справедливого суда.
        Справедливый суд Эйльсы - это справедливый суд королевы, а королевская справедливость будет построже моей. Это хорошо. Как только справедливость осуществится, мне можно будет получить во владение Колёса, и у сканийцев не останется пушечного мяса. Будет ли брак с Эйльсой удачным - там увидим. На неё, определённо, приятно взглянуть, но что толку от этого чужому, в сущности, человеку?
        - Ты там ещё что-то про дом говорила, - напомнил я.
        - Хочешь осмотреть? Нам, конечно, не подобает вселяться, пока мы не состоим в официальном браке, но дом уже готов.
        Я шагнул к окну и поглядел на улицу. Там было Вонище; там был мой дом. Я почти всю жизнь просидел в Эллинбурге, кроме нескольких лет войны, и всё время - на этих улицах. Даже когда у меня раньше водились деньги, я не чувствовал нужды переезжать ближе к Торговому ряду. Это было не для таких, как я.
        Я забарабанил пальцами по подоконнику и понял, что беспокоюсь. Не из-за свадьбы, она-то, насколько я знал, по сути своей, ничего не значит. Беспокоился я из-за переезда, а также из-за высшего общества, влиться в которое у меня не получится. Я слушал, что Эйльса рассказывает про новый дом, который она для нас приготовила, но не обращал внимания на слова. Вслушивался в звучание её голоса, как она гладко стелет да какие мудрёные выплетает обороты. Я так не умею - и сомнительно, что когда-нибудь приучусь. Нарядиться как лорд - это для меня запросто, сорить деньгами, как лорд - что ж, тоже выполнимо, но изъясняться по-благородному - вот это уже не ко мне. На благородных-то я насмотрелся за время службы. Как-никак большинство старших офицеров составляла знать. У них даже походка была какая-то нечеловеческая.
        А потом, оставался ведь ещё мой братец. Интересно, а подумала ли вообще Эйльса, как мы объясним всё это Йохану. Сказать по правде, мне плевать. Если можно делать, что требуется, без риска, что тебя потащат на встречу со вдовушкой, то, как по мне, всё прекрасно. Тревожит меня всё остальное - то, что будет потом.
        А дом, надо признать, был отменный. Осматривать его отправились на следующий день - мы с Эйльсой, а также Йохан и Лука в качестве свиты. Он располагался на дальнем конце Торгового ряда, если считать от Вонища, под сенью холмов, на которых стояла обитель, к тому же с видом на блистающий роскошью Великий храм всех богов, где нам предстояло сочетаться браком. В доме должно было быть тридцать комнат; все те, что мы увидели, были изысканно обставлены и убраны по самой последней моде - так мне сказала Эйльса.
        - Едрёна монахиня, Томас, - охнул Йохан, вертя головой в главном зале и заворожённо пялясь на галерею и высокий потолок. - Да это же сраный дворец!
        - Да уж, - согласился я. - Дворец и есть.
        Слуги выстроились в зале поприветствовать будущих хозяев, и если кто-нибудь из них что-нибудь и подумал о манере речи Йохана да о моём сермяжном выговоре, то у него хватило учтивости не подавать виду. Как по мне, с его стороны это было разумно. Эйльса велела им всем представиться: и дворецкому, и домоправителю, и повару с поварёнком, и камердинеру, и горничной, и судомойке, и трём лакеям, и двум слугам, и четырём служанкам.
        Что предполагается со всей этой оравой делать - я понятия не имел, но решил, что Эйльса всё знает. Меня же больше заботило, сколько понадобится стражников, чтобы следить за домом, и где бы их разместить.
        - Я поговорю с ребятами, пусть пара-тройка сюда переметнётся, - подал голос Лука, будто читая мои мысли. Я кивнул:
        - Скажи, чтобы не забыли арбалеты и кучу болтов. Из верхних окон тут отменный обзор на все подходы.
        Эйльса прокашлялась и строго на меня поглядела:
        - Томас!
        - Ну нет, - сказал я. - Всё не так просто. Я-то, положим, покупаю огромный, мать его, дом, Эйльса, но делу-то не конец! Мы всё ещё Благочестивые.
        - Мы ведь женимся, - с нажимом проговорила она. - Ты понимаешь, что это значит.
        - Да, - согласился я, - и я, Эйльса, твои слова уяснил, но всё разом от этого не изменится. Уж точно не за один день и не у нас в Эллинбурге.
        Йохан набычился с явным недоумением, но я сделал вид, что не заметил. Он поймёт, о чём это она, - в положенный срок. В Божий день после полудня все поймут, о чём говорила Эйльса.
        Глава сорок восьмая
        Наконец настал Божий день. День моей свадьбы.
        Вечером загодя подъехал на своей телеге Поль-портной и доставил все роскошные наряды, которые заказала Эйльса; в это утро я не выслушивал исповедей. Слишком мы все были заняты подготовкой. В харчевне было набито битком, там находился почти весь отряд, кроме Ларна и его людей да ещё Тесака. Они ушли накануне ночью и до сих пор не вернулись.
        За последнюю неделю Эйльса постепенно меняла свой голос и становилась мало-помалу всё менее простецкой, но делала это так плавно, что вряд ли кто заметил. Трактирщица теперь почти канула в область воспоминаний и, подозреваю, там теперь и останется. Я хотел с ней увидеться - удостовериться, что всё схвачено, но наутро перед свадьбой это было бы дурным знаком. С Эйльсой я увижусь только тогда, когда мы предстанем вместе перед жрецом, так что оставалось только положиться на волю Госпожи и верить, что всё идёт согласно плану.
        Мы обедали за столом вместе с Йоханом, Анной и Лукой - все разряженные по случаю в наши новые великолепные шубы, камзолы да панталоны. Даже Билли Байстрюк выглядел как барчонок.
        Он, само собой, тоже будет на свадьбе, как мой усыновлённый племянник. Там обязаны быть все, и что более важно - это должно быть видно.
        Потом, уже в Великом храме всех богов, к нам присоединится тётушка Энейд вместе с Браком. Когда она услыхала, что я беру в жёны Эйльсу, то закатила скандал и чуть было не спустила меня с лестницы, но я настоял, что она тоже придёт, нравится ей это или нет. Я был очень настойчив. Почему она непременно обязана явиться, точно я сказать, конечно, не мог, но тётушка была совсем не дура и в конце концов уразумела в общем мой посыл. Вокруг меня должна быть вся моя родня и ближайшее окружение. Это было исключительно важно. Будет даже сэр Эланд - он проводит Роузи от Свечного закоулка и придаст моему кортежу хоть сколько-нибудь светского лоска. Луке Жирному предстояло чисто символически сыграть отца Эйльсы, так как, к сожалению, собственной персоной он с нами присутствовать никак не мог. Сказать по правде, я не имел ни малейшего понятия, жив ли её истинный отец. Она утверждала, что жив, и допустим, это так, но я знал - это, скорее всего, неправда. Всё же Лука, как и я, выучил ход брачной церемонии, а только это и было тогда по-настоящему важно.
        В жарко натопленной комнате было душно сидеть в тяжёлых шубах, так что, поев, взял я стакан с брагой и вышел проветриться на конный двор. Немного погодя за мной вышла Анна.
        - Поздравляю с женитьбой, - сказала она.
        Я покосился на неё, не в силах разобрать, подкалывает она или говорит на голубом глазу.
        - Я бы хотел, чтобы ты была подле меня шафером как самый близкий товарищ. Надеюсь, ты понимаешь, что пришлось попросить об этом брата.
        - Знаю.
        - Прости. Правда хотел бы, чтобы это была ты.
        - Знаю, - повторила она. - С меня достаточно твоего желания.
        Я кивнул и положил ей руку на плечо. Анна хмыкнула и залпом опорожнила стакан.
        - Ты ведь знаешь, что делаешь? - спросила она.
        - Да, - ответил я. - То есть нет.
        Анна Кровавая отставила пустой стакан у стены возле чёрного входа и в тишине принялась разглядывать свои ногти, давая мне время на размышление.
        - Я вообще-то знаю, что буду делать сегодня, - сказал я. - Сегодня, Анна, жизненно важный день. После полудня сама увидишь. После полудня кое-что случится, вот тогда и поймёшь. Но это после. А пока нет. Не знаю.
        Она поцыкала языком, развернулась и смачно плюнула через стену на конный двор.
        - А мне так не казалось, - протянула она.
        ВВеликом храме всех богов было не продохнуть от благовоний и слишком жарко от дичайшего количества горящих свечей. Я ненадолго опустился на колени - воздать дань почтения перед жертвенником нашей Госпожи, одним из множества в этом храме, посвящённом тьме-тьмущей богов и богинь, которым поклоняются в Эллинбурге. После этого я проделал довольно долгий путь - звук шагов гулко разносился по храму, - чтобы вместе с братом встать перед алтарём. Там, на этой здоровенной каменной плите под высокими окнами с тысячей цветных стёклышек, огранённых как алмазы, курились самые удушливые благовония. Из-за плеча Йохана глянул я украдкой за эти окна. Глаз мой привлекали очертания огромных колёс, которые вертелись в тумане заводского дыма, там, где с востока город кончался рекой. С выгодной позиции на холме в конце Торгового ряда из Великого храма всех богов открывался впечатляющий вид на Колёса. Будет весьма интересно.
        Чуть погодя к нам подошёл жрец - отец Гудман, который, если верить сплетням девиц со Свечного закоулка, праведником был ещё тем. Среди гостей на свадьбе я и в самом деле заметил несколько тамошних женщин - они занимали ряд скамей за Анной и Роузи. На плече у каждой был гордо повязан жёлтый шнурок, и было видно, как они, ожидая начала церемонии, поглядывают на жреца и пересмеиваются. Отец Гудман хранил бесстрастное выражение лица и пытался не смотреть в их сторону.
        - Пора уже? - спросил я служителя.
        - Почти, - ответил он.
        В храме, конечно, не было часов, хорошие часы вообще редкостная роскошь. Я не находил себе места, всё мучился вопросом: чего же медлит Эйльса? Всё должно случиться в нужное время. Иначе нам хана.
        - Волнуешься? - спросил Йохан. Подмигнул и протянул мне свою карманную фляжку. Жрец отвернулся, так что я взял выпивку и сделал торопливый глоток. Сказать по совести, я волновался, хоть и не по той причине, какую предполагал Йохан. Эйльса меня поняла бы, но кроме неё пока никто. Жаль, нельзя посвятить в этот замысел брата, а уж за Анну - и подавно жаль, но об этом и речи быть не могло. Как по мне, чем меньше народа знает тайну, тем больше она остаётся тайной, а сегодня слишком много поставлено на карту, чтобы рисковать неверным словом или подслушанной ненароком беседой.
        Я вложил фляжку в руку Йохану, он спрятал её обратно в карман, а через миг в дальнем конце громадного храма распахнулись двери, а барабанщики заиграли марш. В Великий храм вступила Эйльса, и выглядела она сногсшибательно: на ней было великолепное платье кремового шёлка, превосходно оттеняющее смуглый цвет её лица. В этот миг я всем сердцем жалел о том, что женюсь на ней только понарошку, а не так, чтобы между нами что-то было, как между мужем и женой. Она неторопливо шла с Лукой Жирным вдоль среднего нефа, а подвенечное платье сверкало в свете тысячи свечей. Остановилась, как полагается, в пяти шагах и присела в книксене. Мы с Йоханом почтительно поклонились в ответ - ей и Луке, как отцу новобрачной. Блюдя обычай, Лука подвёл её ко мне пред очи жреца, который ожидал нас, стоя спиной к алтарю. Лука и Йохан, мой шафер, отступили на два шага, оставив нас вдвоём. Мы повернулись лицом к жрецу, так что большие окна за алтарём оказались прямо перед нами. Барабаны вдруг стихли, и воцарилась гулкая тишина - она, казалось, предвещала то, о чём знали только мы с Эйльсой.
        - Правоверные, - провозгласил жрец, - вы пришли в сей храм, дабы на небесах скрепили ваш союз и упрочили вашу любовь перед лицом священнослужителя и всей храмовой общины. Боги стократ благословляют вашу любовь. Да будут они свидетелями, что вы принимаете брачный долг в вечной взаимной верности. Итак, пред ликом богов, прошу я вас подтвердить друг другу свои намерения.
        Где-то над Колёсами полыхнуло, а потом стёкла в окнах за алтарём задребезжали от чудовищного грохота. Словно выстрелили разом десять осадных пушек, но это, разумеется, были не пушки. Я доподлинно знал, что это было такое. Началось, и притом минута в минуту.
        Отец Гудман чуть из сутаны не выпрыгнул, а над сборищем прихожан за нами пронёсся испуганный шёпот.
        - Гром, - бросил я. - Продолжайте, ваше преподобие.
        - Эйльса и Томас, пришли ли вы сюда по доброй воле и без сомнений, чтобы заключить друг с другом брачный союз? - вопросил он.
        - Да, - ответила Эйльса.
        Стёкла сотряс очередной грохот, и на этот раз можно было разглядеть вдалеке языки пламени - огонь объял первую очередь мануфактур. В воздух поднялся столб густого удушливого дыма и разнёсся над Колёсами, словно тень самой Госпожи. Вот что бывает, подумал я, если перейти мне дорогу!
        - Да, - сказал и я.
        - Будете ли вы любить и почитать друг друга как муж и жена до конца дней своих?
        - Да.
        Над Колёсами взвились десятки дымных столбов - это огонь беспощадно пожирал дома из оштукатуренных досок.
        От нового жуткого взрыва задрожали свинцовые вставки в каменных средниках на окнах, и на Колёсах обрушился один из складов и поднял над водой тучи пыли.
        - Да, - сказал я.
        - Примете ли вы от богов потомство и взрастите ли его с любовью, согласно храмовым заповедям и мирским законам?
        - Да.
        Будто поражённая гневом небес, рванула какая-то мануфактура. Было видно, как балки и брёвна осыпаются горящим дождём на окрестные улицы, сея пламя и смерть. В этот Божий день после полудня сошла на эти улицы сама Госпожа, и в сердце её не было места для милости.
        - Да.
        И опять жрец попытался повернуться к окнам.
        - Гром, - зашипел я. - Продолжайте, ваше преподобие.
        Шёпот за нами становился всё громче, всё назойливее. Через плечо я метнул резкий взгляд на Йохана и увидел, как по его лицу расплывается мрачная ухмылка - по мере того, как до него доходит. Глаза его блестели при свете свечей, безумные от боевого шока, но, похоже, сейчас брат радовался грохоту взрывов так же, как и я.
        Снова громыхнуло, теперь уже пламя добралось до самих водяных колёс. Колёса отсырели, а вот их опоры - нет, и они запылали. О, как же они запылали! Я с восхищением наблюдал, как накренилось первое колесо и в исполинском облаке пара рухнуло в реку.
        - Понеже… понеже намерены вы сочетать сердца брачными узами, - запинаясь, продолжал отец Гудман, - соедините же свои руки и объявите своё согласие пред богами и храмом.
        Я потянулся и взял Эйльсину руку.
        - Я, Томас, - промолвил я, - беру тебя, Эйльса, себе в жёны. Обещаю хранить тебе верность и в радости, и в горе. Буду любить и почитать тебя до конца своих дней, ибо муж я достойный, чего никто из собравшихся отрицать не возьмётся.
        Уже шестой взрыв бабахнул над Колёсами и взметнул к небесам очередное облако пламени и дыма. За ним вдоль по улице прокатилась череда более мелких хлопков - дома разлетались в щепки. С рокотом взлетел на воздух склад в конце околотка, и я подумал - видать, огонь добрался и до собственного порохового погреба Кишкорезов. Пламя неслось по ветру, как сам дьявол, летящий на пылающих крыльях. Повсюду были смерть и разрушение, и Эйльса крепко сжала мне ладонь.
        - Я, Эйльса, беру тебя, Томас, себе в мужья. Обещаю хранить тебе верность и в радости, и в горе. Буду любить и почитать тебя до конца своих дней, ибо жена я достойная, чего никто из собравшихся отрицать не возьмётся.
        Теперь сквозь толстые каменные стены храма долетали крики, вопли, топот бегущих ног и звон колоколов - слыхать было даже здесь, в Торговом ряду. Пожар и в самом деле случился жуткий, и на улицах уже поднимался переполох. Дым взвился до небес, а Колёса превратились в настоящее пекло. Отец Гудман уже весь побелел, как свежая льняная сорочка над его чёрной сутаной, но мой брат припечатал его свирепым взглядом, который не допускал возражений.
        - Пред храмом подтвердили вы друг другу своё согласие, - пролепетал священнослужитель; его голос трепетал от смертного ужаса. - Да скрепят ваше согласие всеблагие боги и да ниспошлют на вас обоих небесную благодать. Что соединили боги, того вовек не разделить ни единому смертному. Да будете вы жить праведно до конца дней своих.
        На этом свадьба состоялась, а все Колёса пылали ярким пламенем, как бы знаменуя наш союз.
        Всё кончено. Полностью.
        Глава сорок девятая
        В Эллинбурге был обычай после свадьбы закатывать пирушку, и нашу мы закатили в харчевне. Великолепный дом подождёт до завтра.
        Общая комната была набита Благочестивыми и вообще всеми, кто смог оторваться от дел. Столько народу стеклось со всего Вонища, дабы выказать своё почтение, что Сэм и Чёрный Билли разносили пиво на улице. Эйльса, конечно, не работала за стойкой - не на собственной же свадьбе! И, по сути, больше не будет, так как она должна сделаться светской дамой.
        Я стоял с полным стаканом браги в руке и смеялся, обнимая за талию новоиспечённую супругу, в кругу родни и ближайших друзей. Братец мой валял дурака - пытался во хмелю забраться на стол и толкнуть праздничную речь, размахивая бутылкой. Тут-то к нам и нагрянула городская гвардия.
        Сам капитан Роган вломился в харчевню с десятком вооружённых гвардейцев, и, судя по роже, готов был рвать и метать.
        - Томас Благ! - рявкнул он. Я обернулся, и добрая половина из двух сотен гостей тоже повернула головы.
        Похоже, именно тогда Роган задумался, не промахнулся ли он в расчётах.
        - Капитан Роган, моё почтение, - сказал я. - Вы пришли пожелать нам долгой и счастливой семейной жизни?
        - Я пришёл тебя арестовывать, - сказал он. - И сейчас это уже не шутки.
        - Хотите забрать меня проведать вдовушку, капитан? - я спросил тихо, но в неожиданно наступившей тишине мой голос прозвучал очень отчётливо. - По какому же это обвинению?
        - По какому обвинению? - брызнул слюной Роган. - Пол-Колёс в огне, чёрт возьми! С применением взрывчатки, огненного камня и одним богам только известно, скольких бочек с порохом. Целые улицы смело с лица земли! Не потерплю такого, уж точно не у себя в городе!
        - Уверен, что не потерпите, капитан, - говорю я. - Вот только сегодня я провёл весь день на собственной свадьбе в Великом храме всех богов. Служил его преподобие отец Гудман, а все родные и друзья были там со мной, и каждый вам это подтвердит. Все без исключения. Благочестивые к этому ужасному происшествию не имеют ни малейшего касательства, могу вас уверить. Все были у меня на свадьбе.
        У капитана Рогана десять гвардейцев, а у меня пол-Вонища, и ему не доказать ровным счётом ни хрена. Все уже порядком навеселе и в праздничном настроении, но пьяная толпа такого размера очень быстро может озвереть, а озверев, легко может и взбунтоваться. Я знал: никто не станет спокойно смотреть, как их князя заковывают в цепи. Вообще никто. Капитан Роган тоже это понимал.
        - Когда-нибудь, Благ, - сказал он. - Когда-нибудь я тебе за это покажу.
        - Может, за что-нибудь другое, капитан, но уж точно не за это, - заверил я. В толпе расхохотались и недобро стали коситься на гвардейцев. Наконец Роган вспомнил, что всё-таки умеет считать, и приказал своим ребятам отступать. Они развернулись и строем покинули харчевню, на улице им вслед понеслось улюлюканье, а Эйльса глянула на меня с одобрением. Я поднял стакан и пригласил Йохана продолжать речь.
        С тех пор я больше не видел капитана Ларна с его людьми, но бригада армейских сапёров сослужила мне хорошую службу.
        Въехали мы с Эйльсой в великолепный новый дом на следующий день, как муж и жена. Лука руководил разбором скарба - да не то чтобы мы оба много чего вывезли из харчевни. В этом не было нужды. Должно быть, Эйльса лично заставила Поля-портного и его подмастерье корпеть с утра до ночи - иначе откуда бы взялись горы нового платья, которое ожидало нас в спальнях по сундукам и шкафам? В двух спальнях, прошу заметить. Смежных, ясное дело, - для видимости, но одно ложе делить мы не будем. Это меня не удивило, и, сказать по правде, даже не расстроило. Эйльса умница и красавица, в её обществе приятно находиться, когда она сама считает нужным, однако я её всё так же не знаю. Я всё ещё чувствую… что-то такое я к ней вроде как чувствую, но сложно сказать, что именно. Уважение, рискну предположить. Восхищение тоже, не скрою, но это восхищение такого рода, которое испытываешь при виде львицы в бродячем зверинце. Восторгаешься силой и грацией львицы - это да, но никто в здравом уме не согласится с ней переспать! Вспомнились мои мысли о том, что у Эйльсы - беспощадность настоящего дельца, да как меня это тогда
восхитило, но это нечто большее, нежели просто деловая хватка. Намного большее. Атаковать Колёса задумала она, и сделать так, чтобы сроки совпали со временем нашей женитьбы, - догадалась тоже она.
        Капитан Ларн и его ребята были прямо-таки беспощадны в своей работоспособности. И впрямь - кадровые офицеры. Я в этом убедился, даже не успев ещё произнести свадебную клятву. Теперь Колёса превратились в выжженный чёрный пустырь. Понятия не имею, сколько человек полегло от взрывов и пожара, который за ними последовал, но несомненно - их было множество. Слишком уж много, как по мне. Целью взрывов были мануфактуры и торговые заведения, к тому же в Божий день в этих зданиях должно бы быть пусто.
        При всём при том огонь быстро распространился по городу из оштукатуренного дерева, а такова большая часть Эллинбурга - даже под конец зимы. На такое ни один делец не пошёл бы. Список жертв нашей свадьбы был просто умопомрачительный.
        Предыдущей ночью я наконец остался с Эйльсой наедине, после того как затихло гулянье, а мы отбыли наверх - для видимости, якобы для первой брачной ночи. Как только дверь за нами закрылась, Эйльса лишь улыбнулась:
        - Сканийцы, надо полагать, потерпели знатный ущерб.
        Допускаю - вероятно, потерпели, но не такой тяжкий, как жители Колёс. Кишкорезов стёрло подчистую, как донесли осведомители Луки, и это здорово, но бойня оказалась на порядок кровавее, чем я себе представлял. Благочестивые - деловые люди, а ты превратил их в солдат. Вспомнились мне слова моей тётушки - и ведь она права. А когда понадобились спецы, понадобились боеприпасы, которым не место за пределами армии, нашлись и настоящие солдаты и применили вооружение. Это уже не дело, понял я. Это по-прежнему война, только скрытая война.
        Я наблюдал, как Эйльса в изящном новом платье снуёт по новому дому, отдаёт приказы новым слугам - словно нет у неё других забот, и, сказать по совести, слава Госпоже, что ночью мы не разделим брачное ложе. Было время, думал я, что влюбляюсь в Эйльсу, но сейчас ясно - я ошибался. Если мы не сможем остановить вражеское проникновение - будет новая война, и в ней мы проиграем. Будет новый Абингон, прямо здесь, у нас на родине. Так мне сказала Эйльса, и тогда эти речи склонили меня на её сторону, но при мысли, как этим утром выглядят Колёса, невольно возникает вопрос: а не я ли сам в итоге и принёс сюда Абингон? Я писал: это мои улицы, мой народ, не допущу вместо них дымящихся развалин и гниющих трупов, какие остались после нас на юге.
        Возможно, Вонище я от подобной участи уберёг, но, похоже, только ценой Колёс. Я сам принёс на Колёса кошмары Абингона, исполняя волю короны. Нет, поразмыслив хорошенько, я понял, что вряд ли захочу когда-либо в жизни переспать со львицей. Вот совсем что-то не хочется.
        Поздно вечером, отужинав и распустив большую часть слуг по домам, мы сидели с Эйльсой у нас в гостиной. Она по непонятной для меня причине назвала её «салоном», и, по-видимому, мне тоже полагалось так её называть. Сало я, сказать по совести, терпеть ненавижу, а потому лишь тешил себя надеждой, что жрать его в гостиной меня заставлять не будут.
        В камине уютно потрескивал огонь, и мы вели непринуждённую беседу обо всём и ни о чём, покуда я прихлёбывал брагу, а она трудилась над какой-то вышивкой. Во всём доме стояла тишина, и оказалось, что я уже соскучился по шуму и грубоватому товариществу харчевни.
        Вдруг я услышал, что в дверь постучали, и дёрнулся было встать, но Эйльса подняла руку.
        - У нас есть лакеи, - прошипела она. - Если там что-нибудь важное, нам сообщит дворецкий.
        Я кивнул и опустился обратно в кресло, чувствуя себя неотёсанным олухом. Я и понятия не имел, как полагается жить в большом доме со слугами.
        Было слышно, как кто-то из лакеев отпирает двери, затем из прихожей донёсся приглушённый разговор. Где-то через минуту открылась дверь в гостиную, и дворецкий учтиво кашлянул:
        - Господин Благ, вас там желает видеть некий человек. Представился Тесаком.
        Самого тона дворецкого хватило, чтобы понять, какого он обо всём этом мнения.
        Тесака я не видал ещё со дня перед свадьбой, но где он мог пропадать, представлял себе довольно отчётливо. Я кивнул и изобразил рукой некий жест, по моим прикидкам - достаточно благородный:
        - Проводите его сюда.
        Дворецкий снова кашлянул, на сей раз так, будто говорил, что не стоит мне принимать людей вроде Тесака в гостиной, или в салоне, или, в общем, как её там, уж подавно не при жене, но всё же соизволил сделать, как велели.
        Тесак вошёл с большущим деревянным ящиком в руках.
        - Вечер добрый, начальник, - сказал он.
        - Здравствуй, Тесак.
        - Принёс тут свадебный подарочек, а? - Он взгромоздил ящик перед нами на изящно накрытый стол, уставленный напитками, и отступил; бородатое лицо не выражало никаких чувств. Я протянул руку и откинул шарнирную крышку.
        - Отлично сработано, - похвалил я. - Простишь, если не поставлю её над камином?
        Тесак фыркнул.
        - Я от неё избавлюсь, - сказал он. - Просто решил: ты, верно, взглянуть захочешь.
        - Да уж, - протянул я. - Ну, благодарствую, Тесак! Ты славно потрудился.
        - Вот и порядок, - кивнул он. - Показал тебе, теперь скормлю её свиньям.
        Он подхватил ящик и с ним под мышкой ушёл. В ящике лежала голова Мамаши Адити.
        Глава пятидесятая
        Кишкорезы разбиты, Мамаша Адити мертва - теперь весь восточный Эллинбург был в моей власти. Я бы обрадовался куда сильнее, сказать по правде, если бы кто-нибудь принёс мне голову Мясника, но решил удовольствоваться тем, что уже есть.
        Никто не мог сказать, что сталось с главарём сканийцев, притворявшимся правой рукой Адити. Капитан Ларн со своими ребятами выполнили своё чёрное дело и рассеялись будто тени, как и полагается сапёрам, - больше их никто не видел. Тесак - единственный из отряда, кто был с ними в ночь перед свадьбой. Я подумал - он же и единственный, кого они уважали, и после налёта на мануфактуру в этом не было ничего удивительного. В Тесаке есть нечто такое, отчего сердце сожмётся у самого бывалого человека. Когда спустя несколько ночей я расспросил его об этом в харчевне, он только пожал плечами:
        - Всех, кто там был, мы вырезали. Установили заряды, спрятались. В назначенное время подожгли и смылись подобру-поздорову. Если он не сдох, стало быть, его там и не было.
        - Радуйся, Томас! - осклабился Йохан. - Эту жирную блядищу - любительницу мальчиков - швырнули наконец-таки через реку, где ей и место!
        - Да, там ей самое место, - не мог я не согласиться.
        По Мамаше Адити никто из моих знакомых горевать не станет - это уж наверняка. А уж меньше всего - мальчишки, которых я вызволил из «Жеребятни». Дела у них идут, как я слышал, весьма неплохо - они отправились в школу и начали обучаться ремёслам у своих приёмных родителей. Это стоило мне немалых денег, но, как по мне, это были деньги, потраченные с пользой. Я почувствовал, что в конечном счёте начал выплачивать долг, в котором остался перед своим малолетним братом.
        При всём при том теперь на Колёсах настали трудности. Кишкорезов больше нет, но многие люди потеряли работу и даже кров. Намного больше, чем я рассчитывал. Я взломал свой тайник в задней стене харчевни, чтобы уладить это положение. Теперь, без Кишкорезов, это было просто - въезжать на коне на Колёса, словно князь-завоеватель. Я приехал с щедрыми дарами: предлагал покровительство, рабочие места и монету на восстановление разрушенных зданий. Приняли меня как спасителя. Все, кроме Старого Курта. Как-то раз увидал я, как он стоит в переулке между Доковой дорогой и тропинкой вдоль реки. Я проезжал мимо на своей вороной кобыле с десятью ребятами, и краем глаза заметил искусника. Старик поднял за хвост дохлую крысу, да так с ней и замер, а выражение его лица разглядеть было невозможно. Не думаю, что Старый Курт смотрел на меня как на спасителя хоть в какой-то степени, но, как по мне, вступать с ним в беседу было бы лишним.
        Через месяц после свадьбы улицы Благочестивых простирались от самого дна Вонища через все Колёса за доки вплоть до северной стены города. Теперь всё это было моё, а люди на этих улицах стали моими людьми. Я прикинул - Мяснику и сканийцам есть над чем призадуматься.
        Через два месяца после свадьбы намечался весенний бал у губернатора во дворце. Приглашение получили все сильные мира сего, то есть все те из нас, у кого много денег. В конце концов, этим и определялось, кто войдёт в высшее общество Эллинбурга. Губернатор Хауэр никоим образом не мог упустить нас с Эйльсой, когда рассылал приглашения, как бы ему этого, наверно, ни хотелось.
        Мы прибыли к его дворцу в роскошной карете, в самых изысканных нарядах, а там нас встретили его лакеи. То, что наши собственные «лакеи» в ту ночь были все вооружены, покрыты шрамами и вели себя по-хамски, не вызвало замечаний, как если бы слуги губернатора заранее подготовились к тому, что за гость к ним явится. И ведь, пожалуй, так оно и было.
        Нас любезно проводили в зал, и на сей раз мне позволили подняться по парадной лестнице - под руку с Эйльсой в шикарном тёмно-зелёном платье и с бриллиантовым ожерельем на шее. Да, это тебе не чёрная лестница - уж подавно не для Томаса Блага! Я теперь влиятельная персона, богатый делец, женатый на знатной даме. Даже при том, что Эйльса по происхождению явно аларийка, и о ней, кажется, никто, собственно, и не слышал, она самым очевидным образом из благородной столичной семьи. Одного только этого хватало, чтобы застолбить нам место в том, что почиталось в Эллинбурге за высшее общество. Общеизвестный секрет, что это я владею «Золотыми цепями», тоже не причинил мне вреда. На балу хватало моих состоятельных посетителей; они косились на меня в страхе, что я в приличной компании могу упомянуть о маковой смоле, и посему с нами обращались с исключительным почтением и любезностью.
        На первом этаже губернаторского дворца находился бальный зал. Для моего глаза он казался весьма внушителен, но явно не для Эйльсы. Она озиралась вокруг с едва скрываемым презрением и обмахивалась веером из перьев и слоновой кости. Веер этот стоил больше, чем плотник в Вонище выручает за месяц.
        - Я нахожу здесь мало интересного, Томас, - сказала она утомлённо, но всё же намеренно громко, чтобы расслышали чужие уши. - Граф лан Класкофф устраивает столь чудесные балы, что, боюсь, я вконец избалована для жизни в провинции.
        В этом дело или не в этом, но она упомянула высшие слои даннсбургского дворянства - и это сработало ровно так, как она, несомненно, и замышляла. В нашу сторону повернулись головы, удивлённо вскинулись брови: подумать только, эта аларийка достигла такого высокого положения, какое им и не снилось.
        - Нам бы, верно, вернуться в «Золотые цепи», - сказал я. Это были слова, которые она дала мне ещё в карете на пути из дома - он был всего в десяти минутах ходьбы, но я один хрен чувствовал себя по-дурацки. Говор у меня смотрелся словно комок сырой земли супротив хрустального прононса остальных гостей. Никогда не навостриться мне говорить по-благородному, это уж я знал наверняка.
        - Томас, ну где твои манеры? Уверена, господин губернатор подготовил для нас превосходные вечерние развлечения, - Эйльса прекрасно подобрала голос, чтобы он значил прямо обратное.
        Я поглядел через весь немалый бальный зал, и вижу - губернатор Хауэр сверлит меня убийственным взглядом. По правую руку от него стоит человек - здоровенный мордоворот со шрамами и в дорогой шубе. Пригляделся я к этому мордовороту и почуял холодок в костях.
        Я подозвал лакея:
        - Вон там, рядом с губернатором, человек стоит. Знаешь, как зовут?
        - Имя этого достопочтенного господина - Клаус Вент, сударь, - ответил лакей. Тон его говорил о том, что мне это должно быть и так известно, но я не стал обращать внимания. Уж я-то знал этого человека, только под другим именем. Мне он был известен как Мясник.
        Благодарственное слово
        В эту книгу вложено много времени и сил, и мне была оказана огромная помощь, за которую я буду вечно благодарен. Я хотел бы поблагодарить своего чудесного литературного агента, Дженни Голобой (Jennie Goloboy) из агентства «Ред Софа литерэри» и своего столь же чудесного издателя, Ребекку Брюэр (Rebecca Brewer at Ace). Без вас бы я ни за что не справился. Как всегда, также благодарю своих многострадальных тестовых читателей, Найлу и Криса, которые помогали появиться на свет каждой из моих книг. Также хотел бы выразить благодарность Лизе Л. Шпангенберг (Lisa L. Spangenberg) за неоценимую помощь в изучении исторической стороны дела и терпеливое выслушивание моих бесконечных расспросов. Помимо этого, давно пора поблагодарить Марка Уильямсона, который обучил меня всему, что я знаю о науке управления и военно-политического руководства, - спасибо, сэр! И как всегда, конечно же, самую глубокую признательность я выражаю Диане - за то, что терпит меня, когда пишу, и за всё остальное тоже. Люблю тебя, милая.
        Об авторе
        Питер Мак-Лин живёт в Великобритании, там он вырос, обучился боевым и магическим искусствам, после чего уже двадцать пять лет работает в сфере систем корпоративных информационных технологий. Также его перу принадлежит серия романов «Burned Man» в жанре городского фэнтези.