Последний живой Александр Майерс
        Герой вынужден участвовать в смертельном реалити-шоу.
        Бескомпромиссная борьба за жизнь в прямом эфире. Здесь нет места жалости и состраданию, ведь чем жестче ты убьешь ближнего своего, тем больше донатов пришлют тебе зрители. Надеяться можно только на себя - ведь в конце шоу останется только один участник. Один-единственный, последний живой.
        Глава 1
        Инициализация……ОК
        Соединение с сервером……ОК
        Поиск обновлений…… Найдено обновление интерфейса. Скачиваю…
        Зеленые надписи перед глазами не разбудили меня. Они были частью сна - глубокого и темного, из которого не выбраться самостоятельно. Сон, больше похожий на кому.
        Информация, написанная зеленым по черному, стала предвестником того, что скоро я проснусь. Я пока не понимал, что происходит, не улавливал смысл слов перед глазами… но сознание постепенно начало пробуждаться.
        Установка обновлений………100 %
        Активация интерфейса LA v.3.0.1……ОК
        Подготовка завершена. Присвоен позывнойБЕГУН-99. Пробуждение носителя…
        Пустота вокруг сменилась постепенно нарастающим мерным шумом. По лицу ударили холодные капли дождя. Я слышал и чувствовал, но при этом все еще спал и не мог пошевелиться. Должно быть, примерно так чувствует себя парализованный человек, потерявший власть над телом.
        А потом - пробуждение. Внезапное, как будто от удара.
        Я открыл глаза и сел, все еще не понимая, где нахожусь и что происходит. Первым делом оглядел себя, и ощущение было таким, словно я впервые увидел собственное тело. Только тут ко мне пришло странное осознание…
        Я не помню, кто я такой. Как меня зовут, сколько мне лет. Я был одет в ботинки без шнурков и комбинезон - куртка и штаны, объединенные в один предмет. И все. Больше на мне ничего не было. Даже волос. Кто-то заботливо побрил меня налысо.
        Я сидел под открытым небом, на щедро поливаемой дождем траве. Вокруг было темно, как в пещере, над головой - только тучи, ни единой звезды. Я слышал голоса таких же, как я, только что проснувшихся и ничего не понимающих. Судя по вздохам и возгласам, тут были не только мужчины, но и женщины.
        - Э-эй… э-э-эй! - проблеял кто-то.
        - Где мы?! Кто знает, что творится?!
        - Я не помню, кто я! - этот визгливый крик точно женский. - НЕ ПОМНЮ КТО Я!
        - Э-эй!..
        Раздались громкие хлопки, и ночь внезапно осветилась. Это вспыхнули огромные прожекторы, установленные на высоких столбах. Когда слезящиеся глаза привыкли к свету, я увидел, что нахожусь на стадионе. Когда-то тут наверняка играли в футбол или во что-то еще, но это было очень давно. Амфитеатры трибун были исписаны граффити, части сидений не хватало, а поле заросло высокой травой.
        Людей вокруг было много. Все в таких же серых комбинезонах, как и я. Мужчины обриты наголо, у женщин - короткие волосы до ушей. Люди приходили в себя и вставали по всему периметру стадиона. В центре никого не было - только овальная металлическая платформа, чуть приподнятая над травой.
        - Добро пожаловать на шоу «Последний живой», - оглушающий механический голос наполнил стадион, и показалось, что даже земля задрожала от его громкости.
        Все завертели головами, будто зверьки, пытаясь отыскать источник голоса. Я не сводил взгляда с платформы. Не знаю, для чего она, но явно не просто так.
        - Сейчас вы узнаете, что происходит, и как вы можете заслужить право на жизнь. Рекомендуем слушать внимательно.
        Все притихли и навострили уши.
        - Вы находитесь на территории, принадлежащей корпорации «Медиа Эмпаир». Часть из вас - репликанты, созданные специально для участия в шоу. Другая часть - преступники, приговоренные к смерти и подвергнутые процедуре стирания памяти. У вас нет никаких прав, кроме права участвовать в шоу. Ни один закон не защищает вас. Миллиарды людей по всему миру наблюдают за вами и ждут, когда начнется шоу.
        Большинство людей на стадионе, мягко говоря, удивились. Кто-то заплакал, кто-то завыл от ужаса, а один сорвался с места и попытался бежать. Только бежать было некуда. Трибуны слишком высоко - не допрыгнуть. Несколько проходов, через которые когда-то выходили на стадион спортсмены, были наглухо заделаны металлическими щитами.
        Как же нас сюда доставили? Впрочем, посмотрев на хмурое небо, я нашел ответ на вопрос. В темноте над головой изредка мигали красные точки. Над стадионом висел гигантский летательный аппарат.
        Может, именно там находится тот, кто говорит с нами через динамик. Хотя в голове почему-то крутилась мысль о том, что это не человек, а какой-то робот или бесплотный искусственный интеллект.
        - Помоги мне! - крикнул мужик, который пытался залезть на трибуне. Он смотрел на меня. - Слышишь?!
        Я отвернулся. Нет, браток, помогать не буду. Так просто отсюда явно не выбраться.
        - Помогите кто-нибудь!
        - Бегун сто двадцать два, прекратите попытки залезть на трибуны.
        - Пошел ты! - крикнул сто двадцать второй и показал воздуху средний палец. - Пошел на хуй, сука!
        Секунду спустя его голова взорвалась. Кровь и ошметки мозгов забрызгали комбинезон и лицо другого мужчины. Тот вздрогнул, резко побледнел и согнулся пополам в приступе рвоты.
        - Вы должны выполнять требования системы и подчиняться правилам игры. У каждого из вас в голове находится чип, который может быть уничтожен в любой момент. Бегун сто двадцать два продемонстрировал, что происходит в этом случае.
        Я бросил короткий взгляд на деформированный череп мужика, который посмел оскорбить систему. Перед глазами появилась надпись:
        Бегун-122
        Статус: мертв
        - Сейчас на стадионе находится сто девяносто девять человек. В центре поля лежит сто жетонов, которые дают право на участие в следующем этапе. Те, кто не успеют взять жетон, выбывают из шоу.
        Несколько человек сразу же рванули к платформе. Не успев сделать и нескольких шагов, они одновременно закричали и попадали на землю, обхватив головы руками.
        Признаться, я тоже хотел побежать вперед, как только прозвучали слова о выбывании. Ведь это наверняка означает взрыв чипа. Но я уже понял, что лучше досконально выполнять все приказы. А бежать за жетонами пока не велели.
        - Этап начнется, когда будет дана команда на старт. До этого запрещено сходить с места. Бегуны восемь, двадцать девять, сто сорок три и сто сорок шесть, вернитесь к краю поля.
        Не знаю, что делали с этими ребятами. Видимо, транслировали какой-то особый сигнал в головной чип, доставляющий невыносимую боль. Продолжая стонать и вопить, они на полусогнутых вернулись на место. Один упал и задергался в конвульсиях. Изо рта пошла пена, глаза закатились. Бегун заскреб пальцами по горлу, раздирая кожу, а потом внезапно затих. Между ног на сером комбинезоне расплылось темное пятно.
        Бегун-143
        Статус: мертв
        - Вы обязаны исполнять все требования системы. Инициатива наказуема.
        Часть людей продолжала паниковать, причитать и плакать. Другие почти бесстрастно смотрели на платформу в центре поля. А кто-то даже разминался перед бегом. Я был одним из них.
        Пока непонятно, что происходит. Непонятно кто я, репликант или преступник. Но ясно одно - воевать с системой не получится. Шаг влево, шаг вправо - и чип в моей голове взорвется, превращая мозг в корм для муравьев.
        Это значит, что придется играть по чужим правилам. По крайней мере, пока. Только так я получу шанс выжить.
        А в том, что мне надо выжить, я ни капли не сомневался. Большинство бегунов думали так же, но кто-то заранее сдался: сел на траву и безучастным взглядом смотрел в никуда. Один из таких чмошников был рядом со мной. Дождевые капли стекали по опущенной лысой голове.
        Бегун-17
        Статус: в игре
        - Ты не побежишь? - спросил я.
        Семнадцатый медленно поднял на меня глаза и покачал головой.
        - Почему?
        Он пожал плечами и вернулся к созерцанию мокрой травы. Ну и хрен с ним, уговаривать не буду. Каждый решает сам.
        На первый взгляд от края стадиона до центра - метров пятьдесят. Не так уж и много, но это будет не просто бег. Мне будут мешать другие игроки, которым тоже хочется получить жетон.
        Возможно, придется идти по головам. И отнюдь не в переносном смысле.
        Металлический голос подтвердил мои слова, заставив в очередной раз прочувствовать его вибрации всем телом:
        - Нет ограничений в том, чтобы добыть себе жетон. Вы можете мешать другим бегунам. Можете отобрать жетон, если получится.
        - Кто попробует забрать мой - пожалеет! - раздался грубый голос. - Все поняли, суки?!
        Я мог бы сказать то же самое, но решил промолчать. Чесать языком не в моих правилах. Я человек действия.
        Почему я так думаю? Я ведь вообще ничего не знаю о себе… Но раз подобные мысли возникают - значит, для них есть основания.
        - У вас есть три минуты на то, чтобы добыть жетон. Таймер будет отображаться в ваших личных интерфейсах. Тот, кто первым возьмет жетон и сможет удержать его до истечения времени, получит особый бонус на следующем этапе шоу. Тот, кто сможет удержать больше одного жетона, также получит бонус. Приготовьтесь!
        Готовность к старту первого этапа!
        5… 4…
        Подчиняясь мышечной памяти, я принял позу для низкого старта. Кто-то последовал моему примеру, но кажется, только я делал все правильно. Остальные скорее повторяли, думая, что им это поможет.
        На счет «2» я поднял задницу в воздух, перенося вес на руки. Тело напряглось, как пружина, готовое сорваться с места.
        СТАРТ!!!
        Глава 2
        Я ринулся вперед, словно пуля, сразу оставляя других бегунов позади. Толпа в одинаковых серых комбинезонах бросилась к центру стадиона. На месте остались единицы.
        Перед глазами, в правом верхнем углу, мелькали цифры таймера. Отсчитывали секунды и даже миллисекунды, усиливая ощущение того, что надо торопиться.
        Как ни странно, мой разум оставался холодным. Я воспринимал это соревнование почти как что-то обыденное. Почему? Не знаю. Не время сейчас размышлять.
        - Назад, суки! - ревел грубый голос. - Я буду первым! Я первый!!!
        Вперед вырвалось два человека. Я и обладатель грубого голоса - здоровяк с уродливым шрамом на лысой башке. Бугристая полоса начиналась от брови и заканчивалась где-то на затылке. Такое чувство, что однажды этот парень пережил удар арматурой.
        Он бежал по левую руку от меня, тяжело дыша, но не сбавляя скорости.
        - Я первый! - взревел он, обращаясь на сей раз напрямую ко мне.
        Я ничего не ответил и припустил еще быстрее, оставляя здоровяка позади. Одним прыжком взлетел на платформу и схватил один из сотни металлических кругляшей, в кучу сваленных посреди платформы.
        Я не жадный. Хватит и бонуса за первый жетон, а становиться целью для других бегунов не входит в мои планы.
        Бегун-99 первым взял жетон!
        Рядом с таймером появилась мигающая круглая иконка с цифрой «1» внутри.
        - Тва-а-арь! - взревел здоровяк и запрыгнул на платформу следом за мной.
        Он подхватил жетоны обеими руками и швырнул в разные стороны, к приближающимся бегунам. Как щедрый король, раздающий милостыню прокаженным.
        - Жрите, суки!
        Остатки жетонов он распинал ногами, заставляя бегунов броситься на землю и выискивать кругляши в траве. Себе не оставил ни одного. Похоже, здоровяка интересовал только мой, первый жетон.
        Бегун-1
        Статус: в игре
        Вот оно что. Мужик получил первый номер и решил, что во всем должен быть первым.
        - Давай сюда! - рявкнул он и протянул ладонь.
        - Попробуй, забери, - сказал я и сорвался с места. Биться с таким здоровяком, тем более в эпицентре событий, это плохая идея
        Вокруг платформы уже вовсю кипела драка. Люди били и топтали друг друга, ломали пальцы и буквально выгрызали жетоны из чужих рук. На моих глазах один бегун вцепился зубами в запястье другого и вырвал кусок мяса, а затем, разрывая рану ногтями, пытался вырвать жетон из стиснутого кулака, рыча, как собака. В его безумных глазах пылала невероятная жажда выжить.
        От сомневающихся, перепуганных людишек не осталось ни следа. В мокрой траве, под дождем сражались безумные звери, готовые уничтожить ближнего самым жестоким способом, лишь бы получить заветный металлический кругляш.
        Никто не хочет умирать. Это я понимаю.
        Сам не хочу.
        Я протолкался через бегунов, на ходу зарядил в челюсть черноволосой бабе, которая попыталась вцепиться ногтями мне в лицо. Здоровяк, судя по крикам, устремился за мной, но увяз в толпе. Я сунул жетон в рот и сжал зубами. Так не потеряю. Главное не проглотить…
        Мне навстречу решительно рванулся один из отставших бегунов. Дико закричав, он попытался наброситься на меня. А я, наполовину не понимая, что делаю, пригнулся и бросился ему в ноги. Снова подчинился мышечной памяти, которая меня не подвела.
        Прием был проведен идеально - я обхватил ноги бегуна и дернул их на себя, одновременно врезаясь плечом и головой ему в корпус. Противник рухнул на спину, а я оказался сверху.
        Перепуганный Бегун-181 попытался выбраться, но это оказалась ошибка. Я дважды врезал ему локтем в челюсть, вкладывая в удары всю свою массу. После второго удара изо рта противника брызнула кровь, и он отрубился.
        Я поднялся и тут же получил удар в затылок. Перед глазами на секунду помутнело, но я остался на ногах. Резко развернулся и увидел перед собой Бегуна-14 - смуглокожего парня с резко выделяющимися голубыми глазами. Он принял неплохую боевую стойку и шагнул на меня, выбрасывая целых вихрь ударов. Прямые, боковые, в корпус, в голову!
        Я блокировал все атаки, только последний хук скользнул по челюсти. Парень, видимо, умеет драться. Но понятно, что я тоже умею. Посмотрим, кто круче.
        Я дождался, пока четырнадцатый снова ударит, нырнул под его руку и нанес мощный апперкот прямо в подбородок. Зубы бегуна клацнули, он пошатнулся, но удержался на ногах. Недолго, впрочем - я бросился вперед и провел такой же блестящий проход в ноги, как со сто восемьдесят первым. Бегун-14 пытался защищаться, поэтому с ним пришлось повозиться чуть дольше. Но парочка точных и сильных ударов - и четырнадцатый обмяк.
        Я встал и без жалости добавил противнику ногой. Несколько ударов тяжелым ботинком сверху вниз превратили смуглую мордашку в кровавое месиво.
        Однако это брутальность казалась ничем по сравнению с беспределом, который творился возле платформы. Бегуны сражались насмерть, а поскольку у них не было оружия, то сражение велось руками, ногами и зубами. Мокрые от дождя, покрытые грязью и кровью, они валялись на траве и платформе, били, душили и рвали друг друга, пытаясь отобрать жетоны и получить тем самым шанс выжить.
        Именно шанс. Не гарантию. Ведь нам ясно сказали - жетон дает право на участие в следующем этапе. А что там будет, известно только создателю шоу.
        - Дайте мне жетон! - размазывая по лицу кровавые сопли, умолял Бегун-8. - Пожалуйста! Я не хочу умирать!
        Кто-то походя пнул его по зубам, и восьмой свернулся в позе эмбриона, продолжая скулить.
        Я не спеша отходил, контролируя обстановку вокруг. Четырнадцатый лежал без движения, а Бегун-181 очухался, посмотрел на меня, но решил не связываться. Вместо этого он поднялся и бросился в общее месиво. Видимо, решил, что там больше шансов заполучить жетон.
        На таймере оставалось полторы минуты. Я был в относительной безопасности - главная драка шла у платформы. Несколько таких же умных, как я, попытались покинуть свалку, но естественно, за ними погнались. Девка с рыжими волосами догнала убегающего парня, запрыгнула ему на спину и стала душить. Парень сопротивлялся, пытался вырваться, но хрен у него получилось. Девка оказалась крепкой - парень потерял сознание, она выхватила жетон и понеслась прочь, запрокинув голову. Другой бегун понесся за ней, зачем-то тратя дыхание на громкие угрозы.
        - Осталась одна минута, - прозвучал механический голос, перекрывающий крики дерущихся.
        Я вовремя услышал шаги и повернулся, чтобы встретить очередного бегуна. Удивительно, но это оказался семнадцатый. Чмошник, который решил не участвовать. На последней минуте он решил, что все-таки хочет жить?
        Не вытаскивая жетон изо рта, я покачал головой. Губы семнадцатого дрожали от страха, но он все равно кинулся на меня с отчаянным криком. Я встретил его ударом ноги в пах. Кажется, там аж хрустнуло. Бегун сложился и в полубессознательном состоянии упал к моим ногам. Ничего не осталось, кроме как прыгнуть ему на затылок, окончательно отрубая.
        Вот теперь точно хрустнуло. Возможно, я даже прикончил бедолагу. Но почему-то не испытал по этому поводу никаких эмоций. Было бы кого жалеть… Этот лох сидел до последнего, и только под конец нашел в себе силы подняться.
        Ничтожество.
        - Иди сюда, сука!
        Бегун-1 вырвался из общего месива и несся на меня, как разъяренный носорог. Его лицо и кулаки были в крови, и я не сомневался, что все это была чужая кровь. Между пальцев здоровяка поблескивало целых два металлических кругляша.
        Хрена себе. Ублюдок получил два жетона, но все равно стремится взять мой, первый жетон. Поразительное упорство.
        - Тридцать секунд!
        Мозг холодно просчитывал варианты. Как справиться с этой тушей? Проходить ему в ноги глупо. Даже если свалю, бороться с тем, кто тяжелее тебя килограмм на двадцать, смысла нет. Попытаться вырубить точным ударом? Вариант, но руки у него намного длиннее моих, подступиться будет тяжело. Бежать? Ну нет, я хочу показать ублюдку, кто здесь альфа, и по возможности лишить его жетонов.
        Значит, будем танцевать. Первый участвовал в общей драке и уже подустал, а я почти что свежий. Надо улучить момент и метко зарядить ему в челюсть. Как я успел проверить, удар у меня что надо, так что шанс есть.
        Здоровяк оказался рядом и его окровавленные кулачищи замелькали в воздухе, пролетая в опасной близости с моим лицом. Для такого большого парня первый бил очень быстро. Я скакал вокруг него, не опуская рук, но пока что не видел шанса ударить в ответ. Ноги и тело работали на автомате, я уклонялся и нырял, как заведенный, и пока что выдерживал темп, но это была крайне опасная игра.
        Первому эта игра не нравилась. Он явно рассчитывал, что я буду рубиться с ним по-колхозному, кость в кость. Но тело рекомендовало другой вариант. Уж не знаю, откуда у меня бойцовские навыки, но пока что они пригождаются.
        - Дерись, сука! - орал бегун, разбрызгивая слюну. - Дерись со мной!
        - Пятнадцать секунд, - раздалось над стадионом, и битва у платформы вспыхнула с новой силой.
        Первый заревел и кинулся на меня, намереваясь схватить. Не получилось - я уклонился, оказался сбоку и пробил мощный хук в корпус противника, в область печени. Толку, правда, не было. Бочина первого была как будто из железа.
        - Десять секунд.
        Таймер перед глазами увеличился и покраснел. Отчаянные вопли поднялись над стадионом. Те, кто до сих пор был без жетона, яростно вцепились в последний шанс его получить. Те же, кто пригрел металлический кругляш, ни за что не хотели его отдавать. Градус насилия достиг критической отметки. Хруст костей и крики боли не утихали ни на мгновение.
        Здоровяк опять набросился на меня, и на сей раз оказался слишком быстр. Или я отвлекся на увеличенный таймер. Не суть - одним словом, он схватил меня за комбинезон и навалился всей массой, пытаясь повалить.
        Я опять отдался на волю мышечной памяти. Вообще не думал, что делаю, просто делал. Несколько техничных движений одно за другим - я зафиксировал свою руку на локте противника, положил ногу на его бедро и подскочил, закидывая вторую ногу ему на лицо и одновременно закручиваясь головой вниз. Мы вместе упали на землю - давлением ног я увлек здоровяка за собой. Его рука, та самая, в которой он сжимал между пальцев жетоны, оказалась полностью в моей власти.
        На словах звучит долго, на деле я провел прием за пару мгновений. Стискивая свой жетон зубами, я давил запястье первого вниз, одновременно поднимая его локоть вверх своим тазом, а ногами фиксируя голову и корпус, не давая подняться. В голове вспыхнуло название приема - рычаг локтя.
        Хрусть! Локоть здоровяка выгнулся в обратную сторону, и он заорал. Жетоны выпали из ослабевших пальцев. Я отпустил его руку, подхватил кругляши и швырнул их в сторону платформы.
        - Пять секунд, - сказал механический голос. - Четыре…
        Несколько человек увидели, что я бросил жетоны, и кинулись туда. Один прыгнул, схватил кругляш и сжался, принимая пинки других бегунов.
        - Три… два…
        - Вот тебе и конец, - сказал я, поворачиваясь к орущему первому.
        - Сука! Ты мне руку сломал, сука-а!
        «Один» не прозвучало. Вместо этого таймер еще больше увеличился, показывая сплошные нули. В следующий миг он исчез, и перед глазами вспыхнула надпись:
        Первый этап игры завершен.
        Вы первым добыли жетон и смогли удержать его до конца этапа! Скоро вы получите особую награду.
        По всему стадиону раздались негромкие хлопки. Это взрывались чипы в головах тех, кто остался без жетона. Кровь, ошметки мозгов и осколки костей наполнили воздух недолгим, но ярким конфетти.
        - Сук…
        Башка Бегуна-1 лопнула вслед за остальными. Точно по шраму. На лице застыла уродливая гримаса. Голова семнадцатого, который лежал без движения, осталась целой. Кажется, тем прыжком я все-таки убил его. Ведь жетона у чмошника точно не было.
        - Поздравляем победителей, - сказал механический голос. - Можете отдохнуть. Через несколько минут вам расскажут об условиях второго этапа шоу.
        Глава 3
        Когда мы только проснулись, на стадионе было двести бегунов. Теперь осталось только сто. У большинства из них были разбиты лица, кто-то мог похвастаться переломами, вывихами и другими травмами. Бойня у платформы не прошла просто так. На первый взгляд я был единственным, кто пережил первый этап без последствий.
        Хотя нет, последствия все же были. Я понял себя, понял свое тело. Не вспомнил ничего из прошлой жизни, зато теперь точно знал, что хорошо умею драться - и не просто махать руками. Я техничный, быстрый, знаю разные приемы. В прошлой жизни я определенно был бойцом.
        Если так, то значит, я не репликант. Я преступник, которому стерли память. Но что такого я натворил, за что оказался здесь, на шоу?
        Вопрос, на который мне вряд ли дадут ответ. Да и важно ли это? Пожалуй, главное сейчас - продолжать игру. Чип в голове дает организаторам абсолютную власть надо мной. Нет другого выхода, кроме как стиснуть зубы и двигаться дальше, соблюдая их ублюдские правила.
        Дождь почти прекратился. Оставшиеся в живых бегуны разбрелись по полю, стараясь оказаться подальше от трупов с деформированными головами. Мне было плевать - я сел на траву прямо рядом с мертвым здоровяком.
        - Эй, две девятки. Спасибо.
        Ко мне подошел Бегун-55. Я узнал его - он схватил свой жетон в последние секунды. Один из тех, что я забрал у первого. На щеке у мужчины красовался смачный кровоподтек, воротник комбинезона был порван и запачкан кровью.
        - Пожалуйста, две пятерки. Это было не ради тебя.
        - Ну да, я… все равно спасибо.
        Я кивнул и больше ничего не сказал. Бегун помялся и хотел было сесть рядом, но я так посмотрел на него, что пятьдесят пятый сразу передумал.
        - Ну, ты… ну и взгляд у тебя.
        - Что у меня со взглядом?
        - Да все в порядке, - бегун поднял руки, будто сдаваясь. - Я просто… спасибо, короче. Ты крутой чувак.
        - Вали уже.
        Что-то бурча под нос, пятьдесят пятый отошел в сторонку и тоже сел на траву, разглядывая свой спасительный жетон.
        Я тоже посмотрел на свой. Обычный кусочек металла. Видимо, он даже не пригодится в дальнейшем. Но буквально несколько секунд назад от него зависла жизнь. Странное чувство.
        Я подкинул жетон в руке, а потом отшвырнул его подальше и заодно выбросил из памяти. Первый этап шоу пройден. Впереди второй.
        Дождь окончательно закончился, и ненадолго воцарилась тишина. Бегуны почти не разговаривали между собой. Большинство, как и я, держались отдельно от других. Я обратил внимание на рыжую девку, которую видел во время бойни. Тогда она придушила другого бегуна и забрала его жетон.
        Молодец, не побоялась выжить. В отличии от многих других. Даже этот пятьдесят пятый - судя по всему, он толкался где-то с краю, надеясь, что жетончик перепадет на халяву. Благодаря мне, так и вышло.
        А вот девчонка дралась по-настоящему. Это было сразу видно по количеству крови на комбинезоне, по разодранным костяшкам на кулаках и разбитым губам. А еще по взгляду. Рыжая сжимала свой жетон и так смотрела на остальных бегунов, что если б ее глаза могли метать молнии, все вокруг давно бы сдохли. Это был взгляд хищницы, говорящий «не подходи, иначе вцеплюсь тебе в горло».
        Я сфокусировался на девке и узнал, что ее позывной Бегун-9. Забавно. У нее одна девятка, у меня две. Мы оба бойцы. По тому, как рыжая провела то удушение, я точно мог сказать, что она сделала это умеючи. Да и разбитые костяшки… девятая била кулаками, а не царапалась, как другие бабы.
        Интересно. Теперь даже лицо мне кажется знакомым. Но пожалуй, только кажется.
        Или нет?
        Рыжая заметила, что я на нее пялюсь и вопросительно повела подбородком, мол, че надо. Я не отреагировал и продолжал смотреть. Мы устроили битву взглядов, в которой она проиграла. Но держалась до последнего. Бойцовский дух у нее определенно есть.
        Над головой раздался гул, от которого заложило уши. Темный силуэт летательного аппарата, почти неразличимый на фоне ночного неба, спускался ниже. Чаще замелькали красные огоньки по краям и, судя по ним, аппарат был не меньше, чем все поле стадиона.
        Разглядеть очертания аппарата не получалось - он казался сплошным черным пятном, как грозовая туча. Может, и дождь был искусственным и шел из него? Не удивлюсь. А то, что не получается рассмотреть - наверняка система маскировки.
        Понятия не имею, откуда мне известны такие вещи, но ни капли не сомневаюсь в их правдивости.
        - Победителям первого этапа сейчас будет вручена награда, - над стадионом вновь разнесся громкий механический голос. - После этого мы расскажем о правилах второго этапа.
        От черной тучи отделился рой красных огоньков. Они стали снижаться, и я увидел, что это дроны. Судя по всему, ровно сотня дронов, каждый из которых нес под металлическим брюхом небольшую коробку.
        Один дрон подлетел ко мне, завис на высоте трех метров и сбросил коробку. Я поймал ее и сразу же открыл.
        Внутри была пластиковая бутылка с водой, пара каких-то батончиков в упаковке без надписей, несколько таблеток в пакетике и мешок из тонкого материала на шнурках, который можно было носить за спиной. Такой же серый, как мой комбез.
        Вода 1л
        Питательный батончик х2
        Витаминно-энергетический комплекс
        Сумка для инвентаря
        Надписи появились перед глазами и почти сразу исчезли. А то я без вас не вижу, что у меня в коробке…
        Я сделал пару глотков воды и съел один батончик, хотя есть не хотелось. Закинул в рот таблетки и запил, оставив половину бутылки. Думаю, вода мне еще пригодится, как и второй батончик. Судя по тому, что нас кормят, заставляя набраться сил, скоро будет весело.
        Бегун-99, получите особую награду за удержание первого жетона
        Рейтинг +1 (Текущий рейтинг D-2)
        Открыта карта местности второго этапа
        Получено 100 кредитов
        Бонус за убийство Бегуна-17: 50 кредитов
        Ни черта не понимаю. Что за рейтинг? Что за кредиты? Зачем все это нужно?
        - Внимание! Объявляются условия второго этапа шоу «Последний живой».
        Те, кто еще двигал челюстями, сразу перестали жевать и начали прислушиваться. Информация важная, пропустить нельзя.
        - Через пятнадцать минут после окончания инструктажа откроются ворота, сквозь которые вы сможете покинуть стадион. Ваша задача - преодолеть местность и достигнуть точки сохранения на лодочной станции. Время на прохождение - шесть часов. Те, кто не успеют добраться до точки за отведенное время, выбывают из игры. Через тридцать минут после того, как откроются ворота, в игру вступают охотники. Они будут следовать за вами и пытаться исключить из состава участников.
        Какая мудреная метафора для слова «убить».
        - Охотники стартуют от стадиона. Если хотите выжить, поторопитесь уйти от него подальше. На местности вы можете отыскать предметы, которые помогут вам выжить. Также, после окончания инструктажа вам будет открыт доступ к магазину, где можно потратить полученные кредиты.
        Ага, так кредиты достались не только мне? Надеюсь, что хотя бы сумма у меня побольше, чем у остальных.
        - Эй, две пятерки! - окликнул я недавнего знакомца. - Сколько тебе дали кредитов?
        - Пятьдесят, - ответил тот. - А тебе?
        - И мне, - соврал я.
        - С началом второго этапа у вас появляется возможность получить награды от зрителей нашего шоу. Если вы будете делать то, что им понравится, то получите дополнительные кредиты и увеличите свои шансы выжить.
        Ага. Интересно, что же нравится зрителям? Побольше мяса с кровью? Почти уверен, что так и есть. Но посмотрим, посмотрим…
        - По ходу прохождения этапа вы можете получить особые миссии, которые принесут вам дополнительные бонусы. Невыполнение миссий влечет за собой штрафы.
        - Запрещено пытаться покинуть местность, - продолжал голос. - Запрещено находиться на одном месте дольше десяти минут. Запрещено требовать от зрителей вознаграждения. Запрещено причинять вред съемочным дронам и камерам, которые вы сможете увидеть на местности. Других ограничений нет.
        Небольшой список. Самое главное, что нам не запретили противодействовать охотникам… Подозреваю, что эти ребята будут хорошо вооружены, но нам фактически дали добро на их убийство. Отлично. Хоть бегуны изначально являются жертвами, никто не мешает поменяться ролями.
        - Инструктаж окончен, - сказал механический голос и замолк.
        Перед глазами появился таймер на пятнадцать минут и оповещение о том, что открыт функционал магазина. Чтобы попасть туда, нужно было мысленно нажать на иконку в левом верхнем углу зрения. Что я немедленно и сделал.
        Появился список, разделенный на несколько категорий. Питание, медицина, вспомогательные предметы, защита и оружие. Последние две были недоступны. Видимо, на текущем этапе нам пока не положено оружие. Очень жаль. Тогда посмотрим, что есть в категории «вспомогательные предметы»…
        Как я и думал, там нашлись вещи, вполне способные заменить оружие. А если конкретно, то я приобрел саперную лопату, кевларовые перчатки и клейкую ленту. Подумав, потратил остатки кредитов на стерильный бинт из раздела «медицина» и дополнительную бутылку с водой.
        Теперь главный вопрос - как я все это получу? Снова дрон принесет?
        Я не ошибся в своем предположении. Через пару минут с неба спустились новые дроны, разнося бегунам их покупки. Бегун-55 получил фонарик и пару батончиков.
        - А говорил, у тебя тоже пятьдесят кредитов, - сказал он. - Я ж видел, одна лопата стольник стоит…
        - Заткнись.
        Бегун отвернулся, обиженно бурча.
        Все, кроме лопаты, я убрал в мешок, затянул его и забросил за спину. Лопату оставил в руках. Все равно в мешок она бы не влезла, да и незачем. Я собираюсь ее использовать.
        До начала второго этапа оставалось пять минут. Я огляделся и увидел в одной из стен железные ворота, явно приделанные гораздо позже, чем был построен стадион. Возле ворот уже сидела рыжая девятка. Я подошел и сел рядом.
        - Привет.
        - Пошел ты, - огрызнулась она. - Не лезь ко мне, понял?
        - А то что?
        - А то я тебе руку сломаю.
        - Не получится.
        - Уверен? - рыкнула рыжая, бросая на меня злобный взгляд.
        - Ага.
        Некоторое время мы снова боролись взглядами, а потом девятка отвернулась, пробурчав:
        - Долбоеб.
        Я только усмехнулся.
        Остальные бегуны понемногу подтягивались к воротам, но садиться рядом со мной и девятой никто не решался. Что я, что она успели показать - с нами лучше не связываться.
        - Можем держаться вместе, - сказал я. - Только вдвоем, ты и я.
        - Ты че, на свидание меня приглашаешь? - ухмыльнулась рыжая. - Нет, две девятки. Я без тебя справлюсь.
        - Я без тебя тоже. Просто вдвоем больше шансов выжить. Но как хочешь, стерва. Когда тебя будут мочить охотники, я не приду на помощь.
        - И правильно, - сказала девятка. - Спасай свою жопу. Про других не думай. Иначе тут не выжить.
        - Осталась одна минута! - объявил механический голос.
        Я встал, размялся, еще разок взвесил лопату в руке. Легкая, но металл, похоже, прочный. По крайней мере, о кости погнуться не должен.
        Другие бегуны тоже поднялись, и пару секунд спустя у ворот возникла толчея. Кого-то толкнули, кому-то прилетело в морду, и гвалт становился все громче. Толпа из ста человек начала напирать, так что пришлось вмешаться. Я повернулся лицом к бегунам.
        - Тихо! Тихо, я сказал!
        Я не просто крикнул, это был приказ. Сам не ожидал, что мой голос может быть настолько твердым и громким. Но подействовало безотказно - толпа остановилась, а я получил очередной плюсик к уверенности в себе и своих силах.
        - Значит, так: я иду первым. Девятая идет за мной. Дальше сами разберетесь. Кто попробует пролезть без очереди - убью.
        - Ты че, решил, что самый главный?! - крикнул Бегун-14, стискивая в кулаке короткий ножик. Не ножик, а так, кусочек заостренной стали. - Пошел на хер, понял!
        Я подошел и без разговоров врезал ему лопатой по морде. Хоть лопата и была тупая, кожа лопнула от силы удара, и кровища хлынула из лица упавшего бегуна. Для усиления эффекта я пнул четырнадцатого в рыло. Хрустнуло, и к крови из рассеченной скулы добавилась кровь из сломанного носа.
        - Осталось тридцать секунд.
        - Ты че творишь?! Охренел?! - крикнул другой бегун, и следом тоже получил лопатой. Он успел закрыться, поэтому удары пришлись по рукам, но это по-любому было очень больно.
        Конечно, я рисковал. Если б игроки набросились на меня все разом, то просто затоптали бы. Я пользовался тем, что все знали - я первым добыл жетон и удержал его. Я получил больше кредитов, чем другие, потому что мне хватило на гребаную лопату. Я вслух озвучил свое право выйти первым и подтвердил его самым эффективным способом - с помощью насилия.
        - Десять секунд.
        - Шаг назад, ублюдки! - проревел я, и большинство послушно отступило. - Я выйду первым. Девятая - за мной. Потом - как хотите, мне насрать. Все ясно?!
        Если возражения и были, то они потонули в громком шуме. Заскрипели скрытые в стене механизмы, и ворота медленно начали открываться.
        - Пять, - механический голос начал финальный отсчет. - Четыре. Три…
        - Я сама по себе, понял? - сказала рыжая, когда я проходил мимо нее.
        - Как хочешь.
        - Два… один!
        СТАРТ!!!
        Прожекторы на стадионе погасли, и воцарилась тьма. За раскрытыми воротами был коридор, тускло освещенный настенными лампами. Он шел под трибунами и оканчивался за пределами стадиона.
        Не оборачиваясь на других, я двинулся по нему. Судя по шагам, девятая пошла сразу следом. Обогнать нас никто не стремился.
        Глава 4
        За стадионом был лес. Темный, неприветливый, и тихий, будто затаившийся хищник. Между воротами и лесом было метров двести открытого пространства, и по бокам стоял высокий решетчатый забор, образуя коридор шириной метров десять. В воздухе раздавалось гудение - заборчик-то под напряжением. Значит, шансов перелезть и свалить нет.
        Под ногами был разбитый асфальт, покрытый пылью и сухими листьями. Я быстрым шагом двинулся вперед, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, где вообще нахожусь. Вокруг была сплошная темнота, ни единого огня, но по левую руку я увидел трехэтажное здание, зияющее пустыми окнами, а по правую - ржавеющий остов грузовика.
        Выходит, мы в каком-то заброшенном городе. Достаточно крупном, судя по размерам стадиона, но оставленном уже давно.
        Награда от зрителя: 10 кредитов!
        Награда от зрителя: 25 кредитов!
        Ого, за что это? За то, что я надавал лопатой другим бегунам? Что ж, спасибо…
        - Давай быстрее! - раздался за спиной голос рыжей. - На прогулку, что ли, вышел?!
        - Заткнись, девятка, - не оборачиваясь, бросил я.
        - Сам заткнись! Остальные стартовали!
        Я бросил взгляд через плечо и увидел, как бегуны, расталкивая друг друга, ломанулись по огороженному забором коридору. Кому-то не повезло - он споткнулся и упал. Подняться никто не помог. Напротив, по бедняге топтались, и шансов встать у него становилось все меньше с каждой секундой.
        Я перешел на бег и, подбегая к лесу, едва успел затормозить. Рыжая пронеслась мимо, и только чудом не угодила в ловушку.
        Капкан. Два капкана. Замаскированы в траве прямо на опушке. Расчет на то, что бегуны будут торопиться и влетят в них на полном ходу.
        - Капканы! - крикнул я, указав на землю, и двинулся дальше в лес.
        Твою мать, как темно. Я не стал покупать фонарик в расчете на то, что его свет сразу выдаст меня охотникам. Но теперь пожалел о своем решении.
        Позади раздался характерный лязг и сразу следом - визгливый вопль. Кто-то все же наступил в капкан.
        - Снимите его! А-а-а! Снимите! Сука!
        Сам снимешь… Да и зачем тебе помогать? С поврежденной ногой ты не сможешь бежать и все равно обречен.
        Проверяя землю перед собой с помощью лопаты - не хватало и мне в капкан влететь, или в другую ловушку - я отошел чуть подальше и присел возле дерева. В лесу тут и там раздавались голоса, хрустели под ногами ветки и мелькали редкие огоньки. Люди бежали наугад, не зная, в какой стороне находится вожделенная точка сохранения. А у меня есть классный бонус… Читерский. Почему-то такое слово пришло мне в голову, хотя я не очень понял, что оно значит.
        Я открыл карту местности, посмотрел на нее пару секунд и недовольно хмыкнул.
        Карта была почти бесполезна. Неровный четырехугольник, обозначающий местность. Коротким пунктиром обозначался вход, мигающей точкой - мое местоположение. Больше никаких обозначений.
        Дерьмо! Что толку от этой карты? Где здесь точка сохранения? Конечно, это было бы слишком просто, но я все-таки надеялся. Не такой уж и читерский бонус мне достался.
        Никаких обозначений воды тоже не было. А надо полагать, что лодочная станция находится рядом с водой, так ведь?
        Ладно, не буду пороть горячку. Время подумать есть. Охотники пойдут за нами только через полчаса…
        Запрещено находится на одном месте дольше 10 минут.
        Уведомление перед глазами напомнило, что есть и другое ограничение. Ты бегун, так что беги, не хрен отсиживаться.
        Ладно, ладно… дайте мне еще немного пораскинуть мозгами.
        Финиш должен находиться далеко от старта, не зря нам дали шесть часов. Дальше всего от точки входа - левый верхний угол карты. Возможно, стоит направиться туда. Гарантий никаких, но лучше пробовать, чем сидеть и сомневаться.
        Я залез в магазин и отыскал фонарь. Мог себе позволить только маленький фонарик за тридцать кредитов. Такой же, как купил две пятерки. Что ж, на первое время пойдет, а там посмотрим.
        Я произвел покупку и намеревался дождаться дрона, но вместо этого пришло уведомление «координаты получены» и на карте зажглась маленькая точка.
        О как. Мне выдали местоположение тайника.
        Я поднялся и двинулся в нужную сторону, продолжая проверять каждый шаг с помощью лопаты. Наткнулся на растяжку - слава богу, без взрывчатки, просто натянутая леска. Если споткнешься на бегу, пропашешь носом землю, приятного мало.
        Фонарик был закопан в нескольких сантиметрах под землей и замотан в пакет. Хорошо, что у меня была лопата, потому что прямо над фонариком в земле было несколько осколков стекла. Если б я копал руками и был без перчаток, то наверняка бы порезался. Вот же сволочи - даже рядом с бонусом сделали подлянку. Получи фонарик и пару порезов плюс вероятность заражения крови в подарок…
        Я смахнул с лопаты прилипшую землю и только сейчас сообразил, что в лесу было сухо. Дождь во время первого этапа шел только над стадионом. Это подтвердило мою догадку о том, что осадки были искусственными. Специально, чтоб добавить драматизма в гонку за жетонами.
        Я включил фонарик. Светит слабенько, почти не разгоняя тьму. Зато демаскирует на все сто. Но все же лучше, чем ничего.
        Я примотал фонарь к левому запястью с помощью клейкой ленты и чуть не вздрогнул от внезапно раздавшегося шума.
        Где-то впереди раздались собачий лай и следом - испуганный крик. Надо же, у нас тут не только ловушки, но еще и псы? С каждой секундой становится веселее.
        Стараясь не обращать внимания на вопли, я вновь открыл карту и определил направление. Решено, иду к левому верхнему углу. А там посмотрим.
        Освещая путь фонариком, я двинулся вперед и буквально через несколько шагов наткнулся на труп далеко не первой свежести. Собственно, это был всего лишь скелет с ошметками плоти, но в свете фонарика я отчетливо разглядел остатки серого комбинезона.
        Бегун из предыдущего шоу? Сто процентов. А обглодали его как раз собаки. Или другие хищники. Не удивлюсь, если кроме собак тут обитают волки или даже гребаные медведи.
        Я на всякий случай перевернул мертвеца с помощью лопаты, и не зря. Под ним лежала серебристая карточка, подобрав которую, я получил уведомление:
        Обнаружен тайник! +50 кредитов
        - Эй, ублюдок!
        Я обернулся на голос. Сквозь заросли ко мне вышли три бегуна. Двое держали в руках палки, а у третьего был выкидной нож. Те, что с палками, были очень похожи друг на друга. Вряд ли братья, скорее репликанты из одной партии.
        - Ты решил, что самый крутой тут, да? - спросил вооруженный ножом Бегун-37.
        - Да, - кивнул я. - А ты решил, что нет?
        - Вот сейчас мы и посмотрим!
        Бегун-37 двинулся на меня. Те, что с палками, не спешили нападать. Видать, не такая уж и слаженная команда. Это мне на руку.
        Я бросился вперед, нанося удар лопатой. Обманный замах - сделал вид, что собираюсь ударить в голову, а потом резко пригнулся и врезал по колену сбоку. Нога тридцать седьмого подогнулась, он заорал, но удержался на ногах и замахал ножом, заставляя меня разорвать дистанцию.
        Три-семь попытался снова напасть, но не смог. Даже через комбинезон было видно, что я выбил ему коленную чашечку. С таким увечьем особо не походишь. Травма колена это охренительно больно.
        - Че вы встали?! - заревел бегун, указывая на меня ножом. - Бейте его!
        - Вам это надо, парни? - спокойно спросил я, поочередно взглянув в глаза «товарищам» тридцать седьмого. - Время-то идет. Скоро выйдут охотники. Идите по своим делам, ищите бонусы. Я вот только что нашел пятьдесят кредитов, значит, и вам повезет.
        - Сука, заткнись! - ревел тридцать седьмой. Его лицо покрылось потом, глаза заблестели от боли и страха. Он понимал, что пушистый северный зверек уже на подходе.
        - Ты знаешь, куда идти? - спросил один из бегунов.
        - Только предполагаю. Туда, - я указал то же направление, куда собирался двинуться сам. Почему бы и нет.
        Оба бегуна бросили последние взгляды на покалеченного лидера и растворились в ночном лесу.
        - Суки-и! Вы меня кинули, суки!
        - Конечно, кинули, - сказал я. - Думал, будут защищать тебя до последнего? На хрена? Мне тут сказал кое-кто - в этой игре надо спасать только собственную задницу.
        - Да пошел ты, пидор! Решил, что он самый крутой!
        - А тебе, я вижу, завидно стало.
        В темноте заморгал приближающийся красный огонек. К нам подлетел дрон и завис на почтительном расстоянии. Черный глазок камеры неотрывно смотрел на потеющего говнюка со выбитым коленом.
        Выдано задание: убить Бегуна-37
        Награда: рейтинг+1
        Штраф за игнорирование: 55 кредитов
        - Хотите, чтоб я убил его? - я театрально развел руками, играя на камеру. - Всего за единичку рейтинга? Это несерьезно.
        - Чего? Чего, бля? - три-семь завертел головой, не сразу заметив дрон. - Эй, слышь! Не надо!
        - Ты вдруг жить захотел? Но мы же на шоу. Должно быть весело!
        Я уже начал получать удовольствие от игры на камеру. Представил себе зрителей, которые сейчас находятся очень далеко, перед своими экранами, но видят и слышат меня без задержки.
        Я в прямом эфире, детка. Я участник популярного шоу, и должен играть, а не просто выживать.
        Не знаю, почему я так думал. Но внезапно ощутил себя в своей тарелке. Будто примерил давно обжитый, удобный образ.
        Награда от зрителя: 300 кредитов. Комментарий: «Замочи эту мразь!»
        Отлично. На это я и рассчитывал.
        - Как называется шоу, три-семь? Ты помнишь?
        - Да че ты делаешь, сука?! Пошел ты!
        Волоча покалеченную ногу, бегун стал отступать спиной вперед. Дрон слегка повернулся, чтобы он попадал в кадр.
        - Шоу называется «Последний живой», - сказал я, - а значит, в конце останется только один. И это точно будешь не ты.
        Я бросился вперед. Бегун от неожиданности дернулся, и покалеченная нога не дала ему устоять на месте. Тридцать седьмой упал, и несколько беспощадных ударов оборвали его мучения.
        Задание выполнено. Награда: рейтинг +1 (Текущий рейтинг D-3)
        Награда от зрителя: 10 кредитов!
        Награда от зрителя: 10 кредитов!
        Награда от зрителя: 99 кредитов! Комментарий: «В следующий раз больше жести»
        - Больше жести? - я оскалился, поворачиваясь к камере. - Это можно. Это я устрою… Не жалейте наград, ребята. Обещаю, будет весело.
        Запрещено требовать награды у зрителей! - сразу вылезло возмущенное уведомление.
        - Эй, да я и не требую! Я обещаю, что будет весело, если будет достойный донат. Это сделка, слышишь, система? Никакого вымогательства.
        Дальнейших уведомлений не поступало, и я решил, что такое объяснение систему удовлетворило.
        Награда от зрителя: 1000 кредитов. Комментарий: «Красавчик»
        А вот это уже серьезно.
        - Спасибо, дружбан, - я отсалютовал камере, и в следующую секунду дрон взмыл вверх, продираясь сквозь ветки.
        Я подобрал нож тридцать седьмого, заглянул к нему в мешок, но там была только бутылка с водой, полная на треть. Походу, все кредиты бегун потратил на этот нож. Неплохой ножик, кстати.
        На счету у меня было 1474 кредита. За пару минут я стал богачом, благодаря тому, что убил собрата по игре. Хотя какой он мне собрат? Хуйло мучное.
        Можно закупиться в магазине, но не прямо сейчас. До появления охотников осталось минут десять, если не меньше, а я до сих пор не ушел достаточно далеко от стадиона. Надо двигаться.
        Или… в голову пришла интересная идея.
        Я же обещал зрителям, что будет весело? Значит, будет весело!
        Глава 5
        Судя по звукам, в этой части леса я остался единственным бегуном. Ничего удивительного. Остальные торопились свалить как можно дальше от стадиона, понимая, что скоро их начнут преследовать вооруженные люди.
        Я тоже это понимал. Но мне было насрать. Я не чувствовал страха. Так, легкое волнение перед предстоящей операцией.
        Я не знал, как именно охотники будут действовать. Сколько их будет, как они будут передвигаться - пешком или на транспорте, поодиночке или в группах. Поэтому действовал на свой страх и риск.
        Уже не в первый раз похвалил себя за то, что решил приобрести лопату, а не нож. Нож мне и так достался, а вот лопата - более универсальный инструмент. Им ведь можно не только бить, но и копать, например. Это помогло мне приготовить для охотников парочку сюрпризов…
        В магазине, как выяснилось, можно было выбрать способ получения покупки: «тайник» или «доставка». Бегать по лесу в поисках закладки было некогда, поэтому поставил галочку в пункте «доставка». Часть предметов стала недоступна для покупки, но все необходимое для своего плана я приобрел.
        Потратил тысячу кредитов, и через пару минут дрон принес все необходимое. Подлетать вплотную механическая птичка не стала - как и на стадионе, зависла на высоте нескольких метров и сбросила посылку.
        В моем заказе были моток шпагата, налобный фонарь и пара складных ножей. Ножи откровенно дерьмовые, и вместо них я бы предпочел купить гвозди, но их-то в продаже и не было.
        Времени было в обрез, и я успел все закончить как раз перед тем, как перед глазами выскочило тревожно-красное уведомление:
        ОХОТНИКИ ВСТУПИЛИ В ИГРУ!
        Я залез на дерево и стал ждать. Конечно, если бы охотник задрал голову вверх и вдобавок посветил фонарем, то смог бы меня заметить даже через листву. Тем более, что я был не высоко - на высоте метров трех. Но вряд ли они будут смотреть наверх, ведь я оставил кое-что весьма любопытное как раз на уровне глаз.
        Запрещено оставаться на одном месте дольше 10 минут!
        Да-да, я помню. Надеюсь, охотникам не терпится начать шмалять по беззащитным бегунам, и они поторопятся вперед.
        Я оказался прав. В стороне раздался хруст веток и молодецкие крики типа «вперед, замочим упырей!». Потом такой же шум - с другой стороны. Эти парни слишком спешили и не отреагировали на мою приманку. Но тот, кто не настолько торопился, клюнул.
        Охотник был один - везет мне сегодня. Неспешно водя стволом карабина по сторонам, он вышел из темноты и уставился на то великолепие, что я приготовил.
        Тело Бегуна-37 с изрубленным лопатой лицом было примотано шпагатом к дереву и освещено снизу вверху вкопанным в землю фонариком. А на груди надпись кровью «У меня в кармане фото твоей мамаши».
        Ну какой охотник не соблазнится, чтобы подойти? Даже забудет, что на комбинезонах бегунов нет карманов.
        Пока охотник не спеша приближался, я успел оценить его экипировку. Идеально подогнанные штаны и куртка, налокотники, наколенники, разгрузочный жилет, под которым наверняка спрятался бронежилет. На голове - шлем с фонариком, на лице - сетчатая полумаска, закрывающая нижнюю часть лица. На ногах - ботинки с высокой голяшкой. Глядя на обувь, я подумал, что моя идея может и провалиться. Если подошва ботинка защищена металлом или хотя бы твердым пластиком, то…
        А не, все нормально.
        Проходя между кустов к телу тридцать седьмого, охотник наступил в приготовленную мной ловушку. Замаскированная ямка, на дно которой я вкопал клинки от трех ножей - двух только что купленных и одного, взятого с трупа бегуна. Ямка была неглубокая, но в самый раз для того, чтобы наступивший в нее познал удовольствие трех клинков, вонзившихся в ступню.
        Охотник заорал и начал вертеть карабином туда-сюда, ожидая нападения. Он не подумал, что опасность может прийти сверху.
        Команда «воздух», засранец!
        Я спрыгнул с дерева, метя ногами в голову врага. Промахнулся - один ботинок скользнул по шлему, а второй ударил в спину. Охотник рухнул и заорал еще сильнее, а карабин вылетел у него из рук. Я неловко свалился рядом, но тут же кинулся вперед и придавил охотника всей массой.
        Если б не шлем, я бы с радостью врезал пару раз по затылку. Но если голова противника была защищена, то шея - нет. Я просунул руку и попытался провести простейшее удушение сзади, но охотник оказался не так прост. Он извернулся, ушел от захвата и оказался на спине.
        Его рука метнулась вниз, к ножу, закрепленному на поясе. Я среагировал вовремя - схватил противника за запястье и помешал взять оружие. Охотник попытался встать, свободной рукой раз за разом ударяя мне в лицо. Но снизу особо не размахнешься. Удары были слабыми, несмотря на усиленные твердым пластиком перчатки. А выбраться охотник не мог, потому что я грамотно расположился сверху, контролируя тело оппонента и не давая подняться. Да и проткнутая нога, застрявшая в яме, по-любому мешала.
        Тем не менее, экипировка охотника здорово мешала мне бороться. Я не мог нормально бить, рискуя сломать кулаки или локти о шлем. Мог бы провести удушающий или болевой прием, но мы, черт возьми, не в спортивном зале. Я отбросил свои бойцовские инстинкты, отпустил руку охотника и самым жестким образом вонзил большие пальцы ему в глаза.
        Он заорал так сильно, что у меня заложило уши. Пытался вырваться, пытался тоже вцепиться мне в лицо, но смог только порвать ногтями кожу на щеке. Я давил, чувствуя, как глазные яблоки уходят все глубже в глазницы и лопаются. А когда они лопнули, охотник потерял сознание и затих.
        Я вырвал испачканные в крови и слизи пальцы из окровавленных глазниц, сорвал с пояса охотника нож и перерезал ему горло. Глубоко перерезал, так, что лезвие чиркнуло по кости.
        Вы убили охотника ранга D! Рейтинг +2 (текущий рейтинг D-5)
        Уровень магазина +1 (Текущий уровень: 2. Доступны новые предметы)
        Вы получили статус «Опасная жертва». Награда за ваше убийство увеличена.
        Награда от зрителя: 999 кредитов. Комментарий: «Вот это я понимаю жесткач»
        Награда от зрителя: 200 кредитов
        Награда от зрителя: 350 кредитов
        Кроме этих донатов, пришло еще несколько на мелкие суммы. Смотреть было некогда: из леса доносились злобные голоса, между деревьев, приближаясь, мелькали лучи нескольких фонарей. Охотники слышали вопли попавшего врасплох товарища, и бежали прямо ко мне.
        Одной рукой я подхватил карабин, второй спешно стал искать запасные магазины в разгрузке убитого охотника. Отбросил в сторону медицинский жгут и баллончик с каким-то медикаментом, а в следующем кармане нашел гранату.
        Вот! Отлично!
        Раздались выстрелы, и над головой свистнули пули. Стреляли одиночными. Свет фонариков уперся прямо в меня, и я на полусогнутых рванул в чащу, пригибаясь от выстрелов. Правое плечо вспыхнуло от боли, и я зарычал, будто зверь.
        Особая награда от зрителя: помощь дрона! Комментарий: «Вали их, 99!»
        Помощь дрона? Что это?
        Пробежав еще немного, я рухнул на землю, спрятавшись в небольшом овраге. Взглянул на плечо. Всего лишь царапина, но больно, с-сука.
        Выдернул магазин из карабина и пересчитал патроны. Девять. Еще один наверняка в стволе, значит, всего десять выстрелов. Маловато. Зато у меня еще есть граната… правда, и у этих говнюков должны быть гранаты.
        Так что за помощь дрона, вашу мать?!
        Уже через мгновение я получил ответ. Раздались звуки выстрелов, непохожие на карабины охотников. Калибр явно меньше, и огонь ведется очередями.
        - Ему дрон купили!
        - Сбей эту хрень!
        Я выглянул из оврага. Охотники находились метрах в тридцати, и лучи их фонарей были устремлены вверх. Они стреляли по дрону, который я мог опознать только по вспышкам выстрелов.
        Вот это сюрприз. Дрон стреляет по охотникам! Интересно, в какую сумму этот бонус обошелся зрителю?
        Хотя мне плевать, конечно. Главное, что он не пожалел деньжат.
        - Спасибо, бро, - негромко сказал я, показывая воздуху большой палец.
        Не знаю, где расположена камера, но надеюсь, что «бро» увидел и услышал.
        - А-а! В меня попали!
        - Не скули! Сбейте дрон!
        Думаю, что действие бонуса продлится недолго. Надо действовать.
        Охотники, судя по силуэтам, держались рядом друг с другом. Я отложил карабин и выдернул чеку из гранаты. Крепко сжимая скобу, примерился и бросил.
        Кажись, перекинул, подумал я, ныряя обратно в овраг.
        Раздался громкий хлопок, который и на взрыв-то был непохож. Я думал, граната взрывается громче. Впрочем, вопли охотников говорили о том, что свою задачу снаряд выполнил на «отлично». Или, по крайней мере, на «хорошо».
        Награда от зрителя: 20 кредитов!
        Награда от зрителя: 50 кредитов!
        Я высунулся и упер приклад карабина в плечо. Начну стрелять - больно будет, плечо-то ранено… Но ничего, потерплю.
        Дрон, судя по всему, свалил. Может, его тоже зацепило осколками, но так или иначе, он больше не стрелял. Два охотника, судя по фонарям, лежали на земле. Один стонал, второй отлеживался молча. Походу, был контужен или сразу сдох.
        Ладно, где еще один? Я точно видел как минимум три фонаря.
        Где-то слева зашуршала трава. Как только я повернул ствол в ту сторону, раздался выстрел. Повинуясь инстинктам, я тут же спрятался. Очень вовремя - следующая пуля просвистела прямо над головой. Если б я не укрылся, то поймал бы ее лицом.
        - Слышь, дерьмо! - крикнул я. - Сдавайся!
        Такой отчаянный тактический прием, чтобы охотник прокричал что-нибудь в ответ и выдал свое местоположение.
        Но охотник ничего не ответил, и в тишине я отчетливо услышал негромкий лязг доставаемой чеки, и следом - гораздо более громкий хлопок, означающий, что боек гранаты ударил о капсюль и через пару секунд раздастся взрыв.
        Я со всей скоростью рванул прочь из укрытия. Сразу же раздалось несколько выстрелов, но к счастью, пули пролетели мимо. Я прыгнул в кусты и упал ничком.
        Одновременно с этим взорвалась граната, а охотник снова начал стрелять. Он точно знал, где я нахожусь, поэтому положение было опасным. Я пополз прочь из кустов, но три выстрела спустя ощутил, как стальная оса ужалила меня в бедро, чуть ниже таза.
        Я стиснул зубы, чтоб не заорать, и наугад выстрелил в ответ. Даже и не думал, что попаду, но выстрелы внезапно прекратились. Неужто попал?
        А хрен там. Как только я укрылся за толстым древесным стволом, вновь раздался выстрел. Охотник просто менял магазин.
        Бедро онемело, горячая кровь потекла по ляжке. Надо ее остановить, и как можно скорее. Впрочем, если задета бедренная артерия, мне все равно хана.
        Надеюсь, у противника больше нет гранат. Потому что убежать я теперь не смогу. А попытаться швырнуть гранату обратно - это только в кино бывает. Даже с моей бойцовской реакцией я вряд ли успею.
        Я сорвал со спины мешок, отыскал там бинт и затянул жгут над раной. Так себе получилось, и бинт лучше бы использовать для остановки крови, но прямо здесь и сейчас это лучший вариант. Если выживу, то наверняка соберу с охотников медикаменты.
        Враг затаился. Понял, что так просто меня не взять. Похоже, он не догадывался, что я ранен.
        Надо что-то делать, но что?
        Точно! Магазин! Мне ведь сказали, что открыты новые предметы, может, найдется что-то подходящее к случаю…
        Я открыл интерфейс. Категории те же, «оружие» и «защита» по-прежнему недоступны. Кредитов на счету: 2193. Неплохая сумма, но что на нее купить?
        Я залез в категорию «вспомогательные предметы», потому что хавчик и медикаменты сейчас мало интересовали. Точнее, аптечка бы не помешала, но проблему с раной надо решить после проблемы с охотником.
        Инструменты, веревки, сухое горючее, спички, фонарики, жидкость для розжига…
        Жидкость для розжига! Можно сделать коктейль Молотова!
        Одна проблема - нужный мне товар можно купить только через тайник. Стоит аж три сотни кредитов, но я не прочь потратиться. Зато искать тайник сейчас как-то не с руки.
        Рискну.
        Я купил жидкость для розжига и получил координаты. Тайник находился в двухстах метрах к северу. Блядь.
        Попробовать еще раз? Почему бы и нет…
        - Эй, бегун! Ты живой? - раздался голос охотника.
        - Ага! - ответил я, нажимая «купить». - А вот твои друзья нет.
        Я был прав. Если до этого раненый гранатой охотник еще скулил и звал кого-то по имени, то несколько секунд назад умолк.
        - Они мне не друзья.
        Кажется, голос раздался ближе. Надеешься заговорить меня, тварь? Не получится.
        Второй тайник оказался еще дальше. Триста десять метров.
        - Ну тогда вали отсюда! - крикнул я. - Беги за терпилами, пока их всех не загасили. А то со мной, как видишь, опасно связываться.
        - Так даже интересней. Знаешь, кто я?
        - Мне насрать, кто ты.
        - Меня зовут Рик, и у меня ранг цэ-десять! - несмотря на мой ответ, воскликнул враг. - Я прошел шесть игр! Думаешь, ты первый, кто убивает охотников и думает, что он круче всех?!
        Еще один. Сначала здоровяк на стадионе, потом Бегун-37, теперь этот Рик. Всем охота доказать, что их яйца крепче моих. Что не так с этими мудаками?
        - Сдавайся, две девятки! Обещаю тебе легкую смерть.
        - А если нет?
        - Будешь долго подыхать. Я протащу тебя через весь этап и брошу прямо возле точки сохранения. Ты будешь ползти, харкая кровью и придерживая торчащие из пуза кишки. Будешь до последнего надеяться, что выживешь. А потом я подойду и забью тебя до смерти, как собаку. Торопиться не буду, поверь мне!
        - Ну ты и садист, - сказал я и встал, оставаясь за деревом.
        Охотник так разошелся со своими угрозами, что я был полностью уверен, где он находится. Осталось только попасть в цель в кромешной темноте. Хотя какого черта, он ведь все равно знает, где я.
        Я включил налобный фонарь и выглянул из-за ствола, безошибочно высветив охотника, прячущегося за бугром в двадцати метрах от меня.
        Мы открыли огонь одновременно. Я упал на колено, кривясь от боли в ноге. Нажал на спусковой крючок еще дважды, и попал! Рик откинулся назад и исчез за бугром. Воцарилась тишина.
        Не опуская ствола, я приблизился и увидел, что охотник еще жив. Пуля пробила шею над ключицей, и кровь толчками выходила наружу. От болевого шока Рик оказался небоеспособен. Я стащил с него с шлем, заткнул пальцем рану и посмотрел в затопленные паникой глаза.
        - Ну что, говнюк? Надеешься, что выживешь?
        - Пошел ты…
        - Как ты там обещал? Забью до смерти, как собаку? И торопиться не буду… Знаешь фразу «будь осторожней со своими желаниями»?
        - Сука…
        Я встал, перехватил карабин и врезал прикладом в челюсть Рика. Подождал, пока он выплюнет кровь и осколки зубов, затем ударил еще раз. Потом еще раз - прямо в нос, ломая его, вбивая внутрь черепа. Потом еще.
        Еще.
        Еще…
        Семь ударов понадобилось, чтобы Рик отключился. Пятнадцать - чтобы его морда превратилась в кровавую кашу. Двадцать три - чтобы треснул череп и мозги выплеснулись на траву. Только после этого я успокоился.
        Хотя, буду честным, я не хотел этого делать. Сделал только потому, что знал - это понравится зрителям.
        Вы убили двух охотников ранга D! Рейтинг +4
        Вы убили охотника ранга С! Рейтинг +10 (текущий рейтинг D-19)
        Вы получили особый статус «Лютая жертва». Награда за ваше убийство увеличена втрое. Отныне на вас может быть наложена метка, которая покажет ваше местоположение всем охотникам в радиусе 500 метров.
        Награды от зрителей увеличены вдвое.
        Открыт особый тайник. Координаты добавлены в интерфейс.
        Награда от зрителя: 200 кредитов!
        Награда от зрителя: 300 кредитов! Комментарий: «Ты монстр!»
        Награда от зрителя: 2000 кредитов! Комментарий: «У меня аж встал… мочи дальше»
        Награда от зрителя… награда от зрителя…
        Меня завалили донатами, я только успевал смахивать их, чтобы не мешали залезть в магазин и найти что-нибудь, что поможет справиться с раной на ноге.
        Нашел! Самый дорогой товар, который стоит аж три тысячи кредитов.
        Укол наноботов. Вылечит даже смертельные ранения.
        - Заказываю нано-ботов, - сказал я вслух. - Спасибо, чуваки. Если б не ваши награды, тут бы я и подох. От души.
        Я нажал на кнопку «купить», и кредиты успешно списались со счета. И даже после этой дорогостоящей покупки у меня осталось 4542 кредита. Да я богач.
        Перезарядил карабин, достал из заплечного мешка бутылку с водой и напился. А потом прибыл дрон с красным крестом на белом боку и сбросил маленький сверток, внутри которого был короткий, но довольно толстый шприц с сероватой жидкостью, полной почти незаметных микроскопических роботов.
        Укол необходимо произвести рядом с местом ранения - вылезла своевременная подсказка.
        Я развязал бинт и отбросил его в сторону. По ноге тут же забегали колючие мурашки, кровотечение усилилось, и рана загорелась с новой силой. Я лег, воткнул иголку в ногу и нажал на поршень. Ввел не все, оставив пятую часть содержимого для царапины на руке.
        Походу, наноботы умели обезболивать, потому что я ощущал разве что легкую щекотку. Пуля выскочила из раны будто сама по себе, а затем плоть начала срастаться, приобретая слегка неестественный сероватый цвет.
        Уже через пару минут все было готово. Я встал, походил туда-сюда и пару раз присел. Превосходно. Немного больно, но терпимо. Я вполне могу ходить и даже бегать, если понадобится.
        - Не знаю, где тут камера, - сказал я. - Где тут камера? А, вот она, - я увидел черный глазок на одном из деревьев и поднял голову. - Приблизь-ка мое лицо, я хочу обратиться к зрителям.
        Не знаю, послушала ли меня система, но я так или иначе смотрел в камеру.
        - Я ведь обещал, что будет весело? Я сдержал свое слово. Спасибо вам за награды! Не знаю, кто решил, что я жертва, но он сильно ошибся. Оставайтесь со мной и не забывайте донатить. Настоящий охотник вступает в игру!
        Глава 6
        Моя решительность пришлась аудитории по вкусу. Награды полетели с новой силой, но я не обращал на них внимания. Все равно потратить кредиты особо не на что. Экипировкой я сейчас разживусь бесплатно, а все остальное у меня, в общем-то, есть. Но если будет время, то загляну в магазин, может, что и приглянется…
        Я снял комбинезон бегуна и облачился в форму охотников. Начиная от термобелья, в котором было гораздо комфортней, чем в сраном комбезе, заканчивая штанами и курткой, разгрузкой, бронежилетом и остальной защитой: шлем, ботинки, наколенники, налокотники и тактические перчатки. Они были почти такие же, как я купил на стадионе, только со вставками из твердого пластика и резиновыми прокладками для гашения отдачи оружия.
        Вся экипировка была из умной ткани - стоило надеть, как она автоматически приспособилась под мой размер. Круто, но ничем удивительным мне это не показалось. Кажется, в мире, где я раньше жил, такие вещи были в порядке нормы.
        Как только я нацепил на голову шлем, интерфейс отчитался о попытке подключения к сети и секунду спустя выдал отказ. Жалко, было бы прикольно залезть в сеть охотников. Но, видимо, мой чип бегуна такого не позволял. Хорошо, что мне вообще позволили завладеть всем этим добром.
        Хотя, начинаю подозревать, что чипы есть у всех людей. Просто мой особым образом настроен.
        Я собрал с трупов все боеприпасы и аптечки, так что разгрузочный жилет и мешок за спиной оказались забиты под завязку. Подумав, я спрятал часть патронов и пару аптечек в кустах. Сломал пару веток и сделал из них крест, пометив таким образом тайник.
        Правда, вряд ли я вернусь сюда… Но может, бегуны из следующего шоу найдут мой схрон и очень обрадуются такой халяве.
        Из медикаментов, помимо простых бинтов, жгутов для остановки кровотечения и пейнкиллеров, я разжился баллончиками, которые система назвала универсальный заживляющий спрей. Я попробовал побрызгать им царапины и ссадины, и те заросли буквально на глазах. Уж не знаю, что за состав у этого спрея, но работает отменно.
        Купленную жидкость для розжига я решил не забирать. Обидно, конечно, целых шестьсот кредитов потратил, но лишняя поклажа мне ни к чему. А вот лопату свою забрал, примотав жгутом к заплечному мешку.
        Особый тайник, который выдали в награду за мои достижения, оказался по дороге. Жуя на ходу питательный батончик, я достиг точки координат и там пришлось залезть на дерево, потому что интерфейс подсветил дупло на высоте трех метров.
        Внутри оказались золотая карточка на тысячу кредитов и еще одна карточка, взяв которую, я получил уведомление:
        Получена бесплатная «Помощь дрона». Чтобы применить, активируйте иконку в левом нижнем углу интерфейса. Действует 1 раз.
        Иконка несколько раз мигнула, обозначая свое местоположение. Неплохо. Помощь дрона, купленная в тот раз зрителем, очень помогла мне выжить.
        Кстати, осматривая тела охотников, я пришел к выводу, что дрон стрелял не боевыми, а травматическими патронами. Я не увидел ран, но обнаружил несколько характерных синяков, а потом и пару резиновых пуль в листве. Несмотря на это, помощь дрона лишней не будет.
        Я включил фонарик на шлеме и двинулся дальше. Свет, конечно, демаскирует, но я помнил о ловушках. Я одет, как охотник, и сразу стрелять в меня не будут. А вот наступить в капкан не хотелось бы.
        Ловушки попадались несколько раз - плохо спрятанный медвежий капкан, хорошо замаскированная волчья яма и отлично подготовленная растяжка из двух гранат. Обезвреживать ее я не стал. Просто обошел по широкому кругу и двинулся дальше.
        Из чащи время от времени слышались крики, выстрелы и собачий лай. Пару раз я натыкался на трупы бегунов. Одного застрелили в спину, а над другим как следует поиздевались - на потеху зрителям ему выкололи глаза, отрезали уши, нос, запихали их в рот и только потом убили выстрелом в голову. А может, сначала убили, а потом накормили собственными ушами, хрен его знает.
        Ясно одно. Зрители в восторге от подобных зверств.
        «У меня аж встал», прокомментировал свою награду один из них. Встал при виде того, как человека забивают до смерти прикладом? Странные предпочтения, мужик, очень странные… Лучше бы ты сходил к проститутке на те деньги, что отправил мне. И то, мне кажется, шлюха бы дешевле обошлась.
        Пройдя еще немного, я получил неожиданное уведомление:
        В радиусе 50 метров находится промежуточная точка сохранения
        Ух ты. Сюрприз. Это может быть полезно. Только в какой стороне искать точку?
        По правую руку раздалось несколько выстрелов, крики и смех.
        По ходу, мне туда.
        Бегун-189 полз, оставляя за собой два багровых следа. Дорога приключений привела его в кровавый тупик: пули охотников раздробили оба колена, и теперь единственное, на что он мог надеяться - это на быструю смерть.
        Сто восемьдесят девятый понимал это. Понимал, что ему уже никак не выжить. На счету нет кредитов даже на бинты, а бинты тут все равно не помогут.
        Но бегун все равно надеялся, что спасется. Буквально пару минут назад он получил уведомление о том, что в радиусе пятидесяти метров находится промежуточная точка сохранения. Непонятно, какие преимущества она давала, но новость все равно была приятной. Бегун принялся искать точку сохранения, но вместо этого встретил двух охотников, и убежать не смог.
        А теперь он видел точку сохранения - железную дверь, расположенную в склоне холма. Вход в бункер. Там можно было бы передохнуть, попить водички, получить какие-то бонусы… Но нет. Бегун-189 обречен.
        Похоже, что охотники специально устроили засаду недалеко от точки сохранения. А наивный бегун, получив уведомление, ломанулся вперед, как гребаный лось, забыв об осторожности.
        - Может, прикончим уже? - раздался скучающий голос одного из охотников, идущих следом.
        Они неспешно топали за ползущим, глядя по сторонам, будто просто прогуливались. Сволочи. Мерзкие, жестокие сволочи…
        - Пусть помучается. Видишь, донаты летят. Зрителям нравится.
        Зрителям нравится… Бегун-189 чуть не заплакал. Он остановился и уткнулся лицом в землю.
        - Чего замер? Ползи дальше, гусеница. Слышь?
        Охотник подошел и пнул его по ребрам. Бегун сжался, но не отреагировал. Надежда покинула его. Пускай уже прикончат… и побыстрее.
        - Эй, дерьмо! Ползи!
        Тяжелый ботинок еще пару раз врезался в бок. Потом подошел другой охотник, и бегуна стали пинать с двух сторон. Он закричал и инстинктивно закрыл от ударов голову, хотя били только по телу.
        - Ладно, Джей, хорош. Запускаю голосовалку, - раздался голос, когда удары прекратились. - Стоимость голоса - один кредит. ВИП-голос - пять кредитов. Норм?
        - По стандарту вроде.
        - Какие варианты?
        - Застрелить, зарезать, забить до смерти. Как обычно.
        - Экзотики надо. Добавлю снять скальп, повесить…
        - Повесить не надо. Мороки много.
        - Ну да. Снять скальп, что еще…
        - Свинцовый минет, - судя по голосу, ухмыльнулся охотник.
        - Ха-ха, точняк! Запустил. Подождем пару минут.
        - Убейте меня, - простонал бегун.
        - Чего?
        - Убейте меня!
        - Конечно, убьем, - сказал охотник. - Только сначала зрители выберут, как именно.
        Ныли отбитые ребра, невыносимо болели простреленные колени. Сто восемьдесят девятый собрал остатки сил и снова пополз вперед. Может, пока зрители голосуют, он успеет добраться до спасительной двери…
        Не успел.
        - Свинцовый минет! - объявил один из охотников. - Давай, переверни эту сучку. Сейчас я буду трахать ее в рот.
        Бегуна перевернули на спину, Джей крепко схватил его за голову и зафиксировал, а второй охотник приставил ствол карабина ему к губам и приказал:
        - Соси.
        - А?..
        - Соси. Представь, что это член и соси. А потом он кончит, и мучения твои тоже кончатся.
        Оба охотника заржали, а бегун отрицательно замычал и вдруг, неожиданно даже для себя, разразился воплем:
        - Пошли вы! Пошли вы, суки!
        - Ты все равно отсосешь, потому что так хочется зрителям. Либо сделаешь сам, либо я изнасилую твой рот этой штукой.
        - Давай, Лойс. Трахни его в горло.
        Бегун пытался сопротивляться, но пару раз получил прикладом по лицу и обмяк. В полубессознательном состоянии он почувствовал, как холодный и твердый ствол карабина залез к нему в рот и принялся двигаться туда-сюда, с каждым разом проникая все глубже.
        - Соси, сучка! - радостно орал Джей. - Давай, заставь его кончить! У-у!
        Бегун давился и кашлял, пытался вывернуться, но охотник крепко держал его голову. Ствол царапал нёбо, больно бил по зубам, врывался прямо в горло. Рот наполнился кровью и ошметками разодранных щек. Рвотный рефлекс заставил сто восемьдесят девятого исторгнуть содержимое желудка, и он чуть не захлебулся, но потом Джей отпустил его. Бегун перевернулся на бок, изрыгая мерзкую массу из крови, слюны и рвоты.
        - Ну вот и все, - сказал Лойс. - Камшот.
        Раздался выстрел, потом еще один и еще.
        «Я что, уже сдох?» - подумал сто восемьдесят девятый и открыл глаза.
        Оба охотника лежали рядом. Лойс хрипел, прижимая руки к простреленному горлу. В уголках его губ вздувались алые пузыри. Джей изгибался в агонии, неистово дергая ногами, будто танцевал, лежа на земле.
        - Свинцовый минет, пидрила, - третий охотник, чуть прихрамывая, вышел из зарослей и ткнул карабином в рожу Лойса. - Сосать будешь или я сразу кончу?
        Лойс ничего не ответил. Он не мог, ведь в горле у него была дыра. Бахнул выстрел, и Лойс затих.
        - Я кончил, - сказал охотник и посмотрел на сто восемьдесят девятого.
        Перед затуманенным зрением появилась зеленая надпись «Бегун-99». Так это не охотник… Это девяносто девятый! Тот самый, что удержал первый жетон. Ну ничего себе…
        - А дела у тебя хреновые, как я погляжу, - сказал девяносто девятый.
        - У… у…
        - Что?
        - У… убей меня.
        Бегун, одетый охотником, посмотрел на простреленные колени сто восемьдесят девятого, потом на разбитое лицо, перепачканное кровью и блевотиной, и кивнул.
        - Ладно. Все равно ты не жилец.
        - С… спасибо.
        - Не унижайся. Скажи напоследок, как я отображаюсь в интерфейсе. Как бегун?
        - Да…
        - Хреново.
        Грохнул выстрел, но Бегун-189 его уже не услышал.
        Пуля летит быстрее звука.
        Вы убили двух охотников ранга D! Рейтинг +4
        Убито более 5 охотников! Рейтинг +10 (текущий рейтинг D-33)
        Уровень магазина +1 (текущий уровень: 3. Доступны новые предметы. Открыта подкатегория «Нелетальное оружие»)
        Вы убили Бегуна-189! Награда: нет
        Вы получаете особый статус «Угроза». Награда за ваше убийство увеличена вчетверо. Вы автоматически отображаетесь в интерфейсе охотников в радиусе 150 метров.
        Бегуны, выдавшие вас охотникам, получают особую награду и временный иммунитет.
        Награда от зрителя: 200 кредитов!
        Награда от зрителя: 40 кредитов!
        Награда от зрителя… награда от зрителя…
        Освободив беднягу от мучений, я оттащил трупы охотников в сторону и забросал их ветками и сухой листвой. Так себе маскировка, но в темноте никто не заметит, если не будет специально искать. Карабины я спрятал отдельно - если кто и найдет трупы, то пусть без оружия. Патроны и медикаменты забрал себе, положив в заплечный мешок.
        Поначалу я боялся, что мешок меня демаскирует, но оказалось, демаскирует система. Хоть и переоделся охотником, но в чужих интерфейсах все равно отображался как бегун. Плохо. Я надеялся, что смогу сойти за своего и мочить охотников исподтишка.
        Впрочем, учитывая новый статус «Угроза» и анти-бонусы, меня и так опознают за сто пятьдесят метров. А ведь могут и метку поставить, которая вообще на полкилометра светит. Так что маскироваться смысла нет.
        Похер. Прятаться не собираюсь. У меня другие планы.
        ОСТАЛОСЬ 5 ЧАСОВ ДО КОНЦА ЭТАПА.
        Как раз хотел задать себе вопрос, сколько времени осталось… Выходит, прошел всего час? Да я нехило приподнялся в рейтинге за это время, и добром разжился. Но останавливаться нельзя. Как я уже понял, местность большая, гораздо больше, чем я думал. Если прикинуть и совместить пройденное расстояние с картой - то не меньше двадцати километров от точки входа до верхней границы. В ширину еще больше.
        Это дохера. Если учитывать, что человек проходит один километр в среднем за двенадцать минут, придется потратить четыре часа, только чтоб пройти по прямой от старта до верхней границы. А ведь тут не ровная дорожка, тут темный лес, и скорость гораздо ниже. Пускай двадцать минут на километр. Это уже больше шести часов…
        Охуеть. Значит, вряд ли лодочная станция находится в левом верхнем углу. Я туда просто не успею добраться. Значит, она где-то в другом месте. Но где?
        Дерьмо. Ладно, чтобы ее найти, надо двигаться. И двигаться активно. Начну с того, что загляну в промежуточную точку сохранения и попробую собрать команду.
        Если там, конечно, найдутся подходящие люди, в чем я очень сомневаюсь…
        Железная дверь открылась автоматически. Быстро и почти бесшумно. Похоже, здесь была особая система, которая связалась с чипом в моей голове и гостеприимно впустила, хоть я и был одет, как охотник.
        Добро пожаловать в промежуточную точку сохранения! Это безопасное место, доступное только для бегунов.
        Максимальное время пребывания: 20 минут
        Я рассчитывал увидеть бетонную лестницу, покрытую влагой и плесенью, но вместо этого передо мной оказался лифт. Грязноватый, конечно, но отнюдь не заплесневевший. Как только я вошел, двери закрылись и лифт резво поехал вниз. Несколько секунд, и двери вновь открылись, приглашая меня выйти в тамбур.
        Я вышел. Под ногами все-таки был бетон, над головой - потускневший металл и встроенные светильники, а по бокам - утопленные в стене шкафчики с металлическими дверцами, по десятку с каждой стороны. На шкафчиках горели маленькие светодиоды. Большей частью зеленые и несколько красных. А напротив была железная дверь, почти такая же, как наверху, только менее исцарапанная ногтями паникующих бегунов.
        И конечно же, в углу имелась камера. Я показал ей большой палец и сказал:
        - Передохну немного, а затем опять отправлюсь убивать. Надеюсь, тут есть толчок? А то вздрочнуть охота. Да и посрать не мешало бы.
        Награда от зрителя: 20 кредитов! Комментарий: «Лол»
        Кому-то нравятся мои тупые сортирные шутки.
        Доступ с оружием запрещен. Оставьте все оружие в тамбуре.
        Дверца одного из шкафчиков пригласительно распахнулась. Я сложил туда не только карабин, нож и лопату, но заодно и разгрузку, бронежилет, шлем, да и мешок в придачу.
        Система какое-то время подумала - видимо, сканировала меня на наличие спрятанного оружия - и только потом дверца шкафчика закрылась, а огонек на ней загорелся красным.
        Что за дурацкие меры предосторожности? Я ведь и голыми руками могу убить, и уже доказал это. Но если уж так положено, то ладно…
        Железная дверь уехала вниз, и я зашел в комнату отдыха.
        Внутри было довольно чисто и уютно. Стены, покрытые белым пластиком, несколько столов со стульями, пара диванов, кресла, даже коврик под ногами.
        Охренеть, вот это гнездышко.
        Около десятка бегунов наслаждались комфортом, и появление грозного меня, одетого в охотничью форму, сразу испортило им чиллинг, напоминая об ужасах, творящихся наверху.
        Признаюсь, мне тоже на секунду захотелось передохнуть… Может, даже вздремнуть. Но я сразу же отбросил эти мысли. Второй этап шоу в самом разгаре. Я неплохо начал, но расслабляться еще ой как рано.
        Бегуны молча уставились на меня. Только один, сидящий в кресле, продолжал громко сопеть, склонив голову на грудь. Устал, бедняжка, сон его сморил.
        Я подошел, схватил сопящего бегуна и бросил на пол, как мешок с дерьмом, коим он и являлся. Проснувшись, он возмущенно заорал, но увидев меня, сразу замолк и замер, как кролик перед удавом.
        - У меня есть только один вопрос! - прорычал я, оглядывая ошеломленных бегунов. - Кто из вас, хренососов, по-настоящему хочет выжить?!
        Глава 7
        - Я… я хочу, - пролепетал, поднимая руку, Бегун-130, которого я вышвырнул из кресла.
        - Ты не хочешь, - отмахнулся я. - Хотел бы, не дрых бы тут.
        - Да я просто силы восполнял…
        - Заткнись.
        - Что ты…
        - Заткнись, - гораздо тверже сказал я. - Ну? Кто хочет добраться до третьего этапа?
        - Я.
        Голос был негромким, но в нем сразу чувствовалась сталь. Раздался из-за спины, так что пришлось обернуться, чтобы посмотреть на его обладателя.
        Им оказался Бегун-101. Невысокий, но крепко сложенный парень с густыми бровями, под которыми остро мерцали серые, как сталь, глаза. Сто первый сидел за столиком в углу, попивая воду из бутылки. Сидел один. Его комбинезон был залит кровью, один рукав оторван до самого плеча. Оба кулака перемотаны и шея перемотаны бинтами, и на шее темнеет багровое пятно.
        Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, а потом я кивнул.
        - Хорошо. Кто тебя так?
        - Собаки, - глухо ответил сто первый. - Трех зарезал, последняя чуть до горла не добралась. Но я извернулся и откусил ей ухо. А потом задушил.
        Я снова кивнул.
        - Можешь пойти со мной.
        - Могу, - бегун пожал плечами и отпил водички. - А на хрена?
        - Ствол, броня, медикаменты. Рейтинг и донаты за убийство охотников.
        Сто первый осмотрел меня с ног до головы, и настал его черед кивать.
        - Меня устраивает.
        - Я тоже с тобой, - встал другой бегун, под номером семьдесят три.
        Репликант, почему-то сразу решил я. Наверное, потому, что у парня была слишком гладкая кожа, никаких отметин на лице. У любого человека они есть - будь то шрамы, морщины или следы от юношеских прыщей. А у репликантов откуда? Ребята росли в стеклянных колбах, и «вылупились» сразу взрослыми.
        - Нет, - сказал я. - Тебя не возьму.
        - Почему?! - возмутился семьдесят третий.
        - Не нравишься.
        - Слушай, две девятки! - репликант решительно подошел ко мне. - Я намерен выжить, и с тобой мои шансы увеличиваются. О тебе уже все слышали. Все получили уведомление, что если сдадут тебя охотникам, то получат награду. Я тоже хочу мочить охотников, хочу повысить рейтинг и вырваться с этого сраного шоу.
        - Хм. Испытание пройдешь?
        - Испытание? - протянул бегун. - Какое?
        - Всё, - скривился я. - Пошел на хер.
        - В смысле?! - взорвался семьдесят третий. Сто первый коротко хохотнул.
        - Ты сомневаешься. И комбинезончик слишком чистый у тебя - ни крови, ни грязи. Как ты получил жетон на стадионе? Схватил одним из первых, а потом все три минуты убегал?
        Репликант залился краской. Может, он и искусственно выращенный, но эмоции у него настоящие. И сейчас парню стало стыдно от моих слов.
        - Ты тоже не дрался, - сказал он.
        - Я дрался, просто не в общей куче, как дурак. Я вырубил двоих, убил одного и сломал локоть бегуну-один. Так что повторяю: пошел на хер.
        - Сам пошел, - огрызнулся семьдесят третий.
        Громко и обиженно топая, он подошел к дивану и упал на него, игнорируя насмешливый взгляд сто первого.
        - Ну что? - спросил я. - Больше никто не хочет в команду?
        Бегуны прятали глаза, а сто тридцатый опять уселся на кресло и, походу, снова чуть не заснул. Пришлось опять швырнуть его на пол и пнуть разочек в пузо, чтобы взбодрить.
        - Не спать! Осталось меньше пяти часов! Кто знает, где финиш? А?
        - Никто не знает, - сказал сто первый. - Вон там на стене подсказки есть.
        Я посмотрел туда, куда он указывал. На одной из стен были написаны и выцарапаны разные надписи и даже какое-то подобие карты. Я подошел и присел на корточки, изучая настенные послания прошлых бегунов.
        Там было много разного бреда и сопливых страданий типа «Мы обречены», «Я не хочу умирать» и «Господи спаси!!». Но было и кое-что полезное.
        Например, карта. Форма четырехугольника совпадала с той, что была у меня в интерфейсе, а значит, можно доверять хотя бы частично. На карте был отмечен тот сейв-поинт, где мы находились, а также еще два, и пунктиром проложен маршрут между ними. Самое главное - у третьей точки сохранения была нарисована река, указано направление течение (на север) и жирно написан вопрос: «финиш выше по течению?»
        Мне вот тоже интересно. Финиш выше по течению? Не слишком ли просто? Любой дебил догадается, что лодочная станция должна быть на воде. А если река делит местность на две части, то каждый бегун рано или поздно на нее наткнется.
        Хотя нет, слишком просто не будет. Ведь можно пойти вдоль берега в одну сторону, а можно в другую. К тому же, лодочная станция может находиться на другом берегу и значит, реку придется преодолеть.
        А может, за этой рекой есть еще одна река. Или озеро. Или пересохший пруд, возле которого свалены разбитые лодки и стоит покосившийся сарай, окутанный ореолом надежды.
        Хотя нет. Это было бы уже слишком сложно. Ведь зрителям хочется, чтобы часть бегунов все же выжила и прошла на третий этап. Поэтому можно почти с полной уверенностью утверждать, что лодочная станция находится как раз на этой реке, выше по течению.
        Туда и направимся.
        Пока я изучал карту и надписи, большая часть бегунов покинула убежище. Остались только я, сто первый и обиженный семьдесят третий. Возможно, он надеялся, что я передумаю, потому что показательно готовился к выходу. Проверял ботинки, долго закатывал рукава комбинезона, шарился в своем мешке, но уходить при этом не торопился.
        Я все-таки позволил себе присесть на кресло, но не чтобы расслабиться, а чтобы спокойно изучить новый ассортимент магазина. Особенно меня интересовала открытая категория «нелетальное оружие».
        - Так мы идем или нет? - раздался голос сто первого.
        - Готовность три минуты. У тебя оружие есть?
        - Есть нож, и еще я кол выточил.
        - Нож оставь, кол выкинь на хрен. Дам тебе кое-что получше.
        Медикаментов у меня было пока достаточно, поэтому я заглянул в категорию «питание», купил две бутылки воды и четыре улучшенных питательных батончика. Не знаю, чем они отличаются от обычных, но стоили в два раза дороже - двадцать кредитов против десяти. Пофиг, могу себе позволить.
        В категории «вспомогательные предметы» появилось больше всякой всячины, включая обувь, рюкзаки, дымовые шашки, газовые горелки и даже средства защиты от насекомых. Комары меня пока что не беспокоили, а вот на рюкзак я потратился. Удобней, чем дурацкий мешок на веревочках.
        В категории «нелетальное оружие» было открыто всего несколько позиций. Можно было купить перцовый баллончик, два разных электрошокера и резиновую дубинку. В итоге я купил тот шокер, что помощнее - может, как-нибудь пригодится.
        Все товары я выбрал с доставкой, и был предупрежден, что доставка состоится после выхода с сейв-поинта. Само собой, ведь под землю дрон не залетит.
        После всех приобретений на счету осталось чуть больше шести тысяч кредитов, что как раз меня устраивало. Хватит на целых два укола с наноботами в случае необходимости.
        - На выход, - скомандовал я, поднимаясь. - Шоу маст гоу он.
        - Что это значит? - спросил сто первый, вставая.
        - Сам не знаю. Просто фраза в голове всплыла. Идем! А тебе счастливо оставаться, неудачник.
        - Я тоже пойду, - сказал семь-три, закидывая за спину.
        - Не смей меня преследовать.
        - Больно ты нужен, - дерзко ответил бегун.
        - Смотри, допиздишься. Сломаю тебе ноги и оставлю под деревом. А тут, говорят, собаки злые бродят.
        - Еще какие злые, - подтвердил сто первый, трогая рану на шее.
        Когда мы забрали свои вещи и поднялись наверх, я демонстративно дождался ухода тридцать седьмого, а потом повернулся к новому напарнику.
        - Слушай меня внимательно. Ты помнишь, как называется шоу?
        - «Последний живой».
        - Это значит, что только одному бегуну позволят выжить в конце. И я собираюсь стать этим бегуном.
        - Как и я, - оскалился сто первый. Зубы у него были желтыми, а изо рта плохо пахло.
        - Это я и хотел услышать. Поэтому делаем так: держимся вместе, прикрываем друг друга во что бы то ни стало. Большинство бегунов скулящие жертвы, а мы с тобой - чертовы хищники. Два хищника - это уже стая. Нас будет трудно убить, но только если будем доверять друг другу. Я не хочу постоянно оглядываться, думая, не пальнешь ли ты мне в затылок.
        - Не пальну, - мотнул головой сто первый. - До конца этапа топаем вместе. А дальше посмотрим.
        - Дальше посмотрим, - эхом откликнулся я. Неизвестно, что будет на следующем этапе. - Держи, - я протянул напарнику заживляющий спрей.
        - Что это?
        - Побрызгай раны, мигом заживут. А потом переоденешься. Вон там, чуть дальше, два мертвых охотника.
        Совсем неподалеку раздался выстрел. Мы со сто первым, как по команде, повернулись туда.
        - Давай быстрее, - сказал я. - Ага, а вот и мои покупки.
        Подлетевший дрон сбросил коробку - на сей раз более объемную, чем раньше, ведь там был рюкзак. Интересно, кто эти коробки упаковывает? Они прилетают с того огромного корабля, что висел над стадионом, это точно. Но кто формирует заказы? Роботы? Есть ли живые люди, кроме нас и охотников, принимающие участие в шоу?
        В голове вдруг всплыли какие-то туманные, неясные картинки… ни единого четкого образа, просто какой-то намек на воспоминания. Будто смотришь на улицу через грязное подвальное стекло.
        Я подобрал коробку и направился в кусты. Сто первый, на ходу срывая бинты и обрызгивая оставленные псами раны, двинулся следом.
        - Надо имена придумать, - сказал он. - Не будем же все время по номерам друг друга звать.
        - Имена… - я постучался в грязное стекло у себя в голове, но ничего не добился. - Хрен знает. Зови меня Рик.
        - Почему Рик?
        - Так звали охотника, которого я замочил.
        - М-м. Ну ладно. Тогда зови меня Дог.
        - Хорошо.
        Слово «Дог» было знакомым, но я не был уверен, что оно означает. Как, похоже, и сто первый.
        Мы зашли в заросли, где я оставил трупы охотников, и увидели разбросанные ветки, пятна крови на листьях и одинокую брошенную перчатку. Трупы кто-то забрал.
        Неподалеку опять раздался выстрел, а следом неразборчивые вопли.
        - Дерьмо, - сказал я. - Пока останешься без экипировки.
        - Не судьба, - пожал плечами Дог. - А оружие?
        Я включил фонарь на шлеме и подошел к тому месту, где спрятал карабины. Они, к счастью, были на месте.
        - Пользоваться умеешь?
        - Не знаю, - бегун осторожно взял карабин. - Вроде да. Надо попробовать.
        Снова выстрелы, на сей раз ближе. А потом внезапный крик:
        - Вижу две девятки! Две девятки на радаре!
        - Вот сейчас и попробуешь, - сказал я, отбрасывая коробку и вручая Догу запасной магазин. - Найди укрытие. Сейчас будет жарко!
        Глава 8
        Как только четверо охотников показались на открытом пространстве перед входом в сейв-поинт, я рявкнул:
        - Огонь!
        И мы с Догом одновременно начали стрелять. Один охотник сразу прилег отдохнуть, второй словил маслину в ногу и завопил:
        - Сука! Сука, сука, сука!
        Каждый раз, говоря слово «суки», он нажимал на спусковой крючок и отступал в кусты, пока еще одна пуля не прилетела ему прямо в морду. Охотник взмахнул руками и рухнул навзничь.
        Два его оставшихся в живых товарища рассредоточились и вели по мне прицельный огонь. Я укрылся за поваленным древесным стволом, тем более, что в магазине осталось только два патрона.
        - С ним еще кто-то!
        - Дог, обходи их! - крикнул я.
        Охотники видят меня в своих интерфейсах, а вот сто первого - нет. Если он сможет передвигаться достаточно тихо, то сможет зайти им за спину, пока я отвлекаю внимание.
        Я высунулся и почти наугад выпустил оставшиеся два патрона. Начали стрелять в ответ, я снова нырнул в укрытие и сменил магазин. Через несколько мгновений раздалось несколько выстрелов и торжествующий вопль Дога:
        - Жри, тварь!
        Последний охотник решил, что делать ему тут больше нечего, и решил свалить, но перед этим сделал две подлянки. О первой я узнал благодаря зеленым буквам перед глазам:
        На вас наложена метка охотника! Радиус: 500 метров. Время действия: 20 минут.
        А вторая подляна бахнула ослепляющей вспышкой. Светошумовая граната. Услышав хлопок сработавшего бойка, я успел укрыться, думая, что будет взрыв осколочной, и потому избежал ослепления. Охотник свалил - включив фонарь, я увидел его исчезающий в зарослях силуэт.
        Вы убили двух охотников ранга D! Рейтинг +4 (текущий рейтинг D-37)
        Награда от зрителя: 120 кредитов!
        Награда от зрителя: 400 кредитов!
        Награда от зрителя: 99 кредитов! Комментарий: «Слабо… Больше жести»
        Последняя награда в уже знакомом стиле. Чувак, который любит выдавливание глаз и все такое. Ну извини, друган, в перестрелке ничего особо жесткого не вытворишь. Конечно, можно умудриться попасть противнику в яйца и потом добить его каким-то изуверским способом… Но это надо заморачиваться, а мне не настолько нужны кредиты.
        - Дог, ты как?
        Сто первый вышел на поляну и споткнулся о труп Бегуна-181 с простреленными коленями, который продолжал валяться недалеко от входа в сейв-поинт. Походу, он меня не слышал, и ничего не видел, потому что двигался чуть ли не на ощупь.
        - Эй, Дог. Дог!
        - А?! - сто первый то протирал слезящиеся глаза, то ковырялся пальцем в ухе. - Не вижу ни хрена! Ты где?!
        - Здесь, - я подошел и тронул напарника за плечо. - Потерпи. Сейчас все пройдет.
        - Рейтинг только за одного пришел! - прокричал Дог. - Походу, остальные твои были!
        - Не ори! - рявкнул я ему в ухо. - Будь здесь!
        Пока сто первый приходил в себя, я собрал с убитых охотников патроны и гранаты. Из медикаментов взял только спреи, остального было в избытке.
        Когда Дог прозрел, то стал переодеваться, а я тем временем открыл, наконец, коробку с покупками и переложил все свое добро в рюкзак. Стало гораздо удобнее - дурацкие веревки мешка не впивались в плечи, и благодаря распределению веса груз как будто стал легче. Шокер я прикрепил на пояс.
        После этого заглянул в карту, чтоб наметить маршрут, и вот неожиданность - на бесполезном зеленом четырехугольнике появились обозначения! Точки сохранения, река, ловушки - все, что я видел на карте внизу, теперь было и на карте в интерфейсе. Даже отмеченный пунктиром путь от нашего местоположения до ближайшего сейв-поинта. По нему-то мы и пойдем.
        - Как ты? - спросил я у Дога, к тому времени ставшего вылитым охотником.
        - Глаза нормально, слышу плохо! Я не кричу?!
        - Кричишь.
        - Сука! - сто первый опять поковырялся пальцем в ухе, как будто это могло помочь. - Прямо под ногами взорвалась! Я думал, мне уже все, хана!
        - Ты опять кричишь, Дог. Лучше заткнись.
        - А?!
        - Заткнись, говорю! Следуй за мной и не отставай! Если что надо - похлопай по плечу, пасть не открывай. Понял?
        Дог молча кивнул. Значит, и правда понял.
        Мы по дороге перекусили улучшенными батончиками и запили их водой. Вкус у этой пищи был так себе, и я мечтал о большом перченом стейке, но увы, такое мне вряд ли светит. В категории «питание» в магазине доступны только батончики, улучшенные батончики, витаминные таблетки и разные порошки для приготовления питательных смесей.
        Шли с выключенными фонарями и оружием наготове. Правда, несмотря на метку, охотники не торопились меня найти. Видимо, в этой области их просто не осталось.
        Интересно, сколько всего охотников участвует в игре? Только я убил уже семерых. Ладно, шестерых, одного убил Дог. Если перебить всех охотников, нам засчитают техническую победу, или все равно придется искать лодочную станцию?
        Лязг!
        Моя лодыжка оказалась в плену стальных челюстей. Они ударили больно и неожиданно, так что я еле сдержался, чтоб не вскрикнуть.
        - Вот дерьмо, - сказал Дог.
        - Херня, - ответил я. - Смотри по сторонам.
        Капкан был маленький, изначально рассчитанный на зайца или другую мелкую дичь. Все, что я получил от знакомства с ним - это пара синяков, кость была цела. В том числе благодаря высокому голенищу охотничьих ботинок.
        Я поставил карабин на предохранитель, положил рядом и снял с ноги капкан. Каково же было мое удивление, когда прямо под ним я увидел вкопанную в землю дощечку. Тайник?
        Он самый! Поддев дощечку с помощью любимой лопаты, под ней я обнаружил карточку на пятьсот кредитов и необычный пистолет. Он был сделан из твердого пластика, обладал коротким и толстым стволом, а там, где у обычных пистолетов располагается курок, был монохромный экран с цифрой «7» на нем.
        В качестве эксперимента я направил пистолет в темноту и нажал на спусковой крючок. Из ствола вырвался энергетический снаряд голубого цвета, который мелькнул в воздухе, как молния, и оставил обожженную по краям дыру в древесном стволе. Цифра на экране сменилась на «6».
        - Ого, - сказал Дог. - Классная игрушка.
        - Зарядов мало, - сказал я, втыкая плазменный пистолет за пояс.
        - Зато один выстрел - один труп.
        Я ничего не ответил и потрогал поврежденную лодыжку. Вроде нормально, идти смогу. Обезболивающее жрать не буду, чтобы не туманить голову.
        Мы двинулись вперед, на сей раз медленее, чем раньше. Не хотелось снова наступить в капкан. Хотя, если под ним опять будет тайник с плазмаганом, то я готов потерпеть.
        Через несколько минут мы наткнулись на стаю собак, пожирающих останки бегуна. Дог зарычал им в ответ и сразу начал шмалять. Одну собаку уложил на месте, одну ранил, а остальные сбежали.
        Дог подбежал к раненой псине и безжалостно истыкал ее ножом, продолжая кромсать, даже когда та давно уже сдохла. Я наблюдал за его мясницкими забавами, а когда он закончил и встал, тяжело дыша, то подошел и без разговоров нанес прямой удар прямо в челюсть.
        Дог не ожидал такого, и поэтому рухнул на спину. На секунду в его глазах появился страх, который тут же сменился злобой.
        - Ты че?! - прорычал он сквозь окровавленные зубы.
        - Кто разрешал тебе тратить патроны?
        - Чего?
        - Кто, сука, разрешал тебе тратить патроны? Это мои патроны. Я их добыл. Кто разрешал тебе стрелять?
        Сто первый охреневал все больше, но похоже, до него дошло, за что он получил по зубам.
        - Я убил одного охотника. Это мои патроны!
        - Да? А как ты его убил? Кто дал тебе ствол? В следующий раз, если захочешь убить пару собак, убивай их ножом. Патроны переводить не смей. Понятно?
        Дог ничего не ответил, но отвел глаза. Сплюнув кровавую слюну, поднялся.
        - Еще раз меня ударишь - и мы больше не друзья.
        - Мы с тобой и так не друзья. Я взял тебя, потому что ты сильнее и злее остальных бегунов. Но мы не друзья. Мы временные партнеры, и ты должен помнить, кому обязан стволом в руках и бронежилетом на пузе.
        Дог мотнул головой. Наверняка ему было обидно все это слышать, только мне было насрать.
        Награда от зрителя: 100 кредитов! Комментарий: «Настоящий самец. Хочу, чтобы ты меня трахнул»
        - Спасибо, крошка, - я улыбнулся в темноту, не уверенный, где тут камера. - Продолжай кидать донаты, чтобы помочь мне добраться до конца, и я выполню твое желание.
        - С кем ты говоришь? - буркнул сто первый.
        - Со зрителями. Ты ведь помнишь, что мы на шоу? Нас постоянно снимают. Мы в прямом эфире, Дог.
        - Угу. Ну что, дальше идем, или будем пялиться на кишки этого уебка?!
        Дог со злости пнул полусожранные останки Бегуна-14.
        - Идем. И даже не думай затаить обиду.
        - Заткнись, а? - огрызнулся сто первый. - В спину не стрельну. До конца этапа мы вместе.
        Я кивнул, и мы отправились дальше.
        Из леса время от времени раздавались звуки охоты: выстрелы, вопли и время от времени даже взрывы. Месиво шло повсюду. Интересно, сколько бегунов дойдет до финиша с такими темпами?
        Скоро мы услышали совсем уж яростную перестрелку. Явно не просто охотники, палящие в беззащитных жертв. Какие-то бегуны тоже завладели оружием.
        Отстреливались они явно успешно, потому что, когда выстрелы прекратились, перед глазами вылезло красное уведомление:
        80 % ОХОТНИКОВ УБИТО! ВСЕ БЕГУНЫ ПОЛУЧАЮТ СЛУЧАЙНУЮ НАГРАДУ (ТАЙНИК). ЧЕРЕЗ 10 МИНУТ В ИГРУ ВСТУПАЕТ НОВАЯ ГРУППА ОХОТНИКОВ.
        - Ни хрена себе, - буркнул Дог.
        - Да, - согласился я. - Хреновые новости.
        - Почему?
        - Новые охотники наверняка будут лучше экипированы. И будут мстить за своих.
        - А. Ну да. Тебе пришел тайник?
        - Пришел, - я посмотрел на карту. - Триста метров. Далековато и не по пути.
        - А мой совсем рядом, сто метров. Метка туда указывает, - Дог показал рукой.
        - У тебя же в интерфейсе нет карты?
        - Нет. Стрелочка перед глазами показывает, где тайник. У тебя карта есть, что ли?
        - Да, - кивнул я, не видя смысла скрывать. - Награда за удержание первого жетона.
        - А-а, - завистливо протянул сто первый. - Везучий ты.
        - Везучий? Я первым добежал и никому не отдал свой жетон. Дрался за него. Где тут везение? - это был риторический вопрос, так что ответа я не ждал. - Пошли, заберем твой тайник. Может, что полезное.
        Действие метки охотника закончилось!
        А вот эта новость хорошая. Теперь, если меня и обнаружат, то не за пятьсот метров, а всего лишь за сто пятьдесят.
        Как только мы двинулись за тайником Дога, то услышали с той стороны женский крик. Слов было не разобрать, но походило на угрозы, обильно сдобренные матом.
        Мне стало любопытно, что там происходит, поскольку крики все не прекращались, и затихли, только когда мы подобрались совсем близко. Впереди мелькал свет фонаря, и мы направились к нему - благо, что и тайник был в той же стороне.
        Сцена оказалась довольно банальной. Женщина-бегун лежала на земле лицом вниз, а сверху на ней лежал охотник со спущенными штанами и ритмично двигал голым задом. Мне даже не потребовалась подсказка системы, чтобы понять, кто передо мной - я сразу узнал девку благодаря рыжим волосам.
        Судя по изорванному комбинезону и лицу, сплошь покрытому кровью, девятая долго сопротивлялась. Но все-таки не справилась, и теперь охотник без проблем делал свое грязное дело.
        Ублюдок. Не то чтобы мне стало жалко девятую, но то, что делал охотник, было мерзко. Грубый секс это прикольно, только если оба партнера не против.
        Видимо, Дог тоже был не восторге, поскольку вопросительно взглянул на меня и приподнял карабин. Я кивнул, и сто первый нажал на крючок.
        Пуля ударила в грудь охотника. Бронежилет спас от гибели, но эрекция у него наверняка сразу пропала. Охотник упал на спину и стал хватать ртом воздух. Я бросился вперед, откинул в сторону карабин, к которому он тянулся, и пару раз опустил ботинок на морду охотника. Потом наклонился, сорвал с него шлем и продолжил пинать по башке. Подбежавший Дог присоединился к избиению.
        Ошеломленная неожиданным спасением девятка подключилась не сразу. Но потом он схватила нож охотника и вонзила ему в то самое место, которым он ее оскорбил. Охотник издал короткий вопль и отключился.
        - Хватит, - сказал я.
        Дог напоследок пнул ублюдка в ухо и повернулся к рыжей, неприятно улыбаясь.
        - Ты как, красавица?
        Она не ответила, потому что пялилась на меня.
        - Ты!
        - Привет, девятка. Я же говорил, пойдем со мной. А то видишь, как получилось.
        - Я бы и сама справилась, - девятая отложила нож и прикрыла рукой грудь, которую было прекрасно видно сквозь рваный комбез.
        - Оно и видно, как ты справилась. Зачетные сиськи, кстати, - сказал я.
        - Пошел ты! А говорил, на помощь не придешь!
        - Не сдержался.
        Дог ухмыльнулся и показал на охотника:
        - Он жив еще.
        - А ты кто такой? - огрызнулась рыжая.
        - Меня зовут Дог.
        - Зовут? Вы имена себя придумали? А как тебя зовут, две девятки?
        - Меня зовут Рик. Убей охотника и идем с нами. Мы знаем, где есть сейв-поинт.
        - Сейв что?
        - Промежуточная точка сохранения. Давай, замочи его. Или мне?
        - Я сама!
        Рыжая посмотрела на меня и на Дога, пробурчала под нос что-то типа «тупые мудаки» и убрала руки от груди. Дог широко улыбнулся, глядя на ее приятные, упругие на вид округлости.
        Девятка взяла нож, подползла к охотнику и повернула его окровавленное лицо к себе. Затем поднесла острие ножа к его глазу и медленно, не спеша начала давить. Клинок погружался в глаз охотника миллиметр за миллиметром, пока не утонул в его башке по самую рукоять. Он так и не успел прийти в себя.
        Не сказать, чтобы девятка наслаждалась этим процессом, но когда все закончилось, на ее лице появилось мрачное удовлетворение.
        - Молодец, - сказал я. - Дог, где тайник?
        - Да тут, - сто первый посмотрел по сторонам. - В тех кустах.
        - Иди забирай. Девятка, переоденься.
        - Во что? - буркнула она.
        - В то же, во что и мы с Догом.
        Несколько мгновений она соображала, а потом помотала головой.
        - Я не буду надевать шмотки этого ублюдка.
        - Если тебе больше нравится с сиськами напоказ, то пожалуйста. Новые охотники будут в восторге.
        ГРУППА ОХОТНИКОВ «ПАЛАЧИ» ВСТУПИЛА В ИГРУ!
        - А вот и они.
        - Палачи? - раздался из кустов голос Дога. - Типа элитный отряд?
        - Похоже на то, - кивнул я. - Поторопимся. Девятка, переодевайся. И придумай себе имя.
        - Я помню, как меня зовут. Леони.
        - Помнишь? Не может быть.
        - Не хочешь - не верь, мне плевать! - рявкнула рыжая и принялась стаскивать с себя комбинезон. - Отвернись!
        - Да я все уже видел.
        - Отвернись!
        - Ладно, ладно.
        Ну вот, а я надеялся на бесплатный стриптиз…
        Глава 9
        Умная одежда охотников подогналась даже под размеры Леони - если, конечно, ее и правда так зовут. Бронежилет и разгрузку она тоже смогла нацепить, а вот ботинки оказались велики, поэтому рыжая осталась в старой бегунской обуви.
        Дог нашел в тайнике сигнальную ракетницу с одним-единственным зарядом. Не знаю, зачем могла бы пригодиться эта хрень. Кому подавать сигнал? Впрочем, если пальнуть ракетой кому-нибудь в морду, тоже будет весело.
        Палачи взялись за дело. Со всех сторон зазвучали выстрелы, и на сей раз стреляли очередями. Судя по звукам, калибр будет покрупнее, чем у карабинов. Как я и думал, новый отряд охотников оказался вооружен лучше первой партии.
        Не пытаясь прятаться, мы включили фонари и поспешили к промежуточной точке сохранения. До нее оставалось метров пятьсот, не больше. Хотелось бы успеть добраться до того, как палачи увидят меня в своих интерфейсах.
        Мы были не единственными, кто торопился укрыться в сейв-поинте. По дороге нам встретился старый знакомый с прошлой точки, Бегун-73. В руках он держал короткорылый пистолет-пулемет - надо же, где-то успел отыскать. Увидев нас, семьдесят третий пару хлопнул глазами и тут же поспешил скрыться. А буквально через пару секунд у меня перед глазами появилось уведомление:
        Бегун-73 выдал вас охотникам! Все охотники видят вас на своих радарах! Время действия метки: 20 минут
        - Сукин сын, - процедил я. - Бегом, за мной!
        - Что случилось? - уже на бегу спросила Леони.
        - Семь-три меня сдал.
        Рыжая кивнула. Она ведь тоже получала уведомление о том, что можно выдать меня охотникам за бонусы и временный иммунитет. Так что сразу поняла, о чем речь.
        Интересно, как это происходит? Видишь Бегуна-99, жмешь на кнопочку в интерфейсе и готово? Судя по всему, так и есть. Странно, что семьдесят третий не сдал меня сразу же, возле первого сейв-поинта.
        Ну держись, скотина. Если я тебя встречу, то зритель, обожающий жесть, будет просто в восторге…
        - Вырубите фонари! - приказал я. - Дальше шагом.
        - Может, ну ее на хер, эту точку? - прошептал Дог.
        - Надо переждать, пока с меня уйдет метка. И там должны быть подсказки. Разойдитесь на пять метров в стороны. Мальчики налево, девочки направо. Если меня атакуют, заходите им в тыл.
        Пусть охотники видят в интерфейсах меня, но они понятия не имеют, что со мной еще два бегуна. Так что атака со спины будет для них сюрпризом.
        Автоматные очереди и одиночные выстрелы по-прежнему раздавались тут и там. Где-то неподалеку надрывались собаки - перепуганные выстрелами, а может, загоняющие очередную жертву.
        Я был уверен, что охотники ждут меня прямо у сейв-поинта. Они ведь видят, в какую сторону я иду. Надо быть дебилом, чтоб не догадаться - я хочу переждать опасный момент в уютном бункере.
        В радиусе 50 метров находится промежуточная точка сохранения!
        Приближаемся.
        Я лег и дальше двинулся по-пластунки. Уже через несколько секунд похвалил себя за это.
        Стрельба началась внезапно. Вспышки выстрелов замелькали в ночи, а над головой засвистели свинцовые комары, жаждущие выпить моей кровушки. Я пополз в сторону, стараясь выйти из-под огня, и через несколько метров оказался в неглубокой рытвине, худо-бедно способной укрыть от пуль.
        - Огонь на подавление! Взять живым!
        Вот уж хрен, ребята. Живым не дамся. Лучше выстрелю себе в висок или подорвусь гранатой. Но это на крайняк, ведь пока что я намерен сопротивляться!
        Автоматы херачили без остановки, не давая мне возможности высунуться. За их громыханием я даже не мог расслышать, с какой стороны приближаются враги. Совсем рядом взорвалась граната, и меня засыпало комьями земли, а в ушах застрял бесконечный звон.
        Теперь я понимаю беднягу Дога!
        Как сквозь вату, я слышал крики и грохот выстрелов. Надо мной внезапно появился охотник - не такой, как прошлые. Его бронежилет имел наплечники, защиту паха и броневой воротник. Шлем был снабжен закрывающим лицо темным, и наверняка пуленепробиваемым стеклом.
        Я вскинул плазменный пистолет и вспыхнула голубая молния. Охотнику так понравилась дыра в груди, что он решил похвастаться и показать ее поближе, рухнув прямо на меня.
        Я выхватил автомат из его мертвых рук. Не поднимая головы, высунул автомат из ямы, намереваясь выдать несколько очередей вслепую. Нажал на спусковой крючок… и ни хрена не произошло. Крючок сопротивлялся нажатию, и я отбросил автомат подальше, подозревая, что он может взорваться в руках или ударить меня током.
        Все ясно. Оружие настроено под владельца и там есть какая-то хитрая система опознания. Использовать его не получится.
        Раздался очередной взрыв гранаты. Меня опять обдало землей, и я отчетливо услышал голос Дога, поминающий матерей охотников и обещающий этим матерям жесткий половой акт с карабином сто первого.
        Стрельба поутихла - кажется, граната все-таки вывела кого-то из строя. Я рискнул высунуться из ямы. Увидел пару палачей, ведущих огонь, и навел на них плазменный пистолет.
        Голубые снаряды били метко и без компромиссов. Одному охотнику оторвало ногу выше колена, у второго в шлеме появилась сквозная дыра, сквозь которую можно было бы просунуть руку. Если от головы что и осталось, то превратилось в бульон.
        Слева опять расцвели вспышки выстрелов. Одна пуля врезалась мне в бок, застряв в бронежилете, другая смачно воткнулась в плечо. Брызги крови окропили мое лицо, а от боли потемнело в глазах, но я все-таки нашел в себе силы повернуться и выпустить оставшиеся плазменные снаряды.
        Охотник по частям упал на землю, и стрельба прекратилась. Правда, всего лишь на время - из темноты доносились голоса и рокот, который не мог быть ничем, кроме как шумом мотора. У палачей есть транспорт, и будь я проклят, если этот транспорт не оснащен крупнокалиберным оружием.
        - Дог, Леони! На точку!
        Леони ничего не ответила, а Дог слабо прокричал:
        - Не могу!.. Кишки, сука, прострелили!..
        Этого еще не хватало.
        - Леони!
        Рыжая не отвечала. Либо она погибла, либо сбежала. Оба варианта были вполне допустимы.
        Плечо сильно кровоточило, а когда я оглянулся, то увидел приближающийся свет фонарей. Многих фонарей - в том числе яркой пары ксеноновых фар.
        По-хорошему, надо было наплевать на Дога и бежать в сейв-поинт. Но у нас был договор, и пока что бегун неукоснительно его исполнял. А самое главное - он мне еще пригодится. Так что надо спасать.
        Я забросил карабин за спину и бросился туда, где должен был валяться Дог. На ходу выхватил из разгрузки медицинский спрей и забрызгал сразу онемевшее плечо.
        Снова раздалась стрельба. Судя по свету, охотники еще были слишком далеко для прицельной стрельбы, а значит, стреляли наугад, ориентируясь по моей точке на радарах. Тем не менее, я бежал на корточках, чтобы не словить шальную пулю. На ходу залез в магазин и заказал два шприца с нано-ботами. Надеюсь, доставка успеет.
        Увидел Дога, ползущего мне навстречу. Одну руку он прижимал к животу, и эта рука была полностью алой.
        - Ты чего?.. Брось меня, - прохрипел бегун, когда я поднял его и взвалил на плечи.
        - В другой раз.
        - Ахах… где рыжая стерва?
        - Не знаю.
        - Смылась, шлюха…
        Охотники приближались, свет фар уже почти касался нас, а стрельба становилась все точнее. Пару раз пули просвистели совсем рядом.
        Помощь дрона! Вызываю помощь дрона!
        Иконка в интерфейсе мигнула и исчезла.
        - Девятка! - крикнул я на всякий случай.
        Бесполезно. Сучка и правда сбежала. Либо все-таки поймала пулю своей симпатичной мордашкой.
        - Вижу их! - раздался голос, и следом за ним - выстрел из карабина.
        Где эта гребаная точка?!
        Вот же она! Черный люк в земле. Сука, его ж еще поднять надо, а вокруг - открытое пространство. Осталось надеяться только на дрон.
        Дог прохрипел что-то неразборчивое, а потом возле моего уха раздался громкий пистолетный хлопок, и в нос ударил запах пороха. Охотник, первым настигший нас, дико завопил и перестал стрелять.
        - Прямо в рожу, - констатировал Дог. - Светится, бля…
        Сто первый выстрелил из сигнальной ракетницы! Молодец, не сдается даже с пулями в кишках.
        Раздался быстрый треск, который я сразу же узнал, и охотники принялись материть подоспевший дрон. Правда, он успел выдать только пару очередей и замолк.
        - Сбил!
        Ублюдок…
        Мы оказались возле люка, и я без сантиментов бросил Дога на землю, а сам схватился за железную рукоять на крышке. Одновременно с этим поляну осветил голубой свет ксенона. Я поднял голову и показалось, будто за деревьями стоит чудовище с пылающими глазами. Все, теперь мне точно конец. Бегун-99 не добежал.
        Внезапно люк поддался, и от неожиданности я чуть не рухнул в открывшийся лаз. Из темноты внизу возникло лицо бегуна, который прокричал:
        - Быстрей!
        И сразу за этим все остальные звуки потонули в грохоте пулемета. Что-то стукнуло мне по голове - в первую долю мгновения я подумал, что пуля все-таки настигла мою беспокойную голову. Но сразу же понял, что будь это пуля, я бы уже ни о чем не думал.
        Это был полиэтиленовый сверток. Дрон-доставщик принес шприцы!
        Пулемет, установленный на машине, вспахивал землю вокруг, и нас с Догом спасал только достаточно широкий, стоящий на петлях люк, за которым мы укрылись. К счастью, деревья мешали автомобилю маневрировать, и поэтому он не мог заехать к нам во фланг.
        - Подвинься! - рявкнул я бегуну, балансирующему на вертикальной лестнице, сваренной из прутьев арматуры.
        Бросил мимо него рюкзак, карабин и сверток со шприцами. Негоже так обращаться с экипировкой, но выбора нет. Главное, чтоб шприцы не разбились.
        - Вали вниз! Вниз, сука!!!
        Перепуганный бегун поспешил спуститься по лестнице. Я ринулся за ним, и затащил за собой Дога.
        - Держись за меня! Обними как брата, давай!
        Кашляя кровью, Дог обвил меня руками и уперся потной мордой в шею. С трудом удерживаясь на лестнице, чуть не воя от боли в простреленном плече, я захлопнул люк, и воцарилась тьма. В люк долбили ногами, но открыть его не могли, а через несколько секунд удары прекратились. Видимо, система предупредила охотников, что теперь бегуны в безопасности, а им здесь нечего делать.
        Кое-как я спустился и сбросил охнувшего Дога с себя, а затем и сам рухнул на пол. Кажется, даже отключился на пару секунд.
        Чудо. Гребаное чудо, что мы выжили.
        - Ну вы даете, - раздался голос бегуна, который открыл нам люк. - Что это было?
        - Палачи, - ответил я. Во рту как-то разом пересохло.
        Где гребаный сверток со шприцами? Вот он. Я разорвал полиэтилен с облегчением убедился, что шприцы целы. Отдал один бегуну и указал на потерявшего сознание Дога:
        - Сними с него броник и воткни шприц рядом с раной. Быстрее!
        - Ладно, ладно…
        Второй шприц я вонзил себе в плечо и нажал на поршень. Почти моментально стало легче, и вот тут я точно отрубился, под убаюкивающие зеленые строчки:
        Вы убили 4 охотников ранга С! Рейтинг +40 (текущий рейтинг D-77)
        Получен особый статус: «Серьезная угроза». Награда за ваше убийство увеличена в шесть раз. Вы автоматически отображаетесь в интерфейсе охотников в радиусе 200 метров. Награды от зрителей увеличены втрое.
        Уровень магазина +1 (текущий уровень: 4. Доступны новые товары. Открыта подкатегория «Улучшения интерфейса»)
        Вы преодолели рейтинг D-50 на первом этапе! Особая награда: сверхсекретный тайник. Координаты и ключ доступа добавлены.
        Награда от зрителя: 450 кредитов! Комментарий: «Вот это месиво»
        Награда от зрителя: 150 кредитов!
        Награда от зрителя: 6000 кредитов! Комментарий: «На шприцы, бро»
        Награда от зрителя… Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        ОСТАЛОСЬ 4 ЧАСА ДО КОНЦА ЭТАПА.
        Глава 10
        Я иду вперед под жесткую, ритмичную музыку. Иду по коридору, со всех сторон закрытому металлической сеткой. Передо мной на небольшом расстоянии летит съемочный дрон, и я напоказ боксирую с воздухом, сурово глядя в камеру. На руках у меня перчатки без пальцев, под ними - боксерские бинты.
        Трибуны вокруг заполнены тысячами людей, чей рев и свист не смолкает ни на мгновение. Мелькают вспышки камер и стробоскопов. Когда я смотрю на трибуны и машу рукой, красивая блондинка визжит и задирает футболку, показывая мне свои большие силиконовые сиськи.
        Рядом со мной идет кто-то еще. Я не вижу лиц, но чувствую поддержку этих люди. Это люди, которым я доверяю, близкие люди.
        Коридор окончился возле круглой арены, тоже огороженной сеткой. Возле нее стоят несколько человек, и среди них - рыжая девятка, которая сказала, что ее зовут Леони. Только здесь она выглядит лучше, чем на шоу «Последний живой». Длинные волосы, яркий макияж, стильная одежда.
        - Удачи, Швршврш, - Леони произносит мое имя, но вместо него я слышу какие-то помехи.
        - На хер удачу. Я просто выйду и убью этого кретина.
        - Так ты говорил в промо, - улыбается девятка.
        - Это от души.
        Леони подходит вплотную и затекает в мои объятия. Она что-то шепчет мне на ухо, но я могу разобрать лишь одно слово:
        - Просыпайся.
        Перед глазами внезапно появляются зеленые буквы:
        Осталось 10 минут пребывания на точке сохранения.
        - Что?
        Я смотрю на девятку, и вижу, что ее волосы стали короткими и грязными, а на лице появились ссадины и синяки. Она выглядит точно так же, как когда мы с Догом спасли ее от изнасилования.
        Погодите, кто такой Дог?
        Рев толпы исчезает, вспышки фотокамер блекнут, воцаряются мрак и тишина. Мы с рыжей девяткой стоим вдвоем.
        - Просыпайся! - рявкает Леони хриплым мужским голосом. - Рик, просыпайся, нас обокрали!
        Я распахнул глаза и увидел перед собой помятую рожу Дога. Не самое приятное зрелище сразу после пробуждения.
        А у него много шрамов. Два на лбу, один на скуле, один на переносице. Нос выглядит так, будто его несколько раз ломали. Кожа покрыта разводами грязи и плохо стертой кровью на подбородке. Вообще уродливый мужик, если честно, но я не за внешность взял его в команду.
        - Вот дерьмо, - с помощью Дога я поднялся на ноги.
        Мышцы затекли, но благодаря наноботам я был в норме. Перед глазами все еще стоял яркий сон. Как я иду на арену, явно готовый к выступлению по ММА или чему-то подобному. Вокруг тысячи зрителей. И еще там была девятка… И мы с ней даже обнимались.
        Это воспоминание или просто дурацкий сон? Или одно наложилось на другое? Если так, то чего там больше?
        Дерьмо.
        Мы находились в той же небольшой бетонной комнате, под лестницей, ведущей от люка.
        Дико хотелось пить. Я огляделся в поисках своего рюкзака, и нигде его не увидел.
        - Где рюкзак? - просипел я.
        - Ты че, оглох? Нас обокрали!
        Только тут я заметил, что на Доге нет ни бронежилета, ни шлема, ни даже сапог. Остались только черные куртка и штаны охотника. Со мной та же история, только ботинки на месте.
        - С-сука, - процедил я. - Ты помнишь что-нибудь?
        - Как ты спустил меня в люк. Потом ничего.
        - Тут был бегун. Он помог поставить тебе укол наноботов. Потом я поставил себе и отрубился, - я массировал виски, прогоняя головную боль. - Сукин сын. Он забрал все наше барахло.
        - Найдем его, да, Рик? Найдем и выпотрошим пидараса!
        - Да, - сказал я, открывая интерфейс.
        Оставаться на точке сохранения можно было еще девять минут. А до конца этапа осталось меньше четырех часов. Я помню, как перед потерей сознания выскочило уведомление об этом.
        Ситуация хреновая, но мы хотя бы живы. На счету у меня достаточно кредитов, чтобы купить новый рюкзак и набор медикаментов. Вот только карабин в магазине не купишь.
        Из комнаты, где мы находились, было два выхода. Наверх по лестнице, к люку, куда я почему-то не хотел. И направо, через железную дверь в комнату отдыха.
        - Идем, - сказал я, направляясь к двери. - Как у тебя с деньгами?
        - Почти семь тысяч, - ответил Дог. - Донатов накидали - будь здоров.
        - Хорошо. Пока ничего не бери. Разведаем обстановку…
        Комната отдыха выглядела так же, как и на первом сейв-поинте, разве что была просторней и лучше освещена. На что я сразу обратил внимание - кроме двери, через которую мы вошли, было еще четыре. Интересненько.
        Кроме нас, на точке сохранения было еще три бегуна. Черноволосая женщина и два мужчины. Женщину я сразу узнал - во время битвы за жетоны я врезал ей в челюсть, продираясь через толпу. Походу, она тоже меня узнала. Посмотрела и поспешила отвернуться, пряча глаза и недобрую усмешку.
        - Че лыбишься, тварь?! - громко поинтересовался я.
        - Ниче, - пробурчала она.
        - Злорадствуешь?
        - Эй, две девятки, да ты чего… - поднялся один из мужчин.
        - Врежь ему! - рявкнул я.
        Дог подошел и без сомнений зарядил бегуну в по зубам, отправляя в мгновенный нокаут.
        - У нас были вещи, - сказал я, обращаясь к черноволосой. - На меня смотри!
        Бегунья медленно повернулась. Старалась выглядеть невозмутимой, но я-то видел, что еще чуть-чуть, и губы у нее задрожат, а из глаз покатятся слезки. Да уж, это не Леони, которая спокойно встречала мой взгляд и через каждую фразу посылала подальше.
        Леони, гребаная сучка, бросила нас. Не верю, что она погибла. Не могу ручаться, но вроде именно с ее стороны прекратилась стрельба после очередного взрыва гранаты. Так что либо взрыв убил ее, либо убил охотников и девятка удачно смылась.
        - У нас были вещи, - повторил я, не отпуская взгляд черноволосой. - Где они?
        - Откуда мне знать, - пробурчала она. - Когда я спустилась, вы там валялись как есть. Никаких вещей.
        - Она не врет, - сказал бегун. Не тот, которому врезал Дог, а другой. - Мы сразу за ней пришли.
        - Давно пришли? - спросил я.
        - Пять минут назад.
        - Хм, - я огляделся по сторонам в поисках чего попить. - Вода есть?
        - ЕНемного, - Бегун-32 снял со спины мешок и вытащил наполовину полную бутылку.
        Я заметил, что одно его запястье в хреновом состоянии - распухло и почернело. Взял бутылку и спросил перед тем, как приникнуть к ней:
        - Где запястье сломал?
        - На стадионе еще… Эй, все не выпивай!
        - Да, мне оставь! - подошел Дог.
        Я протянул ему воду и заглянул в интерфейс. Времени оставалось мало. Нужно уходить с сейв-поинта, иначе чипы в наших головах превратятся в хлопушки с кровавым конфетти. Не думаю, что система способна на другое наказание, кроме самого сурового.
        - Куда ведут двери?
        - Вы все выпили! Где я теперь воду возьму?! - обиженный тридцать второй отобрал у Дога пустую бутылку.
        - Я куплю тебе воды и батончиков с доставкой. Двери куда ведут?
        Бегун недолго смотрел на меня, а потом пожевал губами и кивнул, удовлетворенный обещанием.
        - За той сортир, - показал он пальцем. - За этой тупик, завалено там. А за остальными коридоры. На том столе нацарапано, куда какой ведет, но хрен его знает, правда или нет.
        Я молча направился к нужному столу.
        - Обувь снимай, - рыкнул Дог, обращаясь к тридцать второму.
        - Да ты чего?! Воду выпили, теперь и боты заберешь?!
        - Снимай, падла!
        - Дог, уймись, - сказал я. - Обувь сам себе купишь. Зайди в магазин, приценись пока.
        Сто первый что-то пробормотал, бухнулся на кресло и, судя по расфокусированному взгляду, открыл интерфейс для покупок.
        Мне бы тоже стоило устроить шоппинг. Нужно хоть какое-то оружие, да и проверить новую подкатегорию «улучшения интерфейса» обязательно стоит. Но это не сейчас. Осталось пять минут, чтобы покинуть сейв-поинт, и надо понять, куда идти.
        Вылезать наверх через люк - самоубийство. Я более чем уверен, что палачи сидят там в засаде. Ну или тусуются неподалеку, ведь меня легко засечь. Так что отправимся по одному из коридоров, предварительно узнав, куда какой ведет…
        На столе было много чего нацарапано, и я даже начал психовать, пока нашел нужные надписи:
        «Левый - овраг. К северу от оврага река.
        Правый - сейв-поинт. Долго идти. Ловушки!»
        Чуть ниже было подписано:
        «Шо пездишь, вылупок, левый - сейв-поинт, правый - овраг!
        Ни хера!
        Суки кому верить?!»
        С последним оратором я был более чем согласен. Кому верить?
        Подошел к дверям, поочередно открыл их и заглянул внутрь. И там, и там - бетонный коридор, тускло освещенный лампами, висящими через каждые несколько метров. В левом коридоре воняет говном, а в правом с потолка капает вода и в полумраке бегают крысы.
        По какому коридору пойти? Конечно, лучше оказаться в сейв-поинте, но там, говорят, ловушки по пути. Овраг, впрочем, тоже пойдет - окажемся под открытым небом, сможем заказать доставку и получить хотя бы самое необходимое.
        - Дог, ты в магазине?
        - Да, - отрешенно ответил тот.
        - Закажи воды, батончиков и ботинки. Пусть доставят к люку. Забирай у тридцать второго обувь и пошли.
        - Ща…
        - Быстрее, две минуты осталось!
        - Эй, да я не хотел через люк… - залепетал тридцать второй. - Я хотел по правому коридору пойти.
        - Пойдешь через люк, - отрезал я. - Разувайся.
        - Ну ты и сволочь, - не удержалась черноволосая. Третий бегун, которого Дог угостил кулаком, как-то незаметно слинял.
        - Заткнись.
        - Да ты кто вообще такой, чтобы!..
        - Заткнись! - железа в моем голосе хватило бы на две пудовые гири. - Дог, одна минута!
        - Все, купил!
        - Хватай обувку и пойдем.
        Тридцать второй покорно протянул Догу ботинки, а черноволосая буравила нас взглядом, и на языке у нее явно вертелось много грубых слов. Но ни одно из них она не посмела произнести.
        - Пошли, пошли! На ходу обуешься!
        Я решил довериться верхней надписи и двинуть по левому коридору. Когда дверь за спиной захлопнулась, уведомление о том, что пора бы покинуть сейв-поинт, сразу исчезло из интерфейса.
        - А ведь можно вернуться обратно и еще двадцать минут отдохнуть, - сказал Дог.
        - Думаю, так просто систему не обманешь, - ответил я. - А тебе еще отдохнуть охота? До конца этапа меньше четырех часов.
        - Да не, я так. Мысли вслух.
        - Пошли, мыслитель. Не отставай и смотри под ноги.
        Подземный коридор был построен, судя по всему, очень давно. Из бетонных стен торчала арматура, как ребра из гниющего трупа, пол покрывали трещины, порой весьма широкие. Если на бегу туда попадет нога, можно и лодыжку сломать.
        Камер было не видно, но я не сомневался, что они тут есть. Просто хорошо спрятаны.
        Мы с Догом шагали быстро, не забывая внимательно глядеть под ноги. Там, где неработающий фонарь позволял тьме затопить коридор - проходили по шажочку, не спеша. Лучше потратить время, чем лишиться ноги или жизни.
        По пути попадались разряженные капканы, следы от взрывов и высохшие трупы бегунов. Когда-то тут и правда были ловушки, но они уже использовали свой потенциал, и потому мы ощущали себя в относительной безопасности.
        Коридор постепенно сужался и начал поворачивать туда-сюда, так что скоро я перестал понимать, в каком направлении мы движемся. Взглянув на карту, с неудовольствием обнаружил, что мое местоположение никак не обозначено. Неужели система не видит меня под землей?
        От карты было одно движение глаз до магазина, и вот я уже начал изучать новый подраздел, «Улучшения интерфейса». Не стоило бы делать этого на ходу, но когда еще? Как только выйдем на поверхность, снова придется бежать и стрелять без остановки, а здесь пока что никто не пытается меня убить. Надо ловить момент.
        Предлагалось довольно много косметических улучшений: поменять цвет интерфейса или шрифт, добавить иконки, разные анимации появления сообщений… Бред. Кто станет тратить на это добытые кровью кредиты? Уж точно не я.
        Но дальше находились более интересные предложения. Я хотел было взять компас, но передумал. Хватит и карты. Приобрел две другие, крайне полезные штуки, на которые ушло аж семь тысяч кредитов:
        Сканер D2: позволяет распознавать обладателей чипов на большем расстоянии (до 20 метров). Игнорирует большинство препятствий. Не позволяет распознавать охотников.
        Радар D1: при стабильном подключении к серверу позволяет обнаруживать движущиеся объекты на расстоянии до 100 метров.
        Был еще один товар, от которого аж слюни потекли, но такую красоту я позволить себе пока не мог. «Временная маскировка» стоила двадцать пять тысяч, но позволяла на пять минут скрыть себя с радаров охотников. Как только появятся деньги, обязательно…
        - Стой! - рявкнул Дог.
        Я замер и опустил глаза. В нескольких сантиметрах над полом, перед очередным поворотом была натянута леска, едва заметная в слабом свете.
        Мы аккуратно перешагнули леску. На стене за углом был закреплен обрез двустволки, а леска была прикреплена к его спусковым крючкам. Если б я сделал лишний шаг, отвлекшись на интерфейс, то получил бы заряд картечи в голову.
        - Обезвредим? - посмотрел на меня Дог.
        - Спрашиваешь. Обрез нам пригодится.
        Я дотянулся до оружия, осторожно снял курки со взвода и, минутку повозившись, отвязал леску от спусковых крючков.
        Перед моими глазами то и дело всплывал тот сон. Судя по всему, он и правда имел много общего с моим прошлым. Выход на арену, тысячи зрителей вокруг, легкий мандраж перед выступлением - мне это знакомо. Я точно был бойцом и, видимо, довольно популярным. Или, по крайней мере, выступал в популярном промоушене.
        И Леони, рыжая стерва… она тоже там была. Только как понять, на самом ли деле мы были знакомы в прошлом, или мой мозг совместил прошлое с настоящим?
        А ведь рыжая говорила, что помнит свое имя, и не только его. Расспросить я не успел. Но ничего, мы обязательно еще встретимся… Это одна из моих текущих целей, а всего их четыре.
        Первая и самая главная - добраться живым до конца этапа.
        Вторая - найти девятку и поболтать с ней по душам.
        Третья - найти Бегуна-73, сдавшего меня охотникам, и тоже поболтать по душам, но несколько в ином ключе.
        Четвертая - найти ублюдка, который забрал нашу с Догом экипировку. Или, скорее, ублюдков. Вряд ли тот парень смог бы все утащить один, да и не нужно одному человеку столько барахла. Он позвал других бегунов из комнаты отдыха, и те радостно обобрали бессознательных нас.
        Вот так. Четыре цели, и каждую из них очень хочется выполнить. На все про все у меня три с половиной часа…
        Чуть дальше коридор поворачивал на девяносто градусов, и как только мы приблизились к этому повороту, раздался испуганный вскрик:
        - Кто идет?! У меня ствол!
        Я тронул Дога за плечо и качнул головой, мол, ответь ты. Я подозревал, кто окликнул нас, и не хотел, чтоб он слышал мой голос. Кажется, одну из целей получится выполнить прямо сейчас.
        - Не стреляй, братуха! Мы мирные! - хрипло ответил Дог.
        Несколько секунд неизвестный молчал, а потом воскликнул:
        - Выходите!
        Мы медленно зашли за угол и увидели трех бегунов. Один стоял, сжимая в руках карабин, и этого говнюка я мигом узнал. Тот самый, что «помог» нам после перестрелки с палачами. А двое остальных, одетые в наши броники и шлемы, валялись чуть дальше, на следующем повороте. Под телами растеклась большая багровая лужа, и выглядели они так, будто их кто-то прожевал и выплюнул.
        - Это вы, что ли?! - глаза Бегуна-104 расширились. - Стоять! Стойте там!
        - Не вопрос, - сказал я и пальнул из обреза, сразу из двух стволов.
        В закрытом пространстве выстрел прозвучал оглушающе, и по коридору разнеслось протяжное эхо. Картечь хорошо легла, кучно. Там, где только что болтались яйца сто четвертого, теперь зияло кровавое месиво, наполненное свинцовыми шариками.
        Бегун упал, даже не крича, а просто задыхаясь от безудержной боли. Выстрелить в ответ даже не подумал. Дог мгновенно оказался рядом, вырвал у него карабин и посмотрел на меня.
        Я покачал головой, отбросил ставший бесполезным обрез и подошел к мычащему сто четвертому. Он прижимал ладони к уничтоженному паху и пучил глаза, как будто пытался заново отрастить член.
        - Ну привет.
        Он ничего не ответил и продолжал пыриться мимо меня. Рожа покраснела, как помидор.
        - Привет, говорю.
        - Твари!.. - выдавил бегун. - Я вам помог тогда, а вы!..
        - Скажи спасибо, если кишки не выпустим. Дог может.
        - Я могу! Голыми руками, сука, пузо вскрою!
        Я сел на корточки и успокаивающе похлопал сто четвертого по плечу.
        - Расслабься. Насчет кишков я пошутил. Что здесь случилось? Кто убил твоих друзей?
        - Ту… ту… - задыхался сто четвертый.
        - Ту-ту? Поезд, что ли?
        - Ту… турель. Слышь… не убивай…
        - Ладно, - сказал я и встал.
        - П-правда? - сто четвертый поднял на меня блестящие от ужаса глаза.
        - Правда. Убивать не буду. Скоро сам от потери крови подохнешь.
        - Там, в рюкзаке!.. аптечка есть!..
        - В моем рюкзаке? Моя аптечка?
        Бегун открыл было рот, но понял, что я имею в виду, и уткнулся лбом в пол, громко стеная сквозь зубы.
        - Заткнись, сука! - Дог ударил его прикладом в спину. - Страдай молча!
        Я подошел к повороту, сразу за которым лежали измочаленные трупы. Калибр у турели крупный, таким не по людям, а по бронетехнике надо стрелять. Бегунов буквально на куски разорвало.
        Я выглянул из-за угла, оценивая обстановку. Коридор протяженностью метров двадцать упирался в глухие железные двери, над которыми висела заметная на сей раз камера. Первая половина коридора была сплошь завалена останками бегунов - совсем иссохшими и чуть посвежее, издающими резкий запах гнилья. Среди мертвецов валяется немало добра - помимо нашего карабина, вижу как минимум еще два пистолета.
        Вторая половина коридора была почище - ни единого трупа, только пятна запекшейся крови. А ровно посередине в полу поблескивала металлическая полусфера диаметром в полтора метра и высотой в полметра, окруженная кучей гильз.
        Вот оно как. Турель прячется под полом, а как только улавливает движение - поднимается и начинает стрелять. Интересно, как быстро она приходит в боеготовность? Надо полагать, почти моментально, ведь если ближе к дверям трупов нет, значит, поворачиваться на сто восемьдесят градусов она не умеет. Выходит, немногие игроки успевали добежать до спасительной точки.
        Хм. Изначально я думал, что подтащу трупы воров к себе, заберу украденные у меня гранаты и взорву турель к чертовой матери. Но она укрыта под полом, значит, не выйдет. Что же делать? Придавить ее чем-то, чтоб не смогла подняться? Вариант, но поблизости нет ничего тяжелого. Да и не успеем донести это тяжелое, прежде чем начнется пальба.
        Обрушить потолок? Чем? К тому же, есть риск полностью завалить туннель. Блин, неужели придется идти обратно? Это серьезная потеря времени.
        И тут мне в голову пришел вариант. Ужасный, изуверский, абсолютно аморальный… но должно сработать.
        - Дог, тащи мудака сюда.
        Сто четвертый успел отключиться от боли. Не пришел в себя даже когда Дог схватил его за ноги и приволок, протягивая мордой по бетону. Вот и хорошо. Пусть отдыхает пока.
        Я объяснил напарнику свой план, и мы вместе приступили к его исполнению. Для начала вернулись немного назад и подобрали длинные куски арматуры. С их помощью принялись подтаскивать к себе трупы бегунов, укравших наше снаряжение. Стоило нам начать это делать, как раздался визг сервоприводов. Турель выскочила из-под пола, как чертик из табакерки, и начала стрелять.
        Походу, это была устаревшая модель без ИИ, которая реагировала на любое движение достаточно крупного объекта. Поэтому турель принялась поливать свинцом и так уже мертвых бегунов, разрывая их тела на части. Ошметки мяса, внутренностей и кровавые брызги полетели во все стороны.
        Грохот стоял такой, что я лишь удивлялся, почему его не было слышно на сейв-поинте. Должно быть, благодаря множеству поворотов коридора звуковые волны быстро гасились.
        От шума проснулся сто четвертый и недоуменно стал водить туманным взглядом по сторонам.
        - Что… где я?
        - В глубокой жопе, - ухмыльнулся Дог.
        Кое-как мы дотащили туловище одного из бегунов Только тогда турель успокоилась и спряталась.
        У бегуна, которого мы притащили, осталась только одна рука, верхнюю половину головы оторвало, так что на шее остался лишь распахнутый в бесконечном крике рот. За оборванным торсом волочились кроваво-серые обрывки, как щупальца гнилого осьминога. Бронежилет, само собой, не выдержал калибра турели, так что бегун буквально разваливался на куски.
        - Твою мать, - от этого зрелища и без того бледный сто четвертый побледнел еще сильнее и издал рвотный звук.
        У меня в горле тоже застрял кислый комок, но я держался, а вот Догу было плевать - он наклонился к трупу, сорвал с него изрешеченную разгрузку и принялся шариться по карманам.
        - Да тут все в кашу, - пробурчал он, доставая продырявленный магазин от карабина и отбрасывая в сторону.
        - Граната где? - сдерживая тошноту, спросил я.
        - Что, блевать охота? - ухмыльнулся Дог.
        - Заткнись. Граната где?
        - Вот она. Целая.
        - Отлично, - сказал я. - Давай сюда.
        Снова выглянул из-за угла. Турель находилась в укрытии. Я прикинул, с какой силой нужно бросить гранату, чтобы попасть в цель, распрямил усики чеки и кивнул Догу.
        Он схватил сто четвертого и заставил подняться на ноги.
        - Какого хрена?.. - возмущался тот.
        - Такого. Беги!
        И Дог вытолкнул бегуна из-за поворота. Тот запутался в собственных ногах и сразу же упал. Снова взвизгнули приводы турели, и началась пальба.
        Сто четвертый заорал и попытался уползти на четвереньках, но, конечно, не успел. Точное попадание в голову - и его черепушка разлетелась, как арбуз, а перепуганный вопль разом оборвался.
        Я резко высунулся из-за угла, не показываясь полностью и кинул гранату. Турель уже начала опускаться. Обнаружив меня, она снова дернулась вверх, но я к тому времени уже исчез за углом, а граната влетела четко в шахту турели.
        Секунду спустя раздался приглушенный хлопок, сопровождаемый металлическим лязгом, и стало тихо.
        В ушах звенело от пальбы крупнокалиберного пулемета, запах пороха смешивался с запахами крови, гнилья и дерьма. Я вдруг представил себя в шикарной сауне, рядом с голыми красотками, потными и пьяными, жаждущими поскорее добраться до моего члена. Эта мысль промелькнула и исчезла, словно дежавю, но была настолько яркой, что у меня даже голова немного закружилась.
        Очередное воспоминание? Но почему оно связано с запахом крови и обезображенными трупами под ногами?
        - Эй, Рик, ты чего? - раздавшийся голос Дога показался мне внезапней выстрела.
        - Все в порядке! - рявкнул я. - Все в порядке. Надо проверить, отрубилась она или нет. Подергай труп.
        Подозрительно глядя на меня, Дог снова взялся за арматуру и пошевелил оторванные ноги бегуна. Потаскал их туда-сюда, размазывая кровь, будто очень странным способом красил пол в красный цвет. Ничего не произошло.
        - Походу, отрубилась.
        - Выходи первый.
        - Че сразу я? - нахмурился Дог. - Давай на камень-ножницы!
        - А давай!
        Я победил. Напарник сказал, что было нечестно, поэтому надо сыграть до трех побед. Детский сад… В итоге сто первый все равно проиграл и был вынужден выйти в коридор.
        Тишина.
        Вы уничтожили турель! Рейтинг +5 (Текущий рейтинг D-82)
        Награда от зрителя: 300 кредитов
        Награда от зрителя: 400 кредитов. Комментарий: «Нихуя ты исполняешь»
        Награда от зрителя: 150 кредитов. Комментарий: «Беги, 99, времени мало!»
        Это правда. Времени все меньше. Мы слишком долго проторчали в этом коридоре, надо спешить.
        - Собираем все целое и нужное, - сказал я. - Быстрее. Тебе рейтинг пришел за турель?
        - Да, - сказал Дог, вырывая из мертвой руки пистолет и проверяя обойму. - Пять патронов.
        - Сойдет. Давай, поторопимся.
        Мой недавно купленный рюкзак красовался кучей дыр и был сплошь залит кровищей, так что подбирать его я не стал. Мы с Догом взяли наименее испачканные кровью мешки и наполнили их всем, что еще могло сгодиться. Патронов, увы, отыскали немного, зато запаслись водой, батончиками и медикаментами - несколько бинтов и заживляющий спрей.
        Поживившись, мы направились к железным дверям. Как только приблизились, двери гостеприимно открылись навстречу, и в лицо ударил свежий ветер.
        Я глубоко вдохнул запах леса. После затхлого воздуха, пропахшего смертью, аромат природы почти пьянил.
        Все-таки мы оказались в овраге. Глубоком овраге с крутыми склонами, по дну которого бежал ручей. И сразу же, как приветствие, неподалеку раздалась автоматная очередь и крики:
        - Загоняй эту мразь! Туда, к оврагу! И-и-ха!
        - Ковбои хреновы, - пробурчал Дог.
        - Надо сваливать, - водружая мешок за спину, я активировал в интерфейсе радар.
        Уже через пару секунд на нем появилось несколько красных точек. Две двигались впереди, остальные преследовали, и все стремительно приближались к нам. Впрочем, это и без радара было понятно, по звукам.
        Мы снова были вооружены - по карабину с полной обоймой, у Дога пистолет с пятью патронами, у меня - револьвер с четырьмя. Плюс одна граната на двоих, ножи и моя любимая лопата. Хватит, чтоб отбиться от обычных охотников, но с палачами могут возникнуть трудности.
        Склоны оврага были слишком крутыми. Забраться можно, но с трудом. Мы припустили влево, не пытаясь двигаться скрытно - за собственными криками, топотом и выстрелами охотники вряд ли нас услышат.
        Только увы, у этих ублюдков тоже были открыты радары.
        - Вижу две девятки! - раздался отчетливый возглас.
        Сука!
        Мы рванули еще быстрее. Ну и здоровенный же овраг. Не особо глубокий, метра три с половиной, но чертовски длинный.
        Добавлено задание: захватить живым охотника из группы «А-14» до потери группы с радара
        Награда: особый интерактив со зрителями
        Штраф за игнорирование: 3000 кредитов
        Четыре из шести красных точек на карте превратились в буквы «А».
        - Мне квест пришел! - воскликнул Дог.
        - Мне тоже, - сказал я. - Быстрей, наверх!
        Овраг постепенно стал уже. Откосы сошлись в достаточно пологий склон, по которому мы сумели взлететь до того, как опять началась стрельба. Палили, правда, не по нам - я увидел, как один из приближающихся бегунов рухнул через голову, перекатился и застыл. Второй только бросил короткий взгляд в его сторону, прыгнул в отвершек оврага и внезапно открыл ответный огонь.
        У него был пистолет, который стрелял пулями, но без пороха. Звук выстрелов похож на низкий электрический свист, а на ум сразу пришло - магнитное оружие.
        А тут богатый арсенал. Мне повезло найти плазму, этому парню - магнитку. Почему же охотники вооружены довольно устаревшими механическими карабинами с пороховыми патронами?
        Да потому что такие дерзкие бегуны, как я, довольно быстро завладевают вражеским оружием. Дабы соблюсти подобие баланса, нам не дают возможность взять слишком мощное вооружение в начале игры - как и охотникам. Думаю, что дальше пушки будут поинтереснее… Если доживу.
        Укрывшись за деревьями, мы с Догом присоединились к перестрелке. Охотники приблизились на расстояние восьмидесяти метров, если верить радару. Они повырубали фонари и рассредоточились. Напротив бегуна с магниткой засел палач, и короткими очередями заставлял его прижимать голову. Остальные разделились, собирая зайти к нам с флангов - двое слева и один справа.
        - Дог, справа один охотник. Подбирается к бегуну, за теми деревьями. Сможешь взять - бери, если нет - вали на хер.
        - Понял! - сто первый скрылся в темноте, отправляясь наперерез противнику.
        Я бы с удовольствием затаился и подпустил охотников поближе, чтобы удивить их гранатой. Но увы, они видели меня в интерфейсах так же прекрасно, как я их.
        Кстати, не слишком ли приятный бонус мне позволили приобрести? Ведь другие бегуны, если не получат статус «Угроза», не появятся у охотников на радарах. А я вижу любой движущийся объект.
        Похуй. Надо радоваться преимуществу, а не сопли жевать. Ведь гранату все равно можно кинуть. Где там эти педики?
        Педики были уже на подходе. Они не знали, что я вижу их приближение, и потому весьма удивились, когда я начал стрелять в их сторону. Судя по воплям, одного из них получилось задеть. Правда, ответная пальба тут же заставила меня спрятаться.
        Стреляют одиночными, из карабинов. Значит, это не палачи, а простые утырки ранга D. С ними я справлюсь.
        Справа раздалась пара выстрелов. Одна из красных букв «А» на радаре пропала. Дог все-таки прикончил охотника. Хрен с ним, возьмем живым другого.
        У палача закончились патроны в магазине, и пока он перезаряжался, Бегун-50 с магниткой сменил позицию и оказался за деревом неподалеку от меня.
        - Спасибо! - выдохнул он.
        - На хер твое спасибо! Патроны есть?
        - Три выстрела. Или два.
        - Следи за палачом. Стреляй только наверняка!
        Я выдернул чеку из гранаты и швырнул в сторону охотников. Пришлось высунуться из-за дерева, и я закономерно схлопотал пулю. К счастью, уже после того, как бросил взрывчатку.
        Я снова бахнулся в углубление у основания дерева. Пуля вонзилась мне левый бок - но походу, застряла в мясе, органы не задеты. Ладно, кредиты на шприц с ботами есть, если что. А пока что залью рану спреем…
        Взорвалась граната, и еще одна буква «А» погасла. Следом выстрелил магнитный пистолета, и Бегун-50 заорал:
        - Получай, падла!
        В ответ ему прилетела автоматная очередь. Пятидесятый не успел спрятаться, и словил как минимум пару маслин в плечо и руку. С криком рухнул на землю и выронил пистолет.
        Раздался еще один выстрел, а следом прозвучал торжествующий вопль Дога:
        - Завалил палача!
        - На одиннадцать часов от тебя последний! - воскликнул я.
        Дог ничего не ответил, но наверняка услышал и понял, что делать. Брать последнего живым.
        Эх, нам бы систему связи. Рации, или что-то более продвинутое. Неудобно вот так перекрикиваться, да и противник все слышит.
        - Держи!
        Я бросил пятидесятому остатки спрея. Моя рана от него онемела, и кровотечение остановилось, но зарастать дырка не собиралась. Как я и думал, спрей только для поверхностных ран.
        Прижимая охотника попеременными выстрелами, мы с Догом подобрались достаточно близко. Что-то шаркнуло по листве и упало в траву рядом со мной. Бля!
        Прыжок в сторону и мордой в землю. Меня осыпало землей, в ушах зазвенело так, что я полностью оглох, перед глазами мигом потемнело. Молниеносное, мощнейшее головокружение - как будто мозг вылетел из катапульты, и я отключился.
        Пришел в себя, лежа на боку и отрыгивая остатки желчи. Перед лицом была лужа блевотины, чуть в стороне сидел Дог, протирая травой сапоги.
        - Рик, - он увидел, что я очнулся. - Ты как, братан?
        - Мне пиздец, - кое-как просипел я.
        Голова продолжала безжалостно кружиться, я весь ощущал себя поломанным и раздавленным. Как будто меня взяли за ноги и несколько раз ударили об землю. В ушах гудело, перед глазами все расплывалось, в горле застрял комок.
        Дог жив. Неподалеку сидит Бегун-50, валяется связанный клейкой лентой охотник. Значит, задание выполнено, а уведомление я пропустил, когда отрубился от взрыва.
        Меня контузило - вот как это называется. И мне как можно быстрее нужен укол наноботов.
        Как только я об этом подумал, прямо в руки Догу с неба упал сверток.
        - Не дергайся, - сказал сто первый, поднося ко мне иглу. - Ща все будет хорошо…
        Две минуты - и я уже смог сесть. Голова почти перестала кружиться, рана на боку стремительно затягивалась. Пять минут - и я уже почти готов к дальнейшим действиям.
        - Спасибо, - сказал я.
        - В расчете, - оскалился Дог. - Хорошо, что бабла хватило. С этим что?
        - Ты про бегуна или охотника?
        - Я вообще-то вас слышу, - сказал пятидесятый. Охотник пучил глаза, мыча сквозь забитый в пасть кляп.
        Я ничего не ответил, потому что в этот самый момент перед глазами вылезло уведомление:
        ДО КОНЦА ЭТАПА ОСТАЛОСЬ 3 ЧАСА!
        Так, действовать надо быстро.
        Выдано задание: провести интерактив со зрителями
        Особое условие: не убивать Охотника-71 до конца интерактива
        Награда: кредиты
        Штраф за игнорирование: 8750 кредитов
        Ни хрена себе, подумал я, утоляя жажду водой из бутылки. Штраф на все мои кредиты.
        Впрочем, отказываться от мини-игры я все равно не собираюсь…
        Глава 11
        - Я не хочу уходить, - Бегун-50 встал на ноги. - Возьмите меня с собой.
        Я покачал головой:
        - Мы и вдвоем справляемся. Топай.
        - Нет.
        Надо же, какой решительный.
        - Ты оглох? Вроде бы это меня контузило. Как твоя рука, кстати?
        - Инъекция ботов - и все в порядке.
        Пятидесятый покрутил восстановленной рукой. Окровавленный рукав он отрезал и выкинул, так что я своими глазами видел, что рука и правда как новая. А если у бегуна есть кредиты на укол наноботов - значит, он хорошо играет. Так, как нравится зрителям.
        - Сколько охотников ты убил?
        - Троих.
        - А бегунов?
        - Ни одного. Сломал сорок второму челюсть на стадионе. Он слишком сильно хотел мой жетон.
        - Рик, толпой опасно бродить, - вмешался Дог, недоверчиво зыркая на пятидесятого.
        - Мы не толпа, а стая. А у этого парня тоже есть клыки. Расскажи ему правила, - я открыл интерфейс.
        - Какие правила? - буркнул сто первый.
        - Наши с тобой правила.
        - Ладно… Слушай сюда, полтинник. Доверяем друг другу, как родные. Прикрываем жопы и все остальное. Вместе до конца этапа, а дальше посмотрим.
        - Идет, - согласился бегун.
        - Смотри, не облажайся, а то свинцом накормлю.
        - Что будет, если ты облажаешься? - сощурился пятидесятый.
        - Я, сука, не облажаюсь! А если ты будешь выебываться…
        - Новое правило - не сраться! - рявкнул я. - Соберите патроны и гранаты, у кого остались. Палача не трогайте. Полтинник, возьми карабин, бронежилет и шлем. И придумай себе имя.
        Я вернулся к интерфейсу и запустил интерактив, чья мигающая иконка уже начинала раздражать.
        Интерактив «Казнь охотника»
        Будет запущено зрительское голосование. Вам необходимо исполнить выбранный вариант казни. Кредиты, отданные за вариант-победитель, будут поровну разделены между вами и Бегуном-101.
        Стоимость голоса и набор вариантов сгенерированы автоматически. Вы можете добавить до 3 своих вариантов в течении 30 секунд.
        1. Выстрел в затылок
        2. Повешение
        3. «Колумбийский галстук»
        4.
        5.
        6.
        Мне не хотелось выдумывать изощренные способы, как убить охотника. Я ведь не маньяк какой-то, и предпочел бы просто застрелить его и двигаться дальше. А то и вообще оставить связанным, пусть себе валяется.
        В то же время я понимал, что если зрители любят жесткач, я обязан его давать. Любовь аудитории изменчива, но тем не менее - чем больше мне присылают кредитов, тем лучше. Ведь кредиты это только внутренняя валюта шоу. При мысли о настоящих деньгах на ум приходит слово «доллары».
        Получается, организаторы шоу забирают все деньги себе, а мне перечисляют ничего не стоящие кредиты. Конечно, они тоже несут расходы, но раз шоу идет, и, судя по находкам, не в первый раз - то корпорация однозначно в плюсе.
        И возможно, они будут заинтересованы в том, чтобы прибыльный бегун прожил подольше…
        Так что я напряг фантазию и добавил в голосование три кровавых варианта:
        4. Ножик внутрь - кишки наружу
        5. Снятие скальпа
        6. Отрезание головы
        Голосование запущено! Продолжительность 3 минуты.
        Отлично, есть немного времени, чтоб заняться мародерством.
        Я подошел к трупу палача. Дог выстрелил ему точно в затылок с небольшого расстояния, так что даже продвинутый шлем не выдержал. Бронестекло перед лицом осталось целым, но внутри все забрызгало кровищей и мозгами, поэтому шлем оказался непригоден к использованию.
        А вот бронежилет с дополнительной защитой плеч, шеи и паха я бы примерил. Выглядел он гораздо удобнее, чем стандартный жилет охотников, и к тому же был снабжен карманами - не надо надевать отдельную разгрузку.
        Действовал я осторожно. Если автоматы палачей могут определять владельца и не дают стрелять чужакам, то и с броней может быть похожая штука. И не исключено, что там скрыта система защиты. Так что потихонечку, без резких движений…
        К счастью, никаких подлянок тут не было. Я надел жилет и с удовольствием обнаружил, что он даже легче обычного, несмотря на дополнительные накладки. Должно быть, броневые пластины тут из какого-то прогрессивного материала.
        Я выкинул бесполезные магазины от автомата и наполнил карманы необходимым - две гранаты, четыре карабинных магазина, пара батончиков, пара бинтов и пара заживляющих спреев. Найденный в коридоре с турелью электрошокер и нож повесил на пояс. Револьвер заткнул туда же.
        У палача нашлась еще фляга с водой, из которой я напился и потом наполнил флягу доверху из пластиковой бутылки. Бутылку, заплечный мешок и прочую требуху выкинул к чертям собачьим. Ни к чему лишний груз, все необходимое уже на мне. Лопату передал Догу, и он прикрепил ее к рюкзаку, снятому с одного из охотников.
        Дог немного поворчал, что я забрал бронежилет палача себе, хотя это он его убил. Но развивать тему не стал - мы оба понимали, кто в нашей стае главный.
        Голосование завершено!
        Победил вариант 3 - «Колумбийский галстук». Кредитов - 4548
        Необходимо закончить интерактив в течении 5 минут.
        - Идем, - сказал я. - Полтинник, ты имя себя придумал?
        - Да. Фаер.
        - Фаер, так Фаер. Знаешь, что такое «колумбийский галстук»?
        - Нет, - бегун помотал головой.
        - Нужно перерезать человеку горло, а затем вытащить через рану язык, чтобы было похоже на галстук. Справишься?
        - Что? - Фаер посмотрел на меня, на ошалевшего охотника под ногами, и снова помотал головой. - Я не буду этого делать.
        - Почему это?
        - Я не мясник.
        - И я не мясник. Мы бегуны и делаем то, что нравится зрителям. Или нас убивают. Так что бери нож и режь охотнику горло.
        - Нет, - твердо сказал пятидесятый.
        - С хера ли вообще он будет делать? - вмешался Дог. - Это наш интерактив, я кредитами делиться не буду!
        - Думал, что новичок проявит себя, - я пожал плечами. - Но похоже, что допустил ошибку. Сделаешь парню галстук?
        - Без проблем, - Дог снял с пояса нож и наклонился над мычащим в панике охотником. - Ш-ш-ш, не дергайся. А то больнее будет.
        Лезвие чиркнуло по горлу прямо под подбородком. Мычание сменилось кровавым клекотом. Сто первый скептично посмотрел на рану, и еще раз полоснул ножом, на сей раз глубже. Потом воткнул нож в землю рядом и засунул пальцы в перерезанное горло охотника. Фаер сморщился и отвернулся.
        - Кажется, нам все-таки не по пути, - сказал я. - Ты слишком мягкий.
        - Я не мягкий. Я не люблю жестокость.
        - Про то и речь.
        - Слушай, Рик! - Фаер шагнул ко мне. - Я буду убивать охотников в бою, буду резать их и рвать зубами, если нужно. Никого не пожалею. Но пытки и подобные зверства - не по мне. Делайте, если хотите. А я хочу не только выжить, но и остаться человеком.
        - Да ты моралист, - сказал я.
        - Называй как хочешь.
        Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, пока бульканье охотника не затихло, а ноги его не перестали дергаться. Потом я кивнул.
        - Ладно, пока что ты с нами. Но если начнешь размазывать сопли - умоешься кровью. Это понятно?
        - Ты решил, что я слабый, потому что не хочу вытаскивать людям языки через горло?
        - Просто имей в виду то, что я сказал.
        Дог встал, отошел на шаг и скептически осмотрел свое творение. Я тоже взглянул. Выглядело неприятно - рот охотника был заткнут кляпом, но внизу как будто появился другой. Кровавый, беззубый рот, из которого торчал кончик языка.
        - Далеко не получилось вынуть, - посетовал Дог. - А вот если уздечку под языком надрезать, тогда…
        - Не заморачивайся, - сказал я. - Надо двигаться.
        Интерактив пройден!
        Получены кредиты: 2274
        Я смахнул уведомления, открыл карту этапа и нажал на желтую иконку с изображением подарочной коробки. Сверхсекретный тайник, который мне подарили после перестрелки с палачами возле сейв-поинта. Игнорировать его не стоит. Раз он весь такой сверхсекретный, и к нему даже нужен некий ключ доступа, значит, там спрятано что-то крутое.
        Иконка исчезла, и на карте появилась желтая точка. Расстояние от текущей позиции - один километр сто четырнадцать метров, направление - северо-запад. Если мы пойдем к тайнику, то двинемся параллельно реке, и уже от него сможем двинуться строго на север, чтобы выйти к берегу и приступить к поискам лодочной станции.
        Так и поступим.
        - За мной, - сказал я. - Фонари включить. Смотрите под ноги, по сторонам не пялиться. У меня радар, если замечу движение - предупрежу.
        Обстановка в лесу почти не изменилась. По-прежнему время от времени раздавались выстрелы, лаяли собаки. Где-то вдалеке заработал пулемет - грохотал минуту без остановки, а потом утих. Значит, бронемашина все еще катается по лесу. Это плохо. В тот раз нам просто повезло, вторая встреча может закончиться не так гладко.
        Пару раз на границе обнаружения радара промелькнули красные точки, но в целом, эта часть леса радовала спокойствием. Поблизости не было ни бегунов, ни охотников.
        Зато были ловушки. Мы наткнулись на поляну, на которой лежал безногий труп бегуна, а на ветках были развешаны подсохшие мясные украшения. Легко было догадаться, что поляна заминирована. Когда мы пошли в обход, то наткнулись на несколько растяжек - простых, сделанных из проволоки и гранат, и продвинутых, в виде мин с едва заметным лазерным лучом.
        Загребущие руки Дога потянулись было обезвредить растяжку с гранатой, но я запретил ему это делать. Если гранату поставили на растяжку, то почти наверняка укоротили запал. Для метания такой снаряд не годиться - может взорваться сразу же, как отпустишь скобу.
        Понятия не имею, откуда мне известны такие тонкости. Вряд ли я был военным или участвовал в каких-то боевых действиях. Но при этом умею обращаться с оружием, так что… Хрен его знает. Прошлое неизвестно, и нет никакого смысла его откапывать. Надо сосредоточиться на настоящем.
        Слева на радаре появились три красные точки. Двигались они достаточно быстро, и прямо нам наперерез. Охотники? Очень может быть.
        Я приказал своим выключить фонари и затаиться. Все ждал, когда раздастся крик «вижу две девятки!», но крика все не было. Значит, это не охотники.
        Когда расстояние между нами сократилось до двадцати метров, сработал мой улучшенный сканер. Сквозь заросли я увидел три отметки: Бегун-154, Бегун-8 и… Бегун-73.
        Тот ублюдок, что сдал меня охотникам! Вот мы и встретились!
        - Фаер, со мной. Стой рядом, палец держи на крючке. Дог, обойди сзади. Там семьдесят третий.
        - Радость-то какая, - злобно улыбнулся Дог и исчез в темноте.
        - Что мы делаем? - спросил пятидесятый.
        - Мы делаем, что нужно, а ты много болтаешь. Еще раз начнешь обсуждать приказы - просто шмальну тебе в рыло, понял?
        Фаер нехотя кивнул, и мы с ним вышли навстречу тройке бегунов. Те не ожидали нашего появления, и остановились, как вкопанные. Бегун-8 поднял карабин, Бегун-154 крепче сжал топор, а Бегун-73 грязно выругался и сорвался с места, только трава зашуршала.
        - Стой, сука! Дог!
        - Ловлю!
        - Э, вы че? Вы че?! - быковал сто пятьдесят четвертый, дергаясь на месте, как припадочный. - Че надо, а?!
        - У меня с тобой терок нет, - сказал я. - С тобой тоже, восьмой, так что опусти ствол. Валите оба отсюда.
        Я хотел сорваться с места и побежать за семьдесят третьим, но у восьмерки был карабин. Неохота получить пулю в задницу.
        - Ты че? Боссом себя возомнил? Че крутой, бля?!
        Восьмой не спеша опустил карабин и сказал товарищу:
        - Успокойся. Видишь, это две девятки. Не будем связываться.
        Бегун-73 выдал вас охотникам! Охотники знают о вашем местоположении! Время действия метки: 20 минут
        - Сука, опять, - прорычал я. - Валите, мужики, сейчас палачи набегут. Бегите на север, там река!
        - Река? - бегуны переглянулись и поспешили вперед. - Спасибо! - крикнули уже на бегу.
        - Что случилось? - спросил Фаер.
        - Семь-три выдал меня. Двадцать минут я буду светиться на радарах всех охотников, как бы далеко они ни были.
        - Это плохо.
        - Неужели?
        Я заглянул в радар. Две красные точки застыли на границе видимости. Дог догнал семьдесят третьего! Красавчик.
        Действовать придется быстро. Но если Дог поймал стукача, то надо с ним разобраться. Отпускать нельзя - еще и третьего раза мне не хватало.
        Я пустил Фаера вперед, а сам двигался следом, не убирая из интерфейса полупрозрачный радар. Охотники уже в пути…
        Я не заметил, когда две красные точки вдруг стали одной. Дог убил семьдесят третьего? Или он убил Дога?
        - Осторожно!
        Пятидесятый через что-то перепрыгнул. Не успевая понять, что там, я последовал его примеру. Едва перемахнул через волчью яму, на дне которой лежала мертвая, пронзенная острой арматурой собака. Успел почувствовать запах - непередаваемое сочетание мокрой псины и гниющего мяса.
        Буквально через пару шагов я едва не наступил в капкан. Опустил ногу в пару сантиметров от стальных челюстей, тускло блеснувших в свете фонаря. Сука, надо осторожней… но уже прибежали.
        Дог был здесь один. Никаких следов семьдесят третьего.
        - Че так долго? - рявкнул Дог. - Он сдал тебя!
        - Где он?
        - Ушел.
        - Какого хрена ты его отпустил?!
        - Потому что система его отпустила!
        - Иммунитет, - процедил я.
        Сто первый сплюнул и положил карабин на плечо.
        - Я когда еще гнался, хотел ему ногу прострелить. Навожу ствол - у меня перед глазами зеленые помехи и надпись, типа, Бегун-73 имеет иммунитет. Нанесение вреда… че-то там. Короче, тронешь его и выбываешь из игры. А когда догнал и врезал по морде разок, прилетел дрон и взял под прицел. Пришлось отпустить.
        - Понятно, - сказал я. - Дерьмо. В следующий раз валим сразу.
        - Я думал, ты так и собирался, - сказал Дог. - Но он же первым деру дал.
        - Рик, что делаем? - вмешался Фаер. - Охотники скоро будут, так ведь?
        - Так, - кивнул я.
        На радаре появились две красные точки. Они приближались к нам с юга.
        - К реке, - решил я. - В быстром темпе, но не бегом. Внимательно под ноги!
        Выстрелы в лесу почти умолкли, а те, что доносились, звучали далеко. Тревожный знак. Все охотники в округе бросили свои дела, и устремились за самой привлекательной и прибыльной дичью - за мной. Остальные бегуны, наверное, вздыхают с облегчением. И это хреново. Потому что у всякого ссыкла может войти в привычку сдавать бегуна Рика, чтобы получить иммунитет для себя и подарить лишний шанс всем остальным.
        Если только бегун Рик переживет текущий эпизод.
        - Ловушка! - Фаер резко остановился и указал на петлю, искусно спрятанную в прошлогодней листве.
        - А ты глазастый, - сказал я.
        Мы обошли петлю, и тут на радаре появились три красные точки. Они приближались с севера, и приближались стремительно. Южная парочка тоже не отставала, но и не стремилась догнать. Что тут скажешь - они охотники, я вроде как дичь. Меня пытаются загнать в ловушку.
        - За мной, - я резко сменил направление, двинув на северо-запад.
        Но как только я это сделал, с той стороны тоже возникла пара точек. К южным присоединилась еще одна пара. Охотники растянулись цепью, так что нам оставался только единственный путь - на восток.
        Там-то и будет ловушка. Неужели они думают, что я поведу себя как тупое животное и брошусь через подготовленный ими коридор? Не удивлюсь, если там уже ждет чудовищный броневик с глазами-ксенонами…
        - Так, на хрен. Идем к реке, как собирались. Наша задача - пробиться к воде как можно скорее. Действуем по обычному плану, слышь, Дог? Я вызываю огонь на себя, вы обходите и бьете с фланга или с тыла.
        - Супер, - сказал Дог.
        - Рискованно, - покачал головой Фаер.
        - Что я говорил про сопли?
        - Никаких соплей, - нахмурился пятидесятый. - Пойдем, я покажу тебе, как мочу охотников.
        - Пойдем, пойдем…
        - Не вздумай облажаться, полтинник, - проворчал Дог на ходу.
        - Заткнись, псина.
        - Слышь, сука, я тебе…
        - Оба заткнитесь! - рявкнул я.
        Награда от зрителя: 30 кредитов. Комментарий удален модератором.
        Награда от зрителя: 90 кредитов. Комментарий удален модератором.
        Это что еще за херня? Модератор? Удалил предназначенный мне комментарий?
        - Стоять! Что-то не так.
        - Что? - Дог и Фаер повернулись ко мне.
        В тот же миг раздался грохот автоматов. В ночном лесу расцвели белые цветы - вспышки огня, выдаваемого оружейными стволами. Пули ударили по ногам, ниже колен.
        Мы трое рухнули на землю. Разрывая глотку от боли, начали вслепую стрелять в ответ. Но палачи не стали нас добивать и похоже, сменили позицию.
        Почему я не увидел их на радаре?! Они что, применили маскировку?! Догадались, сволочи, что я прокачал интерфейс…
        - Шприцы! - выпалил я, залезая в магазин и одновременно скрывая с разгрузки гранату.
        Из темноты вылетела граната и упала точнехонько между нами. Никто не успел укрыться - белая вспышка, оглушающий хлопок, и все исчезло.
        Я не видел ничего и не слышал даже собственный крик. Собрался бросить гранату наугад, в ту сторону, откуда прилетела светошумовая. Хотя я не был точно уверен, откуда она прилетела…
        Я на ощупь отыскал усики чеки, но не успел их распрямить. В левом бедре вдруг вспыхнула жуткая боль, и я изогнулся, как эпилептик, сотрясаясь от одновременной судороги всех мышц тела. Корчился так несколько долгих, мучительных секунд. Когда все кончилось, я растекся по земле, будто слизень, не в силах пошевелить даже кончиком пальца.
        Слепота постепенно прошла, а вот уши все еще были забиты бесконечным гулом. Я увидел, как вокруг один за другим появились охотники - обычные и палачи. Они окружили нас, отобрали оружие и заставили встать на колени.
        У меня не было сил сопротивляться. Фаер злобно смотрел на врагов, но подчинился судьбе. А вот Дог пытался сопротивляться. С него стащили броник и шлем и теперь пинали втроем. Я видел все, как сквозь туман, но понимал одно - кажется, это конец.
        Прямо перед моим носом на траву упал сверток со шприцом. Очень вовремя, блин… Один из палачей подобрал посылку, развернул и воткнул иголку мне в шею.
        Что? Зачем? Это не сулит ничего хорошего…
        Мое состояние мгновенно начало улучшаться. И хоть я понимал, что охотник сделал это не из благих намерений, все равно было приятно прийти в себя.
        - …ышишь меня? Эй, пидрила! Две девятки!
        - Слышу, гандон, - сказал я.
        Полминуты - и слух почти восстановлен. Не знаю, как работают наноботы, но они творят чудеса. Почему нельзя все время держать в себе рой этих маленьких волшебников? Или можно, но бегунам не положено?
        - Хорошо, - голос палача звучал глухо и зловеще. - Тогда начнем.
        Глава 12
        - Кто же из вас будет первым? - продолжал палач. - Точно не две девятки…
        Я не видел его лица за темным стеклянным забралом, но мне казалось, что ублюдок улыбается.
        Избитого Дога бросили рядом со мной. Его и без того кривой нос был жестко сломан. Осколок кости торчал из переносицы, а кровь из ноздрей хлестала ручьем.
        С нас сняли всю экипировку, кроме одежды. Забрали себе патроны, гранаты и медикаменты, а остальное свалили в кучу.
        - Квест пришел, - сказал один из охотников. - Интерактив на сто первого.
        - Запускай, - отозвался стоящий надо мной палач.
        Он тут явно главный, хотя в окружившей нас толпе я увидел еще троих палачей.
        - О-па, квест на Бегуна-50… - пробормотал один из них. - Без интерактива.
        - Правда? - главный пожал плечами. - Ну так выполняй.
        Палач подошел к Фаеру и прицелился ему в лицо. Пятидесятый смотрел на скрытое стеклом лицо охотника. Смотрел без страха. Стержень у парня есть, и я это сразу понял, а все мои слова о мягкости были просто…
        Неважно. Прозвучала автоматная очередь, и голова Фаера как будто взорвалась изнутри. Кровь и ошметки мозги выплеснулись на траву за его спиной, а тело рухнуло вперед, под ноги палачу.
        - Бля, ботинки запачкал, - тот брезгливо отошел на шаг и вытер нос ботинка об траву.
        Я посмотрел на пятидесятого. Мы едва успели познакомиться, но его было жаль. Парень с характером, со своими убеждениями. Не боялся возражать мне. Это раздражало, но, возможно, он смог бы уравновесить нашу команду. Возможно, но нет. Теперь уже точно.
        Бегун-50
        Статус: мертв
        - Ладно, мужики, с вами весело, но надо рейт набивать, - сказал другой палач, с красной полосой на шлеме. - Счастливо.
        - Счастливо, Ред. До следующей игры теперь, да?
        - Ты на третий не идешь, что ли?
        - Не, сегодня хватит… Набухаться охота.
        - Ну и зря. Пока, мужики, - Ред пожал всем руки и ушел.
        С нами осталось три палача и еще три обычных охотника. Шесть человек. Тот, кому пришел интерактив на Дога, медленно курил и наблюдал за интерфейсом, а другой постоянно спрашивал его: «ну че там, че там?».
        - Меня зовут Тор, - неожиданно представился главный палач.
        - Да мне насрать, - ответил я.
        - Ты хорошо играешь, две девятки. Странно, что оказался здесь. Есть менее опасные шоу, и там бы ты точно поднялся.
        - Не повезло.
        - А может, ты сам захотел сюда попасть? - Тор задумчиво склонил голову.
        - Чтоб мне стерли память и бросили в мясорубку? - усмехнулся я. - Вряд ли.
        - У тебя знакомое лицо. И то, как ты ведешь себя… я знал одного репликанта, который был очень похож на тебя.
        - Я не репликант, - усмехнулся я.
        - Почему ты так решил?
        - У меня было прошлое. Я помню обрывки.
        - М-м. Так может, ты репликант, который успел прожить какую-то жизнь, прежде чем попасть сюда?
        - Ты бредишь, охотник. Хорош болтать, давай уже закончим.
        - Давай, - Тор отвернулся. - Что с интерактивом?
        - Заканчивают… Все. Снять скальп, - охотник встал и вытащил нож. - Подержите его.
        - Смотри, как мы убьем твоего друга, две девятки. Ты следующий.
        - Он мне не друг.
        - Тогда зачем ты спас его возле сейв-поинта? Смотри…
        Дог находился в полубессознательном состоянии. Кровь капала с кончика сломанного носа. Он бормотал что-то неразборчивое, а глаза его смотрели в никуда. Похоже, сильно получил по голове, когда его пинали.
        Два охотника крепко держали сто первого, а тот, кому достался интерактив, приступил к снятию скальпа. Дог попытался вырваться, но был слишком ослаблен.
        Острый нож не спешил. Миллиметр за миллиметром он снимал кожу с головы сто первого. Начал с затылка, и двигался по направлению ко лбу, оставляя за собой беззащитно обнаженные мышцы.
        Кровь хлестала по лицу Дога, затекала в глаза и уши. Когда все кончилось, его лицо стало сплошной красной маской, а на голове блестело мясо - от затылка почти до самых бровей.
        Дог был жив и в сознании. Он хрипел и урчал, как животное, издавая неразборчивые звуки, лишь отдаленно похожие на слова. Его разум явно помутился - от боли сто первый не понимал, где находится, и что происходит. Но вдруг он как будто пришел в себя, отчаянно задергался в руках охотников и заорал:
        - Я убил ее! Убил ее!
        - Кого? - наклонившись, спросил Тор.
        Мне тоже стало интересно. На пороге смерти Дог вспомнил что-то из прошлого?
        - Я… убил ее… и трахнул в жопу, - Дог поднял лицо, и на жуткой кровавой маске засияла улыбка. - Твою мамашу, пидор!
        Густой багровый плевок украсил забрало палача. Тор выпрямился и сказал, стирая кровь со стекла:
        - Сорви ему кожу с лица.
        - Гребаные психи, - еле слышно пробурчал я.
        - А-ха-ха! - хрипло рассмеялся Дог. - Я трахал твою мамку, ублюдок! Всех ваших матерей драл в жопу! РИК! Рик, братан! Убей их всех! Хули ты сидишь, Рик, убей их!
        А ведь и правда. Почему я до сих пор на коленях и наблюдаю за казнью? Меня ведь все равно тоже убьют. Так не лучше ли умереть стоя, как мужчина?!
        Я подскочил, бросаясь на одного из тех, кто держал Дога. Хук в челюсть, подножка - охотник на земле! Я ухитрился сорвать с его плеча карабин до того, как он упал, но выстрелить уже не получилось.
        Тор действовал быстро. Он схватил ствол и направил его вверх, а другой рукой зарядил мне в лицо. Мощный удар, от которого клацнули зубы, а перед глазами вспыхнуло, как от новой светошумовой гранаты. Я даже не сразу понял, что лежу на земле без карабина, а палач стоит надо мной и целится в голову.
        - Только дернись, - сказал он.
        - И че будет? - трогая челюсть, спросил я. - Убьешь? Охренеть как страшно.
        - Никто не хочет умирать.
        Он был прав. Умирать не хотелось. Но валяться в ногах, подобно какой-то тряпке, не хотелось еще больше!
        Поэтому я снова попытался вскочить, и получил по зубам ботинком, опять отправляясь в нокдаун.
        - Кончайте с ним! - рявкнул Тор. - Я запущу интерактив на две девятки.
        Я увидел, как охотник вонзил Догу нож в шею. Дернул, вскрывая глотку до самой кости. Из перерезанного горла хлынул целый фонтан крови - захлебываясь, Дог упал на землю, пару раз дернулся и затих.
        Сукины дети! Твари!
        Предложено задание: поединок
        Вызовите любого охотника на поединок без оружия и одержите победу.
        Награда: временный иммунитет (5 минут)
        Штраф: не предусмотрен
        Это еще что такое? Поединок без оружия? Моя тема! Я оказался прав - система дает прибыльным бегунам шанс спастись! Причем ждала до последнего, не дав мне шанса спасти никого другого. Фаера и Дога она по факту приказала убить.
        - Поединок! - крикнул я. - Вызываю Тора на поединок!
        - А? - охотники недоуменно переглянулись. - Че он несет?
        Тор застыл. Думаю, в этот момент ему пришло задание типа «принять вызов», и отказаться было нельзя. Палач медленно повернулся ко мне и снял шлем. Я увидел его лицо - покрытое оспинами грубое лицо с глазами-звездами, свет которых не сулил мне ничего хорошего.
        - Нам дали квест, - сказал он. - Придется драться.
        - Что за квест такой? - охотник направил на меня карабин и тут же опустил, в гневе топнув ногой. - Сука, иммунитет!
        - Я же сказал, - Тор уже снимал бронежилет. - Придется драться.
        - Давай, скотина. Посмотрим, что ты можешь без ствола, - я встал и сплюнул палачу под ноги.
        - Сейчас увидишь. Освободите нам место.
        Охотники оттащили в сторону тела Дога и Фаера. Я в последний раз взглянул на них. Хреново выглядите, ребята… Очень жаль, что так случилось. Я уж думал, мы и правда вместе доберемся до конца этапа.
        Время на поединок - 5 минут. Если за это время вы не победите соперника, задание считается проваленным.
        Пять минут меня вполне устраивает.
        Тор был ненамного выше меня, и руки его были длиннее. Но это херня. Главное, насколько хорошо охотник умеет драться. Потому что я собираюсь показать ему настоящий мастер-класс по смешанным единоборствам.
        Сначала попробую в стойке, посмотрим, как он будет бить и как защищаться. Если пойму, что одолеть его будет слишком сложно - переведу бой на землю. И там уже забью до отключки или проведу удушающий прием. Болевой тут не нужен. Хотя сломать ублюдку руку или порвать сухожилия было бы приятно.
        Впрочем, не стоит забывать, что это не спорт. Это бой насмерть. Так что я вполне могу пинать его по яйцам, выламывать пальцы и выдавливать глаза. Никто меня за это не дисквалифицирует.
        С трех сторон прилетели съемочные дроны. Один завис над нами, другие кружили по сторонам, выискивая ракурс. Прям настоящий чемпионат. Стоит подыграть. Я поднял руки и во всю глотку заорал:
        - Добро пожаловать на главный поединок сегодняшнего вечера! В левом углу ринга - Бегун девяносто девять, победитель первого этапа шоу и обладатель статуса «серьезная угроза»! В правом углу - палач по имени Тор! Скажешь за себя?
        Тор мотнул головой и встал в боксерскую стойку.
        - Дамы и господы, никому не известный мудак против самого дерзкого бегуна в этом сезоне шоу!
        Награда от зрителя: 90 кредитов. Комментарий: «Жжешь»
        Награда от зрителя: 150 кредитов. Комментарий «Отомсти за 101!!!»
        Награда от зрителя: 99 кредитов. Комментарий: «Убей его жестко»
        Я принял боевую стойку и нажал в интерфейсе на «старт». Понеслась!
        Тор атаковал первым. Бросился вперед, собираясь впечатать ботинок мне в живот. Я сместил корпус, подхватил его ногу и попытался сделать подсечку, но не успел. Палач подпрыгнул, вырывая ногу и одновременно поворачиваясь в воздухе вокруг своей оси и нанося удар другой ногой.
        Я не ожидал такой херни и все, что успел сделать - поставить блок. Ботинок врезался в подставленные предплечья, и энергия удара заставила отступить на пару шагов. И затем на блок обрушилась стремительная, прямо ураганная атака. Хорошая комбинация - несколько мощных ударов руками по блоку, а затем внезапный мидл-кик в область печени.
        Чувствительно! Я попытался провести контратаку, но Тор легко уклонился от моей комбинации, разорвав дистанцию. Двигается он хорошо. Надо замедлить!
        - Давай, Тор! Мочи бегуна! Убей его! - поддерживали лидера другие охотники.
        Я отвлек палача сдвоенным джебом и следом зарядил мощный лоу-кик в колено. Палач издал короткий вопль, его нога подогнулась и он едва не упал, но все же удержался на ногах. Недолго, впрочем - я кинулся вперед и в прыжке ударил коленом, надеясь эффектно закончить бой.
        Не вышло, но Тор все же упал, и я оказался сверху. Сразу же перешел в боковой контроль и крепко придавил охотника к земле. Колено в корпус, чтобы сбить дыхалку, еще одно!
        - Тор, вставай! Скинь его!
        Хрен тебе, сука, Тор уже не встанет… Хоть он и пытается, но голой силой взять не сможет. Я техничнее, я чувствую и вижу все его движения, и не дам ему выбраться из-под меня.
        Удар локтем в голову зашел как к себе домой. На брови у палача появилась широкая сечка, и кровь начала заливать ему глаза. Я опустил локоть еще раз и попал по тому же месту - рассечение стало шире, и поток крови усилился.
        Получай, сука!
        Палач ревел и пытался выбраться из-под меня. В конце концов, у него это получилось - отчаянный рывок грубой силы, и каким-то образом я оказался снизу, а он сверху. Кровь с его лица закапала на мое, и тут же полетели удары.
        Я выживал. Уворачивался, блокировал и пытался выбраться. Но Тор был слишком тяжелым. Даже не напрягаясь, он просто придавливал меня своим весом. Я уже пропустил несколько сильных ударов по лицу, и надо было срочно выбираться из этого положения!
        Охотники орали пуще прежнего, видя, что Тор оказался сверху и безнаказанно лупит меня. Сейчас я вам обломаю веселье!
        Бить долго и без перерыва не может даже самый выносливый боец. Вот и Тор подустал - я улучил момент и контратаковал. Не стал бить или пытаться провести болевой, просто вцепился пальцами в лицо врага. Один палец угодил точно в рассечение над бровью, и я дернул, разрывая кожу и заставляя палача взреветь от боли.
        Выбрался из-под туши, вскочил на ноги и с размаху пнул орущего Тора в челюсть. Раздался щелчок, как от удара бейсбольной битой по мячу, и Тор упал навзничь. Я подпрыгнул и опустился двумя ботинками на его лицо, словно гребаный метеор.
        Остальное было делом техники. Палач уже отключился, но уведомление о завершении поединка не наступало. Поэтому я топтал его морду, пока не перестал различать черты лица - все они слились в абстрактное месиво в багровых тонах.
        Охотники негодовали, но ничего не могли поделать. Когда один из них попытался броситься на меня, из темноты тут же вылетел боевой дрон и нацелил пушки на охотника. Скрипя зубами, тот вернулся к своим.
        Вы убили охотника ранга В! Рейтинг +50 (текущий рейтинг D-134)
        Вы получили особый статус «Угроза № 1». Награда за ваше убийство увеличена в десять раз.
        Задание выполнено!
        Вы получили иммунитет на 5 минут.
        Тяжело дыша, я бросился к снаряжению. Нацепил бронежилет и шлем, схватил карабин, нож и пистолет Дога, найденный в тоннеле. Взял бы еще что-нибудь, но некогда.
        - Чао, пидрилы! - бросил охотникам на прощание.
        - Мы тебя найдем! - крикнул один из них мне вслед.
        - Я вас сам найду!
        Бежать, бежать! Как можно быстрее достигнуть сверхсекретного тайника, взять то, что там находится и рвать когти к реке. До конца второго этапа осталось два с половиной часа!
        Глава 13
        Пока я бежал, мне почти без перерыва прилетали донаты. Зрители были просто в восторге от того, что случилось. Им пришлась по вкусу драма с гибелью моих товарищей и внезапным спасением в последний момент.
        Да, я тоже был рад, что выкрутился. Но вот смерть соратников отнюдь не радовала. Я не горевал, мне не хотелось плакать… даже не знаю, что за чувство я испытывал. Опустошение, должно быть. Я безвозвратно лишился чего-то, что даже не мог осознать.
        БЕГУН-200 ПЕРВЫМ ДОСТИГ ТОЧКИ СОХРАНЕНИЯ! БОНУС ДЛЯ ВСЕХ БЕГУНОВ: +30 МИНУТ К СЧЕТЧИКУ. ДО КОНЦА ЭТАПА ОСТАЛОСЬ 2 ЧАСА 52 МИНУТЫ.
        Вот это сюрприз. Приятный сюрприз! Лишние полчаса мне точно не помешают. Особенно с учетом того, что охотники ожидаемо не оставили меня, и двигались следом. А время иммунитета подходит к концу…
        Надеюсь, сверхсекретный тайник порадует меня непробиваемым экзоскелетом с плазменной пушкой!
        Мечты, мечты… Будь реалистом, сука! Живи настоящим! Прямо сейчас ты бежишь по гребаному лесу в кое-как закрепленном бронежилете, по пятам идут обозленные охотники, и больше некому тебя прикрыть. Награда за твою башку увеличена в десять раз. В десять! Для охотников убить тебя - значит получить и кредиты, и рейтинг, и уважение со стороны коллег.
        «Братва, я убил две девятки! Да, сука, угрозу номер один! Да-да, наливайте водки и вызывайте шлюх, празднуем!»
        Нет уж, хрен вам, гребаные пидарасы! Я выживу, я доберусь до третьего этапа, и до четвертого, и до всех остальных, сколько бы их тут не было. Я выиграю в этом сраном шоу!
        Или я найду способ отсюда свалить. Пока что - никаких вариантов, кроме как продолжать играть. Но позже… позже посмотрим.
        У иммунитета было одно крайне полезное свойство - в интерфейсе у меня подсвечивались все ловушки. Я без проблем оббегал капканы, волчьи ямы и подъемные петли. Система была честна. Раз получил иммунитет, то вот тебе максимум бонусов, чтобы избежать смерти.
        Благодаря наградам от зрителей у меня на счету было больше тридцати пяти тысяч кредитов. Я купил за двадцать пять временную маскировку, но пока что не стал применять. Вот распотрошу тайник, тогда сразу применю и рвану к реке. Пусть охотники гадают, в какую сторону я побежал.
        А вот и тайник.
        Интерфейс подсветил заросший мхом пенек, который при ближайшем рассмотрении оказался муляжом. Внутри пенька, под пластиковой крышкой, выкрашенной под дерево, была механическая цифровая клавиатура. Как только я увидел ее, то получил уведомление:
        Код доступа 4967152
        Я ввел цифры, и земля под ногами вдруг зашевелилась. Я отошел на пару шагов и наблюдал, как отъезжает в сторону замаскированный люк, под которым был пологий спуск вниз.
        Что это? Секретный тоннель?
        Я спустился, посветил фонариком и чуть не запрыгал от восторга.
        Передо мной стоял квадроцикл! Мощный четырехколесный зверь с внедорожными шинами, вместительным кофром сзади и металлическим кенгурятником спереди. На таком квадроцикле можно смело прорываться через любые заросли, а если я найду брод, то, возможно, смогу преодолеть и реку.
        Я закинул карабин за спину, прыгнул в седло и нажал на кнопку запуска двигателя. Коротко взвизгнула система зажигания, и квадрик завибрировал подо мной. Я быстро разобрался, что к чему - рукоятки тормозов как на велосипеде, коробка передач автоматическая, рычажок газа под правой рукой. Чувствительный - как только я надавил на него большим пальцем, квадроцикл рванулся вперед, вылетая из стойла на свежий воздух.
        Я открыл интерфейс. Охотники приближались, а иммунитет заканчивался - осталось меньше минуты. Значит, пора отсюда валить! За квадриком они точно не угонятся.
        Включил фары, повернул руль и поддал газу. Квадроцикл сорвался с места, и я стремительно покатил по направлению к реке. Выеду к берегу и там решу, как переправиться.
        Увы, лететь вперед на полной скорости оказалось невозможным. Я спокойно проезжал через кусты, преодолевал неглубокие рытвины и другие препятствия, но приходилось объезжать деревья и ловушки, которые все еще подсвечивались. Поэтому я двигался со скоростью десять-пятнадцать километров в час, изредка позволяя себе разогнаться до тридцати-сорока.
        А потом иммунитет закончился, подсветка ловушек пропала, и пришлось еще снизить скорость. Да и хрен с ним, все равно я двигаюсь быстрее, чем пешком, и при этом не устаю.
        Я врубил маскировку и дал небольшой крюк, чтобы сбить охотников со следа. Та группа давно пропала с радара, и теперь я видел только пару красных точек на западе - но кто это, ручаться не мог.
        Подул ветерок, и я ощутил в нем запах воды. До реки осталось немного.
        На радаре появилась еще одна красная точка. Двигалась она быстро, даже слишком, и прямо мне наперерез. Я остановился и прислушался. Может, показалось, но кажется, расслышал шум мотора. Более мощного, чем тот, что подо мной.
        Это гребаный броневик.
        Я решил сменить направление, чтобы не столкнуться с ним, но как только сделал это, предполагаемый броневик тоже повернул. Теперь мы с ним двигались параллельно на расстоянии около двухсот метров. Сука! Как же так, я ведь включил маскировку. Быть может, у них такой же радар, как у меня, реагирующий на любое движение?
        Стало как-то темней, несмотря на фары квадрика. Кроны деревьев зашумели, и с неба полилась вода. Дождь? Настоящий или снова из гигантского летального аппарата?
        Я задрал голову, но на ходу, сквозь листья, ни хрена не смог разглядеть.
        Потеряно соединение с сервером. Радар отключен.
        Отлично…
        Я повернул голову влево и увидел то, что ожидал увидеть - голубой свет ксенона, мелькающий между деревьев и идущий мне наперерез.
        Вырубил фары и резко повернул, чуть не врезавшись в толстый дуб. На скорости облетел лежащий ствол, продрался через кусты и увидел впереди блестящую поверхность воды.
        Река! Наконец-то! Я переехал через бугор, густо заросший колючими кустами. Всю морду исцарапал, не говоря уже о квадроцикле. Но он железный, потерпит…
        За бугром была относительно ровная и чистая местность. Деревьев мало, в основном молодняк. Я проехал чуть вперед - берег у реки был обрывистый, к воде не спустишься, можно только спрыгнуть. На другой стороне не было деревьев - насколько я мог различить в темноте, тот берег был лысым, как моя башка под шлемом.
        А река широкая. Трудно понять, насколько быстрое течение, но переплыть однозначно будет непросто.
        Сзади, заглушая шум дождя, взревел мотор. В спину ударил ксенон, а когда я обернулся, то увидел бронированный джип, чуть не вставший на дыбы, чтоб преодолеть тот бугор с колючими кустами.
        Какого хрена?! Мой радар потерял соединение, но у них продолжает работать? Иначе как они столь быстро меня нашли?
        Мигом сориентировавшись, я на месте развернул квадроцикл так, что мокрая земля полетела из-под колес, и вдавил гашетку до упора. Мой транспорт ринулся вперед, как пуля, и я едва успевал объезжать препятствия.
        За спиной загрохотал пулемет. Я инстинктивно пригнулся, на миг потерял управление и наскочил одним колесом на камень. Квадроцикл подпрыгнул, и только чудом приземлился на колеса. Если б я отпустил руль, то полетел бы вверх тормашками, а так всего лишь задницу отбил.
        Стрельба прекратилась, я чуть замедлил ход и обернулся. Броневик тащился за мной, но именно тащился. Он не мог сравниться с квадроциклом ни в скорости, ни в проходимости, ни в маневренности… Да ни в чем, вашу мать, кроме как в наличии брони и пулемета на крыше.
        На хрен они вообще притащили бронеавтомобиль в густой лес? Странно, что он еще нигде не застрял.
        Ладно, надо придумать, как от него смыться. Маскировка кончается - и хотя броневику, походу, на нее плевать, рядом могут быть охотники-пехотинцы. Все они, должно быть, сильно злы на меня. За то, что я убил так много их соратников, за то, что растоптал морду Тора, за то, что вообще до сих пор в игре. Интересно, насколько часто встречаются бегуны, получившие статус «угроза номер один».
        Раз ко мне такое внимание, причем со стороны как зрителей, так и охотников - видимо, нечасто.
        - Я могу переплыть реку? Это не запрещено? Система!
        Запрещено пытаться преодолеть реку в неположенном месте, - уведомление появилось через несколько секунд.
        Два важных вывода. Первый - система слышит и даже отвечает. Может, не всем, но я только что получил ответ. Второй вывод - раз нельзя преодолеть реку в неположенном месте, значит, есть положенное. И чуется мне, что за рекой находится третий этап. Все, что мне осталось - это найти гребаную лодочную станцию.
        Со стороны леса внезапно открыли стрельбу. Стреляли по мне, никаких сомнений - пули просвистели чуть ли не перед самым лицом. Я пригнулся и снова вдавил газ на полную, в последний момент успевая разминуться с очередным деревом.
        Действие маскировки окончено.
        Соединение восстановлено. Радар работает.
        Я думал, что связь накрылась из-за дождя, но он еще идет. Значит, причина была в другом. Но мне в любом случае насрать, главное - можно опять оценить обстановку. Проехав еще немного, я притормозил, открыл радар и впервые со старта шоу по-настоящему охуел.
        Меня окружили. Со спины подбирался броневик, спереди возникла целая россыпь красных точек. Еще одна толпа приближалась со стороны леса.
        Охотники взялись за меня всерьез. Остальные бегуны, должно быть, молятся, чтоб я подольше продержался, ведь за ними теперь никто не гонится. Все силы брошены на меня. Только мне от этого как-то не легче.
        Выдано задание: уничтожить командирский автомобиль «Палачей»
        Награда: рейтинг +50
        Штраф: 10,000 кредитов, - 150 рейтинг
        Ни хуя себе заданьице. Да вы с ума сошли? Как я уничтожу бронемашину, вооруженную тяжелым пулеметом?
        - Мне хотя бы взрывчатка нужна, - сказал я, надеясь на чудо.
        И чудо, сука, произошло.
        Добавлены координаты тайника.
        Неужели это правда происходит? Почему система помогает мне? Неужели я и правда настолько прибыльный, что организаторы шоу готовы пожертвовать броневиком? Он ведь наверняка стоит кучу денег. Неужто я способен принести больше?
        Впрочем, выбора особо нет. Я могу попытаться слинять и добраться до финиша, но при этом лишусь почти всего, что успел добиться. Этот вариант меня не устраивает.
        Значит, предстоит сражение с «боссом» - командирским автомобилем сраных палачей.
        Тайник находился в лесу, на расстоянии полукилометра. Я нажал на газ и понесся в ту сторону. По широкой дуге объехал приближающихся охотников, взлетел на крутой склон и резво спустился вниз.
        Награда от зрителя: 30,000 кредитов! Комментарий: «Прячься, братан!»
        Награда от зрителя: 30 кредитов. Комментарий удален модератором
        Все-таки я прибыльный… А почему опять удалили коммент? Такая же херня была перед тем, как мы с Догом и Фаером попали в засаду. Неужели зрители пытаются дать мне какую-то подсказку?
        Награда от зрителя: 30 кредитов. Комментарий: «Все на твоей голове, 99…»
        Так, а вот этот комментарий явно с намеком. Понять бы, что означает. Все на моей голове… Бред какой-то.
        Я купил и активировал маскировку и дальше поехал медленно, чтобы не выдать себя громким звуком двигателя. Заодно думал.
        Все на моей голове. Что это значит? Что это «все» и почему оно «на» моей голове? Почему не «в»?
        И тут внезапно дошло. Что у меня на голове? Шлем охотника! Когда я впервые надел его, чип пытался подключиться к некой сети. К сети охотников, надо полагать. Похоже, что под корпусом шлема тоже скрыт свой чип, и если так, то командиры могут видеть меня благодаря ему. Вот почему они без проблем преследовали меня, даже несмотря на маскировку.
        Так это или нет, но я на всякий случай снял шлем и отбросил его прочь. Неохота лишаться защиты головы, но лучше так, чем светиться на радаре бронемашины.
        Я подъехал к месту тайника, и отыскал в кустах длинный деревянный ящик. Вскрыл его и чуть не заржал. Да это просто праздник какой-то!
        Гранатомет! Гребаный гранатомет с барабаном на шесть выстрелов!
        Ну держитесь, сукины дети…
        Глава 14
        Тяжелому бронеавтомобилю было сложно ехать через лес. Особенно в дождь, когда трава под колесами стала скользкой, а земля превратилась в грязь. Габариты машины не позволяли быстро маневрировать между деревьев, и кое-где она вообще не могла проехать. Пока что безвоздушные шины с грязевым протектором, «умная» блокировка дифференциалов, и, конечно, навыки водителя позволяли броневику избегать застревания. Но при этом приходилось ехать медленно и осторожно, без шансов догнать юркий квадроцикл.
        - Зачем он опять поехал в лес? - пробурчал Колд, водитель броневика, переключая передачу и с трудом проводя машину через промоину, заполненную дождевой водой.
        - Запутать нас пытается, - сказал командир «Палачей», с говорящим позывным Лид. - Ничего, бензин у него скоро кончится. А спрятаться он все равно не сможет.
        - Думаешь, не догадался про маячок? - Колд посмотрел на экран бортового компьютера. - Что-то он давно не двигается.
        - Даже если догадался - думаешь, бросит ствол?
        - Крутая идея, кстати, в ствол маячки пихать. С оружием тяжелее расстаться, чем со шлемом.
        Палачи не боялись, что их услышат зрители или хозяева шоу, поскольку внутри броневика не было ни камер, ни микрофонов. Салон их машины был самым безопасным местом во всем лесу.
        В прошлых сезонах «Последнего живого» все шлемы охотников снабжались датчиками слежениями. Таким образом легко можно было отыскать опасных бегунов, которые убивали охотников и забирали их экипировку. Но зрители узнали об этом и стали подсказывать любимчикам - даже модерация комментариев не всегда спасала. В этом сезоне палачи решили схитрить, и вставили маячки в карабины. Две девятки и другие игроки, сумевшие завладеть оружием охотников, теперь всегда были как на ладони.
        - Он и правда давно не двигается, - нахмурился Лид. - Засаду готовит.
        - Засаду, ха-ха! - рассмеялся водитель. - Что он сделает, гранату кинет? Тачка даже выстрел из РПГ может выдержать.
        - А может и не выдержать.
        - Ну да, смотря как попадет… Все равно у него нет РПГ.
        - Откуда тебе знать? Система помогает таким, как две девятки, - командир сорвал с панели рацию и поднес ее ко рту. - Внимание всем «Палачам», Лид на связи. Две девятки сел в засаду. Окружить и уничтожить, живым не брать. Повторяю, живым не брать! Скидываю координаты.
        Голубой свет фар приближался. С других сторон подтягивались еще три отряда охотников - три человека в одном и по четыре в других. А моя маскировка заканчивалась. Еще буквально полминуты - и все увидят меня на радаре. Будет хреново.
        Значит, пора действовать!
        После того, как я выкинул шлем, то подумал - чип ведь может быть и в другой экипировке. В бронике, в карабине, даже в ботинках. Поэтому снял к чертовой матери все и сложил в неглубокой ямке, забросав сверху ветками. Остался в штанах, куртке и босиком. Из оружия оставил себе гранатомет, пистолет и револьвер, найденные в тоннеле. Так себе вооружение, да и без брони неуютно себя чувствуешь. Привык уже к иллюзии безопасности. Но лучше так, чем спалиться.
        Броневик ехал четко в ту сторону, где я оставил экипировку. Не туда, где я выкинул шлем, а туда, где лежало все остальное. Значит, не зря решил перебдеть.
        До конца маскировки оставалось пятнадцать секунд. Круг охотников сжимался, и сейчас они наверняка предвкушали эпичный расстрел Бегуна-99.
        Нет, ребята, в этой игре победителем буду я.
        Я пробежал через заросли, чтобы поравняться с броневиком, встал и поднял гранатомет. У меня шесть выстрелов, но я понятия не имею, что за гранаты заряжены в барабан. Надеюсь, что броню они пробьют.
        Нажал на спусковой крючок. Отдача минимальная, звук выстрела - тише, чем у пистолета. Граната полетела по низкой траектории и ударила прямо в колесо автомобиля.
        Раздался взрыв и машина встала на месте, как вкопанная. Граната разнесла ему шину - не то чтобы прям на клочки, все-таки резина наверняка бронированная и все такое. Но доброй трети безвоздушной шины теперь не хватало, и автомобиль не мог ехать дальше.
        Пулеметная турель на крыше ожила и начала поворачиваться. Распознали, откуда ведется огонь! У меня есть всего лишь пара секунд - до того, как начнет орать пулемет, и до того, как закончится маскировка.
        Не меняя позиции, я прицелился чуть выше и дважды нажал на спусковой крючок.
        - Две девятки здесь! Повторяю, две девятки рядом с нами! - надрывался водитель в рацию. - Все сюда!
        - Хули ты орешь, - прорычал Лид.
        - У него гранатомет!
        - Ты же сказал - машина выдержит.
        - Сука, вдруг не выдержит?! Повторяю, две девятки здесь!
        - Сейчас я его сниму…
        На мониторе, где выводилось изображение с камеры турели, появился Бегун-99. Он стоял в зарослях в полный рост и сжимал в руках револьверный гранатомет. Прямо на глазах у Лида из ствола поочередно вылетело два снаряда. Они летели достаточно медленно для того, чтобы успеть их заметить.
        Но нажать на гашетку Лид уже не успел.
        Одна граната ударила в дверь броневика, вторая - прямо в боковое стекло. Взрывы не выглядели мощными, но пулемет так и не начал стрелять. Зря я упал ничком и пополз в сторону. Турель молчала и не шевелилась.
        Я посмотрел на машину. В двери и бронированном стекле остались небольшие, аккуратные дырки. Гранатомет заряжен кумулятивными выстрелами? О лучшем и мечтать было нельзя. Вот только против живой силы кумулятивные гранаты почти бесполезны, а ко мне приближается целая толпа охотников!
        Я подскочил и бросился к броневику. Походу, экипаж погиб или серьезно ранен. Главное, чтоб двери не были заперты изнутри.
        - Он подбил джип!
        - Огонь!
        Я пригнулся, спасаясь от роя маленьких свинцовых ублюдков. Они застучали по броне автомобиля наравне с дождем, и один из них отыскал мое плечо. Твою мать, второй раз меня ранят в это плечо! Или третий?
        Я упал на живот, и, превозмогая боль, выпустил оставшиеся гранаты. Похоже, никого не задел, но психологический эффект от взрывов все же был - стрельба ненадолго стала менее активной.
        Дверь машины распахнулась, и наружу вывалился водитель. В его боку зиял кровавый кратер, а лицо было бледным, как молоко. Зачем он вылез? Захотелось умереть под открытым небом?
        Нет, не поэтому. Как только водила оказался снаружи, по воздуху к нам стремительно приблизился красный огонек. Дрон сбросил маленький сверток, который не мог быть ничем иным, кроме как уколом наноботов.
        Водитель увидел меня и прохрипел:
        - Дерьмо…
        - Ага.
        Я выстрелил ему в лоб из пистолета, подобрал сверток и запрыгнул в авто, захлопывая дверь за собой. На пассажирском сидении был еще один палач - немолодой мужчина с проседью в волосах, всем видом напоминающий бывшего военного.
        Он был мертв. Кумулятивная струя прожгла ему грудь с левой стороны, прямо там, где сердце. На всякий случай я прижал пистолет к его виску и нажал на крючок.
        Пули перестали долбить по броне, теперь стучал только дождь. Работали дворники, разгоняя воду с лобового стекла, и работал радар, так что я прекрасно видел, что ко мне прибежало больше десяти палачей.
        Вот и отлично. Как здесь управлять пулеметом? Вряд ли водитель этим занят, значит… Все, вижу! Сейчас постреляем!
        Я не глядя вонзил в плечо шприц и нажал на поршень. Скинул вниз тело пассажира и перелез на его сиденье, поставив босые ноги на труп. Схватился за джойстик и дернул его вправо. Изображение на экране задвигалось - камера на турели была снабжена фильтром ночного видения и как-то прикрыта от дождя, так что я видел все даже лучше, чем будучи на улице.
        Огонь!
        Я вдавил гашетку, и над головой раздался грохот пулемета, приглушенный броней. Крупнокалиберные пули срезали ветви кустов и молодые деревья, а уж охотников косили сразу намертво.
        Деморализованные палачи бросились наутек. Один из них получил пулю в спину, и только нескольким удалось сбежать. Я стрелял им вслед еще долго, даже когда они пропали с радаров, пока на экране не появилась красная надпись о перегреве ствола. Только тогда я отпустил гашетку.
        Вы убили 8 охотников ранга С! Рейтинг +90
        Вы убили охотника ранга В! Рейтинг +50 (текущий рейтинг D-200 (максимальный на данном этапе)
        Вы получили особый статус «Гроза охотников». Награда за ваше убийство увеличена в пятнадцать раз. Вы автоматически отображаетесь на радарах охотников в радиусе 500 метров. Всем охотникам добавлено особое задание на ваше уничтожение.
        Уровень магазина +1 (текущий уровень: 5. Доступны новые предметы)
        Награда от зрителя: 300 кредитов
        Награда от зрителя: 1200 кредитов. Комментарий: «Вот это мясо!»
        Награда от зрителя: 99 кредитов. Комментарий: «Добей раненых»
        Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        Охренеть. Неужели победа. Хотелось порадоваться и похвалить себя, но я понимал, что без помощи системы хрен бы у меня получилось. Она сама подкинула мне задание, подкинула гранатомет, а остальное было уже делом техники. Если б не квест, я бы просто попытался смыться на квадроцикле.
        Кстати, квест не считается выполненным. Я ведь не уничтожил машину, а только убил экипаж. Тут есть кнопка самоуничтожения? А то взрывчатки больше не осталось, а гранатой эту тачку не взорвешь.
        Ладно, есть одна идея… Но это чуть позже.
        Любопытства ради я прильнул к бортовому компьютеру. Там была карта этапа, и гораздо информативнее той, что у меня в интерфейсе. Помимо обозначений местности и ловушек, по всему этапу были раскиданы разноцветные точки - зеленые точки живых палачей и зеленые крестики мертвых. Красные точки маячков - один из них, самый близкий к машине, был подписан «99». Желтые точки, надо полагать, обычные охотники.
        Но это все херня. Самое главное, что на карте был отмечен финиш. И находился он почти что рядом - на реке, выше по течению, как и предполагалось.
        Я вызвал собственную карту и удовлетворенно кивнул. Интерфейс послушно срисовал все данные и теперь у меня была такая же крутая карта, как в командирском автомобиле. Разве что без точек, отмечающих палачей и других игроков.
        Кстати, о палачах… трое из них решили вернуться. Видимо, понадеялись, что я уже вышел из автомобиля и теперь обираю мертвых или танцую победный танец на крыше броневика. Не знаю, короче, что они думали, но зря пришли.
        Я открыл пассажирскую дверь, чтобы порадовать охотников перед смертью. Пусть они решат, что я и правда вышел из броневика. Заранее повернул пулемет в их сторону, и как только палачи приблизились, открыл огонь.
        Долго стрелять не понадобилось. Все троица рухнула на землю - двое погибли сразу, а один еще корчился, оглашая лес хриплым криком.
        Пусть покричит пока. Пусть его надрывные вопли внушат другим охотникам страх. А я добавлю еще кое-что от себя.
        Вы убили двух охотников ранга С! Рейтинг +20 (текущий рейтинг D-200 (максимальный на данном этапе)
        Запрещено оставаться на одном месте дольше 10 минут!
        Да-да, я помню. Сейчас…
        Я взял висящую на панели рацию и заговорил в нее:
        - Прием, пидрилы. На связи Рик, известный как бегун девяносто девять. Я захватил машину ваших командиров и через пару минут взорву ее к чертовой матери. Я покрошил из пулемета десяток ваших друзей, а сейчас направлюсь к финишу. Не пытайтесь остановить меня, сукины дети. Система на моей стороне. Кто попробует убить меня - сдохнет сам. Можем встретиться на третьем этапе, если не зассыте. Отбой.
        После этого я вышел из машины и направился к раненому палачу, который продолжал кататься на месте и орать от боли. Ударом ноги выбил у него из рук автомат, сел на грудь и сорвал шлем.
        Под темным стеклом прятался совсем молодой парень, с дурацкой козлиной бородкой и короткими кудрявыми волосами. Выглядел он хреново. Ну да, ведь пули пробили ему низ живота, и там сейчас говно и моча мешаются с кровью, постепенно затапливая брюшную полость. Да еще и пули в кишках застряли. Наверняка ощущения не из приятных.
        Я вздохнул и пробормотал:
        - Больше жести. Больше жести… Ничего личного, парень. Так хотят зрители, да? Мы тут все ради шоу.
        Неожиданно, но палач кивнул.
        - Ради шоу, - выдавил он. - Ради бабок и славы. Только ты, сука, все равно не выберешься! Бегуны никогда не побеждают!
        Я пожал плечами.
        - Посмотрим.
        Не спеша отрезал охотнику уши, кончиком ножа пробил барабанные перепонки. Вырезал ноздри, выколол глаза, и напоследок оставил широкую улыбку, разрезав рот почти до самых ушей. Только потом вскрыл ему глотку - впрочем, палач отключился еще на ноздрях, а когда я начал делать улыбку, уже перестал дышать. Но я все равно закончил.
        Потому что мы на шоу, детка.
        - Красота! - я поднялся и помахал окровавленной рукой съемочному дрону, висящему неподалеку. - Это то, что вам нравится, да? Я разукрасил парня как следует. А теперь я взорву хренов броневик и свалю отсюда ко всем чертям.
        Награда от зрителя: 999 кредитов. Комментарий: «Убивай их медленней»
        Награда от зрителя: 300 кредитов. Комментарий: «Как он весело улыбается:))))»
        Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        Гребаные психи. Каким извращенцем нужно быть, чтобы смотреть в прямом эфире на всякие зверства и ловить от этого стояки? Да, я убиваю людей, и делаю это жестоко. Но не потому, что испытываю удовольствие. А потому что это дает мне больше шансов выжить. Но зрители… то, что они кайфуют от всех этих смертей, не укладывается у меня в голове.
        Я снова чувствовал себя опустошенным, и на сей раз почему-то даже больше, чем после гибели Дога и Фаера. Действовал, как будто во сне - надел обратно экипировку, повесил на спину карабин. Отыскал в машине сухую тряпку и канистру с горючим, открыл топливный бак и сунул туда пропитанную соляркой тряпку. Зажигалка нашлась в кармане у командира. Я чиркнул ей возле тряпки, и пламя стремительно побежало внутрь бака.
        А я прыгнул на квадроцикл и вдавил гашетку. Не обернулся, даже когда прозвучал оглушающий взрыв, на миг осветивший лес оранжевым заревом.
        Вы вошли в финишную зону! На территории действует иммунитет. Таймер этапа остановлен.
        Лодочная станция выглядела лучше, чем я предполагал. Невысокое здание, отделанное белым металлическим сайдингом, стояло неподалеку от обрыва, за которым сразу начиналась река. Вниз вела деревянная лестница, а на воде стояло два длинных пирса, у которых покачивалась пара десятков лодок и несколько катамаранов. Над головой мелькали красные огоньки - территорию охраняло несколько боевых дронов.
        После мокрого, грязного, пропитанного страхом и кровью леса лодочная станция казалась прямо-таки воплощением безопасности и уюта. До нее оставалось метров двести, и по какой-то причине мне было сложно нажать на газ и доехать до дверей. Возможно, я подсознательно понимал, что за короткой передышкой последует третий этап - и наверняка более сложный и опасный, чем второй.
        - Эй, брат! Подвези!
        Я повернулся и увидел хромающего Бегуна-181. Его серый комбинезон был сплошь пропитан дождевой водой и кровью. В одной руке бегун сжимал пистолет, в другой - самодельное копье из палки и ножа.
        Кажется, его я вырубил на стадионе, когда он попытался отобрать мой жетон. Очухавшись, сто восемьдесят первый бросился в общую свалку, а потом я уже его не видел. Значит, повезло и он все-таки выжил. И даже добрался до финиша.
        Бегун тоже меня узнал, и выдавил из себя улыбку:
        - Так и знал, что ты доберешься.
        - Если знал, че сразу не сказал?
        - А-ха-ха, - вполголоса рассмеялся бегун и похромал в мою сторону. - Подвезешь? Я в капкан попал, сил уже нет шагать.
        - Да тут чуть-чуть осталось. Сам дойдешь.
        - Тебе жалко, что ли?
        - Жалко, - я отвернулся и поехал в сторону станции.
        - Ну и сука ты, дерьмо! - заорал сто восемьдесят первый мне вслед. - Сразу видно, что ты дерьмо!
        Я мог бы выстрелить ему в живот и оставить подыхать в двух шагах от финиша. Но признаться, этой ночью я устал от убийств.
        Надеюсь, нам дадут поспать. Хотя бы до рассвета. Правда, рассвет, судя по светлеющему небу, вот-вот наступит.
        Я остановил квадроцикл прямо у двери, и собирался уже открыть дверь с ноги, когда перед глазами вылезло уведомление:
        Другой бегун проходит финишную процедуру. Пожалуйста, подождите.
        Ладно, куда мне еще деваться.
        Пока я сидел, опершись на руль квадрика, Бегун-181 доковылял до здания. Глянув на меня волком, спросил:
        - Че не заходишь? А… Все, вижу.
        - Вперед не лезь, - сказал я.
        Бегун ничего на это не ответил, бухнулся на землю и прислонился к стене.
        - Ха-а… - тяжело выдохнул он. - Пиздец. За что я здесь?
        Я осмотрел его и хмыкнул.
        - Ты репликант.
        - Я репликант? - сто восемьдесят первый посмотрел на свои руки. - С чего ты взял?
        - Кожа чистая, родинок и шрамов нет. Лицо такое… типовое. Я видел нескольких, похожих на тебя. Ты живая кукла, и тебя сделали специально для этой игры.
        - Ну и что?! - воскликнул бегун. - Думаешь, я жить не хочу? Может, я из пробирки, но я все равно человек! Я… я не олень какой-то, чтоб на меня охотились!
        - Будешь тут философию разводить? Или лучше заткнешься, успокоишься и будешь готовиться к третьему этапу?
        Сто восемьдесят первый открыл было рот и тут же закрыл его.
        - Ты прав, две девятки. Что толку воздух сотрясать. Если б кому-то было не похер, это шоу давно бы закрыли. Но нет… всем нравится. Они смотрят, как мы друг друга убиваем, кидают награды, дрочат там перед экраном. Ублюдки хреновы.
        По большому счету, я был с ним согласен. Но соглашаться вслух не стал. Оскорблять зрителей - плохая стратегия для выживания. Мне нужны их донаты.
        Точка сохранения доступна. Вход строго по одному.
        - Иди, - махнул рукой сто восемьдесят первый. - Я тут еще посижу…
        Я встал с квадроцикла, взял свое барахло и направился к двери.
        За спиной вдруг раздались выстрелы, отчаянный крик, и на финишную территорию ввалился бегун. Он перекатился через голову, чуть не напоровшись на мачете, которое сжимал в руках, упал на спину и громко захохотал. Охотники-«дэшки», преследующие его, остановились за границей зоны и яростно матерились, но не смели даже поднять стволы в сторону бегуна. Охранные дроны красноречиво зависли прямо над ними.
        - На следующем этапе увидимся, сука!
        - Ха-ха-ха! - ржал бегун, показывая охотникам средний палец. - Сосите, пидоры! Засуньте хер друг другу в жопы и потом отсосите! А-а-а! Сука, я добрался! Добрался, блядь! Хер вам, пидоры!
        - Смотри, как он счастлив, - сказал я. - А ты сопли разводишь.
        - Что-то ты и сам невеселый, - ответил сто восемьдесят первый.
        - Просто устал, - я пожал плечами и зашел на точку сохранения.
        Дверь за спиной захлопнулась, и все звуки разом исчезли. Первые несколько секунд я находился в сплошной темноте, а потом постепенно, медленно загорелся свет.
        Внутри здание выглядело совсем иначе, чем я представлял - оно напоминало защитный бункер, освещенный светодиодными лампами, расположенными по периметру потолка. Металлические стены выглядели так, словно были способны выдержать ядерный взрыв. Никакого запаха, помещение будто стерильное. В центре находилась прямоугольная платформа с поручнями. Не иначе как лифт, который увезет меня куда-то вниз.
        - Бегун-99, поздравляем с прохождением второго этапа шоу, - раздался знакомый механический голос из невидимых динамиков. - Вам необходимо полностью раздеться и оставить все вещи на полу. После этого будет произведен подсчет статистики и вам откроется доступ на точку сохранения.
        Спорить я не стал. Разделся и побросал вещи в кучу. С полминуты система молчала, а потом опять раздался механический голос:
        - Пройдите на платформу в центре комнаты. Приятного отдыха.
        - Бухло будет? - спросил я, шагая к платформе.
        - На точке сохранения доступны различные рекреационные препараты, а также телевидение, игровые приставки, секс-роботы и другие развлечения.
        Я присвистнул, вставая на платформу:
        - Ни хрена себе. А будет время всем этим заняться?
        Ответа не последовало. Платформа вздрогнула и мягко поехала вниз. Над головой закрылись створки, и стало темно, как в жопе. А потом перед глазами появились зеленые строчки.
        БЕГУН-99: СТАТИСТИКА ВТОРОГО ЭТАПА
        Убито охотников: 22 (2-е место)
        Убито бегунов: 2 (4-е место)
        Тайников найдено: 5
        Интерактивов выполнено: 1
        Заданий выполнено: 3
        Промежуточных точек сохранений посещено: 2
        Рейтинг: D-200 (максимальный). Пересчет очков сверх максимума… Вы получили ранг С-5!
        Особый статус: Гроза охотников
        Время на прохождение этапа: 4:07:43 (12-е место)
        В комнате отдыха будут вручены особые награды.
        ВТОРОЙ ЭТАП ШОУ ПРОЙДЕН!
        Глава 15
        Честно говоря, читая статистику, я немножко охренел. Двенадцатое место по времени это я понимаю. Но лишь второе место по убийствам охотников?! Кто такой охрененный Рэмбо, что убил больше меня?!
        Сам не ожидал, но гордость оказалась больно задета. Охота посмотреть в глаза этому массовому убийце… и, возможно, взять его в команду вместо погибшего Дога. Такой парень мне бы пригодился.
        Платформа остановилась, а затем повернулась вокруг своей оси. Зажегся свет, и я обнаружил себя в круглой комнате с дюжиной дверей. Под потолком висела пара камер. Открыта была только та дверь, к которой повернулась платформа.
        Добро пожаловать на точку сохранения. Вы можете принять душ, после этого будет открыт доступ в комнату отдыха.
        Душ - это прекрасно. Я без сомнений направился к открытой двери и оказался в небольшой, метр на метр, комнатушке. Здесь было влажно, в стенах и на потолке было множество мелких дырочек. Как только двери за спиной закрылись, с потолка хлынули струи пены, а затем, когда меня намылили, из стен ударила вода. Сначала ледяная, постепенно она становилась все горячее, пока не начала обжигать.
        Так, бля. Я рассчитывал на нормальный душ, а не на скотскую мойку.
        Когда я вывалился из наполненной паром душевой, то оказался в такой же маленькой комнате, только здесь под ногами был резиновый коврик, а на стене висели полотенце и новый серый комбинезон. Ботинок не было, и пришлось довольствоваться резиновыми сланцами. Впрочем, оно и к лучшему, пусть ноги отдохнут.
        Как только я оделся, открылась следующая дверь. Я не спеша пошаркал вперед по коридору, а перед глазами одно за другим вспыхивали сообщения:
        Время нахождения на точке сохранения определяется системой (не менее 12 часов без учета гибернации)
        Запрещено применение насилия.
        Запрещено пытаться покинуть точку сохранения.
        Идет прямой эфир. Обсуждение прошедших этапов и взаимодействие с другими бегунами приветствуется.
        Награды от зрителей временно заблокированы.
        Функции интерфейса временно заблокированы.
        Так-так, постойте… Гибернация? Нас будут усыплять? Не нравится мне это…
        Нравится, не нравится - кого это волнует? Уж точно не организаторов шоу. Если они решили, что нам по каким-то причинам надо отправиться в искусственную спячку, так тому и быть. Хоть и написано, что запрещено пытаться выбраться отсюда, вряд ли есть варианты. Мы под землей, и довольно глубоко. Оружие забрали, мы по-прежнему в прямом эфире и чипы в головах никуда не делись.
        Взаимодействие с другими бегунами приветствуется… Выходит, после наблюдения за кровавым забегом зрителям тоже хочется отдохнуть и понаблюдать, как мы будем общаться, бухать и трахаться? Помнится, система упоминала про секс-роботов, да и бегуний я видел симпатичных. После такой напряженной ночи сексуальная разрядка была бы очень к месту.
        Леони, рыжая стерва. Вот кого я хотел бы трахнуть. Только ее и так уже трахнул охотник, вряд ли она захочет. Это при условии, что она смогла добраться до финиша.
        Коридор закончился - дверь передо мной автоматически открылась, и я оказался в просторной комнате, где уже прохлаждалось несколько бегунов.
        Этот сейв-поинт и впрямь был шикарный. Все в светлых тонах - белый пластик на стенах и потолке, белая мебель, бежевая барная стойка и мраморный, приятно журчащий фонтанчик.
        Какой контраст с тем, что творится наверху. Просто фантастика. Я как будто в сказку попал.
        - О, еще один финалист, - сказал Бегун-20, развалившийся на диване с бутылкой коньяка в руках. - Заходи, братан, располагайся.
        - Я тебе не братан, утырок.
        - А? - любитель коньяка поднялся. - Ты че такой грубый, слышь?!
        - На хуй пошел, - я повернулся к другим бегунам. - Где здесь бухла взять?
        - Ты че, сука?!
        Двадцатый двинулся было на меня, но уже через шаг остановился и просто швырнул недопитый коньяк мне под ноги. Бутылка разбилась, напиток растекся по белому полу янтарной лужей, отдавая благородный запах в пустоту.
        - На тебе бухла, урод! Мудила!
        Взаимодействие с другими бегунами приветствуется, да? Я буду взаимодействовать по-своему. Панибратство со всякими идиотами не в моем вкусе. Надо найти серьезных людей - прежде всего лидера по убийствам охотников. Найти рыжую, если она здесь. Найти…
        Да ну на хуй, вот это сюрприз.
        Мы с Бегуном-73 заметили друг друга одновременно. У того аж глаза на лоб полезли и очко наверняка сжалось до размеров атома. Но уже через секунду он понял, что здесь, на сейв-поинте, я не причиню ему вреда, и немного расслабился.
        - Добежал, значит.
        - Отвали, - отвернулся семьдесят третий.
        - Не-а, - я подошел и сел к нему за стол. - Здорово, парни. Как дела?
        Рядом с Бегуном-73 сидели еще двое - те самые, с которыми он был в нашу последнюю встречу. Быковатый Бегун-154 и более рассудительный Бегун-8. Сто пятьдесят четвертый выглядел ну прямо как вылитый зэк, даже без учета синих татуировок на шее. А восьмой определенно был репликантом, как и семь-три.
        - Спасибо, что направление указал, - сказал Бегун-8, достал откуда-то из-под стола бутылку пива и протянул мне. - А то носились бы по лесу до сих пор.
        - Пожалуйста, - я принял бутылку и открыл ее. - За Дога и Фаера. Бегуны сто один и пятьдесят. Их убили охотники после того, как семьдесят третий нас сдал. Слышишь, пидор?
        - Да пошел ты.
        Семьдесят третий встал и направился прочь, а я поставил ему подножку. Бегун рухнул вперед, едва не припечатавшись носом об пол.
        Я тут же лишился зрения - перед глазами все заполнили зеленые помехи, поверх которых горела красная надпись:
        Запрещено применение насилия!
        - Я случайно, - пробормотал я, морщась.
        Запрещено применение насилия!
        Помехи усилились, и помимо этого добавился звон, который ввинчивался в голову, будто сверло.
        - Я понял, понял, - процедил я сквозь зубы. Ощущение было крайне неприятным.
        Помехи и звон разом исчезли. Я встряхнул головой, залпом осушил бутылку с пивом и ударил ей по столу.
        - Давай еще.
        - Ну хоть забухать есть с кем, - Бегун-154 рассмеялся, будто закаркал, и указал пальцем. - Пойло не бесплатное. Вот там у стойки заказать можно.
        - Ща вернусь.
        Пиво сразу ударило в голову. Появилась легкость, настроение улучшилось. Насвистывая, я не спеша двинулся к барной стойке, по пути рассматривая комнату отдыха.
        Прямо сейчас тут находится двенадцать бегунов. Скоро добавится еще двое - Бегун-181 и тот, что свалил от охотников в последний момент, у меня на глазах. Но место рассчитано как минимум на пятьдесят человек, и это без учета отдельных комнат, двери в которые расположены на дальней стене. Над дверями висят значки в виде кроватки, это определенно лаунж для тех, кто не хочет находиться в общем зале.
        Если за выпивку надо платить, то и все остальное наверняка не бесплатно, включая пресловутых секс-роботов. Из халявных развлечений я вижу вариант «поваляться на диване», аэрохоккей (бля, серьезно?), несколько больших телевизор и комплекты для подключения к виртуальной реальности.
        На одном из теликов транслировалось порно, и наблюдающий за ним бегун в беспроводных наушниках полулежал на кресле, расслабленно поглаживая пах. Порнушка была мягкой, даже нежной - актер и актриса двигались медленно, сладко целовались и ласкали друг друга. Хорошо играют, прям похоже на любовь. Но не в моем вкусе. Хотя под настроение, может, и зашло бы.
        Когда я подошел к бару, на стойке «выросло» меню. Не голограмма, а элемент дополненной реальности в моем мозговом интерфейсе.
        Выбор был неплох - разное пиво, водка, виски, коньяк, текила… Безалкогольные напитки тоже были. Я заказал томатного сока, бутылку водки и шесть бутылок пива. Стоило это сто двадцать кредитов. Мелочь.
        Помимо алкоголя, в меню была различная наркота. Марихуана, кокаин, амфетамин, экстази, еще какая-то хрень. Спасибо, не надо. А вот категория «еда» это интересно.
        Долго выбирать не стал. Как только увидел надпись «свиная отбивная», тут же заказал себе двойную порцию. Добавил хлеба и острый соус. А на гарнир вместо риса или картошки, которые тоже были в меню, выбрал гуляш.
        В стойке что-то зашумело, через минуту открылся отсек и наверх выехал круглый поднос с моим заказом. От запаха мяса аж голова закружилась. Я взял поднос и направился обратно к столу. Бегун-154 встретил меня радостным возгласом:
        - Во, я же сказал, чувак умеет бухать! Давай, наливай водяры, а с меня косячок потом…
        - Траву не курю.
        - Так то не трава, друган, а скорость.
        - Тем более. Мясо не трожь! Я пою, но не кормлю.
        Сто пятьдесят четвертый помрачнел, но водки налил. Мы выпили, не чокаясь, и я приступил к еде. Глядя на меня, Бегун-8 крякнул и сказал:
        - Пойду тоже пожрать закажу. Ты будешь че?
        - Кредитов нет, - буркнул Бегун-154, завистливо глядя на меня.
        - Закажу на свои, сочтемся.
        Я сидел и жрал мясо, запивая его пивом. Когда сто пятьдесят четвертый подливал водки, я опрокидывал стопку и сразу возвращался к свинине. Закусывал отбивную гуляшом, отрывал хлеба и пихал все в рот, урча, как животное. Жрал острый соус прямо ложкой. Сам не заметил, как сбегал за добавкой и вернулся с двойной порцией гуляша и запеченной куриной грудкой.
        Я поглощал еду, чувствуя, как с каждым кусочком мое настроение улучшается. И дело было вовсе не в том, что я запивал мясо алкоголем. Я, как истинный хищник, славно поохотился ночью и теперь наслаждался заслуженной добычей.
        Не знаю, как в меня влезло, но я сожрал все, что купил, и чувствовал, что мог бы съесть еще. На завистливые взгляды бегунов за столиком не обращал внимания. Они и так пьют мою водку, пусть радуются. Стремно, наверное, закусывать печеньем, когда рядом с тобой уплетают мясо, но это уж кто как играл. Мне прислали кучу донатов, и мой счет позволял обожраться мясом хоть до блевоты.
        Конечно, мой счет позволял и угостить соседей по столику, но что-то не хотелось. Кто они такие? Так, случайные собутыльники.
        Закончив с едой, я с наслаждением откинулся на стуле и громко рыгнул.
        - Спасибо за компанию, господа. Пойду посру.
        - Водку-то допьем давай, - сказал восьмой, приподнимая уже почти пустую бутылку.
        - Пейте. Мне хватит.
        Я двинулся по направлению к туалету, когда мое внимание привлекло происходящее на экране одного из телевизоров. Достаточно было мимолетного взгляда, чтобы понять - там транслируется наше шоу.
        Два палача привязали бегуна к дереву и не спеша кромсали его ножом. Бедняга плакал и пытался вырваться, но это было бесполезно. Охотники по кусочку снимали кожу с его рук, отрезали фаланги пальцев и только потом расстреляли из автоматов почти в упор, высадив каждый по магазину. После такой экзекуции на теле бегуна живого места не осталось. Фарш в комбинезоне.
        Патронов им было не жалко, потому что бегунов осталось мало. Большая часть, как я понимаю, погибла, а часть уже находится здесь, на точке сохранения. Пока я ел, вниз спустилось еще несколько человек, и теперь в комнате тусовалось уже двадцать бегунов.
        Кто-то молча пил, глядя в стену, кто-то накуривался до отключки, кто-то делился эмоциями по поводу прошедшего этапа. Но в лесу еще были живые бегуны, так что шоу продолжалось. И никто не хотел за ним наблюдать - людям хватило того, что они видели своими глазами.
        На экран, где транслировали «Последний живой», смотрели только двое. Я и еще один бегун. Он смотрел внимательно, отвлекаясь только затем, чтобы отправить в рот очередное суши и запить светлым пивом. Узнать его номер я не мог, поскольку интерфейс был отключен. Поэтому молча сел рядом и тоже стал смотреть. Бегун никак не отреагировал, даже не взглянул в мою сторону.
        Я взял наушники, лежащие на полочке под телевизором, и надел их. Стал слышать не только то, что происходило на экране но и, неожиданно, комментарии ведущих.
        Показали, как Бегун-107 подобрался к охотнику со спины и вонзил заточенную палку ему в ногу. Долго он после этого не прожил - охотник развернулся, шмальнул ему в грудь и потом добил прикладом.
        - Отличная попытка от бегуна сто семь!
        - Отличная? По мне так очень глупая. Если бы он попытался отобрать у охотника оружие или хотя бы ударил в шею… Кто нападает со спины, чтобы ударить в ногу? Это же идиотизм.
        - Думаю, ты прав, Майк. Но к сожалению, большинство сегодняшних бегунов не отличаются сообразительностью.
        - Да, Джо. Лишь несколько смогли показать нам реальный класс. Девяносто девятый со своей командой, лидер по убийствам охотников двухсотый, и еще несколько ребят. В том числе бегун-девять, единственная женщина, которая сегодня получила статус «Угроза»…
        - Уважаемые зрители, обратите внимание на бегуна-двенадцать! Кажется, он собирается снова нанести удар!
        Мой сосед нажал кнопку на пульте, и на экране появился Бегун-12. Он медленно крался через лес, обходя ловушки и замирая, если слышал какой-то звук. У него на голове был шлем охотника, в руках - карабин. Очень осторожный парень, но не трус. Завидев одинокого охотника, он подпустил его поближе и выскочил из темноты, как гребаный ниндзя, одним движением перерезав охотнику горло. Забрал патроны и снова исчез во мраке. На экране высветилось несколько надписей - зрители отправляли двенадцатому щедрые награды.
        - Вот это да! Очередное успешное убийство!
        - Признаюсь, Майк, я восхищен этим бегуном. Действует очень аккуратно и эффективно, пока еще ни разу не попал под обстрел. Если бы я мог отправлять награды, то однозначно донатил бы ему без перерыва.
        - Увы, мы с тобой не можем этого делать. Но вы, дорогие зрители, можете! Напоминаем, что достаточно привязать банковскую карту к аккаунту «Медиа Эмпаир» и вы сможете в один клик поощрять любимых бегунов.
        - А тем, кто недавно с нами, я напоминаю, что за первую отправленную награду вы бесплатно получите месяц премиум-подписки на сервисы «Медиа Эмпаир»! Более трехсот реалити-шоу, сотни тысяч фильмов и сериалов…
        - Сколько осталось? - спросил я.
        - М? - жуя очередное суши, спросил мой сосед.
        - Сколько бегунов осталось? Мы можем увидеть?
        - Угум.
        Он нажал кнопку на пульте, и в правой стороне экрана появился список, где обозначались живые бегуны и те, кто уже достиг финиша. Я просмотрел список живых и увидел там «Бегун-9».
        - Переключи на девятую.
        - Подружка твоя? Видел, как вы болтали на стадионе.
        - Переключи.
        - Сам переключи, - бегун бросил мне пульт и встал.
        - Ты за пивом? Принеси мне тоже.
        - А ты не охуел ли часом?
        - Не напрягайся. За следующим я схожу.
        Бегун смерил меня взглядом и ухмыльнулся.
        - А ты хорош, две девятки. Сразу видишь, с кем не стоит кусаться.
        - Вот только пальцы не надо гнуть, - я отвернулся к телику и переключил на девятую.
        Рыжая сучка на бегу отстреливалась от двух преследующих ее палачей. Она по-прежнему была одета в форму охотников, вот только шлем где-то потеряла.
        Местность нельзя было не узнать - Леони была на берегу и приближалась к финишу. Вот только палачи не отставали, а девятка на моих глазах выпустила последний патрон и отбросила карабин. Из оружия у нее остался только нож.
        - Давай, стерва, - пробурчал я. - Доберись, нам с тобой надо поболтать.
        - Переживаешь? - бегун вернулся, неся две бутылки с пивом и еще порцию суши для себя.
        Я взял пиво и ничего не ответил.
        - Посмотри-ка, Джо, кажется, для девятой все закончится плохо!
        - Согласен, Майк… но погоди, ты видишь это? Зритель заказал для нее помощь дрона!
        - Очень вовремя! Давайте посмотрим, что из этого выйдет!
        Леони получила пулю прямо в красивую задницу, споткнулась и полетела вниз с обрыва. Я услышал всплеск, на экране сменился ракурс - летящий над водой съемочный дрон показал рыжую, которая, отплевываясь, поплыла по течению. За ней тянулся красный след. Как долго она сможет плыть в бронежилете и с пулей в жопе?
        Смешно звучит, конечно, но на деле тут мало смешного.
        Палачи подбежали к краю обрыва и начали было стрелять, как вдруг подлетевший дрон стал осыпать их травматическими пулями. От неожиданности один охотник чуть не рухнул вниз. Второй удержал его, и вместе они принялись пытаться сбить дрон. Тот уворачивался и выдавал одну очередь за другой.
        Девятка тем временем скинула бронежилет, сапоги и поплыла быстрее. Я уже видел на экране пирс, рядом с которым качались на воде лодки. Рыжей осталось плыть метров триста, не больше. Доплывет?
        Давай, сучка, плыви! Плыви, твою мать!
        - Не знаю, как ты, Майк, а я болею за девятую! Сегодня она проявила себя, и очень хотелось бы увидеть ее в следующем этапе!
        - Ей осталось всего чуть-чуть до безопасной зоны! А охотники сбили дрон и бегут за ней по берегу! Делаем ставки?
        - Ставки можно сделать на официальном сайте шоу «Последний живой» и в официальном приложении! Прием любой ставки всего за три секунды! Высокие коэффициенты и гарантия выплат…
        - Как отключить этих дебилов? - спросил я.
        - Дай, - поедатель суши взял у меня пульт, залез в меню и отключил комментарии. - Все.
        Майк и Джо заткнулись, и я мог спокойно наблюдать, как девятая борется за жизнь. Палачи открыли огонь и, кажется, одна из пуль задела Леони. Она исчезла под водой, вынырнула, хватая ртом воздух и пропала опять. На сей раз - с концами.
        - Сука! - от злости я чуть не швырнул бутылку в экран.
        Охотники выпустили еще пару очередей и теперь просто смотрели на текущую воду. Потом один из них хлопнул другого по спине и они направились прочь.
        Бегун-9 вошла в безопасную зону! - появилось на экране.
        А? Неужели?
        Леони вынырнула прямо возле пирса. Кое-как уцепилась за лодку, забралась в нее и рухнула на дно, отплевываясь и зажимая простреленное плечо. Хотя бы не сдохни от потери крови на пороге сейв-поинта, рыжая дура!
        Почему я так за нее переживаю? Потому что она связана с моим прошлым? Или по какой-то другой причине?
        - Я допил, - намекнул бегун, отставляя пустую бутылку.
        - Я тоже. Надо поболтать, двухсотый.
        - Как ты узнал мой номер? - улыбнулся бегун.
        - Догадался. Комментаторы упомянули про двухсотого, который показал реальный класс наравне со мной. Ты сидишь, пьешь только пиво, не жрешь наркоту и единственный смотришь шоу. Почему? А вот почему: тебе интересно, кто и как выживет и сколько бегунов доберется до финиша. Ты пытаешься оценить, каковы твои шансы дальше. Ты не просто отдыхаешь, ты продолжаешь выживать. Скажу честно - мне это нравится. Интересно только одно: как ты смог убить больше охотников, чем я?
        - Это любопытная история, - сказал двухсотый, отодвигая тарелку с суши. - Неси пивас, две девятки. Думаю, что нам и правда есть о чем поговорить.
        Глава 16
        - Сколько охотников ты убил?
        - Двадцать два, - не стал скрывать я. - А ты?
        - Двадцать три.
        - Пиздец какой-то, - я откинулся на диване, гневно буравя двухсотого глазами. - Всего на единичку обошел.
        - Для тебя это так важно? - усмехнулся бегун.
        - Конечно. За первое место наверняка дадут хороший бонус. А за второе - только утешительный приз.
        - Тут ты прав, - пожал плечами двухсотый. - Но может, ты занял первое место в другой категории?
        - Не-а. По убийствам бегунов только четвертое, по времени - вообще двенадцатое.
        - Не повезло.
        - Что у тебя?
        Бегун-200 закинул в рот суши с угрем, не спеша прожевал и сказал:
        - Первое по убийствам бегунов. Первое по времени. Так вышло, что на этом этапе я безоговорочный лидер.
        - Да ну на…
        Я смотрел на бегуна, и его медитативное спокойствие, с которым он разговаривал, ел и пил, никак не вязались с первыми местами во всех основных категориях. Этот человек с голубыми глазами и мягкими чертами лица, который сейчас аккуратно вытирает рот салфеткой, убил двадцать три охотника и сколько-то бегунов.
        - Пятерых, - ответил он, когда я спросил.
        Как он это сделал?! Я весь этап носился, как бешеный, поймал несколько пуль, меня контузило гранатой и чуть не казнили гребаные палачи. Да и выжил я только с помощью наград от зрителей и подарков системы.
        Я прямо начал чувствовать себя неполноценным рядом с этим ангелом смерти.
        - Рассказывай.
        - М?
        - Как ты это сделал, рассказывай.
        - Меня зовут Лаки, кстати.
        - Лаки? Что за имя?
        - Не знаю, - двухсотый пожал плечами. - Просто в голову пришло. Ты будешь слушать?
        Я взял пиво и жестом показал, что весь внимание.
        - Когда только побежали в лес, я вляпался в небольшую заварушку. Один бегун нашел снайперскую винтовку с двумя магазинами. Я так понял, это был какой-то экстра-бонус, который он не должен был найти. А рядом было еще четыре бегуна, включая меня. И всем прилетело задание - выяснить, кому достанется винтовка.
        - В драке до смерти?
        - Ага. И я победил. Прислали кучу доната, я укололся наноботами, взял винтовку и начал свою охоту.
        - Это чисто везение, - скривился я.
        - Не завидуй, - улыбнулся Лаки. - Гляди, как твоего знакомого таращит.
        Я обернулся и увидел Бегуна-154, который все же выкурил свой косяк со скоростью, врубил музыкальный канал на одном из телевизоров и теперь отплясывал безумный танец. Выражение лица у него было счастливо-паническое, как будто он словил отличный кайф и бэд-трип одновременно. Другие бегуны смотрели на него и ржали, но сто пятьдесят четвертому было плевать. Он танцевал, как в последний раз.
        Девять шансов из десяти, что так и есть.
        - Забей на придурка. Рассказывай.
        - Дальше сам догадайся, что я делал, вооруженный снайперской винтовкой с прицелом ночного видения. У меня было пятнадцать патронов и дофига времени.
        - Допустим, ты убил пятнадцать охотников…
        - Шестнадцать. Двоих получилось завалить одним выстрелом.
        - Начинаю ненавидеть тебя за везение, - я допил пиво и взял новую бутылку. - А потом что?
        - Ну а потом я, как и все, бегал по лесу и пытался выжить. Нашел арбалет, подстрелил из него пару собак и одного агрессивного бегуна. По дороге получилось схватить одного охотника и мне дали интерактив. Пока ждал результатов голосования, допросил охотника с пристрастием и тот рассказал мне, где финиш. Я двинул напрямую сюда, - двухсотый отхлебнул пива. - Несколько раз пришлось пострелять, но в итоге я все равно добрался первым. Чуть больше трех часов ушло.
        - М-да… - протянул я. - Даже не знаю, что на это сказать. Ты самый везучий сукин сын на шоу.
        - Мне почему-то кажется, что «Лаки» как раз и означает «удачливый», - широко улыбнулся бегун. - Ну, я тебе рассказал свою историю, теперь ты поведай свою.
        - А ты ж видел, не? - я кивнул в сторону экрана.
        - Только последнюю часть. С того момента, как вас схватили палачи.
        - До этого ничего интересного не было, - пожал плечами я и вкратце пересказал, что происходило со мной от начала второго этапа до момента гибели Дога и Фаера.
        - Расстрел палачей из броневика был эпичным, - сказал Лаки. - Я уж думал, ты обойдешь меня по убийствам охотников.
        - Одного, сука, не хватило, - прорычал я. - Не напоминай. Что делать будем?
        - М?
        - Нам надо объединиться, - напрямую сказал я. - Мы самые крутые бегуны на шоу. Если объединимся, это будет бомба. Нас завалят донатами, системными бонусами и прочей вкуснятиной. Мы сделаем третий этап вот так, - я щелкнул пальцами. - Что думаешь?
        Не отрывая взгляда от меня, Лаки допил свое пиво, поставил бутылку на стол и покачал головой.
        - Не-а. Думаю, что выйдет наоборот - если лучшие объединятся, то система перестанет давать нам бонусы. И напротив, всеми силами попытается разбить нашу команду.
        Неприятно было получить отказ, но обдумав слова двухсотого, я согласно кивнул. Вряд ли системе понравится, если два сильнейших бегуна объединятся - ведь тогда их шансы выжить увеличатся в несколько раз. Зрителям может стать скучно, и система почти наверняка поступит так, как уже поступила со мной - приказала убить членов команды, а мне дала шанс выжить. И в нашей с Лаки паре я могу оказаться тем, кого убьют.
        - Ты прав. Приятно было поболтать. Удачи.
        - У меня ее вдоволь, - улыбнулся бегун.
        Я встал и направился к бару. Бегунов в комнате стало еще больше. Играла музыка, Бегун-154, весь залитый потом, продолжал лихо отплясывать. Выпивка и наркотики в сочетании с ощущением полной безопасности расслабили людей. Лишь немногие продолжали грузиться, а остальные уже сдвигали столы и ставили на них бухло и закусь. В сейв-поинте намечалась грандиозная вечеринка.
        Внезапно музыка утихла, все экраны погасли и даже мраморный фонтанчик перестал журчать. Бегуны в недоумении завертели головами. Только сто пятьдесят четвертый продолжал танцевать, шлепая сланцами в абсолютной тишине.
        - Внимание! - раздался механический голос. - Последний живой бегун вошел в безопасную зону. Второй этап официально завершен. В течение двадцати минут будут выданы награды за прохождение. Функционал точки сохранения временно заблокирован. Ожидайте.
        Через несколько минут после того, как голос замолк, открылась одна из входных дверей. Я ожидал увидеть Леони, но вместо нее появился Бегун-12 - тот самый ниндзя, на которого дрочили восторженные комментаторы.
        Что-то девятка задерживается. Может, все-таки не доползла и отключилась от кровопотери?
        Перед глазами появилось длинное сообщение, Список выживших. В нем было двадцать пять пунктов. Значит, из сотни бегунов до финиша второго этапа добралась ровно четверть.
        На первом месте был везунчик двухсотый, уебок Бегун-73 - на шестом. Я на двенадцатом, а Бегун-9 - на двадцать четвертом. Бегун-12 числился последним.
        Хм. Если так, то почему ниндзя уже тут, а Леони нет? Ладно, видимо, система приводит ее в порядок после ранений, полученных на финишной прямой.
        Почему я переживаю за нее?! Сука, аж бесит. Но отделаться от чувства не могу.
        А перед глазами тем временем продолжала появляться статистика второго этапа:
        Всего убито охотников: 64
        Всего убито бегунов: 75
        Интересно. Охотников погибло немногим меньше, чем бегунов, и львиная доля убийств принадлежат мне на пару с Лаки. Штук пять или шесть было на счету Дога, и как минимум несколько завалил осторожный Бегун-12. Выходит, остальные бегуны приняли статус жертв и почти не пытались бороться. Реальных бойцов можно было по пальцам пересчитать.
        Неудивительно, что Майк и Джо сетовали - мол, в этом забеге участники какие-то унылые, и лишь несколько показали реальный класс.
        Выходит, в других забегах было веселее? Больше стрельбы, больше смертей? Охренеть. Сколько же людских жизней перемалывает это шоу?
        - Объявляются результаты второго этапа, - сказал механический голос. - Внимание на интерфейсы.
        Открылась другая входная дверь, и внутрь зашла бледная Леони. Ее рыжие волосы были еще влажными после мойки, и выглядела она так, словно побывала на пороге смерти - мешки под глазами, бессильно опущенные плечи, вялая походка. Но раны от пуль ей все-таки залечили. Думаю, что бегунов, которым это необходимо, приводят в порядок перед тем, как запустить в комнату отдыха. Поэтому рыжая и задержалась.
        Увидев меня, девятка сморщилась, будто ей под нос сунули лопату дерьма, и выматерилась сквозь зубы. Я же улыбнулся и подмигнул.
        Все бегуны застыли, ожидая объявления результатов. Даже сто пятьдесят четвертый перестал танцевать и теперь просто подергивался на месте, без конца почесывая то лицо, то задницу и корча странные рожи. Гребаный торчок.
        ЛИДЕРЫ ПО ВРЕМЕНИ ПРОХОЖДЕНИЯ
        1. Бегун-200 (новый рекорд шоу!)
        2. Бегун-45
        3. Бегун-20
        Победителям вручены особые награды.
        Ах ты ж гребаный ублюдок Лаки. Не просто первым достиг финиша, но и поставил новый рекорд шоу. Я и несколько других человек повернулись к двухсотому, а тот улыбнулся и отсалютовал нам бутылкой пива.
        Сучонок. Вызывает симпатию, но все равно сучонок.
        ЛИДЕРЫ ПО УБИЙСТВАМ ОХОТНИКОВ
        1. Бегун-200
        2. Бегун-99
        3. Бегун-12
        Особая награда за второе место: 2000 кредитов, рейтинг +1 (текущий рейтинг С-6)
        Да уж, и правда утешительный приз. Донаты и то бывали щедрее, чем награда за убийство двадцати с лишним человек. Я расстроен. Интересно, какой бонус перепал двухсотому?
        ЛИДЕРЫ ПО УБИЙСТВАМ БЕГУНОВ
        1. Бегун-200
        2. Бегун-20
        3. Бегун-73
        Победителям вручены особые награды.
        Что?! Семьдесят третий еще и в лидерах оказался? Наверняка атаковал со спины, такая тварь по-другому не может.
        - Я тебя убью, семь-три, - во всеуслышание заявил я. - Слышишь, мразь? На следующем этапе тебе пиздец.
        - Можешь попробовать, две девятки! - расхрабрился семьдесят третий.
        - Это здесь ты смелый. А в лесу, как только меня увидел, сразу пятками засверкал. Как ты убивал бегунов, ссыкло? Расскажи!
        - Пошел на хер, - буркнул семь-три.
        - Тебе пиздец, - повторил я. - Я убью тебя, и убью жестоко.
        - Да хватит вам! - вмешался Бегун-8. - Потом разборки будете устраивать, сейчас отдыхаем! Айда за стол, братва, давайте нажремся!
        Бонус для всех бегунов: 1000 сейв-кредитов (доступны только на точке сохранения)
        Это сообщение вызвало много радостных возгласов, и бегуны начали рассаживаться за столом или двинулись к бару, чтобы купить бухла и еды.
        Объявлено время на отдых: 12 часов. По истечению времени вы будете введены в гибернацию.
        - Зачем нас усыпят? - неожиданно раздался тихий голос чуть ли не возле моего уха.
        Я чуть не вздрогнул, когда заметил рядом Бегуна-12. Когда он успел подойти? Воистину чертов ниндзя.
        - Не знаю, - сказал я.
        - Предположения есть?
        - Да. Третий этап будет проходить в каком-то другом месте, и нас доставят туда спящими.
        - Логично, - почти прошептал двенадцатый. - Я тебя видел в лесу.
        - А я тебя нет.
        - Умею прятаться.
        - Убивать ты тоже умеешь, - хмыкнул я. - Неплохой стиль игры. Хоть ты и пришел последним.
        - Главное, что пришел, да?
        Двенадцатый посмотрел на меня. Глаза у него были мутные и пустые, как у мертвой рыбы. Смотреть в них было неприятно, да и лицо у бегуна было какое-то застывшее, словно гипсовая маска. Странный парень.
        - Я возьму бутылку виски, кусок гашиша и закроюсь в одной из тех спален с секс-роботом. Хочу трахнуть ее в жопу, а потом в рот. Ты когда-нибудь трахал секс-робота? - спросил он.
        - Думаю, нет, - ответил я, удивляясь, зачем он рассказывает о своих планах, да еще и в таких подробностях.
        - Мне кажется, они даже лучше настоящих женщин.
        - Сомневаюсь. Ты что-то хотел, двенадцатый, или просто так докопался?
        - Я хотел познакомиться. Но уже не хочу. Пока.
        Двенадцатый резко повернулся и направился к бару, обходя других бегунов. Блин, и правда странный парень.
        Ну да хрен с ним. Где Леони? Вот с кем я хочу поговорить.
        Рыжая сидела в кресле в стороне от общего стола и медленно пила минералку из стеклянной бутылки. Увидев, что я направляюсь к ней, она что-то прошипела, вскочила и быстрым шагом двинулась прочь.
        - Стой, стой, подожди, - я преградил ей путь. - Куда собралась?
        - От тебя подальше, - рыкнула девятка.
        - А чего так? Я тебе жизнь спас, если помнишь. Ты мне должна. Пошли, поболтаем.
        - Никуда я с тобой не пойду!
        - Пойдешь, - уверенно сказал я. - И все расскажешь. Ты говорила, что помнишь свое имя. Значит, можешь помнить и что-то еще. Например то, откуда меня знаешь.
        - Я тебя не знаю.
        - Врешь, стерва. Когда я валялся в отключке, мне приснился сон. И ты там была. Мы были знакомы до шоу. Не так ли?
        - Слышь, мудак, отстань от нее! - Бегун-20 с очередной бутылкой коньяка в руке подошел к нам.
        - Не лезь, - со сталью в голосе приказал я. - Или станешь следующим после семьдесят третьего.
        - Да кого ты пугаешь, еблан?! Списки видел? Я на втором месте по убийствам бегунов! Четверых завалил! И тебя, сука, завалю, если захочу!
        - Силенок не хватит. Стой!
        Последнее я сказал уже Леони, которая, пользуясь случаем, попыталась скрыться. Я схватил ее за руку, но рыжей это слишком уж не понравилось. Она вырвала руку, пнула меня под коленку и следом ударила бутылкой минералки по голове. Раздался звон стекла, перед глазами у меня потемнело, а по лбу потекла быстрая теплая струйка.
        Леони закричала и упала на пол, сжимая руками голову. Знаю, что с ней сейчас происходит - перед глазами зеленые помехи с красной надписью «Запрещено применять насилие!», в ушах - сверлящий звон, и кажется, что мозг сжимают в кулаке, как мочалку.
        - Я сам виноват, - сказал я, стирая кровь с лица. - Она защищалась. Отпусти ее, слышь, система?
        По моей просьбе или нет, но Леони и правда «отпустили». Она перестала кричать и медленно встала, оттолкнув двадцатого, пытавшегося ей помочь.
        Бегун-99, вам необходима медицинская помощь. Пройдите в любую спальню для бесплатного оказания помощи.
        - Да херня, потерплю, - пробурчал я, трогая рану на голове.
        Или не потерплю. Порез глубокий, кровь так и хлещет, еще и голова кружиться.
        Леони все-таки смылась. Я успел увидеть, как ее спина мелькнула в проеме одной из спален. Дверь закрылась, и значок над ней загорелся красным - занято.
        Почему девятка меня избегает? Это начинает напрягать. Ставлю все свои кредиты, что она действительно помнит меня. И если так, то я обязан вытрясти из нее информацию. Может, надо просто подобрать другой подход. Или надавить сильнее, только на сейв-поинте этого не сделаешь.
        Бегун-20 подошел ко мне в упор, хлебнул коньяка и сказал:
        - Ты меня бесишь, две девятки.
        - Да мне насрать.
        - Увидимся на третьем этапе, да?
        - Обязательно. Донаты за твое убийство я потрачу на какую-нибудь бесполезную херню.
        - А я не буду тебя убивать, - двадцатый сделал большой глоток и утер пухлые губы ладонью. - Я сломаю тебе ноги и оставлю. Пусть охотники добивают. С интерактивом. Медленно.
        - Мечтай, придурок. Как ты и сказал - увидимся на третьем этапе.
        Я направился прочь, толкнув двадцатого плечом. Голова кружилась все больше, и под макушкой нарастала тупая боль.
        В качестве эксперимента подошел к двери, за которой скрылась Леони, и тут же получил уведомление о том, что эта комната недоступна, и надо пройти в другую. Предсказуемо. Ладно, рыжая, еще встретимся…
        В спальне оказалось весьма уютно - широкая кровать с чистым бельем, экран на стене, маленькая барная стойка, где можно было заказать все то же, что и в общем зале. Рай для интроверта, если не считать камеры в углу под потолком.
        Почти сразу же, как я вошел, из барной стойки выехал стакан с водой, несколько таблеток на тарелочке и знакомый заживляющий спрей.
        Экспресс-обследование проведено. Примите назначенные лекарства.
        Когда они успели провести обследование? Хотя чего тут обследовать - система видела, как мне дали бутылкой по голове, и с лечением все понятно. Побрызгать спреем, выпить что-нибудь от головной боли и ништяк.
        Так я и сделал, и уже через пару минут забыл о том, что девятка разбила бутылку минералки о мою башку. Лекарства на шоу были крайне эффективны, и меня это не удивляло. Похоже, в нашем мире медицина шагнула очень далеко.
        Ладно, чем заняться? Бухать я больше не хочу, хотя от таблеток опьянение почти прошло. Наркотики - не моя тема. Вернуться в общий зал и присоединиться к застолью? Ну на хрен. Никакой полезной информации я не получу, в команду там взять тоже некого. Придется в следующем этапе действовать одному.
        Ну а пока… Что там насчет секс-робота?
        Я подошел к барной стойке и нашел нужный пункт. Заказ анатомически точного робота стоил пятьсот кредитов. Не так уж дорого, с учетом того, что есть халявная тысяча, которую я могу потратить только в сейв-поинте. Камера в углу меня не смущает - пусть зрители насладятся порнушкой в прямом эфире, мне плевать.
        Мне предложили выбрать внешность робота. Тут были всякие - блондинки и брюнетки, худые и полные, с любым размером груди и задницы. Я потратил несколько минут, чтобы отыскать понравившийся вариант - им оказалась стройная девица с круглыми сиськами второго размера, и рыжими волосами по имени Жанна.
        Почему я выбрал рыжую? Сам не знаю. Но точно не из-за Леони. Наверное, мне просто нравятся рыжие.
        В стене открылся проем, и откуда-то сверху опустилась капсула, где уже стояла Жанна, одетая в ажурное черное белье. Выглядела она совсем как живая, вот только по глазам и мимике все же было понятно, что передо мной не настоящий человек. Тем не менее, превосходный шлюходроид.
        - Привет, сладкий, - сказала Жанна, выходя из проема.
        - Ну привет, - я подошел и провел пальцами по руке андроида. Кожа как настоящая. Бархатистая, приятная на ощупь.
        - Нравится?
        - Пока неплохо.
        - Ты не забудешь этот секс, - обещала Жанна, гладя меня по щеке. - Я лучше, чем живая. Никакой усталости, никаких внутренних ограничений. Моя вагина автоматически подстраивается под твой размер, и у меня есть режим вибрации для усиления ощущений.
        - Надо же, - я отошел и встал возле кровати, начиная расстегивать комбинезон. - И что ты умеешь?
        - Все, что ты хочешь, - проворковала Жанна. - Расскажи о своих желаниях. Я выполню любое, даже самое грязное. Не стесняйся.
        - Я не из стеснительных, - сказал я, сбрасывая комбинезон и усаживаясь на край кровати. - Ползи ко мне. Медленно…
        Жанна встала на четвереньки, не спеша подползла ко мне и открыла свой податливый влажный ротик, чтобы принять в него все, что я собирался ей дать.
        Я кончил трижды, и только потом ощутил, что на сегодня хватит. Помятая, но довольная Жанна с размазанным макияжем вернулась в открывшийся проем и на прощание помахала мне рукой.
        Двенадцатый был прав. Секс-робот это круто. Возможно, и правда лучше настоящей женщины… по крайней мере, делает все, что скажешь, и от всего получает удовольствие. Так уж она запрограммирована.
        До конца отдыха осталось еще чуть больше восьми часов. Даже не знаю, на что потратить время. Может, все-таки напиться? Скоро предстоит гибернация, так что похмелье на третьем этапе вряд ли будет меня мучить.
        Пожалуй, так и я сделаю. Нахуячусь до отключки…
        Но пока я лежал, расслабленный после трех оргазмов, и думал об этом, то сам не заметил, как уснул. И обычный сон без предупреждения перетек в искусственный.
        Инициализация……ОК
        Соединение с сервером……ОК
        Поиск обновлений……Обновления не найдены
        Активация интерфейса LA v.3.0.1……ОК
        Подготовка завершена. Пробуждения носителя…
        Я очнулся в сплошной темноте. Все почти так же, как во время первого пробуждения на стадионе. Только сейчас я был не на свежем воздухе, а в крайне ограниченном, закрытом пространстве. Я даже не мог вытянуть руку перед собой. Как будто меня заперли в холодильнике. Или похоронили заживо.
        Добро пожаловать на третий этап шоу «Последний живой»! - высветилось перед глазами.
        Сейчас вы узнаете об условиях третьего этапа. Рекомендуем читать внимательно.
        Прекрасно. Значит, я все-таки жив и игра продолжается. Посмотрим, в какую мясорубку нас кинут на этот раз…
        Глава 17
        Через пятнадцать минут после объявления условий вы будете сброшены с высоты семи километров.
        Что-о?!
        Аппарат, в котором вы находитесь, пилотируемый. Управление будет осуществляться через интерфейс. Запас топлива ограничен. Парашют сработает автоматически.
        Управление через интерфейс это хорошо. Тем более, что руки и ноги прикреплены к внутренней стенке аппарата. Что-то вроде кандалов прижимает мои запястья и лодыжки, так что я почти не могу шевелиться.
        Ваша цель - проникнуть на охраняемый объект, расположенный в центре местности, и достигнуть точки сохранения. Время на прохождение - четыре часа. Через двадцать минут после начала этапа в игру вступают охотники. Охотники стартуют с разных сторон периметра местности, поэтому рекомендуем как можно быстрее двигаться к центру.
        Особые статусы и их эффекты обнулены. Рейтинг, уровень магазина и кредитный счет сохранены.
        Удачи.
        Перед глазами высветился таймер на пятнадцать минут и появилась панель управления аппаратом, в котором я был заперт. Вот дерьмо, умеют же организаторы подкинуть сюрприз. Я ждал чего угодно, только не десантирования в каком-то сраном холодильнике.
        Панель управления выглядела просто - что-то вроде джойстика и кнопка включения-выключения двигателей, а рядом вертикальная полоска, показывающая количество топлива. Вроде все понятно. Неясно только, как я буду пилотировать, вслепую что ли?
        Вокруг было тихо, но прислушавшись, я различил за стенками «холодильника» низкое гудение. Ну да, это работают двигатели самолета или другой летающей херни, на которой мы сейчас находимся.
        Ладно. Надо лезть в магазин и покупать снаряжение. Потому что все мое добро самым наглым образом отняли. У меня опять есть только серый комбез и ботинки. Хотя бы улучшения интерфейса, как я скоро выяснил, никуда не делись.
        А вот то, что сняли особые статусы - это хорошо. Теперь не буду светиться на радарах охотников. Какое-то время…
        В магазине открылась категория «защита». Правда, ассортимент не радовал разнообразием. Я купил стандартный бронежилет, наколенники, налокотники, перчатки, шлем и баллистическую маску. Вся экипировка та же, что была на охотниках, кроме маски.
        Она была сделана из кевлара с применением некого нановолокна, и судя по картинке, закрывала лицо от бровей до подбородка, так что надеть на голову шлем не помешает. Если верить описанию, маска способна защитить меня от осколков и пистолетных пуль, но не более того. Остается открытым вопрос заброневого действия… Но пару выбитых зубов или сломанную скулу я выдержу. Это лучше, чем пуля в морде.
        Мне казалось, что подобные маски и кевларовые бронежилеты были безнадежно устаревшими. Вещи из эпохи, когда еще не было чипов в мозгах и разумных секс-роботов. Из эпохи, когда реалити-шоу с десятками настоящих смертей еще не были приемлемы в обществе.
        Впрочем, мне также казалось, что в те далекие времена я никогда не жил. Только слышал о них. Поэтому «Последний живой» воспринимался как нечто дикое, но вполне обыденное. Даже изнутри, с места участника. Более того - оказавшись на третьем этапе, я почему-то ощутил себя вполне уютно. Как будто вернулся на привычную, хоть и не особо любимую работу.
        Сука, кто я такой?!
        Надо было подумать над этим в комнате отдыха. А сейчас уже поздно. Шесть с половиной минут - и меня сбросят с семикилометровой высоты.
        Окей, броня обошлась недешево, но на счету есть еще почти восемь тысяч. Нужно оружие. Что там у нас в категории вспомогательных предметов… Пехотная лопата! Я скучал. Возьму ее и выкидной нож. Таким ножом особо не повоюешь, но это лучше, чем ничего. Вернее, это лучшее, что я могу приобрести. А еще возьму рюкзак. Пригодится.
        Ого, да у нас тут новинки. Дрон-разведчик - небольшая леталка размером с ладошку, способная передавать изображение прямо в интерфейс. Крайне полезная штука, но стоит целых пятьдесят тысяч кредитов. Пятьдесят, твою мать! Добавлю дрончик в избранное. Когда-нибудь, может быть.
        Осталось три минуты до сброса. Что еще купить? Заживляющий спрей - однозначно. Шприц с наноботами - стопудово. Бинты, лейкопластырь - на хрен, спрея хватит, а мелкие царапины я потерплю. Хирургическая игла, обезболивающие, таблетки для обеззараживания воды, кровоостанавливающие средства… Что ж, возьму пару пейнкиллеров и пару таблеток для остановки кровотечения. Если вдруг останусь без чудесного укола и без денег, может пригодиться.
        У меня осталось чуть больше двух тысяч, и потратить их было не на что. В категории улучшений интерфейса были доступны карта местности, радар уровня D2 и сканер D3, но на все это кредитов уже не хватало. Ладно, значит, все. Завершить покупки.
        Выбранное снаряжение будет доставлено к точке сброса.
        Превосходно. Фу-ух… Я выдохнул, как парашютист перед первым прыжком. Я когда-нибудь прыгал с парашютом? Думается, нет. А тут не просто прыжок, но еще и в неведомой машине, которая хрен пойми как управляется.
        До сброса осталась минута, и шум снаружи усилился. Предполагаю, что открылся люк. И не ошибся - в стенках капсулы открылись окошки, слева и справа, и внутрь ворвался свет. Через толстое стекло я с обеих сторон увидел ряды таких же аппаратов, внутри которых были бегуны.
        Наши «холодильники» представляли из себя капсулы продолговатой обтекаемой формы, серебристого цвета и с небольшими соплами на боках. Мы висели на специальных креплениях в отсеке какого-то огромного летательного аппарата. Не удивлюсь, что того самого, который висел над стадионом в начале игры. Уж очень большим выглядит отсек и все, что за ним.
        По левую руку от меня находился Бегун-12. Ниндзя глядел в пустоту перед собой и медленно шевелил губами, словно молился. А по правую руку я увидел Бегуна-181. Выглядел он так, будто вот-вот обосрется. Или уже обосрался. Даже через мутноватое стекло было заметно, что бегун клацает зубами от страха.
        Десять секунд до сброса! Открылось еще одно окошко, прямо под ногами. Теперь и я чуть не обосрался - потому что когда ты находишься на такой высоте, а под ногами у тебя прозрачное стекло, то это, сука, страшно.
        Ошибка подключения к ЛА «Дельта-99». Управление недоступно.
        Эй-эй, что за хрень?!
        Попытка подключения… Ошибка.
        Попытка подключения… Ошибка.
        Блядь, мы так не договаривались.
        Три секунды до сброса… Две… Одна!
        Попытка подключения… Ошибка. Отказ в дальнейшем подключении. Отправка запроса на сервер.
        Твою мать…
        Сброс!
        Все капсулы, включая мою, оторвались от креплений и ухнули в небесную пустоту. Скорость была огромной - сразу заложило уши и внутренности подпрыгнули к горлу. Я успел заметить, как у нескольких соседних капсул включились двигатели, и из сопел вырвались короткие языки пламени. Между аппаратов маневрировало несколько съемочных дронов. А потом мы влетели в облако, и я не видел уже ничего, кроме повторяющихся строчек перед глазами:
        Сервер не отвечает.
        Сервер не отвечает.
        Облако кончилось, и сквозь окно под ногами я увидел далекую землю. Судя по всему, недавно наступило утро. Внизу извивалась блестящая от солнца река, густой мрачный лес стоял вдоль ее берегов, а рядом с ним находился город, который даже с высоты казался пустым и мертвым. Нельзя было не узнать овал стадиона, расположенный прямо рядом с лесом.
        Выходит, нас недалеко увезли.
        Слева что-то сверкнуло, и я повернулся, чтобы увидеть, как столкнулись две капсулы. Одна из них выдержала столкновение, а вот вторую разорвало на части вместе с бегуном внутри - куски тела разлетелись в воздухе вместе с кусками металла. Голова полетела в мою сторону и ударилась прямо об окно, запачкав его багровыми пятнами. Я успел разглядеть удивленное выражение лица мертвяка.
        Вот же пидор, все стекло заляпал.
        Я по-прежнему находился в свободном падении, в то время как другие бегуны более-менее успешно управляли своими капсулами. Судя по всему, двигатели позволяли разве что немного корректировать направление полета. Достаточно для того, чтоб избежать столкновения, подобного тому, что я только что видел. Но не более того. Нас сбросили над определенной зоной, и в нее мы упадем, плюс-минус несколько километров. Улететь далеко не получится - не хватит ни топлива, ни мощности движков.
        А кстати, что-то маловато аппаратов летит к земле. Их точно меньше двадцати пяти. Вижу не все, но точно меньше. Где остальные бегуны?
        Получен ответ от сервера. Запуск отладчика……ОК
        Какой-то придурок резко взял влево, избегая встречи с капсулой и полетел прямо ко мне. Через окно я увидел напряженное лицо Бегуна-154, который что-то орал, брызгая слюной в стекло. Сопла в его капсуле повернулись в мою сторону и выплюнули огонь, но силы двигателей не хватало, чтобы мгновенно изменить траекторию полета.
        Пара секунд, и мы столкнемся!
        Ошибка устранена. Попытка подключения…ОК
        Управление доступно.
        В интерфейсе появилась панель управления. Усилием мысли я рванул джойстик вверх и нажал на кнопку газа. Капсула завибрировала, я услышал гул заработавших двигателей, и мой аппарат ринулся вниз еще быстрее, чем до этого.
        Чуть-чуть не успел. Сто пятьдесят четвертый все же зацепил меня, и от энергии удара я завертелся, как на бешеной карусели. Затошнило, и голова как будто налилась свинцом. Вращение было слишком быстрым, я перестал понимать, где земля, а где небо, и не представлял, как прекратить эту круговерть.
        До земли оставалось три километра. Я направил сопла влево и попробовал «нажать» на кнопку газа несильно, чтобы поддать совсем чуть-чуть. Сработало - судя по вибрации, двигатели заработали только в половину мощности. Их тяга постепенно замедлила вращение, но полностью не остановила - я продолжал кружиться, пролетая через полупрозрачные облака, и земля стремительно приближалась.
        Я видел круглую территорию, изрытую лабиринтами оврагов, в центре которой стоял огороженный комплекс из нескольких зданий. Туда-то мне и нужно пробраться по условиям третьего этапа. Значит, в моих интересах приземлиться как можно ближе! Попробуем.
        Регулируя мощность и направление, я попытался направить капсулу к центру территории, но особо не получалось. Гравитация была намного сильнее мини-двигателей «холодильника», да и форма его не располагала к горизонтальному полету.
        Так, стоп. Скоро должен сработать парашют. А с ним планировать будет гораздо легче! Хватит тратить горючее. Надо немножко подождать.
        Парашют раскроется через 10… 9…
        Управление отключено.
        8… 7…
        Сукины дети. Все сделано специально, чтобы бегуны не смогли подобраться к точке сохранения слишком рано. Ну и правильно, при должной сноровке можно постараться упасть прямо внутрь комплекса. Так же будет скучно, да? Организаторам шоу и зрителям хочется, чтобы мы повоевали на пути к сейв-поинту.
        Что ж, повоюем.
        Окошки закрылись, и я снова оказался в полной темноте, так что на мгновение даже дыхание перехватило. Вряд ли у меня клаустрофобия, но ощущение, когда со всех сторон давят стены, все равно не из приятных.
        Над головой что-то взвизгнуло и хлопнуло. Следом я почувствовал рывок, от которого мой желудок совершил очередной кульбит, и через несколько секунд, когда парашют наполнился воздухом, падение ощутимо замедлилось.
        Когда аппарат коснулся земли, меня подбросило вверх и я ударился головой об потолок капсулы. Если б я не был закреплен, то так можно было и шею сломать.
        Через пару мгновений крепления размагнитились, и я освободил затекшие руки и ноги. Передняя стенка упала вперед, как трап, по которому я, покачиваясь, вышел наружу.
        Я чувствовал головокружение и легкую тошноту, болела ушибленная макушка. Ощущение тверди под ногами было каким-то нереальным - до сих пор чудилось, будто я нахожусь в падении. Да уж, аттракцион вышел мощным.
        Я огляделся. Вокруг была голая земля, ни травы, ни деревьев. Полностью просматриваемое пространство. Я видел пару аппаратов, приземлившихся в разных сторонах от меня, на довольно-таки большом расстоянии. Видел бегунов, вышедших из них. Один оглядывался, а второй блевал, упав на колени.
        Местность выглядела так, словно ее бомбили много дней подряд. Израненная, изуродованная земля - всюду воронки, ямы, овраги, траншеи и окопы. Одни похожи на пустые могилы, другие - на осушенные озера. По левую руку, если приглядется, начинается настоящее болото. Почва и вода смешались в липкую, полужидкую массу, из которой тут и там торчат столбы, опутанные ржавой проволокой. А вон там торчит ничто иное, как скелет, на черепе которого остался пробитый чем-то шлем.
        Над горизонтом вставало солнце - блеклое, как ржавая монета. Оно будто нехотя освещало это жуткое, полное скрытых опасностей место. Меня передернуло, как от холода, хотя температура была вполне комфортной. Здесь я ощущал себя куда неуютнее, чем в ночном лесу.
        Далеко, судя по всему, с другой стороны от точки сохранения, я видел как спускаются другие капсулы. Слишком большое расстояние, чтобы точно их посчитать, но даже навскидку понятно, что их там несколько десятков. Кто это там? Другая партия бегунов?
        Я поднял глаза выше и увидел, как громадная летательная машина словно растворяется в небе - становится будто прозрачной, одновременно поднимаясь выше облаков. Что ж, до свидания, увидимся на следующем этапе.
        Мой заказ принесли два дрона, один за другим. Первый сбросил упакованный в полиэтилен бронежилет, второй - картонную коробку со всем остальным.
        Как только я начал одевать экипировку, со всех сторон вдруг раздалось негромкое шипение, и откуда-то из-под земли потек густой то ли дым, то ли пар. Он поднимался из скрытых труб во множестве мест и покрывал поле смерти густой завесой. Уже через минуту я не мог разглядеть ничего дальше десяти шагов.
        С-сука… Тут и при хорошей видимости будет трудно передвигаться, а они усложняют задачу. С другой стороны, охотникам будет тяжелее нас найти. Без этого искусственного тумана видимость слишком хорошая.
        Как только я надел на лицо баллистическую маску, перед глазами вспыхнуло уведомление:
        СТАРТ!!!
        Все. Третий этап официально начался. У меня есть четыре часа, чтобы достигнуть точки сохранения, иначе чип в моей голове превратит мозг в кашу.
        Над головой что-то негромко гудело. Я посмотрел вверх, увидел съемочный дрон и показал ему большой палец:
        - Ну что, начнем? - из-за маски мой голос звучал глухо. - Ваш друг Рик готовится порвать третий этап! Не забывайте донатить!
        Запрещено требовать награды от зрителей!
        Ага, подумал я. Идите на хер. Мне нужны эти донаты.
        Так, в какой стороне сейв-поинт? Ага, в той. Вперед, надо спешить.
        Как только я сделал первый шаг, издалека донесся протяжный вопль сирены. Это что еще за черт? Ладно, плевать. Видимо, нагнетают драматизма.
        Сирена продолжала орать, а когда она замолкла, раздалась быстрая серия хлопков. Через несколько секунд за ними последовал нарастающий свист.
        Твою мать, серьезно?!
        Ну а что ты рассчитывал, две девятки? Поле не просто так выглядит разбомбленным… Его и правда бомбят!
        Я прыгнул в первую попавшуюся яму, где на дне собралась вонючая вода, и закрыл голову руками. Через пару мгновений загрохотали взрывы, и земля задрожала, словно какой-то великан изо всех сил топал по ней ногами. Но стоило раскатам угаснуть, как новый свист ознаменовал продолжение бомбежки.
        Охренеть, веселенькое начало этапа. Что же будет дальше?
        Друзья, спасибо всем, кто остается со мной и следит за шоу! Третий этап только-только начался, и впереди будет много веселого, кровавого и интересного…
        Не забывайте оставлять комментарии и отправлять награды, если шоу вам нравится. Так я буду знать, что иду по верному пути. А если что-то не так - тоже не стесняйтесь писать комментарии или мне в личку. Я стараюсь прислушиваться к мнению читателей.
        Глава 18
        Бомбежка продолжалась несколько минут. Когда она закончилась, я был весь засыпан землей, а в ушах поселился бесконечный звон. Снаряды разрывались совсем рядом, и если бы не яма, в которой я успел укрыться, то моя игра была бы уже закончена.
        Как-то нечестно получается. На втором этапе все зависело исключительно от меня - от скорости, внимательности и желания выжить. А здесь меня может по рандому убить артиллерийский снаряд. И хрен я что с этим сделаю. Если только не найду подземный тоннель, по которому можно безопасно добраться до центра местности.
        Я встал, отряхнулся и включил радар. На сто метров вокруг меня было пусто. Бегуны, которых я видел перед появлением тумана, находились дальше.
        На сей раз карты этапа у меня не было, но и проблем с ориентированием на местности не было тоже. Я пошел в нужном направлении, проверяя землю перед собой с помощью лопаты.
        Дзынь! Через десяток метров лопата наткнулась на что-то металлическое, скрытое под грязью. Я не думал, что это может быть мина. Вряд ли тут вообще есть мины - земля слишком сильно распахана взрывами.
        Из грязи я достал узкую и длинную шкатулку, перевязанную мокрой бечевкой. Видимо, тайники раскладывают непосредственно перед игрой, ведь долго пролежать он тут не мог.
        Внутри шкатулки лежали карточка на пятьсот кредитов и баллистический нож - оружие с кнопкой на рукоятке, нажатие на которую заставит клинок вылететь вперед с большой скоростью. Неплохая вещица. Пока не раздобуду себе огнестрел, она может сослужить свою службу.
        Местность была чертовски труднопроходимой. Ноги увязали в грязи, и порой их приходилось вырывать с усилием. Скоро я понял, что влез в натуральное болото и могу увязнуть в нем по самые уши. Это были нифига не шутки, потому что я как минимум дважды наткнулся на трупы бегунов, которых постигла подобная судьба.
        Один ушел в болото по подмышки и похоже, надеялся на чью-нибудь помощь, пока время этапа не вышло и чип у него в голове не взорвался. А второй захлебнулся грязью - над поверхностью торчали только спина и затылок. Может, он попытался вырвать застрявшие ноги, но добился лишь того, что руки застряли тоже. Незавидная участь.
        Похоже, что в этом месте грунтовые воды были близко к земле, и взрывы добрались до нее. Земля смешалась с водой, превратившись в липкое месиво. Я вовремя понял, что дальше хода нет, и пошел обратным путем - но это оказалось не так-то просто сделать. Обманчиво твердая почва старалась засосать меня в свои недра. Каждый шаг давался с трудом, а стоя на месте, я медленно, но верно утопал.
        Вокруг туман, меня предает земля под ногами, а тут еще и чей-то надрывный крик раздался в тишине. Сука, я как будто на болоте из фильма ужасов. Только монстров не хватает.
        И как только я об этом подумал, над туманом разнеслась протяжная сирена. Что, опять?! Как не вовремя!
        Прикладывая все силы, я рванул прочь из болота. Хотя рванул это, конечно, громко сказано, бежать по этой каше было невозможно. Когда звуки сирены потухли и раздался жуткий нарастающий свист, я едва достиг края болота и не успел найти никакого укрытия.
        Грохот взрывов, будто адская барабанная дробь, наполнил все вокруг. Бомбы взрывались за моей спиной - на достаточном расстоянии, чтобы не задеть осколками или ударной волной. Однако шум был такой, что я не слышал даже собственные маты, с которыми пытался вырваться из болота.
        Наконец, нога ступила на твердую почву, и я на миг ощутил прилив сил - а потом впереди упала бомба, и взрывная волна отбросила меня обратно в грязь.
        Я шлепнулся на спину в глубокую лужу, на дне которой был скользкий ил. Я попытался встать и не смог. Рядом не было твердой опоры, и с великим трудом удалось принять вертикальное положение. Я был по пояс в воде, а ноги почти по колено увязли в иле.
        Взрывы прекратились, нового свиста не было слышно, и это радовало. Вот только теперь я конкретно увяз! С воздуха спустился съемочный дрон, завис на расстоянии и внимательно следил за тем, как я пытаюсь выкарабкаться.
        Награда от зрителя: 30 кредитов. Комментарий: «Не дергайся! Выбирайся медленно!»
        Сука, тебе легко говорить, сидишь дома перед теликом… А я вот-вот захлебнусь в дерьме.
        Но совет при этом разумный. Если дергаться, только быстрее засосет. Спокойно, две девятки, не паникуй… У тебя в руках лопата. Используй ее!
        Я наклонился вперед, ложась грудью на берег лужи. Без резких движений воткнул лопату в землю перед собой. Используя ее как опору, перенес вес тела на руки и начал подтягивать туловище. Чем-то похоже на лазанье по канату, когда на ногах висят утяжелители. Такое упражнение, как мне казалось, я вполне могу осилить.
        С громким чавканьем ноги вырвались из ила, и к поверхности лужи поднялись булькающие пузырьки. Я выбрался из воды, но впереди еще было метров десять вязкой грязи. Я преодолел их тем же способом - вонзая лопату и подтягивая себя к ней. Получилось даже быстрее, чем когда я пытался покинуть болото перед бомбежкой, на своих двоих.
        Твою мать, вырвался…
        Награда от зрителя: 45 кредитов
        Награда от зрителя: 100 кредитов. Комментарий: «Красава, смог вылезти»
        Награда от зрителя: 10 кредитов. Комментарий: «Жаль, что ты не сдох, урод»
        Я рассмеялся и показал съемочному дрону фак. Тот как будто обиделся и взлетел повыше.
        Я снял ботинки, вылил из них воду и выскреб грязь. Чистые носки и новый сухой комбинезон мне бы сейчас не помешали. Но это подождет. Из-за того, что сглупил и забрел в болото, я почти не успел отойти от точки сброса. Скоро стартуют охотники…
        ОХОТНИКИ ВСТУПИЛИ В ИГРУ!
        А вот и они. Несут для меня оружие, только пока что не знают об этом.
        Только сейчас я подумал о том, что охотники вряд ли работают на «Медиа Эмпаир». Скорее, они что-то вроде фрилансеров. Как сказал тот парень, которому я отрезал уши возле броневика - мы здесь ради бабок и славы. Либо они такие же репликанты, как часть бегунов, только им повезло оказаться на другой стороне.
        Хотя повезло ли? Если вспомнить количество смертей во втором этапе, то не так уж хорошо быть охотником. Ты точно так же можешь сдохнуть от случайного выстрела, попасть в капкан, или тебя могут взять в плен и убить на потеху зрителям, каким-нибудь зверским способом.
        На радаре появилась красная точка. Одна. Это не охотник - помнится, нас предупредили, что те стартуют со стороны периметра. А эта точка в другой стороне. Значит, бегун.
        Пойду-ка поздороваюсь. Вдруг это девятка. Или двадцатый. Или семьдесят третий… С любым из них я не против встретиться. Особенно с последним. Сейчас этот трусливый подонок не сможет сдать меня и получить иммунитет. Я заставлю его пожалеть о своем поведении.
        Из тумана раздались первые выстрелы. Стреляли далеко отсюда, но это сразу напомнило, что надо резче двигать задницей. Время идет, и охотники действуют.
        Я обулся и направился вслед за ускользающей красной точкой. Бегун тоже видел уведомление и слышал выстрелы, так что поспешил вперед. Догнать его оказалось не такой уж простой задачей. Нам обоим приходилось перебираться через глубокие рытвины и наполненные водой воронки от взрывов.
        Я разглядел силуэт в тумане - судя по очертаниям, мужчина. Значит, не Леони. Жалко. Но остается шанс, что это другие мои знакомые. Давай, госпожа удача, подкинь мне Бегуна-73! Ух, как я жажду встречи, прямо пиздец!
        Выстрелы стали звучать чаще и ближе. По кому там стреляют охотники? Просто палят в воздух, чтобы веселее было, или пытаются нагнать на нас страху? С этой стороны местности приземлилось только несколько бегунов.
        Тот, кого я пытался догнать, услышал мои шаги. Обернулся, застыл на пару мгновений и тут же дал деру, исчезая в тумане. Возможно, что принял меня за охотника благодаря снаряжению, не заметив, что я в руках у меня не ружье, а всего лишь лопата. А может, узнал меня, и поэтому решил свалить.
        Так или иначе, у меня врубился инстинкт хищника, и я кинулся следом.
        Погоня завершилась быстро - бегун поскользнулся и плюхнулся в окоп, похожий на заполненную водой могилу. Пока он выбирался, плюясь и протирая глаза, я сократил расстояние между нами до двадцати метров, и сканер подсказал, что передо мной Бегун-73.
        Джек-пот, твою мать!
        Я сходу зарядил грязным сапогом по яйцам бегуна. Семьдесят третий согнулся пополам, будто вдруг решил мне поклониться. Правильно, кланяйся, тварь. Я отошел на несколько шагов, разбежался и мощным футбольным пинком заставил бегуна рухнуть на спину. Теперь одной рукой он зажимал пострадавшие шары, а другой - сломанный нос, из которого хлестал алый водопад.
        Я не стал сразу же добивать его. Нет-нет, это будет происходить не быстро. Охотников пока не видно, несколько минут у нас точно есть. Я дал семьдесят третьему возможность проморгаться и увидеть, кто это стоит над ним с лопатой в руках и недобро ухмыляется.
        Он узнал меня и заплакал. Натурально заревел, как школьник, у которого хулиганы отобрали рюкзак. Разве что не закричал, что пожалуется маме.
        - Рик, не надо! Отпусти меня, прошу!
        - Заткнись. Я же сказал, что убью тебя. А слово я держу.
        - Я просто хотел пойти с тобой! А ты не взял меня, и я разозлился! Я всего лишь отомстил, мы квиты!
        - Заткнись.
        Я поднял голову и увидел два съемочных дрона. Походу, что на этом этапе они неотрывно следуют за каждым из бегунов - ведь деревьев нет, камеры закрепить негде. Я спросил, разведя руками:
        - Ну что, друзья, как насчет интерактива? Предлагайте свои варианты, я тоже подкину парочку!
        Система меня проигнорировала, а вот зрители сразу же откликнулись.
        Награда от зрителя: 10 кредитов. Комментарий: «Отруби ему башку»
        Награда от зрителя: 80 кредитов. Комментарий: «Трахни лопатой, вырви кишки через жопу!»
        Награда от зрителя: 99 кредитов. Комментарий: «Удиви меня. Это должно быть впечатляюще. Пришлю 9к если понравится»
        Предлагали другие варианты, попроще и посложнее, а многие донаты приходили без комментариев или с простыми сообщениями типа «замочи этого дрочилу». Большинству было плевать, как именно я замочу семьдесят третьего, главное - чтоб я сделал это, и желательно пожестче.
        Придется проявить фантазию. Я должен оставаться прибыльным бегуном. Чем больше крови я пролью, и чем изощреннее это сделаю, тем больше шансов, что останусь в живых. Да и девять тысяч кредитов, обещанные постоянным зрителем, весьма мотивируют.
        На долгие пытки нет времени. Нужно что-то относительно быстрое, но при этом мучительное и зрелищное.
        - Зрители хотят, что твоя смерть была ужасной. Признаться, я тоже этого хочу. Знаешь, как умирал сто первый? Который пошел со мной, помнишь?
        - Рик, пожалуйста!..
        - Его избили, а потом сняли скальп и перерезали горло. Он страдал, но при этом не плакал, как ты. А ты всего лишь получил по яйцам и по морде. Если я тебя прощу, то через пару минут ты очухаешься и побежишь дальше, - я крутанул лопату в руке. - Ну так что, будешь умолять или как?
        Семьдесят третий смотрел на меня снизу вверх, размазывая по лицу кровь из сломанного носа. На короткий миг в его глазах мелькнула гордость. Та самая, с которой он набивался ко мне в спутники тогда, на точке сохранения. Но гордость эта быстро исчезла. Семь-три сдался. Он понимал, что не сможет бороться со мной.
        - Что ты хочешь, чтобы я сделал? - негромко прогундосил он.
        - Встань на колени, сложи руки, будто молишься, и проси меня сохранить жизнь.
        - Я ведь и так просил тебя…
        - Сделай, сука, как я говорю! - крикнул я и для усиления эффекта рубанул лопатой по голени бегуна.
        Семьдесят третий коротко вскрикнул. А потом, опустив глаза в землю, встал на колени и молитвенно сложил ладони.
        - Пожалуйста, Рик, сохрани мне жизнь.
        - Не слышу.
        - Прошу, не убивай меня! - громче, с дрожанием в голосе сказал семьдесят третий.
        Мне стало мерзко. Реально мерзко, даже затошнило. Неужели он и правда готов так унижаться, ползать передо мной на коленях, лишь бы выжить?
        Неужели он не понимает, что я все равно его убью? И ему придется умереть как ничтожной твари, задыхаясь от стыда и потеряв последние капли самоуважения.
        Как же отвратительно. Мне захотелось тут же убить его. Закончить все это дерьмо одним ударом.
        Но нет, не выйдет. Мы в прямом эфире, детка. Я должен доиграть до конца.
        - Ты не убедил меня. Что еще сделаешь?
        Шмыгая разбитым носом, семьдесят третий покачал головой.
        - Я не знаю… Что скажешь.
        - А если я скажу раздеться и встать раком, чтоб я трахнул тебя? Ты согласишься?
        Бегун ответил не сразу. Задумался. А потом поднял глаза, из которых катились горькие слезы унижения, и сказал:
        - Ты же убьешь меня, да? Ты не собирался меня щадить, ты, ублюдок! - заорал он. - Тварь!
        Он вскочил с колен, пытаясь схватить меня, но получил лопатой по морде и упал. Выхватил откуда-то из-за пазухи нож, щелкнул им, выбрасывая лезвие, и снова попытался напасть. Еще один удар лопатой, на этот раз в полную силу и под таким углом, что щека бегуна почти отделилась от лица и теперь болталась на маленьком куске плоти.
        Семьдесят третий в очередной раз упал и выронил нож. Сначала заорал, и с дырой в лице, через которую было видно зубы, это выглядело жутко и смешно одновременно. Но когда он распахнул рот в крике, щека чуть не порвалась до конца, поэтому он заткнулся и попытался прилепить мясо на место.
        Хорошо, что до него дошло и он все-таки нашел в себе силы сопротивляться. Теперь будет не так противно его убить. Но просто пробить черепушку лопатой будет недостаточно. Продолжим украшать ублюдка…
        Я несколько раз пнул его в живот и еще разок по яйцам, чтобы он поменьше дергался. Подобрал его нож из грязи, воткнул ему в ляжку и провернул. Это на случай, если вдруг надумает бежать.
        Боясь потерять щеку, семьдесят третий орал с закрытым ртом, из-за чего звук напоминал мычание умственно отсталого теленка.
        - Как же мне тебя прикончить, - размышлял я вслух, ходя вокруг бегуна и не забывая поглядывать на радар.
        На краю стометрового радиуса промелькнула пара точек, но сразу же исчезла. Если в нашем районе и были охотники, к нам они не торопились.
        Семь-три, мыча и плача, потянулся к ножу, торчащему из ноги. Я остановил его несильным ударом лопаты по пальцам.
        - Не доставай. Пусть там торчит. Или тебе неудобно? Давай поправлю.
        Я наклонился и подергал нож, не доставая из раны. Бегун выдал новую порцию мычания и зачем-то ударил кулаком мне по лицу. И так как лицо было закрыто баллистической маской, он добился только того, что разбил себе костяшки.
        - Вот, значит, как, - сказал я. - Тогда моя очередь.
        Я воткнул лопату в землю, уселся семьдесят третьему на грудь и принялся беспощадно избивать. Накладки на перчатках из твердого пластика обладали эффектом кастета, поэтому каждый удар добавлял заметные повреждения уже и так покалеченной морде бегуна. Когда я закончил, там живого места не осталось - подбитые, красные от лопнувших сосудов глаза, сломанный набок нос, глубокая сечка на лбу и изодранные в лохмотья губы.
        Но семьдесят третий был еще в сознании, и у меня наконец-то появилась идея, как прикончить его. Одной рукой я подхватил свою лопату, другой взял бегуна за ногу и потащил за собой. Съемочный дрон с негромким гудением полетел за нами.
        В этой яме слишком много воды, эта недостаточно глубокая, а вот эта вполне подойдет. Я столкнул семьдесят третьего в яму и принялся забрасывать сверху землей.
        - Што… ты делаеф… - пробормотал он. Я едва разобрал слова, вытекающие изо рта вместе с густой, как варенье, кровью.
        - Закапываю тебя заживо.
        Семьдесят третий заворочался, но сил бороться у него уже не было. Он принял свою судьбу и закрыл глаза, покорно ожидая, когда тяжелая земля покроет его полностью.
        Увы, этого не случилось.
        Я увидел на радаре быстро приближающуюся точку. Подумал, что это может быть одинокий охотник, а в следующий миг в грудь мне прилетела пуля.
        Я упал, и только затем услышал звук выстрела. Значит, еще жив. Спасибо бронежилету, остановил пулю. И хотя у меня теперь наверняка сломано ребро, я все еще жив.
        Я лежал, стараясь не дышать и не шевелиться, и аккуратно вытащил из-за пояса недавно найденный баллистический нож.
        Охотник приблизился, и я увидел, что это вовсе не охотник. Это был хреносос Бегун-20, но вооруженный винтовкой с коллиматорным прицелом. И прицел этот, судя по его меткому выстрелу, вполне способен «видеть» сквозь туман.
        Двадцатый рассмеялся:
        - Ну что, две девятки?! Я же говорил, что мы встретимся! Сукин…
        Он внезапно прервался и вскинул винтовку. Видимо, глядя на меня, увидел в интерфейсе надпись «статус: в игре», и понял, что я только притворяюсь мертвым.
        Как далеко и как быстро стреляет баллистический нож? И смогу ли я прицелиться и нажать на кнопку быстрее, чем двадцатый шмальнет из винтовки?
        Очень скоро узнаем.
        Не переключайтесь, мать вашу.
        Глава 19
        Пуля, конечно, оказалась быстрее, чем клинок, выпускаемый с помощью пружины. А вот реакция у меня была лучше, чем у двадцатого. В итоге я нажал на кнопку первым. Но пока клинок баллистического ножа еще не вонзился ему в живот над пахом - блин, всего на пять сантиметров выше - он успел выстрелить, и пуля по касательной ударила в маску. Разбила боковую часть и оцарапала мне морду.
        Мы оба чуть-чуть промахнулись. Вот только я остался безоружным, не считая чертовой лопаты, а у двадцатого по-прежнему была в руках винтовка.
        И снова вопрос был исключительно в скорости реакции. Моя скула горела огнем, острые обломки маски вонзались в обнаженную плоть, а кровь хлестала по лицу, стекая на шею и забираясь в рот. Не говоря уж о том, как болела грудь в том месте, где броник принял пулю. Но двадцатому было куда хреновей. Клинок вошел глубоко в живот, как раз в район мочевого пузыря, и это наверняка было дьявольски больно. Поэтому, хоть речь и шла о долях секунды, я быстрее нашел в себе силы действовать.
        Я оставил лопату на земле и бросился в ноги двадцатому. Выстрел прозвучал уже тогда, когда он падал, над самым моим ухом. Слух еще не до конца восстановился после бомбежки, а теперь добавился новый звон - к счастью, только в одном ухе.
        Когда я валил бегуна, то специально врезался головой ему в живот, в то самое место, где торчал нож. Таким образом я вбил клинок еще глубже. Достать будет непросто, не уверен, что даже наноботы справятся.
        Хотя двадцатка все равно не сможет сделать себе укол. Ведь я его сейчас убью.
        Бороться в полной экипировке и с рюкзаком за спиной было неудобно. Сломанное ребро тоже напоминало о себе - я не мог в полной мере контролировать противника, постоянно отвлекаясь на резкую боль в груди. Тем более, что двадцатый был силен и не глуп. Он понял, что винтовка сейчас бесполезна, отбросил ее и схватил меня за маску, втыкая один палец в рану, а другой - в глаз.
        Я закричал. Как тут не закричать. Попытался оторвать руки двадцатого от лица, и добился только того, что он перестал выдавливать мне глаз. Бегун крепко вцепился в глазницу маски одной рукой, а второй ковырялся в ране, оставленной пулей. Он вонзил палец в мясо, согнул его, будто крючок и нещадно рвал мою плоть. Ногами он прижимал меня к себе, не давая пространства для удара.
        Хреновая ситуация. Наполовину ослепленный, с чужим пальцем в морде, я даже не мог добраться до ножа, висящего на поясе - ноги двадцатого мешали. Он закрыл хороший гард, и то, что на нем не было бронежилета, шло ему только на пользу. Сейчас двадцатый был переполнен адреналином и желанием убить меня, поэтому почти не обращал внимания на рану в пузе.
        Значит, стоит напомнить. И раз не могу добраться до ножа на поясе, то возьму другой.
        Одной рукой я контролировал запястье двадцатого, не давая выдавить себе глаз. Приподнял туловище, насколько мог, и сунул руку вниз. Сразу же наткнулся на горячее и липкое пятно, напряг пальцы и воткнул их в пробитый живот противника.
        Ковыряешься в моей ране? Я в твоей тоже поковыряюсь! Где там, сука, этот клинок?!
        Двадцатый ревел, как раненый слон, но не собирался сдаваться. Он вытащил палец из моего лица и ткнул в другой глаз, пользуясь тем, что моя вторая рука была занята. Я полностью перестал видеть - только разноцветные круги плясали в темноте. Бегун давил, а я наконец смог ухватить клинок в его ране и вырвать оттуда, рассекая пальцы о лезвие.
        Мы оба орали от боли и рычали от ярости. Я отпустил его запястье и пару раз ударил кулаком по морде сверху вниз, хаммерфистом. Это был отвлекающий маневр, чтобы он почувствовал свободу и воткнул палец мне во второй глаз. Рискованно и чертовски больно. Но надо.
        Не знаю, понял ли двадцатый, что я вытащил нож у него из раны. Но когда его вонзил клинок между ключиц и дернул вверх, вскрывая глотку, будто рыбье брюхо, он точно почувствовал. Его крик сменился кровавым клекотом, а когда я схватился за края раны и рывком раздвинул их в стороны, словно шторки, двадцатый сразу затих. Его пальцы в моих глазницах вздрогнули и расслабились.
        Я отбросил его руки от лица, перевернулся на спину и издал надрывный вопль - крик победы и отчаяния, боли и торжества. Бокал дорогого вина, в которой плюнул грязный сифилитик.
        Самая мерзкая, самая грязная во всех смыслах драка, в которой я когда-либо участвовал. Может, в прошлом со мной и случалось что-то более мерзкое, но сейчас это не имело значения.
        Пылало порванное лицо, порезанные пальцы, ныло сломанное пулей ребро, но больше всего болели глаза. Я по-прежнему ни черта не видел - и если левый глаз еще воспринимал свет и показывал мне мутные очертания окружающего, то правому пришел конец. Я был ослеплен, и наполовину глух - в одном ухе все еще гудело от выстрела.
        Срочно укол наноботов. Срочно!
        Я скинул со спины рюкзак и на ощупь принялся искать карман, в котором спрятал купленный шприц.
        Вы убили Бегуна-20 со статусом «Опасная жертва»! Награда: 1000 кредитов
        Награда от зрителя: 300 кредитов
        Награда от зрителя: 150 кредитов
        Награда от зрителя: 800 кредитов. Комментарий: «Бу-э-э, нихуя ты его вскрыл»
        Награда от зрителя: 10 кредитов. Комментарий: «Больно, сука? Надеюсь ты сдохнешь, мразь»
        У меня появился преданный хейтер. Это хорошо. Может, он исходит желчью где-нибудь в социальных сетях, рассказывает всем, какая я тварь, и тем самым повышает мою популярность. Молодец, говноед, продолжай наблюдать и надеяться, что я погибну. Не дождешься!
        Награда от зрителя: 9000 кредитов. Комментарий: «Это было жестко. Я доволен»
        - Рад, что смог тебе угодить! - прорычал я.
        Мне казалось, что еще чуть-чуть, и от боли я отключусь. Где этот сраный шприц?! Вот он, вот… разбился, сука. Не может быть. Когда это случилось? Сейчас, во время драки, или когда я улетел в болото от взрыва? Хотя какая, нахрен, разница. Надо купить другой, и поскорее.
        К счастью, интерфейс работал и я его видел. Смутно, с подергиваниями и другими лагами, но все же видел. Неприятным сюрпризом стало то, что цены внезапно поднялись. Видимо, это произошло после официального старта третьего этапа, и шпринц наноботов стал стоить ровно вдвое дороже - шесть тысяч кредитов. Ничего, деньги есть…
        Я сделал заказ и, пока ждал доставки, сорвал с себя поврежденную маску и побрызгал спреем пальцы и царапину от пули на лице.
        Царапина это, конечно, мягко сказано. Пуля пробороздила мою скулу, оставив довольно глубокую рану с неровными краями. Буквально на полсантиметра левее, и она застряла бы у меня в лице. Хотя с такого расстояния скорее бы пробила навылет, и тогда пиздец - пройдя через череп, она бы вышла из затылка и с большой вероятностью повредила шейные позвонки. Если б я даже остался жив, то драться бы точно не смог.
        Раздалось гудение подлетевшего дрона, и где-то впереди на землю упал сверток со шприцом. Сука, я же почти ничего не вижу, как искать…
        Я пополз вперед на четвереньках, трогая землю, как слепой бомж в поисках мелочи. Нащупал ноги двадцатого, схватил комок земли, приняв его за сверток, и отбросил в сторону. Сквозь звон в ушах расслышал перед собой стоны и чавканье грязи. Увидел такой же прижатый к земле силуэт, который тоже обшаривал землю и полз мне навстречу.
        Это мог быть только один человек. Гребаный Бегун-73, которого я не успел до конца закопать перед нападением двадцатого. Ублюдок пришел в себя, выбрался из могилы и теперь пытается забрать мой шприц! И хотя я сильно его избил, в отличии от меня, семь-три все видит, и вполне может первым отыскать сверток.
        - Только попробуй, сука! - крикнул я. - Только тронь! Твоя смерть будет страшной, гнида!
        - Жаткнифь, - прочавкал семьдесят третий разорванными губами.
        Зашелестел полиэтилен. Я бросился вперед, на звук и силуэт семьдесят третьего. Схватил его за руки в тот момент, когда он уже воткнул иглу себе в шею. Часть раствора с наноботами бегун успел вколоть, а я отобрал и вколол себе оставшееся.
        Сразу почувствовал, как закололо глаза и рану на скуле. Зрение не восстановилось мгновенно, но я был вполне готов наказать Бегуна-73 за очередную дерзость.
        Одна загвоздка - семьдесят третий по-прежнему хотел выжить. Он швырнул горсть грязи мне в лицо, и я успел только разок ударить его по морде. А потом, пока я прочищал многострадальные глаза от грязи, резвые наноботы начали восстанавливать семьдесят третьего, и он ощутил в себе достаточно сил, чтобы дать деру.
        Когда я начал видеть, пусть и хреново, то разглядел лишь исчезающий в тумане, прихрамывающий силуэт. Сученыш, смылся все-таки… В прямом смысле выбрался из могилы. Хорошо, что он был достаточно испуган и сразу убежал, не догадавшись схватить винтовку.
        Половины укола хватило, чтобы залечить рану на скуле и частично восстановить зрение. Но правый глаз все еще болел и видел нечетко. А до ребра наноботы вообще не добрались, так что пришлось расстегнуть бронежилет и комбез и побрызгать место перелома спреем, чтобы онемело и не беспокоило.
        Чуть позже куплю еще один шприц. А теперь надо валить отсюда. Выстрелы и вопли могут привлечь гостей.
        Награда от зрителя: 10 кредитов. Комментарий удален модератором.
        Я едва успел застегнуть бронежилет до конца и сразу же упал ничком. Подобные награды с удаленными комментами могут значить только одно - зритель хочет предупредить меня об опасности, но ему не дают этого сделать. Хорошо, что я хотя бы вижу надпись «комментарий удален». Тот еще косяк со стороны организаторов, и думаю, скоро его исправят…
        Мои опасения подтвердились - скоро на радаре появились две красные точки, которые приближались ко мне. Я уже успел подобрать винтовку двадцатого и проверить количество патронов - пять. Мало. Зато прицел отличный и снабжен тепловизором. Вот почему двадцатый смог так метко попасть в меня сквозь туман.
        Я залег за телом двадцатого и прицелился. Изучать оружие, попавшее ко мне в руки, сейчас было некогда. Но судя по виду, это была улучшенная модель карабина, которыми были вооружены охотники ранга D на втором этапе. Ствол длиннее, приклад другой, более эргономичный - лучше прилегает к плечу. Сейчас проверим ход спускового крючка…
        Плавный, легче нажимается. И меткость винтовки радует - с семидесяти метров я умудрился попасть охотнику в лицо. Даже если б на нем была маска, как на мне недавно, это вряд ли бы его спасло.
        Второй охотник упал и выстрелил в ответ. Пуля угодила в тело двадцатого, и мне в глаза брызнула кровь. Да сколько можно… Впору покупать защитные очки. Кстати, они есть в магазине, стоит подумать.
        Охотник перекатился и спрятался в окопе, а я резко вскочил и совершил рывок, чтобы тоже рухнуть в одну из рытвин, которых было полно вокруг. На долгую позиционную перестрелку у меня нет ни времени, ни патронов. Надо закончить все как можно быстрее.
        Охотник мог потерять меня из виду, пока прятался, и сейчас целится в том направлении, где лежит тело двадцатого, а я нахожусь левее. Меня не видно, яма достаточно глубокая. Но если высунусь, противник сразу заметит - коллиматорный прицел это не оптика, в него можно смотреть, не зажмуривая второй глаз.
        Значит, шанс всего один. Высунуться, мгновенно прицелиться и произвести точный выстрел.
        Я высунулся, мигом навел прицельную марку на охотника и выстрелил - но позорно промазал. Охотник мигом сориентировался, направил ствол на меня и выстрелил тоже. Я на миг спрятал голову, снова нажал на спусковой крючок, но враг успел нырнуть в окоп, и количество моих патронов сократилось до двух.
        Дерьмо.
        Не сводя прицела с окопа, я медленно вылез из укрытия и двинулся в сторону охотника. Только покажи голову, падла, сразу снесу ее к чертовой матери.
        Но вместо вражеской головы из окопа вдруг вылетел маленький дрон - типа того разведчика, на который я пускал слюни в десантной капсуле. Только этот был побольше и попузатей, как будто что-то нес внутри себя.
        Я инстинктивно отвлекся на новую мишень - а ведь дрон наверняка опасен, это не разведчик - но вовремя вернул прицел на место. Охотник выглянул и тут же схлопотал пулю в лоб, почти повторив судьбу своего товарища.
        Однако дрон это не остановило. Яростно жужжа двигателями, он ринулся в мою сторону. Я выстрелил, но тупо промахнулся по такой маленькой мишени. А малыш летел прямо на меня, словно собирался столкнуться, как гребаный камикадзе.
        Блядь, да он же и есть камикадзе!
        Я успел перехватить винтовку и врезать по дрону прикладом, как битой по мячу, а затем упасть, прикрыв руками голову. Надо мной раздался взрыв, и меня накрыло осколками. Несколько ударило в бронежилет и шлем, а парочка воткнулась в ноги.
        Больно, сука! Больно, но терпимо. Осколки маленькие и пластиковые. Ну логично, ведь дрон был из пластика, а картечь внутрь не положили. Даже взорвись летун у меня перед лицом, это не обязательно стало бы фатально. А вот глаз так можно лишиться.
        Б-р-р, о глазах лучше не думать. Пидор двадцатый сильно их повредил, а пидор семьдесят третий не дал нормально восстановить. Правый все еще плохо видит. Ну да ладно, получив осколки в ноги, я могу со спокойной душой заказать новый шприц.
        Вы убили двух охотников ранга С! Рейтинг +2 (Текущий рейтинг С-8)
        Вы получили статус «Опасная жертва». Награда за ваше убийство увеличена.
        Вы получили достижение «Кровавый рассвет-1». Награда: 500 кредитов, рейтинг +1 (Текущий рейтинг С-9)
        Убейте не менее трех охотников в течение следующего часа, чтобы получить новый уровень достижения.
        Награда от зрителя: 300 кредитов!
        Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        Так, отлично. Сейчас куплю укол, затем соберу все нужное с тел охотников и на всех парах двину к центру местности. Я потерял ОЧЕНЬ много времени на краю. С такими темпами можно и вовсе не успеть.
        Как только я заказал доставку шприца, в воздухе раздалась знакомая, но оттого не менее пугающая сирена. Пиздец. Надеюсь, хотя бы дрон-курьер не станет лететь во время бомбежки? Не хочу потерять еще один шприц, а то на этом этапе мне что-то с ними не везет.
        - Ты не против, друган? - я залез в окоп, где прятался охотник, и накрыл себя его телом.
        Если бомба упадет сюда - нас обоих разорвет на куски. Если взорвется рядом - труп может защитить меня от осколков.
        Пока умолкала сирена и свистели падающие снаряды, я размышлял. Первая бомбардировка, сразу после старта, была приветственной. Вторая случилась перед стартом охотников, теперь еще одна… Нас бомбят каждые двадцать минут. Значит, предстоит еще десять бомбежек - одна в конце этого часа и еще по три каждый час.
        Хотя нет, девять бомбежек. Ведь по истечению времени всех бегунов, не достигших финиша, отправят на тот свет нажатием кнопки. Бомбардировка ни к чему, разве что в качестве прощального залпа. Но вряд ли бегунам окажут такие почести.
        Один снаряд рванул совсем рядом, и труп охотника действительно защитил меня от осколков. Какой я предусмотрительный.
        Когда бомбы закончили рваться, отовсюду раздалось шипение, словно из земли выполз миллиард змей. На самом деле это скрытые трубы поддавали тумана, который успел немного развеяться.
        Я отбросил тело, забрал у него патроны и винтовку. Гранат не было, других дронов-камикадзе тоже, да и вряд ли мне дадут управлять этими малышами. А вот у того охотника, который погиб первым, нашлась одна осколочная граната и одна со слезоточивым газом. А что, неплохая штука с учетом местности. Подойдет, чтобы выкурить противников из окопа.
        Дрон принес шприц, и я, ощущая легкий мандраж, совершил укол. Прямо наркоман, ей-богу. И чего уж тут скрывать, я испытал настоящую эйфорию, когда оба глаза снова стали нормально видеть, сломанное ребро срослось и затянулись остальные раны.
        Теперь я снова был полностью здоров, вооружен и готов к дальнейшим действиям. Вперед, сука, время не ждет!
        Глава 20
        Шнекороторный вездеход. Или просто шнекоход.
        Вот как называется эта штука, уверенно ползущая через грязь. Вместо колес или гусениц у нее две хреновины, похожие на винт, что вертится внутри мясорубки. Собственно, эта хрень и называется шнеком.
        И судя по тому, что я вижу, машина превосходно справляется с бездорожьем. Медленно, но верно пробирается через любое дерьмо - ямы и воду, жидкую грязь и топкие места. Скорость, конечно, высокой не назовешь, бегом я бы обогнал. Вот только я не пройду на своих двоих через то болото, что раскинулось впереди.
        Итак, шнекоход с тесной, как уличный сортир, кабиной двигался через грязь. Внутри кабины сидел Бегун-45. Одной рукой он держал руль, а другой плазменный пистолет - где только вырвал, сволочь. Он целился в меня через открытое окно, всем видом показывая, что не отдаст вездеход просто так.
        Я прекрасно помнил, какой мощью обладает плазменное оружие. И не собирался связываться с тем, кто направляет его на меня.
        - Подвези! - крикнул я.
        - Пошел на хуй! - ответил сорок пятый.
        Как невежливо.
        - В затылок стрельну! - пригрозил я.
        - Тут сзади броня! На хуй, сказано, или я сам ща стрельну!
        Неприятно выпрашивать что-то у кого-то, и еще неприятнее получать такой грубый отказ. Но делать нечего. Придется швырнуть гранату…
        Само собой, сорок пятый увидел, что я делаю, и начал стрелять. Два голубых сгустка плазмы пролетели над головой, когда я упал в окоп, чуть не напоровшись на острые железяки, лежащие на дне.
        Раздался взрыв, и перед глазами появилось уведомление:
        Вы убили Бегуна-45! Награда: нет.
        Как это нет? Я отвоевал вездеход. Очень даже неплохая награда! Если только он сможет ехать после взрыва.
        Оказалось, что вполне себе может. Граната разорвалась рядом, и один из осколков врезался в голову бегуна, точно в висок. Машина почти не пострадала, только стекла вылетели. Но с ходовой частью точно все было окей.
        Я обыскал тело сорок пятого. Кроме плазменного пистолета с тремя выстрелами, мне досталась пара бинтов, банка энергетика и лопата - такая же, как моя. Бинты я сунул в рюкзак, энергетик поставил на сиденье между ног, а лопату выкинул из кабины вместе с трупом.
        Ну, поехали.
        Я не сразу разобрался с тем, как управлять машиной. Но скоро выяснил, что помимо движения вперед, винты позволяют двигаться вбок. А уж проходимость вездехода была выше всяких похвал. Он уверенно ехал хоть через грязь, хоть через воду, не тонул и не терял управляемости.
        Охуительно. Стоило убить сорок пятого ради такой балдежной игрушки. Интересно, где он сам ее вырвал? Еще и плазму нашел… На тайник наткнулся, не иначе. Шнекоход вполне мог быть спрятан в одном из больших окопов.
        Единственное, что меня беспокоило - громкий шум дизельного мотора, который мог привлечь ненужное внимание. Ведь я сам услышал этот шум, двинулся на него и вот пожалуйста, шнекоход сменил хозяина. Правда, теперь я уже заехал довольно глубоко в болото, и пешком меня хрен кто догонит.
        Как вообще преодолеть эту грязевую топь на своих двоих? Может в магазине продается что-то полезное?
        Ради любопытства я залез в магазин и действительно, там можно было купить болотоступы. А еще в разделе «улучшения интерфейса» всего за тысячу кредитов продавалась услуга под названием «поиск маршрута». Никакого описания не было, и надеяться на эту хрень я бы не стал. Но с другой стороны, если заплутал в тумане, то почему бы и нет.
        Кстати, на счету у меня больше десяти тысяч. Может, рискнуть и потратить косарь? Глядишь, система подскажет оптимальный путь. А то скоро опять бомбежка, надо бы покинуть болото до того, как она начнется.
        Выпив остатки сладкого энергетика, я выкинул банку в окно и купил «поиск маршрута». Перед глазами сразу появились надписи:
        Провожу анализ местоположения…
        Маршрут построен. Следуйте за указателем.
        Так как карты у меня не было, то в интерфейсе просто возникла зеленая стрелочка, которая показывала нужное направление. Сейчас мне надо было повернуть направо, что я немедленно и сделал.
        Все было хорошо, пока я не увидел на радаре три красные точки. И сразу за этим раздались выстрелы - стреляли по мне, это точно, потому что пули звонко отскакивали от шнеков и кабины вездехода.
        Дерьмо! Ну спасибо тебе за маршрут, система… такое чувство, что ты специально привела меня к охотникам.
        К счастью, шнекоход мог бодро разворачиваться на месте. Я быстро повернулся к охотникам спиной и поспешил уехать. Сзади, как и говорил сорок пятый, кабина была защищена листом брони, и пули в спину я мог не опасаться.
        Охотники сделали несколько выстрелов вдогонку, но не стали меня преследовать. Думаю, что они находились на твердой поверхности, и не захотели лезть в грязь. А наивная система повела меня в ту сторону, чтоб я выбрался из болота. Дура, бля.
        Выстрелы прекратились, но в воздухе раздался знакомый гул. Я выглянул из кабины и убедился - над ползущим по земле туманом ко мне неслись два дрона-камикадзе. Я повернул вездеход, схватил плазменный пистолет и выстрелил. Один дрон сбил, а второй внезапно сменил траекторию, взлетел выше и зашел с другой стороны.
        Я не успевал высунуться в другое окно или развернуться, поэтому открыл дверь и выпал в грязь. Через секунду в кабине раздался взрыв.
        Вот дерьмо…
        Увязая в болоте, я кое-как поднялся и заглянул в кабину. Все, кранты. Камикадзе врезался прямо в руль, разнеся его на части, и заодно уничтожил приборную панель. Двигатель еще работает, шнекоход может ехать, только управлять им не получится. Обидно-то как. Придется заказывать болотоступы… Чертов поиск маршрута и впрямь подвел.
        Болотоступы, похожие на пластиковые теннисные ракетки с ремешками, прибыли быстро. Я надел их и двинулся туда же, куда и раньше, не обращая внимания на системный указатель. Каково же было мое удивление, когда перед глазами вылезло уведомление «маршрут перестроен», и стрелка стала показывать туда же, куда я и шел.
        Через несколько минут она пропала, но я к тому времени достиг края болота. Скинул ставшие бесполезными ракетки, проверил радар и двинулся дальше.
        Солнце поднялось выше, но из-за тумана над землей и серых облаков в вышине атмосфера вокруг не стала радостней. Наоборот, ближе к центру этапа стали чаще раздаваться выстрелы, а вскоре я услышал собачий лай. Вот те на. И здесь собаки. На прошлом этапе я с ними почти не встречался, но здесь может быть и по-другому… Не стоит недооценивать стаю агрессивных псин, которые наверняка специально обучены рвать бегунов.
        Прозвучала пара выстрелов, и справа на радаре появилась быстрая красная точка, которая приближалась ко мне. Я залег в ближайшую траншею и упер приклад в плечо.
        Из тумана выскочила драная, явно немолодая псина. Заметив меня, она резко остановилась и оскалила зубы. А потом вдруг стала прыгать туда-сюда, будто играла, и при этом постоянно оглядывалась.
        Чертовски умная собака. Она ведь не играет, она видит оружие у меня в руках и не дает взять себя на прицел. Ничего удивительного - собаки умные животные, и раз уж они участвуют в шоу, то должны понимать, что такое огнестрел.
        Я увидел охотников в прицел раньше, чем на радаре. Трое. Быть может, те самые трое, что встретили меня на другом краю болота и уничтожили кабину шнекохода. Значит, сейчас отомщу. Тем более, что мне как раз нужно убить троих, чтобы получить следующий уровень достижения.
        Собака вряд ли увидела охотников на таком расстоянии через туман, но могла почуять. Она посмотрела на меня, поняла, что целюсь не в нее, и убежала прочь, исчезая во мгле.
        Один из охотников вскинул винтовку и выстрелил в пса, но не попал. До меня донесся смех его товарищей. Но он прекратился, когда я тоже нажал на спусковой крючок.
        Винтовка прямо-таки охренительно меткая. Ну и конечно, удобно стрелять, когда цели ничего не подозревают и почти не двигаются.
        Короче говоря, я убил одного из троицы, а пока остальные сообразили, откуда ведется огонь, хлопнул еще одного. Какие нерадивые охотники попались. Надо было сразу упасть, найти укрытие и все такое… Вместо этого они стояли и вертелись по сторонам. А, что, где?! Кто стреляет?!
        Тьфу. Даже я, судя по всему далекий от военного дела человек, понимаю, что передо мной конченые дебилы. Туристы какие-то - вышли на прогулку, в собачек пострелять. А тут внезапно все по-настоящему - бегун, который не хочет сдохнуть, стреляет первым и убивает вас одного за другим.
        Третий турист все-таки сообразил найти укрытие, но походу так и не понял, где я нахожусь. А я, пригнувшись, двигался по траншее, обходя противника сбоку. Уперся в конец траншеи, обозначенный воронкой от взрыва, высунулся и увидел туриста как на ладони - тот прятался за бугром и смотрел в коллиматор, но совсем не в ту сторону, в какую надо.
        В голову пришла рискованная, но веселая затея. Я осторожно вылез из траншеи и пополз в сторону охотника, не выпуская винтовку из рук. Готов был выстрелить в любой момент, но собирался прикончить охотника по-другому…
        Он так меня и не заметил и не услышал. Сказочный долбоеб. Я подкрался к нему почти вплотную, отложил винтовку и кинулся на охотника с голыми руками.
        Рискованно? Еще как. Но комментаторы Майк и Джо сейчас наверняка ссут кипятком от восторга. Я прямо представил их голоса:
        - Погляди на это, Джо! Две девятки напал на охотника без оружия! Вот это смелость!
        - Просто невероятно! Он обезоружил его и бьет по лицу! Вау, он проводит болевой прием! Кажется, он называется «узел плеча»!
        - О-о, даже смотреть на это больно! Черт возьми, Джо, да он сломал ему плечо! Вот это зрелище! Уважаемые зрители, я уверен, что это стоит ваших наград!
        Конечно, все это мои домыслы, но я думаю, что примерно так все и звучало. Потому что после того, как я вывернул туристу плечо и на всякий случай пнул ему в челюсть пару раз, донаты полились рекой.
        Награда от зрителя: 200 кредитов!
        Награда от зрителя: 80 кредитов!
        Награда от зрителя: 222 кредита! Комментарий: «Давай второе плечо! А колени сможешь сломать?»
        Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        Выдано задание: провести интерактив со зрителями
        Особое условие: не убивать Охотника-249 до конца интерактива
        Награда: кредиты
        Штраф за игнорирование: 10,688 кредитов
        Интерактив? Отлично! Вообще-то я хотел просто убить туриста в рукопашной и получить за это заслуженные донаты. Но отказываться от игры не буду, особенно с учетом конского штрафа.
        - Отдохни пока, - сказал я, для профилактики втыкая нож охотнику в ногу.
        - Отпусти меня! - заверещал тот, как только ощутил сталь в мышцах.
        - С чего ради?
        - Меня не должно тут быть! - охотник посмотрел на меня щенячьими глазами. - Меня заставили!
        - А-а. Ну мне по хуй.
        Интерактив «Казнь охотника»
        Будет запущено зрительское голосование. Вам необходимо исполнить выбранный вариант казни. Кредиты, отданные за вариант-победитель, будут выданы вам.
        Стоимость голоса и набор вариантов сгенерированы автоматически. Вы можете добавить до 3 своих вариантов в течении 30 секунд.
        1. Утопление в грязи
        2. Свинцовый минет
        3. «Джордана»
        4.
        5.
        6.
        А что такое «Джордана»? Я не смогу это исполнить, потому что понятия не имею.
        - Эй, система! Что такое «Джордана»?
        Казнь, придуманная на шоу. Необходимо отрезать жертве оба указательных пальца, засунуть в нос, а затем отрезать кисть и затолкнуть в горло, чтобы лишить возможности дышать. Казнь была названа в честь жены одного из охотников.
        У меня нет слов. Каким психом нужно быть, чтобы назвать столь изуверскую казнь в честь своей жены? В голове не укладывается.
        Я добавил несколько простых вариантов - перерезать горло, выстрелить в лицо, свернуть шею. Голосование оказалось запущено. Я сел рядом с охотником, достал из кармана его разгрузки питательный батончик и откусил.
        - У нас есть пять минут, - сказал я, жуя. - Потом я тебя убью. Рассказывай.
        - Нет-нет, послушай! Послушай меня, - тяжело дыша, сказал охотник и сел.
        Ох и больно ему сейчас. Морда разбита, плечевой сустав вырван из суставной сумки, еще и нож в ноге торчит. Даже удивительно, что он еще в сознании. Человек явно не подготовлен к игре.
        - Слушаю, - сказал я, пихая в рот остатки батончика.
        - Меня заставили участвовать, я не хотел!
        - Угу. И че?
        - Да я по сути такой же, как ты! Я… задолжал по кредиту. Больше года не платил, скрывался, там процентов накапало в пять раз больше, чем я взял! Ну а потом коллекторы меня нашли… - у «охотника» из глаз потекли слезы, - и дали выбор: или орбитальная тюрьма, или сюда, на шоу! Что мне было делать?!
        - Отправляться в тюрьму, - пожал плечами я. - Там хоть не убивают.
        - Зато там в жопу ебут! - взвизгнул турист. - И убивают тоже! Да оттуда каждый день репортажи, как охранники кого-то до смерти забили или выкинули в космос вместе с мусором! Я не хотел так сдохнуть!
        Я опять пожал плечами:
        - Теперь сдохнешь по-другому. Выходит, ты не сам решил стать охотником?
        - Нет… они бы сделали меня бегуном, но не могут. Там надо тяжкое преступление. А тут все законно… Банки с шоураннерами повязаны, они таких, как я, тысячами поставляют!
        - Но остальные охотники ведь не такие? - вполглаза посматривая на голосование в интерфейсе, спросил я. Пока лидировала проклятая «Джордана», а на втором месте был вариант «свернуть шею».
        - Ну да… кто-то из них наемники корпорации, но это самые крутые. А кто-то бывшие военные, копы, или просто рисковые парни. Они подписывают договор, им выдают снаряжение и запускают в игру. Кто выжил, получает гонорар плюс процент от донатов… сука, да я зачем я тебе все это рассказываю?! - турист заплакал в полную силу, уже не стесняясь. - Отпусти меня, две девятки! Что тебе стоит?!
        Я покачал головой. Может, я и правда не хочу тебя убивать. Ведь понятно, что такому, как ты, здесь не место. Но если сжалюсь… меня лишат всех кредитов, и главное, я потеряю доверие зрителей. Скажут «фу-у, сопли распустил». Перестанут присылать награды. Корпорация перестанет получать от меня прибыль. И тогда пиши пропало. Никаких подарков, никаких спасительных интерактивов. Мне конец.
        А я не хочу умирать. Я собираюсь выжить, разобраться с прошлым и… не знаю, что «и». Одним словом, подыхать не собираюсь.
        - Послушайте, друзья, - сказал я, обращаясь к съемочному дрону над головой. - Мне надо спешить. Не давлю на вас, но давайте выберем вариант попроще. Я быстренько прикончу эту тряпку и двину дальше. Скоро опять бомбежка, мне бежать надо.
        Турист съежился и закрыл лицо ладонью. Увы, я сделал все, что мог. Подставляться ради того, чтоб его спасти будет очень-очень глупо. Я и так рискую, убеждая зрителей выбрать быструю казнь.
        Интерактив завершен!
        Победил вариант 3 - «Джордана». Кредитов - 7211
        Необходимо закончить интерактив в течении 5 минут.
        Ах ты ж бля… Но выбора нет. Придется делать.
        - Прости, друган, - прошептал я, доставая нож из ноги туриста. - Ничего личного.
        - Что ты будешь делать?!
        - Тихо. Не думай об этом. Закрой глаза и подумай о чем-нибудь хорошем.
        - У меня жена осталась… дочке семь лет…
        - Заткнись, - процедил я сквозь зубы и принялся за дело.
        Отрезать пальцы складным ножом, пусть и острым, оказалось непросто. Что уж говорить про кисть. Я искромсал бедняге все запястье, и он закономерно отрубился от боли. Когда это случилось, я отбросил нож в сторону, взял винтовку и выстрелил в запястный сустав в упор. Полностью не оторвало, так что пришлось еще поработать руками, а затем открыть бессознательному туристу рот и запихать туда оторванную кисть. Охотник так и не очнулся - перестал дышать во сне, с торчащими из носа собственными пальцами и с кистью в глотке.
        Как только все было кончено, зазвучала сирена. Я быстренько забрал у туриста патроны, и побежал искать укрытие. Нашел в последний момент, но оказалось, что боялся зря. Бомбы падали далеко, и даже их грохот на сей раз не оглушил меня. Походу, бомбы падают туда, где больше всего бегунов. А в этом районе, вероятно, я один.
        Интерактив выполнен!
        Получены кредиты: 7211
        Вы убили трех охотников ранга D!
        Вы получили особый статус «Лютая жертва». Награда за ваше убийство увеличена втрое. Отныне на вас может быть наложена метка, которая покажет ваше местоположение всем охотникам в радиусе 500 метров.
        Награды от зрителей увеличены вдвое.
        Вы получили достижение «Кровавый рассвет-2»! Награда: 1500 кредитов, рейтинг +1 (Текущий рейтинг С-10)
        Убейте не менее пяти охотников в течение следующего часа, чтобы получить новый уровень достижения.
        Я чувствовал себя так, будто наелся дерьма. Убивать охотников, которые стремятся убить тебя - это одно. Убивать бегунов, которые тебя обокрали, предали или пытаются показать, что они в миллион раз круче - это другое. Но убивать беззащитных туристов, которые плачут и ссутся в штаны, это уже третье. И мне не нравится это третье. Совсем не нравится.
        Награда от зрителя: 20 кредитов! Комментарий: «Ебучая мразь! Сдохни!»
        Награда от зрителя: 18 кредитов! Комментарий: «Еще раз распустишь сопли, перестану донатить. Соберись, 99»
        Последняя награда явно от того постоянного зрителя, которому подавай больше жести. Тревожный звоночек. Мне придется запихнуть свои эмоции подальше. Раньше я ведь не думал, что у охотников могут быть семьи, что дома их ждут маленькие дети? Не думал. Вот и дальше не стоит. Иначе это приведет меня в могилу.
        Соберись, две девятки! А то ведь сам знаешь…
        ДО КОНЦА ЭТАПА ОСТАЛОСЬ ТРИ ЧАСА!
        Глава 21
        Туман постепенно начал редеть, грязевые болота сменились обычной землей, и под ногами даже стала появляться трава. Воронки от взрывов исчезли - видимо, бомбы падают лишь на окраину местности.
        Я время от времени слышал выстрелы, но с охотниками больше не встречался. Наверное, оно и к лучшему, хотя с другой стороны - если я не убиваю, то рейтинг не растет, зрительский интерес падает и поток донатов прекращается.
        Поэтому, когда на экране появилось несколько красных точек, я даже обрадовался. Радость длилась недолго - ровно до тех пор, пока точек не стало восемь штук.
        Белая мгла была еще достаточно густой, чтобы я не мог разобрать, кто это бродит такой большой компанией. Зато звуки в тумане разносились прекрасно, и когда я услышал лай, то сразу все понял.
        Собачья стая на кого-то напала, и этот кто-то был в большой опасности. Потому что когда я взглянул в прицел, то с помощью тепловизора разглядел, что человек был один и вооружен лишь какой-то дубинкой.
        Прийти на помощь или ну его нахер? Даже не знаю. Вдруг зрители решат, что я окончательно размяк.
        Но потом окруженный псами человек закричал, и я понял, что это женщина. Тут уж ничего не поделать, врубились древние инстинкты - защитить самку от хищников. Я встал на колено, упер приклад в плечо и дважды выстрелил. Два патрона, две мертвые псины. Остальные, недоуменно подвывая, разбежались в стороны. Бегунья прижалась к земле и завертела головой по сторонам.
        - Свои! - крикнул я, направляясь к ней. - Бегун девяносто девять!
        Услышав мой номер, бегунья подскочила и сорвалась с места. Снова подчиняясь инстинктам, я догнал ее и повалил на землю, оказавшись сверху. Дубинка с вбитыми в нее гвоздями вылетела из рук бегуньи,
        - Отпусти! - вскрикнула она и попыталась вцепиться ногтями мне в лицо. - К-х!
        Последний звук она издала, потому что я железный хваткой вцепился ей в горло и пережал кислород.
        Бегун-100 (2)
        Статус: в игре
        - Вреда не причиню, если сама не нарвешься. Насиловать тоже не буду. Поболтать хочу. Понятно?
        Лицо сотки побагровело, глаза чуть не вылезли из орбит и она одними губами ответила «да». Для профилактики я подержал ее горло еще пару секунд и затем отпустил. Когда разжал пальцы, бегунья шумно вдохнула и закашлялась.
        Я встал и достал из рюкзака бутылку с водой. Глотнул сам и протянул сотой. Все еще кашляя, она недоверчиво посмотрела на меня, на бутылку, а потом схватила ее и жадно напилась.
        - Спасибо, - утирая губы, она вернула мне остатки воды.
        Пока сотая пила, я успел как следует рассмотреть ее. Однозначно репликант, но симпатичная. Светлые волосы, пухлые щечки и узкий носик. Если не брать в расчет пару синяков и разводы грязи на лице, то сотка прямо-таки обалденно красивая. Еще бы макияж добавить, платье вместо комбинезона и можно смело вести в ресторан, а потом в гостиницу. А лучше сразу в гостиницу.
        - Почему ты побежала?
        - Потому что девяносто девятый погиб еще на стадионе, - бегунья нерешительно встала и подняла свою дубинку. - Но интерфейс говорит, что это и правда твой номер. Лицо незнакомое, я не видела тебя на финише… Ничего не понимаю.
        - Хм. А вот я понимаю. Вас погружали в гибернацию после второго этапа?
        - Да, ну и что?
        - В твоей блондинистой головке есть мозги? Пошевели ими немного.
        Сотка заметно оскорбилась, но последовала совету и через несколько секунд выдала:
        - Мы из разных партий. С разных сезонов шоу, или как это назвать…
        - Бинго. Сколько бегунов выжило после второго этапа?
        - Тридцать семь.
        - А у нас - двадцать пять. Выходит, после отдыха всех погружают в гибернацию и мы спокойно спим, дожидаясь, пока наполнится состав для третьего этапа, - сказал я.
        - Вау, - кажется, сотка была удивлена открывшейся информации. Признаться, я тоже, хоть и не показывал этого. - И сколько же мы проспали?
        - А вот этого тебе никто не скажет. Может, шоу проводятся каждый день, а может, раз в неделю или в месяц. Сколько выживет бегунов на втором этапе - не угадаешь. Так что мы вполне могли быть заморожены ну, скажем, полгода. Или год. Но это вряд ли. Зрители успели бы забыть героев прошлых шоу, а меня точно помнят. Поэтому уверен, что не больше месяца.
        - Пиздец, - брякнула сотка, и от грубости, исходящей из столь нежного на вид ротика, я ощутил мимолетное возбуждение. Люблю, знаете ли, когда девчонки говорят грязные вещи.
        - Согласен. Ну ладно, от собак я тебя спас. Если увидимся на финише, с тебя минет, - я повернулся, чтобы уйти.
        - Подожди! - бегунья схватила меня за руку.
        - Отпусти, - мой голос лязгнул, как обнаженный клинок, и пальчики сотки мигом разжались.
        - Извини, я просто… можно с тобой?
        - Нет.
        - Ну пожалуйста, - замурлыкала сотая, превращаясь из испуганной дурочки в дурочку-обольстительницу.
        В грязном комбинезоне и побитым лицом трудно быть соблазнительной, но у нее получалось. Язык тела, тембр голоса, взгляд - все вместе это заставляло ненужные сейчас гормоны наполнять мою кровь.
        - Вместе доберемся до финиша, а там ты получишь все, что захочешь, - проводя ноготком по моей щеке, продолжала бегунья.
        - Слушай, у меня мозги на месте, а не между ног. Свали, пока не прикончил.
        - Но я умру без тебя!
        - Досюда же ты добралась. Значит, и дальше не пропадешь.
        - Меня защищали.
        - И где теперь твои защитники?
        - Погибли, - не стала увиливать сотка. - Но ты не такой, как они. Ты настоящий мужчина, и вместе мы выживем. Пожалуйста, две девятки…
        - Нет. Уйди, - я приподнял винтовку и упер ствол в живот бегуньи.
        Было трудно сопротивляться ее чарам. Мне действительно приходилось напрягать свою волю, чтобы холодный разум возобладал над горячей кровью. Такая простая манипуляция, игра на простейших мужских инстинктах, но все равно работает.
        - Уйди. Я считаю до трех. Раз.
        - Ты не выстрелишь.
        - Зря ты так думаешь. Два.
        - Тогда стреляй! - бегунья отошла на шаг и раскинула руки. - Убей меня! Все равно я одна не выживу!
        Я нажал на спусковой крючок. Грохнул выстрел, и над левой грудью сотки начало расплываться темное пятно. Удивленная таким раскладом бегунья покачнулась и упала на спину, пытаясь вдохнуть. Только вместо воздуха ее легкие сейчас наполнялись кровью - по крайней мере, одно из них точно.
        - Три.
        Р-р, жалко сучку. Я бы хотел почувствовать ее губки на своем члене. Но если б взял ее с собой, то шансы выжить сильно бы уменьшились.
        - Ты… ты… убил меня… - прошептала сотая. Из уголка губ к уху протянулась алая ниточка.
        - Ну, все равно бы ты одна не выжила, да? А так - легкая смерть, - сказал я, направляясь прочь.
        Вы убили Бегуна-100 (2) со статусом «Опасная жертва»! Награда: 1000 кредитов
        Награда от зрителя: 100 кредитов. Комментарий: «Все правильно сделал»
        Награда от зрителя: 400 кредитов. Комментарий: «Надо было трахнуть сначала. Она такое умеет… Умела»
        Надо же, у блондинки был статус опасной жертвы. Значит, она убила как минимум одного охотника. Но вряд ли это случилось лицом к лицу, скорее она соблазнила беднягу, а в тот момент, когда он ее трахал, вонзила нож в спину.
        Все, на хер, забудь про нее. Даже самая искусная минетчица в мире не стоит жизни.
        Стараясь выкинуть сотку из головы, я двинулся дальше. Туман становился все реже, и скоро я различил впереди забор из колючей проволоки. Преодолеть его оказалось просто - под забором был подкоп, через который я легко пролез, только рюкзак пришлось снять.
        И как только я оказался на той стороне, в интерфейсе появилось уведомление:
        Вы первым добрались до второй части этапа!
        Рейтинг +2 (Текущий рейтинг С-12)
        Кредиты +3000
        Добро пожаловать в Тихий лабиринт! Как только лабиринта достигнут остальные бегуны, в игру вступит особая группа охотников.
        В магазине открыта категория «Оружие»!
        Таймер этапа заморожен на 20 минут. Бегуны, которые не успеют достигнуть Тихого лабиринта за это время, выбывают из игры.
        Ого, вот это сюрприз. Я думал, что сильно отстаю, а оказалось наоборот. Даже ублюдок Лаки не смог в этот раз меня обскакать, ха-ха.
        Лежащий впереди Тихий лабиринт представлял из себя извилистую сеть траншей, стены которых были укреплены досками и кое-где бетонными плитами. Часть тоннелей была покрыта бревнам и дерном, а часть, судя по всему, уходила под землю.
        Не было других вариантов, кроме как спуститься и двигаться вперед по траншеям. Почему? Потому что сверху была колючая проволока - целые километры стальной колючки, натянутой на коротких металлических столбах. Продраться через эти заросли без инструментов было невозможно. А с инструментами это бы заняло, наверное, сутки или даже двое. Потому что колючка была везде, насколько хватало глаз.
        На горизонте стоял массивный комплекс зданий, огороженный высоким забором. Когда раздалась очередная сирена, уже не возникло сомнений, что раздается она оттуда. Неведомые орудия, из которых велась бомбежка, тоже находились там - снаряды вылетели из-за забора стремительными черными птицами и исчезли в облаках, чтобы вскоре начать издавать свой ужасающий свист и разрываться за спиной, где-то в тумане.
        Не могу сказать, чтобы меня прельщала перспектива идти через Тихий лабиринт. Выглядел он опасно. В узких траншеях наверняка полно ловушек, и длинная винтовка там будет бесполезна. Хорошо, что в плазменном пистолете еще осталась пара выстрелов. Ну-ка глянем, что там предлагают в магазине…
        Да уж. Само собой, я не рассчитывал, что смогу купить золотой калаш наркобарона. Да и нахрен мне такой не нужен. А вот что-то обычное, практичное и короткоствольное я бы приобрел. Но увы, огнестрела не было вообще.
        Значит так, да. Игра навязывает ближний бой - узкие пространства, холодное оружие… Ну и ладно. Я в общем-то не против.
        Приобрел дубинку, которую скорее можно было бы считать булавой, потому что на конце ее была приделана здоровенная металлическая шестерня. Этакий современный шестопер. Страшное оружие - если прилетит по черепу, то как минимум оглушит даже через шлем. А если врезать как следует, то убьет с одного удара.
        Также я купил широкий нож с односторонней заточкой и зазубринами на другой стороне клинка. Раны от такого ножа будут крайне опасны и болезненны, да и выглядит он весьма угрожающе.
        Обе покупки обошлись в десять тысяч кредитов - три за дубинку и семь за нож. Дорого, а что поделать. Соваться в Тихий лабиринт с одной «раскладушкой» я не собираюсь.
        Подумав, купил еще и шприц с наноботами. Пригодится. Главное, сука, не разбить…
        Закончив шопинг, я попытался спуститься в траншею, но в интерфейсе тут же выскочило уведомление:
        Запрещено заходить в Тихий лабиринт до объявления старта! Немедленно вернитесь на поверхность!
        Перед глазами возникла зеленая рябь, в ушах предупредительно загудело, поэтому я поспешил вылезти и стал дожидаться дрона-доставщика. Он почему-то не спешил. Видимо, явится перед самым стартом.
        Войти в лабиринт можно было во многих местах. Отрезки траншей, не покрытые колючей проволокой, выходили из общей паутины тоннелей, подбираясь вплотную к забору, под которым я перелез. А вот между собой эти отрезки были разделены густыми мотками колючки, поэтому чтобы перейти от одного к другому, надо было вернуться в туман.
        Постепенно начали появляться другие бегуны. Один, два, пять… Теория о том, что тут собраны участники разных забегов, подтверждалась. Потому что через пятнадцать минут у входов в лабиринт собралось больше тридцати бегунов. Всех разглядеть я не мог, но у ближайших были незнакомые лица, а в интерфейсе их номера дополнялись цифрами (2) или даже (3). Выходит, у нас тут участники минимум трех забегов.
        Знакомые лица тоже были. Я разглядел восьмого, вооруженного обрезанным помповым дробовиком, и торчка сто пятьдесят четвертого. Эти двое каким-то образом отыскали друг друга и снова тусовались вместе.
        Семьдесят третьего я не увидел. Жаль. Надеюсь, он выжил, и мы еще встретимся, потому что очень хочется закончить начатое. Я расстроюсь, если его жизнь досталась охотнику или другому бегуну.
        Три минуты до старта. Приготовьтесь.
        Из серых облаков спустился рой дронов-доставщиков, разнося бегунам покупки. Я получил свои дубинку и нож - хорошее оружие, не зря потратился. Дубинка короткая, но увесистая и неплохо сбалансирована. Нож вообще отличный, прекрасно заточен и удобно лежит в руке.
        Что делать с винтовкой? Из-за своей длины она будет бесполезна в траншеях, а тащить на себе лишний груз не стоит. Оставлю. Обидно, конечно, но что поделать.
        И винтовка, и патроны отправились на землю. Я повесил нож на пояс, взял дубинку в руки и спрыгнул в траншею. Перед глазами опять возникла зеленая рябь, но ничего, минутку потерплю.
        Я не двигался, поэтому гул в ушах не становился громче, а потом он исчез вместе с зелеными мушками, и в интерфейсе высветилось красное:
        СТАРТ!!!
        Я кинулся вперед, но тут же осадил себя. Торопиться не надо, это ведь чертов лабиринт. Надо запомнить нужное направление и постараться не запутаться, потому что поворотов будет много.
        Траншея была глубокой, выше человеческого роста, и дальше почти незаметно спускалась, становясь еще глубже. Небо над головой было закрыто переплетением колючей проволоки, и сейчас я различал чуть слышное гудение, идущее от нее. Походу, как только стартовала вторая часть этапа, по колючке пустили ток.
        Но смотреть надо не вверх, а вниз - я гарантирую, что тут спрятана куча ловушек.
        Где-то в стороне раздался взрыв, и за ним последовал истошный крик. Ну вот, я же говорил. Кто-то только что отыскал первую мину.
        ГРУППА ОХОТНИКОВ «КРОТЫ» ВСТУПИЛА В ИГРУ!
        ГРУППА ОХОТНИКОВ «ПАЛАЧИ» ВСТУПИЛА В ИГРУ!
        Ого бля. Помнится, нам обещали одну особую группу, а тут сразу две. С палачами-то я уже знаком - ребята опасные, но одолимые. А кроты, надо полагать, это охотники, специально экипированные и подготовленные для схваток в Тихом лабиринте. Подземные хищники. Кроты ведь хищники, но едят лишь червей и насекомых.
        А я - ни то, ни другое.
        Посмотрим, как они попробуют меня сожрать.
        Глава 22
        Нет, дубинка просто охренительная. Я тащусь. Хрясь - и мозги наружу. Особенно если бить по голому черепу.
        Хрясь!
        Второй из двух бегунов, которые решили проверить крепость моих яиц, рухнул на землю. Над виском у него появилась дыра, через которую было видно беззащитную серую массу. Бегун был еще жив - таращил глаза и что-то мямлил. Пальцы в агонии царапали землю.
        - Слышь, я не буду тебя добивать. Сам подыхай.
        Награда от зрителя: 80 кредитов. Комментарий: «Ахахаха»
        Награда от зрителя: 20 кредитов. Комментарий: «Чтоб ты так же сдох, гнида»
        Я отыскал взглядом камеру. Их много было в Тихом лабиринте - висели по несколько штук на каждом углу. Съемочные дроны время от времени пролетали над колючкой, но им наверняка не удавалось взять нормальный ракурс с воздуха.
        - Все, кому не нравятся мои способы общения с другими бегунами, могут идти на хер! - громко объявил я, глядя в бесстрастный черный глазок. - Остальные - не забывайте донатить! Иначе как я буду покупать классные дубинки, чтобы проламывать придуркам черепа?
        Оставляя мямлящего бегуна наедине с мучительной смертью, я переступил через труп его товарища и двинулся дальше. Вторая часть этапа только началась, а я уже третий раз сталкиваюсь с бегунами, которые почему-то сразу нападают. Что характерно - все они из других забегов. Какие-то недружелюбные коллективы.
        Первый раз все закончилось бескровным удушением со спины, когда бегун царапнул меня ножом по руке, а потом вдруг передумал драться и решил сбежать. Во второй раз обошлось горстью выбитых зубов и обещанием больше так не делать. Ну а третий раз случился только что, и итогом стали два трупа.
        Охотники пока не встречались. Хотя пару раз до меня доносились быстрые, сухие очереди. На автоматы не похоже, скорее небольшие пистолеты-пулеметы.
        Стоп!
        Перед поворотом была натянута почти незаметная тонкая проволока. Я осторожно переступил через нее, сделав широкий шаг - земля сразу за растяжкой выглядела подозрительно, там могла быть мина или что-то еще.
        Черт возьми, ловушек тут больше, чем я рассчитывал. Двигаться быстрее, чем шагом, крайне опасно для жизни. Капканы, растяжки, мины, ямки с острой арматурой на дне… В одну такую ямку я имел неосторожность наступить, и потратил остатки спрея на то, чтоб обезболить раны и остановить кровотечение. Теперь хромал, конечно, и через дырки на подошве в ботинок набивалась земля. Но это мелочи, потерплю.
        Шприц пока не стал использовать. Чувствую, мне предстоит получить раны посерьезней, чем пара дыр в ступне…
        Я вошел в крытую траншею, где над головой была не колючая проволока, а старые рассохшиеся бревна. Тут было темно, так что я включил фонарик на шлеме и сбавил шаг. Уж где-где, а тут наверняка оставили кучу сюрпризов.
        - Ш-ш, две девятки.
        Я обернулся на внезапно раздавшийся голос и увидел Бегуна-12, который сидел у стены и смотрел на меня своими безжизненными рыбьими глазами.
        - Твою мать, откуда ты взялся?!
        - Я давно за тобой иду. Почти от самого входа.
        - Не может быть. Я сто раз оборачивался.
        - Умею прятаться.
        Не верилось, что двенадцатый и правда шел за мной так долго. Бегун, конечно, был одет действительно необычно. На нем был густо измазанный грязью дождевик с капюшоном, и в нем он почти сливался со стеной. Гений маскировки, блин.
        - Чего надо?
        - Решил поздороваться.
        - Вот и поздоровались. Дальше что?
        - Ты не против, если я и дальше пойду за тобой?
        Да что ж такое-то. Почему все хотят набиться ко мне в спутники? Это немного льстит, конечно, но и напрягает тоже.
        - Против. Иди своей дорогой.
        На лице двенадцатого не отразилось никаких эмоций, он только чуть заметно покачал головой:
        - Зря ты так. Я не помешаю. А спину прикрою.
        - Тебе-то это зачем?
        - Ты идешь впереди, я сзади, - пожал плечами бегун.
        Я коротко рассмеялся:
        - То есть все ловушки и пули мне, а ты, если что, спину прикроешь?
        - Как-то так. А еще у меня есть это, - двенадцатый вытащил откуда-то из-под дождевика крупнокалиберный револьвер и протянул мне. - Дарю.
        - Даришь?
        Я с сомнением взял револьвер в руки. Ого, увесистая игрушка. Калибр не меньше двенадцатого. Какая ирония, Бегун-12 дарит мне револьвер двенадцатого калибра…
        Я откинул барабан, вытащил один патрон и убедился - калибр двенадцать и семь миллиметров. Всего пять выстрелов, но каждый будет смертельным, если не промахиваться. Ни один бронежилет не выдержит. Лишь бы мое запястье выдержало отдачу, лягаться револьвер должен как кобыла.
        - С чего такая щедрость? - спросил я.
        Бегун вновь пожал плечами:
        - Тяжелый для меня. Тебе пойдет. Ну все, иди. Я следом.
        - Я сам решу, когда идти.
        Двенадцатый кажется надежней, чем шлюховатая блондинка. Тем более, если он и правда так долго шел за мной… В чем тут секрет? Он ведь точно есть, так не бывает.
        На радаре сейчас мельтешение - видно всех бегунов и охотников в соседних коридорах. Они вроде и рядом, но вы друг друга не видите и неизвестно, как найти друг друга в лабиринте. Встреча с кем бы то ни было превратилась в рандом, особенно для бегунов.
        И тем не менее, я следил за радаром, и заметил бы, если б кто-то двигался следом от входа. Двенадцатый что-то темнит… Ведь я даже сейчас его не вижу. Маскировка не действует так долго.
        Хм. Попробую разговорить его, но чуть позже. Надо приглядеться.
        - Значит, правила такие - двигаешься следом, но недалеко. Если что-то спрашиваю, ты отвечаешь. Если зову на помощь, приходишь. И чтоб никаких сюрпризов, понял?
        - А я люблю сюрпризы.
        - А я нет. Мы договорились?
        - Да.
        - Придумай себе короткое имя. Чтоб мне не орать твой номер каждый раз. Хотя погоди. Имя «Ниндзя» тебе устраивает?
        - Вполне.
        - Тогда инструктаж окончен. Меня зовут Рик, если что, - я убрал револьвер за пояс и направился вперед, не сомневаясь, что Ниндзя последует за мной.
        Крытая траншея кончилась. На мое счастье, не встретилось ни единой ловушки. Вернее, попался один разряженный ржавый капкан, но не будем его считать.
        Несмотря на то, что лабиринт назывался Тихим, звуков тут было полно. Постоянно раздавались вопли, время от времени - грохот взрывов или треск выстрелов. Причем далеко не все звуки звучали поблизости, иные приносило далекое эхо. Я вспомнил, как сразу после десантирования увидел кучу капсул, которые падали с другой стороны местности. Надо полагать, несколько групп бегунов зашли в лабиринт с разных сторон, и сейчас все стекаются к центру.
        - Рик, - раздался голос Ниндзя.
        - Что? - спросил я, не оборачиваясь.
        - У тебя нога кровоточит.
        Я посмотрел вниз и убедился, что двенадцатый не врет. Под раненой ступней на земле оставались темные пятнышки.
        Вот дерьмо, придется все-таки забинтовать. Спрей не совладал с довольно глубокими дырками. Ну что, четвертинку шприца? Лучше потратить немного раствора, чем хромать и оставлять за собой кровавые следы.
        Вколол, и сразу полегчало. Шприц с остатками убрал в рюкзак.
        Двенадцатый все это время оставался в тени крытого перехода - не шевелился и даже как будто не дышал. Дождевик делал его похожим на кучу земли.
        - Идем, - сказал я.
        - Идем, - откликнулся Ниндзя.
        - Не повторяй за мной.
        - Ладно.
        Я едва успел порадоваться излеченной ступне, как через несколько шагов раздался внезапный выстрел, и ногу пронзила дикая боль.
        - Это было громко, - посетовал двенадцатый.
        - Заткнись! Сука, что это было?
        - Ловушка.
        Ниндзя оказался прав - очень простая, незаметная ловушка из одного-единственного автоматного патрона. Он был вертикально вставлен в небольшой обрезок трубы и присыпан землей, а под капсюлем располагался гвоздь. Когда я наступил на патрон, гвоздь ударил по капсюлю, и произошел выстрел, расхерачивший мою ступню.
        - Вот же дрянь, - я упал на зад и вновь полез в рюкзак за шприцем.
        Пришлось потратить еще четвертинку укола, и замотать ботинок клейкой лентой, потому что теперь в нем было слишком много дырок. Клейкую ленту подогнал двенадцатый - у него под плащом скрывалось много всего интересного.
        - Кто-то идет, - шепнул он, когда я заканчивал с ботинком.
        - Ты боишься? - оскалился я.
        - Опасаюсь. Не люблю открытые схватки.
        - Не переживай, справимся.
        Я переложил дубинку в левую руку, взял в правую револьвер и поднял его. Тяжелый, сука. Лучше бы держать двумя руками, но дубинку что-то неохота выпускать.
        Из-за поворота вышел охотник - такой же бесшумный и незаметный, как Ниндзя. Коричневый костюм, сливающийся с земляными стенами, бандана на лице и мягкая обувь, что-то типа кроссовок без шнурков. В руках охотник держал пистолет-пулемет с глушителем, и как только увидел меня, то сразу вскинул его. Вот только мой ствол уже был поднят, и я выстрелил первым, на долю мгновения быстрее.
        Мощность револьвера оказалась такой, что у противника просто разлетелась часть лица. Еще пару секунд охотник постоял на ногах, а потом мешком рухнул на землю.
        Вы убили охотника ранга С! Рейтинг +1 (Текущий рейтинг С-13)
        Награда от зрителя: 400 кредитов. Комментарий: «Это было зрелищно. Запись в избранное»
        Я подошел к мертвецу. Из разорванного черепа медленно вытекала багровая жижа, оставшийся глаз вылез из орбиты и теперь торчал, будто окровавленный мячик для пинг-понга. Фу, мерзость какая.
        Судя по экипировке, передо мной лежит один из отряда кротов. Из вооружения - упомянутый ПП с надписью «Scorpion EVO 5Z» на боку, нож с рукоятью-кастетом и еще пара ножей для метания. Ни гранат, ни дронов-камикадзе, ничего такого. О, заживляющий спрей… Ништяк.
        - Пойдем, долго стоять нельзя.
        - Конечно, - я уже заканчивал акт мародерства.
        Револьвер, конечно, охуительно мощный, но уберу-ка я его пока в рюкзак. Пистолет-пулемет будет практичнее. Тем более, что к нему есть два магазина по тридцать патронов, а у револьвера осталось всего четыре выстрела. В качестве запасного оружия есть плазма с парой выстрелов.
        - Идем, - сказал я. - Лишь бы опять на патрон не наступить…
        - В магазине можно купить детектор ловушек, - сказал Ниндзя.
        - Ты серьезно? - насупился я.
        - Думал, ты знаешь.
        Охренеть можно… Я залез в магазин - все разделы, кроме улучшения интерфейса, были недоступны. Оно и понятно, ведь дроны-доставщики не смогут сбросить посылку через колючую проволоку. И тайников, получается, в лабиринте не было.
        Потратив немного времени, я нашел искомое. «Детектор ловушек» обещал отмечать в интерфейсе ловушки в радиусе семи метров, но работал с перерывами: минуту работает, минуту отдыхает. Странное ограничение, но все же это лучше, чем ничего. Вот только цена кусается - двадцать пять тысяч кредитов. А у меня на счету было чуть больше двенадцати. Срочно нужны донаты, и это значит, надо срочно кого-то убить.
        - Ты заметил, что сирены больше нет? - спросил Ниндзя.
        - Для такого скрытного чувака ты слишком болтливый, - сказал я. - Будь добр, захлопни пасть.
        Логично, что сирены нет. Все бегуны, которые успели, покинули первую часть этапа, а тех, кто не успел, отправили к праотцам. Там просто некого больше бомбить, поэтому настала тишина. Может, поэтому лабиринт называется Тихим?
        Мы двинулись дальше. Через несколько поворотов наткнулись на труп бегуна с изрезанным в лохмотья лицом.
        Бегун-181
        Статус: мертв
        Это ж тот засранец, которого я вырубил на стадионе и потом встретил возле финиша второго этапа. Судя по всему, его убили другие бегуны, потому что пулевых ранений не видно, только ножевые. Хотя нет, нога прострелена. Значит, охотники его ранили, а потом исполосовали морду ножом.
        А вообще-то все равно, как он сдох, главное - самому не лечь рядом.
        Траншеи постепенно становились все глубже, и скоро земляные стены вокруг стали достигать высоты трех метров. На радаре шевелилась целая россыпь красных точек, и было трудно определить, какая из них за поворотом, а какая - в другом коридоре, через несколько стен от меня. Так что в итоге я просто отключил радар, чтобы не рябило перед глазами.
        Выйдя за очередной поворот, я наткнулся на пренеприятнейшую сцену. Один охотник-крот держал распластанного на земле бегуна, а второй, со спущенными штанами, как раз собирался пристроиться к нему сзади.
        - Бля-я-я, - протянул я. - Не думал, что среди вас есть заднеприводные.
        Охотники подорвались, но сразу же попадали на землю, когда я выпустил по ним длинную очередь из «скорпиона». Оба умерли не сразу, поэтому я собрался подойти и закончить дело, но почти-что-трахнутый бегун меня опередил. Подхватил с земли заточку и принялся втыкать ее в грудь крота со спущенными штанами.
        - Сдохни! Сука! Тварь! Скотина! - орал он с каждым ударом.
        Я подошел к другому охотнику, наступил ему на простреленное пузо и наклонился, тыкая глушителем в зубы.
        - Эй, голожопый. Одевайся и вали отсюда. Дальше мы сами.
        - Кто это «мы»?
        Я обернулся. Ниндзя нигде не было видно. За поворотом, что ли, прячется? Сука, колдовство какое-то.
        - У меня есть воображаемый друг, - отмахнулся я. - Давай, пиздуй.
        - Ствол возьму?
        - Мне не жалко.
        Бегун-58(3) быстренько натянул штаны, схватил пистолет-пулемет убитого им охотника, кивнул мне напоследок и убежал.
        Я отыскал у крота заживляющий спрей и побрызгал его раны. От смерти не спасет, но на какое-то время задержит отплытие в вальхаллу. Пообщаться успеем.
        - Эй, Ниндзя, ты где?
        - Я тут.
        Голос раздался совсем не с той стороны, с которой я ожидал. Двенадцатый, оказывается, уже сидел возле трупа второго охотника и пил воду из его фляги.
        - Как ты это делаешь? - в моем голосе уже против воли зародилась угроза.
        - Умею прятаться, - пожал плечами Ниндзя.
        Ни хрена, твою мать. Здесь что-то не так. Ни один человек, насколько бы он не был осторожен, не смог бы незаметно прокрасться мимо меня в такой узкой траншее и оказаться с другой стороны.
        Волшебства не бывает. Значит, у двенадцатого есть какой-то секрет, которым он не хочет делиться. Окей, чуть позже разберемся…
        - Есть два варианта, - обратился я к охотнику. - Или я выстрелю тебе в лоб, или начну строгать твой хер ножом, как морковку.
        - Есть и третий вариант! - прогавкал охотник. - Отсоси у меня, ублюдок!
        Он попытался выхватить что-то из-за пазухи, но моя рука оказалась быстрее. Я придавил его ладонь каблуком и чуть провернул. Профилактический выстрел в колено - и я сам залез к нему за пазуху.
        Там оказалась цилиндрическая граната, с откидной крышкой наверху и красной кнопкой под ней. Как только я взял ее в руки, интерфейс отреагировал: граната на пару секунд засветилась зеленым, появилась надпись «инициация» и затем «соединение установлено».
        Как интересно. Это что-то вроде умной гранаты, которая синхронизировалась с чипом у меня в мозгу. Электронный запал позволял установить время до срабатывания детонатора или просто взорвать гранату в любой момент. Неплохо.
        - Слушай, ты уже понял - я все равно тебя замочу. Но можно сдохнуть быстро, а можно долго и мучительно. Твои семья и друзья наверняка смотрят, да?
        - Может, и твоя смотрит. На репликанта ты вроде не похож… Чего тебе надо, бегун? - прохрипел охотник. На висках у него выступил пот, глаза помутнели от боли.
        - Расскажи, как быстро выбраться из лабиринта. Короткий путь или типа того. У охотников есть секретные тоннели? Давай, выкладывай, пока интерактив не пришел.
        Крот сглотнул и сказал:
        - Колено побрызгай.
        - Спрей в дефиците. Рассказывай и все закончится.
        - Сука ты… Нет короткого пути. Вообще весь лабиринт - это фикция. Рано или поздно все дороги ведут в одно место, и заблудиться может только полный дебил.
        - И куда ведут все дороги? К центру локации?
        - Сначала под землю… и там тебе пизда, урод! Вам всем пизда! Один из десяти бегунов проходит Тихий лабиринт! Посмотри на солнце, гандон, ты в последний раз его видишь!
        - Что под землей? - я пропустил оскорбления мимо ушей.
        - Два коридора, прямые как рельсы, - крот сквозь боль улыбнулся. - Тебе некуда будет идти, только вперед, под пули. И там темно, бегун… там очень темно. Там костей под ногами больше, чем земли! И вы оба там сдохнете, и все остальные то…
        Я выпустил одиночный выстрел в лоб охотника, и тот заткнулся на полуслове. Дернул ногами пару раз и затих.
        Прилетело несколько наград от зрителей, но до суммы, нужной для детектора ловушек, я все равно не дотянул. Жаль, в подземелье он пригодится.
        - Теперь с тобой разберемся, - я подошел к двенадцатому, схватил его за грудки и впечатал в стену.
        - Рик, ты чего?! - заорал он, когда я упер ствол ПП ему в шею.
        - Как ты прячешься? Даже в этом гребаном дождевике я бы увидел, как ты прокрался мимо. Тебя не видно на радаре. Колись, или выстрелю! Мне насрать, ты знаешь. Эй, друзья! Хотите, чтоб я завалил сраного Ниндзю? Объявляем голосование!
        Награда от зрителя: 60 кредитов. Комментарий: «Стреляй»
        Награда от зрителя: 100 кредитов. Комментарий: «Сука, не смей!»
        Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        - Донаты уже летят, - сказал я. - И большинство голосуют за смерть.
        Я блефовал. На самом деле все было наоборот. Двенадцатый нравился аудитории.
        - Времени мало, - я не отпускал взгляд Ниндзя, вцепился в него, словно когтями. - Давай до трех, по классике? Раз.
        - Ладно, Рик, хорош, - двенадцатый сразу сдался. - Все дело в интерфейсе. Еще в начале игры…
        Раздался негромкий хлопок, и лицо бегуна вдруг распалось надвое. В глаза мне которой раз полетели брызги крови, а заодно и ошметки извилин.
        Я отпустил тело и протер глаза от крови. Любопытно получается. Что бы ни хотел рассказать двенадцатый, системе это не понравилось, и она действовала самым решительным образом. Хорошо, что я не получил никаких наказаний.
        Награда от зрителя: 20 кредитов. Комментарий: «Тупой мудак! Я четыре тысячи поставил на него!»
        Награда от зрителя: 20 кредитов. Комментарий удален модератором
        Награда от зрителя: 500 кредитов. Комментарий: «Мочи всех, кого видишь!»
        Награда от зрителя: 20 кредитов. Комментарий: «Больше тебе не доначу, дебил»
        Или я слегка поторопился с выводами.
        - Что за предъявы? Не я его убил, сами видели. Майк, братуха, расскажи нашим зрителям, что происходит! - я сплюнул на землю. - Всё. Отправляюсь под землю! Увидимся на той стороне…
        Глава 23
        Вообще-то, если пораскинуть мозгами, то все быстро становится на свои места. Двенадцатый начал что-то говорить про интерфейс, что все дело в нем. Получается, он мог каким-то образом влиять на чипы других игроков, в том числе и охотников, и по сути становится невидимым и неслышимым. Главный вопрос - с чего ради он получил такой охренительный бонус? И почему, как только он заикнулся об этом, система без сомнений убила его?
        И почему, сука, мне не достался какой-нибудь охренительный бонус?!
        Теперь я не удивлюсь, если узнаю, что и везение Лаки как-то связано с интерфейсом. Может, ему дают подсказки или типа того. Или ведут специальным маршрутом, помогая избегать встреч с охотниками.
        Да, я тоже несколько раз получил крутые бонусы. Но квадроцикл мне «подарили» за убийства охотников, это была далеко не халява. Что касается гранатомета и возможности уничтожить броневик… Тут да, по отношению к охотникам это было нечестно. Если б они знали, что у меня есть пушка с кумулятивными снарядами, в жизни бы не стали преследовать через лес.
        Выходит, игра ведется не самая чистая. Отдельные бегуны получают крутые бонусы, а остальные становятся легкой добычей. Причем меня, несмотря на хорошее выступление в первом этапе, определили в категорию «мясо». Что как-то странно и немного обидно. От чего это зависит? Что надо сделать, чтобы получить невидимость или стопроцентное везение?
        Сука, вопросов все больше, а ответов не предвидится. Да и нужно ли забивать голову размышлениями, когда впереди - тоннель смерти? Определенно нет. Стоит задача достигнуть финиша, а уж там будет время подумать.
        Помня предсмертные слова крота, я забил на выбор направления, и шел, подчиняясь интуиции. Ведь было сказано, что рано или поздно все бегуны попадают в ад… то есть в подземный тоннель.
        Я встретил еще пару кротов, и в недолгой перестрелке уложил обоих. Запасся патронами и медицинским спреем, нашел еще одну «умную» гранату. Оказалось, что интерфейс даже умеет определять траекторию ее полета, так что можно заранее знать, куда приземлиться граната и когда взорвется. Ставишь, например, запал на две секунды. Замахиваешься. Интерфейс показывает траекторию и точку взрыва. Жмешь на кнопку, бросаешь - и все происходит как на картинке, спроецированной на твоей сетчатке. Охрененно удобно, хочу попробовать.
        Чтобы получить очередной уровень достижения «Кровавый рассвет», мне было необходимо убить еще одного охотника, и сделать это быстро, потому что отпущенный час истекал. Если бы почти-что-трахнутый бегун не убил своего потенциального насильника, то я бы уже получил достижение. Но ничего, это было справедливо. А охотники наверняка еще встретятся…
        Как только я об этом подумал, из-за поворота появился палач. Экипировка та же, что была у них в лесу - черный костюм, тяжелые ботинки и шлем с тонированным стеклом. Разве что бронежилет был облегченным, без дополнительной защиты. А вместо автомата пистолет-пулемет. На вид покруче, чем кротовый «скорпион».
        Увидев друг друга, мы сделали совершенно разные вещи. Я выпустил очередь от бедра, а палач скрылся за углом и начал орать:
        - Вижу две девятки! Отправляю корды!
        Корды? Координаты, что ли? Вот дерьмо.
        Между мной и поворотом, за которым скрылся палач, было всего лишь несколько шагов. Я рискнул броситься вперед и успел преодолеть их до того, как палач собрался высунуться и стрельнуть. Отправка «кордов» отняла у него время, необходимое для выживания. Пара ударов дубинкой, недолгая возня - и вот охотник лежит на земле, баюкая сломанное запястье, а стою над ним и целюсь в морду из двух стволов.
        - Эксперимент! - объявил я и нажал на спусковой крючок ПП палача.
        Крючок отказался нажиматься. Палачи верны себе - их оружие обладает системой узнавания владельца. А жаль, пушка выглядит прогрессивней «скорпиона».
        Пофигу. Я отбросил бесполезную пушку и ткнул палача носком ботинка в бок.
        - Кому отправил координаты? Другим палачам?
        - Мы должны тебе за командира и за машину, - сказал охотник. - А еще за Тора и других парней. Ты наша цель номер один.
        На вас наложена метка охотника! Все охотники видят ваше местоположение в радиусе 500 метров. Время действия метки: 20 минут.
        - А это на десерт, сука! - расхохотался палач.
        - Спасибо, - скривился я и выстрелил ему в лицо.
        Воу! Патрон отскочил от стекла, оставив только небольшую выбоину. А палач вдруг выхватил нож и вонзил его мне в икру. Пробил насквозь и даже успел провернуть, прежде чем я всадил очередь ему в грудь - бронежилет оказался менее прочным, чем шлем. Вот дерьмо, а ведь лесные карабины пробивали шлемы палачей. Мощности ПП на это не хватает.
        Вы убили охотника ранга С! Рейтинг +1 (Текущий рейтинг С-17)
        Вы получили достижение «Кровавый рассвет-3»! Награда: 5000 кредитов, рейтинг +2 (Текущий рейтинг С-19)
        Максимальный уровень достижения! Рейтинг +1 (Текущий рейтинг С-20)
        Вы получаете особый статус «Угроза». Награда за ваше убийство увеличена вчетверо. Вы автоматически отображаетесь в интерфейсе охотников в радиусе 150 метров.
        Бегуны, выдавшие вас охотникам, получают особую награду и временный иммунитет.
        Прекрасно, теперь мне хватает на детектор ловушек. Вот только у меня опять дыра в ноге, и придется использовать остатки раствора с наноботами. Это значит, что если в подземелье я поймаю пулю, придется тащить ее в себе до конца. А много их не утащишь… Хреновый расклад. Надеюсь, на той стороне уже можно будет заказать доставку.
        Скрипя зубами, я вытащил из раны нож, сделал укол и, не дожидаясь полного восстановления, заковылял дальше. Положение как-то резко ухудшилось - оказывается, палачи затаили обиду и теперь ищут меня. А кроме того, наложена метка и получен статус угрозы, который тоже дает неприятные антибонусы.
        Где-то сейчас прыгает от восторга Бегун-73, если он еще не подох. Теперь наша встреча закончится весьма предсказуемо - ублюдок сдаст меня и спокойно побежит к финишу под прикрытием иммунитета. А там, на тропе смерти, наверняка не он один захочет так сделать.
        Сука, прям настроение испортилось.
        Я потратился на детектор ловушек, и сразу же включил его. Работает - чуть впереди подсветилась волчья яма, которую, впрочем, я и так заметил. Но патрон в земле или растяжку заметить сложнее, поэтому покупка однозначно не лишняя.
        Включил радар. На нем по-прежнему было слишком много точек, но сразу было видно, что несколько групп целенаправленно движется в одном направлении - в моем. Палачи бегут на координаты.
        При другом раскладе я бы поспешил ретироваться, но пока действует метка, смысла в этом немного. Все равно будут преследовать, а я не смогу бежать с необходимой скоростью, ведь надо обходить ловушки. Хоть их и видно, они все равно срабатывают, бежать сломя голову опасно для жизни.
        Значит, устрою засаду.
        Я находился на Т-образном перекрестке. Палачи, судя по радару, приближались слева и справа. Сзади тоже мелькали точки, но никакого организованного движения - просто кроты и бегуны носятся друг за другом. Но это не значит, что там не может возникнуть диверсионная группа, нацепившая маскировку. Я прекрасно помню, как нас застали врасплох в лесу, так что буду держать ухо востро.
        Я поставил обе смарт-гранаты в режим «подрыв по команде» и бросил в разные коридоры. По-хорошему, их надо замаскировать, хотя бы присыпать землей, но времени нет.
        Гранаты отмечаются на радаре желтыми палочками, и как только охотники приблизятся, я их взорву. В запасе есть еще граната со слезоточивым газом, тоже может пригодится.
        Я достал из рюкзака револьвер и положил рядом с собой, а в руку взял плазменный пистолет. Палачи приближались. Две группы по два человека слева и справа. Если все пройдет гладко, даже стрелять не придется.
        - Взрывчатка! - раздался голос.
        Точно, друг, она самая. Взрыв!
        Один охотник погиб, но второй еще отображался на радаре. И тут прибыла вторая группа. Взрыв!
        Тут ребята оказались менее внимательными, а подрыв произошел как раз тогда, когда они пробегали над гранатой. Поэтому умерли сразу оба.
        А что вы думали, твари?! Меня так просто не возьмешь!
        Я выпрыгнул из-за поворота и выстрелил плазмой в последнего оставшегося палача. Тот как раз собирался кинуть ответку - в руках у него была обычная осколочная граната. Он выдернул чеку за миг до того, как я убил его, и когда тело с дырой в груди упало на землю, пальцы разжались и скоба отделилась от гранаты.
        Сука!
        Я на автомате рванул обратно за угол. К счастью, успел - только звона в ушах добавилось, но ни ударная волна, ни осколки меня не задели.
        Охренеть, это было круто. Ослепленные яростью палачи, как только получили от товарища координаты, сразу кинулись убивать. Даже не подумали, что я могу подготовить сюрпризы, а ведь не первый раз сталкиваемся.
        Вы убили четырех охотников ранга С! Рейтинг +4 (Текущий рейтинг С-24)
        Награда от зрителя: 400 кредитов
        Награда от зрителя: 240 кредитов
        Награда от зрителя: 200 кредитов. Комментарий: «Вали скорее, они не отстанут»
        А вот это правда. Надо сваливать. Только быстренько обшарю тела на предмет полезностей… Может, у кого-то завалялся шприц с наноботами?
        Увы, шприцов не было, а новый спрей я брать не стал - и так есть два полных баллончика, хватит пока. Зато отыскал пару осколочных гранат и одну светошумовую. Вот теперь пора валить - как раз и детектор ловушек опять заработал…
        ОСТАЛОСЬ 2 ЧАСА ДО КОНЦА ЭТАПА!
        …и время поджимает. Давай, две девятки, шевели булками!
        Вы вошли в безопасную зону! Время нахождения - не более 20 минут. Возвращение в лабиринт запрещено.
        Палачи, стреляющие мне вслед, с матами опустили стволы. Хотелось прокричать им что-нибудь типа «хер вам, суки, не возьмете!», но сил хватило только на то, чтоб показать средний палец.
        Я вообще не ждал, что перед входом в подземные коридоры будет безопасная зона. Думал, найду спасение в темноте, но получилось еще лучше. Потому что я был уже на грани гибели.
        Дышалось тяжело - я пробежал немалое расстояние, перепрыгивая через ловушки, и к тому же получил три пули в спину. Бронежилет выдержал мелкий калибр ПП, но это все равно было очень больно.
        Награда от зрителя… Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        В изобилии повалились донаты - аудитории понравилось мое успешное бегство от палачей.
        - Ни хрена себе, - сказал кто-то. - Две девятки, ты что ли?
        Палачи, плюясь, развернулись и исчезли обратно в лабиринте. Я повернулся к тому, кто говорил, и увидел Бегуна-8. Рядом на земле сидел угрюмый Бегун-154 с перевязанным лицом.
        - Вот это встреча, - сказал я. - Как дела, бегуны?
        - Хреново, - буркнул сто пятьдесят четвертый. - Глаза лишился. Осколок, сука, воткнулся.
        - Жив?
        - Сам видишь.
        - Тогда не ной. Радуйся, что жив. Давно вы здесь? - повернулся я к восьмому.
        - Три минуты. Вот ждем, думаем, как туда сунуться…
        Я немного пришел в себя и получил возможность осмотреться. Мы находились в блиндаже с несколькими входами, где земляные стены были укреплены исписанными бетонными плитами. Под «мы» я имею в виду не только себя, восьмого и сто пятьдесят четвертого, тут сидел еще десяток бегунов. Блиндаж был довольно большим - где-то четыре на шесть метров. У дальней стены в земле темнело два больших круглых люка. Оттуда доносились редкие, приглушенные хлопки выстрелов.
        - На стенах есть что полезное? - спросил я, снимая рюкзак и доставая воду.
        - Написано, что в левом коридоре проще. Вроде есть укрытия, - сказал восьмой. - Но в другом месте написано, что в правом проще.
        - А причина?
        - Не указали.
        - Куда идет большинство?
        - Хрен знает, я не считал… да и недавно мы здесь.
        - Угу, - я допил остатки воды и отшвырнул пустую бутылку. - Если хотите, пойдем вместе. Но тогда придется слушаться меня.
        - Пойдем, - буркнул сто пятьдесят четвертый. - Ты злой, с тобой весело.
        - И безопасно, - поддакнул восьмой.
        Торчок прав, со мной весело. А вот насчет безопасности это вряд ли. Все мои попутчики погибли, кроме Леони, которая вовремя смылась. Остальные - Дог, Фаер, Ниндзя, даже несостоявшаяся сотка - нашли свою смерть.
        Но сладкой парочке об этом знать не обязательно. Если крот не врал, то под землей, в прямом и темном коридоре, мне пригодится дополнительная огневая мощь.
        - Значит, так, - сказал я. - Придумайте себе короткие имена. А пока придумываете, у меня есть для вас задания. Восьмой, поищи еще полезную инфу на стенах. А ты, одноглазый, завербуй к нам в отряд еще людей. Бери только тех, у кого есть оружие, и предупреждай, что будет жарко.
        - У меня у самого пушки нет, - пожаловался сто пятьдесят четвертый.
        - Ну так отбери у кого-нибудь. Давайте, время идет!
        Новоявленные соратники отправились выполнять приказ. А мне пока что надо разобраться с боеприпасами. Что у меня осталось?
        «Скорпион» и два с половиной магазина к нему. Крупнокалиберный револьвер с четырьмя выстрелами. Одна осколочная граната и одна светошумовая. Лопата, два ножа - складной и нормальный…
        Это все. Остальное, включая последний выстрел плазмы и газовую гранату, я потратил или потерял во время бегства от палачей. Это был эпичный спринт с пальбой и взрывами, и если б не детектор ловушек, валяться бы мне мертвым.
        Дубинку жалко. Даже не знаю, когда успел ее посеять. Ну да ладно, хоть ножи сохранил.
        Восьмой ходил, светя на стены карманным фонариком и беззвучно шевеля губами. Сто пятьдесят четвертый докапывался до бегунов. Что ж, пока остальные заняты делом, я тоже займусь. Почищу оружие, а то и сам весь в грязи, и стволы запачкал. Так не годится.
        Когда я заканчивал с чисткой револьвера, ко мне подошел сто пятьдесят четвертый. На лице он нес улыбку, в руках - исцарапанный «скорпион», а за спиной его шли три вооруженных бегуна.
        - Эти хотят с нами.
        - Супер, - сказал я. - Имя придумал?
        - А блин, забыл… че, сильно надо?
        - Надо.
        - У меня с фантазией туго, - пробурчал сто пятьдесят четвертый.
        - Ладно. Будем называть тебя Глаз, - я убрал начищенный револьвер за пояс и встал, оглядывая новеньких.
        Одного я узнал - Бегун-119 из нашего забега. Остальные из другого - Бегун-14(2) и Бегун-30(2). Все трое вооружены огнестрелом, у сто девятнадцатого пистолет, у четырнадцатого и тридцатого - «скорпионы». У четырки был бронежилет, а остальные разжились только шлемами.
        - Восьмой! - крикнул я. - Пора выдвигаться!
        - Секунду! - ответил тот, не отвлекаясь от надписей на стене.
        - В общем, слушайте сюда, ребята. Мы спускаемся вниз и идем одной сплоченной группой. Все слушают мои приказы. Кто не хочет подчиняться, может сразу идти на хер. Остальные должны запомнить - приказ это приказ, он не обсуждается, не дополняется и не меняется. Если не будете слушаться - стрельну в затылок.
        - А ты че такой дерзкий? - спросил вдруг Бегун-30(2).
        - Ты пошел на хер, - я ткнул пальцем в его сторону. - С нами не пойдешь. Еще вопросы?
        Тридцатый что-то негромко пробурчал, сплюнул на пол и решительно направился прочь. Я даже не повернулся, чтоб посмотреть, какой люк он выберет.
        - У нас есть шансы выбраться, потому что мы будем действовать слаженно, - продолжал я, глядя на оставшихся бегунов. - Продвигаться постепенно, с умом, устраняя необходимые угрозы. Ну что там, восьмой!
        - Бегу! Кстати, я Ден! Зовите меня Ден!
        - Я буду Макс, - сказал сто девятнадцатый.
        - Серж, - брякнул четырнадцатый.
        - Вот и отлично. Если кто не в курсе, меня зовут Рик.
        - Короче! - выкрикнул подбежавший Ден-восьмой. - Там написано, что в середине каждого тоннеля на потолке турель. Можно обойти только по краю, иначе попадешь в поле видимости и тебе хана.
        - Интересно. Что еще?
        - Между тоннелями есть переходы, доступные только для бегунов. Примерно через каждые пятьдесят метров. Если станет жарко, можно свалить в другой тоннель.
        - Заебись, - отозвался Серж.
        - Согласен, - кивнул я. - Какая общая длина у коридоров?
        - Вроде километра два. А еще там написано, что левый коридор ближе к концу завален, и там есть только маленькая дыра, чтоб пролезть. За дырой, понятное дело, ждут охотники. Высунул башку - получил в нее пулю.
        - То есть выходить по-любому через правый, - я задумчиво потер подбородок. - Ладно, выступаем. Готовы, бегуны? Сейчас придётся много стрелять…
        Глава 24
        Спускались мы долго. Руки устали цепляться за неудобные арматурные скобы, из которых была сделана лестница.
        Чем ниже, тем холоднее становилось. Под землей, конечно, и должно быть прохладней, но не настолько же. В самом низу изо рта начал идти пар. Такое чувство, что тут специально включили кондиционеры.
        Мы выбрали правый тоннель. Если все пойдет хорошо, то двинем по нему до самого конца. Правда, что-то мне подсказывало - хорошо не пойдет. Будет море крови, океан страданий и цунами отчаяния.
        - Стоять на месте! - скомандовал я, когда первые бегуны из команды достигли конца лестницы. - Как обстановка?
        - Тихо, - коротко ответил Ден. - И темно.
        - Кровью пахнет, - хрипло добавил Глаз.
        Я спустился и, пока разминал затекшие от долгого карабканья руки, рассмотрел тоннель, в котором мы оказались.
        Тоннель как тоннель. Арочной формы. Под ногами - покрытый трещинами асфальт и даже остатки дорожной разметки. Стена, возле которой мы спустились, сложена из крупных бетонных блоков и выглядит гораздо новее всего остального. Судя по всему, мы находимся на отрезке очень давно заброшенной автомобильной дороги, переделанной в полигон для смертельного шоу.
        Вокруг и правда охренеть как темно, но далеко впереди виден манящий свет. До него километра три или чуть больше. Не такое уж большое расстояние, бегом можно преодолеть за несколько минут, если как следует выложиться.
        Но тут у нас другое состязание. Не на скорость, а на внимательность, решительность и силу воли.
        - Мы еще в безопасной зоне, да? - спросил сто девятнадцатый Макс, водя стволом пистолета по сторонам.
        - Да, - ответил я, снимая со спины «скорпион». - Вон граница.
        Металлические столбики с тусклыми красными лампами на вершине полукругом огораживали зону спуска. И сразу за столбиками лежало два расстрелянных трупа. У одного в руках был переломленный двуствольный дробовик, у другого - топор.
        - Внимательно, - сказал я. - У кого время на исходе?
        - Минута, - буркнул Серж.
        - Значит, у всех минута. Включите фонари, осмотритесь. Где-то тут сидят охотники.
        «Удачи, пидоры!» - гласила надпись на стене. Прямо под ней был гвоздями прибит чей-то череп с тусклым номером «13» на лбу.
        - Охренеть, это ж Чертов бегун, - сказал Макс, тоже увидев череп.
        - Кто?
        - Чертов бегун. Про него легенда ходит, ты не слышал?
        - Нет. Потом расскажешь, - мне показалось, что я заметил движение за кучей кирпичей в тридцати метрах от входа и указал Максу на них. - Держи на мушке. Выдвигаемся! Без команды не стрелять! Серж и Макс - за те блоки! Глаз и Ден за мной!
        Как только мы покинули безопасную зону, случилось две вещи. Перед глазами вспыхнуло соответствующее уведомление, а из-за кучи кирпичей открыли стрельбу. Макс не растерялся и начал палить в ответ. Я тоже выдал короткую очередь, и охотники, не ожидавшие сопротивления, нырнули обратно за кирпичи - я успел разглядеть, что их было двое.
        Первичный обмен любезностями был завершен. Спрятавшись за бетонным блоком, я быстро оценил обстановку и скомандовал:
        - Обходим! Валите их!
        Думаю, что слаженные действия группы бегунов оказались в новинку для охотников. Они, конечно, пытались отстреливаться, но мы напали с двух сторон и быстро положили врагов.
        Награды за убийство мне не пришли - видать, достались кому-то другому. Сержу и Глазу, судя по довольным мордам. Когда шмаляет сразу несколько человек, трудно разобрать, чей именно выстрел оказался смертельным.
        Перед нами лежали мертвые кроты, но экипированные чуть иначе, чем на поверхности. Их ПП были без глушителей, а под коричневыми плащами оказались бронежилеты. Впрочем, они их не спасли.
        - Соберите все полезное, - сказал я, указывая на тела. - Побыстрее. Остальные в укрытие, на виду не стоять!
        Пока бегуны радостно мародерствовали, я присел за ту же кучу кирпичей и смотрел вперед. Фонарик на шлеме был слабоват для здешнего мрака - я разглядел только очертания еще нескольких бетонных блоков. Вроде никто не шевелится. Если бы охотники прятались неподалеку, они бы уже начали стрелять. Противник где-то дальше…
        Будто отвечая моим мыслям, далеко впереди, где-то в середине тоннеля, появились вспышки, и гулкое эхо принесло звуки выстрелов. Схватка продолжалась недолго, и закончилась чьим-то долгим хохотом.
        - Че ржешь, блядина! - крикнул Глаз в ответ.
        - Тише, - рыкнул я. - Пасть не открывать. Только по приказу.
        - А хули он ржет?!
        - Тихо! Соблюдаем молчание. Мы должны услышать, если кто-то приблизится. Подаем голос, только если видим ловушку или противника, все ясно?
        - Да, - буркнул Глаз, а более сообразительные бегуны молча кивнули.
        Не спеша двинулись вперед - переходили от укрытия к укрытию, двигались вдоль стен и старались не шуметь. Радар не работал, не показывал даже мой отряд. Видимо, здесь нельзя пользоваться фишками интерфейса, потому что детектор ловушек тоже молчал.
        А предупредить? Система жонглирует правилами, как угодно, а мы вынуждены подстраиваться, постоянно находясь в неведении: что же подкинут теперь?
        Тем не менее, все шло хорошо, пока Макс не влетел в растяжку - раздался взрыв, Макса покромсало осколками, а идущий сразу за ним Серж рухнул без сознания, оглушенный ударной волной.
        Стоило бы прийти парням на помощь, но почти сразу после взрыва по нам снова начали стрелять - и что самое мерзкое, стрелять с неожиданной стороны, от входа!
        - В укрытие! - крикнул я и прыжком оказался за ржавым автомобильным остовом.
        Хорошо, что заранее купил защиту - можно спокойно падать на твердую поверхность, не боясь расшибить колени или локти. Глаз и Ден оказались рядом, и за машиной сразу стало как-то тесно.
        - Нельзя всем в кучу собираться, дебилы, - прорычал я. - А если у него граната?
        Нас атаковал бегун, вышедший из перемычки между двумя тоннелями. Мы прошли мимо двери, решив, что пока и здесь неплохо, перемещаться незачем. Но этот парень решил иначе, и почему-то принял нас за врагов. Он оставался в переходе, прячась за железной дверью и стрелял очередями из чего-то помощнее, чем ПП.
        - Че тебе надо, урод?! - орал Глаз, шмаляя в ответ. - Че надо, бля?!
        Бегун вдруг прекратил стрелять и крикнул:
        - Стойте, стойте! Вы бегуны?
        - А ты че, сука, совсем слепой?! - продолжал яриться сто пятьдесят четвертый.
        - Ты посмотри, как тут темно, придурок! Я выхожу, не стреляйте! Не стрельнете?
        - Смотря чего ты хочешь, - я поднялся, держа оружие наготове.
        Бегун отошел от железной двери, которая тут же автоматически захлопнулась, сделал несколько шагов вперед - и прежде чем я разглядел в свете фонаря его лицо, сканер подсказал, что передо мной…
        Бегун-200
        Статус: в игре
        - Лаки.
        - Кто это? Две девятки? - заулыбался двухсотый. - Вот так встреча!
        - Помогите нашим, - сказал я. - Макс походу все, заберите у него припасы. А Сержа попробуйте в себя привести.
        - Ты пидор, Лаки! - категорично рявкнул Глаз, направляясь к начавшему стонать Сержу. - Чуть не положил всех нас!
        - Ну вы ребята резвые, сразу спрятались, - продолжал улыбаться двухсотый. - Как дела вообще?
        - Хреново, глаз вот потерял…
        - Делом займись, - оборвал я торчка и пожал протянутую руку Лаки. - Рассказывай.
        - Что рассказывать?
        - Как тебе повезло на этом этапе.
        - О-о, дружище, это долгая история. Расскажу на финише. Но сейчас мне повезло встретить вас, - Лаки хлопнул меня по плечу. - Думаю, что дальше лучше отправиться вместе.
        - Почему ты так думаешь? - панибратское хлопанье по плечу слегка меня взбесило, но я стерпел.
        - Чутье подсказывает, - подмигнул двухсотый.
        Все. С этой секунды я был точно уверен, что система дает Лаки подсказки. Вот сейчас она подсказала ему перейти из того тоннеля в этот и встретить там нас. Странно, что он начал стрелять - но быть может, это был такой бодрящий маневр.
        - Классная пушка, - хмыкнул я, глядя на автомат в руках двухсотого.
        Автомат с двумя прицелами - коллиматорным и откидным оптическим. Барабан вместо стандартного магазина, патронов пятьдесят или шестьдесят точно вмещает. На боковой планке сенсорная панель - не знаю, для чего она, но оружие наверняка имеет кучу функций, которые настраиваются именно с помощью этой панели.
        Охрененный автомат. Такого не было даже у палачей.
        - Да, неплохая, - с ложной скромностью сказал Лаки.
        - Странно, что ты из нее промахнулся. Мог бы нас всех перебить. С твоим-то везением.
        - Значит, в этот раз повезло и вам тоже, - коротко рассмеялся двухсотый.
        - Макс подох, а этого контузило. Если сможет сам идти, то воевать точно нет. Что делать будем? - спросил Ден.
        - Проявлять милосердие, - сказал я.
        Подошел к блюющему Сержу, наклонился и одним движением вонзил нож ему в глаз. Бегун издал звук, похожий на громкую икоту и сразу отошел в мир иной.
        Вы убили Бегуна-14(2) со статусом «Лютая жертва»! Награда: 2000 кредитов
        - Ох, - Ден, кажется, немного побледнел. - Ты прямо не сомневался.
        - А что делать, на себе его тащить? - я вытер нож об одежду четырнадцатого. - Жалко парня, но выбора нет. Оставлять его было бы жестоко, не находишь?
        - Ну да, - неуверенно сказал восьмой.
        - Да все нормально, - пробурчал Глаз, уже занимаясь патронами убитого бегуна. - Если меня контузит, сделайте то же самое. Только не в глаз! И так одного уже нет.
        - Может, наноботы восстановят, - сказал подошедший Лаки.
        - Где б кредиты на них взять…
        - Думаю, сейчас нам всем немало достанется, - сказал двухсотый. - Вижу охотников на радаре. Пятеро, идут в нашу сторону.
        Я включил свой радар, но по-прежнему ничего не увидел.
        - Какой у тебя уровень радара?
        - Цэ-один. Берет на триста метров, работает на особых уровнях. Типа этого, - Лаки обвел рукой бетонные стены. - Охотники приближаются.
        - Всем в укрытие, фонари выключить, - приказал я и первым вырубил свет.
        - Так что, я с вами? - спросил двухсотый.
        - Сначала отстреляемся, а там видно будет, - падая за ту же машину, но с другой стороны, сказал я.
        Охотники были не дураки. Прежде чем напрямую переть, они провели подготовку - бросили светошумовую гранату и следом дымовую. Ну а потом поперли.
        Наполовину ослепленные и оглушенные, кашляя от застлавшего все вокруг дыма, мы стреляли вслепую… все, кроме Лаки. На того, кажется, светошумовые никак не повлияли. Он что-то натыкал на сенсорной панели автомата, высунул его из-за укрытия, не показываясь сам, и несколько раз нажал на спусковой крючок. Пять раз, если быть точным.
        С этим наступление охотников завершилось.
        - Пойду добью! - крикнул двухсотый и спокойно вышел из-за укрытия.
        Какого дьявола происходит? Что за чудо-автомат у него в руках - там самонаводящиеся пули или типа того? И он говорит, что не специально промахнулся по нам?
        Он что, за дебилов нас держит? Он держит за дебила меня?!
        Нет-нет-нет, так не пойдет. Надо выяснить, что к чему. Правда, сам Лаки вряд ли расскажет, если только не начать снимать с него кожу по кусочкам. Но учитывая его «везение», мне вряд ли дадут это сделать. Придется цивилизованно, с помощью слов. Только не здесь, а на финише. Сейчас на обстоятельные разговоры нет времени.
        Как бы там ни было, от предложения Лаки двигаться вместе придется отказаться. Может, по каким-то причинам для него это выгодно, но для меня и моих бегунов - точно нет. Ведь он вполне разумно рассуждал тогда на сейв-поинте. Двум топовым бегунам не стоит держаться вместе, иначе один из них обязательно пойдет в расход.
        Двух чемпионов быть не может. В шоу «Последний живой» до конца доберется только один человек. И я по-прежнему желаю стать этим человеком.
        - Интерактив! Мне дали интерактив!
        Сто пятьдесят четвертый вылетел из-за укрытия и тут же споткнулся об трещину в асфальте, чуть не покатившись кубарем.
        - Сука! Где тут охотник двести пятьдесят четыре? У меня интерактив!
        - Вот этот, - указал ему Лаки окровавленным ножом и вернулся к перерезанию горла другого охотника.
        - Давайте, чуваки, голосуйте! - орал Глаз, приплясывая на месте от восторга. - Я что угодно с ним сделаю, что захотите! Интерактив - это круто!
        - Пустили козла в огород, - покачал головой Ден.
        - Почему ты вообще с ним скорешился? - спросил я.
        - Не знаю, - пожал плечами восьмой. - С ним весело, и он спину прикрывал. Мы еще на стадионе вместе начали, вместе жетоны добыли.
        - В конце останется только один бегун, ты знаешь?
        - Я не дурак… Но до конца еще добраться надо. А там как судьба решит.
        - Судьба, говоришь. Думаю, тут все решают другие вещи. Эй, Лаки!
        - Что? - он сидел на асфальте и снова что-то тыкал на сенсоре автомата. Даже не посмотрел на меня.
        - Мы с тобой не пойдем. Иди один.
        - Почему? - одновременно спросили двухсотый и восьмой. Сто пятьдесят четвертому было плевать - он напряженно следил за результатами голосования.
        - Я что, обязан объяснять?
        Лаки посмотрел на меня, задумчиво пожевал губу, а потом пожал плечами и встал.
        - Как хочешь. Со мной вам было бы проще.
        - Увидимся на финише, двухсотый.
        - Как скажешь, две девятки. Так… - Лаки посмотрел по сторонам, улыбнулся и показал пальцем на дверь в стене. - Пойду-ка я обратно. Попытаю счастья в том тоннеле.
        - Почему ты именно так решил? - сощурился я. - Что подсказало тебе?
        - Интуиция. До скорого!
        И везунчик двухсотый исчез за железной дверью. Ден грустно посмотрел ему вслед.
        - Зря ты его прогнал.
        - Нет, не зря. На финише объясню, если доберемся. Что у тебя с интерактивом, Глаз?
        - Ща, ща… Забить до смерти! Вообще без проблем. Смотрите!
        - Сука вонючая! Ты сдохнешь там дальше! Все вы сдохнете! - успел проорать охотник.
        Глаз подхватил обломок кирпича, уселся ему на грудь и принялся исполнять выбранную зрителями казнь, радостно при этом улюлюкая.
        - Почти шесть тыщ кредитов! - кричал он, опуская кирпич. - Я куплю себе шприц и восстановлю глаз! Н-на, скотина! Получай, охотничья морда! Держи!
        Кирпич развалился, Глаз подскочил и закончил дело ботинками. Восьмой тем временем отыскал у мертвых палачей пару осколочных гранат и одну отдал мне.
        - Шесть тысяч! - воскликнул Глаз, поднимая руки в воздух.
        - Пошли, придурок, время не ждет, - буркнул я. - Мы еще до середины не дошли, а времени осталось полтора часа. За тоннелем этап не кончается…
        Глава 25
        Леони нравится быть сверху. Так она получает одно из главных удовольствий в своей жизни.
        Бьет противника по морде.
        - Активнее! - кричит тренер. - Добивание должно быть мощным! Работай!
        Противница Леони - начинающий боец, репликант. Почти не умеет бороться - не смогла защититься от тейкдауна, легко позволила забрать доминирующую позицию. Леони оказалась в маунте и теперь спокойно, методично избивает оппонентку.
        Толпа вокруг орет. Они требуют крови, требуют убийства. Им плевать, что это только разогревочные бои, и настоящие смертельные схватки будут позже. Они хотят, чтоб октагон был залит кровью - когда выйдут драться чемпионы, они должны ступать по красному ковру.
        - Активнее!
        Леони стала по-настоящему вкладываться в удары. Просовывает пару боковых под блок противницы. Удары приходятся по косточке за ухом - очень болезненно. Девка вскрикивает и делает то, чего с Леони делает не стоит. Переворачивается, отдавая спину.
        Вполне естественное поведение - спрятаться, закрыть лицо от ударов. Вот только к чему это приведет? Правильно, к удушающему приему.
        Леони уже накрыла своим предплечьем горло оппонентки и начала давить, когда тренер кричит:
        - Нет! Добивай ударами! Бей, бей, бей!
        Ну да, ведь публика жаждет крови. Подайте ей разбитые затылки, порванные уши и сломанные носы. Удушение будет по-настоящему брутальным, если лицо того, кого душат, будет покрыто кровью.
        Ладно, устроим!
        Леони бьет изо всех сил. Кулаки и локти под разными углами врезаются в голову противницы, а та лишь пассивно защищается. Ждет, когда наконец отрубится и все закончится.
        Но черт возьми, у Леони просто нет достаточно силы в руках, чтобы вырубить девку. Нокаутом этот бой не кончится. Хотя попробовать можно.
        Леони слезает со спины противницы и забегает вокруг нее, оказываясь в позиции «север-юг». И оттуда начинает бить мощные удары коленями в голову лежащей под ней соперницы.
        Хотя как можно называть этот мешок «соперницей»? Она почти не сопротивлялась в стойке, а оказавшись в партере, тупо лежит и принимает удары. Скучно.
        - Да! - беснуется тренер. - Еще колено! Еще!
        Понадобилось четыре удара, чтобы противница все-таки отключилась. Леони бросает взгляд на рефери, но тот лишь стреляет глазами: бей еще!
        Леони переворачивает безвольное тело лицом вверх и начинает стучать по нему кулаком, будто молотком. Собственно, такие удары и называются хаммерфисты - кулак-молот. Толпа взрывается, кричит и свистит, почти оглушая.
        Когда рука Леони устает, а лицо противницы превращается в кашу, рефери наконец-то вмешивается. Леони вскакивает и разводит руками, глядя на толпу:
        - И это все?! Мне нужен кто-то посильнее! Дайте мне бой в основном карде, и я покажу, на что на самом деле способна!
        Толпа приветствует ее овациями, и когда Леони выходит из октагона, то видит в первых рядах легенду промоушена - бойца, который ни разу не проигрывал и славился тем, что всегда дает зрителям крутое и кровавое зрелище.
        - Молодец, рыжая, - говорит он.
        Это их первая встреча, но далеко не последняя.
        Инициализация……ОК
        Соединение с сервером……ОК
        Поиск обновлений……Обновления не найдены
        Активация интерфейса LA v.3.0.1……ОК
        Подготовка завершена. Пробуждения носителя…
        Леони пришла в себя в длинной и узкой комнате. Вдоль стен расположились ряды горизонтальных капсул, в одной из которых лежала она. А кроме нее, в комнате было еще десятка две бегунов - все они просыпались, садились в своих капсулах и оглядывались по сторонам, пытаясь понять, что происходит.
        - Добро пожаловать на третий этап шоу «Последний живой», - объявил механический голос. - Вы попали во вторую группу участников, и ваша задача отличается от задачи первой группы.
        Девятка не узнавала большую часть бегунов, которые были с ней в комнате. Была только парочка знакомых лиц, всех остальных она видела впервые. И среди них абсолютно точно не было Бегуна-99, который назвал себя Рик, даже не подозревая, насколько это имя похоже на его настоящее.
        - Вы находитесь внутри комплекса зданий, огороженного со всех сторон. Задача бегунов первой группы - проникнуть в комплекс и достигнуть точки сохранения. Ваша задача - не дать им этого сделать, - продолжал механический голос.
        - Мы что, вместо охотников? - воскликнул один бегун. - Эти козлы совсем обленились?
        - После окончания инструктажа вам необходимо пройти в арсенал и выбрать подходящую экипировку, а затем занять выгодную позицию в комплексе. Рекомендуем действовать совместно, чтобы увеличить шансы на выживание. Игра продолжается до тех пор, пока вне точки не сохранения есть хоть один живой бегун первой группы. Все из вас, кто выживут, получат возможность перейти на следующий этап.
        В ваш интерфейс загружена карта комплекса и радар уровня дэ-два. Магазин временно заблокирован, все необходимое можно найти в арсенале. Бегуны первой группа достигнут комплекса в течении получаса. Удачи.
        Голос замолчал, и с лязгом открылась единственная дверь, ведущая не иначе как в арсенал. Леони первой вылезла и направилась туда.
        - Не так быстро, куколка, - Бегун-10(2) оттолкнул ее. - Я пойду первым.
        - Ну-ка повернись, дебил, - нахмурилась Леони.
        - Отвали.
        - Повернись! Или ты испугался куколки, недоносок?
        Десятый остановился и медленно повернулся.
        - Ну и чего тебе…
        Стремительный фронт-кик в пах, а затем - колено в прыжке. Бегун-10(2) рухнул на землю, воя, как побитый пес.
        - Еще раз меня толкнешь - вырву яйца и засуну тебе в глотку. Дебил.
        - Засунь свои, девятка! - рассмеялся кто-то. - По-моему, они у тебя больше, чем у него!
        Леони ничего не ответила, переступила через корчащегося десятого и пошла в арсенал.
        Если Рика тут нет, значит - он там. И значит, он придет сюда и будет убивать. Что бы ни происходило, главное - избежать встречи с ним. Иначе будет плохо. Очень-очень плохо…
        Глава 26
        Вперед мы продвигались медленно. В основном из-за ловушек - оказалось, что асфальт щедро усыпан минами и капканами. Хорошо, что они не были никак замаскированы, поэтому обходить их было довольно легко. Главное, внимательно смотреть под ноги.
        Растяжки были в любом узком проходе, а узких проходов было предостаточно. Чем дальше, тем больше тоннель напоминал пресловутый лабиринт, только без возможности заблудиться. Ржавые машины, кучи переломанных кирпичей и бетонных блоков, какие-то бочки, мешки с цементом и прочая херня.
        А еще повсюду были людские останки. Кости, гниющие трупы, свежие трупы. Бегуны, кроты, палачи. Убитые пулями, взрывами и ножами. Однажды попался труп без ног, распятый на капоте желтого автобуса, а потом - висельник, болтающийся под самым потолком. Как только охотники умудрились подняться на высоту, чтобы сделать это? Не иначе, постарались ради щедрого интерактива.
        Охотников мы встретили только дважды - оба раза справились без проблем, если не считать того, что восьмому прострелили руку. Ну ничего, побрызгали спреем, забинтовали и почти как новая. На финише вылечат бесплатно, если Ден доберется.
        На самом деле отсутствие охотников даже напрягало. Все это походило на затишье перед бурей. Я почти не сомневался, что впереди нас ждет засада. Палачи вряд ли упустят возможность поквитаться со мной, а здесь для этого самое место.
        Гости из другого тоннеля больше не заходили, и сами мы тоже не стремились сменить локацию. Зачем? У нас тут все хорошо, стреляют мало, а вот если прислушаться, то можно различить приглушенные толстой стеной вопли и выстрелы, раздающиеся в другом тоннеле.
        Хм. Соваться в мясорубку не хотелось, но если впереди и правда засада, то не стоит ли попытаться обмануть палачей?
        - На следующем переходе валим отсюда, - сказал я.
        - На хера? - спросил Глаз, поправляя повязку на лице. - Тут не стреляют почти.
        - Приказы, сука, не обсуждаются. Под ноги смотри! Чуть в капкан не наступил.
        - Ух бля, - Глаз чуть не подпрыгнул, когда увидел, что опустил стопу прямо рядом с хищными железными челюстями. - Спасибо.
        - В жопу твое спасибо. Вон дверь, идем.
        Глаз и Ден послушно двинулись за мной, но как только мы приблизились к железной двери, из темноты впереди раздался крик:
        - Огонь!
        И надо же, они правда открыли огонь. Из автоматов. Прямо по нам.
        - Ложись! - выдал я ответную команду.
        Дважды повторять не пришлось - мои спутники рухнули на землю. Глаз сделал это как-то неестественно, и по его позе, а также по отчаянному крику Дена я понял, что торчку конец.
        - Суки! - орал восьмой, ползя к двери. - Уроды вонючие!
        Пуля ударила в асфальт прямо рядом со мной, другая не шутя дзинькнула по шлему. На пару сантиметров ниже, и хана.
        Я выдал пару очередей в ответ, резко привстал и дернул за дверь.
        Переход запрещен. Найдите другую дверь.
        Твою мать, ну начинается… В чем дело-то, почему нельзя здесь перейти?!
        - Ден, в укрытие! Дверь закрыта!
        Восьмой кивнул, выхватил гранату и бросил ее в сторону врага. Метать гранаты из положения лежа неудобно, но у бегуна получилось - после взрыва наши уши порадовал чей-то полный боли крик.
        - Жри, скотина! - на ходу воскликнул Ден, резво заползая за расколотое бетонное заграждение, окрашенное в тусклую красно-белую полоску.
        Стоило мне тоже найти себе укрытие, как на радаре, будто по волшебству, появилось четыре красные точки. У палачей закончилась маскировка - вот они, голубчики.
        Блин, а поздновато я сообразил, что надо перейти в другой тоннель. Хотя на той стороне тоже наверняка есть палачи, а меня видно на радарах. Так что - похер. Будем воевать тут.
        Я отбросил пустой магазин и вставил в «скорпион» новый. Передернул затвор, досылая патрон в ствол, высунулся и нажал на крючок. Удачно - один из палачей как раз пытался сменить позицию, чтоб подобраться поближе, и я прошил ему обе ноги. Охотник завалился набок и открыл ответный огонь, но я уже спрятался.
        Ден отбросил свой «скорпион» и теперь отчаянно смотрел на меня, всем видом показывая, что у него закончились патроны. Молодец, что орать не стал, противнику такая информация ни к чему.
        У меня оставался только один запасной магазин к ПП, а еще был мощнецкий револьвер с четырьмя патронами. Делать нечего, придется делиться.
        - Одиночные! - крикнул я, бросая восьмому магазин. - Экономь!
        - Да, блядь! То есть, да, Рик! А-а!
        Последнее было воплем ярости, когда восьмой вставил новый магазин и высунулся, чтобы парой выстрелов добить охотника, которому я отключил ноги. Надо же, какая меткость, это ведь в нужное место надо попасть.
        «Скорпионы» почти бесполезны против палачей. Их шлемы, как я успел убедиться, выдерживают даже выстрел в упор. Бронежилеты не выдерживают, но это надо бить по прямой и с близкого расстояния, все прочее броня стерпит. Остаются конечности, пах и шея - я по-прежнему не замечал тех усиленных броников, что были у палачей в лесу.
        Но вот с подарком Ниндзя их защита точно не справится. У меня четыре патрона, против нас осталось три палача. Или скорее два - задетый гранатой продолжал что-то орать и не стрелял.
        Как только я вытащил револьвер, распахнулась дверь между тоннелями, в которую я безуспешно пытался войти. Секундная задержка - и оттуда с молодецкими криками вырвалась группа бегунов и принялась поливать палачей огнем. Их было трое, все с разными стволами, и эффект от их появления был таков, что даже я слегка охренел. Что уж говорить об охотниках, которые точно не ожидали подобного сюрприза.
        Обе точки на радаре сразу пропали, но стрельба с той стороны продолжалась, при этом явно отдаляясь. Палач, по ходу, опять применил маскировку и решил смыться. Разумное решение. А раненый гранатой вдруг крикнул:
        - Не убивайте! Слышите, твари?! Не трогайте меня!
        - Возьмите его! - приказал один бегун своим товарищам. - Эй, братва, вылезайте! Мы свои!
        Последнее наверняка было сказано нам. Ну что ж, пойдем, поздороваемся.
        Не убирая пальца со спускового крючка, я вылез из-за кучи обломков и направился к довольному Бегуну-44(3), стоящему у распахнутой двери в позе победителя.
        - Как мы их, а?!
        - Неплохо, - согласился Ден, трогая рану на руке. - Походу, кровь опять пошла. Рик, остался спрей?
        - Да, - я вручил восьмому початый баллончик.
        - Рик? Тот самый, две девятки? - спросил сорок четвертый. - Рад встрече, братан. Про тебя рассказывали.
        - Кто рассказывал?
        - Бегун из вашей партии. Двухсотый. Что он творит - ты бы видел.
        - Я видел. Прямо-таки дьявольское везение, да?
        - Точно, - сорок четвертый подозрительно посмотрел на меня. - Если хочешь знать, я думаю, здесь что-то нечисто. Ему система помогает. А он, сука, даже не палится.
        - Ты догадливый, две четверки.
        - Ха! - бегун достал из кармана помятую сигарету, чиркнул спичкой и закурил. - Тут только даун не догадается. Он же прям под пули идет, ему насрать. А пушка у него как будто волшебная, сама цели находит. Нечестно это, вот что. А ты…
        Внезапно раздался взрыв. Мы все инстинктивно пригнулись, сигарета выпала из рта сорок четвертого, а на радаре стало на три красные точки меньше.
        - Твою мать, - пробормотал бегун, поднимая сигарету.
        - Хана твоим друзьям, - констатировал я. - Палач не захотел в интерактив, решил уйти по-геройски.
        - Да и хер с ними, - отмахнулся две четверки. - Тупые мудаки, подставили меня в том тоннеле. Пришлось сюда бежать. Ну что, дальше вместе пойдем?
        - Почему бы и нет, - пожал плечами я. - Патроны есть?
        - Для «скорпиона»? - на всякий случай спросил бегун, глядя на стволы у нас в руках. - Нет. Но у моих так называемых друзей есть свои стволы. И для них есть патроны.
        - Хорошо, - кивнул я. - Идем. Слушай, у нас в группе есть правила. Первое - надо придумать себе короткое имя. Второе - все слушают меня. Беспрекословно. Если не устраивает, лучше вали.
        Сорок четвертый прищурился, глубоко затянулся сигаретой и отбросил окурок в сторону.
        - Ладно, пойдет. Надеюсь, ты хороший командир.
        - Вроде никто не жаловался.
        - Потому что все сдохли, - пробурчал Ден.
        Я не заметил, когда он оказался у трупа сто пятьдесят четвертого. Аккуратно перевернул его на спину и забрал оставшийся магазин для ПП. Сложил руки Глаза на груди, вытер лицо от крови, придав вид цивильного покойника, а не торчка, убитого случайной пулей в темном тоннеле.
        - Ты что-то хочешь предъявить, восьмой?
        - Нет, - Ден мотнул головой и встал. - Не хочу. Просто все сдохли.
        - Шоу у нас такое, - пожал плечами сорок четвертый. - Люди тут дохнут.
        - Ты имя придумал? - повернулся я к нему.
        - Э-м-м… Пусть будет Боб. Нормально?
        - Пофиг. Лишь бы произносить было легко. Пошли.
        У одного из товарищей Боба, убитых гранатой, была винтовка с поверхности - та самая, с коллиматорным прицелом. Надо же, протащил через весь этап, даже в лабиринт с собой взял. Еще и патроны к ней есть - целых два полных магазина. Молодец. Как будто для меня старался, только не знал об этом.
        Винтовку я взял себе, неполный магазин от «скорпиона» вручил Дену, а сам пистолет-пулемет отбросил к чертовой матери. Мы забрали у палачей пару гранат и заживляющих спреев, побрызгали свои царапины и двинулись дальше.
        За высокой грудой камней была середина тоннеля - это было понятно по куче трупов и металлической полусфере под потолком.
        - Турель, - сказал я. - Стойте.
        Так-так-так… Перед спуском Ден вычитал, что надо идти вдоль стены, и тогда турель тебя не увидит. Но вот я вижу, что стены все покрыты следами от выстрелов. Выходит, что даже если система обнаружения не добивает до краев тоннеля, то пули - вполне.
        Я решил провести эксперимент, швыряя обломки кирпичей на разном расстоянии от турели. Итоги эксперимента оказались таковы, что пушка не видит цели только на расстоянии сантиметров пятьдесят от стены. Выбор небольшой - придется и вправда идти впритирку.
        Такое чувство, будто идешь по краю обрыва. Шагнешь вперед - и свалишься в бесконечную пустоту, ударишься о скалы и превратишься в мешок переломанных костей и отбитого мяса. Только в нашем случае ты превратишься в фарш. Калибр у турели, сука, мощный. Об этом говорят и размеры дырок от пуль, и размер гильз на полу. И куски мертвой плоти, которых тоже хватает.
        К счастью, обошлось без роковых случайностей и оплошностей. Боб едва не пнул кусок кирпича в сторону турели, но вовремя заметил его и аккуратно переложил. По пути я все опасался, что откроется дверь, которая весьма неудачно расположилась прямо напротив турели. Это ж какая подлянка - бегуны будут спасаться от охотников или другой турели, выбегут сюда, и бац! Сразу попадут под обстрел. Дверь открывается наружу, и чтобы выйти, придется вступить в область обнаружения.
        К счастью, пока мы преодолевали опасную территорию, никто из двери не вышел. Но как только отошли на пару шагов - это все же случилось.
        Распахнулась дверь, и в коридор вылетел окровавленный бегун, у которого натуральным образом пятки дымились. Он громко матерился и пытался прибить огонь, пляшущий на одежде. Уж не знаю, в какой замес он попал, но запах гари и пороха от него разносился удушающий.
        Взвизгнули сервоприводы турели, и прежде чем бегун сообразил, что происходит, с потолка на него обрушилась смерть.
        Длинная грохочущая очередь - и бедняга, лишившись обеих ног, остался лежать. Дверь захлопнулась, оставив одну ногу в переходе.
        - Невезуха, - сказал Боб.
        - Слишком торопился, - пожал плечами я. - Вот и добегался.
        Стоило нам пройти немного вперед, как моя внутренняя сигнализация в очередной раз завыла - да так, что на секунду у меня даже коленки задрожали. Одновременно с этим перед глазами вспыхнула странная сцена - будто я сижу на кресле на какой-то арене или типа того. В центре нее октагон, а внутри дерется рыжая. Та самая рыжая девятка, Леони.
        Я споткнулся о трещину в асфальте и чуть не упал. Ден поддержал меня:
        - Рик, ты чего? Все норм?
        - Ага, - соврал я, протирая лицо ладонью.
        Сцена исчезла, но меня по-прежнему слегка потряхивало. Что-то не так. Что-то определенно не так.
        Впереди было нагромождение из ржавых машин, стоящих на сдутых шинах, бетонных блоков и прочей подобной дряни. Превосходная баррикада, за которой можно отлично спрятаться. Мы еще не подошли достаточно близко, чтобы радар смог обнаружить там врагов, но и без того понятно, что место для засады отличное.
        - Там охотники, - негромко сказал я, кивая в сторону баррикады.
        - С чего ты… - начал Боб.
        И тут его морда раскрылась, будто мясной цветок, потому что выпущенная снайпером пуля вошла точно в затылок и вышла в области носа, превращая лицо бегуна в сплошную кровавую дыру.
        - Ложись! - заорал Ден и потащил меня в укрытие.
        Мы рухнули за невысокую кучу кирпичей, где лежать можно было только ничком, прижав голову. Пока мы прятались, снайпер выстрелил еще разок, но промахнулся. А теперь мы даже высунуться не могли. Я прямо чувствовал, как блуждает вражеский прицел над нашим укрытием.
        - Сука-сука-сука, - бормотал восьмой. - Что делать?!
        - У меня есть дымовая, - сказал я. - Взорвем ее и перейдем в другой тоннель. Дверь чуть дальше, видишь?
        - Вижу. А если у него тепловизор?
        - У меня тоже, - приподнял я винтовку. Хотя, конечно, не собирался выискивать снайпера на бегу. - Давай, на счет три.
        - Ага…
        - Раз, - я вырвал чеку из дымовухи и бросил ее. - Два, - граната хлопнула и начала шипеть, изрыгая густой серый дым. - Три!
        Мы на полусогнутых бросились к двери. Раздался выстрел, и что-то очень быстрое сильно ударило мне в бок. Я запутался в собственных ногах и едва не упал, но Ден снова поддержал меня и помог устоять.
        Бронежилет не выдержал. Я чувствовал, как по боку хлещет горячая струя. Да, бля, у снайпера действительно есть тепловизор…
        Восьмой дернул дверь, и мы укрылись за ней, а в следующую секунду в дверь ударила очередная пуля.
        - Ты как?
        - Дойду, - сказал я, на ходу открывая магазин. - Наверное…
        Коридор был узким, так что мы шли друг за другом. Ден впереди, я сзади. Пахло дерьмом и кровью. Кровью это от меня, а вот дерьмом не знаю, откуда. Хотя, возможно, тоже от меня - пуля ведь могла и кишки пробить, и есть шанс, что сейчас я истекаю не только кровью, но и говном.
        Онемение в боку, возникшее после попадания пули, прошло. С каждой секундой нарастала жгучая, острая боль, и кровь продолжала хлестать.
        - Стой, - сказал я, сбросил рюкзак и начал расстегивать броник. - Надо хоть перевязать. Помоги.
        - Не вопрос, - Ден отложил оружие и достал из своего кармана бинт. - Давай спрей.
        - Держи…
        Рана выглядела плохо. Пуля застряла где-то внутри, а загянув в магазин, я убедился, что купить шприцы нельзя. Какие-то покупки были доступны через тайники, но только не чудодейственные уколы.
        - Бери нож, - сказал я. - Разрежь рану и вытащи пулю, иначе мне пиздец.
        - Рик, я не врач…
        - Да мне пофиг. Делай!
        Бледнея и потея, Ден снял с пояса нож и приступил к работе. Я разгрыз таблетку обезболивающего, запил водой и крепко стиснул зубы, приготовившись к очередной порции невыносимой боли.
        Нельзя оставаться на одном месте дольше десяти минут!
        Да погоди ты, тварь, не видишь, у нас тут операция.
        Восьмой справился довольно быстро. Конечно, ничего хорошего не было в том, что он залез мне в брюхо грязными пальцами, но я надеялся, что спрей обладает дезинфицирующими свойствами. В любом случае, как только я выйду из тоннеля, то сразу закажу доставку шприца. Иначе сдохну. Рану бы зашить, но нечем, поэтому мы обошлись тампоном и тугой перевязкой.
        - Вот так, - сказал Ден, вытирая окровавленные руки о штаны. - Пока сойдет.
        - Сойдет, - согласился я. - Помоги броню надеть.
        - Ты бы хоть пули из нее подаставал… у тебя только в спине три штуки.
        - Вроде две было, - хмыкнул я. - Некогда. Пойдем.
        Итак, впереди еще половина пути. Палачи по-прежнему всеми силами хотят меня уничтожить, и снайпер наверняка уже передал информацию о том, что я перешел в другой тоннель. Значит, засада может ждать нас прямо за дверью…
        - Добрый вечер, Рик.
        - Какого хрена? - я резко обернулся, выставляя револьвер.
        - Что там? - воскликнул Ден.
        - Ты слышал?
        - Что?
        - Он не слышал, Рик. Я у тебя в голове. Подключен к чипу.
        Теперь я и правда понял, что слышу голос не ушами, а напрямую мозгом. Странное ощущение.
        - Показалось, - буркнул я, опуская оружие.
        - Правильно. Он не должен знать. Никто не должен, или твой чип взорвется, понял?
        Искаженный голос звучал неественно. Даже не слишком понятно, мужской он или женский. Но больше похоже на мужской.
        - Слушай внимательно. Я тебя купил. И помогу дойти до конца этапа. Делай все, что я говорю, и выживешь. Кивни, если понял.
        Купил? Ну охренеть можно. Как это понимать?
        Я кивнул, потому что больше ничего не оставалось.
        - Вот и молодец. Сейчас я скину координаты клада, где ты найдешь шприц с наноботами. Надо будет пройти чуть назад по тоннелю. Сделай укол, а потом мы обсудим подробности…
        Глава 27
        - Охотников за дверью нет. Давай, шевелись.
        Координаты тайника получены!
        - Погоди, восьмой, - сказал я. - Нам туда.
        - Ты походу много крови потерял, - сказал Ден. - В обратную сторону собрался?
        - Зритель задонатил мне тайник. Пошли, тут рядом.
        - А, ну тогда идем…
        До конца этапа остался один час!
        - …только поторопимся.
        - Это точно, - скривился я.
        Несмотря на все процедуры, рана в боку болела все сильнее. В голове помутнело, и не только от потери крови. В первую очередь смятение было вызвано голосом в голове, который утверждал, что купил меня.
        Поводов сомневаться не было. Пока что я не знал никаких подробностей, но таинственный незнакомец обещал протолкнуть меня до конца этапа, и значит, в этом для него была какая-то выгода. Какая? Ну, если чуть-чуть пораскинуть мозгами, то скорее всего, дело в ставках.
        Предполагаю, что схема примерно следующая - богатей, которому некуда девать свои баксы, покупает бегуна. И отныне все донаты и процент от ставок идут ему в карман. Весьма адреналиновая инвестиция - ведь даже если человек имеет какой-то доступ к системе и может мне помогать, шальная пуля есть шальная пуля.
        Выходит, Лаки тоже такой, купленный. Иначе как еще объяснить его «везение»? Теперь и я стану таким же везунчиком… Может, оно и неплохо. Хотя чувствовать себя марионеткой все равно не слишком приятно.
        Я отыскал спрятанный в трещине в стене сверток и сделал укол. Через минутку-другую рана заросла, и я почувствовал себя здоровым, как бык, готовым к дальнейшим трудностям.
        - Супер, - тут же раздался голос в голове. - Теперь убей восьмого.
        Добавлено задание: убить Бегуна-8
        Награда: нет
        Штраф за игнорирование: выбывание из игры
        - Что за дерьмо?! - воскликнул я. - Зачем это?!
        - Ты чего, Рик? - всполошился Ден, оглядываясь. - Блин, у тебя в натуре кукушка отъехала…
        - Делай, сука, что говорят, - в голосе зазвучала сталь. - Иначе я нажму на кнопку и ты сдохнешь. И не говори со мной вслух, дебил. В интерфейсе у тебя добавилась функция чата, включи ее и пиши мне текстом.
        - Не обращай внимания, - сказал я восьмому. - Так, мысли вслух. Присядем на минутку.
        - Мы и так уже минут пять потратили! Меньше часа осталось, пойдем!
        - Сейчас пойдем, не мороси.
        «Отмени задание, - написал я в чат. - Восьмой мне помог, он нормальный парень, и я не буду валить его просто так. Понял?»
        - Будешь! Потому что, сука, я так сказал! Ты моя собственность, я тебя купил!
        «Вот именно. Потратил кучу бабок, да? Теперь тебе надо отбить вложения, так что на кнопку ты не нажмешь. Правильно я думаю? Конечно, блядь, правильно, я же не тупой! Отмени задание и говори, куда двигать дальше»
        Богатей замолк. Видно, я попал в самую точку.
        Хлопнул Дена по плечу и сказал:
        - Идем. Мне тут донаты шлют без перерыва. Думаю, смогу купить себе карту и детектор ловушек получше. И другие ништяки, типа продвинутого радара. Все, что поможет мне выжить и принести этому шоу побольше денег.
        Надеюсь, что Богатей понял мой намек. Пока он молчал. Беснуется, должно быть, пытается прийти в себя. Неприятная покупка, да, придурок? Если ты рассчитывал, что я вмиг стану покладистым, как декоративная собачка, то сильно ошибся.
        На радаре появились красные точки, и я жестами показал Дену найти укрытие и занять оборону. Как только мы это сделали, перед глазами возникло уведомление:
        Задание «Убить Бегуна-8» отменено.
        - Там три крота, - сказал Богатей. - Сейчас им придет задание перейти в другой тоннель. Не высовывайтесь.
        Я прижал палец к губам. Восьмой кивнул, и мы затаились.
        «Ты что, можешь раздавать задания? - написал я в чат. - Кто ты? Из администрации игры?»
        - Не смей даже спрашивать, кто я такой! - взорвался Богатей, и в искаженном голосе просквозили нотки избалованного дитятки. - Не твоего ума дело!
        «Ладно, не истери»
        - Квест пришел, - раздался негромкий голос охотника.
        - Вижу. Ни хрена себе, в другой тоннель говорят перейти. Я думал, переходы только для бегунов.
        - Ну раз квест дают, значит, исключение сделали…
        Голоса пропали за громким скрипом двери, и точки с радара исчезли.
        - Вот это повезло, - шепнул Ден, выглянул из-за укрытия и только потом поднялся.
        Я ничего не ответил. Повезло, наверное, хотя это сомнительно. «Сотрудничество» с Богатеем выглядит неизбежным, и чувствую, далеко не всегда мне это будет нравится. Хотя ради таких моментов, когда он будет уводить охотников подальше и помогать мне находить шприцы, можно и потерпеть, пожалуй.
        Поглядим, как все дальше пойдет… Походу, варианта отказаться у меня все равно нет. Но с другой стороны, я уже начал прогибать Богатея под себя. Быть может, что-то интересное и выйдет из этого неравного альянса.
        - Бери этого придурка и двигайтесь вперед. Ловушек тут меньше, чем в правом тоннеле, но все равно под ноги смотрите. Скидываю координаты тайника с двумя смарт-гранатами. Потом скажу, что делать.
        «Как скажешь, мальчик»
        - Какой я тебе мальчик, урод?!
        Перед глазами вспыхнули зеленые помехи, а в ушах зазвучал знакомый болезненный звон. Я ничего не мог поделать - рухнул на колени и до хруста стиснул зубы, терпя эту мерзкую пытку.
        - Рик, да что с тобой! Блин! - Ден уже в который раз полез мне помогать.
        - Ты должен относиться ко мне с уважением, понял?! - сквозь звон в ушах орал Богатей. - Иначе я просто отдам тебя палачам, и насрать на деньги! Знаешь, сколько дают за твое убийство?!
        Помехи и шум исчезли, так что я смог написать ответ.
        «Сколько?»
        - Пятьсот тысяч долларов только на официальном тотализаторе! А если прибавить другие, то под миллион выйдет. Для большинства охотников это целое состояние.
        «А для тебя?»
        - А для меня - скучный трехдневный отпуск. Так что слушайся, и оба будем в плюсе. И не рыпайся, понял?
        Я ничего не ответил, успокоил и впрямь взволнованного Дена и мы продолжили путь. Следуя координатам, нашли пару умных гранат в салоне ржавого авто - лежали прямо под водительским сиденьем, не так-то и трудно найти, если искать. Взрывчатку разделили по-братски. Одна мне, одна восьмому.
        Судя по истерике, которую закатил Богатей, он и впрямь очень молод. Об этом говорит и уязвимое эго, и то, что он изменил свой голос, сделав его низким и жестким, как рычание электрогитары.
        Ставлю правую руку, что меня купил какой-то золотой мальчик, сын крутого бизнесмена или политика, которому некуда девать бабло, кроме как сливать его в жестких реалити шоу. Если слова про миллион на трехдневный отпуск это правда, то он и не такое может себе позволить.
        Впереди шла активная стрельба, и в темноте мы постоянно видели вспышки выстрелов. Но все это было довольно далеко - основная масса бегунов приближалась к концу тоннеля, а мы отставали.
        - Через следующий переход возвращайтесь в правый тоннель. Тут слишком жарко.
        «Почему ты только сейчас меня купил?» - задал я не дающий покоя вопрос. - «Почему не в начале шоу?»
        - За тебя шли торги. Других перспективных сразу раскупили. Ты бы видел лицо того, кто купил Бегуна-двенадцать. Он очень расстроился, что пришлось так с ним поступить.
        «Он сам его убил?»
        - Правила запрещают рассказывать о покупке бегунов, а двенадцатый чуть не рассказал. Многие зрители догадываются, конечно, но все равно нельзя. Иначе пожизненный бан. А для многих это прибыльный бизнес. Так что знай, на тебя точат зуб не только палачи.
        «Можно было догадаться».
        - Какой ты догадливый. Переход не пропусти!
        - Пошли, - я тронул восьмого за плечо. - В другой тоннель.
        - Думаешь, там лучше?
        Ден смотрел вперед, и там сейчас шла настоящая война. Стрельба почти не смолкала, взрывы раздавались каждые двадцать секунд. И мы были довольно-таки близко для того, чтобы нам тоже досталась порция экшена.
        - Уверен. Идем.
        - Сразу за переходом справа куча кирпичей. Раскидайте ее, там лежит пулемет с рюкзаком на пятьсот патронов. Возле выхода вас ждут палачи, тот снайпер с ними. Скидываю донаты, купите улучшенную маскировку и подберитесь поближе. И запомни, Рик, ты мне должен за этого придурка рядом с тобой. Я не собирался обеспечивать двоих!
        «Пока что тебе придется», - отписал я в чате, стараясь не ухмыляться. Богатенький сынок наверняка внимательно наблюдает за нами. Лучше не выводить его лишний раз из себя. Не сейчас, по крайней мере.
        Награда от зрителя: 20,000 кредитов. Комментарий: «На улучшенную маскировку. Шевелите жопами!»
        - Ни хрена себе! - заорал Ден. - Мне двадцать тысяч пришло! Двадцать!!!
        - Мне тоже, - сказал я. - И еще тайник с пулеметом. Пошли, поможешь кирпичи раскидать. Быстрей, у нас чуть больше сорока минут осталось…
        А ведь время-то и правда поджимает. Пока достанем пулемет, пока разберемся с палачами на выходе, пока проникнем в здание и отыщем финальную точку сохранения… Сука, ведь можно и не успеть.
        - Купи улучшенную маскировку, - сказал я, когда мы вышли из перехода и взялись отбрасывать кирпичи. - На выходе стопудов засада. Подкрадемся поближе.
        - Ладно, - Дену наверняка жалко было тратить сразу все свалившееся богатство, но спорить он не стал. - Что снаружи, ты знаешь?
        - Не больше твоего. Забор, за ним здания, где-то внутри сейв-поинт. Придется двигаться в темпе, - откинув пару скрепленных цементом кирпичей, я увидел угол деревянной коробки. - Вот наш тайник.
        Мы ускорились, и уже через минуту я надевал на себя тяжелый, сука, рюкзак с патронами, от которого к пулемету шла гибкая лента. Пулемет был крутой, со своим чипом - как только я взял его в руки, интерфейс определил пушку и у меня перед глазами возник не только прицел, но и количество патронов. Прям как в видеоигре.
        Да ведь все это гребаное шоу - как будто видеоигра… Только вместо компьютерных персонажей тут убивают друг друга живые люди. И почти каждый мнит себя главным героем этой игры, то есть тем, которого точно не убьют.
        Хорошо, что я не такой. Осознаю, что в любой момент могу подохнуть и очень стремлюсь этого избежать.
        - Активируй маскировку и вперед, - сказал я. - Сейчас будем мочить палачей.
        Улучшенная маскировка обещала не только убрать нас с радаров, но и воздействовать на интерфейсы других игроков и охотников, «частично стирая» нас из поля видимости. «Частично» это не полностью, как было у Ниндзя. Когда я взглянул на Дена, то увидел прозрачную фигуру. В темноте да сходу не увидишь, но заметить все-таки можно.
        Палачи тоже использовали маскировку - обычную, стирающую только с радаров. Поэтому когда мы приблизились к выходу из подземелья (свет, блаженный свет в конце тоннеля), то я увидел их, прячущихся за укрытиями и готовых встретить меня.
        Что ж, ублюдки, вот и я.
        Мы с Деном зашли им в тыл. Парочка палачей обратила внимание на наши тихие шаги, но разглядеть не смогла. А потом стало поздно.
        Я занял удобную позицию, раскрыл сошки пулемета и упер их в асфальт, а потом заорал:
        - Ебашь!
        И открыл огонь.
        Грохот пулемета разорвал тишину тоннеля в мелкие клочки. Я вел прицельный огонь короткими очередями, в чем очень помогала метка в интерфейсе.
        Ден шмалял из винтовки, а когда патроны в магазине закончились, не стал перезаряжаться - выхватил «скорпион» и начал поливать ошалевших охотников непрерывным потоком свинца. Когда ПП заглох, он бросил гранату - и следом все затихло. Только эхо от взрыва катилось по тоннелю следом за отголосками предсмертных воплей.
        Так странно. Охотники уже подохли, но их крики еще звучат. Сюр какой-то.
        Вы убили пятерых охотников ранга С! Рейтинг +5 (Текущий рейтинг С-29)
        Награда от зрителя: 600 кредитов! Комментарий: «У-у-у, как жестко. Бедняги не ожидали»
        Награда от зрителя: 30 кредитов! Комментарий: «Читер купленный»
        Донатов пришло совсем мало, по сравнению с тем, что было раньше. Кроме этих, было еще только несколько, на мелкие суммы. Вот вам и еще один минус того, что у меня появился «хозяин» - зрители и впрямь понимают, что к чему. Решили, что раз уж меня купили, то какого хрена донатить? Пусть теперь покупатель меня обеспечивает.
        Сука. Потеря зрительской любви - серьезная проблема. Ведь без нее мои шансы выжить серьезно уменьшаются, даже с учетом покровителя.
        ДО КОНЦА ЭТАПА ОСТАЛОСЬ ТРИДЦАТЬ МИНУТ!
        Я скосил глаза, чтобы увидеть, сколько патронов осталось - хорошо, больше трех сотен. Хватит, чтоб добраться до финиша. Должно хватить, по крайней мере.
        - Ноги в руки, восьмой! - крикнул я. - Пора на финиш. Надо действовать, пока маскировка работает.
        Глава 28
        Бегуны наступали.
        Их было не так уж и много, но все - довольно хорошо вооружены. Неудивительно, ведь им пришлось пройти через весь этап, и они успели запастись как оружием, так и патронами. Стрельба шла без перерыва с обеих сторон.
        Тем бегунам, что оказались внутри комплекса, пушки достались хреновые. Ничего автоматического, ничего с достаточно крупным калибром - винтовки и дробовики чуть ли не из двадцатого века, многие из которых были покрыты ржавчиной и клинили через каждые два-три выстрела. Поэтому, несмотря на выгодное положение, обороняющиеся не могли сдержать натиск тех, кто стремился проникнуть в комплекс.
        Леони пряталась за мешками с песком и время от времени стреляла по наступающим. На самом деле ей не хотелось убивать других бегунов, к тому же, она помнила условия - защитники комплекса в любом случае перейдут на следующий этап, если выживут. Смысл стараться? Главное всего лишь не сдохнуть…
        Девятка выискивала среди атакующих Рика, но он все не показывался. Неужели погиб? Нет, это вряд ли. Никаких сомнений, что девяносто девятый сейчас появится. Осталось полчаса до конца этапа. Он вот-вот придет…
        Почему Леони так переживает из-за него? Кто он для нее, черт возьми? Этого она не помнила. Помнила много всего другого о человеке, который теперь называл себя Риком, но какие отношения их связывали - вспомнить не могла.
        Дерьмо. А хотелось бы знать, почему она так его ненавидит и одновременно - так переживает за него.
        От выхода из тоннелей до стен комплекса было около пятисот метров. Полкилометра почти ровной поверхности, с небольшим количеством укрытий в виде бетонных блоков и ржавых машин. Будь у защитников комплекса стволы получше, мало кому удалось бы достигнуть стен. Конечно, совсем беззащитной оборона не была, но обозленные подземной мясорубкой, подгоняемые истекающим таймером бегуны яростно прорывались вперед, и остановить их мог бы разве что огонь из пулемета.
        И как только Леони об этом подумала, в неровную дробь перестрелки ворвался оглушительный грохот, заставивший большинство остальных стволов заглохнуть.
        Что там было про пулемет? Мысли, блин, материальны…
        - Вперед, ублюдки! - раздался голос, от которого у Леони по спине пробежал холодок. - Я прикрою!
        Это Рик. Именно он долбит из пулемета по стенам, не давая защитникам высунуться.
        Теперь им всем конец…
        Маскировка кончилась, но необходимости в ней больше и не было. Я шел вперед, как гребаный терминатор, и поливал стены свинцом. Ни один из противников не смел поднять головы.
        Меня уже просветили, что комплекс защищают не охотники, а такие же бегуны как мы, просто им повезло оказаться по ту сторону стен.
        Повезло ли? Ведь сейчас мы все прорвемся внутрь, и если хоть один мудак посмеет встать на моем пути к финишу - ему конец.
        - Давай, не тормози! Бросай пулемет, беги внутрь!
        Я чисто из вредности не стал слушать Богатея. Стрелял, пока патронов не осталось меньше сотни - к тому времени все бегуны, вышедшие из тоннелей, уже ворвались внутрь, за ржавые железные ворота комплекса. Было этих бегунов десятка два. И уже в последний момент я сообразил посмотреть, нет ли среди них моего знакомого пидараса семьдесят третьего… Но было поздно. Если семь-три до сих пор не сдох, то он уже внутри.
        Ладно, хватит тут торчать! Очень хочется не только успеть на финиш, но и сделать так, чтобы семьдесят третий туда не успел. А заодно найти Леони. Что-то мне подсказывает, что девятка находится там, внутри. Она среди защитников. Не знаю, почему мне так кажется, но это не просто интуиция - это прям железная уверенность.
        Восьмой продолжал тереться рядом и даже помог снять пулемет. Но потом я забрал у него винтовку, оставив Дену «скорпион», и приказал:
        - Все, дальше врозь. Беги, ищи финиш. А у меня еще дела.
        - Да ладно, Рик, пошли! Какие дела?!
        - Важные. Вали отсюда.
        - Правильно, пусть валит! - поддакнул Богатей.
        - Окей, как скажешь… На финише встретимся, - Ден, кажется, немного обиделся, но все же побежал прочь.
        До конца этапа осталось двадцать минут!
        Стрельба шла уже внутри. На моих глазах со стены рухнула орущая бегунья и приземлилась весьма неудачно. Хрустнуло так, что я даже поморщился. Ух, да у нее открытый перелом обеих ног. Очень больно, должно быть.
        - Добей ее.
        Без тебя разберусь, подумал я, подходя к стонущей бегунье.
        - Ты… ты… - проскрипела она.
        - Я, - сказал я и врезал прикладом ей в челюсть, чтобы отрубилась.
        Добивать не буду. Чисто наперекор Богатенькому. Времени осталось совсем чуть-чуть, до финиша эта красотка все равно не доберется.
        А мне пора внутрь. Надо успеть найти двух друзей и добраться до точки сохранения.
        Вперед!
        Думаю, что если бы комплекс обороняли охотники, то месиво вышло бы не настолько жутким. Все-таки большинство бегунов побаивались охотников, и правильно делали. Это я беспредельщик, а остальным стоит бояться.
        Но когда бегуны сообразили, что против них стоят такие же придурки, как они сами, у них в головах как будто что-то щелкнуло. Они убивали противников со звериной яростью, безжалостно мочили и мужчин, и женщин всеми доступными способами. Кстати, женщин среди защитников почему-то было много - половина, если не больше.
        Я не сексист (ну может совсем чуть-чуть), но это явно сделано специально, чтоб атакующим было проще выплеснуть всю злобу, накопившуюся за этап.
        И система была не против. Даже более того. Как только я оказался за воротами, мне пришел квест.
        Добавлено особое задание: уничтожить защитников комплекса
        Каждое убийство дает +2 рейтинга С и +5000 кредитов
        Тот, кто убьет больше всего защитников, получит особую награду на следующем этапе
        - Работай, две девятки, - приказал Богатей. - Награда нам пригодится.
        Нам? Ты ничего не путаешь, дятел? А то мне показалось, что это я тут бегаю по колено в крови, а ты просто сидишь за компом и наблюдаешь. Нет?
        В чат я ничего не стал писать. Бонусы и правда не помешают. Кроме того, надо вернуть зрительскую симпатию.
        Сразу за воротами был Т-образный перекресток. Две улочки шли вдоль стены налево и направо, а узкий проход между двумя зданиями вел прямо. Здания были похожи на какие-то склады - длинные, широкие, но почти без окон, только под самой крышей матово блестело закопченное стекло.
        Кровь лилась везде. Когда мы прорвались внутрь, большинство защитников успели свалить со стен по переходам, ведущим на верхний этаж зданий. Кто-то рискнул спуститься на улицы - глупый поступок. Этих ребят моментально растерзали, оставив тела на земле. Расстрелянные, с перерезанными глотками и разбитыми бошками.
        Я выглядывал среди трупов рыжую, но не увидел ее. Значит, еще жива.
        Я бросился вперед по прямой. Сбил с ног вставшего на пути бегуна, шмальнул прямо в морду другому, перепрыгнул через тело третьего и следом пришлось остановиться. Сразу за складами был еще один перекресток, на сей раз крестообразный, и атакующие были только на одной из улиц. Проходы налево и направо были завалены кучей камней и мусора, а напротив засели обороняющиеся. Спрятавшись за мешками песком, они вели редкий, но меткий огонь, не давая ринуться напролом.
        Я присоединился к атакующим, которые тоже укрылись за мешками и стреляли в ответ. Здесь была примерно дюжина бегунов, и это была основная группа - где-то на других улицах тоже стреляли, но гораздо менее активно, чем здесь. Я внимательно вгляделся в лицо каждого, кто был рядом, но семьдесят третьего не увидел. Очень жаль. Зато тут был Лаки - правда, он не улыбался, как обычно, и левая рука безвольно висела на перевязи, сделанной из чьих-то штанов.
        - Что случилось, двухсотый? Удача тебе изменила?
        - Нет, все в порядке, - он все-таки выдавил улыбку. - Просто нашлась пуля и для меня. Шприцы недоступны. Херня, до финиша доберусь.
        - А где твой автомат?
        - Патроны кончились. Теперь я с этим, - Лаки показал мне пистолет с длинным магазином и круглым коллиматорным прицелом.
        - Никак, тайник нашел, - хмыкнул я.
        - Я же сказал, везение еще со мной.
        - Ага. Мне тоже с недавнего времени стало везти. Как будто голос в голове подсказывает, представляешь?
        И без того тусклая улыбка Лаки окончательно померкла. Он даже побледнел немного и отвернулся.
        А ты что, дурак, думал, одного тебя захотели купить? За меня, как выяснилось, даже шли долгие торги…
        ДО КОНЦА ЭТАПА ОСТАЛОСЬ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ!
        - Свалите, суки! - крикнул один из наших. - Обещаю, не тронем!
        Ему не ответили. Разве что можно посчитать за ответ очередную пулю, просвистевшую над нашими головами.
        - У них наверняка свой квест, - сказал я. - Гранаты есть у кого?
        - Есть… И у меня! - отозвалось несколько голосов. Лаки промолчал.
        - Тогда насчет три бросаем, - сказал я, доставая свою гранату. - А потом внаглую бежим вперед. Кого убьют, того убьют. Нормальный план?
        - Херовый, - с кислой миной сказал Бегун-18 (2).
        - Я побегу первым. А ты не побежишь вообще.
        - Почему?
        - Потому что ты умер, - я резко выхватил револьвер и ткнул стволом в зубы восемнадцатого. - Или жив еще?
        - Жив. Побегу за тобой, - мигом сориентировался тот.
        - Вот и хорошо, - я убрал револьвер. - Насчет три, ублюдки. Раз, два… три!
        Как только гранаты оказались в воздухе, защитники комплекса дрогнули. Половина снарядов даже не долетела до их укрытия, еще несколько упали перед ним, и только парочка улетела за мешки, включая мою смарт-гранату. Но видимо, количество взрывчатки произвело впечатление, и бегуны кинулись прочь.
        Гранаты разорвались одна за другой, с разницей в доли секунды. Как только рванула последняя, я буквально выпрыгнул из укрытия и понесся вперед. Из защитников на месте осталось только двое, и один из них выстрелил в меня. Пуля ударила в живот, чуть ниже ребер. Я не смог удержаться на ногах. Рухнул, перекатившись через голову и выронив винтовку. Вот дерьмо…
        Броник выдержал, но вдохнуть не получалось. Остальные бегуны подумали, что я сдох, или им просто было насрать - они пробежали прямо по мне, добавив несколько синяков. Даже Лаки не остановился. А тот ублюдок, кому я тыкал в морду револьвером, нашел время притормозить и пару раз пнуть меня по затылку. Через шлем было не очень больно, но от такой подлости я очень разозлился, и это помогло мне найти силы, чтобы выровнять дыхание и встать.
        Ах вы гандоны. Значит, я придумал план, первым бросился под пули, а когда дорога оказалась открыта, вы, суки, просто пробежались по мне?
        Такое дерьмо я терпеть не намерен. Кажется, первое место по убийствам бегунов на этом этапе точно будет моим.
        Бегуны пинали защитников, которые зачем-то решили проявить упорство и не бежали вместе с остальными. Лаки среди них не было. Наверняка получил подсказку не задерживаться и торопиться к финишу. Можно сказать, что тебе опять повезло, двухсотый… Потому что сейчас тут всем пиздец.
        У меня оставалась еще одна граната, осколочная. Я бросил ее прямо в толпу и упал плашмя. Раздался взрыв, сменившийся криками боли. Я поднялся и пошел добивать раненых.
        - Это было здорово, кстати. Молодец. Кончай с ними и беги вперед. Потом надо будет налево и в здание. Давай быстрей, хочу, чтоб ты обошел двухсотого!
        «Не вопрос», - отписался я.
        Повесил свою винтовку на плечо, подобрал чей-то «скорпион» и несколькими очередями прикончил тех бегунов, кто еще ворочался или даже пытался ползти. Осколки достались не всем, но контузии и травм от ударной волны никто не избежал. Граната взорвалась прямо под ногами у незадачливых ублюдков.
        Вы убили десять бегунов менее чем за одну минуту!
        Получен особый статус: Маньяк. Бегуны получат особую награду за ваше убийство. Вам запрещен доступ на промежуточные точки сохранения.
        Награда: рейтинг +10 (текущий рейтинг С-39)
        Награда от зрителя: 999 кредитов. Комментарий: «Вот это мясо»
        Награда от зрителя: 9000 кредитов! Комментарий: «Охуеть, в избранное»
        Награда от зрителя… награда от зрителя…
        Отлично, я немного реабилитировался. Даже постоянному зрителю, который любит кидать «девяточные» награды, пришелся по вкусу взрыв моего гнева. Да мне и самому, блядь, понравилось! Вот только теперь атакующих бегунов осталось совсем немного, а защитники, надо полагать, заняли последнюю линию обороны.
        Получится ли у меня пробиться к финишу?
        Очень скоро узнаю.
        Глава 29
        Отступать было некуда, а патроны кончались.
        Винтовка опять заклинила, и Леони, матерясь сквозь зубы, отбросила ее прочь. Подобрала двустволку погибшего бегуна, вырвала из его кармана горсть дробовых патронов и зарядила ружье.
        До конца этапа осталось десять минут!
        - Их мало, - Бегун-184 еле шевелил бледными губами. - Надо только дотянуть…
        Ему прострелили живот. Бедняга с каждой секундой терял все больше крови. Если кто и дотянет до конца этапа, то точно не он.
        А вот наступающих и правда было мало. Пять человек - Леони узнала двухсотого, ставшего лидером на прошлом этапе, и восьмого. Остальные были незнакомы. Видимо, участники других забегов.
        Защитники оказались заперты в небольшом здании. Спереди бегуны, сзади - вход на точку сохранения, куда защитникам пока запрещено входить. Большая, блестящая металлическая дверь так и манила к себе, а мигающие красные лампочки над входом только усиливали эффект.
        Хреново, что так получилось. Стоило бы спрятаться где-нибудь подальше от точки, пропустить атакующих и затем спокойно войти самим. Как говорится, и волки сыты, и овцы целы.
        Только вот система не дала такого шанса. «Запрещено находиться на одном месте дольше минуты… Тот, кто не убьет ни одного бегуна, не попадет на следующий этап…» В общем, придется как минимум продержаться оставшиеся десять минут. Только вряд ли получится, ведь под конец стало точно понятно, кто тут волки, а кто - блеющий скот. И Леони не повезло оказаться среди скота. Таковым она себя не ощущала, только что толку? Зарежут и не посмотрят, кто скрывается под овечьей шкурой…
        Еще один защитник рухнул, метко подстреленный двухсотым. Считая Леони, их осталось шестеро против пяти атакующих. Неплохие шансы, если не думать о том, что сюда вот-вот заявится Рик.
        А вот и он…
        - Рыжая стерва! - радостно крикнул я и помахал рукой.
        В ответ она выстрелила из двустволки. Целилась, правда, не в меня. И хорошо, потому что выстрел оказался удачным - лицо Бегуна-41(3) оказалось нашпиговано дробью. Он упал и начал орать, изгибаясь, будто пытался показать, как правильно делать гимнастический мост.
        Неплохой мост, кстати.
        - Не повезло парняге, - сказал я, падая за один из ржавых станков, служивших атакующим укрытием.
        - Ах ты сука!
        Один из бегунов без предупреждения направил ствол в мою сторону. Я сделал то же самое, но медленнее, чем хотелось бы. Положение спас Лаки - он выстрелил сорок третьему в висок и следующим выстрелом прикончил страдающего мостовика.
        - Про тебя уведомление пришло, - сказал Лаки, меняя магазин. - Ну ты и правда маньяк. Зачем столько бегунов грохнул?
        - Они меня расстроили.
        Двухсотый покачал головой и сказал:
        - Все претензии к девяносто девятому потом, ясно? Надо пробиться к финишу!
        Другие бегуны, похоже, и не имели претензий. Хотя из других остался только мой старый знакомый Ден-восьмой и еще один утырок с перебинтованной мордой. Он, может и рад был бы что-нибудь сказать, но не мог - бинт закрывал всю нижнюю часть лица от носа до подбородка.
        - Что с тобой стряслось? - спросил я у недоделанной мумии.
        Он что-то промычал, но за вновь поднявшейся пальбой я ни хрена не смог расслышать.
        - Что? А, ладно, похуй. Эй, защитники! Дайте пройти, и никто не пострадает! - заорал я. - Леони, рыжая сука! Какого хрена ты там делаешь?!
        - Тебя жду, мудак обоссаный! - в своем стиле ответила девятка.
        - Ну так давай обнимемся, зачем стрелять?
        - Потому что, сука, у нас такой квест!
        - Ну да, я так и думал, - пробурчал я себе под нос.
        «Слышь, друг», - написал я в чат. - «Надо решать проблему. Рыжая не должна подохнуть, а я должен оказаться на финише. Есть варианты?»
        - Ты с ума сошел?! - сразу же заорал Богатей. - Вали эту дуру и всех остальных! У вас меньше десяти минут, нет времени на сопли!
        «Я сказал, Леони не должна подохнуть»
        - Тупой дебил, твою мать!
        «За базаром следи»
        - Я про себя! Знал ведь, что с тобой проблемы будут… Многие не захотели тебя покупать, потому что решили, что ты неуправляемый.
        «Так и есть»
        Богатенький громко выдохнул в микрофон и сказал:
        - Вариантов нет. Или убейте защитников, или сами подохнете. Ты знаешь, что этот этап проходится только в одном случае из трех? У вас почти рекорд выживаемости…
        «К делу давай»
        - Рик, ты чего расселся? - крикнул Лаки, прячась от нового залпа девятки. - Надо их замочить!
        - В рыжую не смей стрелять. Понял?
        - А то что?
        - А то удача твоя закончится, - мой голос лязгнул, и двухсотому это не понравилось.
        Он нахмурился и собирался что-то сказать, но застыл с приоткрытым ртом. Как будто прислушивался. А потом медленно поднял на меня глаза.
        Это не к добру.
        - Стреляй!!! - заорал Богатей.
        Я и без его подсказки уже вскинул оружие, и двухсотый сделал то же самое.
        Мы с Лаки выстрелили одновременно. Он - из пистолета, а я - из винтовки. Попали друг другу в корпус - было почти невозможно промахнуться на расстоянии в пару метров. У нас обоих были бронежилеты, и оба бронежилета не выдержали попадания в упор.
        Вот только калибр у наших стволов был разный.
        Лаки покачнулся, что-то прохрипел и рухнул лицом вперед. Рука с пистолетом дернулась, крепко стиснула рукоятку, а потом расслабилась. Из-под тела двухсотого начала растекаться багровая лужа. А я, до хруста стискивая зубы, в который раз стянул с себя броню и оценил ущерб.
        Пуля угодила точно в грудину, между ребер. Застряла в кости, так что я мог без проблем достать ее пальцами. Крови немного, но грудина абсолютно точно сломана. Каждый крохотный вдох причинял нестерпимую боль. Даже попадание снайпера в бочину не казалось таким болезненным.
        - Вы опять друг друга мочите? - раздался хриплый голос с той стороны. - Так держать, уроды!
        - Завали хлебало! - ответил ему Ден и высунулся, чтобы дать очередь из «скорпиона».
        После третьего выстрела его ПП зашелся в кашле и восьмой, матерясь, спрятался обратно за станок.
        - Сука, патроны кончились, - он подобрал винтовку Бегуна-41(3), проверил магазин и кивнул. - Рик, ты как?
        - Нормально, - сказал я, отбрасывая окровавленную пулю.
        Я врал. Ни хрена не нормально.
        - Хозяин Лаки приказал тебя убить, - сказал Богатей.
        - А то я, блядь, не догадался…
        - Что? - посмотрел на меня восьмой.
        Я отмахнулся, а Богатенький снова заорал:
        - Не говори со мной вслух, придурок! Видишь, чего стоит твое упрямство?! Инвестор Лаки будет очень зол…
        «Мне насрать»
        ДО КОНЦА ЭТАПА ОСТАЛОСЬ ПЯТЬ МИНУТ!
        - Шевелись! - орал Богатей так, что голос искажался еще сильнее. - Или сдохнуть охота?! Соберись и замочи их всех! Быстрее, ёб твою мать!
        - Мамай! - промычал Недомумия.
        - А?
        - Мамай, вол меми! - промычал он, тыкая пальцем в мою винтовку.
        Давай, ствол бери. Походу, вот что он пытался сказать.
        Ладно, сука, четыре с половиной минуты… Выбора нет! Постараюсь сделать так, чтобы Леони выжила, но если нет, то нет. Погибать ради нее я тоже не собираюсь.
        Хотя, признаться честно, такая мысль проскользнула. Какого хрена? Неужто в прошлой жизни мы были вместе? Неужто я… любил ее? Иначе как объяснить этот проблеск благородства?
        Распахнулась дверь, и внутрь влетело два запыхавшихся бегуна. Один из них - Бегун-32(2) - моментально оценил обстановку, спрятался за станок рядом с трупом Лаки и вырвал пистолет из мертвой руки везунчика. А второй застыл на месте, как гребаная статуя, и не отрываясь смотрел на меня.
        Семьдесят третий. Гребаный сукин сын, неужто ты все-таки до сих пор жив.
        - Спокойно, - сказал я ему, доставая из-за пояса револьвер. - Помоги пробиться к финишу, и я на время забуду твои косяки. Идет?
        Семь-три молча кивнул и выдавил:
        - Четыре минуты.
        - Гранаты есть у кого? - спросил я.
        - М-м! - откликнулся Недомумия.
        Он сорвал с плеч мешок и вытащил небольшую бутылку, из горлышка которой торчала грязная тряпка.
        - Поджигай и бросай, - кивнул я. - Рыжую девку не зацепи.
        Забинтованный чиркнул зажигалкой и бросил в защитников свой коктейль Молотова. Раздался звон стекла и тут же вспыхнуло пламя. Одному из наших противников не повезло - горючая смесь попала ему на руку. Он запаниковал и выскочил из-за укрытия, пытаясь сбить огонь, и сразу же поймал пару пуль.
        Минус один. Хорошо.
        Пламя разрасталось, к потолку поднимался черный дым. Черные разводы на полу, которые я принял за простую грязь, тоже загорелись - похоже, это был пролитый мазут или типа того.
        - Сука! - раздался уже знакомый хриплый голос. - Есть патроны? Есть патроны?!
        - Вперед! - крикнул я и первым выскочил из-за станка.
        Восьмой с отчаянным воплем и Недомумия с таким же отчаянным мычанием ринулись за мной. Семьдесят третий и его дружок, судя по топоту, бежали прямо за нами.
        Один из защитников навел на меня ствол, нажал на курок, но выстрела не произошло. Похоже, патрон перекосило в стволе. Не повезло - в следующий миг грохнул мой револьвер и бегун, потеряв половину башки, откинулся на спину.
        Леони выстрелила из двустволки, и Недомумия покатился кубарем. В следующий миг я с остатками атакующих ворвался в стан врага и начался стремительный, жесткий рукопашный бой.
        Длинноствольные винтовки мигом стали бесполезны. Ден отбросил свою, выхватил нож и схватился с ближайшим защитником. Бегун-32(2) выпустил последние пули из пистолета Лаки в живот другому. Вернее, другой - бабе, которая до последнего пыталась перезарядить заклинившую винтовку.
        Семьдесят третий не торопился бросаться в бой, прячась за спиной тридцать второго. Но долго прятаться не вышло - еще один защитник кинулся на него. Мощный удар гвоздодером по лицу отправил семьдесят третьего в нокаут, и затем защитник вступил в борьбу с Бегуном-32(2). Тот перехватил пистолет, как дубинку, и вопрос был только в том, кто первый сможет донести свой металл до морды оппонента.
        Мою грудь разрывало от боли. Отяжелевшее после рывка дыхание и горячий от пожара воздух, обжигающий горло, при каждом вдохе заставляли меня скрипеть зубами.
        Наши с Леони взгляды встретились. Я должен был поднять револьвер и выстрелить прямо в ее наглое личико, но, сука, не смог. А рыжая держала в руках заряженную двустволку. Она должна была сию секунду нажать на спусковые крючки и нашпиговать мое тело дробью, но не делала этого.
        - Хули ты встал! Мочи! Мочи, твою мать! Три минуты!!! - надрывался голос у меня в голове.
        Я покачал головой и повернулся, оставляя Леони за спиной. Тупой поступок. Вообще идиотский. Но я понимал, что по какой-то причине не решусь выстрелить в девятку.
        - Долбоеб!!! - орал Богатей.
        Согласен. Но ничего не могу с собой поделать.
        Противник Дена тоже держал в руке нож. На моих глазах он увернулся от выпада восьмого, и провел удачную контратаку - блеснувший в отблесках пламени клинок вонзился Дену в живот.
        Я выстрелил, и плечо защитника буквально разлетелось на куски. Рука осталась держаться на небольшом куске плоти, нож звякнул об пол. Бегун издал оглушающий крик, но следующий выстрел заткнул его навсегда - парень рухнул навзничь с дырой в груди.
        Вы убили защитника комплекса!
        Рейтинг +2 (текущий рейтинг С-41)
        Кредиты +5000
        - Вставай! - крикнул я Дену. - К двери!
        ДО КОНЦА ЭТАПА ОСТАЛОСЬ ДВЕ МИНУТЫ!
        За спиной грохнул дробовик. Я обернулся и увидел, как тридцать второй медленно оседает на колени, от души накормленный дробью. Его противник, вооруженный гвоздодером, лежал на полу с пробитым виском. Семьдесят третий пришел в себя, затравленно огляделся по сторонам и внезапно кинулся на Леони.
        - Стой, урод! - рявкнул я, кривясь от боли в груди и закашлялся.
        Горючая смесь и мазут на полу продолжали гореть. Все вокруг заволокло черным дымом. Я кашлял и не мог остановиться - легкие и сломанную грудину рвало от боли, на глазах выступили слезы, и зрение затуманилось.
        Ничего удивительного, что когда я вскинул ствол и выпустил последнюю пулю, она пролетела мимо цели.
        Леони не собиралась сдаваться. Отбросив ружье, она встретила семьдесят третьего лицом к лицу. В быстром размене ударами победила девятка - семь-три дважды получил по раненой морде и один раз под коленку, так что едва не рухнул.
        Ай молодец. Загаси эту падлу, рыжая стерва, отомсти за меня!
        Продолжая кашлять, словно гребаный туберкулезник, я бросился на помощь Леони. Знал, что систему это вряд ли порадует, и Богатенького тоже, но мне было насрать. Я собирался убить подонка, схватить Леони в охапку и ворваться на точку сохранения в последнюю минуту.
        Ну прям герой-романтик.
        Увы, моему плану не суждено было сбыться.
        У семьдесят третьего в руке откуда-то появилось шило. Он защитился от очередного удара девятки и вонзил шило ей в бок, прямо между ребер. По самую, сука, рукоять. А острие было длинным, и наверняка смогло пробить легкое.
        Тварь!
        Мигом ослабевшая Леони получила еще два удара шилом, прежде чем я наконец вмешался.
        Тяжелый револьвер в моей руке стал дубиной, которой я влепил по затылку семьдесят третьего. Бегун упал на четвереньки, выронил шило и ошеломленно посмотрел на меня:
        - Ты же сказал, мы все забыли!
        - Я сказал - на время. Время вышло.
        Еще два удара рукоятью револьвера, и череп Бегуна-73 хрустнул. Его глаза остекленели, и я почувствовал мрачную радость. Наконец-то справедливость восторжествовала.
        ДО КОНЦА ЭТАПА ОСТАЛАСЬ ОДНА МИНУТА!
        - РИК! - завопил Ден. Скрючившись и прижимая красные руки к животу, он стоял у двери сейв-поинта. - Быстрее!!!
        - Бегом на точку! Бегом, сука-а-а!!! - орал Богатей.
        Пошли вы на хуй оба, тут моя женщина умирает…
        Моя женщина? Почему я так подумал? Неужели так и есть?
        Сука, да какая разница! Главное, что я хочу ее спасти, и спасу, несмотря ни на что!
        Леони задыхалась, изо рта у нее текла кровь. Когда я наклонился, чтобы поднять ее, она отодвинулась:
        - Беги, дебил, - еле слышно прохрипела она. - Я выживу.
        - С тремя дырками в легких? Вряд ли. Тебе надо на точку.
        - Дебил, - повторила Леони, когда я взял ее на руки.
        - Какого хрена ты делаешь?! Брось ее!
        Не брошу…
        Само собой, я надеялся только на чудо. Надеялся до последнего - но чуда все-таки не произошло. Как только я с девяткой на руках оказался возле сейв-поинта, перед глазами загорелось красное уведомление:
        Защитникам комплекса запрещен вход на точку сохранения до конца этапа!
        ОСТАЛОСЬ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД ДО КОНЦА ЭТАПА!
        Вот дерьмо!
        - Рик, хорош! - психовал восьмой, которому тоже было тяжко. Он весь побледнел и скрючился, рана на животе дико кровоточила. - Убери ее, или дверь не откроется!
        - Оставь меня, придурок, - шепотом сказала Леони. - Я выживу. Пару минут протяну…
        - А потом?!
        - Сука, да брось ты меня!..
        Она так посмотрела мне в глаза, что я понял - выбора нет. Прости, подумал про себя, но вслух ничего не сказал.
        ДВАДЦАТЬ СЕКУНД ДО КОНЦА ЭТАПА!
        Я отошел на пару шагов, положил Леони на землю и направился к двери, не оборачиваясь.
        - Слава богу, - выдохнул Ден.
        Красные лампочки над дверью погасли, и она распахнулась, приглашая нас в широкий лифт, куда могло бы поместиться человек двадцать. А если впритирку, то и больше.
        Но из всех бегунов третьего этапа в живых остались только мы с Деном.
        ДЕСЯТЬ СЕКУНД ДО КОНЦА ЭТАПА!
        9… 8…
        Мы зашли, и двери закрылись. Я так и не обернулся. Лифт стремительно поехал вниз, так что на мгновение показалось, что я снова нахожусь в свободном падении, как в начале этапа. Ден с блаженной улыбкой прислонился к стене и сполз на пол.
        - Копец, - сдавленно прошептал он. - Неужели.
        - Бегуны восемь и девяносто девять, поздравляем с прохождением третьего этапа шоу, - до боли знакомый механический голос наполнил лифт. - Когда лифт остановится, вам необходимо будет выйти и оставить все вещи на полу. После этого будет произведен подсчет статистики и вам откроется доступ на точку сохранения.
        Все как и в прошлый раз. Только теперь нас лишь двое.
        - Я уж думал, все, - сказал Богатей. В голосе явно чувствовалась улыбка. - Молодец, все-таки не зря я тебя купил.
        «Пошел ты. Что будет дальше?» - написал я в чат.
        - Сделаю вид, что не слышал твоего оскорбления, - голос чуть напрягся, и перед глазами у меня ненадолго появились зеленые помехи.
        «Сделай»
        - Что-то мне хуево, братан, - проскрипел восьмой. Выглядел он и правда не очень, почти как мертвец.
        - Потерпи. Мы почти на сейв-поинте.
        - Ага… - Ден прикрыл глаза и глубоко вздохнул.
        «Ну так и что дальше?»
        - Тебе надо сейчас это знать? Отдохни, переведи дыхание.
        «Сейчас», - нахмурился я, вбивая сообщение.
        - Упрямый козел. Дальше будет жестче, понятно? Этап для элитных бегунов. И охотники тоже будут элитными. Забудь про шелупонь ранга «дэ». Только палачи и кое-кто покруче…
        «Конкретнее. Что там будет?»
        - Я не могу тебе рассказать. Условия шоу запрещают.
        «Тогда расскажи, про мое прошлое. Хочу знать, кто я такой. Раз уж Леони умерла…»
        - Кто тебе сказал, что она умерла? Выжившие защитники автоматом проходят в следующий этап. Прямо сейчас смотрю на нее. Сидит возле двери и ждет, когда вернется лифт. Может, и дотянет… Возвращаясь к вопросу - у тебя интересный бэкграунд, две девятки. Ты совсем ничего не помнишь?
        «Отрывки. Я был спортсменом. Бойцом»
        - Спортсменом! - усмехнулся Богатей. - Нет, дружище, ты был кое-кем другим…
        «Кем?»
        - Чуть позже узнаешь. Давай на точку.
        Лифт остановился, и двери открылись. Передо мной была круглая комната с парой десятков дверей - такая же, как и на прошлой точке сохранения.
        - Пошли, - бросил я восьмому, но ответа не дождался. - Ден?
        Когда я обернулся, то увидел, что восьмой не дышит. Он так и застыл, наполовину прикрыв глаза. Голова бессильно упала на плечо.
        - Поздравляем, Бегун-99, - механический голос раздался отовсюду. - Вы единственный выживший на третьем этапе шоу.
        Ну что ж. Неплохо.
        Я вышел из лифта. Двери закрылись и, судя по звуку, он отправился обратно наверх, увозя тело восьмого. Давай, родной, привези мне Леони. Надеюсь, она не окочурится так же, как Ден.
        Впереди еще много дерьма. Элитного дерьма, судя по словам Богатея. Но сейчас это и правда неважно. Я прошел через ад и заслужил немного отдыха.
        Накатила усталость. Раздеваясь на ходу и еле перебирая ногами, я двинулся вперед, к единственной открытой двери.
        БЕГУН-99: СТАТИСТИКА ТРЕТЬЕГО ЭТАПА
        Убито охотников: 20 (2-е место)
        Убито бегунов: 20 (1-е место)
        Тайников найдено: 2
        Интерактивов выполнено: 1
        Заданий выполнено: 0
        Промежуточных точек сохранений посещено: 1
        Рейтинг: С-41
        Особые статусы: Маньяк, Угроза
        Время на прохождение этапа: 3:59:53 (1-е место)
        В комнате отдыха будут вручены особые награды
        ТРЕТИЙ ЭТАП ШОУ ПРОЙДЕН!
        Часть 2 - Глава 30
        Я один, их трое. Здоровенные мужики с агрессивными мордами, и каждый держит в одной руке дубинку, а в другой - поводок. На других концах поводков рычат и беснуются покрытые шрамами ротвейлеры.
        Три мужика, три ротвейлера. Один я. Ситуация выглядит плачевной, но я ни капли не сомневаюсь, что одержу победу в этой неравной схватке.
        Ночной тупик между высокими кирпичными домами. Тусклый фонарь, помаргивая, освещает наше противостояние. Ветер гоняет по разбитому асфальту пластиковые стаканчики и обрывки рекламных плакатов.
        Гопники подходят ближе, пытаясь заключить меня в круг. Их псы лают как бешеные, брызгая густой слюной во все стороны. Будь их воля, они бы уже ринулись на меня.
        Я не отступаю ни на шаг, не отвожу взгляда. Стараюсь встать так, чтобы видеть всех противников сразу. Медленно сую руку за пазуху кожаной куртки и достаю оттуда длинный охотничий нож.
        - Ух ты. Смотрите, девочки, что это? - с притворным удивлением говорю я, поигрывая клинком.
        Раздается закадровый смех, но тот я, что стоит в переулке, его не слышит. Как не слышит и голоса комментатора:
        - Ричард Брут, как всегда, в своем репертуаре! Но если вы, друзья, впервые смотрите на приключения Брута, не дайте себя обмануть. С этим парнем лучше не шутить, даже если он шутит с вами… Скоро вы поймете, о чем я. Давайте смотреть.
        - Что же это, а? Я понял! Это твердый стальной хер. Вот ты, соска, наверняка очень хочешь на нем попрыгать, - говорю я, тыкая ножом в ближайшего гопника.
        - Тебе конец, - отзывается бугай, чуть ослабляя поводок.
        Его ротвейлер, почуяв толику свободы, бросается вперед, но хозяин не дает ему напасть. Пес хрипит, царапает когтями асфальт и смотрит на меня так, будто и вправду готов сожрать.
        Бедных собачек наверняка пару дней не кормили, чтоб они были злее. А судя по шрамам и оборванным ушам, это не просто собачки, а участники шоу «Альфа-зверь», то есть собачьих боев в прямом эфире.
        Только мне насрать. Уже через минуту я буду прыгать на их выпущенных кишках.
        - «Тебе конец», - передразниваю я. - Посмотри на себя, ублюдок. У тебя даже руки дрожат. Ты пытаешься покрепче стиснуть дубинку, чтобы было незаметно, но это заметно. Ты побледнел. Вся кровь прилила к ногам, потому что ты хочешь убежать и спрятаться. Вы все боитесь, суки, потому что знаете, кто я такой!
        Здоровяки молчат. Воцаряется драматическая тишина, нарушаемая только лаем собак.
        - Что вы встали, дебилы? - я уже почти ору. - А?! Боитесь напасть?! Ну и зря!
        Молниеносный бросок вперед - я подпрыгиваю, отталкиваюсь ногой от спины ротвейлера и врезаюсь в его хозяина. Охренительная акробатика, неужели я на такое способен?
        Нож мелькает - раз, два. Бугай выпускает и дубинку, и поводок. Пучит глаза и падает на колени, пытаясь удержать внутренности, которые стремятся наружу из крестообразного разреза на пузе.
        - В-о-о-о-у! - взрывается комментатор. - Это именно то, о чем я говорил! Ричард Брут начинает схватку!
        - Взять! - оставшиеся гопники спускают ротвейлеров.
        Пес, оставшийся без хозяина, тоже пытается атаковать меня. Но я успеваю подхватить его поводок, и перед глазами появляется надпись «Контроль перехвачен». Теперь ротвейлер мой, благодаря чипу в его мозгу, чипу в моем мозгу и маленькой игровой условности - кто держит поводок, тот контролирует собаку.
        Мысленно приказываю псу не связываться с другими четвероногими, а сразу лететь на двуногих. С братьями меньшими я сам разберусь.
        Бугаи ловят ахуй от происходящего. Ротвейлер сшибает одного из них с ног и начинает рвать подставленную руку, в то время как второй здоровяк охаживает пса резиновой дубинкой. Ему плевать. Он рычит и мотает башкой, пока не отрывает здоровенный кусок плоти.
        Хороший мальчик.
        Справится с двумя разъяренными ротвейлерами - раз плюнуть. Правда, один из них успевает здорово цапнуть меня за ногу, но мой нож оказывается куда смертоноснее их клыков.
        - Ну что, девчонки? Потанцуем?
        Гопники справились со своим ротвейлером, но один из них серьезно пострадал. А второй, похоже, не горит желанием драться.
        - Ладно, слушай, - они оба бросают дубинки и поднимают раскрытые ладони. - Ты победил. Мы уходим.
        - Куда? Мы только начали.
        Потом были сопли и кровь, крики и мольбы, восторженные возгласы комментатора, а в конце - костюмированное шоу, где меня якобы вяжет полиция. А затем - реклама.
        ГОРОДСКИЕ СТЫЧКИ
        КАЖДЫЙ БУДНИЙ ВЕЧЕР НА «МЕДИА ЭМПАИР ТВ»!
        ИСПЫТАЙТЕ ПРЕМИУМ-ПОДПИСКУ «МЕДИА ЭМПАИР», ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ ДОСТУП КО ВСЕМ 13 СЕЗОНАМ «ГОРОДСКИХ СТЫЧЕК»!
        ОФОРМИТЕ БЕСПЛАТНЫЙ МЕСЯЦ ПРЯМО СЕЙЧАС!
        - Ладно, хорош, - я нажал кнопку на пульте и отбросил его в сторону.
        - Доволен? - искаженный голос прямо-таки сочился издевкой.
        Я не ответил. Проглотил полстакана водки и откинул пустую посуду туда же, куда и пульт - на пол рядом с кроватью.
        Значит, все, что говорил Богатей до этого, оказалось правдой. Или почти все. А рассказывал он весьма интересные вещи… Не особо удивительные, но интересные. И сделал невероятное предложение, от которого я, если б даже хотел, не смог бы отказаться. Да я и не хотел. Предложение было охуительным.
        Отмотаем немного назад.
        Глава 31
        После окончания третьего этапа я получил пару уколов с наноботами и спустился в сейв-поинт, чтобы неожиданно оказаться в теплом деревянном коттедже. Из окон открывался прекрасный вид на заснеженную скальную гряду, чьи склоны утопали в темно-зеленом море хвойного леса. Вдалеке, за дымкой, плескался серый океан. Шел легкий снег, и стояла удивительная тишина, прерываемая только треском дров в огромном камине.
        Какие на хрен горы, мы же под землей? Похоже, это было что-то вроде голограммы, и выглядело потрясающе. Восхитительный контраст по сравнению с этапом. Я ощутил себя если не в раю, то где-то очень рядом.
        Чувство комфорта и безопасности против воли наполнили меня слабостью. Я не стал сопротивляться. Почти на четвереньках дополз до мягкого кресла и упал в него, растекшись, как повидло:
        - А-а-а… - выдохнул хрипло.
        Несколько минут я блаженно позволял своему телу расслабиться настолько, насколько возможно. Это давалось не без усилий: мышцы сильно окислились и кое-где защемились или растянулись. Организм перенес невероятный стресс от происходившего экшена, ранений и экстренного лечения нано-ботами.
        Блин, я ведь несколько раз был реально на пороге смерти. Но выжил. Единственный.
        Или нет?
        «Эй, дружище», - написал я в чат Богатенькому. - «Как дела у Леони?»
        - Жива, - ответил тот. - Спускается на сейв-поинт.
        «Супер».
        - На другой сейв-поинт.
        Я снова против воли напрягся. Мне определенно нужен массаж и несколько порций бухла.
        «Почему?»
        - Так надо. Хочешь нормально поговорить, отправляйся в лаунж.
        А почему бы и нет. Все равно я один, какого хрена сидеть в этой огромной комнате. Тут столько диванов, подушек и мягких кресел, что хватило бы человек на пятьдесят. Организаторы плохо рассчитали сложность третьего этапа. При том, что творилось наверху, столько бегунов никогда сюда не доберется.
        В лаунже, если я правильно помню, можно заказать все, что хочешь, включая шлюхобота. Интересно, они умеют делать массаж?
        - Ладно, - сказал я, поднимаясь. - Пойду-ка в спаленку. Мы прервемся ненадолго, а потом можете взглянуть, как я чпокаю секс-робота. Или двух.
        Подмигнул в одну из камер под потолком и направился в комнату, над которой горел значок кроватки.
        Внутри тоже был камин, медвежья шкура на полу, массивная кровать с балдахином и какие-то этнические украшения на стене, сделанные из веток, клыков и рогов. Барная стойка, готовая предоставить еду, бухло и наркотики, тоже была отделана деревом. Если не считать ее, пары камер и утопленного в стене экрана, все очень по-старинному, аутентично.
        Эфир приостановлен. Зрители не видят и не слышат вас.
        - Ну вот, теперь мы можем нормально поговорить.
        Голос Богатея теперь звучал не в голове, а снаружи. Из скрытых динамиков, видимо, потому что доносился откуда-то сверху.
        - Сейчас поговорим, - я направился к стойке.
        - Присядь, это важно.
        - Придется подождать.
        Я уже заказывал ассорти итальянских колбас, острое рагу из свинины и запеченную с травами форель. И бутылку водки, само собой.
        - Ты забыл, кто тут главный, две девятки! - заорал Богатей. Снова эти подростковые нотки. - Я тебя купил, и я…
        Он вдруг резко прервался, будто связь внезапно пропала. Я пожал плечами, отнес тарелки на круглый стол со столешницей из цельного среза дерева, и немедленно принялся жрать.
        Смочил горло водкой, умял свиное рагу, попробовал рыбу - отстой. Не стал ее есть. Выпил еще, закусил колбасой и заказал двойную порцию такого же ассорти, добавив немного сыра и мягкого белого хлеба.
        Насытившись, я хлопнул еще водяры, заказал сигару и отправился на белый трон в соседней комнатке.
        И черт возьми, как же охренительно я посрал. Выйдя из туалета, упал на кровать и с наслаждением затянулся сигарой.
        Кайф.
        Организм был сыт, здоров, свободен от дерьма, находился в безопасности - что еще надо для счастья? Свободы? Хрен его знает. Если в реальном мире можно угодить в «Последний живой» за проебанный кредит, то не так уж хорошо там живется.
        Хотя, смотря кому.
        - Добрый вечер, Рик, - раздался голос Богатея, но это был другой голос. Тоже искаженный, однако разницу в тембре и интонации я легко уловил. К тому же, он обратился ко мне по имени, а не «две девятки». - Я вижу, ты немного отдохнул. Можем поговорить?
        - Ты еще на хрен кто такой?
        - Зови меня Антон, - судя по голосу, собеседник улыбался. - Теперь я буду твоим куратором.
        - У вас там что, целая команда?
        - Нет. Просто я думал, мой помощник справиться… Но увы, у него не слишком получилось найти с тобой общий язык.
        - Потому что твой помощник, судя по всему, еще школьник, - сказал я и затянулся.
        Антоша коротко рассмеялся.
        - Да, он молод. Плюс не каждому дано быть дипломатом.
        - А ты считаешь, что у тебя получится.
        - Не будь таким агрессивным, Рик. Я хочу тебе помочь.
        - Ну да, - я усмехнулся, выпуская дым.
        - Это правда. Сейчас ты все поймешь. Начнем, например, с твоего прошлого. Хочешь узнать?
        - Да, - я встал и подошел к столу, чтобы взять водку.
        - Это может шокировать. Ты готов?
        - Не тяни, - я вернулся на кровать с бутылкой и снова развалился в позе повелителя.
        - Как скажешь. Ты - репликант. Тебя создали из генетического материала и вырастили в большой стеклянной колбе. Ты был создан по заказу «Медиа Эмпаир» специально для шоу, и ни для чего другого.
        - М-м, - я хлебнул водки прямо из горла и заел колбасой. - Пока не верится, но ты продолжай.
        - Почему не верится?
        - У меня есть жизненный опыт. Откуда он у репликанта?
        - Жизненный опыт? - Антон коротко рассмеялся. - У тебя его нет. Ты умеешь две вещи: выживать и убивать. Потому что десять лет участвовал в разных шоу, прежде чем попал сюда.
        Я не сразу нашелся, что на это сказать, а собеседник тем временем продолжил:
        - Ты начал как обычное мясо, и должен был подохнуть в первый месяц-два. Но ты оказался необычным репликантом. Уникальным. Таких, как ты, альфа-гуманисты называют «новыми людьми».
        - Типа я сверхчеловек?
        - Типа да. Ты быстрее, сильнее, живучее любого человека, особенного рожденного нищей быдлотой. Богатые используют программирование ДНК, чтобы их дети были здоровы и талантливы. А искусственно созданные репликанты - это лотерея, в которую ты выиграл. Случайно собранный генетический код создал гения в искусстве смерти.
        - Угу, - я сделал большой глоток водки и следом затянулся сигарой. - А кто такие альфа-гуманисты?
        - Кучка тупых активистов. Не думай об этом. Лучше подумай - помнишь, как ты жил раньше? - вкрадчиво спросил Антон.
        - Судя по твоему тону, я жил хорошо.
        - Еще бы. Ты ведь был звездой инфополя. Чемпион КО, лидер сразу нескольких реалити-шоу, один из самых популярных порно-актеров…
        - Чего, бля? Я снимался в порно?
        - Ты не представляешь, сколько денег тебе это приносило. Подумаешь, все видели, как ты жаришь красоток. Ты ведь сам недавно предложил зрителям посмотреть.
        Это так. Кажется, можно начинать верить Антуану. По крайней мере, пока все сходится.
        - Что такое КО?
        - Промоушен «Красный октагон». Одновременно КО значит «нокаут». Игра слов. Это бои насмерть по правилам ММА.
        - И я был чемпионом?
        - Неоспоримым! Семьдесят восемь боев, и всё победы. А еще ты был лидером по количеству сломанных рук. Ты любил болевые на руки.
        Я и сейчас люблю. На шоу сделал минимум два. Или три? Уже не помню. Столько трупов оставил позади.
        - В каких еще шоу я участвовал?
        - В разное время по-разному. Всего более в чем сорока, не считая твоего личного ютуб-канала.
        - А в «Последнем живом»?
        - Да. В роли охотника на последнем этапе. Во многом из-за тебя в шоу было очень мало победителей.
        - Прекрасно, - я скрипнул зубами. - Ну и почему я здесь в роли бегуна?
        - Скажем так - ты убил одного весьма влиятельного человека. Тебя приговорили к смертной казни, но «Медиа-Эмпаир» выкупили тебя. Они надеются, что ты станешь последним живым и снова начнешь приносить им миллионы. Но не станут помогать тебя напрямую, чтобы не рисковать репутацией. А друзья человека, которого ты убил, не хотят, чтобы ты выжил.
        - К кому из них относишься ты? - я отставил полупустую бутылку с водкой и положил сигару в пепельницу.
        - Ни к кому. Но у твоего покупателя свои интересы.
        - Неужели кого-то надо убить?
        - Браво! - рассмеялся Антон.
        - Ну так если тебя послушать, я больше ничего не умею, - пробурчал я. - И кого ты просишь завалить? Тоже кого-то влиятельного?
        - Да. Десяток влиятельных. Удивительное совпадение, но это те же люди, которые хотят твоей смерти.
        Пазл начинает складываться. Я был крутым бойцом, маньяком в прямом эфире, порно-актером и богатым селебрити. А потом кого-то замочил в обычной жизни, оказался на шоу, и друзья убитого хотят, чтоб тут я и остался. Но нашлись другие люди, которым интересно, чтобы я выжил и закончил дело. Правдоподобно? Вполне.
        Конечно, не стоит безоговорочно доверять «куратору». Надо быть осторожным.
        А ведь поначалу я думал, что тот истеричный пацан и есть мой покупатель. Все оказалось немного сложнее.
        - Тебе нужны доказательства? - спросил Антонио. - Можем посмотреть одну из твоих записей. Возьми пульт и найди в меню сто сорок восьмой выпуск шоу «Городские стычки».
        - Ну давай, посмотрим.
        Я включил телевизор и насладился зрелищем уличной поножовщины с участием ротвейлеров.
        - Ладно, хорош, - я нажал кнопку на пульте и отбросил его в сторону.
        - Доволен? - искаженный голос прямо-таки сочился издевкой.
        Я не ответил. Проглотил полстакана водки и откинул пустую посуду туда же, куда и пульт - на пол рядом с кроватью.
        Подошел к стойке, заказал крепкого черного чая и, сделав несколько глотков, сказал в пустоту:
        - Ладно. Хочу знать кое-что. Я спрашиваю, ты отвечаешь, окей?
        - Попробуем. Не на все вопросы я смогу ответить.
        - Если я такой популярный, почему никто меня не узнает?
        - Программная смена внешности. Через камеры ты выглядишь иначе, чем на самом деле. Такая же функция в интерфейсах. Даже ты сам не видишь своего настоящего лица. Даже на записи ты только что видел чужое, так все настроено.
        Надо же. От этого как-то не по себе. На меня как будто нацепили маску, только эта маска - цифровая. И я никак не могу ее снять.
        - Кто такая Леони?
        - Леони - тоже боец КО и твоя подруга. Говорили, что у вас роман. Не знаю, как на самом деле.
        - Она тоже репликант?
        - Да, но моложе тебя. Три года после выпуска.
        - Почему она на другом сейв-поинте?
        - Потому что твой покупатель, мой босс, купил ее тоже. Но решил отправить на другое шоу, менее опасное. Если все закончится хорошо, ты ее получишь.
        Я глотнул чая и вернулся к кровати за сигарой.
        - Вот и мы подошли к главному вопросу. Что будет, когда я выполню твою просьбу?
        - Я сделаю так, что тебя оправдают, - сказал Антон, как будто это было очевидно. - Сможешь жить, как хочешь. Опять участвовать в боях или сниматься в порнухе, или просто отдыхать на личном острове.
        - У меня был свой остров?
        - А еще вертолет, четыре коттеджа, апартаменты в Нью-Йорке, двенадцать автомобилей… Долго перечислять. Ты был богат, Ричард. Или лучше все-таки Рик?
        - Лучше Рик. Выходит, я был свободен, а не как сейчас?
        - Ты один из немногих, кто добился высочайшего рейтинга А-1000 и получил гражданство.
        Я выдохнул облако дыма и стряхнул пепел на пол.
        - А зачем тогда я продолжал участвовать в шоу?
        - Просто ты не знаешь другого.
        Думаю, правда. Хоть мне и приходится порой тяжело, но я чувствую себя в своей тарелке. Хотя теперь, после роли бегуна, я точно возьму перерыв на какое-то время. Отдохну на своем личном острове.
        Охренеть, у меня был остров. И двенадцать тачек. И снова будет, если я выживу. Неплохое дополнение к самой жизни.
        Надо всего лишь пробиться через ту мясорубку, что предстоит на дальнейших этапах. Убить сотню-другую людей и потом еще десяток, пусть даже влиятельных - и я снова богат, знаменит и всеми любим.
        При условии, что Антошка говорит правду. Кто знает, может в итоге меня просто кинут. Я снова попаду на первый этап «Последнего живого» и все начнется заново…
        Буду действовать по обстановке. Пока что покупатель определенно настроен мне помогать. С его поддержкой я пройду «Последний живой», ну а там уже будет видно. Может, мы договоримся, а может, и нет. Так или иначе, я не буду ни на что соглашаться, пока не встречусь с настоящим покупателем, а не с куратором, лицом к лицу.
        - Что на следующем этапе?
        - Я верно понимаю, что ты согласен на мое предложение? - произнес Антон.
        - Считай, что да, - сигара мне надоела, и я выбросил ее в камин.
        - Хотелось бы услышать более четкий ответ.
        - Я что, невнятно говорю? Считай, что мы договорились. Но пока я на шоу, это все пустышка. Когда я выйду из последнего сейв-поинта, мы с тобой поговорим еще раз. Вот такие условия. Теперь расскажи, что на следующем этапе.
        Антон ненадолго умолк, а потом сказал:
        - Позже. Думаю, лучше тебе исполнить обещание, данное зрителям. Поговорим, когда проснешься.
        - Меня не погрузят в гибернацию?
        - Не в этот раз.
        - Тогда договорились, - я уже открыл в интерфейсе список секс-роботов.
        В этот раз меня навестила Сэнди - миниатюрная блондинка с аккуратной, круглой как мячик попкой. Не терпелось вцепиться в эти сладкие булочки, но сначала я спросил, умеет ли Сэнди делать массаж. Оказалось, что умеет и владеет тремя десятками техник. Я выбрал спортивный массаж и хрупкая на вид девушка-андроид так размяла меня, что временами слезы на глазах выступали. Зато спустя полчаса я почувствовал себя настолько бодро, что сразу же перешел в яростное наступление. Сэнди быстро сдалась, и я сделал с ней все, что захотел. На кровати, на шкуре и на столе, с обливанием шампанским и другими брызгами.
        Антон молчал. Интересно, тоже смотрел на порево в прямом эфире?
        Пофиг. Спать. Мозгу действительно нужен отдых. Перспективы стали радужнее, только следующий этап вряд ли станет легче от этого. Я должен быть готов.
        И я буду.
        Просыпаться на мягкой кровати, в тихом доме, пусть и не совсем настоящем, оказалось приятно. Куда приятней, чем под дождем на заброшенном стадионе или в сраном холодильнике на высоте семи километров.
        - Ты долго спал, - сразу же раздался в голове голос Антона.
        Я ничего не ответил, направился к стойке и заказал крепкий черный кофе. Выпив его, почувствовал голод и слопал омлет из четырех яиц. Проглотил витаминный комплекс из семи таблеток и запил апельсиновым соком. Завтрак чемпиона.
        Встал и походил по комнате туда-сюда. Несколько раз присел, отжался двадцаточку и почувствовал, что тело просит еще. Не проблема - заказал у стойки предтреник, выпил его и как следует позанимался. Тренажеров и снарядов тут не было, поэтому ограничился работой с собственным весом - растяжка, отжимания, пресс, прыжки на месте и бёрпи. Как истинный борцуха, покачал шею, поделал кувырки и имитацию прохода в ноги. Надо полагать, ломовой проход был моим коронным приемом в КО. На шоу, если дело доходило до рукопашной, я все время пытался повалить соперника и добивать уже на земле. Не сомневаюсь, что такой же тактики придерживался в октагоне.
        Когда я почувствовал, что достаточно нагрузил свои мышцы, то сходил в душ, заказал свежих овощей и еще один витаминный комплекс. Улегся на кровать, хрустя редиской, и написал Антошке в чат:
        «Приостанови еще раз эфир. Расскажешь про следующий этап»
        - Запросто. Через несколько минут, - сказал Антон, и вскоре продолжил уже из динамиков: - Только вот я не могу рассказать тебе подробностей.
        - Расскажи, что можешь.
        - Бегунов будет меньше, чем в прошлый раз. Вы сможете купить хорошую экипировку и будете действовать командами. Из охотников заявлены только элитные отряды, охотники ранга D больше не появятся. Что касается арены - чаще других на четвертом этапе используют Город. Но могут быть и другие арены.
        - Расскажи про все, - сказал я. - Нужно максимум информации.
        Антонио вздохнул, и начал говорить.
        Оказалось, что в «Последнем живом» есть две дюжины арен. И если на первом этапе это либо Стадион, либо Тихий лабиринт с измененными условиями, то затем ассортимент увеличивается. Город, Метро, Завод, Аэропорт, Бункер, Мост, Деревня - и так далее.
        От арены зависел не только антураж, но также условия и сложность этапа. Одну и ту же локацию труднее преодолеть, если попадешь на нее позднее - редко, но бывает, что арены повторяются.
        По словам Антохи я догадался, что «Медиа Эмпаир» использовали в качестве площадки заброшенный город. Все вокруг было напичкано камерами, тайниками и ловушками, которые постоянно обновляли. А над городом перемещался «продюсерский центр». Именно так Антон назвал гигантский воздушный корабль, который служил и офисом, и складом, и базой для дронов.
        Я поглощал всю информацию, какую только мог. Хитростей и лазеек в правилах игры было не так уж много, но они были.
        Например, зрители могли давать подсказки через комментарии к наградам. С этим я уже сталкивался.
        Существовал гарантированный рецепт получения интерактива: живой, но беззащитный охотник, желательно не раненый. Отсутствие других охотников поблизости, и не менее полутора часов до конца этапа. Выполнение этих трех условий почти всегда позволяло заработать кредитов.
        Информации было много, даже чересчур. Сложно заранее знать, какая будет полезной, поэтому я впитывал все. Но рано или поздно понял, что на сегодня мозг больше не усвоит, и попросил Антона заткнуться. Самое важное он все равно уже рассказал.
        Я вызвал сразу двух секс-роботов. Вчерашняя Сэнди пришла в компании с еще одной блондинкой, более грудастой, по имени Эмбер. Я разлегся на кровати и расслабился, позволяя двум красоткам трудиться своими шаловливыми ротиками. Накормил обоих как следует, прежде чем отпустил. Девушки, вытирая губки, зашли в отсеки в стене и исчезли в неизвестном направлении.
        Интересно, как это работает? Под землей есть склад секс-роботов, что ли? Или их тоже спускают из продюсерского центра, а потом уже доставляют в сейв-поинт?
        Впрочем, это не так уже важно.
        Леони. Ее имя вдруг как будто прозвучало в голове. Хм… Близкая подруга, сказал Антон. Отношения у нас вполне дружеские - ведь друзья часто в шутку оскорбляют друг друга и порой весьма жестоко подкалывают. Но мы ни разу не причинили друг другу настоящего вреда, хотя возможности были.
        Вот что интересно - она, походу, все-таки меня вспомнила. Но как же так, если я ношу цифровую маску? Либо она каким-то образом видит мою настоящую физиономию, либо мы были настолько близки, что она узнала меня по другим признакам - мимике, походке, манере говорить.
        Скорее второе, но если так, то меня ведь могут узнать и другие, включая зрителей. Кстати, в лесу палач по имени Тор говорил, что я веду себя как один репликант, которого он знал.
        Ну и ладно, пускай узнают. Пускай наполняют инфополе контентом про Бегуна-99 по имени Рик. Скандалы, интриги, расследования. Когда я выберусь с шоу и сниму цифровую маску, это будет настоящая бомба.
        Так что там Леони? Антуан пообещал, что с ней все будет в порядке, что теперь она на менее опасном шоу. Эй, так может, я могу посмотреть это шоу?
        Я едва успел открыть рот, чтобы спросить у куратора, как мне отыскать в телике рыжую стерву, но тот заговорил первым.
        - Только что пришла информация. Состав набран. Этап начинается завтра утром.
        - Отлично, - сказал я. - В каком шоу Леони? Хочу на нее посмотреть.
        - Съемки еще не начались. Но я видел ее, с ней все в порядке.
        - Покажи.
        - Ты мне не веришь? - изображая оскорбленную невинность, спросил Антоша.
        Я ничего не ответил. Куратор вздохнул и отправил мне запись прямо в интерфейс. На ней Леони с продырявленной шилом грудью забиралась в лифт, оставляя за собой кровавый след. В лифте по-прежнему находился труп Дена, и она долго смотрела на него, пока двери не закрылись. Смена кадра - и вот Леони в новом сером комбинезоне, все еще потрепанная, но уже без угрозы для жизни заходит в стерильный пластиковый сейв-поинт. Такой же, как был после второго этапа.
        Конец.
        - Убедился?
        - Да. Буду спать. Завтра снова война.
        - Какая война, Рик, о чем ты… Это всего лишь игра. И ты - отличный игрок. Не сомневайся в своей победе.
        - Я и так не сомневаюсь. Вали уже, дай поспать.
        - Спокойной ночи, - сказал Антон и затих.
        Я повернулся набок, закрыл глаза и через пару минут уже отрубился.
        Ночью меня разбудила сирена. Я чуть не подскочил, не сразу сообразив, где нахожусь. На долю мгновения почудилось, что в грязном окопе третьего этапа.
        - Стартовали чуть раньше, куча зрителей уже онлайн, - заспанным голосом сказал Антошка. - Арена Город. Довольно сложный этап. Сейчас система все расскажет!
        Глава 32
        Я наспех нацепил комбинезон и подбежал к барной стойке, надеясь успеть заказать энергетик. Хрен там, стойка не работала. Жаль.
        В интерфейсе появился указатель, который привел меня в крошечную комнату с лифтом. Здесь уже все было по-старому: блестящий металл и пластик, стерильный воздух безо всяких запахов. Сирена заглохла, и двери лифта медленно открылись, приглашая внутрь.
        Когда лифт повез меня вниз, перед глазами стали появляться первые уведомления:
        Добро пожаловать на четвертый этап шоу «Последний живой».
        Кредиты на счете: 40,038
        Текущий рейтинг: С-41
        Присвоен позывной: Рик-99
        Назначена команда: Зеленые
        Зеленые? Хорошо хоть не голубые.
        Лифт мягко остановился и выпустил меня на грязную тесную платформу. Бетонная коробка пять на пять метров. Через щели между плитами было видно землю, на полу валялись окурки и разбитая бутылка из-под виски. Освещением служила допотопная галогеновая лампа. За платформой начинался тоннель с одним рельсом внизу.
        Выгляди так, будто организаторы врылись в старую систему подземного монорельса, но не потрудились сделать для бегунов нормальную станцию. Сволочи.
        Из тоннеля слышался шум подходящего поезда. Заскрипели тормоза, и через станцию медленно проехал состав из локомотива и трех вагонов. Стекла были наглухо затонированы, так что я не видел, есть ли кто-то внутри. Мне пришлось зайти в третий вагон - крохотная платформа не дала выбора.
        На жестких, исцарапанных сиденьях уже находилось несколько бегунов. Ни одного знакомого лица, само собой. Однако глядя на эти лица, я сразу заметил их отличие от большинства бегунов, виденных до этого. Тут собрались серьезные ребята. Смотрят грозно, во взглядах читается решимость.
        Эти парни много убивали, и кто-то, возможно, наравне со мной. Каждый мнит себя альфой. Один, со шрамом вместо левой брови, с хрипом втянул сопли и выдал смачный харчок в мою сторону.
        Вот как. Придется сразу установить рамки.
        - Это типа привет?
        Я направился к однобровому, и он сразу же встал мне навстречу. Двери закрылись и поезд, дернувшись, поехал вперед. Бур-43 - так система представила любителя харкаться - взялся за поручень. Я не стал. Вестибулярный аппарат позволяет хорошо держать равновесие.
        - Из какой ты команды, пацан? - спросил Бур.
        - Это я-то пацан? - усмехнулся я.
        Конечно, бегун выглядел постарше меня, да и в плечах был пошире. Но «пацан»? Тут он явно переборщил.
        Я врезал ему коленом по яйцам. Сильно врезал, с докручиванием колена в конце. Проникающий удар, весьма болезненный даже по корпусу. А уж по шарам…
        Бур против воли согнулся, и следующее колено врезалось ему прямо в нос. Он упал и добавил сам себе, ударившись виском об сиденье, а потом без чувств рухнул на пол. Из разбитого носа потекла веселая алая струйка.
        Я бросил взгляды на других бегунов. Парочка поднялась, собираясь вступиться за Бура.
        - Сидеть! - приказ оказался таким тяжелым, что у одного бегуна колени сами по себе подогнулись. - Есть тут кто из зеленой команды?
        - Вот он из зеленой, - показали пальцем на бессознательного Бура.
        - Значит, будет знать, кто в группе главный. А вам чего надо, выродки? Сидеть, сказано!
        Меня атаковали со спины. Я успел развернуться и даже увернуться от кулака, летящего в голову. Но тут вагон тряхнуло, и все, стоящие на ногах, попадали на пол.
        Я подскочил, повис на поручнях и двумя ногами врезал по лицу подонку, напавшему исподтишка. Тот едва успел подняться и рухнул на спину, задрав конечности, как черепаха.
        Другие бегуны тоже подскочили, и вспыхнула настоящая драка. Кто за кого - не поймешь. Походу, каждый сам за себя, как на стадионе. В центре вагона мигом возникла свалка, шум несущегося поезда смешался с гневными воплями и сочными звуками ударов.
        Я лупцевал всех, до кого мог дотянуться. Сам тоже пару раз получил по лицу, и во рту появился медный вкус крови. Он ударил в голову похлеще водки - я швырнул одного бегуна через бедро, парой мощных боковых отправил на землю другого, а потом и сам упал. Но не потому, что получил по мозгам. Просто вмешалась система.
        Запрещено применения насилия! - пылали красные буквы на фоне зеленых помех.
        Те, кто не отрубился в драке, завопили и попадали друг на друга. Хорошо, что система не остановила драку сразу, дала немного размяться. Но преждевременное членовредительство явно не входило в планы организаторов, поэтому нас «разняли».
        Когда оглушающий сигнал в голове исчез, все поднялись и, недобро глядя друг на друга, расселись по сиденьям. Серьезно никто не пострадал. Подумаешь, пара зубов валяется на полу.
        Я уселся прямо рядом с Буром, ни капли не стесняясь. Тот зыркнул на меня поверх рукава, который прижимал к разбитому носу.
        - Так ты, сука, из моей команды, - прогундосил он.
        - Нет, это ты из моей команды, - ответил я.
        - Чего?
        - Это моя команда. Лидером буду я.
        Бур пару раз хлопнул глазами, а потом опять втянул сопли и харкнул, но на сей раз подальше, в сторону.
        - Да ты совсем охуевший.
        - Так и есть. Я вообще охуевший, и не буду никому подчиняться. Всем придется идти за мной, по-другому никак. Если надо будет, я убью всех зеленых и пойду один. Так что выбор у тебя небольшой - или слушай меня, или проломлю тебе череп как только выйдем из поезда.
        - Да ты совсем охуевший, - будто загипнотизированный, повторил Бур.
        - Это мы уже выяснили. Как твои яйца?
        - Охренеть, - бегун отвернулся и осторожно потрогал промежность.
        Я пожал плечами:
        - Выбора нет, сорок третий. Или по-моему, или никак.
        Поезд остановился, и в вагон зашли трое. Выглядело это так, будто крутые хулиганы вломились в класс, где учатся одни ботаники. По крайней мере, эти ребята хотели, чтобы так выглядело.
        Тот, что вышел впереди, был выше ростом и крепче других. Система обозначала его как Салим-61. Твердый лоб, кривой орлиный нос и вызывающий взгляд из-под черных бровей. Двое, что шли за ним, тоже выглядели агрессивно, но примерно как шакалы возле льва.
        Салим осмотрел бегунов и взгляд его задержался на мне, а потом на Буре, который продолжал бормотать про какого-то охуевшего и шмыгал окровавленным носом. Пройдя вперед, шестьдесят первый сел напротив меня и сказал:
        - Какая команда, две девятки?
        - Зеленая. Ты?
        - Красная. Повезло тебе.
        - Это тебе повезло. Вот видишь, тоже зеленый сидит, - я не глядя ткнул пальцем в Бура. - Не захотел меня слушаться.
        - Ну-ну, - губы Салима тронула тень улыбки.
        Я больше ничего не сказал, и какое-то время мы молча смотрели друг другу в глаза. Приспешники шестьдесят первого стояли рядом, держась за поручни и почему-то не решаясь сесть рядом со своим лидером.
        Никто из нас не отвел взгляда. Салим встал и протянул мне руку.
        - Яйца есть. Уважаю.
        Я хлопнул его по ладони, не став пожимать.
        - Удачи, шесть-один.
        - Дерзкий, сука, - процедил оскорбленный бегун, медленно убирая руку. - Значит, на этапе увидимся.
        - Надейся, что не увидимся.
        Салим пробурчал что-то неразборчивое, будто на другом языке, и вместе со своими шакалами отправился дальше по вагону, знакомиться с остальными.
        - Ты со всеми такой? - прогнусавил Бур, повернувшись ко мне.
        - Со всеми. Скоро мы начнем друг друга мочить, какой смысл нежничать? Начнешь проявлять уважуху, брататься со всеми подряд - и уже не сможешь выстрелить в спину. И лицом к лицу замешкаешься. Ведь он же братан, вы руки пожали.
        - А он возьмет и выстрелит, - вдруг согласился Бур. - Такое у нас шоу.
        - Вот именно.
        - Дело говоришь. Но все равно ты охуевший.
        - Я знаю.
        Мы остановились еще пару раз, забирая бегунов с точек сохранения. Выходит, третий этап происходил почти одновременно, но на разных аренах. Хотя некоторые, судя по разговорам, побывали в гибернации - их этапы могли пройти довольно давно.
        Сквозь наглухо затонированные окна даже свет не проникал. Судя по звуку, мы почти все время двигались под землей, но раз или два на короткий промежуток выезжали на поверхность. Новеньких больше не поднимали, а из тех, что зашли, только мы с Буром были зелеными. Почему-то так вышло, что другие члены нашей команды оказались в других вагонах, в то время как Салим собрал вокруг себя уже шесть красных.
        Ничего, сейчас со всеми познакомимся.
        - Внимание! - в вагоне раздался механический голос, на этот раз с закосом под женский. - Сейчас будут объявлены условия четвертого этапа. Рекомендуем слушать внимательно.
        - Заткнулись все! - раньше меня рявкнул Салим.
        - Вы разделены на восемь команд по двенадцать человек в каждой, - продолжал голос системы. - После того, как поезд остановиться, вы получите двадцать минут на покупку необходимого снаряжения. Задача - преодолеть городской квартал и достигнуть точки сохранения. Через пять минут после старта в игру вступает особая группа бегунов. Через тридцать минут после старта в игру вступают охотники.
        - Что за особая группа бегунов? - вслух спросил я.
        - Зомби, - отозвался Антошка вместо системы. Само собой, его слышал только я. - Репликанты со стертыми личностями. По сути агрессивные биороботы, которые хотят сожрать все, что движется.
        «Тупые?»
        - Нет. Умные и пользуются оружием. В начале этапа они всегда с голыми руками, но быстро находят палки, куски арматуры и даже тайники со стволами.
        «Их много?»
        - Обычно да. Но им плевать на жизнь, так что бегут прямо под пули.
        Полезная информация. Начинаю выстраивать план действий и продумывать, какую пушку лучше взять. Город, улицы, довольно узкие пространства, вероятно придется идти через здания…
        - Членам команды запрещено отдаляться друг от друга более чем на пятьсот метров. Запрещено находиться на одном месте дольше десяти минут. Запрещено использовать взрывчатку.
        А вот это хреново. Я уже мысленно купил несколько гранат.
        - Время на прохождение этапа - четыре часа, - продолжал механический голос, и я почувствовал, как поезд постепенно начинает тормозить. - Первые три команды, достигшие финиша, получат крупный бонус. Особые статусы прошлых этапов обнулены. Рейтинг, уровень магазина и кредитный счет сохранены. Удачи.
        Ассортимент магазина обновлен!
        Монорельс остановился и двери с шипением открылись. Я ожидал, что внутрь темного вагона хлынет солнечный свет, но увы. Снаружи была ночь.
        Бегуны заторопились наружу. Мы оказались на пассажирской платформе, отделенной от ночного неба прозрачным навесом, покрытым пылью и птичьим дерьмом. Впереди темнели полуразрушенные городские строения. Как слепые многоглазые монстры, они пялились на нас черными провалами окон.
        Платформа располагалась на уровне второго-третьего этажа, и вниз, на улицу, вело ровно восемь лестниц - столько же, сколько было отрядов бегунов. По четыре лестницы слева и справа. Как только все оказались на платформе, двери поезда захлопнулись, и состав укатился прочь.
        - Группам разделится по секторам, - приказал механический голос, на этот раз привычный, мужской.
        Перед глазами появился таймер на двадцать минут. Над каждой лестницей загорелись светодиоды соответствующего цвета, и бегуны, расталкивая друг друга, устремились к своим лестницам. Зеленая была вторая слева. Я обратил внимание на красных - они оказались справа.
        - Зеленые вперед! - рявкнул я. - Кто последний спустится, получит по шарам!
        - Красные! - тут же отозвался Салим. - Первому подарю автомат!
        Ах ты сволочь. Тоже хочешь всем показать, что ты у себя лидер. Только решил действовать не кнутом, как я, а пряником. Что ж, дальше посмотрим, чей подход лучше.
        Я протолкался через толпу, а следом за мной пыхтел Бур с забитым кровью носом. Я заметил, как низкорослый, похожий на подростка бегун первым оказался у зеленой лестницы и большими прыжками устремился вниз.
        Не хочет по шарам. Молодец.
        Я спустился не спеша, пропуская всех, кто хотел бежать вперед меня, при этом подсчитывая число бегунов и стараясь запомнить их лица. Когда насчитал десять, то повернулся и тормознул спешащего засранца с позывным Эйз-13.
        - Ты последний.
        - Ну и чо, по шарам ударишь? - дерзко крикнул Эйз. У него были кривые зубы и нелепо торчащие уши.
        Вместо ответа я скакнул вперед, выбросил прямой удар правой - и попал точно в цель. Тринадцатый стоял на две ступеньки выше, как раз удобная мишень.
        - Скажи спасибо, что по лестнице не спустил, - я схватил бегуна за одно из его дурацких ушей и поволок за собой вниз.
        Внизу оказалась небольшая площадка, со всех сторон огороженная решеткой. Вдоль вертикальных прутьев стояли подобия барных стоек из сейв-поинтов. Только здесь, видимо, предлагали оружие. На потолке ярко горели две светодиодные планки, а в углах подмигивали красным камеры. Где-то в темноте за границей решетки негромко жужжали готовые к экшену съемочные дроны.
        - Надо закупаться. Иди к стойке, я подскажу, что взять, - ожил Антуан.
        «Нужен баланс отряда. Думай», - быстро отбил я в чат, потому что пора было начинать выступление.
        - Всем внимание!
        Я бросил матерящегося Эйза на асфальт и оглядел остальных. Мне внимали. Одиннадцать бегунов смотрели на меня. Кто-то с подозрением, кто-то с откровенным вызовом, кто-то с надеждой. Я обращался ко всем, но в первую очередь к тем, что с вызовом.
        - Значит, так: я могу помочь вам выжить. Вон тот бугай с разбитым носом считает, что я охуевший. Это правда. Выбор у вас простой: или пойдете со мной, или не пойдете вообще.
        - Что это значит? - басом возмутился Слон-7 с толстыми волосатыми пальцами.
        - Все понимают, что это значит, кроме тебя.
        - Он не шутит, - прогундел Бур-43.
        - А ты пасть свою закрой! - прогавкал Слон. - Один раз по ебалу получил и обоссался!
        Ответ сорок третьего оказался неожиданным. Он попытался резко влепить Слону в челюсть, но тот оказался весьма ловким для своих размеров. Увернулся и сам щелкнул Буру в подбородок. Сорок третий отшагнул, запутался в собственных ногах и упал на жопу.
        - Послушай-ка, две девятки, - седьмой повернулся и ткнул в меня своим мясистым пальцем. - Если ты, сука, думаешь, что…
        Внимание! Доступен функционал выбора лидера группы. Запустить голосование в интерфейсе? Длительность 1 минута.
        - Давай по-честному, две девятки! - воскликнул Слон. - Запускайте все голосование! Кто будет командовать - я или этот псих?!
        - Мы теряем время, дебилы, - спокойно сказал я. - Но будь по-вашему. Или этот кусок свинины, или тот, кто по-настоящему умеет выживать. Эйз, голосуй за меня. Видел же, что я могу.
        - П-пошел ты! - зажимая ладонью надорванное ухо, пролепетал бегун и отошел подальше.
        Вот дерьмо, на голосование я не рассчитывал. Почему куратор меня не предупредил?
        «Антоша, где ты был? Какое на хрен голосование?»
        - Прости. Они обновили интерфейс перед твоим первым этапом. Еще не весь функционал известен.
        «Предупреждай меня о всякой херне!»
        Антоха не ответил. Я открыл интерфейс и с удовольствием узнал, что набрал три голоса, а Слон - только два. Еще один голос отдали за некого Тана. Итого шестеро. Лично я не буду голосовать и Слон, видимо, тоже. Остается четверо не определившихся.
        Значит, можно агитировать.
        - Не стойте столбом. Пока думаете, покупайте броню и пушки. Времени мало. Берите дробовики, они тут пригодятся. Пистолеты и ножи. Обязательно защиту локтей и коленей, чтобы спокойно падать на асфальт, - я уже сам заказывал необходимое.
        - Как ни странно, псих прав! - прогудел седьмой. - Нужна еще вода и рюкзаки. Бронежилеты - на что хватит, но тяжелые не берите. Будем двигаться быстро!
        - Читаешь мои мысли, Хобот.
        - Меня зовут Слон!
        Пока мы препирались, мне отдали еще один голос.
        - Отмени заказ на локти и колени. Возьми броню XF-409 и дробовик «Айрон гриф» третьего поколения.
        «Кредитов не хватит».
        - Лови.
        Награда от зрителя: 90,000 кредитов!
        Обожаю бездонные кошельки. А кто же их не любит… Хочешь укол нано-ботов? Пожалуйста. Нужен пулемет? Держи. Девяносто тыщ кредитов? Не вопрос!
        Антон как будто услышал мои мысли и решил ухудшить настроение:
        - После начала этапа больше не смогу кидать тебе деньги. Награды только от зрителей, такие условия.
        «А разве нельзя через третьи руки, подставных зрителей?»
        - Ни в коем случае. И даже не предлагай такое. Система бдит.
        Броня, дробовик и патроны к нему отметились греющей сердце надписью «куплено». Слону прибавился один голос, и следом еще один. Теперь счет был четыре-четыре. Я увлекся покупками и не заметил, как седьмой начал втихую убалтывать бегунов. Пропагандист хренов.
        - Что там шепчешь, Хобот? Пусть все услышат!
        - Сука, меня зовут Слон!
        - Что за дурацкое имя? Хобот и то лучше.
        - Урод!
        До конца голосования оставалось восемь секунд. Семь…
        - Ничья нам точно не нужна! - воскликнул я. - Давай, кто бы ты ни был, сделай правильный выбор!
        - Сделаю, - прошипел вдруг Эйз. - Я специально, блядь, дождался! На, получи!
        И за две секунды до конца ушастый дебил отправил свой голос Слону. Да неужели…
        - Все по-честному, псих! - воскликнул Хобот, разводя руками.
        - Нет, ни хрена. Ты подговаривал бегунов, пока я закупался.
        Загудели стойки, столешницы каким-то образом скрылись внутри корпусов, и наружу начали выезжать наши покупки.
        - Покупки прибыли! - Слон демонстративно отвернулся. - Снаряжаемся!
        Ладно, отложим пока разборки. Ненадолго…
        Моя броня представляла из себя гибкий пластинчатый жилет, сделанный из металла, но легкий, как будто из пластика. Помимо торса, он защищал шею, бедра и пах. Такие же пластины покрывали руки и ноги спереди, а шлем был с глухим тонированным стеклом, как у палачей. Приятным сюрпризом стало наличие режима ночного видения и режима прицеливания - интерфейс обещал, что умное стекло само подсветит цели и поможет занять удобную точку для стрельбы. В шлеме были камеры и разные сенсоры, так что компьютер «видел» гораздо больше, чем я, и мог подсказать совсем неочевидные варианты действий.
        В общем, я получил не просто защиту, а интерактивный боевой комплекс. Были даже разные режимы типа «штурм», «оборона», «отступление»… Надо будет опробовать в действии.
        Дробовик тоже оказался хорош. Мог стрелять автоматически, одиночными и очередями по два выстрела. В магазине восемь патронов. Я приобрел два запасных магазина и разных боеприпасов - пулевые, картечь и зажигательные. Пока что зарядил ствол пулями.
        Не думал, что нам позволят купить такие крутые хреновины. Пожалуй, это плохой знак. Потому что у охотников экипировка всегда еще лучше…
        Другие бегуны, в основном, приобрели простые бронежилеты и каски ранга D. Только некоторые, включая Бура и Слона, смогли приобрести броню уровня палачей. Оружие у всех было разномастное. Пятеро бегунов прислушались к моему совету и купили дробовики, дополнив их пистолетами. Остальные кто на что горазд - пара автоматов, «скорпионы» и другие стволы. Не так уж и плохо, однако пушки это еще не все. Необходима тактика и стратегия.
        До начала этапа оставалось полторы минуты. Соратники с завистью осматривали мою продвинутую экипировку.
        - Откуда столько кредитов? - не выдержал один.
        - Я же сказал, что умею убивать. Зарабатывать кредиты тоже. Эй, Хобот, как тебе шлем?
        - Меня зовут Слон, утырок! - бегун двинулся на меня.
        - Я скажу, что шлем не очень. Если стрелять в упор, то «скорпиона» он выдержит, а вот карабин ранга D уже нет. А уж если ствол ранга С…
        Я вскинул дробовик и шмальнул прямо в стекло, закрывающее рожу Слона. Разлетелись и стекло, и рожа, и мозги - я услышал, как пуля ударилась об шлем с внутренней стороны. Жаль, навылет не пробила, было бы еще эффектнее.
        Сразу поднялся ор, залязгали затворы, пара стволов нацелилась в мою сторону.
        - Тихо! - взревел я, и стало тихо. - Все будет нормально! С этим придурком мы бы скоро все подохли. А со мной у вас есть шанс. Сомневаться и дергаться не придется - скажу, куда бежать, в кого стрелять и когда. В качестве добрых намерений - вот вам бонус.
        Я уже приметил в магазине полезные улучшения интерфейса, без которых, по сути, было не обойтись. Стоили они относительно недорого, но мертвый ныне Хобот почему-то даже не подумал их купить. А если и подумал, все равно не купил.
        Групповая связь активна!
        Групповая карта активна!
        Рик-99 назначен лидером группы!
        Уведомления показались всем, но возражений не поступило. Что-то побурчали, но истекающий таймер не оставил бегунам времени для разборок со мной. Да и желания у них не было. Все успели понять, что спорить со мной не только бесполезно, но и опасно. Заявить о себе, подобно Слону, больше никто не хотел. Эйз так и вовсе прятался за спинами других и уставил взгляд в пол.
        Я обратил внимание на того бегуна, похожего на подростка, который первым спустился по лестнице. У него был позывной Михей-12, и выглядел он гораздо спокойнее остальных. Стоял себе и вертел в руке небольшую прямоугольную коробочку. Да ладно, это же дрон-разведчик!
        - Эй, молодой, - обратился я к Михею. - Умеешь этим пользоваться?
        - Наверно. Не знаю. Кажется, что умею. Очень хочется попробовать, по крайней ме…
        - Детектор ловушек есть? - перебил я.
        - Ага.
        - Пойдешь впереди, как разведка. Вы двое - замыкающие. Остальные со мной, расстояние между группами - десять метров, - я подошел к решетчатой двери. - Сразу после старта не бежать, только по команде.
        До начала было меньше минуты. Напряжение росло. Я чувствовал его кожей, словно электрический ток. Все молчали. Где-то за спиной сопел Бур, рядом застыл Михей с дроном в левой руке и «скорпионом» в правой.
        - Сколько охотников ты убил? - спросил я у него.
        - Всего? Двенадцать, - глядя не на меня, а на город за решеткой, сказал Михей. Он слегка побледнел и притоптывал на месте от волнения.
        - По тебе не скажешь, что ты способен.
        - Я ловкий и быстрый. За мной хрен угонишься. А еще я тихий, и стреляю метко. А еще…
        - Еще болтливый.
        - Есть немного.
        Я отвернулся. Три секунды.
        Две…
        Одна!
        - Понеслась, - выдохнул я.
        СТАРТ ЧЕТВЕРТОГО ЭТАПА!
        Глава 33
        Решетчатые двери распахнулись. Желтые и синие бросились вперед, за ними оранжевые. Они были правее от нас, дальше синих.
        - Спокойно вперед. Молодой, запускай дрон.
        Михей подкинул коробочку в воздух, и та, вжикнув крохотными двигателями, полетела вперед и вверх, быстро исчезая в ночи.
        Перед нами темнел небольшой заросший сквер со сломанными лавочками и перекошенной, изгрызанной пулями беседке. За сквером начиналось шоссе - шестиполосная дорога, где на спущенных шинах темнели ржавые автомобили. Шоссе худо-бедно освещалось фонарными столбами, а вот за ним воцарялся полнейший мрак.
        - Что видишь? - спросил я негромко, в рацию. Надо привыкать общаться по ней.
        - Капканы, - Михей указал на ловушки, спрятанные в высокой траве.
        Я и сам их видел, потому что тоже активировал детектор. Но проверял внимательность молодого.
        - Не молчи. Говори все время. Что видишь с дрона?
        - Э-м-м… Пока все чисто. Другие команды бегут через сквер… Осторожно, еще капкан.
        Неподалеку раздался хлопок, и ночь наполнилась криком. Вот и первый бегун напоролся на мину. Интересно, ему дадут за это особый бонус? На месте продюсеров я бы дал, чисто ради хохмы.
        - Стоп! - Михей вдруг резко остановился. - Мины между деревьями. За мной.
        Молодец парниша, не пропускает. Кстати, у меня детектор в это время был на кулдауне, а у двенадцатого работал. Выходит, уровень его улучшения выше.
        Крик подорвавшегося бегуна оборвался после выстрела, но почти что сразу раздался новый вопль, с другой стороны. Кто-то наступил в капкан или другую ловушку. Что ж они такие невнимательные?
        - Оранжевые на шоссе, - отчитался Михей, ведя нас дальше.
        - Пускай себе бегут. Команда, слушай меня. Всем по очереди рассказать про себя: имя, ранг, сколько охотников и бегунов убили, свои сильные и слабые стороны. Я начну: Рик, цэ-сорок девять, пятьдесят охотников и тридцать бегунов. Примерно. Сильные стороны вы видели - меня хрен победишь при любом раскладе. Я живучий и очень упертый. Следующий.
        - Бур-сорок три, ранг цэ-шестнадцать… - прогундел Бур. - Где-то двадцать охотников и тридцать два бегуна. Ну, я сильный и мне тоже на все насрать. Стреляю хорошо. Слабости… Крышу срывает иногда.
        - Следующий, - приказал я.
        Пока бегуны рассказывали о себе, мы дошли до конца сквера. Я велел остановиться и сгруппироваться. Впереди было израненный трещинами асфальт. Недалеко от нас валялся перевернутый грузовик, с другой стороны стояло много гнилых легковушек.
        Надо чутка подумать, разложить информацию по полочкам.
        Мне попалась весьма достойная команда. Девять мужчин, три женщины. Убивать умеют - ранг D остался только у одного бегуна, остальные все были С и могли похвастать минимум тремя десятками жертв.
        Особые достоинства выделяют немногих. Михей, у которого прокачан интерфейс и есть голова на плечах. Бур, хоть и мудак, выглядит жестким и видит во мне вожака. Также Тан, который получил один голос на выборах лидера. Он замочил сорок охотников и утверждал, будто помнит, что он не первый раз на шоу. Если не выдумывает - вероятно, он был победителем. Иначе как остался жив?
        Кстати, голос за него отдала барышня с позывным Бука. Она все время терлась возле Тана, и на остальных чуть ли не шипела. Не видел, чтобы Бука сказала хоть кому-то хоть слово.
        Интересно. Позже расспрошу Тана подробнее о том, что он помнит. Как-то несовершенно работает система стирания памяти. Я вот помню кое-что, Леони помнит, теперь и Тан…
        - Михей, не молчи. Разведка. Что на дроне?
        - Оранжевые на улицах. Синие и зеленые на шоссе… Мы отстаем.
        - Так и задумано. Что за дорогой?
        - Сейчас, - молодой остановился. - Не пойму, как изображение приблизить. А-а, вот. На улицах темно, но вроде бы чисто.
        - Здания открыты?
        - Да. Много пустых машин на улицах.
        - Хорошо. Ждем полминуты… Всем еще раз проверить оружие. Готовьтесь стрелять.
        За тридцать секунд синие тоже успели достигнуть улиц, но остановились на границе с дорогой. Желтые нерешительно остановились, а потом засели за машинами на шоссе, чуть дальше перевернутого грузовика.
        Правильно, молодцы. Оранжевые, видно, невнимательно читали уведомления. Пять минут почти прошло…
        ГРУППА БЕГУНОВ «БЕЗУМЦЫ» ВСТУПАЕТ В ИГРУ!
        Первые десять секунд все было тихо, а потом с улиц раздались вопли и грохот. Мгновение спустя началась пальба, и Михей присвистнул.
        - Это жесть. На оранжевых со всех сторон напали бегуны.
        - Что за бегуны такие? - спросил один из наших.
        - Зомби, - сказал я.
        - Типа того, - кивнул молодой. - Несутся как бешеные, прямо под пули… Ни хрена там месиво.
        - Можешь показать?
        - Э-м-м… ща. Вот, видишь?
        В интерфейсе появился небольшой экранчик, на котором транслировалось изображение с дрона. В зеленом режиме ночного видения метались белые фигуры и мелькали вспышки выстрелов. Я сделал экранчик побольше, чтобы все разглядеть.
        Оранжевые заняли круговую оборону в переулке. Безумцы атаковали со всех сторон - на экране они выглядели как сплошная волна. Размазанные силуэты бросались на оранжевых из окон, выбегали из дверей и без страха неслись вперед. Много тел уже валялось на асфальте, медленно остывая, но здания вокруг изрыгали все новых бегунов. Они все-таки добрались до оранжевых и устроили месиво, а потом кто-то из безумцев подобрал автомат и вечеринка окончательно утонула в крови.
        - Ни хрена себе, - сказал я.
        Бегуны смешались в кучу, и было трудно понять, что там на самом деле происходит. Одно было ясно точно - оранжевым пиздец. Кажется, несколько из них решили сбежать через здание, и за ними бросилась погоня. Остальных добили менее, чем за минуту.
        Я ожидал, что безумцы ринутся в сторону шоссе - ведь они, похоже, знают, откуда идут бегуны. Но вместо этого ублюдки покопались на месте бойни, наверняка собирая оружие, и бросились вглубь города, разбившись на маленькие группы по два-три человека.
        Вот, значит, как. Набрали стволов и теперь готовите нам засаду?
        Эхо приносило звуки стрельбы с другой стороны эстакады - тамошние команды тоже схватились с безумцами.
        - Выдвигаемся, - сказал я. - Михей, веди дрон. Постарайся узнать, где эти сволочи спрячутся. Залетай в здания по возможности.
        - В закрытых помещениях дрон не работает, - сказал двенадцатый.
        - Значит, заглядывай в окна. Остальным - тишина в эфире и максимум внимательности. Вперед.
        - Что там было? - спросил Бур.
        - Безумцы замесили оранжевых.
        - Что, всех?
        - Почти. Тема такая: они не просто мясо, они умеют пользоваться оружием и действуют достаточно умно. Но прут напролом, так что если бить метко и не паниковать - мы при любом раскладе их замесим. Ясно? Вперед!
        Синие решили не соваться на столь опасные улицы, вернулись на шоссе и двинулись по нему. Далеко ли они собрались?
        Пока команда выбиралась из кустов под моргающий свет фонарей, я впервые открыл карту этапа. Мы находились внизу довольно узкого отрезка местности, который шел вдоль эстакады и постепенно поворачивал, приводя на местность, обозначенную широким кругом. Надо полагать, это какая-то площадь. С другой стороны эстакады был такой же коридор - еще четыре команды пойдут по нему.
        Судя по карте, шоссе было перегорожено. Наверняка таким же забором под напряжением, какой я видел после выхода со стадиона. Так что синим далеко не уйти, и все равно придется топать по узким улицам между домами.
        Желтая команда двинулась параллельно нам, и уже сошла с шоссе, но не решалась первой уйти со света. Как будто безумцы - это беспонтовые вампиры, и свет галогеновых ламп способен защитить от них.
        Включив фонари и приборы ночного видения, у кого они были, мы со своей команды пошли вперед. ПНВ, по крайней мере у меня, был отличным. Мигом адаптировался от свету к темноте и обратно, так что фонари соратников не мешали.
        Скоро мы добрались до места, где встретили свой конец оранжевые. Зрелище оказалось жестким.
        Переулок был завален трупами и забрызган кровью до второго этажа. Темные ручейки бежали по асфальту, заполняя неровности и образуя блестящие в свете фонарей багровые лужи. Тут и там валялись куски плоти, оторванные пулями и голыми руками. Чьи-то кишки растянули по земле до самого поворота, который был метрах в пятнадцати.
        Безумцы были одеты в обычные серые комбинезоны бегунов, вот только лица у них выглядели странно и неприятно. Очень похожие между собой, плоские, с маленькими носами и большими наивными глазами, как у младенцев с синдромом Дауна. При этом на многих мордах застыл напряженный звериный оскал.
        Этих бегунов, в отличии от других репликантов, делают по одному «рецепту», чтобы получалось именно то, что нужно. Злые и бесстрашные подобия людей. Интересно, они хотя бы говорить умеют?
        - Обыскать тела оранжевых, - сказал я, не особо надеясь, что удастся поживиться. - Молодой, что видишь?
        - Тихо пока. Безумцы разбежались. Несколько за поворотом засели, в автобусе.
        - Вооружены?
        - Один ствол точно есть.
        - А вот тут стволов нет, - сказал Тан, поднимаясь с корточек и вытирая окровавленные руки о штаны. - Ни стволов, ни патронов, ни ножей. Все забрали.
        Бука рядом с ним молча кивнула и показала пальцем наверх. Я поднял голову и увидел съемочный дрон, зависший над нами.
        - Нет, вы это видели?! - воскликнул я в камеру, разводя руками. - Дебилы оранжевые! Сами подохли, подарили зомбарям кучу оружия, а нам теперь разгребать! Увижу оставшихся рыжиков - замочу без разговоров!
        Выдано групповое задание: Уничтожить оранжевую команду. Осталось убить: 3
        Награда: 2000 кредитов каждому члену команды, особый статус
        Штраф за игнорирование: нет
        О как. Стоило мне озвучить угрозу, как система тут же превратила ее в квест. Да еще и в простенький. Ведь оранжевых осталось всего трое, и кто-то из них может быть ранен. Если встретим - убьем, а если нет - наказания все равно не будет. Отличное задание.
        Неподалеку прозвучало несколько коротких очередей. Видимо, желтые встретили врага, но быстро справились. Нам тоже пора пострелять, а то моим бойцам, кажется, не хватает активности.
        За поворотом, метрах в пятидесяти, посреди дороги стоял ржавый автобус с выбитыми окнами. Ничего не говорило о том, что внутри сидят безумцы, даже мой радар не реагировал. Все верно, ведь он видит только движущиеся объекты. А эти ублюдки, похоже, отлично умеют сидеть в засаде и не шевелиться.
        Я приказал своим рассредоточиться. Мы окружили автобус и, когда бегуны решили все-таки выскочить, быстро нашпиговали их пулями. Бедняги почти не успели пострелять в ответ.
        Меткость моей группы радовала. Насколько я заметил, ни одна пуля не пролетела мимо, ни одного выстрела не было сделано зря, раньше или позже, чем нужно.
        - Еще бегут! - восликнул Михей. - Оттуда!
        - Много?
        - Да!
        - Занять оборону! - приказал я по связи тут же включил свою броню в режим «оборона».
        Оценка угрозы… Готово.
        Интерфейс отметил зеленым кружком место, где мне лучше всего засесть. Маленькими красными галочками он отмечал приближающихся с соседней улицы безумцев. Странно. Они еще за стенами, даже камеры шлема не смогли бы их засечь. Работают другие датчики, или у моего боевого комплекса просто есть связь с продюсерским центром? Который, если верить Антошке, видит абсолютно все, что происходит на этапе.
        Я занял позицию и вставил в «гриф» магазин с зажигательными патронами. Устроим фаер-шоу, детка.
        Крики и топот стремительно приближались. Еще немного… ублюдки на подходе…
        - Сзади! - раздался рев Бура.
        Новый противник! - в ту же секунду отчитался шлем, и в интерфейсе появились новые стрелочки, которые указывали направо, как бы призывая повернуться в ту сторону.
        Повернулся. Увидел. И не обрадовался.
        Из полуобвалившегося здания кафешки вылезала толпа безумцев. Вооруженные обломками кирпичей, досками и кусками арматуры, они с хриплыми воплями бежали вперед.
        - Огонь! - приказал я.
        Те, кто были вооружены автоматами или винтовками, начали стрелять. Ближайший к кафешке зеленый успел положить нескольких, прежде чем безумцы облепили его, бросили на асфальт и стали забивать.
        - Убейте! - приказал я. - Бур, Тан, Михей - за мной, бегом!
        Я выскочил из укрытия и отключил режим «обороны». Безумцы охрененно быстро бегают и даже не пытаются спрятаться от пуль. Если мы останемся на месте, нас растерзают так же, как оранжевых - перестрелять всех врагов на подходе не выйдет.
        Да и вообще, я категорически согласен со старой мудростью: лучшая защита - это нападение.
        Тишина заброшенного города разрывалась от грохота выстрелов. В воздухе запахло порохом и мочой. Кто-то обоссался, что ли?
        Первый безумец с карабином в руках вылетел из переулка. Вскинул ствол, но Тан тут же снял его метким выстрелом прямо в лоб.
        - Хорошо! - рявкнул я. - Не выпускайте их оттуда!
        Я встал на выходе из переулка, как гребаный Рэмбо, и трижды нажал на спусковой крючок. Из ствола вылетел настоящий фейерверк. Зажигательные патроны скосили бегущих впереди безумцев, но ничего не подожгли, кроме их комбинезонов. Оно и понятно, это ж не огнемет. Вот была бы тут бочка с бензином или хоть сухая трава.
        - Блядь, Рик, их много! - выкрикнул Михей, выпуская очередь из «скорпиона».
        - Вижу! Стреляй!
        Безумцев и правда было до хера. Зажигательные кончились, оставив после себя десяток трупов с дымящимися ранами и тлеющими комбинезонами. Я отбросил пустой магазин, вставил картечь и снова принялся за работу. Шлем подсвечивал цели и даже подсказывал, в кого лучше стрелять, чтобы задержать наступление. Я бы делал все то же самое и без подсказки - это говорит о том, что система работает хорошо.
        Пришлось потратить много патронов, но зато ни один безумец, кроме того мудака с карабином, не смог выбежать из переулка. Положили всех в одну кучу, и когда стрельба улеглась, Михей аж запрыгал от радости.
        - Так вам, сукины дети! Так вам!
        Награда от зрителя: 120 кредитов!
        Награда от зрителя: 500 кредитов! Комментарий: «Не то что рыжие придурки»
        Награда от зрителя: 99 кредитов! Комментарий: «Ты знаешь, что я люблю… Больше жести»
        - Мой старый друг! - воскликнул я, глядя в камеру на стене. - Рад, что ты еще со мной. Будут донаты - будет жесть, у нас с тобой все честно, - затем я обратился к команде по групповой связи. - Всем перезарядиться, заказать патроны, если нужно. Как только заказ придет, выступаем. Веселье только начинается…
        Глава 34
        Вы справились с волной Безумцев! Получено командное достижение: Орда-1
        Награда: 3000 кредитов каждому члену группы, 5000 кредитов лидеру группы.
        Рейтинг +2 (Текущий рейтинг С-43)
        Убейте не менее 100 Безумцев в составе группы до конца этапа, чтобы получить новый уровень достижения.
        Стычка с зомби обошлась не без потерь. Один зеленый так и остался лежать на асфальте, забитый арматурой до смерти. А другому - вернее сказать, другой - в лицо прилетел обломок кирпича и оставил гематому под правым глазом, которая стремительно распухла и полностью закрыла глаз. Боевой дух был в порядке, только Экз выглядел перепуганным. Странно, что этот кривозубый ушастик добрался до четвертого этапа.
        У нас в команде осталось десять человек. Нормально. Думаю, другие понесли потери. Вполне возможно, что мы в большинстве - судя по звукам, у желтых дела обстоят похуже нашего. Что касается синих - неясно, но как минимум они потеряли одного на мине.
        Команда заказала патроны, наполнила магазины и приготовилась двигаться дальше. На все про все ушло несколько минут. Дроны-доставщики действовали резво, мои соратники тоже. Тем не менее, пора наращивать темп. Хочется оказаться в тройке первых команд.
        Двинулись. Михей продолжал следить за местностью через камеру дрона-разведчика, и постоянно докладывал о том, что видит. Совмещая его данные с картой, я старался выбирать оптимальный маршрут. Избегать узких переулков, держаться подальше от зданий и любого места, где можно устроить засаду. Таких мест было много, поэтому команда шла, не опуская стволов и держа свои булки крепко сжатыми.
        Ловушек по пути не было. Должно быть, их специально здесь не ставили из-за безумцев. Эти дебилы носятся, не глядя под ноги, так что ловушки лишь облегчили бы задачу бегунам из команд.
        - Тайник, - сказал вдруг Тан. - Вон там, коробка под машиной.
        - Достань посмотри, - разрешил я.
        Бегун вытащил коробку из-под ржавого седана, сорвал скотч и с улыбкой показал всем короткую винтовку из белого пластика.
        - Плазма, - сказал он. - Семь зарядов.
        - Супер, - кивнул я. - Далеко не убирай, заряды попусту не трать. Штука мощная, пригодится.
        - Меня учить не надо. Я хорошо играю.
        - Рот закрой. Когда я что-то говорю, ты отвечаешь «хорошо» или по-военному «есть», или «да, командир». Препираться будешь в постели с Букой. Понятно?
        - Да, - недовольно ответил Тан.
        Бука посмотрела на меня, как на врага. Но стоило поймать ее взгляд, тут же отвела его, только скорчила недовольную физиономию.
        - Почему она все время молчит?
        - Охотники язык отрезали. Я спас ее, - сказал Тан.
        - Ясно, - отвернулся я и жестом показал двигаться дальше.
        Стоило нам сделать несколько шагов, как в эфир ворвался идущий впереди Михей:
        - Безумцы! Группа человек тридцать на два часа! Идут к нам, не спеша. Не видят пока что.
        - Рассредоточиться, - велел я. - Фонари погасить, без команды не стрелять.
        На два часа от нас находилось здание, похожее на театр или музей - с колоннами, высокими узкими окнами и покоцанными барельефами на стенах. Когда-то в здание врезался грузовик, сломив одну из колонн, которая отомстила и в свою очередь придавила кабину грузовика. Рядом ржавели столкнувшиеся лоб в лоб легковушки.
        Странная картина. Раньше город казался мне просто заброшенным. Обилие машин на улицах казалось странноватым, но теперь, при виде этих аварий, в голову полезли дурные мысли.
        Город брошен не просто так. Здесь произошла какая-то катастрофа.
        «Антон, ты здесь? Давно тебя не слышал», - написал я в чат.
        - Здесь. Просто не лезу в твою работу. Пока и без меня все идет хорошо.
        «Правильно. Есть вопрос: что это за город и почему он заброшен?»
        - Долгая история. Экономический кризис плюс экологическая катастрофа. Все в порядке, находиться тут не опасно.
        Этих объяснений мне вполне хватило, хотя и казалось, что Антуан не договаривает. Экологическая катастрофа не заставляет грузовики врезаться в театры.
        Безумцы выперлись на нашу улицу, пройдя мимо колонн и упомянутого грузовика. Они шли беспорядочной толпой, толкая друг друга и спотыкаясь, будто группа мертвецки пьяных людей, которые так нажрались, что уже и говорить не могут. Но я уже знал, что это впечатление обманчиво. Стоит ублюдкам заметить врага, как они сорвутся вперед подобно стае бешеных гамадрилов.
        Прибор ночного видения позволял мне оценить не только численность врагов (их и правда было около тридцати), но и вооружение. Огнестрела я не увидел - только палки и камни. Хорошо.
        На радаре вдруг появилась новая точка. Кто-то приближался к нам сзади. Я обернулся и увидел бегуна, который, прихрамывая, несся в нашу сторону и светил фонарем на шлеме. Безумцы, само собой, тоже увидели и услышали его - тут и радара не надо. Перепуганный чем-то одинокий бегун топотал, как лошадь. А пару секунд спустя я понял, кого он так испугался - раздался выстрел, и за его спиной появилось несколько безумцев, вооруженных винтовками. Увидев своих, они злорадно завопили.
        Сука…
        - Огонь! - выкрикнул я и первым начал стрелять.
        Одинокий бегун, когда понял, что не так уж он и одинок, сразу воспрял духом. Резко развернулся и принялся поливать свинцом своих преследователей. Даже не подумал найти укрытие, решил, что все резко стало хорошо - и поплатился за это. Я не понял, кто попал в него, но бегун рухнул на землю и перестал шевелиться.
        Задание дополнено: Уничтожить оранжевую команду. Осталось убить: 2
        Так я и думал, что это был один из разбитых рыжиков. И раз квест обновился, то убил его кто-то из наших. Случайно или нет - другой вопрос, и на ответ мне, если честно, плевать.
        Гораздо важнее, что с двух сторон напирают чертовы зомби!
        Те, что со стволами, вели беспорядочный и безостановочный огонь. На моих глазах одному из наших попали в голову. Шлем не выдержал - боец пошатнулся и рухнул лицом вперед. А с другой стороны напирали безумцы с палками и прочей херней в руках. Большую их часть положили на подходе, но остальные добрались до наших укрытий и устроили там мочилово. Сумасшедший вой и яростные вопли, град жестких ударов в обмен на выстрелы в упор.
        Стрелять в эту кучу-малу было опасно - задеть своих как раз плюнуть. Поэтому остальные, не дожидаясь моего приказа, бросились на помощь. Ножами и прикладами быстренько успокоили оставшихся безумцев.
        - Быстро доклад! - велел я, перезаряжая «айрон гриф». - Потери?
        - Двое мертвы, - ответил Тан. - У Экза челюсть сломана. Остальные по мелочи.
        - Наноботы есть у кого? Вколите ушастику четверть шприца. Надо…
        - Бля, еще бегут! Еще бегут! - заорал Михей так, что я услышал его и без рации.
        - Дай картинку, живо! - лязгнул я.
        В интерфейсе появилось изображение с камеры дрона, который завис в воздухе над театром. Хорошо было видно сразу две шоблы безумцев, которые бежали прямо к нам. Еще полминуты, и будут здесь.
        Остаться или ну его нахер? Пожалуй, «ну его нахер» мне нравится больше. Слишком много врагов, слишком открытая местность - окружат со всех сторон и тупо задавят числом. Никакие пушки не помогут. Был бы у меня пулемет, как в конце третьего этапа…
        - К вам подходят желтые! - ожил вдруг Антуан.
        Отлично, помогут справиться с зомби, успел подумать я, прежде чем Антоша в очередной раз меня обломал:
        - У них задание на ваше уничтожение!
        «Какого хуя?!» - отбил я в чат.
        - Группам случайным образом раздается задание на ликвидацию друг друга.
        Ясно, бля. Значит, мы конкретно попали - с одной стороны безумцы, а с другой - желтые, намеренные получить пачку кредитов за наши мертвые тела.
        - Внимание! - рявкнул я, активируя в интерфейсе режим «оборона». - Все ко мне! Михей, осмотри окрестности, сюда идут желтые! Идут за нами!
        Оценка угрозы… Готово.
        - Что значит желтые идут за нами? - проворчал в рацию Бур, вставляя патроны в дробовик.
        - У них задание нас уничтожить.
        - Какого хуя?!
        - Вот и я так подумал… За мной!
        Система подсказала, что лучше всего будет укрыться в здании на правой стороне дороги. Похоже, раньше это было что-то вроде небольшого офисного центра. Просторная парковка с останками дорогих авто, большие стеклянные двери, разбитые к чертовой матери, и турникеты-вертушки на проходной.
        Безумцы уже выбежали на пространство перед театром. Успели заметить, как мы скрываемся в здании, и с хриплым воем побежали следом.
        - Бур, Тан, Бука - здесь со мной! Остальные на второй этаж, к окнам! Бегом, сука!
        «Я же говорил тебе, урод - предупреждай о всякой херне» - написал я в чат, не скрывая злости.
        - Я предупредил.
        «Заранее! Заранее, пидор, а не за минуту до пиздеца!»
        - Не нужно оскорблений, Рик. А то знаешь, я могу и обидеться.
        В ушах возник раздражающий звон, и перед глазами все подернулось зеленой рябью. Я мотнул головой, как будто это могло помочь, но Антоша и не собирался реально включать сигнал на полную мощность. Просто вроде как показал зубы.
        Нашел кому показывать, сука.
        «Забыл, кем говришь?! С теб же босс спростт, если сдхну!»
        Я слишком торопился, и поэтому набирал сообщения с ошибками. Ну да ладно, Антон меня понял. Вообще удивительно - что за пустые понты он решил мне показать? Может, и правда обиделся, потому что отвечать больше ничего не стал.
        Ну и хрен с ним. Обиженных в жопу ебут.
        - Желтые на улице, - отчитался по связи Михей со второго этажа.
        Сразу после его слов снаружи раздались выстрелы, перемежаемые криками боли.
        - Мочат безумцев, - сказал Михей.
        - Вам их видно со второго этажа? Стреляйте! В первую очередь по желтым!
        Я и Бур укрылись за стойкой ресепшена в центре холла, Тан и Бука спрятались чуть дальше, за колоннами возле неработающих лифтов. Со второго этажа доносились выстрелы, одиночные и очереди. Я отправил туда тех, кто был вооружен автоматами и винтовками. Внизу остались дробовики - только у Буки был ПП.
        - Копец… еще безумцы! - доложил Михей. - С другой стороны! Несутся к нам!
        - Мы тут справимся, - сказал я. - Мочите желтых.
        - Они в ответ стреляют!
        - А ты думал, они встанут, как мишени в тире?!
        Шум на улице становился все громче. Стрельба и яростные вопли перекрывали друг друга, топот десятков ног становился все ближе. На фоне кто-то визгливо орал и просил дать ему шприц.
        Толпа зомбарей приблизилась ко входу в здание. Часть из них ринулась в сторону - надо полагать, атаковала желтых. А другая часть рванула внутрь, прямо на нас.
        Первым забежал долговязый безумец с автоматом в руках. Он остановился в проходе и дал длинную очередь от бедра, паля во все стороны, даже не пытаясь реально кого-то зацепить. Бур выстрелил в него и без проблем попал. Бегун рухнул на спину, а его мертвый палец еще пару секунд давил на спусковой крючок. Дырки от пуль пробороздили потолок, осыпав настующих осколками штукатурки.
        Зомби ворвались внутрь, как гребаная стихия. Двое неслись впереди на четвереньках, задрав задницы, как обезьяны. Когда одному из них в морду влетела пуля, он перекувырнулся через голову и застыл на полу, раскинув руки. Вместо переносицы у него осталась дыра, из которой по щекам потекли алые струйки.
        Мы стреляли без перерыва. Целиться не было необходимости - противников было столько, что даже полный дебил не промахнулся бы. Тем не менее, я старался бить с умом, и пользуясь подсказками интерфейса.
        Бах! Бах! Получайте, твари!
        Я отбросил пустой магазин и вставил новый, с картечью. На стойку ресепшена запрыгнул безумец с осколками стекла в каждой руке. Осколки ранили его ладони, по жилистым предплечьям стекала кровь, но бегуну было плевать. Действительно чертов зомби…
        Я пальнул ему в живот, резко переключил дробовик на стрельбу очередями и опустошил магазин, положив всех тех, кто подобрался слишком близко. Этого оказалось недостаточно - еще несколько ублюдков перемахнули через стойку и нам с Буром пришлось вступить в ближний бой.
        Перезаряжаться времени не было. Я откинул дробовик и одной рукой выхватил пистолет, а второй - нож. Пальнул в грудь ближайшему бегуну, полоснул по лицу другого. На голову мне вдруг опустилась доска - чувствительный удар, но шлем выдержал. Правда, доска была с гвоздями, и от их скрежета по поверхности шлема у меня аж зубы свело. Я поставил безумцу подсечку и опустил каблук сапога на уродливое лицо, одним ударом вколачивая нос ему в мозг.
        Очередной зомбарь попытался ткнуть в меня острой арматуриной, но Бур пришел на помощь - выпустил свой последний патрон в голову безумцу. Верхняя часть башки разлетелась на части, и на худой шее остались только подбородок и рот, распахнутый в бесконечном крике.
        Кровь и ошметки мозгов забрызгали мне забрало. Система очистки тут не была предусмотрена, поэтому пришлось оставить нож в чьей-то шее, чтобы освободить руку и протереть стекло.
        Еще парочка выстрелов в упор, сокрушительные удары прикладом от Бура - и мы разобрались со всеми, кто без спросу забрался на ресепшн.
        - Световая! - крикнул вдруг Тан.
        Светошумовая граната приземлилась в толпу безумцев и хлопнула, на короткий миг осветив мертвую темноту заброшенного холла. Я знал, что мой шлем защитит глаза от вспышки. Пара секунд размазанного зрения, и все в порядке.
        А вот зомбарям пришлось куда хуже. Они все остановились, попадали на землю, зажав глаза или уши ладонями, и жалобно скулили, словно пнутые дворняги. Результат от светошумовой оказался впечатляющим, я на такое и не рассчитывал. Кажется, мы только что нашли крайне эффективное средство против безумцев.
        Зомби, которому я вбил нос внутрь черепа, был еще жив. Что-то хрипел и вращал выпученными глазами, однако подняться не пытался. Я еще пару раз опустил ботинок на его башку, услышал удовлетворительный хруст, и бегун затих. Его товарищи продолжали скулить на полу, не торопясь приходить в себя. Дали нам небольшую передышку.
        - Перезарядиться, приготовиться! - сказал я. - Кто начнет вставать - стреляйте. Как дела наверху?
        - Нормально! - отозвался Михей. - Одного нашего ранили! Желтые заканчивают, их восемь осталось!
        - Прекратить огонь! Пусть заканчивают. Айда наверх, встретим желтых там.
        - А эти? - кивнул Бур в сторону корчащихся безумцев.
        - А эти сейчас очухаются и встретят желтых. Пошли.
        - Может, нам уйти? - предложил Тан, уже когда мы поднимались по лестнице. Бука кивнула, соглашаясь с ним. - Пока желтки разберутся с безумцами…
        - Чтоб потом постоянно оглядываться? Нет уж, лучше сразу разберемся.
        Награда от зрителя: 500 кредитов!
        Награда от зрителя: 1000 кредитов! Комментарий: «Мя-я-ясо!»
        Награда от зрителя: 99 кредитов! Комментарий: «Жду казни желтых»
        Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        - Спасибо, друзья! Спасибо! Напряженная была схватка… - сказал я, а потом обратился к своим по групповой связи. - Донаты летят?
        - Летят! - ответили мне.
        - Летят! Награды за желтых тоже!
        Кстати да, за «цветных» бегунов должны награждать получше, чем за тупых безумцев. Надо бы и мне завалить парочку. Чтоб сохранить лицо, так сказать. К тому же, постоянный зритель рассчитывает на зрелище.
        «На бегунов дают интерактивы?» - спросил я у Антона.
        - Да, - почти сразу ответил он. - Захватите одного или двоих, сможете подзаработать. Место подходящее. Вот только охотники скоро появятся, и они уже знают, где вы находитесь. И знают, в какой ты группе.
        «Палачи еще злятся на меня?»
        - Еще как. За твою голову объявили неофициальную награду. Хорошая сумма денег плюс месячный отпуск на Карибских островах.
        Неплохо, хмыкнул я про себя. Вот только хрен кто получит этот приз. У меня другие планы, меня ждет собственный остров…
        «Другие охотники будут?»
        - Обязательно. И с ними надо осторожней, ребята очень серьезные.
        «Потом расскажешь»
        Мы поднялись на второй этаж. Остатки зеленых стояли возле окон, выглядывая на улицу, где еще шла стрельба. Один из них был ранен в плечо, но ему успели наложить повязку. Эйз посмотрел на меня и отчего-то побледнел. Наверное, от того, что я весь был в ошметках мозгов безумца. А может, до сих пор боялся меня из-за надорванного уха.
        Я огляделся. На втором этаже тоже был холл, но поменьше, чем внизу. По бокам возле стен стояли лавки и пустые торговые автоматы, в которых раньше продавали снеки и газировку. Слева и справа были коридоры, а там - двери, ведущие в офисы. Мы поднялись по одной лестнице, а всего их было две.
        - Отойти от окон, - приказал я. - Занять позиции так, чтоб было видно лестницы и друг друга. Раненому шприц вколите, на хрена этот бинт? На здоровье не экономят.
        ГРУППА ОХОТНИКОВ «ПАЛАЧИ» ВСТУПИЛА В ИГРУ!
        ГРУППА ОХОТНИКОВ «СТАЛКЕРЫ» ВСТУПИЛА В ИГРУ!
        Бур подошел к одному из торговых автоматов, повалил на пол и сел за него с таким видом, будто решил сражаться до последней капли крови.
        Неплохой настрой, но довольно удручающий. Впрочем, у всех настроение упало, когда пришло уведомление об охотниках.
        - Взбодритесь, бегуны, - сказал я, занимая выгодную позицию по подсказке интерфейса. - Сейчас замочим желтых, получим тонну кредитов и закупимся новыми игрушками. Будет весело, я обещаю.
        Стрельба на улице прекратилась и Михей, почувствовав мой взгляд, мигом отчитался:
        - Желтые идут сюда. Их восемь.
        - Отлично. Нас тоже. Значит, мы победим.
        - Шансы равны, - кивнул Тан.
        - Нет, - отчеканил я. - У нас шансов больше.
        - Почему это?
        - Во-первых, мы будем обороняться, а это всегда проще. А во-вторых, с вами я, придурки. А меня хрен убьешь…
        Глава 35
        Желтые оказались не дураки. Перебив до сих пор оглушенных безумцев внизу, они поняли, что мы засели на втором этаже и готовы накормить свинцом каждого, кто попытается подняться. Поэтому перед тем, как пойти наверх, провели, так сказать, артподготовку.
        Взрывчатка на этапе была запрещена, это все помнили. Осколочные или смарт-гранаты тупо нельзя было купить. Но вот дымовухи и светошумовые не попали под запрет. Поэтому желтые кинули и то, и другое. Сначала громкий хлопок и вспышка - несколько наших, у которых были простые шлемы без стекла, пострадали от этого и теперь усиленно терли глаза, пытаясь вернуть зрение. Потом пошел дым. А потом пошли желтые.
        Может, они и правда решили, что смогли оглушить и ослепить всех нас. А может, просто очень торопились и не подумали как следует.
        - Тан, плазма, - тихо сказал я по групповой связи. - Разъеби их как следует.
        Бегун снял с плеча пластиковую винтовку. У него был шлем ранга С, как у палачей - снабженный в том числе защитой от вспышек и тепловизором. Поэтому как только первый желток показался на лестнице, уверенный, что дым отлично его скрывает, Тан выстрелил.
        Сгусток голубой плазмы прошел через живот бегуна, игнорируя бронежилет, в мгновение ока испаряя плоть и кости. Дыра оказалась такой большой, что желток просто-напросто сложился пополам, как бумажный человечек, и покатился вниз, разваливаясь надвое.
        Пролетев через тело бедняги, снаряд зацепил еще кого-то, прежде чем влепился в стену, оставив дымящуюся дыру.
        Ого. Плазменная винтовка выглядит мощнее пистолета. Логично, впрочем.
        - Че за херня?! - раздались перепуганные крики. - У них плазма!
        Раненый не стал отступать - вместо этого он начал палить из автомата. Несколько ответных выстрелов, и желтый покатился по лестнице вслед за располовиненным товарищем.
        Минус два. Осталось шесть. И наступать они не торопятся - еще бы, после такого представления.
        Только вот незадача, нам тоже было некуда деваться. Засели тут, как дураки. Теперь либо прыгать из окон, либо самим прорываться вниз, подставляясь под пули желтых.
        А тут еще и Антонио опять решил испортить мне настроение:
        - Рик, вам надо уходить. Сюда идут палачи.
        «Далеко они?»
        - Нет. Скоро будут здесь.
        «Сколько их?»
        - Четыре группы по пять человек. Вас уже окружили, и чем дольше ждете, тем меньше шансов прорваться.
        Окей, я понял. Можно, в принципе, остаться в засаде и попытаться перебить палачей. Только с ними будет труднее справиться, чем с желтыми. К тому же зомби могут нагрянуть на шум, да и время идет. Этап не бесконечный, осталось два с половиной часа.
        - Эй, желтки! - крикнул я.
        - Чего тебе, зелень? - раздалось снизу.
        - Скоро тут будут охотники! Нам всем пора валить. Вы уверены, что хотите выполнять квест? А то мы, как видишь, больно кусаемся.
        - Мы тоже, сука, кусаться умеем!
        Пока незаметно, но эту фразу я решил оставить при себе. Стоит быть дипломатичнее, если хочу добиться желаемого.
        - Предлагаю разойтись! - крикнул я.
        - Что, так просто? Вы четверых наших убили!
        - Хуй тебе! - поддакнул другой желток.
        - Если не разойдемся, все тут поляжем! Вернее, вы поляжете, а мы-то выберемся.
        Желтые недолго посовещались, а потом сделали свое предложение:
        - Отдайте нам плазму и разойдемся!
        - Может, сразу жопу подставить?! - раньше меня ответил Тан.
        - Не смей говорить вперед меня, - сказал я ему. - Даже если все правильно… Нет, желтые, так не пойдет! Либо просто разойдемся, либо не разойдемся вообще!
        Еще одно короткое совещание, и командир желтых сделал другое, более интересное предложение:
        - Давай тогда так - ты и я без оружия, один на один! Кто выиграет, забирает плазму! А потом расходимся!
        Вот сучонок, будто знает, что я люблю подраться. Только времени на это нет. Пока проведем поединок, пока разойдемся - палачи уже будут здесь. Препираться тоже некогда, а идти напролом чревато большими потерями.
        - Рик, охотники приближаются, - вторил моим мыслям Антон. - Сделайте что-нибудь!
        - Ладно, согласен! - воскликнул я. - Деремся до смерти?
        - До сдачи!
        - Детский сад… Ну хрен с тобой, давай до сдачи. Мы спускаемся!
        - Что ты творишь?! Вам надо бежать оттуда!
        Я проигнорировал Антона и оглядел свою слегка удивленную команду. Вручил «айрон гриф» Буру и сказал:
        - Никто не дергается и не вмешивается. Просто посмотрите, как я уработаю этого дебила, насладитесь шоу. А затем рванем дальше. Михей, как твой дрон?
        - Летает, - пожал плечами молодой. - В округе бродят безумцы, в целом тихо. Синяя команда где-то далеко отсюда, не видно и не слышно.
        - Следи внимательно. Думаю, охотники уже на подходах.
        Я отдал Буру свой пистолет и нож и первым направился к лестнице. Броню снимать пока что не стал. Мало ли, вдруг желтые решили нас бесхитростно наебать и откроют огонь, как только мы окажемся внизу.
        Но нет, бегуны и правда собрались провести честный поединок. Оттащили трупы своих в сторону и отошли сами. За их спинами валялись расстрелянные безумцы и весь пол был залит красным.
        Лидер желтых вышел вперед. Он был уже без шлема, а тело его прикрывала почти такая же броня, как у меня. Но чуть похуже качеством, если не ошибаюсь.
        - Давай, часики тикают, - сказал он.
        Какая неприятная морда у этого бегуна. Близко посаженные глаза, утопленные в темных кругах опухших век, кривая переносица и толстые, лоснящиеся губы. Как будто он только что жрал селедку и забыл вытереть рот.
        Моя команда выстроилась за спиной, недоверчиво глядя на желтых. Руки у всех лежали на оружии. Крохотное недопонимание с чьей-либо стороны - и начнется пальба.
        - Стволы на пол, - приказал я и выразительно посмотрел на противника. - Чтоб ребята меньше нервничали.
        Тот кивнул:
        - Справедливо, - и велел своим сделать то же самое. - Меня зовут Финн.
        - Мне похер, как тебя зовут. Есть вопрос: что ставите на победу?
        - Кто победит, тот забирает плазму!
        - Да ты совсем охуел, желтый, - оскалился я. - Плазма и так наша.
        - Ладно, ладно… - Финн показал на пушку возле ног одного из своих. - Ставим пулемет. Согласен?
        Пулемет выглядел неплохо - коробка на двести патронов, сошки, даже коллиматорный прицел. Не то чтобы он был круче плазменной винтовки, но ставка вполне достойная. Я кивнул и размял шею.
        - Давай, сука, - Финн встал в боксерскую стойку. - Иди сюда!
        Ну как хочешь.
        Я сорвался с места, одним рывком преодолевая расстояние до противника - и подпрыгнул, чтобы нанести удар двумя ногами в прыжке. Финн успел перекрыться, так что мои сапоги врезались ему в предплечья. Но удар он все равно почувствовал и отлетел на руки своих товарищей. Я эффектно приземлился на ноги и развел руками - мол, давай, нападай!
        Это было зрелищное начало схватки. Моя команда взорвалась восторженными воплями, и громче всех орал Бур, который по опыту знал, что бить я умею точно и чрезвычайно сильно.
        Желтые тоже начали поддерживать своего командира. Слегка ошеломленный Финн кинулся на меня со сжатыми кулаками. Я нырнул под первый же удар, собираясь пройти бегуну в ноги - но тот неожиданно сконтрил проход. Откинул ноги и упал на меня сверху, захватывая корпус руками. Я оказался на четвереньках, и Финн нагружал меня всем своим весом, а затем влепил коленом в голову.
        Предсказуемо, но от этого не менее больно. Пришлось оторвать одну руку от земли, чтобы защититься от следующего колена - и Финн отреагировал мгновенно. Сбил вторую мою руку, заставив потерять равновесие. Забежал сбоку и оказался у меня за спиной.
        Дерьмо! Не ожидал, что ублюдок умеет хорошо бороться. Думал, брошу его на землю и буду бить локтями, пока не сдастся. Но увы, я оказался слишком самонадеян, и теперь натурально выживал. Финн обхватил мой торс ногами и перевернулся на спину, увлекая меня за собой. Теперь я валялся, как черепаха с противником вместо панциря. Он бил кулаком то по голове, то по лицу, постоянно пытаясь накинуть предплечье мне на шею, чтобы провести удушающий прием. Расслаблюсь хоть на миг и пиши пропало.
        Я отчаянно пытался выбраться. Хорошо хоть, броня облегает тело и почти не мешает бороться, в отличии от простого бронежилета. Но все равно это не то же самое, что бороться в спортивной одежде или с голым торсом.
        Финн продолжал наносить удары. Подбил мне глаз, рассек кожу на макушке, и по лбу потекла горячая струйка крови. Но это херня, потерплю. Главное шею не отдать - именно за ней охотится желтый, а ударами просто отвлекает.
        - Сдавайся, - прохрипел Финн мне в ухо. - Все равно не выберешься.
        - Давай, замочи его! Бей! Бей козла! - орали желтки, подбадривая лидера.
        Держа одну руку возле головы, второй я немного отжал от себя ноги противника и ухитрился развернуться, оказавшись к ним лицом к лицу. Желтый по-прежнему держал меня в гарде, но теперь в доминирующей позиции оказался я. Несколько взрывоопасных локтей приземлились на лицо Финна, оставляя глубокую сечку на скуле, но затем ублюдок перехватил мою руку и попытался выйти на рычаг локтя. Хорошая попытка - он успел повернуться и даже закинуть ногу мне на лицо, но я вырвал руку и подскочил на ноги. Опустил ботинок сверху вниз, однако удар пришелся по пустому полу. Финн быстро перекатился через голову и тоже встал.
        Теперь мы смотрели друг на друга иначе - с уважением одного профессионального бойца к другому. Я понимал, что на земле Финн может меня уделать. Сначала я как лох отдал ему спину, затем едва не попался на болевой. Но что он может в стойке? Сейчас проверим.
        Я смахнул кровь со лба и пошел в атаку - не сломя голову, но и без лишней задержки. Прощупал дистанцию с помощью пары джебов, зарядил боковой и мой кулак врезался в подставленный блок. А следом уже Финн решил пройти мне в ноги, но хрен там - я ушел в сторону и влепил хороший фронт-кик по ребрам соперника.
        - Охотники близко! Заканчивай! - голос Антона ворвался в голову.
        - Охотники рядом, - эхом отозвался Михей.
        Даже смотреть не надо было, чтоб понять, как зачесались руки у всех бегунов, находящихся в холле. Им хотелось поднять оружие и приготовиться к схватке, потому что встречать охотников с голыми руками это глупо. Мы же не на втором этапе.
        - Мы не закончили, - сказал Финн.
        - Не закончили. Но палачи сейчас нагрянут.
        - Пусть наши парни разберутся. А мы разберемся с тобой.
        Я ухмыльнулся, и Финн ухмыльнулся в ответ. Мы оба не хотели заканчивать схватку вот так, не выяснив, кто из нас сильнее. Чисто спортивное упрямство.
        Два дебила нашли друг друга. Не удивлюсь, если этот парень тоже раньше был в «Красном октагоне».
        - Вы чо, угараете?! - заорал один из желтых. - Валить надо!
        - Поднять стволы! - приказал я своим. - Занять позиции здесь и на втором этаже! Тан, плазму используй по минимуму - вдруг отдать придется. Правда, это вряд ли…
        - Аналогично! - повернулся к своим Финн. - Чтоб ни один охотник даже близко не подошел! Снайп, тебя касается!
        - Ага, - сказал бегун с позывным Снайп, подбирая «винторез».
        Награда от зрителя: 200 кредитов!
        Награда от зрителя: 500 кредитов! Комментарий: «Интересно…»
        Награда от зрителя: 1500 кредитов!
        - Друзья, не забывайте кидать награды моей команде! - сказал я, отыскав взглядом камеру под потолком. - Им сейчас нужнее. Мы с Финном и без донатов справимся.
        Бегуны, подхватив оружие, разбежались по этажам и засели возле окон. Мы с Финном остались вдвоем, один на один, если не считать миллионов зрителей, сидящих где-то очень далеко за своими экранами.
        Меня настиг флешбек - в ушах зазвучал рев толпы, перед глазами будто замелькали вспышки фотокамер, и голос рефери отчетливо произнес:
        - Боец готов? Боец готов? Второй раунд, бой!
        Я поднял руки и пошел вперед, и в ту же секунду зазвучали первые выстрелы.
        Дорогой читатель! Если книга тебе нравится, не забудь поставить лайк, оставить комментарий и рассказать о романе своим друзьям;) Все это очень мотивирует писать быстрее и греет писательское сердце. Заранее спасибо, увидимся в следующей главе!
        Глава 36
        Конечно же, это была ужасная глупость. Отправить своих людей на перестрелку с охотниками, а самому в это время пытаться устроить импровизированный поединок. Но увы, я ничего не мог с собой поделать. Я должен был доказать и Финну, и самому себе, кто тут самый крутой боец.
        Как я и предполагал, Финн оказался далеко не так хорош в ударке, как в борьбе. Если в начале «второго раунда» он неплохо защищался и даже пару раз поймал меня на контратаке, то чем дальше, тем больше я забирал преимущество. Я пробовал разные комбинации: бил прямые, боковые, оверхенды, по голове и по корпусу, сочетал удары руками с лоу-киками и мидлами. И если голову желтый оборонял хорошо, то удары в корпус стали для него проблемой, а от лоу-киков он вообще не понимал, как защищаться. Я нащупал победный ритм и давил все жестче.
        Финн тоже понял, что если так пойдет и дальше, то скоро он окажется в нокауте. А там кто знает, последую я нашему уговору или решу заколотить его до смерти. Поэтому он тоже сменил тактику. Старался уходить от ударов, не блокируя, пытался навязать мне клинч и сделал несколько достойных попыток прохода в ноги. От последней я защитился с огромным трудом - Финн прижал меня к стене и дважды чуть не бросил на пол. Только пара мощных локтей в область позвоночника заставили его отступить.
        Наша почти спортивная схватка происходила на фоне ожесточенной стрельбы. Охотники пошли на штурм, и хотя пока не могли пробиться внутрь, попыток не оставляли. Не могу их винить - сразу две команды бегунов в одном здании, и к тому же среди этих бегунов есть я, лакомая цель номер один. Есть ради чего постараться.
        - А ты хорош, - тяжело дыша, сказал Финн.
        - Ты тоже ничего.
        - Финн! Их дохера! Сваливать надо! - прокричал один из желтых, и следом пуля раздробила ему нижнюю челюсть.
        Бегун упал, выронив оружие, и заорал, прижимая руки к уничтоженному лицу. Лидер желтков покачал головой.
        - Надо нам тоже пострелять, две девятки. Иначе всех парней перегасят.
        - Ладно. Но мы продолжим.
        - Само собой, - уже на ходу сказал Финн.
        Я огляделся в поисках своего шлема. Бур заботливо поставил его на окровавленную стойку ресепшена, за которой мы отбивались от зомби. Нацепил шлем на голову, дождался инициации и спросил по групповой связи:
        - Как дела, братва? Мы с Финном отложили разборку.
        - Суки вы! Гребаные суки! - раздалось в ответ.
        - Кто это такой дерзкий?
        - Да я не тебе! Охотники! Получай, дерьмо!
        - Михей, докладывай, - я взял «айрон гриф» и побежал на второй этаж.
        - Дела плохи. Палачей десятка три, и новые подтягиваются. Нам пизда.
        - Ну-ка взбодрись! Сейчас мы с ними разберемся…
        Оказавшись наверху, я подбежал к окну и осторожно выглянул наружу. Палачи, спрятавшись за укрытиями, обстреливали наше здание. На моих глазах они закончили устанавливать пулемет на капоте ржавого пикапа и открыли огонь из него - как раз по окнам второго этажа.
        А ситуация и вправду дерьмовая. Охотников много, и они, в отличии от нас, могут заказать себе доставку патронов. Помнится, дроны не работают внутри помещений, так что и доставка сюда не придет.
        Взрывчатка бы не помешала…
        - Твою мать! - почти что провизжал Михей. - Броневик! Броневик!
        - Дай картинку, - процедил я.
        На появившемся в интерфейсе изображении я увидел бронеавтомобиль - почти такой же, как я уничтожил в лесу на втором этапе. Безвоздушные шины, пулемет на крыше, яркие ксеноновые фары. Только здесь, в городе, у него было больше преимуществ, чем в лесу.
        - Тан, возьми плазму. Сначала прострели им движок, потом надо снять пассажира, потом водителя. Понял?
        - Понял, - Тан взял в руки плазменную винтовку. - Три заряда осталось.
        - Значит, мазать нельзя. Кто-нибудь, убейте сраного пулеметчика!
        Никто из зеленых не смел высунуться, но грохот пулемета вдруг затих - осталась только трескотня более мелких стволов. Должно быть, желтые постарались. Молодцы.
        Тан занял позицию у окна, прижимаясь щекой к прикладу. Бука смотрела на него, как на второе пришествие Христа. Надеюсь, бегун оправдает такое обожание с ее стороны.
        Раз. Два. Три.
        Я наблюдал за всем через камеру дрона. Тан сделал все, как было заказано - первый голубой снаряд пробил капот броневика, заставив его заглохнуть. Второй и третий врезались в лобовое стекло, оставив после себя оплавленные по краям дыры. Пулемет на крыше автомобиля так и не начал стрелять.
        - Получилось!.. - успел воскликнуть Тан перед тем, как пуля охотника пробила ему висок.
        Осколки шлема полетели в разные стороны, и Тан рухнул набок, как поваленное дерево. На лице застыло изумленное выражение - похоже, в последнюю секунду бегун успел удивиться собственной смерти.
        Бука отчаянно замычала и упала на колени рядом с Таном, роняя оружие. Из глаз у нее брызнули слезы. Бегунья ревела без слов, как животное, и трясла за плечо мертвого друга, как будто он мог от этого ожить.
        Вот и все. Я так и не успел поговорить с Таном по душам и узнать, что он помнит. Может, он и правда проходил шоу однажды, и был последним живым. Может быть, но в этот раз ему не повезло.
        - Патроны кончаются! - рявкнул Бур. - Валить надо!
        Не хотелось это признавать, но Бур был прав. Потому что охотники подбирались все ближе - желтая команда на первом этаже тоже несла потери и охуевала от количества палачей. Неужто вся эта толпа собралась тут только потому, что здесь я?
        Очень может быть. Я сильно насолил ублюдкам на прошлых этапах.
        - Бука, вставай, - сказал я. - Вставай, твою мать! Возьми пушку и отомсти за него! Слезы потом!
        Бегунья согласно промычала и подняла свою винтовку, а я тем временем открыл чат:
        «Нужен путь отхода»
        - Да неужели? - с легкой издевкой спросил Антон. - А как же поединок с Финном?
        «Сука, не беси меня. Как нам свалить?»
        - Оптимальный вариант - по крышам. На третьем этаже есть выход.
        - Внимание, - сказал я по групповой связи. - Отступаем. Заберите все, что можно, у мертвых и за мной.
        - А желтые? - спросил Михей.
        - Да хер с ними. Если увидимся, извинимся. Хотя скорее всего, уже не увидимся.
        Меньше чем через минуту мы уже бежали наверх по лестнице. Пронеслись через третий этаж, выбрались на крышу и оказались под звездами. Красота, свежий воздух… Внутри здания было слишком пыльно.
        Остатки моей команды - шесть человек, пять мужчин и Бука - побежали вперед. Без проблем перемахнули на соседнюю крышу, преодолели ее и затем уже возникли трудности. Расстояние до следующей крыши было слишком большим, и к тому же, это здание было на этаж выше. Бур отыскал пару досок, и мы соорудили ненадежный мост. Сомнительную привилегию пройти первым я решил никому не вручать, и первый отправился по дрожащим доскам.
        Палачи, конечно же, быстро сообразили, куда мы делись. Но просто так запрыгнуть с земли на крышу здания он не могли. Желтые продолжали отстреливаться, и наверняка сейчас ненавидели нас всей душой. Думаю, их гнев, если выживут, точно переключится на Финна. Ведь это он решил устроить бесполезную драку.
        Я медленно шел по доскам, стараясь не смотреть вниз. Не так уж высоко, но когда под ногами столь хлипкая конструкция, очко неизбежно сжимается. Если вдруг упаду, то переломаю ноги. В рюкзаке есть шприц с наноботами, я быстро восстановлюсь, но это все равно будет очень больно. А главное, палачи успеют меня схватить. Вон они, голубчики, внизу…
        Увидели меня и открыли огонь!
        Я одним прыжком преодолел оставшееся расстояние и оказался на нужной крыше. Нога неудачно попала на обломок кирпича, и я подвернул лодыжку. Терпимо, но бежать теперь будет сложнее… Блядь.
        Пули охотников переломали доски, и команда оказалась отрезана от меня. Как будто мало нам препятствий.
        - Две девятки! - проорали снизу. - Мы тебя все равно достанем, сука!
        В ответ я высунул дробовик и разок выстрелил наугад.
        - Тебе пиздец, урод! - раздалась новая угроза.
        Ну да, как же. Сейчас посмотрим, кому тут пиздец.
        - Огонь, - приказал я.
        Мы все свесились с крыши и начали палить по охотникам. Само собой, те быстренько свалили, оставив на асфальте одного мертвеца.
        Стрельба возле офисного здания, где мы бросили желтых, утихла. Либо всех бегунов перебили, либо они тоже нашли способ бежать. Так или иначе, надо торопиться - охотники нас просто так не оставят.
        - У меня веревка есть, - сказал вдруг Михей и достал моток из рюкзака. - Можно по ней перебраться.
        - Отдай Буру, он займется, - сказал я. - А ты внимательно следи за дроном. Остальные - занять позиции на краю крыши…
        - Нет необходимости, - перебил меня Михей. - Палачи уходят.
        - Как уходят? - я так удивился, что даже не отчитал молодого за то, что он меня перебил.
        - Ну вот так… Не знаю, может, им квест какой выдали.
        - Догадливый пацан. И поверь, этот квест стоил кучу денег, - прозвучал в голове голос Антона.
        Вот оно что. Опять вмешался мой покупатель. Что ж, хорошо… Значит, и двигаться дальше по крышам смысла нет.
        - Оставь веревку, - вздохнул я. - Спускайтесь. Встретимся внизу.
        Когда я спустился с крыши на верхний этаж здания, меня встретила вонь. Стойкий, густой запах гниющего мяса и дерьма.
        Вы когда-нибудь задумывались о том, что такое запах? А ведь все очень просто. Крохотные частички того или иного вещества летают в воздухе, попадают к вам в нос и улавливаются особыми рецепторами, передающими сигнал в мозг, который, в свою очередь, декодирует его в специальную форму, которую вы ощущаете как запах. Приятный аромат или удушающая вонь, тут как повезет. Грубо говоря, если вы чувствуете запах дерьма, то оно уже у вас в носу.
        Когда я шагал по запыленным коридорам здания, ощущения были такими, что у меня не просто дерьмо в носу, а словно я плыву в море жидкого говна и вот-вот захлебнусь. Моему продвинутому шлему не помешал бы фильтр…
        А вскоре я наткнулся на источник запаха.
        Несколько мертвых бегунов в серых комбинезонах. Их почти одинаковые, придурковатые лица не дали возможности ошибиться - это были мертвые безумцы. Убили их не так уж давно. Наполовину сожрали, тут же рядышком высрали полупереваренное мясо и отправились по своим делам.
        Что за хрень? Кто тут питается бегунами? Другие бегуны? Вроде я не замечал за безумцами склонности к каннибализму.
        Стало даже как-то не по себе.
        «Антоха, что это за хрень? Кто сожрал зомби?»
        - Другие зомби. Второго уровня, так сказать.
        «Зомби второго уровня? Что это за херня?»
        - Генномодифицированные бегуны. Настоящие монстры… Они не всегда появляются на этапе. Но тебе, похоже, не повезло. Осторожней, они могут быть рядом.
        Заебись. Мало мне было всего остального, теперь предстоит опасаться генномодифицированных монстров-каннибалов. Надеюсь, после трапезы они свалили куда подальше или хотя бы отсыпаются в подвале. Потому что у меня болит лодыжка, и патронов мало осталось. Не хочу сейчас воевать с монстрами.
        Только увы, игре плевать на мои желания. Организаторам нужно, чтобы было шоу. И если бегун с позывным Рик-99 рассчитывает на спокойную прогулку, то хрен ему. Будешь драться, истекать кровью, ломать свои и чужие кости, страдать и причинять страдания. Такие правила, дружище, такое тут шоу…
        - Рик, ты где? Мы ждем внизу, - послышался голос Михея в шлеме.
        Я не успел ответить, потому что получил невеселое уведомление:
        Награда от зрителя: 10 кредитов! Комментарий удален модератором.
        Ах ты ж гребаный ты ж нахуй. Если видишь фразу «комментарий удален модератором», значит, быть беде.
        - Спускаюсь, - сказал я. - Тут хрень какая-то происходит. Если услышите стрельбу, бегите на помощь.
        Мне оставалось преодолеть два этажа. Дальше я двинулся медленнее, не опуская ствола и аккуратно выглядывая из-за углов. Повернувшись за очередной поворот, увидел перед собой кучу плоти и, черт возьми, впервые за все шоу действительно испугался. Потому что существо, которое стояло передо мной, было гребаным ночным кошмаром.
        Такое же глупое, почти наивное лицо, как у безумцев, одновременно перекошенное злобой. Непропорционально огромные, бугристые мышцы на руках и ногах. Между плечом и шеей - отросток, который, если приглядется, напоминает вторую голову, только не до конца сформированную. Будто голова гигантского эмбриона - там были какие-то зачатки глаз, отверстия на месте носа и рта, и клочок волос на макушке.
        Но эта недоделанная голова, хоть и выглядела жутко, все же была безобидна. Чего не скажешь о нормальной голове - и теле урода.
        Монстр бросился на меня и просто снес, как чертов грузовик. Я отлетел и врезался спиной в стену, а противник уже был рядом и занес свои громадные ручищи, чтобы опустить их мне на голову.
        Я успел вскинуть дробовик и выстрелить прямо в грудь ублюдку. Кровь брызнула во все стороны, но монстр как будто не почувствовал боли и вообще не обратил внимание на картечь в груди. Он сделал то, что и собирался - двумя руками врезал мне по башке, заставив стекло на шлеме треснуть, а мозги заметаться по черепной коробке, как шарик в пинболе.
        Перед глазами потемнело, пол и потолок словно поменялись местами. Я выстрелил еще пару раз и даже не понял, попал или нет. Последнее, что я увидел - была мозолистая голая пятка, летящая мне в лицо. А последнее, что я услышал - треск ломающегося стекла.
        А потом была тьма.
        Глава 37
        Бум. Бум. Бум.
        - Стоп! - голос Михея. - Охотники.
        - Твою-то мать, - это уже Бур, прозвучал совсем рядом. - Обойти сможем?
        - Сюда.
        Снова - бум, бум, бум.
        Я медленно приходил в себя. Сознание как будто собиралось из множества кусочков, словно пазл, постепенно становясь целой картинкой.
        Что там было? Мы с командиром желтых устроили нелепую разборку, затем пришлось бежать от палачей по крышам, потом в темных коридорах я встретил невиданное уебище, которое ударом ноги расколотило мне шлем и отрубило.
        А ведь этот шлем должен выдерживать попадание пули. Ни хрена себе силища у безумцев второго уровня.
        Я понял, где нахожусь, и что за бум-бум происходит. Бур нес меня на спине, а бум-бум - это стучит моя башка о его бронированное плечо.
        - Опусти, - прохрипел я.
        - Очнулся! - Бур остановился и с явным облегчением спустил меня на землю.
        Группа остановилась. Я кое-как удержался на ватных ногах, врезался плечом в стену и остался так, будто алкаш, который уже не в силах стоять прямо.
        Я пощупал свое лицо. Вроде все в порядке, нос на месте, повреждений нет. Быстро прихожу в себя - прямо чувствую, как мышцы снова обретают тонус, сердце начинает быстрее качать кровь по сосудам, а мозг начинает трезво мыслить.
        Огляделся. Рядом со мной были Михей, Бур и Бука. Больше никого.
        - Дайте воды, - сказал я.
        Михей протянул мне бутылку. Я живенько всосал половину, прополоскал пересохший рот и ощутил, что полностью готов к дальнейшим действиям. Хотя баночка энергетика не помешала бы.
        - Быстро шприц действует, - сказал Михей. - Несколько минут прошло, и ты уже в норме. А думали все, конец.
        - Где остальные? - спросил я, возвращая молодому бутылку с остатками воды.
        - Больше нет никого, - пробасил Бур. - Одного урод убил, другого охотники.
        - Славно, - поморщился я. - Где моя пушка?
        - Держи.
        - А шлем?
        - Какой, на хрен, шлем? - рассмеялся Бур. - Он в кашу был. Как и морда твоя. Думали, шприц не поможет.
        - Угум, - кивнула Бука, подозрительно глядя на меня снизу вверх.
        Я покачал головой. Да уж, дерьмово все обернулось. Я почему-то думал, что у нас все хорошо - однако прошло меньше часа, а две трети отряда превратилось в мертвое мясо.
        Впрочем, некоторым другим командам повезло намного меньше. Оранжевым, например.
        - Как вы монстра убили? - спросил я.
        - С трудом, - сказал Михей. - Пуль десять в башку ему всадили, прежде чем упал. У него кости крепче стали.
        - Я по морде пнул его разок, чуть пальцы не переломал, - пожаловался Бур. - Бука нож об него сломала.
        - Угум, - подтвердила бегунья.
        Я снова покачал головой. Ни хрена себе, генные модификации. Таких ублюдков можно против танка выпускать - согнет ствол и оторвет башню, даже не вспотеет.
        - Охотники сюда идут, - доложил Михей. - Надо двигаться.
        - Дай картинку, - сказал я, одновременно открывая карту этапа.
        Так-так-так. Мы ушли совсем недалеко от того театра, возле которого развернулись столь драматические события. Надо торопиться. Быстренько соотнеся изображение с камеры дрона с картой, я наметил маршрут и первым двинулся вперед.
        Открыл магазин и заказал новый шлем. Похуже, чем был - кредитов на головной убор из комплекта XF не хватало. Но пусть будет хоть что-то, с голой башкой ходить опасно. Да и прохладно.
        Кроме шлема, я купил еще пару шприцов и патроны. Таким образом остался почти бомжом, но кредиты - это наживное.
        - Желтых не видели? - спросил я.
        - М-м, - покачала головой Бука.
        - Хорошо. Они, наверное, злятся, что мы их бросили. И все еще хотят забрать свою плазму.
        Упоминание плазменного ружья невольно напомнило всем о погибшем Тане. Бука всхлипнула и отвернулась.
        - Только сопли не надо развозить, - нахмурился я. - Сосредоточься на выживании. Погорюешь, когда доберемся до сейв-поинта.
        - Угум.
        - Растяжка, - предупредил идущий впереди Михей.
        Мы все аккуратно переступили через проволоку, натянутую в узком переходе между ржавым мусорным баком и кучей ломаных кирпичей. Дрон-доставщик появился в темноте над головой, чуть-чуть подождал и сбросил коробку с моими покупками.
        Пока я надевал шлем, настраивал рацию и рассовывал патроны по магазинам, остальные следили за обстановкой.
        - У дрона батарея садится, - пожаловался Михей. - Еще минут тридцать и все. Ого, бегун! В переулке чуть левее. Видишь, Рик?
        - Вижу. Оранжевый.
        - Или желтый…
        - Насрать, - я передернул затвор «айрон грифа». - Главное, что он один. Пойдем знакомиться.
        У бегуна, похоже, был активен радар. Потому что как только мы приблизились, он дал деру. Неудачно, правда. Громкие шаги услышали безумцы, сидящие в засаде неподалеку, и на бегуна напали трое. Перестрелка шла недолго. Зомби оказались убиты, вот только задержали бегуна, и мы настигли его.
        - Стоять! - крикнул я, ловя засранца в прицел. - Из какой команды?
        - А вам чо надо? - тоже поднимая ствол, спросил бегун. - А? Убить хотите? Сволочи! Дайте уйти!
        - Оранжевый, - буркнул Бур. - Стопудов.
        Я и без него догадался, что оранжевый. Желтый сразу бы нас узнал и отреагировал по-другому.
        - Охотники, - сказал Михей. - Выстрелы услышали. Приближаются.
        - Дайте уйти, - стараясь говорить уверенно, взмолился оранжевый. - Сука, я и так один остался.
        - Не-а, - сказал я. - Вас пока еще двое.
        - Ах ты пи…
        Меткий выстрел пулевым патроном - и бедняга рухнул навзничь. Странно, что он вообще решил поболтать вместо того, чтоб сразу валить отсюда. Мог хотя бы начать стрелять первым. Неужто правда надеялся, что мы его отпустим? Какой наивный.
        Задание дополнено: Уничтожить оранжевую команду. Осталось убить: 1
        С оставшейся целью необходимо провести интерактив со зрителями!
        Награда: кредиты за вариант-победитель
        Штраф: 10,000 кредитов каждому члену группы
        - Ну охренеть, - пробормотал Бур. - Еще интерактив им проведи.
        - Угум, - недовольно кивнула Бука, соглашаясь с ним.
        - Радуйтесь, придурки, - сказал я. - Нам дают возможность заработать. Вам что, кредиты не нужны? Лично мне бы очень пригодились. Заберите что можно у трупа и валим отсюда…
        - Охотники запустили дрон! - вдруг зашипел в рацию Михей. - Два, три дрона! Разведчик и два боевых!
        Я увеличил в интерфейсе картинку с нашего летуна и убедился - три аппарата стремительно двигались по ночному небу. Через пару секунд они заметили наш дрон. Камеру засветили вспышки выстрелов, в отдалении послышался резкий стрекот, и картинка исчезла совсем.
        - Ну не-ет, - обиженно проскулил Михей.
        - В здание, - бросил я и первым направился к ближайшей двери.
        Мы оказались в бывшей кофейне. Пол был весь усыпан разбитой посудой. Хрустя чашечками для эспрессо, мы пробежали через зал и вышли через заднюю дверь. Сразу за этим я повел остатки отряда в следующее здание - частично разрушенное, оно сохранило четыре этажа и примыкало к зданиям пониже. Оттуда можно будет перейти дальше, не выходя под враждебное небо.
        В холле здания стало понятно, что это бывшая больница. Детская - мультяшные рисунки на стенах и груда перевернутых колясок не оставляли сомнений. Бука что-то промычала и сплюнула на пол. Михей до сих пор сокрушался по поводу дрона, а Бур завороженно глядел на нарисованную белочку.
        - Продвигаемся. Внимательно по сторонам, - сказал я. - Михей, следи за ловушками.
        Мы в среднем темпе двинулись вперед. В больницах должен висеть план эвакуации при пожаре, по нему можно понять, где есть выходы и куда они ведут.
        Сейчас найдем. Немного времени есть. Если дроны не заметили нас раньше, то мы почти наверняка сбросили хвост. А внутрь летуны попасть не могут.
        «Антон, ты здесь? Почему молчишь?»
        - Я работаю, - не сразу ответил Антошка. - Что у вас?
        «Охотники с дронами. Нужна подмога»
        - Могу предложить два маршрута на выбор. Плюс неподалеку от вас есть пара тайников.
        «Что в тайниках?»
        - Огнемет и магнитная винтовка с двадцатью патронами.
        Магнитка бы пригодилась. Если я верно помню, скорость ее пули такова, что не увернется даже продвинутый боевой дрон. От обычной пули он может увильнуть.
        «По дороге с твоими маршрутами?»
        - Карта, - Михей показал пальцем на запыленный плакат в алюминиевой рамке.
        Я кивнул и подошел к плакату. Протер стекло рукой и стал изучать карту.
        - Магнитная винтовка по дороге со сложным маршрутом.
        «Рассказывай»
        - Если пойдете через город, сможете продвигаться быстрее. Дальше почти нет ловушек, но придется уходить от охотников. Чем ближе к площади, тем больше риск столкнуться со сталкерами. Группу этих охотников даже ты не осилишь.
        «Зависит от ситуации. Это был легкий маршрут?»
        - Да. Тяжелый - пройти через парк. Сможете выйти недалеко от площади, там есть сейв-поинт. Парк зарос, это считай что лес. Охотники туда обычно не лезут.
        «Дай угадаю, там куча зомби»
        - Верно.
        Что ж, зомби в лесу это плохо, но охотники с дронами выглядят похуже. Только кто сказал, что они не сунутся в парк? И все же этот вариант выглядит поудачней.
        Я вдруг заметил на радаре красную точку. Михей и Бур тоже, потому что мы все одновременно посмотрели друг на друга. А у Буки, получается, радара нет - она ничего не заподозрила. Или просто не заметила потенциальную угрозу. После гибели Тана она до сих пор выглядела слегка пришибленной.
        - Тихо, - прошептал я в рацию. - Взять живым.
        Эта одинокая точка, вполне возможно, последний член оранжевой группы. Как раз не помешали бы кредиты, чтобы купить патронов перед парком.
        Я сообщил Антоше о своем решении, и он поведал мне, как добраться до парка, по минимуму выходя на улицы. Я сопоставил его рассказ с картой больницы на стене и картой этапа в интерфейсе. Внес пару своих коррективов и стал ждать, когда бойцы доставят пленного бегуна.
        Отойдем подальше от дверей, казним несчастного засранца и отправимся дальше, покорять этот непростой этап.
        Ух блин, веселье только началось, а я уже порядком устал. Надо побыстрее добраться до финиша.
        Сквозь пустые коридоры донеслось эхо коротких воплей, и через полминуты Бур с Михеем притащили под руки бесчувственного бегуна с окровавленной головой. Я осмотрел его и с помощью интерфейса убедился, что перед нами последний член оранжевой команды.
        - Он живой?
        - Вроде да, - пожал плечами Бур.
        Без спросу стартовал интерактив - я думал, что мне как обычно позволят добавить пару своих вариантов, но увы. Походу, в этот раз система решила, что нам некогда маяться херней. Вот и правильно, времени до конца осталось мало.
        - За мной, - сказал я и направился в нужную сторону, отпихнув с дороги медицинский столик на колесиках.
        Побродив по коридорам, для проведения интерактива мы остановились в большом фойе, где валялись разбросанные кости и обрывки серого комбинезона. Когда-то здесь неплохо развлеклись безумцы, но сейчас было тихо.
        - Куда дальше? - спросил Михей.
        - Закончим с рыжим, потом туда, - я показал пальцем на пожарный выход. - Придется выйти на улицу и пробежать через дорогу. О, наш друг очнулся.
        - С-сука… - процедил бегун с позывным Кор-180. - Вы кто такие?
        - Ничего личного, браток, - сказал я и кивнул, глядя на результаты голосования. - Но придется отрезать тебе голову.
        - Стой-стой-стой! - залепетал Кор. - Подожди!
        - Некогда, - я обнажил нож и сказал Буру: - Подержи его.
        - Стой, СТОЙ! Я скажу, где тайник! Отпусти меня!
        Бур схватил бегуна за волосы и оттянул голову назад. Я всадил нож в подставленное горло и рывком вспорол его, заставляя горячий алый водопад хлынуть наружу. Михей коротко выругался и отвернулся, Бука снова что-то промычала и сплюнула.
        Я рассек ножом все мышцы и потом посмотрел на Бура:
        - Закончишь?
        - Конечно.
        Он дернул почти отрезанную голову вниз. Хрустнул сломанный позвоночник, порвались остатки мяса, и голова осталась в руках у Бура, а безвольное тело рухнуло мне под ноги.
        Интерактив успешно завершен!
        Получено кредитов: 7320
        Групповое задание выполнено: Уничтожить оранжевую команду
        Получено кредитов: 2000
        Награда от зрителя: 300 кредитов!
        Награда от зрителя: 999 кредитов! Комментарий: «То, что я люблю»
        Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        Бур откинул мертвую голову и рассмеялся.
        - Легкие деньги! - сказал он.
        - Закажите патроны с доставкой и по паре световых гранат, - велел я. - Только патроны, никакой хуйни. Можно еще воду и по батончику, чтоб силы восполнить.
        Мы провели экспресс-шопинг и осторожно вышли на улицу. Дронов было не видно и не слышно. Где-то в стороне вели активную стрельбу, время от времени раздавались крики безумцев. Но рядом с нами, кажется, никого не было.
        Немного поплутав по переулкам, мы вышли на широкую дорогу, где стояло несколько ржавых автомобилей.
        - Магнитка на дороге, в кунге красного пикапа, - сказал Антон.
        «Охотники рядом есть?»
        - Да. Вас ищут.
        Ну кто бы сомневался…
        Я повел отряд вперед, специально пройдя мимо красного пикапа. Будто невзначай заглянул в кунг и отыскал там магнитную винтовку, наполовину прикрытую грязной тряпкой. Присвистнул и только успел показать всем свою «случайную» находку, как вокруг засвистели пули.
        Мои соратники без команды упали на асфальт. Стреляли со стороны больницы - значит, палачи все-таки шли за нами по пятам. Хорошо, что мы успели спокойно провести интерактив.
        - Следите за воздухом! - приказал я, готовя новенькую винтовку к стрельбе.
        Палачи подошли ближе, и я смог разглядеть их точки на радаре. Четверо, как и нас. Супер, проблем не должно возникнуть.
        - М! - Бука, засевшая неподалеку, активно пыталась привлечь мое внимание и что-то показывала на пальцах.
        - Я тебя не понимаю! Что ты хочешь?
        - М! М! - Бука продолжала яростно жестикулировать.
        Я мотнул головой и высунулся, чтобы угостить свинцом подошедшего слишком близко охотника. Не убил, но ранил - палач, рыча от боли, был вынужден спрятаться за укрытием.
        - М-м! - настаивала немая бегунья.
        - Сука, да я не понимаю! - проорал я. - Делай что хочешь, только не сдохни!
        - Угум!
        Бука посидела еще пару секунд, а потом вдруг исчезла. Совсем, как будто ее стерли. Я только услышал удаляющиеся шаги.
        Вот оно что. У Буки была куплена маскировка - полная, судя по качеству исчезновения. Немая пыталась мне объяснить, что собирается зайти охотникам в тыл. Ну и молодец, пусть работает.
        - Где Бука?! - перепуганно воскликнул Михей.
        - Все окей! Стреляй!
        Дроны так и не прилетели. Видимо, их использовал другой отряд охотников, а перед нами были относительно простые бойцы.
        Когда Бука убила двоих из них со спины, они как-то резко охладели к драке. Раненый, походу, успел вколоть себе наноботов, потому что дал деру с неожиданной скоростью и быстро скрылся во тьме улиц. Второму повезло меньше - при попытке бегства Михей скосил его меткой очередью.
        - В парк! - приказал я.
        - Может, ну его нахер… - медленно пробасил Бур.
        - С чего это?
        Я обернулся и увидел, как темный заросший парк на другой стороне дороги производит на свет десятки безумцев. Огромная толпа безумцев, одетая в одинаковые серые комбинезоны, выглядела потрепано: хромые, косые, вооруженные только палками и камнями - но их была по меньшей мере сотня.
        Добавлено групповое задание: Очищение огнем
        Доберитесь до огневой точки и уничтожьте группу безумцев «Лесовики-1» (Осталось убить: 94)
        Координаты добавлены
        Как только я построю план, что-то обязательно идет не так…
        Координаты показывали место неподалеку. Мы даже не сильно удалимся от парка, просто надо пробежать по дороге, повернуть и оказаться с другой стороны. Там находится огневая точка. Надеюсь, ее мощи хватит, чтоб разъебать эту толпу.
        - За мной! - рявкнул я и первым побежал вперед.
        Глава 38
        Зомби бежали налегке, и поэтому имели преимущество в скорости. Уже через несколько секунд стало понятно, что нас догонят раньше, чем мы достигнем точки координат.
        Я на ходу сменил магазин, вставив картечь, переключил дробовик на стрельбу очередями, резко остановился и выпустил весь боезапас по ногам впереди бегущих. Зомби покатились кубарем, другие споткнулись о них и устроили кучу-малу. Бур заметил мой маневр и тоже остановился, чтобы сделать несколько выстрелов.
        - Беги! - рявкнул я. - Световая есть у кого?! Михей!
        - Нету!
        - Бука?!
        - М-м! - интонация была отрицательной.
        Мы все заказали патроны и светошумовые гранаты, которые, помнится, крайне эффективны против безумцев. Но доставщики не торопились.
        Хреново!
        - Покупки! - в такт моим мыслям выкрикнул Михей.
        Над нами появилось три дрона с картонными коробками под брюхом. Сбрасывать груз на ходу они, похоже, не собирались. Правильно, остановиться мы все равно не можем. Мы же, сука, бегуны, мы бежим!
        Молодой на ходу выпустил несколько очередей из «скорпиона», опустошив магазин. Я не посмотрел, попал ли он в кого-то, но судя по воплям, пули нашли свои цели.
        Огневая точка была уже совсем рядом. Я видел ее - это оказалось укрепление, собранное из морского контейнера и частей кузовов автомобилей. На крышу контейнера вела приставная лестница, а там, закрепленные на высоких сошках, стояли крупнокалиберный пулемет и две другие пушки. Одна напоминала ракетницу с револьверным барабаном, а другая определенно была тяжелым огнеметом. Пузатый бак внизу и закопченное сопло не оставляли сомнений.
        Сейчас зажжем! Надо только добраться!
        Доставщики вдруг взлетели выше, почти исчезая в темном небе. А вместо них с правой стороны вдруг появилась группа других летунов - та самая компания, которая сбила нашего разведчика. Секунду спустя боевые дроны открыли огонь.
        - Сука! - заорал Бур, вжимая голову в плечи.
        Сами охотники пока не высовывались. Оно и понятно. Увидели через камеру, что за нами гонится толпа безумцев, и предпочли отсидеться на безопасном расстоянии.
        Михей несся впереди, Бур чуть за ним, Бука отставала. Я бежал в центре группы. Дроны меткостью не отличались, да и мишенью наша группа была сложной. Как только все поняли, кто по нам стреляет и откуда, у всех включился заячий инстинкт. Мы постоянно петляли, не давая летучим пукалкам нормально прицелится.
        Интересно, дронами управляет оператор или они сами по себе? Надеюсь, что первое. У ИИ реакция получше, чем у человека.
        - М! М-м! - раздалось сзади.
        Я на ходу обернулся и увидел, что Бука полностью обессилена. Она бежала скорее по инерции. Дыхания еще хватало, даже чтобы помычать, но мышцы ее почти отказались работать. Бегунья отстала еще больше, и зомби уже были готовы схватить ее.
        Дерьмо. Дерьмо! Не хочу терять еще одного члена команды. Но и помочь ничем не могу. Если только подохнуть вместе…
        Я почти неуловимо замедлился, и дрон поймал меня на этом. Пули застучали по броне, но XF это вам не бронежилет, я даже почти не почувствовал ударов. Особенно учитывая мелкий калибр дрона.
        Мы приближались к точке, и прыгающий свет фонаря со шлема Михея высветил пару металлических полусфер, стоящих прямо перед нужным местом.
        - Турели! - заорал я.
        Бур остановился, заревел, как чертов медведь, и вдруг принялся стрелять в воздух. Его атака была настолько неожиданной, что сразу два летуна вышли из строя. Боевой дрон, продолжая стрелять куда попало, по косой траектории влетел в стену дома. А почти незаметный разведчик стал кружиться вокруг своей оси и потом резко сорвался вверх, исчезая. Похоже, Бур повредил ему двигатель или датчик положения в пространстве. Третий дрон взлетел повыше и открыл ответный огонь.
        Дроны с ИИ увернулись бы от дроби, которой стрелял бегун. Значит, ими все-таки командуют операторы. Можно было бы назвать их дебилами за то, что бездарно просрали два аппарата, но парни просто не ожидали. И допустили ошибку, держа дроны плотной группой.
        В то же время, когда Бур мочил летунов, Михей пробежал между спящих турелей, проигнорировав мое предупреждение. Турели не выскочили и не стали шмалять, а Михей, роняя «скорпион», взлетел по лестнице на крышу контейнера.
        Я не стал тратить остатки дыхания на команду. Молодой и так соображал, что делать. Он занял позицию у ракетницы, пару секунд готовился, а потом устроил шоу.
        Мини-ракеты, оставляя за собой дымные следы, одна за другой полетели вперед и разорвались у меня за спиной, где-то в толпе безумцев. Грохот взрывов заглушил все вокруг - и вопли зомбарей, и отчаянное мычание Буки, и хриплые вопли Бура.
        Вспышки взрывов на несколько коротких мгновений разогнали тьму. Михей подергал за гашетку ракетницы, понял, что снарядов больше нет, и переместился за пулемет. Бур к тому времени тоже высадил все свои патроны и сорвался с места. Но оставшийся дрон отомстил ему за своих товарищей - несколько пуль ударило по ногам бегуна, и он, пробежав еще пару шагов, рухнул на асфальт. Он упал совсем рядом с лестницей, но забраться по ней теперь не мог.
        Я подбежал к нему и сделал выстрел в воздух, отгоняя дрон, который пытался добить Бура. Перед глазами тут же выскочило уведомление:
        Вы достигли огневой точки!
        Уничтожьте группу безумцев «Лесовики-1» (Осталось убить: 66)
        - Держи! - я бросил Буру «айрон гриф» и сорвал с плеча магнитку.
        Благодаря Михею Бука получила шанс оторваться от безумцев и тоже оказалась рядом с нами.
        - Наверх! - ответил я на ее вопросительно-перепуганный взгляд.
        Вся группа достигла огневой точки!
        Как только появилось это сообщение, турели вылезли из-под земли и открыли огонь по наступающим зомби. Увы, они по какой-то причине стреляли одиночными, но крупный калибр делал каждый выстрел смертельным. Безумцев буквально разрывало на куски.
        Сразу за турелями начал стрелять Михей. Бур из положения сидя открыл огонь из моего дробовика. Я понял, что мне не стоит беспокоиться - безумцам пиздец - и стал выцеливать дрон охотников.
        Он начал стрелять первым. Одна пуля врезалась в защитное стекло моего шлема, оставив крошечный скол. Я даже не моргнул, и выстрелил в ответ.
        Раз - и готово. Дрон камнем полетел вниз, а я вдруг почувствовал, что онемело правое плечо. Посмотрел - и правда, кровь идет. Перед славной гибелью летун успел все-таки зацепить меня, попав между пластинами на плече и шее. Сученыш!
        - Дава-ай! - орал Бур, срывая глотку. - Мочи!
        Безумцы подбежали к нам вплотную. Одному из них турель выстрелила в грудь почти в упор. Грудную клетку разнесло на части, руки и голова и полетели в разные стороны, а ноги еще пару мгновений стояли на асфальте, прежде чем упасть.
        Другой зомбарь повис на стволе турели, как обезьяна, другие последовали его примеру - и надо же, турель «испугалась» и спряталась в шахте. Одному безумцу придавило голову, и он неистово задергал всеми конечностями в бешеном смертельном танце.
        Таким же образом безумцы заставили спрятаться и вторую турель, и у меня в душе успело промелькнуть чувство тревоги, когда в дело вступила Бука.
        Нам на помощь пришел настоящий дракон! Струя оранжевого пламени с громким гудением рванулась вперед, превращая страшную ночь в еще более страшные сумерки. Безумные тени плясали на асфальте вокруг, а тела, которые их отбрасывали, бились в агонии, толкали друг друга и один за другим умирали. В воздухе резко запахло палеными тряпками и мясом.
        Крики зомби становились все тише, пока не исчезли совсем. Пулемет Михея замолк, а через несколько секунд исчез и огонь. Я посмотрел наверх. Молодой устало улыбался и вытирал пот с лица, а Бука с каменным лицом продолжала стискивать гашетку огнемета.
        Командное задание «Очищение огнем» выполнено!
        Вы получили кредиты: 5000
        Все члены группы получили временный иммунитет: 5 минут
        Получение командное достижение «Орда-2»!
        Награда: 3000 кредитов каждому члену группы, 5000 кредитов лидеру группы.
        Рейтинг +3 (Текущий рейтинг С-46)
        Вы получили особый статус «Гроза безумцев»! Награда за ваше убийство увеличена. Безумцы будут считать вас приоритетной целью.
        Награда от зрителя: 500 кредитов!
        Награда от зрителя: 1200 кредитов! Комментарий: «Аааа, вот это месилово!!1»
        Награда от зрителя: 10 кредитов! Комментарий: «Надеялся, что тебя разорвут, педрила»
        Иммунитет - это просто супер. Я не видел лиц охотников, которые появились на дороге, готовые напасть на нас. Но они определенно сильно расстроились и так матерились, что мы с Буром, не сговариваясь, громко заржали.
        - В другой раз, ублюдки! - крикнул я.
        - Да! Пошли нахуй отсюда! - воскликнул Михей.
        Бука оторвала руки от огнемета и показала охотникам два средних пальца. На ее бледном лице появилась кривая ухмылка.
        Охотники уходить не спешили. Они понимали, что один из нас ранен, а у других патроны на исходе. Турели, вероятно, не вылезут против палачей - они были частью квеста по уничтожению зомби. Мы все еще владеем пулеметом и огнеметом, но у них боезапас тоже не бесконечный. Кроме того, нам нельзя сидеть на месте - таймер этапа стремительно уменьшается.
        ДО КОНЦА ЭТАПА ОСТАЛОСЬ ДВА ЧАСА!
        О чем я и говорил.
        Палачи рассредоточились вокруг, занимая удобные позиции. Группа из трех человек скрылась в переулке, наверняка рассчитывая обойти нас и зайти в тыл. Думают, что мы и правда решим остаться здесь? А вот хрен вам.
        Жаль, что иммунитет двусторонний - меня не могут убить, иначе будут наказаны системой. Но я и не могу безнаказанно мочить врагов.
        Вернулись доставщики, которые не смогли отдать нам покупки во время бегства. Мы получили свои патроны и светошумовые гранаты. Я вколол Буру половину шприца с наноботами и сразу же заставил его подняться. Вроде говорилось, что надо оставаться в спокойствии, пока идет заживление, но мы торопимся. Вторую половинку вколол себе в плечо, уже на ходу.
        - Увидимся! - махнул я охотникам на прощание.
        Палачи последовали за нами на приличном отдалении, словно почетный эскорт. Но в парк за нами не последовали - как только мы перелезли через обвитый плющом заборчик, они подумали-подумали и в быстром темпе отправились в другую сторону.
        - Засаду готовят, - сказал Михей.
        - Да, - сказал я. - Включай детектор ловушек. Тут их должно быть много.
        Я включил свой детектор и пошел было вперед, но путь мне преградила Бука. Насупившись и поджав губы, она толкнула меня в грудь и начала что-то злобно мычать и тыкать пальцами в ту сторону, откуда мы пришли.
        - Еще раз тронешь - нос сломаю, - пообещал я. - Что не так?
        Бука заорала во весь голос и снова толкнула меня в грудь. Какая смелая. Что поделать, придется выполнять обещание.
        Я врезал ей по лицу. Как ни странно, бегунья даже не упала, а вместо этого ударила в ответ - врезала мне коленом по яйцам, только не попала. Я успел развернуть бедра, так что удар пришелся рядом с пахом.
        Надо же. Бука не только держит удар, но и сама умеет бить.
        Только со мной так нельзя.
        - Хватит! - я влепил ей мощного леща, заставив пошатнуться, и левой рукой схватил за горло. - Больше никогда не смей меня бить. Еще раз попробуешь - убью. Поняла?
        Бука ничего не ответила. Не кивнула, не промычала. Только медленно опустила и подняла веки.
        Я счел это за положительный ответ и отпустил ее шею. Тем более, что она уже задыхалась и готова была отрубиться.
        - Может, потом разберетесь? - спросил Михей. - Иммунитет кончается, надо поглубже зайти!
        - Мы не пойдем через парк, - сказал я, глядя Буке в глаза. Смелая сучка смотрела в ответ.
        - Как это?!
        - Рик, ты куда собрался? - включился вдруг Антон. - Парк - оптимальный маршрут!
        Я проигнорировал всех, включая молчащего, но красноречиво глядящего Бура. Надо было объясниться с Букой и расставить точки по своим местам.
        - Ты злишься, что я не стал тебя спасать, да? Безумцы тебя почти поймали.
        - Угум! - громко промычала бегунья.
        - Понимаю. Скажи спасибо Михею, это он всех нас спас.
        - Да ладно, чего я-то… - засмущался молодой.
        - Заткнись, - бросил я. - А ты, Бука, запомни - я не спас тебя, потому что не видел шанса. Мы бы оба там сдохли. Если я окажусь в подобной ситуации, то хочу, чтобы ты меня бросила и рвала когти к финишу. Понятно?
        - Угум.
        - Вот и молодец. Пока мы команда, мы помогаем друг другу. Но рисковать своей жизнью ради других я запрещаю. Это всех касается!
        - То есть что это, если тебя окружат безумцы, нам надо просто свалить?! - воскликнул Михей.
        - Если безумцев будет в десять раз больше, то конечно. Если мы будем бежать от сотни безумцев по дороге, и я попадусь к ним в лапы - вы должны бежать дальше! - сказал я, и мой голос против воли лязгнул сталью. - Не надо дохнуть всем, если может подохнуть только один! А теперь заткнулись все и пошли за мной!
        Мы двинулись по мощеной тропинке, едва заметной среди высокой дикой травы. Двигались достаточно быстро, но при этом не углубляясь в парк, а идя параллельно краю.
        «Нужен другой маршрут», - написал я в чат Антону.
        - Почему?! Если пройдете парк наискосок, через полчаса будете у финиша!
        «Сука, не спорь со мной. Другой маршрут!»
        Антуан замолчал. Надеюсь, что немедленно начал прорабатывать варианты.
        Я решил не идти через парк до конца, потому что охотники прекрасно видели, куда мы направились. Может, по причине ловушек и кучи безумцев они не любят сюда соваться - но это не мешает им следить за нами и заранее устроить засаду. Или ворваться сюда на очередном броневике. В этот раз нам нечего ему противопоставить.
        - Мины, - сказал Михей и показал пальцем на опасное место.
        Молодец паренек, не расслабляется. Жаль, что мы потеряли дрон-разведчик, это было классное подспорье. Теперь придется только гадать, кто ждет нас за очередным поворотом.
        Антошка пока молчал. С нас сняли иммунитет, и буквально в следующую секунду по левую руку раздались приглушенные хрипы и шуршание листвы.
        - Безумцы, - тихо сказал Бур, приподнимая дробовик.
        - Не стрелять, - сказал я. - Не привлекаем внимание.
        Команда послушно убрала стволы и вытащила ножи. У Буки, правда, ножа не было - по рассказам, она сломала его об морду безумца второго уровня. Но у нее в кармане оказался металлический кастет с шипами. Брутальная игрушка, но и бегунья не похожа на гламурную кису.
        Мы рассредоточились и позволили вооруженным палками безумцам приблизится. Потом я коротко присвистнул и первым пошел в атаку, вгоняя клинок в шею ближайшему зомби.
        С небольшой группой мы расправились быстро. Шума не подняли. Разве что зомби, которого Бука забивала кастетом, немного поорал. Но очередным ударом она проломила ублюдку висок, и воцарилась тишина.
        - Рик, другого маршрута нет. Охотники только что уничтожили синюю команду. С вашей стороны остались только вы и желтые.
        «Желтые остались?»
        - Да, пять человек. Охотники патрулируют улицы, так что лучше вам идти через парк. Сталкеры делают ставки, кто первый тебя убьет.
        «Блядь, а сталкерам я чем насолил?»
        - Ну, слухи идут. Ты считаешься вкусной целью. На одних только ставках можно много выиграть.
        Да уж. Нельзя сказать, что слава незаслуженная, но мне не очень нравятся ее последствия.
        «Хрен с тобой. Идем через парк. А что насчет желтых, где они?»
        - Недалеко. Точно не могу сказать, сам знаешь.
        - Возвращаемся к старому плану, - сказал я, заканчивая вытирать нож от крови. - Идем через парк. Все как раньше - Михей, ты впереди и следишь за ловушками. Бука, ты замыкающая. Почаще оглядывайся и мычи, если что. Поняла?
        - Угум, - бегунья как-то недобро зыркнула, но кивнула.
        - Супер.
        Мы двинулись вперед, и там, впереди, нас вряд ли ждало что-то хорошее…
        Глава 39
        Как и обещал Антон, в лесу было много ловушек. Нам приходилось постоянно искать обходные пути, чтоб не напороться на какую-нибудь пакость. Капканы, мины, растяжки, волчьи ямы и гребаные патроны, стреляющие тебе в стопу, если наступить - вот далеко не полный перечень тех подлянок, что приготовили организаторы.
        При всем при этом в парке было много зомби - радар весь пестрил красными точками. Они бродили, как правило, небольшими группами, и вот что удивительно - обходили западни почти идеально. Однажды нам встретился усталый зомби с ногой, застрявшей в медвежьем капкане. Пришлось добить его прикладом. Пару раз мы натыкались на останки безумцев, наступивших на мину. Но в целом, складывалось ощущение, что у зомбарей тоже есть интерфейс с датчиком ловушек.
        Я своими глазами видел, как тройка безумцев шла прямо на волчью яму, но за полметра вдруг остановилась и обошла ловушку. От смерти они все равно не ушли - притаившись в кустах, мы напали на ублюдков со спины и перерезали всем троим глотки. Однако факт оставался фактом - зомби умели избегать ловушек.
        Возможно, это была особенность «лесовиков». Они и действовали чуть иначе, чем другие безумцы. Передвигались медленно и тихо, а орать начинали только если видели противника.
        Я быстро понял, что и нам стоит действовать как можно тише. Поэтому стволы для нашей команды временно были под запретом. Мы орудовали исключительно ножами, а Бур вооружился бейсбольной битой, отобранной у мертвого зомби.
        За нами следили. И я говорю не о камерах на ржавых фонарных столбах. С этим все понятно - мы в прямом эфире. Я был почти уверен, что где-то наверху над нами летает дрон-разведчик, а может, и не один. Охотники не захотели лезть за нами в парк, но по-прежнему мечтали отрезать мне голову. Так что я в любой момент был готов к сюрпризам.
        Как знать, может, они ворвутся сюда на гребаном броневике или в каких-нибудь непробиваемых экзоскелетах? Или по старинке организуют засаду. Последнее почти не вызывает сомнений.
        Я уже прорабатывал варианты, как нам этой засады избежать, и вариант пока что был только один - как только выйдем из парка, внаглую прорываться к сейв-поинту. По возможности купим маскировку и проскользнем незамеченными.
        «Антоша, ты куратор?» - написал я в чат, когда мы обходили очередную растяжку.
        - Не понял вопроса.
        «Чем ты занят, ёб твою мать? Почему не курируешь? Тебя редко слышно»
        - Ты сам справляешься. Я не наседка, да и ты не цыпленок. Когда будет что-то важное, я скажу.
        «У тебя усталый голос»
        - Заебался за эти дни, - честно признался Антуан. - У меня работы хватает.
        «Что за работа?»
        - Не могу рассказать. Давай потом поговорим. Я присматриваю за тобой, не переживай.
        Ну и хрен с тобой.
        Парочка зомби, как парочка влюбленных, неспешно прогуливалась по тропинке. Они остановились возле сломанной деревянной лавочки и стали внимательно смотреть в кусты. Их дыхание стало громче, превращаясь в напряженный хрип. Неужели кого-то заметили? На радаре ничего. Либо кто-то использует стелс, либо придурков глючит.
        Бур приподнял биту и вопросительно посмотрел на меня. Я покачал головой и жестом показал - двигаемся дальше. Подозрительная хрень, лучше не связываться.
        Раздалось два относительно тихих выстрела, и оба зомби упали на тропинку с дырками в голове. Медленно потекли по простреленным лбам кровавые ручейки.
        - Стоп! - шепнул я в рацию.
        Кто это такой крутой и тихий? Очередной Ниндзя?
        Бегун, одетый в экипировку палача, вышел на дорожку. В руках у него был «скорпион» с глушителем, а за спиной висел карабин. Он посмотрел в нашу сторону и поднял ствол.
        - Думаете, вас не видно? Вылезайте!
        - Ты кто такой? - спросил я, а по командной связи прошептал: - Оружие.
        - Руки от стволов убрали! - рявкнул бегун и отступил на шаг. Он и правда прекрасно нас видел, значит, в его шлеме есть режим ночного видения. - Из какой команды?
        - Не горячись, братуха. Мы зеленые. Дай угадаю, ты последний из синих.
        - Так и есть. А я узнал твой голос. Мы ехали на этап в одном вагоне. Две девятки, да?
        - Точно.
        Красные точки на радаре зашевелились, и несколько групп медленно двинулись в нашу сторону. Зомби услышали голоса и отправились проверить, кто это тут нарушает покой.
        Видимо, синий тоже это заметил, поэтому поспешил свернуть разговор:
        - Короче, тема такая: я могу пойти с вами. У меня прокачан интерфейс и стрелять я тоже умею. Но действовать буду сам по себе, без приказов.
        - Тогда ты с нами не пойдешь, - сказал я. - Либо слушаешься меня, либо до свидания.
        - Значит, до свидания, - пожал плечами бегун.
        - Рик, он бы нам пригодился! - прошептал по связи Михей. - У него постоянная маскировка, зуб даю! Полезно будет!
        Молодому я ничего не ответил, а синему помахал рукой:
        - Всего хорошего.
        - Ага.
        Бегун скрылся в кустах и пропал из поля зрения. Мы отправились было дальше, когда вдруг прозвучало два выстрела, и не успело заглохнуть эхо, как по всему парку раздались злобные вопли безумцев.
        - Урод! - я сорвал с плеча дробовик и наугад шмальнул в ту сторону, куда ушел синий.
        - Урод! - повторил за мной Бур. - Зачем он это сделал?!
        - Ты тупой или прикидываешься? - прорычал я. - Чтобы все зомби кинулись сюда, на нас! Сука, ну попадись он мне… Взяли пушки и валим отсюда! Михей, следи за ловушками!
        - Лучше бы мы с собой его взяли! - жалобным тоном сказал Михей, беря в руки «скорпион».
        Бука что-то промычала, соглашаясь с ним, за что получила от меня легкий подзатыльник. Михею достался более увесистый поджопник.
        - Заткнулись и вперед! - сказал я уже на ходу. - Мне не трудно убить всех вас и дойти до финиша одному. Еще раз кто-то осудит мое решение - сразу, сука, стреляю!
        Несколько зомби вылетело на нас из-за перевернутого киоска, где когда-то продавали сладкую вату. Неосторожно - один из них наступил на мину и лишился ноги, второй покатился кубарем и Бур застрелил его, не дав подняться. Остальных мы тоже накормили свинцом и побежали дальше.
        - Яма, яма! - Михей резко затормозил и посмотрел по сторонам. - А там растяжки! Сука!
        - Сюда! - воскликнул я.
        Навстречу нам показалась большая группа ублюдков, у одного из которых был в руках обрез. Он стрельнул, и мелкая дробь накрыла всю группу. Серьезно никому не досталось, защита у всех была хорошая. Только у Буки, лицо которой не было защищено стеклом, щеки украсились парой кровавых веснушек. Ничего, потерпит!
        Стрельба в упор быстро сменилась рукопашкой. Михея повалили на землю и пытались стянуть с него шлем, одновременно пиная по ребрам. Мы с Буром работали прикладами, ломая носы и челюсти, щедро рассеивая по земле выбитые зубы. Бука отбросила винтовку, выхватила пистолет и стреляла в морду каждому, кто пытался к ней подойти.
        Справились. На сей раз потеряв немного крови, но справились. Я взглянул на радар и заскрипел зубами. Безумцы объединились в ораву немногим меньше той, что нам пришлось убить по квесту - с восточной стороны радар полностью затопило красным. Да и по реву, стоящему над заросшим парком, было понятно, что мы в весьма херовом положении.
        - Осторожно! - бегущий передо мной Михей резко сместился в сторону.
        Что-то схватило меня за лодыжку и дернуло вверх. Внутренности подпрыгнули к горлу, земля и небо поменялись местами, и от неожиданности я даже выронил дробовик. Магнитка тоже едва не соскользнула с плеча, но ее я успел схватить.
        Вот дерьмо.
        Веревочная петля крепко стискивала мою ногу. Я висел вниз головой, и ошалевшие спутники остановились рядом, не зная, что делать.
        - Твою мать, - прорычал я и потянулся за ножом.
        Красная волна на радаре приближалась. Нет, резать веревку сейчас не вариант. Я довольно высоко над землей - если упаду, то пока поднимусь и приду в себя, зомбаки меня уже затопчут. Даже броня не спасет.
        - Помните, о чем я говорил? - спросил я, глядя на своих. - Валите отсюда.
        Бука качнула головой, что-то промычала и двинулась вперед. Бур и Михей переглянулись, но остались стоять.
        - Валите! - крикнул я.
        - Нет! - воскликнул молодой. - Мы справимся!
        - Бегите, придурки!
        Через пару секунд стало поздно. Безумцы, ломая ветви кустов, выскочили из темноты, и началась пальба.
        Бука к тому моменту уже скрылась в зарослях, так что мы остались втроем. Я, как ни странно, оказался в самом выгодном положении - враги не могли дотянуться до меня, разве что забравшись друг на друга, а вот Бур и Михей стали для них привлекательными целями.
        Это была безнадежная битва. Слишком много безумцев, пускай большинство и с голыми руками. Михей очень быстро сдался - как только в магазине кончились патроны, он выхватил пистолет и бросился наутек, стреляя на ходу. Несколько зомби погналось за ним, а остальные продолжили напирать на Бура.
        Этот бегун отказался сдаваться. Странно, чем я заслужил такую верность - вроде бы наше знакомство состоялось не лучшим образом. Но может, именно поэтому Бур не хотел меня бросать. Понимал, что со мной у него больше шансов выжить.
        Он взял свой дробовик в одну руку, а второй подхватил мой «айрон гриф». Силен, зараза. Шмаляя с двух рук, он в упор расстрелял не меньше пары десятков зомби, пока его наконец не повалили на землю. Палки и ботинки застучали по телу Бура, но он продолжал стрелять, даже принимая десятки ударов.
        Я помогал, чем мог - выпустил все патроны из магнитной винтовки, затем отбросил ее и схватил пистолет. Старался бить наверняка, чтобы один выстрел - один труп, но получалось далеко не всегда. Попробуйте сами метко бить по движущимся целям, вися вниз головой. Хрен у вас получится.
        Помощь пришла, откуда не ждали - на радаре внезапно появилось пять новых точек, зазвучали выстрелы и безумцы бросились навстречу новой угрозе.
        Это были желтые. Я узнал голос Финна, который приказывал своим не отступать и мочить сраных зомби. Надо признаться, получалось у них неплохо. Совместной мощью пяти стволов, среди которых была как минимум пара автоматов, они за несколько минут перегасили почти всех безумцев. Когда тех осталось меньше дюжины, они вдруг вспомнили про важные дела в глубине парка и быстренько свалили.
        Земля пропиталась кровью и чавкала под ногами желтых, как после обильного дождя. Само собой, в те моменты, когда ботинки бегунов опускались не на мертвые тела - потому что трупы покрывали все вокруг.
        - Две девятки, - сказал Финн, глядя мне в глаза снизу вверх. - Сукин ты сын.
        - Спасибо за помощь, - сказал я. - Будь другом, откопай Бура из-под трупов. Вдруг живой еще.
        - Живо-ой… - тихо прохрипел мой соратник.
        - Вколи себе шприц, придурок, - сказал я. - Бежать надо было.
        - Какой еще шприц? - с мрачной ухмылкой спросил Финн. - Обойдется.
        Бура вытащили из-под мертвецов. Он был весь в крови, и не разберешь, где его, а где чужая. Шлем сорван, лицо избито, одно запястье выгнуто в обратную сторону. Хреновый видок, одним словом, но шприц с наноботами его бы спас.
        Только увы, шприц бесполезен, если тебе стреляют в рыло.
        Финн подошел к Буру, вдавил ствол автомата ему в глаз и нажал на спусковой крючок. Я заскрипел зубами, но поделать ничего не мог. Безвольное тело здоровяка присоединилось к остальным, светя рваной дырой в затылкой.
        Пиздец. Вот теперь положение точно хреновое. Патроны для пистолета кончились, магнитка и дробовик внизу. У меня остались только нож и светошумовая граната. С последней еще можно что-то провернуть… Если только меня не замочат прямо сейчас.
        - Ты забыл, что у нас задание, две девятки? - спросил Финн. - Мы должны уничтожить вашу команду.
        - А я думал, мы подружились, - процедил я.
        - И я так думал. Пока вы нас не бросили!
        - Так получилось. Не держи зла.
        - Что ты, - ухмыльнулся Финн. - Я не в обиде. Мы просто убьем тебя, вот и все.
        - Тяни время, - прозвучал в голове голос Антона. - Сейчас что-нибудь придумаем.
        Под ногами застонал один из зомби, и желтые прикончили его ударами прикладов. А затем, пока мы с Финном играли в гляделки, принялись за мародерство.
        - Хорошая пушка, - сказал один, подбирая «айрон гриф».
        - Она моя, - сказал я.
        - Мертвецу дробовик не нужен.
        - А кто сказал, что я мертвец? Мы с Финном не закончили поединок.
        - Это так, - кивнул лидер желтых.
        - Вы один раз уже подрались! - возмутился бегун с кривой, как буква S, переносицей. - Чуть все не подохли тогда!
        - Тебя не спрашивали, урод, - сказал я.
        - Заткнись, сука! - кривоносый поднял «айрон гриф» и направил его мне в лицо. - А то прям щас заебашу!
        - Давай, говно! - заорал я в ответ. - Стреляй! Стреляй, сучка! Или зассал?!
        Бегун нажал на спусковой крючок, но раздался только беспомощный щелчок.
        - Там патронов нет, - рассмеялся я. - Но ты хотя бы не зассал. Молодец.
        Финн покачал головой, подошел и врезал кривому прикладом. Раздался хруст, и переносица бедняги в очередной раз сменила форму.
        - За что?! - прокричал он, прижимая ладонь к окровавленному лицу.
        - За то, что действуешь без приказа! - отчеканил Финн. - Сейчас мы снимем две девятки, отведем в сторонку и там я убью его сам, голыми руками.
        - А если не убьешь? - спросил я.
        - Тогда они тебя убьют, - кивнул Финн на своих. - Живым ты по-любому не уйдешь.
        Это мы еще посмотрим…
        - Соглашайся, - сказал куратор. - Я организую помощь дронов, ты сможешь сбежать. Драться не обязательно.
        «Обязательно», - написал я в чат, и в ответ услышал усталый, бессильный вздох. Антуан давно уже понял, что спорить со мной бесполезно, и поэтому даже не стал пытаться.
        Я самолично перерезал веревку, на которой висел, не доверив это желтым. Нож, правда, у меня сразу забрали, как и все снаряжение, включая патроны и светошумовую гранату. Кривоносый показушно перезарядил «айрон гриф» и лязгнул затвором.
        - Это моя пушка, - напомнил я. - Аккуратней с ней.
        - Пошел на хер! - ответил бегун.
        - Тихо! - рявкнул Финн. - Вот нормальное место.
        Это была детская площадка, где подвесные качели медленно и со скрипом покачивались, как в дешевых фильмах ужасов, а в песочнице лежала груда обглоданных костей.
        Финн снял шлем, отдал его соратникам вместе со стволом и встал в боевую стойку. Разминая ноющую лодыжку, я встал напротив. Можно было бы попытаться дать деру, но это не в моих правилах.
        «Выпускай дронов по сигналу», - написал я в чат.
        - Как скажешь…
        - Ну что, готов землю жрать? - спросил лидер желтых.
        - Ты ее сам жрать будешь. Заранее приятного аппетита, сука.
        И под неодобрительные взгляды желтой команды мы в очередной раз сошлись в схватке. Только ставки изменились, и меня заранее записали в проигравшие. Что ж, поглядим, как и в итоге все обернется.
        Третий раунд, что ли? Гонг!
        Глава 40
        На сей раз драться с Финном было сложнее. Я уже подустал от беготни, а оппонент сделал выводы и действовал иначе. Он больше уклонялся и бил навстречу стремительными сериями. Я тоже бил
        Сдвоенный джеб, правый хук, левый хук - все мимо цели. Финн хорошо работал корпусом, уклоняясь от ударов, и контратаковал взрывной комбинацией, которая закончилась мощным мидл-киком в печень. Прикрывая голову от кулаков, я не сумел защититься от этого пинка, и очень хорошо его почувствовал. Против воли скрючился, ощущая острую боль в боку. У меня перехватило дыхание, и даже перед глазами на миг потемнело.
        Финн почувствовал кровь и кинулся добивать. Я на инстинктах бросился ему в ноги, повалил, но возиться в борьбе не стал. Помнил, что противник хорош в партере, и запросто может выйти на болевой прием. Так что встал и совершенно подло попытался пнуть еще лежащего Финна в пах.
        Не попал. А лидер желтых ухитрился схватить мою ногу и начал скручивать стопу. Я кое-как вырвался и разорвал дистанцию, позволяя противнику встать.
        Бля, он точно мастер джиу-джитсу. Потому что стоит мне хоть капельку ошибиться, он сразу пытается мне что-нибудь открутить.
        В борьбу лезть нельзя, даже в клинч. Надо разобраться в стойке. Буду наступать, постоянно держать врага в напряжении. Тем более, что он уже тяжело дышит. Как и я, впрочем… Но выносливость у меня явно выше.
        Я пошел вперед, выбросил пару отвлекающих ударов руками и влепил Финну мощный лоу-кик в икроножную мышцу. Он аж присел и рыкнул от боли. Да, сучара, вот так я собираюсь действовать. Я помню, что удары в корпус и по ногам ты блокируешь хреново.
        Бойцы Финна нам не мешали, и хотя явно были недовольны, все равно подбадривали командира. Безумцев слышно не было - похоже, что в последней резне популяция лесовиков была сокращена до нуля.
        Остаются охотники. Вот они, если узнают, что зомби больше не помеха, вполне могут вмешаться.
        После еще парочки лоу-киков Финн стал прихрамывать, и закономерно попытался навязать борьбу. Первый проход в ноги я блокировал, а второй встретил ударом колена. Залетело прямо в лоб, противник упал на землю и я решил, что вот он, мой шанс. Надо добивать!
        Если бы дело происходило в октагоне, на реальном матче, зрители сейчас разразились бы восторженными воплями. Потому что потрясенный Финн валялся на спине, а я подпрыгнул и двумя ногами приземлился ему на лицо. Он успел закрыть морду предплечьями, но это все равно был мощный, сотрясающий удар.
        Очень жестко. В октагоне это было бы не по правилам. Но клетки я вокруг не вижу, рефери тоже, так что насрать. Буду бить ногами, а лезть к противнику в гард все еще рискованно, хоть он и потрясен.
        «Д!», - написал я Антону. Писать хотя бы слово «дроны» полностью времени не было.
        Финн продолжал защищаться. Прикрывал голову, вертелся, уходя от ударов, и наверняка пытался уловить мгновение, чтобы встать или снова схватить мою ногу. Из рассечения на лбу у него текла кровь, заливая глаза, дыхание стало еще тяжелее, и в глазах читалась легкая паника. Я преследовал его, пиная и топча, как сраную крысу, не давая шанса на ответные действия.
        - Так нечестно, сука! - заорал Финн, в очередной раз получив ботинком в ухо.
        Я не ответил. Честно, не честно, мне плевать. Мы ни о чем не договаривались, кроме того, что подеремся. А уж по каким правилам будет происходить драка, каждый решил для себя сам. Если Финн подумал, что мы будем драться как на спортивном матче, это его проблема. Я тут пытаюсь выжить.
        - Дай ему подняться! - крикнул кто-то из желтых и направил на меня ствол.
        - Не лезь! - со сталью в голосе ответил я. - Мы закончим, понял?!
        Альфа-нотки в моем голосе заставили бегуна подчиниться. Он и сам, наверное, не ждал, что опустит пушку.
        Но я зря отвлекся. Финн получил свой шанс и начал подниматься. А когда я нанес очередной удар, он схватил мою ногу и бросился вперед, ухитрившись, сука, повалить меня на спину, оказавшись в полугарде. Только вот незадача - когда я падал, то успел завести руку ему под шею. Противник оказался в гильотине, и я давил изо всех сил, чувствуя, что ему уже не выбраться.
        Он тоже это чувствовал. Оставил попытки вырваться, и наглым образом вцепился рукой мне в яйца. Я заорал, потому что это было охуеть как больно. Пальцы у Финна сильные, и он сжимал мою мошонку, как антистрессовый мячик.
        Я терпел. Взял противника в полный гард, сжимая его грудную клетку ногами, и продолжал давить на шею, пока не почувствовал, что рука на моих яйцах ослабла, и сам Финн обмяк. Отключился.
        Желтые поняли это не сразу. И я продолжал давить на шею Финна. Просто усыпить его было недостаточно. Я намеревался задушить его до смерти.
        Особая награда от зрителя: помощь дрона!
        Особая награда от зрителя: помощь дрона!
        Через несколько секунд раздалось жужжание. Бегуны занервничали и подняли оружие, наверняка думая, что это охотники прислали летунов по их души. Но к счастью для них, это были другие дроны, снаряженные лишь травматическими пулями.
        Зазвучали выстрелы. Бегун с кривым носом попытался было навести на меня мой же дробовик, но я был надежно прикрыт телом его командира, поэтому стрелять он не решился. Я уже ослабил хватку - не знаю, помер Финн или нет, но душить его я устал.
        Вскоре к стволам желтых присоединился еще один. Кто-то стрелял из кустов за их спинами - бесчестно убивая не ожидавших нападения бегунов. Несколько коротких очередей, и все они остались лежать на земле. Боевые дроны еще немного покружили над детской площадкой, а потом улетели. Наступила тишина, а у меня перед глазами одно за другим стали появляться десятки уведомлений:
        Награда от зрителя: 999 кредитов! Комментарий: «Классный бой. Напоминаешь кое-кого…»
        Награда от зрителя: 500 кредитов!
        Награда от зрителя: 700 кредитов!
        Награда от зрителя: 10 кредитов! Комментарий: «Пидор, почему тебе все время так везет?! Сдохни!»
        Награда от зрителя… Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        Из кустов вышел Михей, виновато улыбаясь, и помахал мне рукой.
        - Как дела? - спросил он.
        - Отлично, - я вылез из-под Финна и направился к желтым.
        Кривоносый был еще жив, и даже попытался вновь навести на меня «айрон гриф». Я вырвал дробовик у него из рук и без разговоров стрельнул в морду, превращая ее в кровавый фарш.
        - Мой ствол, сука.
        - Тебе надо торопиться, - сказал Антон. - К вам идут сталкеры.
        Я ничего не ответил, но начал в быстром темпе собираться. Забрал у мертвеца свой шлем, запасные магазины и патроны к дробовику, нож и остальное, что еще могло пригодиться. Михей последовал моему примеру. Отбросил свой «скорпион» и подобрал автомат одного из желтых.
        - Где Бука? - спросил я, не глядя на молодого.
        - Не знаю. А где Бур?
        - Убили.
        - Вот дерьмо… - Михей помялся и спросил: - Ты не злишься, что я убежал?
        - Нет. Я же сказал бежать. Бур, дурак, остался, вот и помер. Пойдем. Скоро охотники нагрянут.
        Перед уходом я убедился, что Финн не дышит. И на всякий случай перерезал ему яремную вену, чтоб уж точно наверняка.
        Судя по карте, мы были в середине парка. Если к нам и правда направляются сталкеры, то надо как можно быстрее валить отсюда. Сражение с элитными охотниками не входит в мои планы, а убегать от них по кишащим ловушками зарослям тоже не хочется. Того и гляди, опять останусь висеть на веревке, как гребаная пиньята. То-то сталкеры повеселятся, прежде чем пустить мне пулю в лоб.
        Мы двигались, старательно огибая ловушки. На сей раз я был внимательнее и следовал за Михеем след в след. Поддерживать при этом нужную скорость было нелегко, и, признаться честно, я чувствовал себя хреново. Так и не успел толком отдышаться после драки, и вот опять бегу. Бля, быстрей бы уже финиш, выпить охота… а лучше просто поспать.
        - Охотники, - одновременно сказали мы с Михеем, увидев на радаре красные точки.
        Мы резко взяли вправо, надеясь избежать встречи с неприятелем. Но вот незадача - едва появившись, точки на радаре сразу же исчезли.
        Твою-то мать. Сталкеры как будто знали, что у нас включены радары, и позволили увидеть себя, прежде чем активировать маскировку. Надеюсь, это хотя бы не полный стелс, который превращает игроков в полупрозрачных призраков…
        - Осторожно, - вклинился в мои без того невеселые мысли голос Антошки. - Они ищут конкретно тебя. Поторопись!
        Ищут? Сука, да они меня уже нашли и теперь просто загоняют, как дичь.
        Ладно, ладно. До конца парка осталось меньше четверти пути. Надо только немножко ускориться!
        Впереди, в стороне сейв-поинта, зазвучала стрельба. Какая-то команда тоже достигла последнего отрезка этапа и теперь яростно боролась за шанс немного отдохнуть перед финальным броском.
        Вот и молодцы. Пускай расправятся с охотниками, расчистят нам путь. Если только охотники не достанут нас раньше…
        В воздухе засвистели пули. Стреляли из магнитного оружия и не из каких-нибудь там винтовок, а из автоматов. Меня ударило в ногу, и я сам не понял, как оказался на земле. Михей упал рядом и с криком открыл ответную стрельбу. Хотя куда и в кого стрелять - было совершенно непонятно.
        - Брать живыми! - раздался голос.
        Нет, живым я не дамся. Одно дело просто подохнуть, другое - стать жертвой зверского интерактива. А то, что мне предстоит именно такая участь, я ни капли не сомневался.
        - Не стреляй! - крикнул я Михею. - Ранен?!
        - Нога… - процедил сквозь зубы молодой.
        Ага, у меня тоже нога.
        Онемевшая после попадания пули ляжка постепенно наливалась болью. У меня в запасе был один шприц с наноботами, но использовать его прямо сейчас было глупо. Нас уже наверняка окружили. Допустим, я исцелю свою рану и попробую сбежать - что толку? Опять получу по ногам.
        Нужно что-то другое, но что?! Бросать световую гранату бесполезно. Если даже шлемы палачей оснащены защитой от вспышек, то у сталкеров снаряжение стопудово покруче.
        Пустить себе пулю в голову и пошло все нахер? Ну, это совсем хреновый вариант. Лучше, чем страдать в интерактиве, но все равно хреновый.
        - Сейчас я что-нибудь придумаю! - судя по голосу, Антошка нервничал. - Не сдавайся!
        Я и не сдаюсь, я думаю, что делать…
        Магазин! Куплю временную маскировку, незаметно вколю себе шприц и как только боты справятся с раной, активирую стелс и рвану отсюда на всех порах. Это уже похоже на план, хоть и слабенький. Единственный жирный минус - придется бросить Михея. А ведь парень спас меня буквально несколько минут назад…
        Что поделать. Шоу называется «Последний живой». И даже если мы вместе дойдем до самого конца, все равно придется так или иначе избавляться от Михея.
        Подло, конечно, даже стыдно немного за такую хуйню. Только если хочешь выжить в подобных условиях - забудь про мораль. Прискорбно, но факт.
        Я мог бы предложить молодому сделать так же, как я, однако опасался, что сталкеры нас услышат. Хрен его знает, может, они умеют перехватывать чужую связь. Тогда весь мой план пойдет прахом.
        Правда, они с тем же успехом могут владеть каким-то средством обнаружения, против которого моя маскировка будет бесполезна…
        Р-р-р!
        - Слушай меня, - тихо сказал я по групповой связи. - Купи временную маскировку. Вколи шприц, только незаметно. Есть?
        - Да… - еле слышным шепотом отозвался Михей. - На маскировку тоже хватает.
        - Будь готов. Делай как я.
        Перевернувшись на бок, я воткнул инъекцию себе в бедро и тут же сунул пустой шприц под задницу. Надеюсь, никто не увидел, как я применил чудо-средство.
        Сталкеры возникли из ниоткуда - будто телепортировались. Я понимал, что они просто деактивировали стелс, но выглядело это эффектно. Особенно с учетом внешнего вида охотников.
        У них была броня, подобная моей XF, только она покрывала все тело сталкеров, от макушки до пяток. Лично я не видел ни единого зазора, куда можно было бы сунуть нож или попасть пулей. Интересно, как эта хрень надевается?
        Единственным слабым местом казались темные стекла перед глазами, но наверняка лишь казалось. Думаю, что эти «очки» защищены от повреждений не хуже, чем все остальное, а может, даже и лучше.
        Шесть охотников окружили нас и не спеша приближались. Мне нужно было еще немного времени - я чувствовал, как боты копошатся в ране, неизвестным мне способом возвращая плоть в ее первоначальное состояние. Пуля уже вышла из тканей, осталось дождаться заживления раны.
        - Две девятки не трогать! Он наш! - раздался крик.
        - Блядь, ну начинается, - один из сталкеров опустил ствол и запрокинул голову к небу.
        - Что за хрень? - негромко спросил Михей.
        - Палачи, - ухмыляясь, ответил я. - Хотят сами меня прикончить.
        Догадка оказалась верной - на сцене появилась группа палачей. Рядом со сталкерами они выглядели весьма ущербно. Так же, как охотники ранга D рядом с самими палачами.
        - Держите их на мушке, я договорюсь, - сказал сталкер и двинулся к новоприбывшим. - Парни, все честно! Мы первые его взяли.
        - Да тут вообще не ваш сектор! - ответил командир палачей. - Вы работаете ближе к сейву!
        - Мы и работаем, - ответил сталкер. - Стрельбу слышишь? Ты вообще инструктаж перед этапом внимательно слушал? Разбивка на секторы чисто формальная.
        Пока охотники спорили меж собой за право завалить меня, я почувствовал, что готов к побегу. Сталкеры по какой-то причине не стали приближаться и забирать у меня оружие. Видно, в своей броне они совсем не боялись получить пулю, так что решили - насрать, пусть Рик подержится за пушку напоследок.
        Дурачки.
        Я сгруппировался, прижал дробовик к груди и перекатился через голову назад, одновременно активируя маскировку. За Михеем не следил - вроде не тупой, сам должен понять, что пора действовать.
        Наше исчезновение произвело настоящий фурор. Заорали палачи, заорали сталкеры - лидер первых ударил в морду лидеру вторых, получил ответку и там, кажись, вспыхнула драка. Я уже не видел, потому что со всех ног несся прочь.
        - Туда побежал!
        Я перепрыгнул через мину, едва не наступил в капкан, и впервые за шоу по-настоящему почувствовал себя жертвой. Этим ублюдкам в их крутой броне мне реально нечего противопоставить. Разве что посчастливится найти плазму.
        Но плазмы не предвиделось, поэтому я бежал - навстречу перестрелке возле точки сохранения.
        Вперед, вперед!
        Глава 41
        Дорога, автобусная остановка с парой перевернутых автобусов возле нее, магазинчик с выбитыми стеклами. Привычный, почти что мирный, хоть и апокалиптичный пейзаж.
        Всю красоту портила куча вооруженных людей, стреляющих друг в друга. На стороне бегунов - минимум две группы, среди которых я сразу узнал Салима и красную команду. Против них было несколько сталкеров и одна боевая машина - что-то среднее между БМП и бронеавтомобилем палачей. Серого цвета монстр с шестью колесами и плоской башней с пулеметом.
        Сталкеры отстали от нас, хотя вначале шли прямо по следу. В какой-то момент они свернули не туда и потеряли нас из виду. Теперь у нас была еще пара минут маскировки, и надо было срочно решить, что делать.
        Вход в сейв-поинт представлял из себя большой люк в земле, блестящий в сфере фар броневика. И вот незадача, броневик стоял прямо возле люка, и попасть на точку сохранения можно было только одолев боевую машину.
        А как это сделать, сука, без взрывчатки?!
        Хрен его знает, но надо придумать, и прямо сейчас, пока невидимость не кончилась.
        - Его можно ослепить, - сказал Михей, будто прочитав мои мысли.
        - Кого, броневик?
        - Да! Он беспилотный, камеры чувствительные! Световая выведет из строя секунд на двадцать.
        - Откуда знаешь? - подозрительно сощурился я, уже доставая гранату.
        - Понятия не имею… Знаю, и все.
        Ладно, поверю на слово. Быть может, это знания из стертого прошлого всплывают в голове у Михея. Ведь он, походу, разбирается в технике - с дроном управлялся как мастер.
        Сталкеры заняли позиции чуть дальше входа на сейв. Странно, но идти напролом они почему-то не решались. Броня не настолько крутая? По поведению тех, кто захватил нас в парке, казалось наоборот.
        Скоро я получил ответ на вопрос. Неосторожный сталкер, высунувшись, получил заряд плазмы в голову и упал замертво. Из дыры в голове потянулся серый дымок. Как я и предполагал, против плазмы они тоже уязвимы. А бегунам из красной команды посчастливилось завладеть нужной пушкой и сохранить заряды до этого момента.
        Я на ходу бросил светошумовую гранату и продолжил бежать, все еще покрытый маскировкой. Если Михей не обманул, то броневик перестанет стрелять, и тогда у меня появится шанс им завладеть. Может, он и беспилотный, но люк на крыше я вижу, значит, внутрь попасть можно.
        За грохотом выстрелов граната взорвалась как будто бесшумно. Мой шлем «проглотил» вспышку, а вот БМП и правда сразу прекратил стрельбу. Башня с пулеметом завертелась туда-сюда, будто пытаясь прийти в себя, а я уже заскочил на броню и дернул люк.
        Открыто! Вот это удача.
        Сталкеры поняли - что-то не так. А когда увидели, что люк распахнулся будто сам по себе, то сразу догадались, что именно не так. И начали палить по мне из своих сраных магнитных автоматов. К счастью, я уже успел нырнуть внутрь машины и запереть за собой. Надеюсь, Михей не попался под пули.
        Внутри было тесно, почти как в десантной капсуле на третьем этапе. Только тут я сидел, а не стоял. Перед глазами было несколько отключенных мониторов, под ногами - две педали, возле рук - пара джойстиков и небольшой набор сенсорных кнопок. Через пару секунд после того, как я усадил свою задницу в кресло, перед глазами возникло уведомление:
        Попытка подключения… Отказ.
        А если еще разок?
        Попытка подключения… Отказ.
        Супер. То есть машина сталкеров не хочет со мной работать.
        А на что ты надеялся, две девятки?! Что тебе позволят вот так просто расстрелять сталкеров из их же броневика?
        Вообще-то да, с палачами же получилось.
        - Зайди в магазин, в «улучшения интерфейса», - подсказал Антошка. - Надо купить «Перехват контроля».
        Отлично, так я и сделаю!
        Кредитов хватило впритык, потому что «перехват контроля» стоил пятьдесят тысяч. К счастью, после драки с Финном наград мне пришло с лихвой, да и сейчас тоже падали - зрители очень хотели увидеть, как я расправлюсь с элитными охотниками.
        Не такие уж они и элитные, раз легко позволили бегуну завладеть своей машиной.
        Контроль перехвачен. 5:00… 4:59… 4:58…
        БМП стала моей всего на пять минут, но этого должно хватить с лихвой. Замерцали экраны, выдавая картинку с внешних камер, замигали кнопочки, которые на хрен были не нужны. Я не собирался использовать никакие функции машины, кроме одной - функции нести смерть!
        Схватился за джойстик и дернул его в сторону, направляя ствол пулемета на охотников, и нажал на гашетку. Одного сталкера пули настигли сразу, другие бросились врассыпную, подставляясь под выстрелы плазмы. Бегуны, возможно, не до конца понимали, что происходит, но точно видели, что броневик теперь на их стороне, так что пользовались возможностью и уничтожали врагов одного за другим.
        На правом мониторе я заметил новые цели. Те самые сталкеры из парка - выбежали и остановились, глядя на творящийся беспредел. Я как можно быстрее развернул башню в их сторону и открыл огонь.
        Жалко, что за глухими шлемами нельзя было разглядеть лиц охотников. Они наверняка охренели от такого поворота событий.
        Пять минут пролетели быстро, мониторы и кнопочки разом погасли, и пулемет отказался мне подчиняться. Но все охотники в тому времени или сдохли, или свалил отсюда куда подальше.
        Вы убили 6 охотников ранга В!
        Рейтинг +12 (Текущий рейтинг С-58)
        Награда от зрителя: 500 кредитов!
        Награда от зрителя: 3000 кредитов! Комментарий: «Рик в своем стиле! Рви их!»
        Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        Я вылез из броневика, на всякий случай задрав руки вверх. Подошел к люку, ведущему на точку сохранения, открыл его и широким жестом пригласил бегунов внутрь:
        - Добро пожаловать, ублюдки!
        Через пару минут в сейв-поинте собралось почти две дюжины бегунов. Тут была красная команда во главе с Салимом - семь человек. Черная команда - шесть человек. Я, Михей и внезапно Бука, которая все это время тоже сражалась против сталкеров. Плюс остатки фиолетовой команды, которые лишились командира и прибились к Салиму несмотря на то, что у них был квест по уничтожению красных.
        Таким образом, Салим-61 стал чуваком с наибольшим количеством соратников за спиной. И естественно, с ходу начал качать права.
        Бегуны расселись по диванам и стульям, которых было достаточно в сейв-поинте. Пили воду, перекусывали батончиками, чистили оружие или просто сидели, давая телу немного отдыха. Я тоже хотел присесть и расслабиться, но пока не стал торопиться. Только шлем снял.
        - Спасибо, две девятки, - начал Салим. - Без тебя сложнее было бы…
        - Без меня вы бы хрен сюда попали, - пожал плечами я.
        - Короче, ты молодец, но сейчас заткнись и дай сказать, - нахмурился красный.
        - А может, станцевать еще? Не смей меня затыкать, бегун. И тем не менее, давай послушаем, что ты скажешь, - я принял от Михея открытый батончик и откусил. - Начинай, - добавил с набитым ртом.
        Обстановка мигом стала напряженной. Салиму не понравилось, что я говорю с ним в таком тоне, и остальные из красной команды тоже не пришли в восторг. Особенно с учетом того, что их было намного больше нас.
        Увы, я просто не могу вести себя иначе. Если кто-то начинает гнуть пальцы и показывать всем, какой он альфа-самец, я обязан хотя бы его подъебнуть.
        - Чего замолчал-то?
        - Да вот думаю, сразу тебя убить или сначала все зубы выбить, - процедил Салим.
        - У-у, какой ты грозный, - я проглотил остатки батончика и бросил обертку на пол. - Скажи что хотел, а потом разберемся. Времени мало. Давай, все слушают.
        Видно было, что Салим разрывается между двумя вариантами - попытаться дать мне в морду прямо сейчас, или действительно сначала произнести запланированную речь. Что так, что эдак выходило не очень. Либо он поддается на мою провокацию, либо подчиняется моим словам.
        В итоге он решил поддаться на провокацию. На его месте я поступил бы так же.
        Рывок вперед, попытка ударить в челюсть, а с моей стороны ловкий поворот корпуса и ответный кросс прямо в подбородок. Удар был точным, сильным и неожиданным - Салим «поплыл» и рухнул под ноги своим товарищам.
        Ну и гвалт поднялся! Сразу же залязгали затворы, красные вперемешку с фиолетовыми двинулись на меня, но не пройдя и пары шагов, остановились и одновременно скривились, будто от зубной боли.
        Я тоже скривился - потому что в мозг начал вкручиваться знакомый сигнал, а перед глазами все подернулось зеленой рябью, поверх которой горела красная надпись:
        Применение насилия запрещено!
        - Между прочим, он первый начал! - сказал я, наугад тыкая пальцем в сторону шестьдесят первого.
        - Ну ты и гнида! - разорался Салим, когда система успокоилась и соратники помогли ему подняться на ноги. - Хана тебе, понял?! Сдохнешь, сука, лично кожу с тебя сниму!
        - Ой, да ладно тебе. Разобиделся, - я занял пустое кресло и сел, открывая бутылку с водой. - Просто не надо мне указывать и тем более пытаться давить. А так никаких претензий к тебе нет.
        - Зато у меня к тебе есть! - взгляд Салима все еще был мутным после нокаута, но при этом был раскален от ярости.
        - Ты первый начал, - пожал плечами я. - План-то свой будешь рассказывать? Или что ты там хотел рассказать. Если будет что-то умное, я даже могу помочь.
        Лидер красных плюнул мне под ноги, утер шелушащиеся губы и демонстративно повернулся жопой. А затем начал рассказывать.
        Предложение его было простым - объединиться всем в одну команду (кроме этого пидора, меня то есть), и таким способом прорываться к финишу. Сначала надо будет пройти через тоннель, а затем, «если информация верная», надо будет выбраться на крышу торгового центра, где расположен финиш этапа.
        Я сверился с картой и, судя по всему, информация была верной. Потому что финишная точка была отмечена как раз на огромном здании, весьма похожем на торговый центр. Только вряд ли точка на крыше, скорее наоборот. Все может быть, конечно, но до этого точки сохранения всегда вели под землю.
        Салим еще продолжал говорить, отвечать на вопросы сомневающихся, а я уже поднялся. По-быстрому проверил снаряжение и выразительно посмотрел на Буку. Та отвела взгляд и покачала головой.
        Все понятно. С толпой кажется безопасней. Что ж, я никого не держу.
        - Идем, Михей, - я хлопнул молодого по плечу.
        - Слушай, Рик, я… - запинаясь, начал молодой.
        Я так посмотрел на него, что бегун окончательно забыл, как пользоваться языком, покраснел и молча опустил глаза, будто нашкодивший пацан.
        - Ну и дурак, - сказал я, направляясь к двери.
        - Ты куда собрался, урод? - донеслось мне вслед.
        Ничего не ответил. Вышел с точки сохранения, хлопнув дверью, и отправился вперед по тоннелю.
        Подземный коридор оказался довольно длинным, почти полностью прямым. Салим не обманул - когда я вылез по вертикальной лестнице наружу, то и правда оказался в торговом центре. Вернее, на подземной парковке, полной брошенных автомобилей, мусора и перевернутых тележек для покупок.
        - Одному даже проще будет, - успокаивал меня Антошка. - Если потратишься на пару маскировок, то вообще проскользнешь незамеченным.
        «Кредитов нет», - отписался я.
        - Заработай. Будто не знаешь, как.
        Конечно, блядь, знаю…
        По парковке разрозненными группами бродили безумцы. Меня они пока что не заметили, и это было хорошо. Потому что стоит попасться на глаза одному, как он сразу же поднимет ор, и сюда сбежится все стадо.
        А это идея.
        Я затаился возле одного из автомобилей, показал большой палец висящей на колонне камере и принялся ждать.
        Награда от зрителя: 100 кредитов! Комментарий: «Хо-хо, предвкушаю зрелище…»
        Ждать пришлось недолго. Скоро из тоннеля один за другим стали показываться бегуны под предводительством Салима. Думают, что такой большой компанией им ничего не страшно… Вот сейчас мы и проверим, насколько вы круты.
        Ничего сложного выдумывать я не стал. Взял заранее найденную пустую бутылку и швырнул в сторону люка. Стекло разбилось, бегуны сразу же завертели головами, и Салим выкрикнул:
        - Две девятки, сука! Выходи!
        Ага, размечтался.
        - Найдите его!
        Да уж, вообще-то нехорошо получилось. Я теперь цель не только для охотников, но и для других бегунов. Один против всех. Гордо звучит, конечно, но на деле в этом мало приятного.
        Я сидел не шевелясь, так что на радаре меня засечь не могли. А звон разбитого стекла моментально привлек безумцев - и как только зарезали одного, другой поднял крик, и вскоре вся подземная парковка наполнилась хриплым воем зомбарей. Все они ринулись туда, где выползающие из люка бегуны еще не успели толком сгруппироваться.
        Я не сомневался, что «наши» победят. Только пока они будут тратить патроны на выродков, я спокойненько двинусь дальше.
        Награда от зрителя: 200 кредитов!
        Награда от зрителя: 400 кредитов! Комментарий: «Ну ты и крыса. Я бы так же сделал, лол»
        Прячась за автомобилями, я короткими перебежками добрался до стеклянного холла, где эскалатор вел на первый этаж ТЦ. Эскалатор, само собой, не работал, на полу были темные лужи засохшей крови, куча сломанных костей и свежий труп безумца со вскрытым, будто выеденным животом.
        Бля, знакомая картина. Лучше назад…
        Поздно.
        Из-за стойки, где когда-то был гардероб, вылезла здоровенная туша и с низким рыком двинулась на меня. Безумец второго уровня, чтоб его. И на сей раз некому мне помочь.
        Выбора нет. Придется справляться самому.
        Глава 42
        Очередь из трех выстрелов заставила безумца разве что немного сбавить темп. Картечь разорвала ему кожу на груди, набилась в мышцы, но серьезного вреда не принесла. Ублюдок несся вперед, и я в последний момент ушел в сторону, спасаясь от тарана.
        Дерьмо, дерьмо! Как завалить эту мразь?!
        Световая! Обычных безумцев она превращает в беспомощных сосунков - подходи и бери голыми руками. Может, и с этим сработает?
        Попробовать точно стоит!
        У меня оставалась всего одна граната. И бросить ее сходу не получилось - монстр, пролетев мимо меня, резко развернулся и снова бросился в атаку. Я навскидку шмальнул по ногам, надеясь хоть немного замедлить врага. Картечь ударила ему по коленям, но как заметил в свое время Бур, кости у безумцев второго уровня были как будто из стали. Часть дроби вонзилась в кожу, а часть отскочила от коленной чашечки, как от танковой брони.
        Я вновь отскочил, пропуская ублюдка мимо, перекатился через голову и выхватил световую.
        Даже вырвать чеку не успел. Монстр мгновенно оказался рядом и размашистым ударом попытался снести мою голову с плеч. Думаю, что если бы его огромный кулак попал в цель, такое вполне могло бы произойти.
        Но несмотря на всю скорость и мощь противника, я тоже обладал отличной реакцией и увернулся от удара. Выпустил из руки дробовик, чтобы выдрать чеку из гранаты.
        Опять не успел! Монстр подхватил меня двумя руками и впечатал в стену, выбивая весь воздух из легких. Я здорово ударился затылком - если б не шлем, то мог бы и сознание потерять.
        Я выхватил пистолет и выстрелил. Уродливая, как у сказочного тролля, морда была совсем рядом, промахнуться почти невозможно. Но я промахнулся, потому что безумец снова ударил меня об стену, да так, что все кости затрещали, а левое плечо пронзила острая боль. Я только чудом удержал гранату в руке.
        Снова вскинул пистолет и сделал два выстрела. Один ударил в скулу монстра, и я пуля рикошетом отскочила в сторону, лишь оцарапав бледную кожу. Зато вторая ударила монстра в глаз и он, заорав, ослабил хватку.
        Так тебе, мразота! Может, кости у тебя и крепкие, но глаза-то самые обычные!
        Я ударил безумца двумя ногами в грудь и таким образом избавился от его примитивного, хоть и сильного захвата. Хотя это даже захватом не назвать, он просто держал меня подмышками, словно младенца.
        Пока ублюдок страдал из-за простреленного глаза, я разорвал дистанцию и наконец-то бросил светошумовую гранату.
        Раздался хлопок, и безумец, который успел вновь кинуться вперед, оглушающе заревел и упал на четвереньки, зажав окровавленную морду ладонями. Сработало, сука, сработало!
        Я подхватил дробовик, приставил ствол к затылку урода в том месте, где голова соединяется с шеей, и выпустил все оставшиеся патроны.
        Бах, бах, бах, бах! Получай, скотина!
        Зарядов хватило впритык. Только когда я выпустил последний, монстр перестал шевелиться. Дернулся пару раз и затем окончательно сдох. Мускулатура его кишечника расслабилась, и из твердокаменной, почти квадратной жопы потекло вонючее дерьмо.
        Вы убили безумца второго уровня!
        Получено достижение: Убийца титанов-1
        Получены кредиты: 10,000
        Награда от зрителя: 1000 кредитов! Комментарий: «Красава!»
        Награда от зрителя: 450 кредитов!
        Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        Твою-то мать. Какие манипуляции проводят над репликантами, что в итоге получается такая мразь?
        Раздумывать над этим было некогда, да и незачем. Стрельба на парковке почти утихла, а это значит, бегуны скоро могут быть здесь. Надо сваливать.
        Я побежал наверх по застывшему эскалатору. В конце едва не напоролся на растяжку, но вовремя заметил ее благодаря детектору и благополучно перешагнул.
        Оказался в просторном помещении, где было много металла, стекла и пластика. Повсюду перевернутые тележки, разбросанные шмотки, манекены с остатками одежды. Выцветшие рекламные плакаты, на которых большими буквами обещали огромные скидки, выгодные предложения и подарки каждому второму покупателю. Вдоль стен - помещения магазинов, где раньше в основном продавали, судя по вывескам, одежду и всякие цацки.
        В общем, стандартный молл, если судить по обрывкам воспоминаний, всплывающих в голове.
        Прямо по курсу находилась стойка информации, где можно было увидеть схему ТЦ и определиться, куда и как лучше двигаться. Я не думал, что стоит напрямую идти по широкому и просматриваемому коридору. Лучше пробраться техническими путями, которых никогда не видели покупатели, но по которым передвигался обслуживающий персонал.
        Я быстренько изучил схему и пошел направо. Переступил через открыто лежащий капкан, обратил внимание на пару подсохших трупов безумцев, дал леща стоящему на пути манекену и зашел в технический коридор, который резко отличался от красивенького, до сих пор блестящего главного коридора.
        Тут были обычные бетонные стены, по которым тянулись трубы и толстые пучки кабелей. Прямо под ногами валялся скелет, обнимающий швабру, и бутылки из-под моющих средств. Одного взгляда хватило понять, что уборщица погибла не своей смертью. В черепе была сквозная дыра, а на стене осталось темное пятно с подтеками.
        Очередная странная хрень. Что произошло в этом городе, если даже уборщицу в ТЦ застрелили?
        Однако похуй. Я тут не расследование веду.
        До конца этапа осталось два часа!
        Хорошо. Время есть. Я уже почти на точке сохранения, осталось совсем чуть-чуть. Жопу в охапку и вперед!
        Увы, долго двигаться по «потайному ходу» не вышло. Спустя короткое время путь мне преградила куча обломков, из которых торчали кости чьей-то руки со следами мелких зубов, наверняка крысиных.
        Слева в стене был пролом. Я выглянул в него и не удержался от смеха. Как тут не засмеяться - я оказался в секс-шопе.
        На полу и на полках валялись силиконовые члены всех размеров и форм, мастурбаторы в виде вагин, ротиков и анусов, диски с порнухой и разная фетишистская атрибутика.
        Прикольно. Оглядевшись, я подошел к одному из стеллажей и взял с полки наручники. Надо же, как настоящие, просто так не откроешь. Для настоящих любителей садо-мазо. Возьму - мало ли, вдруг захочется кого-нибудь сковать и отшлепать как следует. Буку, например, за ее предательство. Или Михея. Или этого гандона Салима, которому все решили довериться. Как у них дела, интересно?
        Я задал этот вопрос Антону, и тот, чуток помедлив, ответил:
        - Нормально. Потеряли одного человека на парковке. Зашли в торговый центр через другой вход, поднимаются на второй этаж. Сейчас охотников встретят.
        «Сталкеры?»
        - Да. Но думаю, они справятся. Сталкеры тоже не супермены, знаешь ли.
        «Мне куда двигаться?»
        - На маскировку у тебя не хватает… Купи «поиск маршрута». Не прямо сейчас, через минутку. Сделаю кое-что.
        Ну окей, подожду.
        Основное помещение секс-шопа было отгорожено от главного коридора ТЦ. Там ведь все витрины стеклянные, а такой товар, как здесь, напоказ выставлять нельзя. Так что я был под прикрытием еще одного стекла, наглухо тонированного. Правда, в паре мест оно было разбито, но это ничего.
        Я подобрал упакованный в пленку порножурнал, на обложке которого красовалась упругая блондинка. Она стояла возле кирпичной стены и, прикрыв одной рукой киску, другой рукой придерживала одну из своих огромных сисек.
        Я сорвал с журнала упаковку и начал листать. Ничего особо интересного или удивительного не увидел. Кому нужны журналы в эпоху полноценной виртуальности и секс-роботов? Хотя любители олдскула находились, раз эти журналы тут когда-то продавались.
        О-па, да ну на хуй. Это же я. Моя фотка и интервью со мной. Ни хрена себе, ну-ка почитаем…
        «Памяти Ричарда Брута - одного из самых известных актеров ХХХ-фильмов»
        В смысле, мать вашу… Что значит «памяти»?
        Я начал читать и в первом же абзаце нашел ответ на свой вопрос.
        «Кажется, любой взрослый человек хоть раз слышал о Ричарде Бруте. Даже если не брать в расчет его порно-карьеру, он все равно был звездой инфополя, в основном благодаря своему участию в брутальных реалити-шоу. К сожалению, несколько недель назад любимец многих зрителей был жестоко убит, и убийца, насколько известно редакции, до сих пор находится на свободе…»
        - Сука, что за херня?! - не удержался и воскликнул я.
        - Что там у тебя? - раздался голос Антона. - Я… блядь.
        Я отшвырнул журнал и набил в чат:
        «Рассказывай!!!»
        - Слушай, сейчас не время…
        «Ты обманул меня, сука!» - тяжело дыша от переполняющей меня злобы, я яростно щелкал по виртуальным кнопкам в интерфейсе. - «Я не Ричард Брут! Кто я такой?! Кто ты такой?! Кто мой покупатель?! Рассказывай, тварь, прямо сейчас!!!»
        Эфир приостановлен. Зрители не видят и не слышат вас.
        Что-то неладное творится. По-настоящему неладное.
        - Я убил его, да? Я убил этого сраного Брута, и его друзья из «Медиа Эмпаир» так решили мне отомстить, засунув в это гребаное шоу?! Я прав?! - орал я во всю глотку, не боясь уже ничего и никого. - Конечно, я прав, какие еще могут быть варианты! Но зачем вы, суки, сказали мне, что я - это он?! Что за дерьмо происходит?!!
        Если эфир приостановлен прямо во время этапа, значит, все действительно серьезно. И его остановили исключительно из-за меня - из-за того, что я увидел то, что не должен был видеть. Других предпосылок просто не было.
        - Все сложно, - сказал Антон. - Охренеть, такого мы не ожидали, конечно… Такой косяк на ровном месте. Не переживай, Рик, все будет хорошо. Сейчас ты уснешь, а когда проснешься, то будешь думать, что успешно прошел этап. Начнется следующий.
        - НЕТ! - я вскинул дробовик, хотя стрелять, конечно, было не в кого. - Объясни мне!
        - Позже. Когда дойдешь до конца. Если дойдешь.
        Перед глазами зарябило, уши наполнил бесконечный звон, в котором я не мог расслышать даже собственных воплей. Тело отказалось мне подчиняться. Я резко потерял все силы и понял, что упал. Именно понял, не почувствовал, потому что все мои чувства одно за другим стали отключаться.
        Запуск гибернации. 5… 4… 3…
        Сука, я докопаюсь до правды. Если для этого придется убить хоть тысячу людей - я сделаю это.
        2… 1…
        Глава 43
        Приносим извинения за технические неполадки! Скоро эфир будет восстановлен. Всем пользователям премиум-аккаунта будет предоставлена скидка 5 % на оплату следующего месяца подписки + купон на бесплатную загрузку фильма из любой категории. Для получения пройдите ПО ССЫЛКЕ.
        Леони откинулась на кресле, задумчиво покусывая нижнюю губу. Все явно пошло не так, как планировалось. Рик не должен был увидеть этот журнал. Но увы, теперь уже ничего нельзя было изменить.
        Даже простые зрители, которые впервые включили «Последний живой» и не знали подробностей происходящего, наверняка почуяли что-то неладное. Что уж говорить о постоянных зрителях, многие из которых наверняка догадывались, что Рик не простой бегун, случайно оказавшийся на шоу.
        Все это было спланировано, от начала и до конца. И хотя игроков была целая куча, а многие из них весьма хорошие, главную роль в этом боевике, конечно же, играл Бегун-99.
        Теперь, когда Леони сама выбыла из «Последнего живого», и память ее была восстановлена, она знала всю подоплеку происходящего. И вот что странно - от этого наблюдать за шоу стало еще интереснее.
        Она не жалела о том, что сама прошла пару этапов. Это было сложно и страшно, местами даже чересчур. Но такое испытание только добавило уверенности в собственных силах. К тому же, она сама этого захотела.
        Леони выключила телевизор. Встала, походила по просторной светлой комнате туда-сюда, достала из холодильника банку холодного пива и открыла ее. С наслаждением сделала несколько глотков и рыгнула, никого не стесняясь.
        Кого ей стесняться в огромном пустом поместье? Она тут совершенно одна, если не считать ИИ умного дома.
        Скучно. Леони каждый день тренировалась, но участие в боях пока что было ей недоступно. Все зависело от того, как Рик закончит шоу. Только теперь, из-за дурацкой случайности, шоу прервалось, и непонятно, как продолжится. И продолжится ли вообще.
        В отличие от простых зрителей, Леони видела и слышала немного больше. Она могла подключиться к чипу Рика и видеть все его глазами и слышать его ушами. В том числе - голос куратора.
        - Алекс, - лениво сказала Леони, плюхаясь с банкой пива обратно на кресло. - Позвони менеджеру.
        - Вызываю… - отозвался умный дом из скрытых колонок.
        Спустя десяток длинных гудков менеджер ответил. Голос у него был уставший, встревоженный и раздраженный одновременно:
        - Ты видела это дерьмо, да?
        - Весь мир его видел, родной, - ухмыльнулась Леони и глотнула пива. - Вот это подстава.
        - Слушай, мой зад и без того сейчас в огне. Ты просто так звонишь?
        - Звоню поддержать тебя. Все будет в порядке, просто сделайте, как собирались. Подумаешь, четвертый этап не доведен до конца. Там оставалось совсем чуть-чуть.
        - Шеф меня убьет, - простонал менеджер.
        - Не убьет. Когда все кончится, он даст тебе отпуск. Он обещал.
        - Еще он обещал мне охуенную премию, - судя по голосу, настроение собеседника чуть поднялось. - Окей, Леони, спасибо. Ты и правда меня поддержала. Буду работать. Остался последний рывок.
        - Передавай Рику привет, - ухмыльнулась Леони.
        - Сама передашь, когда он выберется с шоу… - сказал менеджер.
        - …если выберется, - закончили они с Леони одновременно.
        Добро пожаловать на пятый этап шоу «Последний живой»!
        Это последний этап. Если вам удастся выжить на нем - вы станете победителем!
        Условия этапа скоро будут объявлены.
        А-а-а, бля… Какого хрена…
        Я медленно приходил в себя. В голове вертелась тошнотворная карусель, и я с трудом соображал, где нахожусь и что происходит. Затем постепенно сознание начало обретать ясность.
        Помню, как посрался с Салимом и остальными бегунами… Схватку с монстром помню… Короткий забег по торговому центру… Потом все как-то скомкано, будто во сне. Кажется, я все-таки добрался до крыши ТЦ, и там была какая-то перестрелка. А затем меня отрубили через чип.
        Вот что странно, совсем не помню сейв-поинта. Или в этот раз обошлись без него? Решили, что раз последний этап - значит, надо напрячь все оставшиеся силы, нечего расслабляться.
        Хотя хрен его знает, сколько времени прошло, и сколько я провел в гибернации.
        Награда от зрителя: 10 кредитов! Комментарий удален модератором.
        Награда от зрителя: 30 кредитов! Комментарий удален модератором.
        Подобных донатов пришло еще штук десять, с перерывами в несколько секунд. Я огляделся, но не увидел ничего опасного. Честно признаться, вообще ни хрена не увидел - вокруг была полная тьма.
        Тогда что такого хотят сказать мне зрители, раз модераторы беспощадно трут их комменты? Странно, странно…
        Награды от зрителей временно отключены.
        Еще страннее. Что-то тут не так.
        В груди зашевелилось смутное подозрение, смешанное со злобой. Как будто я знал, в чем дело, но не мог вспомнить.
        Я сделал несколько шагов. Ощутил под ногами что-то упругое, вроде плотного матраса, и вдруг понял, что я без обуви. Ощупал себя - еще и без одежды, причем совсем. Прохладно, кстати, и судя по движению воздуха, я нахожусь на улице. Почему же тогда ничего не видно? Хотя бы небо над головой должно же быть…
        Но нет его. Я даже собственных рук не вижу.
        И тут до меня дошло. Мне отрубили зрение через чип в мозгу. Я ни хрена не вижу не потому, что вокруг темно, а потому что темно у меня в голове.
        Интерфейс работал. Я открыл чат и написал Антошке:
        «Эй, куратор. Ну-ка просвети меня. Что творится?»
        - Как себя чувствуешь? - вопросом на вопрос ответил Антуан.
        «Отлично. Где я?»
        - На последнем этапе шоу.
        «Сука, не испытывай мое терпение»
        - Больше мне добавить нечего, - довольно резко сказал Антон. - Это последний этап, и тут я тебе ничем не помогу. Считай, что меня нет. Могу только сказать - подготовься морально. Будет непросто.
        Кто бы сомневался.
        Я закрыл чат. Раз уж Антон ничем помочь не поможет, то и болтать с ним толку нет. Я лег на спину, раскинул руки и ноги и начал что-то вроде медитации. Глубоко и медленно дышал, пытаясь избавиться от неприятных мыслей и привести тело и сознание в холодную готовность.
        Наверное, меня опять обкололи наноботами, потому что я чувствовал себя так, будто заново родился. Ничего не болит, не тянет, я полон энергии и уже мечтаю вцепиться кому-нибудь в морду. Гормоны наполняют кровь. Я жажду битвы!
        Потерпи совсем немного, две девятки. Скоро месиво начнется. Очень скоро…
        - Внимание! - раздался громогласный механический голос, наполнивший все вокруг. - Сейчас будут объявлены условия пятого, последнего этапа. Рекомендуем слушать внимательно, Бегун девяносто девять.
        Что мне еще остается. Глазеть по сторонам все равно не могу.
        Я сел и весь обратился в слух. Интересно, что обращаются напрямую ко мне. Хотя судя по тишине, стоявшей до появления голоса, я действительно тут один.
        - Вам предстоит победить три волны противников. Если сможете победить их всех, то вам предстоит схватка с чемпионом. Чем лучше покажете себя во время каждой волны, тем больше бонусов получите для победы в следующей.
        - Первая волна - бегуны и охотники ранга D, - продолжал голос. - Вторая волна - безумцы. Третья волна - охотники ранга С и В. Использование огнестрельного оружия и взрывчатки запрещено. Использование медикаментов разрешено только между волнами. Магазин и награды от зрителей активны только между волнами. Сейчас вам будет доставлена стартовая экипировка. Удачи.
        Голос замолчал, а я вдруг обрел зрение. Такое чувство, что включили свет в комнате - только что была сплошная тьма, а миг спустя я все вижу.
        Стояла ночь. Я обнаружил себя на том же самом стадионе, где начал свой кровавый забег - только на этот раз я находился в большом октагоне, поставленном по центру поля. Октагон был реально большим, метров двадцать в диаметре. По верхней части клетки шла колючая проволока - сбежать не выйдет, разве что ценой в хлам изрезанного тела. А вот углы октагона были привычно отделаны мягким материалом, в который не больно врезаться, и на них располагалась реклама - другие шоу, включая знакомые мне «Городские стычки», энергетические напитки, секс-роботы и выгодные банковские кредиты.
        «Антоша, я не понял. Весь последний этап ради меня, что ли?»
        - Да. Устрой им шоу, Рик. Мы в тебя верим.
        «Кто это мы?»
        - Удачи.
        Связь с куратором прервана. Внутренний чат отключен.
        Сука, ну ладно.
        Раздался громкий гул, от которого заложило уши. Я поднял голову и увидел, как огромный летательный аппарат, он же продюсерский центр, медленно спускается к стадиону, заслоняя собой почти все небо. Он накрыл собой стадион, будто кастрюлю крышкой, и снова стало очень темно. На металлическом брюхе аппарата тут и там помигивали красные огоньки, а потом раздались хлопки - вспыхнули прожекторы над трибунами стадиона.
        Я прикрыл глаза рукой, и когда проморгался, увидел, как целая эскадрилья съемочных дронов спускается вниз и распределяется вокруг октагона. Восемь углов у клетки, восемь камер.
        На днище продюсерского центра замерцали десятки голубоватых огоньков. И спустя несколько секунд я увидел, как разрушенные трибуны заполняются людьми. Это были настоящие люди, только находились они очень далеко отсюда, а здесь, на стадионе, появились их голограммы. Настоящий эффект присутствия и для меня, и для них - полагаю, что зрители сейчас пребывали в виртуальной реальности и наблюдали за мной так, как если бы физически находились здесь.
        Интересно, сколько стоили билеты? Я хочу свой процент. Ведь я тут, сука, главный герой.
        Не испытывая ни капли стеснения от того, что я полностью голый, я поднял руки вверх и приветствовал толпу. Мне ответили тысячи голосов, и их продолжительные вопли и свист омыли меня, подобно теплой волне, наполняя кайфом, которого не доставит ни один наркотик.
        Они здесь ради меня. Они хотят увидеть, как я проливаю кровь. Кто-то хочет, чтобы я выиграл, кто-то - чтоб остался лежать с пробитой головой. Так или иначе, сегодня вечером я - центр их мира, и все внимание десятков или даже сотен тысяч людей приковано ко мне. А если считать тех, кто наблюдает за шоу через экран, то счет идет на миллионы.
        - Готовы посмотреть на шоу?! - вскричал я, потрясая кулаками.
        Во вновь поднявшемся крике нельзя было различить слов, но ответ определенно был положительным.
        К октагону спустился дрон-доставщик и сбросил коробку. Что ж, посмотрим, какое снаряжение мне приготовили для финала.
        Внутри была спортивная экипировка. Капа, ракушка для паха, боксерские бинты, шорты и перчатки для ММА с символикой «Красного октагона». Стилизованные буквы КО на фоне кровавого росчерка.
        Отлично. Такие перчатки, особенно в сочетании с бинтами, здорово смягчают удар и берегут мои кулаки от повреждений. А что касается противников, от нокаута их это не спасет. Только рассечений будет меньше.
        Значит, первую волну придется встречать без оружия, почти что голыми кулаками. Меня это ни капли не пугает - я помню, кто я такой, я гребаный чемпион, не проигравший ни одного поединка… Или нет?
        Почему я вдруг засомневался? В памяти вдруг возникла размазанная картинка, как я держу в руках какой-то журнал или книгу. Появилась и сразу исчезла, но оставила после себя замешательство и почему-то злость.
        Я глубоко вздохнул и принялся снаряжаться, прогоняя эмоции прочь. Не знаю, что за херня со мной творится. Не знаю, почему вдруг испытал сомнение в том, кто я такой. Ведь перед четвертым этапом Антошка грамотно все объяснил, и я ему поверил. Так что теперь со мной творится?
        Плевать. Кем бы я там ни был в прошлом, сейчас я крутой бегун. Я, блядь, первым взял и удержал жетон на первом этапе. Стал единственным выжившим на третьем этапе. И тут я тоже выживу.
        Я стану последним живым. Все остальные - сдохнут.
        Как только я закончил бинтовать кулаки и стал надевать перчатки, вновь ожил искусственный голос:
        - Начало первой волны через пять минут!
        Зрители восторженно закричали. Я оставался сосредоточен. Надел перчатки, ударил кулаком о кулак и приготовился к драке.
        Кто там у нас сейчас? Бегуны и охотники-дэшки? Раз плюнуть. Я раскатаю их по октагону в кровавые блины.
        В ворота, через которые мы когда-то выбегали на второй этап, заехал небольшой фургон. Проехал через стадион и остановился прямо возле октагона. Распахнулась задняя дверь, и первыми наружу вышла пара сталкеров. Они подошли к клетке и открыли запертую на электронный замок дверцу. На меня они даже не посмотрели, и оставили проход в клетке открытым. Если б я хотел, то мог бы попробовать сбежать.
        Только смысл? Чип у меня в голове не делся. Но важнее было то, что я и не хотел никуда бежать. Я хотел остаться здесь и устроить гребаное шоу. Чтобы этот финальный этап «Последнего живого» вошел в историю.
        Из фургона вывели несколько бегунов. Серые комбинезоны, удивленно-перепуганные лица, заплетающиеся ноги. Новички - недавно созданные репликанты или биомусор, который просрал свою жизнь в реальном мире.
        Просто разогрев для настоящей драки. Мясо для такого зверя, как я.
        Сталкеры насильно вручили бегунам оружие - бейсбольные биты, телескопические дубинки, кастеты. Ничего колюще-режущего, только дробящее. А затем охотники затолкали бедняг в октагон и захлопнули дверь. Щелкнул электронный замок - теперь выйти отсюда на своих двоих нельзя. Этих ребят вынесут из клетки вперед ногами.
        - Тридцать секунд до старта! - объявил голос. Зрители вопили без конца, готовые к началу кровавой схватки.
        Я стоял в центре октагона и улыбался, глядя на бегунов. Осмотрел каждого из них и вдруг увидел знакомое лицо.
        - Михей, - сказал я. - Какая встреча.
        - Привет, Рик, - выдавил молодой. - Вот мы и на финише, да?
        - Ага.
        - Т-ты помнишь, как закончился четвертый этап?
        - Смутно, - пожал плечами я.
        - Я тоже. Странно, да? - крепко сжимая телескопическую дубинку, спросил Михей. - Все остальные этапы я помню хорошо, а тут как будто во сне…
        - Заткнись, - оборвал его я. - Я хорошо помню одно - как ты меня кинул и решил пойти с Салимом.
        - А как я спас тебя от желтых, помнишь?! - воскликнул Михей, дав петуха. - Или как я первым добрался до пушек на квесте с безумцами?!
        - Помню, - кивнул я. - Ты вообще хорошо себя показал на этапе. Поэтому мучить не буду. Сдохнешь быстро.
        - Сука! - бросил Михей и встал в боевую позу.
        Других вариантов, кроме как драться, у него все равно не было. Я засунул в рот капу и приготовился.
        - Пять, - механический голос начал отсчет, а зрители притихли. - Четыре… три… два… один…
        Повисла недолгая пауза, и во время нее напряжение было таким, что воздух стал тверже камня.
        - СТАРТ!
        Я двинулся вперед. Бегун, вооруженный бейсбольной битой, с воплем кинулся навстречу. Я увернулся от размашистого удара и засадил такой мощный хук, что выбил парню челюсть. Он рухнул на спину, отправляясь в мгновенный нокаут.
        Толпа взорвалась восторженным воплем. Я подобрал биту и подкинул ее в руке.
        - Ну что вы встали, сучки?! Устроим шоу!
        Глава 44
        - И-и-и мы начинаем, дамы и господа! - я услышал голос комментатора, который звучал над всем стадионом. - Бегун девяносто девять, известный как Рик, отправляет первого оппонента на канвас! Сможет ли он подняться?!
        Я отрицательно покачал головой и обрушил биту на лицо отключенного бегуна. Восторженный возглас толпы, и первые капли крови брызнули на настил. Я ударил еще разок, чтобы наверняка. Отчетливо услышал хруст, а на лбу поверженного противника появилась глубокая вмятина.
        Минус один.
        - О-оу! - на сей раз это был другой голос. - Только взгляни на это, Майк! Похоже, что подняться бегуну-четыре не суждено!
        Остальные мои противники не спешили бросаться в атаку. Неудивительно - когда с твоим соратником расправляются так быстро и свирепо, желание драться моментально угасает. Проблема в том, что выбора у засранцев нет. И раз они не идут в атаку, придется мне.
        Как только я двинулся вперед, один из бегунов натуральным образом обоссался - между ног на сером комбинезоне расплылось темное пятно, парень отбросил оружие и стал долбиться в дверь октагона с бессловесными воплями.
        Остальные попытались напасть. Один, невзирая на участь своего предшественника, отчаянно кинулся вперед - и получил битой по зубам. Щелчок был такой, что отдался эхом по всему стадиону.
        Я утрирую, конечно, но хлопок сломанной челюсти реально был громким.
        - Вот это удар! Бегун девяносто девять решил показать мастер-класс по бейсболу!
        - Окружайте его! Надо напасть всем сразу! - кричал Михей.
        Правильное решение. Только хрен кто послушал опытного бегуна - похоже, что бедняги ничего не соображали от страха. Вполне понятно. Они впервые участвуют в шоу, и сразу на уровне сложности «кошмар».
        Впрочем, никто не рассчитывал, что они победят. Их выпустили на убой, чтобы я как следует размялся, а зрители с первых секунд получили кровавое зрелище.
        Я увернулся от неверного пинка, и в ответ ударил по колену противника. Снова хруст, вопль боли, и очередной противник у меня под ногами. Добить его времени не было - все-таки бегуны послушали Михея и окружили меня.
        Но просто окружить было мало. Им надо было слаженно атаковать со всех сторон, чтобы хоть один удар гарантированно попал по цели. А вместо этого бегуны атаковали поодиночке, слишком явно опасаясь ответных действий. И реакция у них была далека от моей.
        Я бросился вперед, заставляя одного из бегунов в ужасе отступить. Резко развернулся на пятках вокруг своей оси и нанес сокрушительный удар битой, отправляя сознание противника в далекий космос. Его глаза закатились, лицо потеряло всякое выражение, и тело рухнуло, будто поваленное дерево.
        Зрители и комментаторы взревели:
        - Вы это видели?! Вы это видели?! Удар бейсбольной битой с разворота - это что-то новенькое!
        - Пора делать ставки, дамы и господа! Время еще есть!
        Бегун, который продолжал дергать за дверь октагона, внезапно выбыл из соревнования. Его башка взорвалась изнутри - наверняка в наказание за то, что он не дрался, а наивно пытался выбраться.
        На ногах осталось четверо, не считая меня. Еще один бегун лежал и скулил, обхватив сломанное колено.
        - Слушайте меня! - прорычал Михей, и в его голосе даже прорезались командные нотки. - Окружите его и нападайте все сразу, когда я скажу! Понятно?!
        - Все равно мы все сдохнем, - пролепетал бегун с кастетом.
        - Правильно, - указывая на него битой, сказал я. Речь была нечеткой из-за капы, но похер. - Но перед этим нам нужно зрелище!
        И, не дожидаясь, я снова атаковал первым. Удар ногой в прыжке пришелся в грудь ближайшего бегуна. Выбил у него из легких весь воздух и заставил упасть. Следующий удар - пяткой ему же по яйцам. У-у-у, как это должно быть больно! Кажется, я только что приготовил омлет.
        Новоявленный евнух аж позеленел. Глаза у него чуть не вылезли из орбит, а из горла вместо крика раздался какой-то скрип.
        - Давай! - рявкнул Михей.
        Вот теперь, когда оставшиеся три бегуна атаковали одновременно, мне пришлось отступить. Я даже получил пару ударов - по плечам и предплечьям, но не более того. Замахнулся битой, заставив Михея отступить назад, и вместо удара дубиной влепил ему лоу-кик в икру. Нога Михея подогнулась, и он едва не потерял равновесие, но устоял.
        И пока он ловил собственное тело, я угадал момент для новой атаки, и на сей раз это был кик в голову. Мой бывший товарищ улетел в нокдаун - сознание не потерял, но быстро подняться уже не смог.
        Очередной удар битой с разворота, который так понравился комментатору. На сей раз получилось не так эффектно. Но все же эффективно - бегун заорал, выпустил оружие и прижал ладони к сломанному набок носу.
        На ногах остался еще один. Тот самый с кастетом, который понимал, что им всем пиздец. К счастью, он все же решил, что лучше умереть в бою, чем тупо отдаться судьбе. Но долго драться у него не получилось - лоу-кик, колено в прыжке и мощный удар битой по затылку. Хрусть! Еще минус один.
        - Твою мать, не надо! Слышишь, две девятки, ну не надо! - гундосил бегун со сломанным носом.
        Я ничего не ответил. Вместо меня заговорила бита.
        Увы, это оказалось ее последнее слово. На сей раз одновременно с костями хрустнуло дерево, и в руках у меня осталась только обломанная рукоять.
        А обломок, кстати, острый.
        Михей вроде встал, но его повело в сторону, и он опять оказался на канвасе. Взгляд был расфокусирован - парень все еще не может собрать сознание в кучу после пинка в голову. Ладно, значит, ты будешь последним.
        Зрители воодушевленно орали, комментаторы призывали делать последние ставки и гадали, кого из бегунов я прикончу первым.
        Первым я прикончил того, кому размозжил яйца. Бедняга, пожалуй, страдал сильнее всех - поэтому я поступил милосердно, пронзив ему горло острой деревяшкой. Бегун со сломанным коленом видел, что все кончено, и покорно принял свою смерть - только плюнул мне на шорты напоследок.
        - Кто-нибудь и тебя убьет! - сказал он.
        Я покачал головой, воткнул сломанную рукоять ему в грудь и ударом ноги вбил поглубже.
        Остался только Михей. Я огляделся по сторонам в поисках подходящего оружия. Кастет был бы к месту, но с перчатками его не наденешь. Телескопическая дубинка хорошая штука, но бить придется долго. А я обещал пацану, что все кончится быстро.
        Ладно. Значит, использую собственные руки.
        Михей все-таки смог подняться. Он понимал, что один на один точно не вывезет. Но все-таки не собирался подыхать просто так.
        - Скажешь что-нибудь напоследок? - спросил я, вытащив капу.
        - Скажу, - кивнул Михей. - Было прикольно бегать вместе. И еще кое-что скажу. Пошел на хуй, урод!
        Я ухмыльнулся, вложил капу обратно и пошел на него. Увернулся от дубинки, прошел Михею в ноги и поднял его над землей, чтобы затем впечатать в настил. Бросок получился настолько мощным, что от удара головой о покрытие Михей отрубился - на сей раз по-настоящему.
        Мне осталось только задушить безвольное тело, что я и сделал. И сделал без капли удовлетворения, если хотите знать. Парень мне нравился. Только последним живым все равно останусь я.
        - Вот это начало, друзья! - перекрывая толпу, вопил Майк. - Но первая волна еще не закончилась - в октагон заходят охотники!
        Я встал и убедился, что Майк не врет. Во время драки я не заметил, как подъехал еще один фургон - и теперь на арену поднималось шесть охотников в черных комбинезонах. На морду каждого была натянута балаклава, в руках - резиновые дубинки. Прям вылитые копы, только значков не хватает.
        Однако я сразу заметил, что из всех охотников только двое, пожалуй, настроены серьезно. Остальным было страшно. Так же, как недавно было страшно бегунам. Да-да, тем самым, что валяются с пробитыми черепами на полу октагона.
        Так что я предполагал, что передо мной только два охотника, а остальные четверо - туристы. Как тот несчастный мудак, которого я прикончил на болотах третьего этапа.
        - Вы из клининга? - спросил я, поднимая телескоп Михея. - А то у меня тут беспорядок.
        - Из клининга, - подтвердил один из охотников, перешагивая труп. - Пришли тебя убрать!
        - О-о-о-у, - протянули зрители, наполовину подбадривая, наполовину жалея охотника.
        Угроза прозвучала пафосно и достаточно правдоподобно. Надо же, парень и правда думает, что у них есть шанс.
        Я сделал несколько шагов и вырвал острый обломок биты из груди мертвеца. Собирался сказать что-нибудь тоже пафосное в ответ, но охотники решили, что болтовни достаточно:
        - Мочи его!
        Вот и правильно. Быстрей начнем - быстрей закончим!
        Главный охотник бросился на меня, я бросился на него. Подпрыгнул и в полете ударил коленом - прямо в подбородок. Челюсти ублюдка клацнули, зубы сомкнулись, кроша друг друга. Вот за этим и нужна капа. Чтобы зубы после таких ударов оставались целыми.
        Охотник покачнулся и рухнул на настил, лицом прямо в лужу чужой крови. Тяжелейший нокаут. Но осталось еще пятеро!
        Противник появился слева и занес дубинку для удара. Опустить ее уже не успел - я всадил обломок биты ему в горло. Турист, в ужасе распахнув глаза, выронил дубинку и зачем-то попытался вырвать торчащую из шеи деревяшку. У него получилось. Из открытой раны хлынула кровь, и охотник, булькая, упал на колени.
        Захлебнуться собственной кровью - то еще удовольствие.
        Его мучения я видел краем глаза, отбиваясь от оставшихся врагов. С ними было сложнее, чем с бегунами. Было какое-то подобие слаженной работы, и я уже несколько раз почувствовал на себе жгучие удары резиновых дубинок.
        Один охотник умудрился даже врезать мне по лицу и теперь я чувствовал, как под правым глазом набухает гематома.
        Впрочем, я отомстил. Два хлестких удара складной дубинкой по морде, один из которых пришелся точно в глаз охотника. Он отступил, прижимая ладонь к лицу.
        Уворачиваясь от летающих вокруг дубинок и ботинок - да, ублюдки были в ботинках, в отличии от меня - я разорвал дистанцию и сразу же внезапно сократил ее с мощным фронт-киком. Удар пришелся в солнечное сплетение одного из туристов. Он согнулся пополам, роняя дубинку, а я, одновременно ныряя от размашистого удара, подхватил ее прямо в воздухе и сразу же впечатал в колено другому туристу.
        Толпа взорвалась от восторга. Если бы зрители могли сейчас кидать награды - спорю на что угодно, интерфейс бы просто захлебнулся от уведомлений. Без лишней скромности, это было зрелищно.
        Я двигался быстрее и гораздо эффективнее всех охотников вместе взятых. Уклоняясь от их атак, я наносил точные ответные удары, и уже очень скоро против меня остался только один противник. Он понимал, что ему конец, но сдаваться не собирался. Бросился вперед с яростным воплем, а я вдруг развернулся и побежал от него.
        Должно быть, охотник очень удивился такому повороту. Зрители тоже удивились - толпа притихла, а комментаторы гадали, что же я задумал.
        А вот что. Добежав до края октагона, я подпрыгнул, оттолкнулся ногами от сетки и в прыжке нанес удар телескопом сверху вниз, прямо по макушке противника.
        Я прямо почувствовал, как лопнула кожа на черепе бедняги. Балаклава мигом промокла от крови. Оглушенный охотник рухнул лицом вперед, врезавшись головой в клетку. Я снова подпрыгнул и двумя ногами приземлился ему на затылок. Нокаут, сука!
        Прозвучал длинный низкий гудок, означающий конец «раунда».
        Первая волна пройдена! Перерыв 10 минут. Вы можете оставить любое оружие и снаряжение из тех, что есть в октагоне.
        Магазин доступен.
        Награда от зрителя: 1000 кредитов! Комментарий: «А-а-а, сука, вот это шоу!»
        Награда от зрителя: 500 кредитов!
        Награда от зрителя: 3000 кредитов! Комментарий: «Красота, братан!»
        Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        Не все охотники были мертвы, а один из отрубленных уже пришел в себя. Но потом в октагон зашли сталкеры, вооруженные магнитными автоматами, и быстро закончили дело - прострелили головы всем тем, кто оставался в живых.
        - А вот вы точно из клининга, да? - усмехнулся я.
        Сталкеры не обратили на меня внимания. Спокойно принялись собирать тела и разбросанное оружие.
        Я оставил себе телескопическую дубинку и сел на пол, открывая интерфейс. Надо очень быстро купить все необходимое. Помнится, во второй волне будут безумцы. Это плохо. Ублюдки не испытывают страха, не боятся боли и смерти. Они пойдут напролом.
        «Айрон гриф» бы сейчас. Мне понравилась эта пушка. Но увы, огнестрел запретили, так что надо посмотреть, чем можно заменить дробовик.
        Прежде всего я заказал бутылку воды. Драка с охотниками заставила меня вспотеть, надо срочно восстановить баланс в организме. Потом посмотрел защиту - хм, бронежилет мне точно без надобности, а вот наколенники и налокотники можно взять. Защитят суставы и заодно усилят мои удары.
        Ботинки тоже возьму. Во время драки я успел где-то вывихнуть мизинец на левой ноге. Терпимо, но все равно, сука, больно. Отвлекает. Чтобы избежать подобного, лучше надеть обувь. А еще куплю шприц с наноботами - кроме мизинца и фингала под глазом, я получил еще несколько мелких повреждений. Стоит полностью восстановиться перед началом второй волны.
        Можно было бы снять ботинки с одного из мертвецов, но похрен, куплю новые. Могу себе позволить. Хотя вряд ли они новые. Скорее тоже сняты с мертвых бегунов на этапах, почищены и возвращены в оборот.
        Купить, что ли, шлем палачей? Почему бы и нет. Защитить башню не помешает, а неудобства шлем добавит минимальные. Дышать в нем вполне комфортно, система вентиляции работает как надо.
        Так, отлично. С защитой разобрался. Теперь оружие.
        Мне был доступен широкий выбор холодного оружия, от кастетов и складных ножей до брутальных тесаков и мачете. Окей, мачете мне пригодится. В корзину. Маленький томагавк, который при необходимости можно метнуть - тоже в корзину. Запасной нож. А еще пару ремней с ножнами для всего этого дерьма.
        Прилетел дрон и сбросил бутылку с водой. Делая первый глоток, я открыл следующую категорию в магазине.
        Оба-на. Огнестрельное оружие мне недоступно, но можно купить лук, арбалет или рогатку. Из этого набора оптимальным вариантом будет как раз рогатка.
        Смешно? Ни капельки. Из нормальной рогатки с хорошей резинкой можно убить и птицу, и мелкого зверя. И запросто вырубить человека. Или зомби. Кроме того, рогатка компактная и ее легко зарядить, в отличии от лука или тем более арбалета.
        Как только я оформил заказ, то услышал голос комментатора:
        - Рик приобрел весьма интересный набор экипировки. Как ты считаешь, Джо, это поможет ему победить?
        - Конечно! Настолько опытный бегун определенно знает, что делает.
        Доставщики оперативно принесли купленные товары, я вооружился, ширнулся ботами и был готов к началу этапа.
        Выгляжу, пожалуй, странно - в шортах, с голым торсом, но при этом в ботинках, шлеме со стеклянным забралом, наколенниках и налокотниках, с ремнями на бедрах и на груди. За спиной мачете, на поясе - топорик и нож, в руках рогатка. Гребаный фрик.
        Вместе с рогаткой пришел кошель на заклепке, полный тяжелых металлических шариков. Я сделал пару пробных выстрелов в угол октагона. Неплохо. Шарик вошел глубоко в мягкое покрытие угла. Можно надеяться, что он способен пробить и лбы безумцев.
        Осталась минута. Я увидел, как на стадион заезжает целых три фургона.
        Ого. Значит, зомби будет много. Надеюсь, их не запустят в клетку всех сразу.
        Часть прожекторов вдруг погасла, и воцарился полумрак. Фургоны, управляемые сталкерами, остановились с разных сторон октагона. Толпа заволновалась в ожидании второй части шоу, и мне опять полетели донаты. Половина с пожеланиями победы, половина с комментариями типа «сдохни, педрила».
        Всем спасибо. На токсичные комменты мне плевать, а вот кредиты еще пригодятся.
        - Вторая волна! - объявил механический голос. - Пять… четыре…
        - Три! - вместе с голосом скандировали зрители.
        - Два! - сказали Майк и Джо.
        - Один, - скрипнул зубами я, заряжая рогатку.
        - СТАРТ! - произнесли все одновременно.
        Двери фургонов распахнулись, и толпа безумцев в серых комбезах, завывая, бросилась вперед. Двери для них не открыли. Зомби кинулись вверх по клетке, со всех сторон одновременно. То, что наверху была колючая проволока, их мало волновало.
        Блядь. Вторая волна будет чуть сложнее, чем я рассчитывал…
        Глава 45
        С изодранными в лохмы руками, первый зомби упал в октагон - и сразу получил в уродливую харю металлический шарик. Во лбу зомбаря появилась аккуратная дырочка, и еще до того, как из нее потекла кровь, он бессильно рухнул мордой на настил.
        А рогатка и впрямь хороша. И зрителям нравится - их возбужденные крики ясно говорят об этом.
        Безумцы лезли одновременно с разных сторон. Конечно, я не успевал снять их всех. Несколько застряли и остались висеть наверху, мешая другим забраться. Но потом в одном месте зомби сорвали колючую проволоку. Ценой нескольких пальцев, но все же сорвали.
        Хлесткий щелчок резинки, и последний шарик выбил глаз нерадивому ублюдку. Я отбросил рогатку и выхватил мачете, а в левую руку взял томагавк.
        Октагон достаточно большой. Если что, есть где побегать. Я занял центр, и сильный прорыв у меня только с одной стороны. Значит, надо как можно скорее задавить его, пока меня не окружили!
        Я кинулся вперед и, чуть подпрыгнув, залепил удар пяткой с разворота. Бежавший впереди зомбарь получил прямо в зубы, по инерции пробежал еще пару шагов и пропахал лицом окровавленный настил.
        Толпа заревела, и за их воплями я даже не расслышал звук, с которым мачете разрубило лицо следующего зомби. Я раскроил ему морду от виска до подбородка. Багровый поток хлынул по тонкой шее, и тело рухнуло вперед, чуть не сбив меня с ног. Я разорвал дистанцию, одновременно нанося очередной удар.
        Кожа на груди атакующего безумца с чавканьем разошлась, обнажая красные, блестящие мышцы. Секундой позже его серый комбез насквозь пропитался кровью, но зомби остановил только удар томагавком, разваливший ему гортань.
        Лоу в колено умирающему - и зомби упал на товарищей, создавая кучу-малу. Я вновь увеличил дистанцию и снова оказался в центре октагона. Поскользнулся на крови, чуть не упал, но удержал равновесие. Бросил томагавк, и превратил две челюсти безумца в четыре. Поздно обратил внимание на топот сзади - когда повернулся, безумец был уже совсем рядом.
        Я снизу вверх воткнул нож ему в подбородок и дернул, вскрывая шею. Зомби навалился на меня, и я чисто на рефлексах применил инерцию против него.
        Дзюдоистский бросок через бедро отправил врага на канвас. Жаль, что при этом выпустил нож. Подбирать его нет ни секунды, но главное, что у меня осталось мачете.
        Признаюсь честно, несмотря на весь адреналин и возбуждение от битвы, было страшновато. При этом я не поддавался ни кровавой горячке, ни тем более страху. Мой разум действовал холодно и спокойно, как в шахматах. Единственный ферзь против пары десятков пешек.
        Хотя, пожалуй, их осталось даже меньше, и половина все еще рвет руки об колючку.
        Сильное отличие от шахмат было в том, что думать и действовать надо было быстро. Я сменил тактику - вместо того, чтоб активно нападать, носился по клетке, как пьяная обезьяна. Держа в поле зрения всех зомби в октагоне, я старался делать так, чтоб они мешали друг другу, и наносил точные удары по тем, кто подбирался слишком близко.
        Напряжение концентрации - просто неимоверное. Мои нервы уставали сильнее, чем тело. Я чувствовал, что начинаю действовать уже на пределе возможностей. Слишком много противников в ограниченном пространстве, слишком активно они наступают. Да и кровь под ногами, сука, скользит, того и гляди навернешься…
        Я чуть было не накаркал. Снова поскользнулся и упал на колено. В один момент подскочил и ушел в сторону, пропуская бегущего зомби мимо, и рубанул вдогонку.
        Следующего остановить уже не успел. Он тупо врезался в меня головой, как вонючий баран, и повалил. Остальные мигом оказались вокруг, и посыпались удары ногами - безумцам было плевать, что большая часть ударов приходится по их корефану, они лупили без разбора.
        А того это, похоже, не волновало. Принимая жесткие пинки товарищей, он вцепился зубами мне в плечо, рыча, как хренова собака.
        Сука, ну и животное. То ли баран, то ли псина.
        Неслабая часть ударов прилетела по шлему. И хотя боли я не чувствовал, приятного было мало - башку мотало туда-сюда, и мозг бился о стенки черепа, заставляя меня терять фокус.
        Зрители вопили во все глотки. Накал их эмоций достиг предела. Я был придавлен сверху, меня топтали со всех сторон, так что вполне естественно, что на долю секунды внутри поднялась волна паники. Но я подавил это чувство и начал искать выход из положения.
        Правая рука все еще сжимала мачете. Я как мог, начал отмахиваться от стоящих вокруг зомбарей. Порезав несколько ног, я слегка улучшил ситуацию. Ударов стало меньше, потому что нормально бить раненой ногой не может даже самый лютый псих.
        Ты не чувствуешь боли? Молодец. Твоим мышцам похуй - рассеченные, они не будут работать.
        Левой рукой я вцепился в лицо безумца, грызущего мое плечо. Сунул большой палец ему за щеку и, разрывая ему пасть, заставил убрать зубы. У него во рту при этом остался кусок моей плоти, но это было меньшее из зол.
        Сделав мост, я ухитрился сбросить зомби с себя. Сразу же поджал ноги к туловищу и закрутился на спине, как черепашка-ниндзя на панцире. Бил пятками и мачете, расчищая пространство вокруг себя, и как только увидел дыру в окружении, мигом совершил перекат и оказался на ногах.
        Воу! В кровь хлынули эндорфины. Ребра пульсировали от полученных ударов, дыхание стало тяжелым, я весь покрылся потом - но пока что, сука, был жив!
        Пора закончить вторую волну!
        Мачете сверкнуло в приглушенном свете прожекторов, разваливая голову ближайшего зомби от макушки до челюсти. Я вырвал клинок, и следом за ним хлынул поток крови. С жуткой улыбкой на располовиненном лице безумец рухнул замертво.
        Я перешел в режим берсерка. Наступал с такой яростью, что даже тупого натиска безумцев не хватало, чтоб меня остановить. Я рубил и резал, вспарывал животы и отсекал протянутые руки. Кулаки стучали по шлему, ботинки били по ногам и животу, грязные желтые ногти рвали кожу на плечах и груди. Пот и кровь, своя и чужая, ручьями текли по мне.
        Я отключился. Адреналиновая пелена застлала глаза. Я уже не слышал рева толпы, не слишком понимал, где нахожусь, цель была одна - убивать! Не чтобы выжить, не чтоб спасти свою шкуру, просто - убивать! Обрывать чужие жизни одну за другой и наслаждаться этим!
        Я не понял, когда все закончилось. Вновь осознал себя, когда стоял над остывающими телами и продолжал рубить то, что от них осталось. Все полученные раны вдруг разом вспыхнули, руки ослабли, и сплошь багровое мачете с кусочками мяса на лезвии выпало из пальцев.
        Я стянул шлем с мокрой головы, и ликование зрителей стало как будто бы громче.
        - Так вам, сукины дети! - я швырнул шлем в решетку, тот отскочил и покатился по настилу, как еще одна отрубленная голова.
        После этого, перешагнув через трупы, я ушел в наименее залитый кровью угол и бухнулся на пол, открывая интерфейс.
        Вторая волна пройдена! Перерыв 5 минут. Вы можете оставить любое оружие и снаряжение из тех, что есть в октагоне.
        Магазин доступен.
        Награда от зрителя: 9999 кредитов! Комментарий: «То, что я люблю. Больше жести…»
        Награда от зрителя: 1500 кредитов!
        Награда от зрителя: 7000 кредитов!
        Награда от зрителя… Награда от зрителя… Награда от зрителя…
        На этот раз всего пять минут? Ах вы суки. Увеличиваете сложность… Сейчас пойдут охотники ранга С и В. То есть, если я правильно все понимаю, мои любимые друзья палачи. Причем с офицерами по типу Тора, за которого, в том числе, они так злы на меня. Или вперемешку со сталкерами - типа тех, что сейчас непринужденно собирают изрубленные трупы.
        Я заказал воду и шприц, а еще полотенце. Новое оружие брать не стал - хватит того, что есть. Я собрал мачете, томагавк и нож, сверху положил потный шлем и принялся ждать доставки.
        Время истекало быстро. Комментаторы с упоением обсуждали вторую волну, я их не слушал. Наблюдал за охотниками, которые спокойно делали свою работу и продолжали меня игнорировать. Один зашел вошел в октагон с ранцем на спине и распылителем в руках. Струей воды под давлением он принялся смывать кровь с настила, и пара других ходили следом с широкими швабрами и сгоняли розовую воду к решетке.
        Молодцы. А то я уже несколько раз поскользнулся.
        Доставщик принес все, что я просил. Первым делом я вогнал в шею шприц, напился, а затем полотенцем стер с себя все липкое и багровое. Выбросив грязное полотенце за пределы октагона, я увидел, что времени осталось меньше минуты.
        Нацепил шлем, сунул нож в ножны на поясе, а в руки взял топорик и мачете. Посмотрел на сталкеров, которые заканчивали работу. Полностью отмыть настил у них не получилось - багровые пятна, пропитавшие материал, темнели повсюду.
        Как интересно. Фургонов до сих пор нет. А в октагоне появились охотники без шлемов и брони, только в черных комбезах и тактических перчатках без пальцев. На поясах у них были ножи, а один поигрывал саперной лопаткой.
        Вот, значит, как.
        Охотники закрыли дверь октагона, на сей раз изнутри. Прожекторы снова вспыхнули в полную силу, увеличивая четкость теней на полу.
        - Третья волна! Сможет ли Рик победить?! Господи, Майк, меня прямо трясет!
        - И не говори, это один из самых зрелищных и волнующих финалов, что я видел!
        Охотники, разминая кулаки и глядя из-под опущенных бровей, стали обходить меня. Их было всего пятеро, но это были подготовленные парни, очень злые на меня.
        - Здорово, мужики, - сказал я им. На таймере оставалось двадцать секунд. - А как вы думаете, что случится, если я убью кого-нибудь раньше старта?
        - Вот ты и попался, сука, - сказал один из палачей. - Долго бегал, тварь. Теперь добегался!
        - Думаю, мне нихуя не будет, - продолжил я свою мысль и кинул томагавк.
        Топорик пролетел через октагон и воткнулся четко в лоб охотника, который только что раздавал угрозы.
        - О-о-у! - обрадованно-удивленно воскликнула толпа.
        Комментаторы чуть не обкончались от восторга. Майк прямо завизжал, как девчонка при виде поп-звезды, а таймер вдруг резко сменился с шести секунд на ноль и механический голос произнес:
        - Третья волна, досрочный старт!
        Как я и предполагал, мне нихуя не будет. Все хотят, чтоб я показывал крутое зрелище. И если ради шоу нужно позволить мне слегка наебать врагов - на это закроют глаза.
        - Досрочный старт, гандоны!
        Охотники повыхватывали ножи и с матами бросились на меня. Тот, что с лопатой, метнул свое оружие, но промазал - даже уворачиваться не пришлось. Дерзкое начало плюс это косоглазие врага позволили мне решить, что все окей. Но секундой спустя положение стало гораздо хуже, и мозг включился в привычную ледяную работу.
        Убить и не сдохнуть. Убить и не сдохнуть.
        Так же, как и с безумцами, я все время маневрировал, не давая себя окружить. Благо, охотников было меньше, а пространство позволяло активно двигаться. Плюс мое мачете было гораздо длиннее, чем вражеские ножи, что тоже давало преимущество.
        И все-таки, меньше чем через минуту я мог похвастаться парочкой глубоких порезов и царапиной на стекле шлема, а охотники продолжали наступать. Я ранил только одного, и то несерьезно.
        Все-таки палачи это не зомби. Они и действуют умнее, и подыхать не хотят. Придется поднапрячься…
        Я улучил мгновение, когда один охотник вырвался вперед от остальных, и влепил ему фронт-кик прямо в зубы. Сильный, а главное - неожиданный удар. Палач думал, что я рубану мачете, а вместо этого получил ботинком в морду. Отправился в нокдаун, но добить его я не успел - пришлось опять уходить от мелькающих ножей.
        Один из охотников зашел сбоку и чуть было не ухитрился взять меня в клинч, чтобы повалить. Я ушел от захвата, но палач зацепился пальцами за ремень на моей груди и только рискованный удар мачете заставил его с воплями отпустить. Хотя как сказать, отпустить - пальцы еще пару мгновений цеплялись за ремень, правда, палачу они уже не принадлежали.
        Я не зря назвал удар рискованным. Обрубая вражеские пальцы, я заодно оставил сам себе рану бицепсе. Она кровоточила и заставила слегка онеметь левую руку. Охотники, почуяв даже крохотную слабость, усилили напор.
        Ответом стал неожиданный бросок вперед. Взрывная контратака, в ходе который я резанул одному из них по лицу, лишив одного глаза и кусочка носа. Противника слегка стушевались, а я как раз оказался возле их стоящего на карачках приятеля. Того, кто получил в лицо ботинком.
        Надо добавить, что ли.
        Я размахнулся и так ударил по башке охотника, будто это футбольный мяч, который я собирался отправить в ворота через половину поля.
        - О-о-у! - снова воскликнули зрители. Или это было «го-о-ол!»?
        Голова охотника дернулась так сильно, что наверняка повредились шейные позвонки. Он бухнулся на спину со смещенной, сломанной челюстью и отключился.
        Танцы продолжились. В моем ботинке хлюпала горячая кровь, алые струйки текли по груди и рукам. Все без исключения раны дико щипало от пота, и я ощутил, что начинаю выдыхаться. Конечно, укол наноботов прибавил энергии, но все равно я устал. Если первая волна по большей части и впрямь оказалась разминочной, то вторая оказалось сложной. А третья - еще сложнее.
        Я вогнал мачете в голову охотника, и лезвие застряло в кости. Вырвать его я не успел - пришлось отпустить рукоятку, чтоб не получить дозу стали в печень. Я отступил, поставил палачу подсечку и выхватил нож, чтобы внезапно воткнуть его в глаз другому.
        А потом из ниоткуда прилетел томагавк и смачно воткнулся мне в плечо, разрубая и мясо, и кость.
        Бля!
        Толпа загудела на разные лады. Перед глазами у меня помутнело, я против воли заорал, но при этом воля по-прежнему оставалась холодной. Я понимал, что серьезно ранен, и начинаю нести серьезную кровопотерю. Меньше минуты - и меня можно будет брать голыми руками.
        Надо заканчивать, и быстро!
        Один охотник был рядом со мной. Другой, с рассеченной мордой и одним глазом, тоже несся ко мне. Это он метнул томагавк, вырвав из черепа своего соратника. Пидор, как ты умудрился попасть с одним глазом?!
        Я перехватил руку палача с ножом, летящим мне в сердце, и врезался шлемом ему в лицо. Услышал приятный хруст сломанного носа, стерпел полученное в низ живота колено и ударил коленом в ответ. Туда, куда частенько бил всех подряд на шоу.
        Снова подсечка, и охотник упал. Я отпрыгнул в сторону и повернулся к одноглазому.
        Другого оружия, кроме торчащего из плеча топора, у меня не было. Что поделать, использую его.
        Срывая глотку в чудовищном крике, я выдрал томагавк и вернул его палачу. Он принял его в многострадальное лицо и покатился кубарем. Пока он катился, топорик выпал из раны, но охотник был уже мертв. Или, по крайней мере, без сознания.
        Покачиваясь, я подобрал лежащую неподалеку лопату, подошел к охотнику с разбитыми яйцами и несколькими жесткими ударами отправил его к праотцам.
        Готово, сука. Срочно шприц…
        Третья волна пройдена! Перерыв 15 минут. Вы можете оставить любое оружие и снаряжение из тех, что есть в октагоне.
        Магазин доступен.
        И награды, бесконечные награды, которые мне и потратить-то не на что.
        Хорошо, перерыв в этот раз больше. Они хотят, чтобы я отдохнул перед самой последней схваткой - и правильно. Мне надо восстановить силы.
        Я снова заказал шприц и воду, больше ничего. После укола отрубился на какое-то время. Придя в себя, обнаружил, что трупы уже поубирали, и все мое снаряжение тоже вынесли. Шлем с головы тоже исчез. Когда я очнулся, сталкер-уборщик заканчивал снимать с меня ботинки.
        - Охренел, урод? - просипел я, не делая попыток сопротивляться.
        - Так надо. Урод, - ответил охотник и ушел с моими ботинками под мышкой.
        Рана на плече затянулась не полностью и продолжала свербеть. Я заказал еще один шприц, напился воды и встал.
        ВНИМАНИЕ! Вам предстоит схватка с чемпионом. Если победите, то станете Последним живым.
        Запрещено использование любого оружия. Длительность боя - десять минут. Если вы не успеете убить противника, вам будет засчитан проигрыш.
        Удачи.
        Я еще раз перечитал вылезшие в интерфейсе строчки. Условия строгие. Десять минут на то, чтоб прикончить человека голыми руками. Для меня вполне достаточно, но этого парня наверняка не зря назвали чемпионом. Вполне вероятно, что придется повозиться.
        Но неужели, если я зашел так далеко, то не смогу победить в последнем бою?!
        Смогу. Смогу, мать вашу! Чего бы мне это ни стоило.
        Прожекторы полностью погасли. Зрители притихли. В темной тишине я глубоко вздохнул, готовясь к своей последней схватке на этом шоу.
        Друзья, как вы можете догадаться, следующая глава - последняя в книге! Нужно немного времени, чтобы ее закончить. Постараюсь выложить в среду, но возможно, что будет уже завтра!
        Спасибо всем за поддержку, особенно тем, кто оставляет комментарии! Всегда интересно их читать.
        До скорой встречи в последней главе!
        Глава 46
        Комментаторы вполголоса заговорили:
        - Просто не верится, правда, Майк? Великолепное выступление от девяносто девятого. Пожалуй, это один из наиболее сильных бегунов, что я видел.
        - Полностью согласен, Джо. Но сможет ли он одолеть чемпиона?
        - Скоро узнаем! Кстати, дорогие зрители, еше не поздно сделать ставки в официальном приложении «Медиа Эмпаир»! А пока давайте вспомним достижения нашего претендента…
        Я по звуку понял, что надо мной завис дрон. Он включил фонарь, выделяя меня единственным клочком света на огромном стадионе, затопленном тьмой.
        - Итак, перед нами Бегун девяносто девять по прозвищу Рик! Первое место на первом этапе, овладение жетоном - одно из самых быстрых за историю шоу! - Майк заливался соловьем, расписывая мои заслуги. - Второе место по убийствам охотников на втором этапе, единственный выживший на третьем этапе, лидер по убийствам бегунов на четвертом этапе…
        - Обладатель особых статусов «Угроза номер один», «Гроза охотников» и «Маньяк» на разных этапах шоу! - подключился Джо.
        - Мастер рукопашного боя, один из самых жестоких и решительных бегунов, которых я видел!
        - Вот он, перед вами - Бегун девяносто девять, он же Ри-и-ик! - мое имя протянули оба комментатора, и зрители взорвались овациями.
        Я поднял руки вверх и покрутился, приветствуя толпу, а когда их голоса притихли, услышал негромкое шуршание автомобильных шин о траву стадиона. Электрокар ехал почти бесшумно, в полной темноте с выключенными фарами.
        - А вот и наш чемпион! - выкрикнул Джо.
        - Даже мурашки по коже… - проговорил Майк.
        Дроны с фонарями осветили дорожку от двери автомобиля - дорого спорткара - до двери октагона. Мой противник не спешил выходить. Заставляет ждать себя, сука, нагнетает обстановку.
        Но вот, через несколько ударов сердца дверь медленно открылась, и наружу выступил тот, кого я ждал.
        - Встречайте! - воскликнули комментаторы. - Наш чемпион, победитель трех сезонов шоу «Последний живой»!
        Атлетично сложенный, с рельефными мышцами, как у героя боевиков. Мощные бугры красиво перекатываются под коричневой кожей. Этот ублюдок выглядит словно толерантная версия Аполлона. В сочетании с красивым лицом наверняка заставляет овулировать половину зрительниц.
        - Обладатель двойного рекорда по времени прохождения третьего этапа! Лидер по убийствам охотников в сумме на шести этапах!
        На руках у него татуировки от запястий до плеч. Рукава изображают мертвецов - множество лиц, искаженных в агонии. Они кричат, стонут и плачут - десятки лиц, застывших в бесконечном крике предсмертного ужаса.
        - Единственный обладатель особого статуса «Бог войны»!
        Он готов к битве. Смотрит спокойно и твердо. Я по движениям, по походке вижу, что он не просто качок. Драться с ним придется по-настоящему.
        - Вот он, перед вами - Бегун-семнадцать, он же Сти-и-икс!
        Как, Стикс? Ничего себе имечко. Вообразил себя рекой для мертвых?
        Толпа приветствовала его не менее громко, чем меня. А может, даже и громче. Хм, надо же, я ревную зрителей к своему оппоненту.
        Но это мимолетное чувство я мигом задушил. Пускай кричат за него. Когда я вдолблю его башку в канвас, все увидят, кто тут чемпион.
        Бегун был босиком и в шортах, как и я. Поднялся в октагон. Сталкеры закрыли за ним дверь, световая дорожка за пределами клетки погасла, а на днище продюсерского центра вспыхнул прожектор. Он полностью осветил октагон, но все остальное поле при этом осталось во тьме.
        Стикс как бы заново посмотрел на меня, и когда наши взгляды встретились, хорошо, что рядом не было ничего огнеопасного. Искры полетели такие, что настил едва не загорелся.
        - Вот ты какой, - Стикс снял с уха капу и сунул в рот, показывая, что больше не собирается говорить.
        Ну а я и так болтать не собирался. Что толку сотрясать воздух. Лучше я как следует потрясу этого заносчивого полунигера.
        Сука, он выше, тяжелее и явно физически сильнее меня… Интересно, как у него с выносливостью? Да и успею ли я его вымотать?
        - Внимание, еще раз объявляются условия схватки, - сказал механический голос. - Бой длится десять минут. Разрешены любые приемы, кроме ударов по глазам и в пах. Если претендент не успевает убить чемпиона за это время - он считается проигравшим. Удачи.
        Внезапно клетку наполнило низкое гудение, и я кожей почувствовал, как от сетки начало исходить напряжение. Они что, пустили ток по октагону? Вот дерьмо, как всегда не объявленные условия.
        Стикс улыбнулся. Из-за черной капы казалось, что у него нет зубов.
        - Три… - голос начал отсчет. - Два… Один!
        - Начинаем! - воскликнули Майк и Джо, и зрительские крики наполнили стадион, будто ветер.
        Прозвучал длинный сигнал, и Стикс пружинистым шагом двинулся вперед. Я быстрее разорвал дистанцию между нами и занял центр октагона. Что ж, дергаться не буду, минутку можно потратить на изучение против…
        Стикс кинулся вперед, имитируя проход в ноги, но вместо этого взорвался убойной серией ударов. Я пропустил мощный оверхенд прямо в висок, и следом боковой чиркнул по челюсти. Меня повело, а Стикс, недолго думая, продолжил сокрушительную атаку.
        Я уклонился от нескольких ударов в голову, получил солидный апперкот в корпус, а затем еще один. Проход! Я еле устоял на ногах. Плечо Стикса, ударив в солнечное сплетение, выбило из меня весь воздух и парализовало диафрагму. Я не мог вдохнуть, и с трудом сдерживал натиск противника.
        Твою мать, вот это силища, и навыки на месте. Ни с кем сильнее на шоу я еще не дрался. Впрочем, стоило ожидать…
        Несмотря на то, что я был потрясен и временно не мог дышать, Стиксу не удалось повалить меня. И пока он пытался закончить проход, я восстановился, вдохнул полной грудью и опустил мощный локоть ему на затылок.
        Бегун тут же вышел из захвата, однако я не дал ему уйти безнаказанным. Правый хай-кик на разрыве откинул его даже через защиту, а затем я сделал то, чего Стикс точно не ожидал - сам прошел ему в ноги. Схватил одну ногу, подбил вторую и швырнул противника на покрытие, мгновенно оказываясь в боковом контроле.
        Вот как надо проводить тейкдауны, тварь!
        Стикс попытался выбраться, но я хорошо взял контроль. Не бил его, просто прижимал к настилу, заставляя тратить энергию на попытки освободиться.
        Однако бегун оказался непрост. Он схватил меня за ухо твердыми, как когти, пальцами, и жестко дернул. Хрустнул хрящ, лопнула кожа - я отвлекся на внезапную боль и позволил ему выбраться из-под себя. Поднимаясь, едва успел выставить блок навстречу колену, которое грозило отправить меня в нокаут.
        Обменявшись еще парой ударов, мы оба разорвали дистанцию. Теперь смотрели друг на друга иначе - активная разведка прошла успешно, мы оба поняли, что противник способен на многое.
        - Красный октагон, - сказал я. - Ричард Брут, помнишь такого?
        - Он мертв, - ответил Стикс и провел расслабленную комбинацию. Только последний удар правой был жестким, но он свистнул рядом с порванным ухом, не задев.
        Странный диссонанс возник у меня в голове. Мысли спутались. С одной стороны, я знал, что Ричард Брут - это я, и пока что вроде дышу. С другой стороны, слова Стикса будто бы задели что-то внутри, и я стал сомневаться в том, кто я есть. Опять.
        Похоже, что короткое замешательство отразилось у меня в глазах, потому что противник снова бросился вперед. Он повторил свою фишку с имитацией прохода, но на сей раз я был готов. Знал, что тейкдаун я с большой вероятностью остановлю, раз смог это сделать даже потрясенный.
        Я избежал тяжелых кулаков Стикса, и отправил простую боксерскую двоечку в ответ. Оба удара зацепили подбородок, а лоу-кик вдогонку заставил противника отступить.
        Придется выдумать что-то новое, говнюк. Я сразу просекаю чужую стратегию. Сейчас ты пытаешься навязать мне свой темп, хочешь постоянно давить и взрываться мощными, затяжными комбинациями. Надеешься победить меня грубой силой и натиском.
        Что ж, окей. Тогда я сыграю вторым номером. Это значит, что я буду следовать твоему темпу, но при этом буду стараться ломать его, и на каждую атаку отвечать контратакой. А при возможности проводить тейкдаун и пороть тебя в партере, как грязную сучку. В первый раз не получилось - но кто сказал, что нельзя попробовать снова?
        Когда Стикс опять пошел вперед, я стал отходить по кругу, помня, что приближаться к сетке опасно. Бегун атаковал, я уклонился от всех его ударов и в ответ выдал короткий хук под неожиданным углом. Мой кулак врезался четко в челюсть, а следующий крюк той же рукой пришелся в косточку за ухом.
        Пожалуй, один из самых болезненных ударов. Особенно если хорошо попасть, как я сейчас. И хотя вида чемпион не подал, я знал, что удар вышел мощным. Стиксу больно.
        После пары таких обменов, которые оставили противнику кровоподтек на виске, он раскусил мою тактику. Вместо того, чтоб продолжать атаковать, чемпион стал тупо кружить вокруг, проводя лишь пристрелочные, не акцентированные удары. Вероятно, теперь он сам надеется работать на контратаках, и целится, чтоб нанести один мощный удар, который бы все завершил.
        Я не торопился лезть на рожон. Понимал, что в ударной технике он как минимум на равных со мной. Получить нокаутирующий кулак навстречу как-то не улыбалось.
        Повысить активность! - вылетели в интерфейсе красные буквы.
        Стиксу тоже наверняка пришло уведомление, но он его проигнорировал. Понятное дело - ему торопиться некуда. Можно просто танцевать все десять минут, и победа достанется автоматом…
        Значит, выбора нет. Форсировать события придется мне.
        Используя маятник в стиле Майка Тайсона, я приблизился к Стиксу. Влепил хороший лоу-кик под колено, сфейковал оверхенд и кинулся валить. На этот раз бегун защитился как следует - отбросил ноги и нагрузил меня сверху, роняя на четвереньки.
        Сука.
        Чемпион был тяжелее килограмм на пятнадцать. Силы тоже дохера, внаглую вырваться из захвата не выйдет. Сбросить его будет непросто…
        Позиция была очень выгодной для Стикса: в голову мне прилетело сокрушительное колено. Левая часть лба моментально онемела и я увидел, а не почувствовал, как из лопнувшей кожи закапала кровь.
        - Почему ты вспомнил Брута? - спросил вдруг чемпион.
        - Я и есть Брут, говно, - глухо прорычал я. - Сейчас убедишься!
        От следующего колена я защитился рукой, теряя пару очков в устойчивости позиции. Зато удар стал не таким травмирующим, хоть и столь же тяжелым.
        Я ухитрился ослабить замок противника и выскользнул, оказываясь на спине и одновременно поворачиваясь ногами к противнику. Чемпион не полез ко мне в гард - поднялся чуть быстрее меня, и, не дав до конца распрямиться, кинулся в атаку.
        Пришлось уйти в глухую защиту. Многотонные колотушки Стикса лупили по моим предплечьям, по ушам, врезались в ребра, заставляя сгибаться от боли. Настоящая бомбардировка, от которой моя башка окончательно помутилась, а на теле прибавилось пульсирующих точек.
        Обстрел на секунду прекратился, и я решил, что чемпион выдохся. Не тут-то было. Он обхватил меня за шею, взяв в тайский клинч, и сходу зарядил два колена в корпус. Третье колено я перехватил и перешел в ответный натиск, надеясь уронить противника.
        Однако вязкий, тяжелый клинч закончился тем, что Стикс оказался упорнее и повалил меня сам, оказавшись в гарде сверху. Бомбардировка тут же продолжилась, и я опять укрылся в обороне.
        Зрители захлебывались от криков, Майк и Джо оргазмировали от каждого удара, достигающего цели. А я понимал, что проигрываю эпизод за эпизодом, и наполучал уже гораздо больше, чем хотелось бы.
        Хорошо хоть, успел закрыть гард. Пропустив пару щелчков по морде, я перехватил правую руку Стикса и, несколько секунд повозившись, эффектно закинул ноги на противника и вышел на рычаг локтя.
        Захват был не слишком плотным, но руку я взял неплохо, и теперь усиленно давил тазом вверх, выламывая Стиксу локтевой сустав.
        Но все-таки прием был выполнен далеко не идеально. Это помогло мне избежать добивания, а вот сломать противнику руку уже не получилось. Он сбросил мою ногу с головы, сделал мост и перевернулся, вновь едва не оказавшись сверху. Пришлось отпустить захват и вскочить.
        Что ж, локоть у Стикса остался целым, но связки я ему определенно подрастянул. А заодно показал, что не стоит так опрометчиво лезть ко мне в гард.
        Но несмотря на неудачу в борьбе, как только мы оба оказались на ногах, чемпион снова бросился в клинч. Обхватив мой корпус, он стал давить всей массой, заставляя меня отступать к гудящей сетке.
        Вот как, да? Решил, что пора меня поджарить? Не выйдет!
        Сопротивляясь натиску, я усыпил бдительность Стикса, и потом вдруг расслабился, как будто устал и больше не могу его сдерживать. Но когда чемпион повелся и потащил меня вперед, я резко сбросил его захват, прошмыгнул под правой рукой и оказался сзади.
        Забрав спину, отправить противника на канвас оказалось делом техники. Собрав все силы, я провел зрелищный бросок через голову, как в гребаном рестлинге. Только бросок был настоящим, и черт его знает, как шея Стикса выдержала этот удар башкой о настил.
        Толпа взревела: чемпион потрясен! Я перешел в боковой контроль и всадил парочку секущих локтей в морду Стикса. А потом внезапно подскочил, не давая противнику сделать то же самое.
        Подпрыгнул, прижимая колени к груди, и в падении распрямил ноги, направляя их в голову лежащего чемпиона.
        Лови Хиросиму, ублюдок!
        Несмотря на то, что Стикс перекрылся руками, этот метеор нанес ему неслабый урон. Я продолжил атаку, беспощадно нанося соккер-кики и стомпы по голове лежащего оппонента. Выбил палец об его макушку после очередного пинка, но стиснул капу и приказал себе не останавливаться. Снова прыжок и удар двумя ногами…
        Бегун раскусил меня. Он увернулся, перекатился через бок и мигом оказался на ногах. Я приземлился на пустой настил, уже когда он вставал. Скорость, сука, просто бешеная. Или это я слишком замедлился от усталости?
        - Осталось пять минут до конца этапа! - объявил механический голос.
        Это плохо. Первые пять минут прошли достаточно плачевно для меня. Несмотря на то, что я немного потоптал Стикса, в целом бой оставался за ним. Выдыхаться он не собирается, и выигрывает по всем аспектам, кроме борьбы. Да и в борьбе, честно говоря, я не чтобы на голову выше. Правда, тут решает его масса и физическая сила.
        Только я уверен, что в этой бойне - во всем сраном шоу - главное не сила тела, а сила духа! Если б не моя железная воля, я не дошел бы дальше третьего этапа.
        Стикс был готов к продолжению, но я видел, что он все еще потрясен. И даже более того - в глазах у него появилось что-то, отдаленно похожее на страх. Надлом уверенности в собственных силах. Трещинка, которую я собираюсь расшевелить.
        Он применил, пожалуй, уже все, на что был способен. Но я до сих пор ногах, до сих пор жив и полон стремления победить!
        Вот это и есть сила духа.
        Я провел один из своих любимых приемов - удар коленом в прыжке. Само собой, он пришелся в защиту, но это позволило мне резко сократить дистанцию и взять Стикса в захват. На сей раз я потащил его к сетке, собираясь бросить на нее и насладиться зрелищем людского гриля.
        Но случилось неожиданное - уже возле края октагона Стикс напрягся и развернул меня спиной к сетке. Разрыв захвата, мощный фронт-кик в живот - и я лечу прямо навстречу гибели.
        К счастью, октагон был не под таким высоким напряжением, чтоб убить. Как только я коснулся потной спиной гудящей сетки, меня тут же отбросило вперед, и я распластался на настиле. Меня трясло от шока, а спина пылала, как будто к ней приложили огромное клеймо. Я чувствовал, как наливается болью ожог, словно под кожей у меня струится раскаленный металл.
        Самое мерзкое - я почти ничего не мог сделать. Тело отказывалось слушаться, а перед глазами все подернулось зелеными помехами. Видать, чипу тоже не понравился разряд.
        Пятка Стикса опустилась мне на голову. Исчезнувшие было помехи сменились туманом и звоном в ушах. Я был на грани нокаута - еще один удар, даже не самый сильный, и я уплыву в забытье. А там недалеко и до Вальхаллы…
        Я вслепую перекатился в сторону - раз, другой, спасаясь от ног чемпиона. Мышцы хреново слушались, но сдаваться я не собирался даже в самом таком положении!
        Перевернулся на пылающую спину, зубами стискивая рвущийся наружу крик. Поднял таз и ударил Стикса ногами в живот. И угодил ему то ли в печень, то ли еще куда, заставив скривиться и на пару секунд отступить.
        Отлично! Я поднялся на ноги, и, хотя меня шатало, кинулся на врага. Это был последний отчаянный рывок, от которого зависело все.
        Зрители орали во всю мощь своих легких. Я не понимал, за кого они топили, да это было и неважно. Главное, что они будут приветствовать победителя, кто бы им ни стал.
        Чемпион с радостью пошел со мной в размен. Он надеялся на силу, я - на технику. Тем более, что я только имитировал активную атаку. На самом деле я намеревался, как и раньше, ловить врага на встречке.
        Со стороны мы рубились, как два пьяных бати за гаражами. Но на самом деле в этом вихре ударов был свой порядок - рваный, плохо уловимый на таких скоростях, но был.
        Стикс нападал, я уходил от ударов и бил в ответ. Чемпион не сразу понял, как я его подловил, но теперь все, что ему оставалось - это продолжать меситься и надеяться на вырубающее попадание.
        Я в последний момент заметил этот боковой, и отпрянул, на замахе прерывая собственный удар. Недостаточно быстро! Кулак Стикса врезался мне в бровь, и попадание было мощным. Из лопнувшей кожи потекла горячая струйка, заливая глаз и мешая видеть. Все вокруг стало расплывчатым, я почти перестал слышать, и держался на ногах только усилием воли.
        Увы, чемпион слишком сильно вложился в прямой удар поврежденной правой, надеясь отправить меня в нокаут. Я уклонился и выбросил в ответ левый кросс - прямо в подбородок, сука, прямо в центр! Стикс потерял равновесие и оступился. Все, что мне оставалось, это показать ему, как больно врезаться в металлическую сетку под напряжением.
        Фронт-кик, и чемпион летит спиной вперед! Ничего не напоминает, тварь?! Это месть!
        Я знал, что будет дальше. Стикса отбросит от сетки мощным разрядом, а мне остается только встретить его!
        Искры, полет, удар!
        Я почувствовал, как хрустнула кость в предплечье, когда я выбросил кулак навстречу лицу летящего чемпиона. Перелом, твою мать. Но ничего, осталось только добить!
        Шокированный и оглушенный чемпион упал на спину, его глаза закатились. Рев толпы заполнил все пространство вокруг.
        - Неужели это происходит, Майк?! - надрывался Джо. - Ты видишь это?!
        Майк только хрипло орал, не в силах совладать с эмоциями.
        Не теряя ни мгновения, я несколько раз опустил ногу на лицо Стикса а затем наклонился и, игнорируя боль в сломанной руке, свернул ему шею. Раздался хруст, и в следующий миг над полем прозвучал длинный сигнал.
        - Поздравляем с прохождением пятого этапа, Бегун девяносто девять! Вы - Последний живой!
        Утопая в ликующих воплях зрителей, я поднял здоровую руку, приветствуя их. Голова беспощадно кружилась от полученных ударов, из порванного уха и разбитой брови по лицу текла кровь, и во рту тоже стоял медный вкус. Горела спина, пульсировали отбитые ребра и перенапряженные в борьбе мышцы.
        Но потом меня наполнило опьяняющее облегчение, я рухнул на колени и отрубился под безумные крики толпы.
        Я сделал это, мать вашу…
        Глава 47. Эпилог
        Не знаю, сколько времени прошло после окончания этапа. Может, несколько часов, а может, и пара дней.
        Так или иначе, меня подлатали и вывели из гибернации на точке сохранения. По крайней мере, пластик и металл вокруг очень напоминали сейв-поинт.
        Правда, одна вещь очень сильно отличалась. Нигде не было камер. Я не был в прямом эфире, никто меня не снимал. Шоу закончилось.
        Даже не верится.
        - Поздравляю с победой.
        Я повернулся на неожиданный голос и увидел двух человек. Леони и какого-то парня в рубашке и с татухами на шее. Оба улыбались, как будто были рады меня видеть.
        - Рыжая стерва, - прохрипел я и сел на кровати. - А ты еще, на хрен, кто такой?
        - В первый раз ты спрашивал так же, - парень улыбнулся шире.
        - Антуан, - безошибочно угадал я. - Отлично. Что вы оба тут делаете?
        - Как что, - куратор протянул мне смартфон
        На экране была большая зеленая кнопка «Восстановление памяти».
        Что ж, меня дважды просить не надо. Я нажал на кнопку, и меньше чем через секунду перед глазами возникли знакомые зеленые буквы:
        Запущен процесс восстановления. Идет загрузка данных с сервера…
        - Надеюсь, мне понравится то, что я увижу, - сказал я.
        - Определенно понравится, - ухмыльнулась Леони.
        Через несколько минут все данные были загружены, и в голове у меня постепенно начало проясняться. Это было похоже на то, будто части картинки появляются одна за другой, медленно возникая из темноты.
        Вот что я вспомнил.
        Антон не врал. Я действительно был тот самый Ричард Брут, звезда кровавых реалити-шоу. Был создан как репликант из генетического материала и на свет появился уже взрослым, чуть больше десяти лет назад. Из простого пушечного мяса стал весомой медиа-персоной, и даже получил гражданство, то есть больше не принадлежал корпорации и сам мог строить свою судьбу.
        Правда, я не нашел другого варианта, кроме как продолжать сниматься в шоу. Разве что на более выгодных условиях. Но в один момент мне и это наскучило, и тогда я решил испытать себя. Жестко испытать, по-настоящему.
        Я договорился с директором «Медиа Эмпаир», а потом инсценировал собственную смерть, заказал стирание памяти и программную смену внешности. И отправил сам себя на первый этап шоу «Последний живой» в качестве бегуна.
        Антон, который уже пару лет был моим менеджером, внимательно следил за происходящим. Он купил меня сразу же, через три секунды после старта шоу, но не вмешивался до критического момента. Таковы были мои указания.
        Что до Леони, она была моей подружкой и, можно сказать, женой. Не официальной, конечно, да и не единственной женщиной, с которой я спал. Впрочем, ее это вроде устраивало. Единственное, я пока что я не мог вспомнить, какого хрена она тоже оказалась на шоу.
        - Все вспоминается, - сказал я и тоже не удержался от улыбки. - Так, Антоша, ты самолет заказал? Я хочу на свой остров.
        - Мы уже здесь! - рассмеялся менеджер. - Решили устроить тебе сюрприз.
        - Супер… Скажи, а кто это был моим первым куратором? Тот ебанутый школьник?
        - Мой стажер. Я его уволил.
        - Молодец. Как ты вообще взял этого дебила на работу.
        Я попытался встать и ощутил, что вполне могу это сделать. А еще вдруг понял, что под одеялом я совсем без одежды, но меня это ни хрена не смущало. Я повернулся к Леони. Она тоже не смущалась, и вполне красноречивым взглядом скользила по моему телу.
        - Как ты оказалась на шоу? - спросил я ее. - Поперлась за мной?
        - Да! Потому что ты, придурок, даже меня не предупредил! - в своем стиле ответила рыжая.
        - Дура. Тебя там охотник трахнул, помнишь?
        - А может, я сама его попросила? - оскалилась Леони.
        Скорее всего, это была неправда, но похоже, что девятка пережила изнасилование достаточно легко. А может, охотник и не успел толком присунуть, когда мы с Догом вмешались. Короче, если она не делает из этого проблемы, то мне тем более не стоит.
        - Глупая сучка, - усмехнулся я.
        - Козлина. Больше не бросай меня так!
        - Я делаю что хочу.
        - Когда-нибудь ты из-за этого сдохнешь.
        - Пока же не сдох.
        То, как она дерзко разговаривала, возбуждало меня. Не хотелось ее ударить, нет. Разве что отшлепать.
        Я почувствовал, как у меня начинается эрекция, и решил прекратить этот распаляющий разговор.
        - Вспомнил еще кое-что, - сказал я, поворачиваясь к Антону. - Я обещал тебе премию.
        - Да, - выдохнул менеджер. Похоже, он этого ждал. - И отпуск.
        - Организуй себе сам. Я тоже хочу отдохнуть. Недельки три, или месяц… Посмотрим. Будь на связи.
        - Окей, - Антоша сразу поднялся. - Тогда, если ты не против, я сразу отправлюсь.
        - Давай. У нас тут с рыжей есть дела.
        - Сначала выпить, - сказала Леони, когда Антон выходил из комнаты.
        - Выпьем в процессе. Доставай шампанское, будем праздновать…
        Прошло полторы недели, когда я понял, что больше не выдержу. Выпивка, секс, релакс, супер-комфортный дом на острове посреди океана - все это очень круто. Круто и скучно. Мне нужен драйв. Действие. Я не могу сидеть просто так.
        Леони это заметила. Она и сама была не прочь вернуться к делу. Уже несколько раз намекала мне, что стоит организовать ей парочку боев в Красном октагоне.
        Этим утром, когда я вышел из воды после утреннего купания, меня вдруг осенило. Я огляделся по сторонам, оценивая тропический пейзаж вокруг. Посмотрел на свой особняк, белым дворцом сияющий на холме среди зелени и пальм. А потом открыл интерфейс и в контактах отыскал личный номер директора «Медиа Эмпаир».
        Он ответил уже через три гудка.
        - Здравствуй, Ричард. Я ждал звонка.
        - Привет, Максим. Ждал звонка, говоришь? Почему?
        - Ты не можешь долго обходится без дела. К тому же, сам знаешь, это вредно для бизнеса. Хайп по поводу твоего фееричного воскрешения уже спадает.
        Я подошел к Леони, загорающей на песке в лучах рассветного солнца, и лег рядом. Провел пальцами по ее гладкому животу по направлению от пупка к упругой груди.
        - У меня есть пара идей для новых выпусков «Последнего живого», - сказал я.
        - Правда? - спросила Леони, поворачиваясь и сдвигая солнечные очки. - Хочешь опять участвовать?
        - Хочешь опять участвовать? - эхом отозвался Максим.
        Я жестом показал подружке, что говорю по телефону, и пожамкал ей грудь. Она шлепнула меня по руке, а когда я сжал сильнее, то наклонилась и укусила за пальцы.
        - Сучка, - сказал я одними губами, а потом ответил Максу: - Да, хочу. Но в этот раз немного иначе. У тебя есть пара минут?
        - Всегда рад тебя выслушать, Ричард. Ты же знаешь, как я люблю. Больше жести…
        Новый сезон «Последнего живого» стартует здесь: