Мой волк, или Отбор для альфы Татьяна Май
        Что делать, если оказалась в незнакомом мире, да еще и угодила на отбор к грозному альфе стаи оборотней? Но не в качестве участницы, а в роли служанки его волчьего величества. Бежать некуда, остаться невозможно.
        Выход один - вести себя тихо и выжидать, когда вожак выберет себе невесту, чтобы их общая магия помогла открыть портал в мой мир.
        Вот только получится ли остаться в стороне, если отбор то и дело кто-то пытается сорвать? А уж самой не влюбиться в альфу - та еще проблема!
        Мой волк, или Отбор для альфы
        Глава 1
        Я ненавижу походы. И в следующий раз, когда Маринка будет расписывать мне все прелести жизни «дикарем», надо обязательно напомнить себе об этом. А еще лучше где-то записать или выбить огромными буквами.
        Ну что хорошего в том, чтобы спать практически на голой земле, быть заживо съеденной комарами и прочей мошкарой, да еще и довольствоваться справлением нужды в ближайших кустах? И зачем я ввязалась в эту авантюру? Сидела бы себе дома, с книжкой, попивая ароматный чай. Сейчас мягкий диван и удобная ванная комната вспоминались почти со слезами ностальгии на глазах. Нет, все-таки я типичный городской житель.
        Но моя подруга не из тех, кто терпит отказы. Если говорить совсем откровенно, она способна эскимосам снег продать, если ей вдруг взбредет в голову такая мысль. Я вспомнила, как неделю назад ураган по имени «Маринка» стремительно ворвался в мою однушку.
        - Следующие выходные проведем за городом! Мы отправляемся в поход! - радостно объявила подруга, устраиваясь за столом на моей крохотной кухне. Весь ее вид выражал полнейший восторг.
        - Рада за вас с Олегом, - вежливо ответила я, наливая чай.
        - Ты не поняла, - покачала светловолосой головой подруга, - ты едешь с нами.
        - Нет-нет, я точно не смогу, - попыталась я отвертеться от приглашения, лихорадочно придумывая причину. - У меня…
        - Работа, волонтерство, стирка, уборка, - закатив глаза, перечислила Маринка. - Слушай, Ляль, ты после своего развода совсем чокнулась. Никуда не ходишь, ни с кем не знакомишься. Ну попался тебе засранец, с каждой бывает, но это ведь еще не повод ставить на себе крест. К тому же часики-то тикают.
        Я приказала себе дышать спокойно, но пальцами крепче стиснула чашку. Такое ощущение, что пресловутые часики дамокловым мечом висят над макушкой каждой одинокой девушки после тридцати, о чем не забудут напомнить заботливые подруги, обеспокоенные отсутствием у тебя личной жизни.
        - А за городом намечается парад холостяков, что ли? - хмыкнула я, отпивая чай.
        Маринка нахмурилась и несколько раз моргнула.
        - А я разве не сказала? С нами поедет Денис, ну, помнишь, с которым Олег работает? Я тебе про него рассказывала.
        - Сто миллионов раз, - вздохнула я.
        Маринка прожужжала «этим-самым-Денисом» мне все уши, расписывая потенциального жениха с навязчивостью опытной свахи. Я не понимала ее стремления поскорее свести меня с каждым свободным другом ее мужа и до сих пор стойко переносила все эти бесполезные свидания и знакомства. После развода с бывшим прошло всего лишь полгода и, хотя детей мы не нажили, расставание далось мне тяжело. В новые отношения я не стремилась, с головой нырнув в работу.
        - Значит, решено! - хлопнула подруга ладонью по столу. Я вздрогнула от неожиданности.
        - Да подожди ты, у меня даже палатки нет, - попыталась я приглушить Маринкин энтузиазм, но она тут же разбила мои возражения.
        - Напрокат возьмем.
        - Мне в понедельник на работу, - напомнила я.
        - Вечером воскресенья уже будешь дома, - отбила подруга.
        - А как же коты? Я троих на передержку взяла.
        - Пристрой другому волонтеру. Обойдутся твои хвостатые пару дней и без тебя.
        Я старалась придумать что-нибудь, но в голове было пусто. Маринка коварно смотрела на меня, прищурив глаза, словно подначивая озвучить еще одну причину не ехать, которую она тут же разобьет в пух и прах. Подруга слишком хорошо меня знала.
        - Только представь: два чудесных дня в райском уголке природы, - голосом змеи-искусительницы завела она. - Рядом лес, речка. Красота! В бадминтон поиграем, Олег удочки обещал достать, шашлыки пожарим. Скучно точно не будет! Уже середина августа, лето заканчивается, когда еще выпадет возможность чудесно провести время на природе?
        Я побарабанила пальцами по столу. Вроде бы звучит заманчиво, к тому же планов на выходные у меня все равно не было. Да и Денис этот, судя по восторженным отзывам подруги, стоил того, чтобы обратить на него внимание. Одним словом, воодушевление Маринки частично передалось и мне.
        - Ладно, - кивнула я, сдаваясь. - Надеюсь, все будет именно так, как ты расписываешь.
        - Обещаю! - почти взвизгнула подруга. - Вот увидишь, Денис окажется мужчиной из твоих снов!
        - Лишь бы не кошмарных, - пробормотала я обреченно.
        Выяснилось, что я как в воду глядела - райский уголок оказался болотистым местечком, где водились злобные комары размером с добрую ладонь, причем в качестве главного блюда они выбрали именно меня. В речке то ли отсутствовала рыба, то ли мы ее распугали, пока устанавливали палатки. В общем, с рыбалкой не задалось с самого начала. Затея с игрой в бадминтон тоже провалилась, потому что внезапно налетевший ветер отбросил воланчик в речку, и его никто не пожелал спасать из холодной воды.
        Густая стена леса, обступившая наш лагерь с двух сторон, сразу же навела меня на мысли о диких зверях. Маринка и Олег над моими страхами лишь посмеялись. Вышеупомянутый же Денис, выпив, очевидно, для храбрости пару бутылок пива, попробовал распустить руки, но получил от ворот поворот, после чего уснул прямо у костра и больше меня не беспокоил. Одним словом, романтической истории в духе голливудских фильмов не случилось. Поев шашлыков, мы уже в десять вечера разбрелись по своим палаткам, чтобы наутро продолжить безудержное «веселье».
        Я вздыхала, ворочалась, расчесывала укусы на руках и жалела, что не взяла книгу. Но ведь я-то ожидала, что меня ждут сплошные развлечения и читать будет совершенно некогда. Даже телефон здесь не ловит, а я искренне верила, что таких мест на планете уже не осталось. И как назло в туалет хочется в три раза чаще обычного. С проклятиями я вылезла из палатки и направилась к ближайшим кустам. Голодные комары сразу же набросились на незащищенные одеждой участки тела.
        Деревья в лесу зловеще покачивали темными ветвями, и я, быстренько сделав свои дела, уже шла обратно, когда услышала протяжный вой. Так воет животное, которому причинили сильную боль. Уж я-то знала, недаром помогала в качестве волонтера в одном из питомников нашего города. По телу поползли мурашки. То ли от страха, то ли от холода. Август все-таки, вечерами уже не так тепло. Вой повторился, теперь какой-то плачущий, почти человеческий.
        Уже не раздумывая, я бросилась на помощь. Про то, что это, скорее всего, дикий зверь, я подумала уже на бегу. Но не бросать же несчастное животное в беде.
        - Ну, где же ты? - шептала я, пробираясь между деревьями. Хорошо еще, что сегодня полнолуние, и большая августовская луна ярко освещает путь.
        Вой, переходящий в плач, все приближался, и наконец под кустами слева я заметила съежившийся комочек меха, который и издавал похожие на стоны звуки. Зверек, судя по размерам, не больше кошки. А кто это вообще? Собака? Однако серый со стальным отливом мех принадлежал явно не собаке. Зверь поднял голову и издал протяжный вой. Сверкнули светлые золотистые глаза.
        - Волчонок! - выдохнула я, опускаясь на колени перед малышом. Его передняя лапка попала в капкан, из-за чего зверек и издавал почти человеческие звуки. - Тише, малыш, тише, я помогу тебе.
        Я продолжала болтать спокойным тоном разную чепуху, зная, что животные, домашние ли, дикие ли, отлично улавливают интонацию. Острые зубья капкана проржавели и расцепить их никак не получалось. И как только он умудрился сработать?
        Удивительное дело, но волчонок не огрызался, а лишь поскуливал, будто понимал, что ему хотят помочь. Однако маленькое пушистое тело тряслось в ознобе.
        - Сейчас, еще немного, малыш, совсем чуть-чуть. - Я приложила все силы, чтобы разомкнуть ловушку, не причиняя зверю лишних мучений. Я и так будто сама чувствовала боль волчонка. Скрипнув, капкан наконец поддался. - Готово!
        Притянув волчонка на руки, я осмотрела израненную лапу. Густая темная кровь тонкими струйками текла из двух глубоких ран. Я оторвала от длинной футболки лоскут и перебинтовала лапку. Волчонок благодарно лизнул меня в руку.
        - Пойдем, малыш, отвезем тебя в клинику. Надо промыть и зашить рану, неизвестно, какая дрянь была на этом ржавом капкане. - Я взяла волчонка на руки и двинулась обратно. Теплое тельце доверчиво прижалось ко мне и наконец перестало дрожать. - Тебя мне словно небеса послали в ответ на молитвы. Зато теперь я смогу вернуться в город с чистой совестью.
        Настроение понемногу улучшалось. Маринка не сможет мне отказать, она сама такая же любительница всех пернатых и четвероногих. Я поглаживала волчонка по мягкой шерстке, удивляясь, что он совсем ручной. Внезапно пальцы нащупали цепочку-ошейник. Я остановилась. Но у диких зверей не бывает ошейников. А вдруг это вовсе никакой не волчонок, а какой-нибудь гибрид? Сбежал из частного питомника неподалеку и заплутал в лесу. В темноте немудрено перепутать.
        - Так, а это что такое? Бирка с адресом?
        Я потянула круглую бляшку на ошейнике, ожидая, что на ней будет информация в духе «Если вы нашли меня, просьба вернуть по адресу». Но, поймав на медальон лунные лучи, чтобы рассмотреть надпись, я увидела лишь выгравированные восемь фаз луны, которые зажглись бледным золотым светом. Я поморгала, прогоняя наваждение, и даже пальцем потрогала гравировку, чтобы убедиться в своем ли я уме. Свечение никуда не делось, зато налетевший сильный ветер начал так сильно раскачивать деревья, что я решила ускориться и почти бегом двинулась в сторону лагеря.
        Однако сверкнувшая передо мной молния заставила отступить назад. Еще семь молний с равными промежутками ударили с разных сторон от меня, будто образуя круг. В тех местах, где их вспышки коснулись земли, от травы поднимался дым. Мир завертелся, деревья причудливо изогнули ветви, словно протягивая ко мне свои узловатые, изъеденные насекомыми руки. Я взвизгнула и упала на колени, прикрывая собой волчонка, но неразумный звереныш, вывернувшись из моих рук, припустил куда-то влево и затерялся в кустах. Даже на трех лапах он передвигался довольно быстро. Я собиралась рвануть за ним, но яркая вспышка невесть откуда взявшегося света ослепила меня, и я машинально закрылась руками.
        Через несколько секунд все стихло. Я осторожно опустила руки, недоумевая, свидетелем какого природного коллапса только что стала. Странное дело, но теперь вокруг была поразительная тишина, которую нарушало лишь мое шумное дыхание. Вот тебе и райское местечко! Надо будет сказать Маринке, что она совершенно не умеет выбирать места для отдыха. Но сначала нужно отыскать волчонка, пока он не поранился еще сильнее.
        Я повертела головой по сторонам и нахмурилась. Так, подождите-ка, я точно помню, как волчонок рванул в кусты, но сейчас слева плотной стеной стояли лишь деревья. Я подняла голову вверх. Так и есть - желтый глаз луны висит прямо надо мной, а не справа. Недоуменно покрутив головой по сторонам, я поняла, что вся местность отличается от той, которую я помнила до вспышки света. Во рту пересохло, а сердце начало биться неровными скачками.
        - Ерунда какая, - сказала я вслух, чтобы подбодрить себя.
        Немного покружив между одинаковыми с виду деревьями, я окончательно впала в панику. Лес казался совершенно другим! Так и есть - я заблудилась. А все этот волчонок. И дернул меня черт пойти на его зов одной, учитывая, что я и в городе белым днем на незнакомой улице легко могу потеряться, чего уж говорить про лес, да еще и ночью!
        - Марина-а-а-а! Оле-е-е-г! - хрипло выкрикнула я, неизвестно на что надеясь. Потом, чуть подумав, выдавила даже: - Дени-и-и-с!
        Однако ответом мне была тишина. Приказав себе не паниковать, я припомнила все уроки ОБЖ, на которых мне довелось побывать. Что там советовали тем, кто потерялся в лесу? Залезть на дерево? Сидеть и ждать помощь? Определить стороны светы с помощью мха на деревьях?
        Я беспомощно осмотрелась. Низких деревьев не наблюдалось, значит, не придется изображать из себя белку. Сидеть в лесу в тонкой футболке и пижамных штанах и ждать спасения не очень-то воодушевляет. Я скорее умру от пневмонии, чем дождусь помощи.
        Осмотр ближайших деревьев на наличие мха тоже не принес никаких результатов. Что ж, остается взять свое спасение в свои же руки и двигаться вперед. Если здесь откуда-то взялся гибрид волка и собаки, значит неподалеку должно быть человеческое жилье. Опять же, если я буду двигаться, хотя бы не замерзну, а я вдруг всем телом ощутила заползающий под одежду ночной холод.
        Пометавшись по поляне, я приняла решение идти направо, там хотя бы растительность была не такой плотной.
        - Я справлюсь, подумаешь, какой-то лес, - подбадривала я себя, переступая через поваленные ветви. - Только пусть в нем не будет медведей и маньяков. Все остальное я как-нибудь переживу.
        И вдруг я услышала голоса. Сердце забилось быстрее. Я остановилась и прислушалась. Много голосов, перекликающихся друг с другом. Только вот язык мне совершенно незнаком. Но откуда ночью в лесу взяться иностранцам? Или это эхо играет с моим слухом? Решив не тратить время на догадки, я припустила на звуки. Вряд ли по лесу бегает целая толпа маньяков-убийц, разговаривая на непонятном языке, а значит и бояться нечего.
        Голоса раздавались все ближе. Кто-то разговаривал на повышенных тонах, а я все никак не могла распознать язык. То ли немецкий, то ли норвежский. Неожиданно все стихло, и я тоже замерла. Отчего-то самой подать голос не показалось мне такой уж хорошей идеей. Сначала подсмотрю, кто это разгуливает по ночам в лесу.
        Внезапно из-за ближайшего дерева выступила огромная мужская фигура в странной одежде: темная туника без рукавов, прикрывающая бедра, обтягивающие штаны и высокие, почти до колена, сапоги. Несколько секунд мы с мужчиной пристально смотрели друг на друга. Мой язык моментально прилип к нёбу. От высокого незнакомца за версту веяло опасностью. Из-за того, что мужчина стоял в тени дерева, его лица мне было не видно. Я рассмотрела лишь крепкие мускулы и длинные темные волосы. И если пять минут назад я готова была кого угодно встретить с распростертыми объятиями, то сейчас проснувшийся инстинкт самосохранения настоятельно посоветовал бежать. Я сделала пару шагов назад, и, развернувшись, рванула от незнакомца прочь. Быстрее, быстрее!
        Глава 2
        Мой побег закончился скорее, чем я смогла это осознать. Почувствовав на плечах обжигающе горячие руки, я забилась в них. Незнакомец развернул меня и притянул к своей широкой груди.
        - Эй! Что это за фокусы? А ну отпустите меня! - Я попыталась вывернуться из стальных объятий незнакомца, но не тут-то было. Его руки были словно из камня, как и мускулистая грудь, к которой незнакомец прижимал меня все настойчивей. И самое удивительное, что он даже не выглядел запыхавшимся, тогда как я не могла отдышаться. К тому же жар от его тела проникал сквозь мою тонкую футболку, даря долгожданное тепло продрогшему телу. Незнакомец что-то резко спросил на своем странном гортанном наречии, явно ожидая ответа, но я отрицательно покачала головой. - Я… я не понимаю, - в моем голосе были явно слышны панические нотки.
        Чтобы рассмотреть незнакомца, я сильно закинула голову и замерла. Лунный свет ярко освещал породистое, с крупными чертами лицо. Он был так мужественно красив, что у меня от восхищения внутри все сладко замерло. И даже грозное выражение лица его не портило. Такими, наверное, были воины в древности - опасность и суровая привлекательность в одном мускулистом флаконе. Широкие темные брови нахмурены. Глаза слишком светлые для карих, скорее янтарные, словно листья в конце октября. Ноздри раздуваются, как будто незнакомец принюхивается. Квадратный подбородок, крупный рот с красиво очерченными губами, уголки которых сейчас опущены вниз. Весь вид мужчины явно выражает недовольство.
        Незнакомец несколько секунд изучающе скользил взглядом по моему лицу, отчего я сразу почувствовала себя неприбранной и растрепанной, а потом сделал и совершенно возмутительную вещь - опустился на колени, притянул меня за талию и прижался лицом к моему животу, с силой втянув воздух. Кровь прилила сразу ко всем частям моего тела, уж слишком интимным выглядел это жест. Я снова затрепыхалась в руках незнакомца, самой себе боясь признаться в том, что тугой узел образовался в низу живота явно от страха, а не от острого желания избавиться от всей одежды и позволить мужчине намного больше, чем простое обнюхивание.
        Мужчина тем временем скользнул носом по моему голому животу, задрав рваную футболку, отчего я начала извиваться в три раза сильнее, потом встал и приник носом к моей шее. Из-за высокого роста ему приходилось сильно наклоняться. Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я обхватила руками его шею, прижимая к себе еще ближе. Я почувствовала аромат хвои, смешанный с терпким запахом мужского пота и свежего ночного воздуха. И эти запахи были мне приятны, они словно будили внутри меня какие-то первобытные чувства, названия которым я и сама не знала.
        Незнакомец резко отстранился и удивленно взглянул в мое лицо, снова что-то спросив на своем языке.
        - Я же сказала, что не понимаю тебя, - прошептала я досадливо.
        Мужчина сказал что-то еще, а я поморщилась, разочарованная его недогадливостью. Но оказалось, что он обращается вовсе не ко мне. Из-за деревьев сбоку вышла высокая девушка в такой же странной одежде, что и незнакомец. Она была выше меня на целую голову и имела умопомрачительную фигуру заядлой любительницы фитнес-клуба. Светлые волосы собраны в высокий хвост, губы капризно сжаты в линию. Красотка подошла к нам и, брезгливо посмотрев на меня, что-то спросила у мужчины.
        Он резко ответил ей, развернув меня спиной к себе и сжав мои руки. Я окончательно перестала понимать, что происходит, и решила внести ясность.
        - Послушайте, я не понимаю, что у вас тут за странные игры. Я заблудилась и хотела бы найти дорогу обратно, понимаете? Ду ю спик инглиш? А может, парле ву франсе? - Девушка бросила вопросительный взгляд на мужчину. Я покопалась в памяти, припоминая те же фразы на других языках. - Точно! Вы, может быть, зе дойч, в смысле, шпрехен?
        Но они не понимали, а мой запас расхожих фраз на иностранных языках иссяк. Мужчина грубо встряхнул меня и что-то снова сказал девушке. Та подошла ближе и, наклонившись, точно так же, как и незнакомец несколько минут назад, обнюхала мою футболку. Правда, она проделала это с брезгливым выражением на точеном личике. В следующую секунду красавица резко поднялась, сверкнув полными ярости светлыми глазами, и отвесила мне крепкую пощечину, от которой моя голова мотнулась в сторону. Зубы впечатались в щеку, и я ощутила вкус крови.
        Мужчина резко осадил девицу, видимо, запретил ей трогать меня. Они принялись переругиваться. И хотя я не понимала, о чем они говорят, мне все и так было ясно как день. Эти двое точно ненормальные! Может, здесь неподалеку есть психушка, из которой они сбежали? Или эта парочка росла вдали от цивилизации и теперь отлавливает незадачливых путников, которым не посчастливилось заблудиться в лесу? И как мне сбежать от них, если я даже пошевелиться не могу!
        Мои размышления бесцеремонно прервали. Мужчина перехватил меня поперек талии, легко закинул на свое плечо, отчего я шумно выдохнула, и бегом припустил через лес. Девица резво бежала рядом. Тот факт, что мужчина нес меня легко, словно я весила не больше карликового кролика, совершенно обескураживал, а его рука, крепко придерживающая меня за ягодицы, не давала упасть, хотя я брыкалась изо всех сил.
        К моему удивлению, в лесу было полно таких же странных личностей. Несший меня мужчина что-то резко выкрикивал на бегу, и скоро к нам присоединились еще несколько одинаково одетых парней и девушек. И так как тот, что нес меня, был выше их всех на пару голов, я могла рассмотреть бегущих рядом. Все молодые, не старше тридцати, в старомодной одежде, но явно из натуральных тканей. У каждого на шее амулет в виде белого клыка. Лес закончился, и теперь вся группа бежала по вьющейся дороге в горах. Справа и слева угрожающе чернела пропасть. Меня замутило. Чтобы не испортить незнакомцу одежду, пришлось в страхе зажмуриться. Кровоточащая щека отчаянно болела.
          Может быть, это ролевики, которые уж очень сильно вжились в свою роль? Они же обожают разгуливать по лесам, изображая эльфов, гоблинов и разных средневековых персонажей. Это бы объяснило и непонятный мне язык. И куда меня тащат? В свой лагерь? Вдруг представление закончится именно там?
        Пока я предавалась этим вопросам, путешествие и правда закончилось - прогрохотав по деревянному навесному мосту, группа вбежала во двор, окруженный толстыми каменными стенами. Откуда-то пахнуло сырым мясом, и меня опять затошнило. Незнакомец грубо рванул меня за талию, стащив на землю, и принялся толкать перед собой, заставляя идти вперед. Я расширившимися глазами смотрела на выросший перед глазами старинный замок, словно сошедший со средневековой гравюры. С высокими квадратными башнями, галереями и воротами в виде открывшего пасть каменного волка. Это что же за ролевики такие, что строят целые замки для своих игр?
        Меня провели в боковую башню и поволокли по узким ступеням. Я заметила, что остальные спутники незнакомца отстали, и мы остались вдвоем. Решив предпринять еще одну попытку и вступить в контакт с явно заигравшимся незнакомцем, я замерла на одной из ступеней и резко развернулась, чуть было не впечатавшись лбом в нос мужчины. В ярком свете висевших на стенах факелов его мужественное лицо снова поразило меня.
        - Послушайте, я понимаю, что вам нужно соблюдать правила игры и все такое, но я просто хочу вернуться к друзьям, - быстро заговорила я. По нахмуренному лицу красавца напротив невозможно было ничего прочесть. - Они будут меня искать, понимаете? Мне кажется, вам бы не хотелось иметь дело с полицией. У моей близкой подруги отец полковник МВД, - выкинула я последний козырь.
        Однако на незнакомца мои угрозы не произвели никакого впечатления. Он прищурился и, схватив меня за футболку, указал на пятна крови, которые остались, когда я прижимала к себе раненого волчонка. При этом тело у меня обнажилось чуть ли не до груди. Мне надоело столь бесцеремонное обращение, поэтому я вырвала футболку у него из рук и грубо сказала:
        - Отведите меня к организатору этих ваших идиотских игр! Немедленно! Или вы очень пожалеете, что связались со мной! Я на вас такое заявление накатаю, мало не покажется!
        То ли мужчине не понравился мой тон, то ли он прекрасно понял, что именно я сказала, но незнакомец прищурил свои удивительные глаза, напомнившие мне застывшую смолу, и, прорычав что-то, схватил меня за руку и снова потащил вверх.
        Шансов вырваться и при этом не потерять руку у меня все равно не было, поэтому я решила отнестись к такому способу передвижения философски, надеясь, что рано или поздно все это закончится. Наконец лестница уперлась в деревянную дверь. Не постучавшись, незнакомец плечом толкнул ее и ввалился внутрь, втаскивая меня следом.
        Большая комната с одним окном, через которое была видна яркая луна, заставлена старомодной мебелью. Стоявшая около полки с книгами седая полная женщина в простом длинном платье обернулась и изумленно распахнула желтоватые глаза. Она склонила голову, приветствуя притащившего меня, и что-то у него спросила. Черноволосый резко ответил, указывая на меня своей огромной рукой. Женщина подошла ближе, и я уже приготовилась к третьему акту пьесы под названием «Обнюхивание», но она лишь мягко спросила что-то. Мне захотелось закричать от раздражения. Я устала, нервы были взвинчены, и никто не пожелал выйти из роли, чтобы помочь мне! Однако я все же предприняла еще одну попытку все объяснить и заговорила довольно спокойным голосом, чем необычайно гордилась.
        - Я заблудилась в лесу. Точнее, я услышала вой и пошла на звук, а там оказался раненый волчонок, понимаете? - Толстушка внимательно слушала, изредка кивая. Добродушное выражение круглого лица располагало к себе. Подбодренная ее желанием меня выслушать, я продолжала: - Я взяла его и уже возвращалась в лагерь, - мы с друзьями остановились неподалеку с палатками - когда…
        Женщина выставила руку ладонью вперед, заставляя меня замолчать. Я обиженно заморгала, но она повернулась к черноволосому и принялась его в чем-то убеждать. Разгорелся нешуточный спор, в ходе которого женщина мягко увещевала, а черноволосый яростно отрицал предложенное. Пока эти двое были заняты спором, я делала маленькие шажки в сторону двери, намереваясь рвануть прочь, как только представится такая возможность. Женщина, видимо, в качестве последнего довода, указала пухлой рукой на полную луну в окне и тихо что-то добавила. Она могла бы и не понижать голос, я все равно ни черта не понимала. Черноволосый дернул плечом и посмотрел на меня таким тяжелым взглядом, что оставалось лишь догадываться, как я смогла устоять на ногах.
        Тяжело вздохнув, так, что его огромная грудь высоко поднялась, он медленно подошел ко мне. Я уперлась спиной в скрипнувшую дверь - теперь бежать точно было некуда. Гигант навис надо мной. Он был таким высоким, что мои метр шестьдесят пять роста заканчивались ровно там, где начинались его плечи.
        - Не подходи ко мне, - прошипела я, жалея, что вместо волонтерства не записалась на курсы самообороны.
        Но незнакомец лишь криво улыбнулся, однако глаза полыхнули холодным золотым светом. До этого момента мне всегда казалось, что золото теплое. Я выставила вперед руки, чтобы не дать мужчине приблизиться, но он легко преодолел мое сопротивление, схватив за запястья и ловко развернув меня. Я снова оказалась прижата к его горячей груди.
        - Отпусти меня! Чертов дикарь! Да что ты вытворяешь? - взвизгнула я, когда он рванул мою футболку, практически обнажив левое плечо.
        Одной рукой он легко удерживал оба моих запястья, другой же потянул меня за растрепавшиеся волосы, заставив наклонить голову. Я со всей силы наступила незнакомцу на ногу, но он даже не заметил. Извернувшись, я прихватила его руку выше локтя зубами, сомкнув челюсть так, что скрипнули зубы. Мужчина зарычал и, судя по интонации, выругался, но хватку не ослабил. Вместо этого я услышала тихий щелчок и почувствовала на своей шее его горячее дыхание. А в следующую секунду боль, которую я не могла сравнить ни с чем, испытанным мною ранее, пронзила все мое тело, заставив закричать так, что заложило уши.
        Глава 3
        - А если не получилось, госпожа Фира?
        - Получилось, мой альфа. По-другому и быть не может. Древние книги не врут, да и я еще помню времена первых обращенных.
        Где я? Что за голоса? Зачем они кричат так громко? А мое горло… Его словно раздирает дикий зверь… И откуда эта жажда? Воды…
        - Прошло уже три восходы луны, а девчонка до сих пор похожа на труп. Далла места себе не находит и меня скоро с ума сведет.
        - Ее волнение в этой ситуации вполне естественно. Любая мать оберегает свое дитя. Всем известно, что Бранд всегда был своевольным волчонком. И вашей вины в том нет.
        - Я и не говорил, что здесь есть моя вина. Когда очнется девчонка? У меня ее крик до сих пор в ушах стоит.
        - Терпение, мой альфа, девочка не из наших, ее организм слабее, поэтому ей пришлось тяжело.
        О чем эти двое? Хотя какая разница… Но неужели они не слышат мой крик? Воды! Пить! Хоть каплю воды! Почему так жарко? И сердце бешено колотится, будто хочет вырваться.
        - Если она что-то сделала с Брандом, то, что она испытывает сейчас, покажется ей приятным развлечением.
        Сколько гнева в этом чарующем низком голосе. Не хотелось бы оказаться на месте того, в чью сторону этот гнев направлен.
        - Мне кажется, произошло какое-то недоразумение. И оно разрешится, как только девочка придет в себя.
        - Вы слишком мягкосердечны, госпожа Фира.
        - Просто я до сих пор помню, каково это, мой альфа. И не хотела бы еще раз пережить подобное.
        Снова дикий жар проносится от пальцев на ногах и вверх, до самых кончиков волос. Неужели я горю?
        - Ритм ее сердца определенно стал быстрее.
        - Это так, мой альфа. Но телу нужно время, чтобы принять изменения.
        Если я не сделаю хотя бы глоток воды, жар, разливающийся по телу, спалит меня. Сейчас, сейчас… Нужно всего лишь усилие, чтобы открыть глаза. Но губы меня опередили.
        - Воды, - прохрипел кто-то, и лишь через несколько мгновений я поняла, что голос принадлежит мне.
        Оказывается, кто-то положил меня на кровать. Но почему? Я потеряла сознание? Перед глазами расстилалась мутная пелена, сквозь которую я, опустив взгляд ниже, все-таки смогла рассмотреть высокую фигуру черноволосого и той, кого он называл госпожой Фирой. Память возвращалась скачками. Последнее, что я помнила - как незнакомец втолкнул меня в комнату.
        - Я же говорила, - довольным тоном произнесла женщина, прикладывая к моим губам пузатый металлический кубок с водой и придерживая мне голову.
        Ощутив долгожданный вкус воды, я схватила кубок обеими руками и принялась жадно глотать ледяную жидкость, проливая на себя добрую часть.
        - Не торопись, волчица, - засмеялась толстушка. - Воды у нас предостаточно.
        Я наконец напилась и вернула кубок. Сев на кровати, поморгала. Зрение понемногу восстанавливалось. И хотя в комнате царил полумрак, я все видела ясно, словно днем, а свет от горящих свечей, коих в спальне было с пару десятков, слепил глаза. Я прищурилась и опустила взгляд, с изумлением увидев, что моя одежда куда-то пропала. А вместо нее кто-то переодел меня в широкое и длинное льняное платье, напоминающее старинную ночную сорочку.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросила женщина.
        Я покачала головой.
        - Где я?
        - Голова кружится?
        - Кто вы такие?
        - Госпожа Фира, оставьте нас, - приказал черноволосый, подходя ближе. Руки сложены на широкой груди - само воплощение угрозы.
        - Но, мой альфа… - робко начала женщина.
        Я со смесью изумления и презрения наблюдала за этим представлением. Какой еще альфа? Что за бред? Ладно хоть эти двое перестали разговаривать на своем вымышленном языке.
        - Повинуйся, - отрывисто приказал он.
        - Слушаюсь, мой альфа, - женщина недовольно поджала губы, но покорно склонила голову и отошла в другую часть комнаты, где стоял стол с какими-то склянками. Там она принялась так яростно толочь что-то в глиняной миске, словно намеревалась стереть в порошок и посуду. Я уловила запах трав настолько ясно, будто кто-то помахал ими перед моим носом.
        Я перевела взгляд на черноволосого и, вспомнив, что лучшая защита - это нападение, самым своим строгим голосом сказала:
        - Значит, вы закончили свое представление. Вы в курсе, что за похищение и насильственное удерживание людей вам грозит немалый срок? Я не хочу участвовать в ваших идиотских ролевых играх, понятно? Я даже готова забыть ту пощечину, которой, заигравшись, наградила меня твоя подружка. И вообще…
        - Прекрати трескотню, девчонка! Где Бранд? Что ты сделала с ним? - прорычал черноволосый, подходя ближе и за плечи поднимая меня над кроватью. Казалось, он обладает какой-то необъяснимой силой, и совершенно не ощущает мой вес. Это было бы приятным чувством, если бы этот красавец (а он оставался красивым даже в гневе!) кружил меня на руках, к примеру, а не держал на весу, как тряпичную куклу. И почему мне в голову лезут такие мысли?
        Чтобы получить ответ, он тряхнул меня. Мои ноги беспомощно болтались высоко над полом. В голове будто отбивали дробь маленькие молоточки. И хотя страх отчетливо шевельнулся внутри, другое чувство - я назвала его безумием - заставило меня вскинуть голову и процедить:
        - Не надо так орать, я не глухая.
        Черноволосый удивленно приподнял брови, прожигая взглядом темно-золотых глаз.
        - Мой альфа, - робко подала голос Фира, - ее слух, зрение и обоняние сейчас особенно чувствительны.
        Мужчина не подал виду, что услышал реплику толстушки, однако следующий его вопрос был задан обманчиво спокойным голосом.
        - Что ты делала в лесу?
        - А ты?
        - Отвечай! - Он снова тряхнул меня.
        Волна дикой ярости затопила все мое существо. Да какое право имеет этот тип допрашивать меня и распускать руки? Внутри словно взорвалась хлопушка, я зарычала, чего никогда раньше не делала и, поджав ноги, не то оттолкнула, не то отопнула черноволосого, одновременно высвобождаясь из его железных «объятий».
        К моему величайшему удивлению, верзила лишь отшатнулся, но не упал. Я же, сделав кувырок, которого не постыдился бы и цирковой акробат, преспокойно приземлилась с другой стороны кровати. И это в платье! Если бы меня попросили повторить этот трюк, я бы не смогла и за все деньги мира. Вот что с людьми делает выброс адреналина!
        Пока я рассматривала свои руки и ноги, опасаясь переломов, толстушка, заинтересовавшись происходящим, подала голос.
        - Она новообращенная. И сейчас ее сила велика, мой альфа, - удовлетворенно произнесла она. Что это в ее взгляде? Восхищение? - До первого полнолуния лучше не провоцировать внутреннюю волчицу.
        - Я думал, это все волчьи сказки, - проворчал черноволосый. Странное дело, но он не разозлился, а выглядел лишь слегка озадаченным.
        - Позвольте мне, мой альфа, - мягко предложила женщина. Дождавшись кивка, она сделала несколько шагов в мою сторону. Черноволосый, снова сложив руки на груди, мрачно посматривал на меня.
        - Не подходи ко мне, - предупредила я толстушку. - Где я? Кто вы такие? Что это за место?
        - Ты в Атарнассе, в замке Рамаин. Меня зовут Фира, а это - альфа нашей стаи Рэйнар тер Сверрен.
        - Стаи? - со смешком переспросила я, мысленно же застонала. Надо же было наткнуться на секту сумасшедших. Очень жаль, что у красивых мужчин, как правило, всегда найдется серьезный внутренний изъян.
        Однако женщина не разделила мое веселье.
        - Мы - волки Багряных Гор. И живем здесь уже несколько сотен лет.
        - Ну да, ну да, конечно. И где же ваши хвостики?
        Фира нахмурилась.
        - Я не понимаю тебя.
        - Вы же волки. Где уши, хвосты, шерсть, клыки?
        - Мы оборотни, - просто сказала Фира. - Волчья сущность живет в каждом из нас.
        - Ах, оборотни, значит. - Голосок внутри меня тоненько закричал: «Ну я попала!» - А я-то вам зачем? Я не оборотень, и в них не верю.
        - Ты последняя, кто видел Бранда.
        Я развела руками.
        - Простите, но я не знаю никакого Бранда. Вы ошиблись. Если вы кого-то потеряли, то вам лучше обратиться в полицию. Я приехала отдохнуть с друзьями, и они уже наверняка ищут меня. Так что если вы не возражаете, я бы хотела…
        - У тебя на одежде была его кровь! - заорал Рэйнар, вновь теряя терпение. Обратившись к Фире, он приказал: - Где ее одежда?
        - Вот она, мой альфа, - толстушка достала из шкафа мою футболку. Я уставилась на испачканную кровью тряпку.
        - Будешь отрицать очевидное? - рыкнул Рэйнар.
        Лучик понимания наконец забрезжил в моем истерзанном мозгу. Я вспомнила.
        - А, так вот вы о чем. Но это не кровь человека. Я нашла в лесу волчонка. - Увидев ужас в глазах Рэйнара и Фиры, я поспешила объяснить: - С ним все в порядке, по крайней мере, было до того момента, как он убежал. Я освободила его из капкана и хотела отвезти в клинику.
        - Куда? - удивленно переспросил Рэйнар.
        - В ветеринарную клинику. Больницу для животных, где ему смогли бы помочь. - Ой, да перестаньте! Не притворяйтесь, что не слышали о больницах!
        Однако Фира и Рэйнар лишь недоуменно переглянулись.
        - Ты, наверное, говоришь о знахарке? - предположила Фира.
        Ну надо же, стараются играть в свои средневеково-фантастические игры до конца.
        - Именно. Так вот, я возвращалась в лагерь, я уже говорила, что мы приехали отдохнуть на природе с друзьями, а потом в лесу начала происходить какая-то чертовщина. Несколько молний, то ли семь, то ли восемь, ударили в землю рядом со мной, волчонок вырвался и убежал. Наверное, он сильно испугался. Да и я тоже испугалась, чего уж там. Когда в лесу стало тихо, я хотела его отыскать, ведь он мог еще сильнее пораниться, но нашла только тебя, - я кивнула в сторону мрачного Рэйнара. - А кровь, видимо, вытекла из ран волчонка, когда я несла его на руках.
        Рэйнар задумчиво потер подбородок огромной рукой.
        - В лесу не было чужаков, мы бы их почувствовали, да и смертных не осталось на этих землях, ни одного. Все они были уничтожены во времена Великого Гона, - рассуждал Рэйнар, уставившись в пустоту. - Если все и правда так, как говорит девчонка… Восемь молний… Но этого не может быть… он не посмел бы… - Рэйнар расширившимися от ужаса глазами уставился на меня. - Медальон! У волчонка был с собой медальон? - быстро спросил он.
        - Да, на нем был ошейник с медальоном. На нем еще гравировка с фазами луны. Очень изящная вещица.
        - Проклятие Черной Луны! - выругался Рэйнар. - Неужели Бранд смог открыть запечатанный портал?
        Я ничего не поняла из болтовни Рэйнара. Меня волновало только одно - как спровоцировать следующий выброс адреналина, чтобы убежать отсюда?
        - Мой альфа, но если девочка здесь, то Бранд… - Женщина заметно побледнела. Но мне не было дела до цвета ее лица. Я не могла понять, чего они так распереживались из-за волчонка. Его же легко можно отловить. Вряд ли он успел далеко убежать. Или это какой-то жутко дорогой гибрид, ценность которого резко упала в связи с полученной раной?
        Рэйнар снова затейливо выругался и бросился прочь из комнаты. Громко хлопнула дверь, ударившись о стену. Я поморщилась. С моим слухом явно что-то случилось, иначе откуда эта суперчувствительность?
        Глава 4
        Фира в ужасе прижала ко рту пухлую ладонь.
        - Богиня за что-то разгневалась на волков Багряных Гор, не иначе. Бранд, бедный малыш, совершенно один там и, конечно, до смерти напуган, - проговорила она, расстроенно покачивая головой.
        - Так пошлите побольше людей, чтобы его отыскали, - устало сказала я. Развели панику на пустом месте. - Это, конечно, похвально, что вы так заботитесь о своем волчонке, но мне нужно возвращаться. Друзья будут беспокоиться.
        Фира посмотрела на меня с жалостью. Такой взгляд я наблюдала у ветеринаров, когда им нужно было сообщить владельцам животного, что его необходимо усыпить, так как надежды не осталось.
        - Ты не можешь уйти. Отныне замок Рамаин - твой дом.
        Я громко фыркнула.
        - Что за ерунда? Вы не имеете права насильно удерживать меня!
        - Тебе оказана великая честь, девочка.
        Честь? О чем это она?
        - И какая же? - поторопила я женщину, раздумывая, рвануть из комнаты сейчас или подождать, пока меня оставят одну.
        - Ты теперь одна из нас. Волчица. Сам альфа Рэйнар обратил тебя.
        Тут я, не выдержав, громко рассмеялась.
        - Ну перестаньте же, наконец, - выдавила я между приступами смеха. - Я ведь все вам честно рассказала. Больше нет нужды насильно удерживать меня и придумывать разные небылицы. Если хотите, я даже помогу вам отыскать волчонка. - По выражению лица толстушки я поняла, что она ждет не этих слов, поэтому решила добавить: - Да, и вот еще что: я плохо запоминаю лица, и я абсолютно не болтлива. Я уже все забыла, клянусь! Если вы поверили в чепуху про полицию, то это все неправда. Я просто запаниковала.
        Фира снова покачала головой. Глаза ее светились добротой.
        - Я знаю, это большое потрясение, девочка. Я помню первых обращенных, я одна из них. И хотя это произошло тысячи полнолуний назад, память не подводит меня, поэтому я помогу тебе, не бойся. Я вижу, что ты напугана, но все будет хорошо. Тебе нужно лишь принять волчицу внутри себя, но научиться держать ее под контролем.
        - Прекратите нести бред! - закричала я, взбешенная до глубины души. - Вы что тут все, с ума посходили?! Какие еще волки и оборотни? Полная чушь!
        На Фиру, однако, моя вспышка гнева впечатления не произвела. Она взяла со стола маленькое зеркальце и протянула мне.
        - Взгляни на свою метку. На левой ключице.
        Я машинально взяла зеркало и равнодушно посмотрела в него. На обложку журнала меня бы сейчас точно не взяли: веки припухли, русые волосы растрепаны, щеки ввалились. Я наклонила зеркальце. Место около шеи слева «украшал» укус в виде полумесяца. Я осторожно дотронулась до красных следов, отчетливо выделяющихся на белой коже.
        - Этот подонок и правда укусил меня? - прошептала я, все еще не веря. Теперь в памяти отчетливо всплыло все, что произошло до моего пробуждения. Ощущение вгрызающихся в нежную кожу клыков и последовавшая за этим адская боль. - И теперь этот уродливый шрам останется у меня на всю жизнь? Ну, это уже перебор! Куда он ушел? - рявкнула я, отбрасывая зеркало.
        Оно, отлетев в другой конец комнаты, ударилось о стену и, жалобно звякнув, разлетелось на мелкие осколки.
        - Девочка, тебе нельзя волноваться, обуздай свой гнев! - запричитала Фира, благоразумно стараясь держаться от меня на расстоянии.
        Не обращая на толстушку внимания, я выскочила из комнаты и понеслась вниз по ступеням, путаясь в непривычно длинной сорочке. Я сама найду этого Рэйнара, и тогда он ответит за то, что сделал! Добежав до подножия лестницы, я в замешательстве остановилась. Где искать? Я закрыла глаза, приказав себе успокоиться. И тут моего обоняния коснулся знакомый аромат - хвоя и свежесть. Я втянула его носом и, словно ищейка, сначала пошла, а потом и побежала на запах. Да это даже лучше навигатора!
        Хвойные нотки безошибочно вели меня через коридор, соединяющий башню с широким холлом замка. Я ловила на себе заинтересованные взгляды любителей изображать из себя волков. Машинально я отметила, что мне не встретилось ни одного человека в джинсах или кроссовках. Сплошь простые платья или туники с облегающими штанами.
        Странно, но никто не попытался остановить меня даже тогда, когда я взлетела по каменной лестнице, устланной дорогим ковром цвета мха, и толкнула украшенные резьбой высокие двери.
        В большой комнате было довольно уютно: кофейного цвета бархатные шторы на окнах гармонировали с пушистым ковром на полу. Гигантская кровать занимала четверть помещения, прячась под плотным балдахином песочного цвета. Украшенный резьбой шкаф, несколько кресел, широкий деревянный стол - все явно старинное, но сделанное на века.
        Около погасшего камина стояли двое. Видимо, я прервала необычайно важный разговор. Я мрачно улыбнулась, поймав удивленный взгляд Рэйнара и презрительный той самой девицы, что отвесила мне пощечину.
        - Что она здесь делает? - выплюнула блондинка. Отчего-то она была взбешена, и явно не Рэйнар был тем, на кого она злилась.
        - Мне бы тоже хотелось это узнать, - сказал Рэйнар, вскинув черную бровь.
        Я быстро подошла к нему и, хорошенько размахнувшись, влепила пощечину. Ввиду высокого роста Рэйнара, она пришлась большей частью на подбородок. Однако я почти со звериным восторгом увидела, что мои ногти оставили три яркие полосы на его коже.
        - Теперь у тебя тоже есть уродливый шрам! - выкрикнула я. - Жаль, что не могу…
        Договорить я не успела, потому что светловолосая девица не то зашипела, не то зарычала и налетела на меня, вцепившись в волосы.
        - Не смей прикасаться к альфе, тварь! - завизжала она.
        Не устояв на ногах, мы обе упали на пол и покатились в другой конец комнаты, вцепившись друг в друга.
        - Далла! Оставь ее! - выкрикнул Рэйнар, но его предупреждение запоздало, потому что я легко вскочила и перехватила рослую девицу за талию, отбросив ее. Перелетев через всю комнату и ударившись головой о каминную полку, девица сползла на пол и затихла.
        Испугавшись, что убила ее, я замерла, но тут же услышала быстрое биение ее сердца и успокоилась. С ней получилось даже легче, чем с Рэйнаром недавно. Испытывала ли я жалость? Ни капельки. Если она позволила себе распускать руки, когда я не могла дать сдачи, то сейчас я победила ее честно. Меня распирало ощущение такой дикой силы, какой я никогда до этого не обладала.
        - А теперь с тобой, красавчик, - азартно прошептала я, поворачиваясь к Рэйнару. - Видишь ли, я очень не люблю, когда портят мою кожу. Я не давала разрешения себя кусать, это право нужно заслужить.
        Я надвигалась на стоявшего со скучающим видом Рэйнара. Однако его внешнее спокойствие было обманчивым. Широкая грудь тяжело вздымалась и опускалась, выдавая гнев. Но мне почему-то не было страшно. Бесшабашное предвкушение азарта, предшествующее драке, полностью затопило меня. Где-то на краешке сознания мелькнула мысль, что я, абсолютно мирный человек, ни разу за свою жизнь не ввязавшийся в драку, сейчас надвигаюсь на гору мускулов с целью показать, кто здесь главный, причем делаю это вполне осознанно. Я задвинула эту мысль поглубже, пообещав себе вернуться к ней.
        - Я твой альфа. Отныне ты подчиняешься мне, - лениво протянул Рэйнар, следя за мной янтарными глазами. - Преклони колено и дай клятву верности.
        Я громко фыркнула, не в силах сдержать изумление. Да кем он себя возомнил? Тоже мне альфа-самец!
        - А давай наоборот? - предложила я, останавливаясь от него в паре метров. - Ты преклонишь колено и попросишь прощения.
        - Подчиняйся, волчица, - прорычал он, сверкая глазами.
        - Ни одному мужчине в своей жизни я не подчинялась и не собираюсь начинать! - я в бешенстве сжимала и разжимала кулаки.
        - Признай своего альфу!
        - Или что? Как мы уже выяснили, у меня есть все шансы победить!
        Я так до конца и не поняла, что произошло, но грудь Рэйнара вдруг раздулась, одежда разлетелась на клочки, и передо мной оказался черный волк размером с добрую лошадь.
        Парализованная увиденным, я выпучила глаза, крик ужаса застрял где-то на выходе из горла. Вся бравада слетела с меня быстрее, чем пух с одуванчика под порывом ветра. Я попятилась к двери.
        Угрожающе рыча, отчего стали видны огромные, похожие на зубцы вил, клыки, волк двинулся на меня. Густой черный мех на его загривке стоял дыбом. Не в силах отвести взгляд от этого страшилища, я неловко запнулась и растянулась на полу. Волчья морда нависла надо мной, скаля зубы. Но глаза… Эти глаза точно принадлежали Рэйнару - глянцевый застывший янтарь.
        - Признаешь ли ты меня своим альфой, волчица? - услышала я низкий голос Рэйнара у себя в голове.
        И хотя все во мне воспротивилось такой мысли, я с отвращением осознала, что придется подчиниться. Причем только одна часть моего «я» советовала бездумно покориться и чуть ли не ползать на брюхе перед огромным волком, прося прощения, вторая же советовала с гордостью послать его куда подальше.
        - Признаю, - выдохнула я со второй попытки, решив прислушаться к первому - трусливому, как я его обозначила - внутреннему голосу.
        Волк еще несколько секунд сверлил меня взглядом, потом опустил морду к им же оставленному укусу, и я почувствовала прикосновение горячего шершавого языка. Я приказала мозгу отдохнуть, почти с наслаждением проваливаясь в спасительную тьму.
        Глава 5
        - Волчица, очнись. - Мягкое похлопывание по щекам. - Очнись же, я знаю, что ты меня слышишь.
        Фира была права - я прекрасно ее слышала, но не хотела покидать такую уютную целительную тьму. Здесь хотя бы не было оборотней, мечтающих меня разорвать. Не добившись никакой реакции, Фира, видимо, ушла, а мое сознание снова начало отключаться, но тут я почувствовала под носом непонятное щекотание, после чего обоняния коснулся отвратительный резкий запах, заставивший меня резко сесть и расчихаться. Я все еще была в комнате альфы и лежала прямо на его огромной кровати. Балдахин с одной стороны был откинут.
        - Что это за гадость? - старательно прикрывая нос, выпалила я. В окно слева лился мутноватый свет. Значит, сейчас день. Интересно, сколько я пролежала без сознания?
        - Карказон. Это растение, которое можно найти в нашем лесу, - охотно пояснила Фира, убирая вонючую траву в маленький сундучок. - Отлично помогает, чтобы привести в чувство. Ты долго была без сознания. Уж и луна успела взойти. - Я нахмурилась, еще раз посмотрев в окно. Луна? Но ведь сейчас день. - Ну как, волчица, жить будешь?
        - Не называйте меня так, - простонала я. - Ведь это же все неправда. Пожалуйста, скажите, что вы актеры, замок ненастоящий, а все это - просто декорации.
        Фира похлопала меня по руке.
        - Ну-ну, будет, ты теперь одна из нас и этого уже не изменить. Наш альфа принял твою присягу. Так что ты теперь часть нашей стаи. Как тебя зовут, девочка?
        - Аэлита, - машинально ответила я.
        Полным именем я представлялась в исключительных случаях, предпочитая ему не столь тяжеловесное Ляля. По крайней мере, все друзья звали меня именно так, но Фира в их число не входила. Часть стаи, надо же такое выдумать! Я снова вспомнила огромное черное страшилище с зубами-лезвиями и передернулась.
        - Какое странное имя, - проговорила она. Я только фыркнула. Не объяснять же ей, что мои родители были поклонниками одноименного фантастического романа[1 - «Аэлита» (1923 г.) - фантастический роман Алексея Толстого о путешествии землян на Марс. Роман назван по имени главной героини, имя придумал сам Алексей Толстой. За основу он взял два греческих слова: «аэрос» и «литос». Первое означает «воздух», второе - «камень».]. Вот и не верь после этого, что имя определяет судьбу. Звали бы меня Машей или Катей, сидела бы себе в палатке и дальше, расчесывая комариные укусы. Голос Фиры прервал мои философские размышления: - Я бы и рада сказать, что тебе все привиделось, потому что я вижу, как ты жаждешь услышать именно это, но чем скорее ты примешь свою сущность и привыкнешь к нашему миру, тем лучше для тебя же.
        Мой взгляд задумчиво блуждал в складках песочного балдахина.
        - Вашему миру? Вы это серьезно? - устало спросила я.
        - Вполне. Альфа разрешил объяснить тебе кое-что. - Я еле удержалась, чтобы не фыркнуть. - Видишь ли, Бранд, тот волчонок, которого ты нашла в лесу, открыл запечатанный портал. Точнее, его открыл тот медальон, про который ты рассказывала. Бранд, маленький проказник, каким-то образом утащил его из тайника альфы и убежал в лес. Как только Далла (она мать волчонка) обнаружила пропажу сына, все волки-охотники во главе с альфой бросились на его поиски. Но вместо Бранда они нашли тебя.
        Голова у меня пошла кругом. Я только и могла, что глупо хлопать ресницами.
        - Вы хотите сказать, что сейчас портал закрыт? И волчонок разгуливает по моему миру?
        - Быстро ухватываешь суть, - одобрительно покивала Фира. - Но нам нельзя открывать свое существование людям, иначе весь наш род окажется под угрозой. Однажды такое уже случалось. В твоем мире есть оборотни?
        - Не такие, к которым вы привыкли, - ответила я, напряженно размышляя. Мозг отказывался переварить полученную информацию.
        - А какие? - не отставала Фира. - Они могут навредить Бранду?
        - Конечно, могут! - выпалила я, в надежде, что этот разговор передадут Рэйнару, и он сразу же откроет портал, через который я смогу вернуться домой. Я мысленно посмеялась сама над собой. Ну что за глупости лезут в голову? Я же не поверила ни единому слову из того, что наговорила Фира. Но, может быть, если я буду поддерживать их игру, то у меня получится убежать. - Там очень много людей и большинство из них враждебно настроены к диким животным. И к людям в образе животных, - добавила я, немного подумав.
        Фира в ужасе прижала руки ко рту.
        - Но что же делать? Смертные не должны узнать о нашем существовании! - голос ее звучал глухо.
        - У вас ведь есть еще один медальон, чтобы открыть портал? - быстро спросила я.
        - Нет, девочка, тогда мы бы и секунды не думали, а воспользовались им.
        - И зачем же вы хранили такую опасную вещь?
        - Это очень могущественный предмет и он должен храниться в центре Атарнасса, поэтому медальон и был помещен в замок Рамаин, - с гордостью пояснила Фира. - Медальон скрывает и охраняет всех нас. Давным-давно Совет альфа-вожаков обратился к могущественному волшебнику и попросил его скрыть Атарнасс завесой. Волки боялись повторения Великого Гона. - Я открыла рот, чтобы спросить, что это за Великий Гон такой, про который уже упоминал Рэйнар, но Фира подняла руку, приказывая не перебивать. - Ни один смертный не может к нам попасть и точно так же ни один волк не может выйти. Волшебник поместил охранное заклинание в медальон. Дальше ты знаешь.
        Я с сомнением смотрела на Фиру. Надо же, еще и волшебников с заклинаниями приплели. Сказочка становится все интереснее.
        «А превращение в волка?» - шепнул внутренний голос. Но я тут же нашла ответ и на этот вопрос - спецэффекты! Ну, конечно, почему я сразу до этого не додумалась! Хотя кому понадобилось бы ради меня устраивать весь этот дорогостоящий цирк с волками - та еще загадка.
        - Но вы же говорите на моем языке! - почти прокричала я радостно. И почему эта простая мысль пришла мне в голову только сейчас? Вот они и прокололись!
        Фира усмехнулась.
        - Готова на что угодно, лишь бы не видеть правды? Как ты думаешь, зачем наш альфа обратил тебя? - Я пожала плечами. Не говорить же добродушной толстушке, что этот Рэйнар, похоже, любит кусать ничего не подозревающих девушек. Фира же, присев на кровать рядом со мной, продолжала: - У него не было другого выхода. Он не мог расспросить тебя о Бранде, потому что ты прибыла издалека и твой язык чужд нам. Вспомни, как ты заговорила про знахаря. Мы же не могли понять, о чем ты.
        Я с недоверием прислушалась к себе. И снова это странное чувство двойственности. Будто внутри меня замерло что-то, совершенно чуждое, да еще и обладающее какими-то неизученными пока что навыками.
        Закрыв глаза, я сосредоточилась и пробормотала пару фраз на русском. С этим все в порядке. Те же фразы я попробовала проговорить на английском, но в мозгу будто вспыхнул другой язык, совершенно мне незнакомый, странно гортанный, с большим количеством каких-то «рычащих» звуков. Быть не может! Однако я попробовала несколько раз и поняла, что действительно спокойно могу болтать на совершенно незнакомом мне языке!
        - А еще твой слух, зрение и обоняние обострились, - тихо продолжала Фира. - Ты стала намного сильней. Это временная сила, с которой тело свыкнется после твоего первого полнолуния.
        - И я могу превратиться в волчицу прямо сейчас? - недоверчиво спросила я, открывая глаза.
        - Нет, первое обращение произойдет в полнолуние, так завещала Богиня. Три восхода луны после обращения ты была в забытьи, значит, через двадцать пять восходов ты сможешь обернуться.
        Я вспомнила, как легко справилась с гигантом Рэйнаром, как нашла его же по запаху и услышала биение сердца светловолосой дылды, стоя в другом конце комнаты. Неужели все это правда? Не может быть. Скорее всего, я переела шашлыков и крепко заснула. Я со всей силы ущипнула себя за руку, громко взвизгнув. К великому сожалению, я не проснулась, зато на руке начал расползаться синяк. Начал - и пропал. Я тупо уставилась на то место, где он только что был.
        - Регенерация - еще одно доказательство. Все заживает быстрее, даже самые глубокие раны. Сейчас это произошло мгновенно, потому что ты новообращенная, - охотно пояснила Фира. Казалось, ей доставляет удовольствие просвещать новичка. - Ты можешь сама убедиться. Если у тебя были какие-нибудь старые шрамы, то теперь они исчезли.
        Я послушно задрала футболку и уставилась на то место, где раньше был шрам от аппендицита. Длинная уродливая отметина и правда исчезла. Я недоверчиво провела рукой по идеально гладкой коже.
        - А лекарство? Есть лекарство от этой… болезни? - хрипло прошептала я.
        - Это не болезнь! - отрезала Фира, поджав губы. - Это большая честь. Ты теперь бессмертна. Если, конечно, первое превращение пройдет удачно. - Увидев испуганное выражение моего лица, Фира поспешила добавить: - Не переживай, я уверена, что все будет хорошо. Я буду рядом и помогу тебе.
        - Рэйнар не имел права обращать меня! - выкрикнула я жалобно, размазывая катящиеся по лицу слезы. - Я не хочу становиться волчицей! Я хочу обратно! Верните меня назад!
        - Эмоциональный фон тоже нестабильный, - вздохнула Фира, доставая из кармана платья полотняный платочек и протягивая мне. - Представляешь, что с тобой будет, если смертные узнают твой секрет? Они же убьют тебя. Теперь твое место здесь, в стае альфы Рэйнара.
        - Я буду скрываться! - глотая слова, выдавила я и зарыдала еще громче. - У вас же получается!
        - Все не так просто. Смертных давно нет на этих землях. Много веков назад они все были истреблены.
        - Вы что, их убили? - высморкавшись, прошептала я в ужасе.
        Фира вздохнула.
        - Оборотни обособленно жили на своих землях и не трогали смертных, но они все равно узнали об их существовании. Среди людей стали ходить слухи, что шкура оборотня дарует неуязвимость и бессмертие, поэтому они открыли охоту, не гнушаясь убивать даже волчат. Волка-оборотня ведь легко отличить по цвету глаз. У настоящего оборотня они имеют цвет от светло-желтого до янтарного. Твои тоже поменяют цвет после первого полнолуния. Так вот, люди начали охотиться на волков. Когда убийства стали происходить регулярно, альфы всех стай собрались на Совет и приняли решение дать смертным то, чего те так желали. Это было темное и страшное время, наши предки назвали его Великий Гон.
        - То есть всех смертных истребили? - спросила я, мысленно оплакивая свои зеленые глаза. Это было как раз то, что я очень любила в своей внешности.
        - Смертных обратили. Как и тебя. Всего один укус, и уже после первого полнолуния альфы принимали присяги в свои стаи.
        - А как же дети? Что стало с детьми? - шепотом спросила я. - Ведь у смертных же наверняка были младенцы.
        Фира зябко передернула плечами.
        - В истории любого племени есть темные пятна. Никто бы не стал ждать, пока человеческие детеныши подрастут. Их тоже обращали, правда, никто не выжил, организмы были слишком малы и слабы. Я была свидетельницей тех жестоких времен. Я сама из обращенных, у меня есть такая же метка, как у тебя. - Мы немного помолчали, потом Фира продолжала: - Тогда же альфы истребили все серебро, утопив его в ледяных водах реки Тиорейн. Но все это было много сотен лет назад, и про события тех поистине черных дней мы можем узнать лишь из летописей, но мы все потомки истинных оборотней и обращенных смертных.
        - Подождите, вы же сами сказали, что оборотни бессмертны.
        - Это так. Но альфы часто вызывают друг друга на бой за право власти над племенем. Отец и мать нашего альфы погибли, приняв такие вызовы, но альфа Рэйнар вернул свое племя. Обычные волки тоже могут бросить друг другу вызов. Скоро ты поймешь, что сила имеет для нас огромное значение.
        Я покачала головой, не в силах осмыслить случившееся. Все это какой-то бред воспаленного сознания! У меня же есть работа, друзья… Друзья! Что подумала Маринка, не найдя меня в палатке? Кошмар, бедная подруга! Она же будет винить себя в том, что я пропала!
        - Хорошо, я поняла. У меня теперь куча бонусов: бессмертие, регенерация, сила, ловкость, зрение, нюх. А во всей этой сахарно-шоколадной истории есть хоть один минус, кроме того, что через месяц я буду выть на луну? - горько спросила я.
        Фира отчего-то замялась. Я так и знала! Сейчас она скажет что-нибудь в духе «нужно питаться дохлятиной» или «есть шанс обратиться не до конца и разгуливать с волчьей головой на человеческом теле». Я напряженно ждала ответа, сцепив пальцы на руках.
        - В волчьей стае все подчинено строгим законам, - осторожно начала она. - Видишь ли, если таких законов не будет, то система, по которой мы живем, просто развалится. Рэйнар наш вожак, он альфа, его приказам обязаны подчиняться все, от самого старого волка до юного волчонка. Далла его бета - вторая по значимости в стае, она советник Рэйнара и его правая рука. Есть еще Хольд, он гамма-волк, левая рука Рэйнара, с ним ты познакомишься позднее. Это правящая верхушка стаи. За непослушание ей - строгое наказание или даже смерть. - Я вздрогнула, потому что вспомнила свое «фи», брошенное в лицо Рэйнару. Фира продолжала: - Все вопросы по наказаниям выносит только альфа. Бета и гамма могут вынести обвинение, но окончательное решение за вожаком.
        - А остальные волки?
        - Они выполняют разные работы по замку, обеспечивая его всем необходимым. Кто-то охотится, кто-то шьет одежду, кто-то приглядывает за волчатами, кто-то работает на кухне.
        - А вы?
        Фира улыбнулась. На пухлых щеках вспыхнули две ямочки.
        - Я смотрительница замка. И знахарка. Я одна из немногих свидетельниц давних времен, поэтому получила уважаемую должность.
        - А я? - задала я наконец мучивший меня вопрос и вопросительно приподняла брови, заставляя Фиру продолжать, но она замолчала, пухлыми руками нервно перебирая кожаный пояс платья.
        - Благодарю вас, госпожа Фира, за то, что объяснили новой волчице основы жизни нашей стаи, - услышала я того, чей голос меньше всего хотела слышать.
        Рэйнар появился, шагнув откуда-то сбоку. Я мысленно застонала. Так он все это время был здесь и, несомненно, слышал весь разговор! То, с каким самодовольным видом Рэйнар посматривал на меня, не оставляло сомнений в том, что сейчас я узнаю нечто весьма неприятное для себя. Жаль, что в такие моменты интуиция очень редко меня подводит.
        Глава 6
        - Да, мой альфа, - Фира склонила голову и, прихватив свой сундучок с травами, практически выбежала из комнаты.
        Я быстро соскочила с кровати. И почему я не сделала этого раньше?
        Рэйнар прошел к стоявшему у погасшего камина большому креслу и устроился в нем, следя за мной глазами. Намереваясь последовать примеру Фиры, я направилась к дверям, поклявшись себе, что лучше лишусь головы, но не поклонюсь Рэйнару.
        - Я не отпускал тебя, Лита.
        Я задохнулась от возмущения.
        - Меня зовут Аэлита, волк! - презрительно процедила я, поворачиваясь. - И мне никогда не требовалось разрешение кого бы то ни было, чтобы выйти из комнаты.
        Он усмехнулся и лениво протянул:
        - Это можно расценить как неповиновение.
        Своего он добился - я замерла на месте в паре метров от него, не зная, что делать. Никто ведь не помешает ему в случае чего назначить мне наказание.
        - И что? - спросила я резко, не выдержав пристального взгляда, которым он медленно скользил по моему телу. Причем предательское тело откликалось уж очень живо: соски натянули ткань футболки, а внизу живота стало покалывать. Я сложила руки на груди. - Хочешь обрисовать мне круг обязанностей?
        Рэйнар не ответил, а я вдруг вспомнила, как он лизнул мое плечо до того, как я потеряла сознание. Интересно, зачем? Я машинально протянула руку и потрогала шрам. Он был чуть горячей, чем остальная кожа. Странно, почему этот шрам не затянулся, подобно всем остальным.
        - Отныне ты относишься к низшей касте, Лита.
        Я нахмурилась.
        - Если ты о том, чтобы обслуживать тебя в постели, даже не мечтай, - надменно бросила я, глядя на красиво очерченные губы альфы. Воображение уже вовсю рисовало пикантные картинки с участием меня и Рэйнара на его огромной удобной кровати. А потом на полу перед камином. И на широком письменном столе. Черт! Это все явно оттого, что у меня давненько не было старого доброго секса. Прогоняя наваждение, я поспешно добавила: - Я сама выбираю себе любовников.
        Рэйнар откинул голову и захохотал так громко, что я поморщилась. Фира была права - слух стал еще чувствительней. Отсмеявшись, Рэйнар поднялся и подошел ко мне. Двигался он необычайно легко для столь высокого и крупного мужчины. Мне пришлось закинуть голову, чтобы встретить его веселый взгляд. Все эти штучки с мужским доминированием успели мне порядком надоесть.
        - Право попасть ко мне в постель нужно заслужить, - ответил Рэйнар мне моими же словами, улыбнувшись так чувственно и маняще, что я едва сдержала порыв повиснуть у него на шее. Я была противна сама себе. Оправдывалась я лишь тем, что это вытворяет вовсе не моя человеческая половина. Это волчица, будь она проклята, мечтает стать альфа-самкой! - И это точно не может быть девчонка из низшей касты.
        - Рада, что могу не участвовать в этом состязании, - хмыкнула я. Если этот самодовольный павлин думает, что за его внимание я буду драться, он глубоко заблуждается. - Так что ты хотел мне сказать?
        - Список своих обязанностей получишь у госпожи Фиры. Уборка, стирка, готовка - любой вид работ, какой она посчитает нужным тебе назначить.
        - Это все, что ты можешь мне предложить, волк? - вызывающе спросила я. - Драить полы в твоем замке?
        - А что еще ты умеешь, волчица? - в тон мне ответил Рэйнар. В его глазах плескались веселые искорки, а вот мне было вовсе не смешно. - Может быть, охотиться? Сможешь убивать и обеспечивать пищей замок?
        Я прислушалась к себе и поняла, что не смогу. Не смогу видеть страх в глазах загнанного зверя, не смогу оборвать чью-то жизнь.
        - Нет, - пришлось признать.
        - Тогда почему ты еще здесь? - насмешливо поинтересовался Рэйнар.
        - Охотники или слуги… И это все? Невелик выбор.
        - Каст всего три, - терпеливо пояснил альфа. - Слуги, волки-охотники и альфа. Охотники добывают пищу и защищают стаю от опасности. Чтобы попасть в эту касту, нужно показать себя отменным бойцом и хладнокровным добытчиком, а это не всем под силу. Слуги занимаются разным трудом, но про это тебе уже говорила госпожа Фира. В касте слуг ты можешь возвыситься, если покажешь себя как послушный и старательный работник. Старшая воспитательница, старшая прачка, старшая служанка - все зависит только от тебя. Ну а с альфой может быть рядом лишь дочь альфы.
        Рэйнар не упустил случая поддеть меня. Будто я мечтаю о том, чтобы залезть к нему в постель!
        - А если я откажусь? Снова превратишься в страшного волка и покажешь зубы?
        Рэйнар кривовато усмехнулся.
        - В замке есть темница. А для волка нет хуже наказания, чем быть запертым в клетке.
        Подумав, что если меня запрут, то сбежать отсюда вряд ли получится, я решила устроить сеанс показательного послушания.
        - Стирка и уборка, говоришь? Что ж, это ничем не отличается от моей обычной жизни, - сказала я, поворачиваясь, чтобы уйти. Гораздо тише, помня о чутком волчьем слухе, я пробормотала любимую присказку своей бабули: - Напугал ежа голой задницей.
        - Я не разрешал тебе уйти, Лита.
        Скрипнув зубами от злости, я замерла.
          - Что-то еще? У меня работы полно, - сказала едко.
        - Ты наденешь вот это, - Рэйнар погремел перед моим носом… металлическим ошейником? И как это я сразу не заметила эту штуку у него в руке?
        - И что это? - фальшиво удивилась я, разыгрывая недоумение.
        - То, что поможет сдерживать твою силу.
        - Я тебе не собака! - возмутилась я, снова начиная заводиться. - Давай уж сразу на цепь сажай перед миской с объедками! Что-то я не заметила, чтобы кто-то здесь носил ошейники.
        - А ты будешь, - спокойно ответил Рэйнар. - Чтобы каждый волк в замке знал, что ты опасна. К тому же это вполовину ослабит твою волчью силу.
        - И не мечтай! Я же сказала, что не надену его! В моем мире рабства давно нет!
        - Если ты будешь вести себя достойно, я сниму ошейник, - спокойно объяснял Рэйнар, хотя по его виду можно было подумать, что все происходящее его забавляет. - Но сначала докажи, что можешь держать свою волчицу под контролем. Тебе еще предстоит ответить за ту выходку с Даллой.
        - Она первая ударила меня, волк, - прошипела я. - Может, стоит для начала поучить вежливости ее?
        - Я подумаю над этим, Лита, - серьезно кивнул он.
        Я удивленно приподняла брови. Может быть, с этим волком будет не так уж и трудно договориться. Однако я очень часто заблуждаюсь в самых простых вещах.
        - И как я уже сказала, я отказываюсь надевать этот унизительный рабский ошейник. Если тебе так хочется, чтобы я его носила, придется самому надеть его на меня, потому что я ни за какие деньги не нацеплю эту дрянь на свою шею, - путано проговорила я.
        - Снова бросаешь мне вызов? - Рэйнар шагнул ближе ко мне.
        Я криво усмехнулась. Если этот альфа-самец думает, что я вот так просто позволю заковать себя, то у него мозги набекрень. Приказав внутреннему волчьему голосу, который советовал соглашаться на все, заткнуть пасть, я отступила назад, приготовившись сопротивляться.
        «А что будет, если он все-таки обратится в волка или накажет тебя?» - продолжал нашептывать трусливый голосок.
        - Чувствую, с тобой будет много проблем, - покачал головой Рэйнар, приближаясь. Ошейник в его руках звякнул, будто соглашаясь.
        Подобравшись, я хотела оттолкнуть от себя Рэйнара, но он оказался хитрее: резко наклонившись, он одной рукой рванул меня под колени и опрокинул на пол. От неожиданности я громко охнула. Ошейник защелкнулся на шее быстрее, чем я успела понять, что произошло.
        - Теперь ты свободна, Лита, - издевательски бросил Рэйнар, снисходительно посматривая на меня сверху.
        - Чтоб тебя черти взяли, волк! - выпалила я, мечтая, чтобы сейчас и правда откуда-нибудь появились с десяток чертей и подняли Рэйнара на свои огненные вилы. Я хотела продолжить изрыгать проклятия, но большая ладонь альфы легла поперек моего рта. Он зло сверкнул глазами.
        - Будь благоразумна, если собственная жизнь тебе дорога. Я не свернул твою шею только потому, что ты еще плохо знаешь наши обычаи. Я хочу видеть покорность и уважение. Ты поняла меня? - Я сглотнула, продолжая с ненавистью смотреть на Рэйнара. Если бы я могла убивать взглядом, от него уже остался бы только прикроватный коврик в виде волчьей шкуры. Убрав руку с моего рта, Рэйнар легко поднялся. - Можешь приступать к своим обязанностям. На моей постели нужно сменить белье. И попроси Фиру показать тебе место для купания. В этом замке волки следят за чистотой.
        Глава 7
        Проглотив все известные мне проклятия и оскорбления, я поднялась и вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью. Грохот, раздавшийся вслед за тем, красноречиво сказал о том, что она сорвалась с петель. Не дожидаясь возмездия, я рванула вниз по ступеням.
        Добежав до середины лестницы, я остановилась и попыталась избавиться от ненавистного ошейника, но лишь сломала пару ногтей. Ногти тут же отросли, в очередной раз убедив меня, что все происходит на самом деле. Но из чего же сделан ошейник, если даже моя новообретенная сила не помогает?
        Заставшая меня за бесплодными попытками снять ненавистное «украшение» Фира - она, оказывается, не ушла далеко, поджидая меня - успокаивающе что-то забормотала и отвела в свою комнатку, где напоила травяным отваром.
        Она говорила, что Рэйнар вскоре одумается и снимет ошейник, что его вывело из себя мое неповиновение, ведь вожака все обязаны слушаться. То, что я могла возражать ему, взбесило надменного альфу, заставив утвердить свою власть таким вот средневековым способом.
        Мне от объяснений Фиры легче не стало, я вовсю продумывала план побега. Как там говорят? Лучше быть одинокой волчицей, чем пресмыкаться перед вожаком. Хотя обычно одинокими волками становились самые слабые и неуважаемые особи стаи, мне было плевать. Я хотела лишь скинуть с себя ярмо рабства, в котором невольно оказалась.
        - Ошейник бесполезно пытаться снять, девочка, - объясняла Фира, разливая по чашкам ромашковый чай. Я в это время не оставляла попыток снять «украшение». - В нем содержится малая часть серебра. Достаточная для того, чтобы держать твою силу под контролем.
        - Но вы же сами сказали, что от серебра избавились еще в древности! - возмутилась я, прекращая напрасно ломать ногти.
        - У каждого альфы есть стратегический запас, - Фира застенчиво пожала плечами.
        - Что, ваш трусливый альфа боится, что я вызову его на бой, и он проиграет? - фыркнула я.
        Смотрительница недовольно поджала губы.
        - Не болтай ерунды. Ты и в первый-то раз смогла вырваться только потому, что он боялся причинить тебе вред.
        - Ну конечно, - с сомнением произнесла я, залпом выпивая кружку чая.
        - Он вовсе не такой зверь, каким ты его себе вообразила, - добавила Фира.
        Я сочла, что благоразумней будет промолчать. Фира не дала мне возможности ни побыть одной, ни вволю поплакать, жалея себя. Она посчитала, что за три дня я выспалась на неделю вперед. Также смотрительница несколько раз упомянула, что чем быстрее я вольюсь в обычную жизнь стаи, тем быстрее привыкну к своей новой семье. Я лишь презрительно фыркала в ответ на ее рассуждения. Не нужна мне новая семья! Я хочу обратно, в свою уютную однушку, где я вольна распоряжаться своей жизнью и судьбой и не слушаться ничьих приказов!
        Фира отвела меня к небольшому озеру в горах, попутно развлекая рассказами и историями о месте, где я оказалась. Я слушала ее вполуха, осматриваясь по сторонам. Оказывается, замок Рамаин примыкал к Багряным Горам, благодаря чему становился идеальным с точки зрения безопасности местом. Подобраться к нему незамеченным было просто невозможно.
        К лесу, в котором меня поймали и который тоже назывался Багряным, вела извилистая горная дорога над обрывом. А свое название горы получили от цвета листвы на деревьях осенью - они становились почти красными, окрашивая подножия гор цветом крови.
        Меня даже не удивило, что вместо солнца в небе разливала яркий утренний свет идеально круглая белая луна. Фира пояснила, что это произошло после Великого Гона. Солнце зашло, а на следующее утро на востоке взошла белая луна. По ночам же она имеет привычный желтый свет. Я лишь отложила этот факт в мысленную папочку под названием «подумать потом». Все-таки человек - удивительное существо, он способен подстроиться к любым обстоятельствам.
        Фира с удовольствием вводила меня в курс новой жизни, пока я жесткой губкой стирала со своего тела въевшиеся следы крови и грязи. От нее я узнала, что замок Рамаин довольно большой, благодаря чему вся стая легко умещается в его помещениях. Правда, есть, так называемая, парадная половина замка и половина для слуг.
        - Альфа Рэйнар пока не нашел свою ирримэ, поэтому в обязанности слуг не входит забота о его волчатах. Хотя у его отца в его возрасте уже были волчата. Правда, в живых остался лишь наш альфа.
        - Что еще за ирримэ? - рассеянно спросила я, рассматривая свою руку при ярком дневном свете. Ниточки царапин, неизменные спутники работы с животными, исчезли. Идеально гладкая кожа без единого изъяна словно светилась изнутри.
        - Та единственная, что есть у каждого волка, - охотно пояснила Фира.
        - Единственная? Одна за всю бессмертную жизнь? - недоверчиво переспросила я.
        - Лишь смерть одного из влюбленных способна освободить от данных обетов. Я тоже когда-то была ирримэ, но мой волк погиб.
        - Мне очень жаль, - пробормотала я. - Но ведь вы еще можете повстречать свою любовь, - добавила оптимистично.
        Фира покачала головой.
        - Я уже слишком стара для этого.
        Чтобы разогнать гнетущую тишину, я быстро спросила:
        - И что, до того, как эта самая пара появится, волки жестко воздерживаются от, как бы это сказать, любых отношений?
        Фира рассмеялась так сильно, что ее пышная грудь запрыгала в круглом вырезе платья.
        - Девочка, они ведь в первую очередь мужчины.
        - Так я и думала, - хмыкнула я.
        - Будь осторожна, ты красивая девушки, а волки из нашей стаи будут только рады приударить за новенькой. Хорошо еще, что волчата могут родиться только у предназначенных друг другу.
        - Очень удобно и не нужно волноваться по поводу отцовства, - засмеялась я. - А эта Далла, разве ваш альфа с ней не… ну, вы понимаете… - спросила я, чувствуя, как краснею.
        Я отвернулась, быстро намыливаясь куском ароматного мыла, выданного Фирой. Вода была довольно холодной, но, учитывая, что после своих блужданий по лесу и проведенных после обращения нескольких дней в кровати, я не мылась, меня бы сейчас и купание в ледяной проруби не смутило. Да и повышенная температура тела, опять же, грела.
        - Нет-нет, Далла в паре с Хольдом.
        - С гамма-волком?
        - Верно.
        - А мне показалось, что она и Рэйнар довольно близки.
        - Она очень привязана к нему, это верно. Какое-то время Далла даже думала, что станет ирримэ альфы Рэйнара, но Богиня, хвала ее мудрости, распорядилась иначе.
        - Значит, Бранд - это сын Хольда и Даллы? - Я быстро окунулась в ледяную воду, смывая мыло, а потом посмотрела на Фиру.
        Она кивнула.
        - Да, пока что он единственный высокородный волчонок стаи. А у тебя кто-то остался в твоем мире? - осторожно спросила Фира.
        Я вышла из воды и быстро растерлась полотенцем. Соврать или сказать правду? Поразмыслив, я решила, что ложь в данном случае мне ничего не даст. Вряд ли Фира будет настолько растрогана моей басней про оставленных дома вымышленных детей, что станет упрашивать Рэйнара отпустить меня. Я покачала головой.
        - Родители трагически погибли, когда я была еще маленькой. Я их почти не помню. Меня воспитывала бабушка, но несколько лет назад не стало и ее. Был муж. Но мы разошлись. Жаль, что в моем мире нет такой штуки с предназначенными. Можно было бы не волноваться по поводу непонятных смс посреди ночи, - хмыкнула я.
        - О чем ты? - Фира непонимающе нахмурилась.
        - Не берите в голову.
        Я влезла в простую полотняную сорочку и накинула сверху темное платье с завязками на боках. Башмаки из мягкой кожи завершили мой рабский наряд. Голову я тоже вымыла и сейчас спутанные мокрые пряди свисали сосульками. Я попыталась расчесать их пальцами. Интересно, расчески-то здесь изобрели? Словно прочитав мои мысли, Фира достала из захваченной на озеро корзиночки деревянный гребень и протянула мне. Кое-как расчесавшись, я заплела длинные волосы в косу. Подойдя к озеру, критически осмотрела свое отражение и хмыкнула. На меня смотрела незнакомка, словно сбежавшая из массовки исторического фильма.
        - Он оказался слабым? - Фира уже протягивала мне кусочек вяленого мяса и краюху свежего хлеба.
        Я лишь кивнула, припоминая, как нашла у своего бывшего переписку с некоей «малышкой», а потом и застукала эту самую «малышку» верхом на нем посреди своей же брачной постели. Именно поэтому в новые отношения я не стремилась. Все мужчины одинаковые, нельзя им доверять.
        - Ты сильная, я сразу поняла это. По тому, как ты перенесла перерождение.
        Я улыбнулась, присаживаясь рядом с Фирой, чтобы перекусить.
        - Это заслуга моего мира, а не моя. Там женщины обязаны быть сильными, чтобы выжить. Кстати, вам известно, как Рэйнар собирается возвращать Бранда? - этот вопрос не давал мне покоя с того момента, как я узнала о волшебной силе медальона.
        Фира передернула плечами.
        - Вряд ли альфа поделится этим с нами.
        - Но ведь Бранд может открыть портал самостоятельно? - настаивала я. - Как вообще работает этот медальон?
        - Я не знаю, Аэлита. И тебе не советую забивать этим голову. Альфа сам найдет решение, - отрезала Фира, поджав губы. Я поняла, что расспрашивать ее не имеет смысла. Если Фира что-то и знает, уж точно не скажет об этом мне. Мы замолчали, занятые пищей. Вскоре Фира поднялась и засобиралась обратно. - Дела в замке требуют моего постоянного присутствия. - Я помогала ей сложить в корзинку оставшуюся еду. - Да и тебе нужно все показать и обозначить список обязанностей. Не бойся, Аэлита, тяжелой работой в замке занимаются волки, волчицам же остается стряпня, шитье, стирка да уборка.
        - Можете называть меня Литой, - улыбнулась я. Если уж альфа решил звать меня так, это не будет его личной привилегией.
        - А ты меня Фирой, но только когда никого поблизости нет, - подмигнула она. Я улыбнулась. - Обращенные должны держаться вместе.
        Пока мы возвращались, мне удалось узнать еще одну неприятную для меня вещь - покидать замок и уходить в лес мне было запрещено. Видите ли, так распорядился альфа Рэйнар. Я лишь мрачно кивнула, пообещав себе удрать при первой же возможности.
        В замке уже началась утренняя суета: пахло жареным мясом (и это на завтрак!), куда-то, весело переговариваясь, торопливо шли девушки с рулонами темной ткани, несколько волков-охотников несли на широких плечах туши кабана и оленя, весело вопящие детишки путались под ногами. Все вежливо здоровались с Фирой, на меня же глазели с любопытством.
        - Куда мы идем? - спросила я, еле поспевая за словно катившейся по коридорам толстушкой.
        - Альфа приказал сразу же найти тебе занятие, он не любит, когда слуги бездельничают. Также он велел подыскать такую работу, чтобы пришлась тебе по душе. Нам не нужны слуги, которые выполняют свои обязанности кое-как.
        - Надо же, какая забота, - процедила я, входя следом за Фирой в длинную и широкую комнату с несколькими окнами в пол. Длинные столы с рулонами материи, старинные прялки и множество табуретов около окон явно говорили о том, что я попала в комнату для шитья.
        - Вот, - радостно сказала Фира, преувеличенно бодро улыбаясь находящимся в комнате девушкам, которых было не менее четырех десятков. Глаза всех оттенков желтого цвета с интересом уставились на меня, хотя мне казалось, что они смотрят на мой ошейник. Я неуверенно переступила с ноги на ногу. - Девушки, это Лита, наша новенькая. Будет помогать вам.
        - Я не умею шить, - краешком губ прошептала я. - Совершенно.
        - Ерунда, госпожа Тильда и слепого может научить, - отмахнулась Фира.
        - Хорошо, но потом не говорите, что я вас не предупреждала, - вздохнула я.
        Глава 8
        - Госпожа Фира! - гневно верещала главная швея, указывая на меня костистым пальцем. - Перед альфой вы будете отчитываться сами! Эта девчонка совершенно ни на что не годится!
        Сложив руки, я стояла напротив. Остальные швеи, пряча смешки, следили за перебранкой.
        - Госпожа Тильда, да что произошло? Неужели вы не смогли обучить Литу?
        Фира изумленно моргала круглыми от удивления глазами.
        - Обучить? Вы посмотрите, сколько ткани она испортила! - палец указал на груду негодной материи в углу комнату. - Поставьте эту неумеху на кухню мясо чистить, но только если шкура убитого зверя вам не нужна, но в моей швейной комнате чтоб ее ноги больше не было!
        Я не спорила. Шить я ненавидела и не умела. У меня обе руки, по выражению моей же бабули, были левыми. Еще она говорила, что если бы я зарабатывала на жизнь шитьем, то давно бы побиралась на улице. По иронии судьбы бабуля до самой пенсии работала на швейной фабрике. Видела бы она меня сейчас - посмеялась, что ее слова угодили точно в цель.
        Фира успокоила главную швею тем, что поговорит по поводу расходов на ткань с альфой, и потянула меня за руку.
        - Что поделать, шить может не каждый. Может, с волчатами дело пойдет лучше, - бормотала она. Я не спорила, покорно двигаясь следом. Мне было без разницы, куда меня поставят, самое главное - переждать до вечера.
        Под детскую, где резвилась малышня, отвели целую башню замка. Фира рассказывала, что волкам, которые уже обрели ирримэ, разрешено иметь не более двух волчат. Это помогает контролировать численность их не такого уж большого мира и запасы продовольствия.
        - Альфы этот приказ тоже касается?
        Фира посмотрела на меня, как на дуру.
        - Он же альфа. И может иметь столько волчат, сколько Богиня пошлет.
        Я только фыркнула. Ну конечно, в любом мире одно остается неизменным. Закон не писан для тех, кем он писан.
        Мы пересекли двор и вошли наконец в детскую. Пять девушек занимались с малышами от двух до семи лет. Пахло молоком и мокрыми пеленками. Я быстро пробежалась глазами по маленьким макушкам. Пятьдесят-шестьдесят?
        - Или ваш альфа не умеет считать, или его закон никто не соблюдает, - пробормотала я, наблюдая за тем, как двое пятилеток, обрадованные тем, что внимание взрослых переключилось на меня, обернулись в волчат и, рыча, принялись весело гоняться друг за другом. Одежда художественными клочками разлетелась в стороны. Теперь зато стало понятно, зачем в замке держат столько швей.
        - Не так много полнолуний назад мы воевали со стаей альфы Чарана, понадобилось восполнить погибших, - грустно пояснила Фира.
        К нам уже спешила одна из нянь, представившаяся Кьярой. Передав меня с рук на руки, Фира ушла. Однако ей пришлось вернуться за мной через час. Итогом моей воспитательской деятельности стала массовая драка среди воспитанников, причем началось все из-за банального «дай посмотреть свой ошейник». Следом за одним любопытным потянулись другие, не менее любопытные, в результате мне пришлось залезть чуть ли не на шкаф, прячась от цепких ручонок. Униматься детишки никак не желали, а потом, словно по команде, обернулись в волчат и затеяли массовую потасовку. Самые маленькие от страха тут же наделали большие лужи, а еще часть начала завывать так истошно, что мне невольно захотелось подхватить этот вой.
        - И что мне с тобой делать? - раздраженно спросила Фира, когда мы выбрались из филиала ада, как я мысленно окрестила детскую. - Чем ты занималась у себя дома?
        Я задумалась. Вряд ли у меня получится объяснить, что делает секретарь директора.
        - Я неплохо умею обращаться с животными, - вспомнив о своей волонтерской деятельности, ответила я.
        - Только не шути так при альфе, иначе у тебя могут быть проблемы, - сурово сказала Фира.
        - Я помогала попавшим в беду животным, - упрямо повторила я. - Я и Бранду хотела помочь.
        Однако Фира сделала вид, что не услышала.
        - Раз ты ничего не умеешь, прачек у нас предостаточно, а на готовку я и сама тебя не поставлю, будешь заниматься уборкой. Замок большой, его и за сто лет не перемоешь.
        Я лишь пожала плечами. Уборка так уборка. В одной из комнат замка, заваленных разным хозяйственным хламом, Фира отыскала мне ведро, показав, что набрать воду можно из колодца во дворе замка. Вручив мне тряпку и наказав вымыть пол в главном зале, она укатилась по своим делам, ворча, что ей еще нужно обсудить с альфой убытки, причиненные моим неумелым шитьем.
        Дождавшись, когда круглая фигура скроется в дверях, я оглянулась по сторонам и, убедившись, что за мной никто не следит, решительно направилась к воротам. Моя бабуля всегда говорила: «Когда прешь напролом, главное правило - при с каменным лицом, как будто имеешь на это полное право». Поэтому я вскинула голову и зашагала к воротам. Однако моей бравады хватило ровно до того момента, пока я не увидела двух волков-охранников, расхаживающих по крепостной стене ворот с арбалетами наперевес. И хотя ворота были открыты, а за ними меня ожидало подобие свободы, я не рискнула сломя голову бежать. Вряд ли чудесная волчья регенерация поможет от прошившей тело насквозь арбалетной стрелы. А я почему-то не сомневалась, что Рэйнар отдал приказ стрелять на поражение, если я попытаюсь сбежать.
        Я несколько минут сверлила взглядом открытые ворота и вожделенную горную дорогу за ними, а потом поплелась обратно к колодцу. При дневном свете не стоило и пытаться убежать. Сначала надо разнюхать, в какое время открываются и закрываются ворота, да и неплохо бы втереться в доверие к кому-нибудь, кто поможет мне. Хотя если все здесь так по-собачьи преданны Рэйнару, как Фира, о помощи можно забыть. Нет, придется действовать в одиночку. Вот только как бы избавиться от ошейника?
        Я задумалась, машинально проворачивая рукоятку и поднимая на цепи наполненное ведро. Теперь и водопровод казался мне одним из чудес света. Интересно, а в туалет они здесь куда ходят? Ведь не в лес же каждый раз бегают?
        - Тебе помочь, малышка? - Я вздрогнула от неожиданности, услышав за плечом приятный баритон с игривыми нотками. Голос принадлежал высокому светловолосому мужчине, что стоял, прислонившись к опорам, поддерживающим крышу колодца. Одет в тунику и обтягивающие штаны - значит, передо мной еще один волк-охотник.
        - Если не отстанешь, помощь понадобится тебе, - грубо буркнула я, поднимая ведро и направляясь с ним в замок. Приятным бонусом стало вытянувшееся от удивления лицо охотника.
        Главный зал встретил меня тишиной и полумраком. Хотя моего зрения теперь хватило бы, чтобы найти черную кошку в абсолютно темной комнате. Грохнув ведро на пол, я приступила к уборке. Постепенно зал начал заполняться другими служанками. Одни скребли два гигантских очага, отчищая их от копоти, другие вешали на окна богатые портьеры винного цвета. Учитывая, что окна были в пол, а портьеры несколько метров в длину, задачка предстояла не из легких.
        На меня другие служанки косились опасливо и вообще старались держаться на расстоянии. Во второй половине дня в зале начали появляться охотники. Они пили пиво, которое им подносили молоденькие служанки, закусывая вяленым мясом. Хорошо еще, что того светловолосого, которому я нагрубила, среди них не было.
        - Я всегда знала, что Золушке было нелегко, но ей хотя бы из дома выйти позволяли, - зло бубнила я, натирая бесконечный каменный пол. Ветхая ткань, которой я орудовала, расползалась под моими пальцами. А может быть, все дело было в силе волчицы.
        Я в раздражении почесала шею. Ошейник почти не ощущался, но сам факт его наличия доводил до бешенства. Платье пришлось подоткнуть, чтобы не мешало работе, из-за чего, ползая по каменному полу, я уже содрала колени. Стоило встать, как ранки тут же исчезали, но мне доставляло какое-то мазохистское удовольствие испытывать боль - она поддерживала ненависть к альфе. Радовало лишь, что холодный камень помогал остудить сжигающий меня жар. К тому, что температура тела у меня теперь выше, чем у обычного человека, еще предстояло привыкнуть.
        - Опять разговариваешь сама с собой? - добродушно спросила Фира, ставя на стол неизменную корзиночку. На этот раз в ней обнаружилось рукоделие.
        - У меня здесь нет друзей, - отрезала я.
        И это было правдой. В каком бы углу зала я не оказывалась, вокруг меня образовывалась этакая мертвая зона.
        - Все приходит со временем. - Фира не обиделась на мой тон. Она вообще, казалось, обладала неисчерпаемым запасом терпения и доброты. - Они просто боятся, ведь новообращенных здесь не было уже очень-очень давно. Но скоро они привыкнут, не переживай.
        - У меня полно других поводов для переживаний, - пробормотала я, обмакивая ветошь в ведро с водой и с силой бросая мокрую тряпку на пол.
        Сказать кому - не поверят. Попасть в другой мир и стать волчицей только для того, чтобы оказаться рабыней, которой может помыкать кто угодно! Видимо, все мое везение осталось дома.
        Проведя за натиранием полов гигантского главного зала несколько бесконечных часов, я была зла и снова голодна! Теперь понятно, откуда пошло выражение «волчий голод». Зла же потому, что подслушала несколько разговоров, из которых сделала неутешительные для себя выводы - весь замок хорошо охраняется, а подъемный мост на ночь поднимают! Хотя это вряд ли остановит меня. Я все равно убегу, черт их всех дери!
        - Ты слышишь меня, Лита? - как сквозь вату донесся голос Фиры.
        - А? - очнулась я, переведя взгляд на толстушку.
        - Странное дело, у новообращенных слух обычно острее, - засмеялась она. - Пойдем, вымоешь руки и будешь прислуживать за столом.
        - Я еще и еду должна разносить?
        Я с удивлением обернулась и заметила, что в зале уже яблоку негде упасть.
        - Да, альфа приказал, чтобы ты прислуживала за высоким столом этим вечером.
        - А если я откажусь?
        - Лучше этого не делать, - нахмурилась Фира.
        Что ж, этот волк определенно решил тыкать меня носом, показывая мне мое место в этом мире. Однако пришлось стиснуть зубы и последовать за Фирой на просторную кухню с двумя ревущими очагами, в которых запекались туши кабанов. Работа на какую-то секунду замерла, потому что все присутствующие обернулись, потянув носом.
        - Госпожа Ингрид, это Лита, наша новенькая, она будет прислуживать альфе сегодня, - пояснила Фира, указывая на здоровенную тетку, крутившую одну из запекавшихся на вертеле туш. - Лита, это госпожа Ингрид, главная кухарка замка.
        Сказав, что ей надо проследить, как накрывают столы, Фира ушла. Я сразу почувствовала себя неуютно, особенно под взглядами, которые на меня бросали молоденькие кухарки и поварята. Я тоже не спешила никому улыбаться. Рыжеволосая Ингрид окинула меня тяжелым взглядом и кивнула.
        - Вымой руки вон в том чане, - она мотнула головой влево. - И надень чистый передник. Сейчас я сниму мясо с огня и можно подавать. За ужином альфа пьет вино, поэтому, как только его кубок опустеет, не забывай подливать. Наполни кувшин из той бочки, - кивок головой вправо.
        Я все сделала так, как говорила Ингрид, мечтая разбить кувшин о голову Рэйнара. Наконец на поднос была водружена наполненная порезанным мясом тарелка. На гарнир было что-то, отдаленно напоминающее картошку. Запах вызвал у меня острую тоску по дому и чувство голода. А вот овощи волки, похоже, не жаловали. По крайней мере, я ничего похожего не заметила. Я взяла поднос с одной большой порцией и, толкнув плечом дверь, вышла в зал.
        Глава 9
        Вдоль стен уже расставили длинные столы и лавки. Кастовость соблюдалась даже здесь - слуги, не занятые готовкой и обслуживанием столов, ужинали почти у дверей. Далее, на небольшом возвышении, за столами расположились волки-охотники. Я определила это по их неизменным туникам, облегающим штанам и подвескам в виде клыков. Все молодые, стройные, как на подбор. В моем городке столько молодежи сразу можно было увидеть разве что на каком-нибудь спортивном празднике. Фира объяснила мне, что волки достигают полной зрелости к тридцати пяти годам, после чего старение пркращается. Фира была обращена уже будучи старше. Получается, что и кухарка тоже.
        Занятая размышлениями, я двигалась машинально. Но вот взгляд скользнул по сидящей на возвышении троице. Их стол был устлан белейшей скатертью, а обитые бархатом кресла, на которых они восседали, явно были мягче, чем лавки ужинающих внизу волков.
        Янтарные глаза сидевшего по центру стола Рэйнара тут же выхватили меня, продвигающуюся к столу. Уголки красивых губ чуть приподнялись в улыбке.
        Сидевшая по правую руку от него Далла, в чрезвычайно шедшем к ее светлым волосам голубом платье, о чем-то яростно спорила с устроившимся слева от альфы светловолосым мужчиной. Я мысленно застонала. Да это ведь тот самый тип, что предлагал мне помощь у колодца! Видимо, это и есть Хольд, гамма-волк. Вот только сейчас он переоделся в ржавого цвета тунику и коричневые штаны. Черт, в следующий раз надо быть аккуратнее в выражениях при общении с незнакомыми волками.
        Я снова посмотрела на Рэйнара, он и не думал отводить взгляд, насмешливо следя за мной. Значит, он еще и насмехается над моим положением рабыни! Ноги сразу же стали какими-то деревянными, и я чуть запнулась, расплескав вино из кувшина. Чтоб его! Приказав себе успокоиться, я опустила глаза вниз, чтобы без происшествий добраться до высокого стола.
        Когда я подошла ближе, оказалось, что предметом обсуждений являюсь я сама. Жаль, что из-за стоявшего в зале гула голосов мне не удалось расслышать начала беседы.
        - Так это и есть наша новая волчица, - широко улыбнулся блондин, пока я ставила перед Рэйнаром тарелку. Как только тарелка оказались перед альфой, откуда-то нарисовались еще две служанки и поставили перед бетой и гаммой их ужин. Так значит, я еще и персональная рабыня Рэйнара на этот вечер!
        Видимо, Хольд ожидал от меня какой-то реакции, но я промолчала.
        - Эй, ты что, язык себе откусила? - резко бросила Далла.
        Я, даже не пытаясь скрыть отвращения, посмотрела на нее. Жаль, что на волках все быстро заживает, и у нее не осталось даже маленького синяка после близкого знакомства с каминной полкой.
        - Угу, и съела его на ужин. И твоим закушу, если не отстанешь, - весело пообещала я, хотя больше всего мне хотелось вцепиться в белокурые волосы волчицы и оттаскать ее как следует.
        Хольд расхохотался так громко, что затих даже шум за нижними столами.
        - Дерзкая девчонка, - весело сказал он. Очевидно, он не злопамятный, и на том спасибо.
        - Да как ты… - взвилась волчица, но тихий голос Рэйнара прервал ее.
        - Далла, Хольд, я не намерен терпеть ссоры за ужином, - напомнил альфа.
        По его тону нельзя было сказать, взбешен он или нет моими словами. Однако волки тут же уткнулись в свои тарелки, правда Далла пробормотала что-то, отдаленно напоминающее «собачий ошейник». Удивительно, как одно лишь слово альфы заставило их забыть про меня. Вот это дрессура! Однако если Рэйнар ждет и от меня подобного раболепия, его ждет разочарование. Я мрачно улыбнулась, а потом поймала удивленные взгляды служанок. Они с вытаращенными от ужаса глазами взирали на меня. Я пожала плечами.
        С кувшином в руках, как заправский официант, я встала позади Рэйнара, переминаясь с ноги на ногу. Однако глаза против воли скользили по его широким плечам и мускулистой спине. Мощные руки Рэйнара легко могли бы переломить хребет и медведю. Длинные темные волосы волнистой гривой спускались до самых лопаток. Черная туника из матовой ткани и черные штаны обрисовывали каждый мускул совершенного тела. Я тихо вздохнула и покачала головой, поймав себя на мысли, что беззастенчиво пялюсь на него. Да что со мной такое? Во всем виновата его внешность. Он и правда самый красивый мужчина из всех виденных мною.
        Троица ужинала в молчании. Наконец, когда с едой было покончено и альфа со своими замами, как я их окрестила, сконцентрировали внимание на напитках, они заговорили о делах. Я подобралась, стараясь не пропустить ни слова.
        - Ты подумал над нашим предложением, Рэйнар? - Хольд широко улыбнулся. Белоснежные зубы, горчичного цвета глаза, светлые волосы и будто сияющая кожа - ему бы в рекламу зубной пасты.
        - Подумал, и мой ответ прежний - этому не бывать, - мрачно отрезал Рэйнар.
        - Но как же мой волчонок, альфа? - прошептала Далла. В ее голосе было столько боли, что мне даже стало жаль бету. - Хоть в нем и сильная кровь, но ведь он там совсем один. Да у меня кусок в горло не лезет, как подумаю, какие опасности его поджидают. - Тут Далла малость перегнула, потому что тарелку свою она чуть ли не вылизала. - Ты же сам сказал, что там полно смертных, мечтающих его убить. К тому же он обратился впервые, да еще и ранен. Представить невозможно, как он напуган.
        Я напряглась. Ага, значит мой разговор с Фирой стал достоянием общественности, как я и подозревала.
        - Мы найдем другой способ, - прорычал Рэйнар, а мне стало интересно, против чего он так возражает. - Его рана, я уверен, уже зажила.
        - Мой альфа, я не хотел портить тебе аппетит, - промямлил Хольд, почесав нос, - но сейчас просто обязан сказать. Не дождавшись от Рэйнара никакой реакции, гамма-волк продолжал: - Я был на границе Скальных земель…
        - Как поживает твоя сестра?
        - Я рад, что она обрела своего волка. Жалею лишь, что он из стаи альфы Чарана, но мы не выбираем свою судьбу.
        - Если бы мы не вступали в браки с волками из других стай, то пришлось бы, как смертным в древности, сестрам выходить за своих братьев. И тогда бы тебе житья не было. Радуйся, что сестра далеко, - хмыкнул Рэйнар.
        Хольд дернул плечом.
        - Да, мой альфа, но я хотел сказать не об этом. Альфа Чаран уже знает о том, что амулет утерян. Он в бешенстве и грозится пойти войной.
        - И откуда стая Чарана это узнала, ведь все случилось лишь три луны назад? - Стоя сзади, я заметила, как напряглись мышцы плеч Рэйнара.
        Хольд развел руками.
        - Я был с племянниками, когда пришел Ард, спутник жизни моей сестры. Он был на охоте и с порога выкрикнул эту новость, когда вернулся, и только потом заметил меня. Я сразу же отправился обратно, чтобы рассказать тебе, а тут такие новости о Бранде.
        Я, стараясь не пропустить ни слова, лишь покачала головой. Либо Хольд самый равнодушный родитель, либо он высокого мнения о своем сынишке и считает, что тому ничего не грозит. Хотя, учитывая поведение гамма-волка у колодца, я была склонна верить в первое.
        - Может быть, наша новая рабыня в курсе? - язвительно вставила Далла.
        Я возмущенно фыркнула. Послушать ее, так сейчас на меня свалят все беды этой стаи за последнюю сотню лет! Одновременно меня очень заинтересовала информация о том, что где-то есть и другие волчьи стаи.
        - Не говори чушь, она переродилась этим утром, - рыкнул Рэйнар.
        - В замке Рамаин есть лазутчик, - не вижу иного объяснения, - развел руками Хольд.
        - Или у девчонки есть сообщник, - снова встряла Далла. - Вдруг он скрылся в лесу, а мы не смогли его обнаружить?
        - Тогда возьми охотников и после ужина прочеши лес, - приказал Рэйнар. Мне показалось, что он хочет просто чем-нибудь занять Даллу. По-видимому, она расценила этот приказ также, потому что досадливо поморщилась. - Скорее всего, зарево от молний видели не только мы. А так как их было восемь, в курсе не только Чаран, но и вообще все стаи. - Рэйнар сжал кубок так сильно, что побелели костяшки длинных пальцев. - Хольд, что еще ты слышал?
        - У альфы Чарана старшая дочь на выданье. Она вошла в возраст, когда пора бы уже заводить волчат.
        - Ты не хуже меня знаешь, что так просто это не работает, - Рэйнар забарабанил пальцами по столу. - Сильно сомневаюсь, что дочь Чарана окажется именно моей ирримэ. Я видел ее однажды, еще когда был волчонком.
        Повисла пауза.
        - И? - поторопил Хольд.
        - Довольно надменное создание.
        - Мой альфа, но в словах Хольда есть смысл, - быстро заговорила Далла, положив свою руку поверх правой руки Рэйнара. Я следила за этой рукой, испытывая смутное желание откусить ее. - Я слышала, что дочери других альф тоже вошли в возраст. Сила истинной ирримэ поможет нам.
        - Мы уже обсуждали это. И я сказал - нет.
        - Но так мы сможем остановить войну! Нам необходим крепкий союз с другой стаей! - Хольд стукнул кулаком по столу. Кубки, звякнув, подпрыгнули. - А Чаран не оставит своих притязаний на замок Рамаин, он у него, словно бельмо на глазу!
        - Успокойся, волк, - проворчал Рэйнар, опрокидывая содержимое кубка. Альфа сделал знак пальцем, но я осталась на месте, не понимая, чего он хочет. - Вина, волчица, - повернулся он, кивая на свой кубок.
        Мне захотелось вылить вино ему на голову, а никак не в кубок, но я сдержалась. Подойдя ближе, я наклонила графин, но сделала это слишком резко, вино перелилось через край кубка. Красное пятно тут же расползлось по белому полотну скатерти. Далла проворчала что-то о косоруких рабынях, а Рэйнар метнул на меня недовольный взгляд.
        - Убери это, Лита. - Сжав губы, я взяла одну из лежавших на столе тканевых салфеток и преувеличенно медленно начала промокать винное пятно. - Далла, Хольд, прочешите лес. Если найдете шпионов Чарана, у нас полно свободных клеток.
        - А как насчет нашего предложения? - снова завел гамма-волк.
        - Я дам ответ. Но мне нужно подумать, - недовольно проговорил Рэйнар.
        - Чем дольше ты думаешь, мой альфа, тем большей опасности подвергается вся наша стая! Уверен, что Чаран уже отправил своих послов к другим альфам! - Хольд в бешенстве сверкнул глазами.
        - Я знаю свои обязанности, Хольд, пора бы и тебе знать свои.
        В словах Рэйнара не было угрозы, но бета и гамма кивнули и бросились выполнять приказ вожака. Рэйнар в задумчивости гладил пальцами высокую ножку кубка.
        - Что-нибудь еще? - процедила я ему в ухо, чтобы напомнить о себе. Получилось уж очень язвительно.
        - Да, останься, - бросил он, одарив меня таким взглядом, от которого закипела кровь. - Мне нравится твоя покорность, Лита. Именно так должны вести себя слуги. Далла! - звучно крикнул Рэйнар через весь зал.
        Волчица вернулась с такой скоростью, словно Рэйнар ей мешок золота пообещал.
        - Да, мой альфа?
        - Я заметил некоторое напряжение между тобой и Литой, - медленно заговорил Рэйнар, откидываясь в кресле. Я нахмурилась. Какую еще гадость он придумал? По бесстрастному лицу альфы невозможно было ничего прочитать. - Как я уже говорил, мне не нужны ссоры в замке. Волки этой стаи живут в мире. Лита, ты попросишь прощения у Даллы…
        - Еще чего! - гневно фыркнула я, сложив на груди руки.
        По лицу светловолосой дылды разлилась ядовитая улыбочка.
        - Ты попросишь прощения за то, что ударила Даллу, - сказал Рэйнар так, будто и не услышал моего возгласа. - Далла, но сначала ты попросишь прощения у Литы за ту пощечину.
        Выражение лица беты вытянулось от изумления. Я едва сдержала смех. Однако волчица быстро взяла себя в руки. Видимо, Фира говорила правду: слово Рэйнара - закон.
        - Да, мой альфа, - покорно склонила голову Далла и перевела взгляд светлых глаз на меня: - Прости, - еле выдавила она.
        Конечно же, раскаяния в ее голосе не услышал бы и человек с сильно развитым воображением.
        - Теперь ты, Лита, - лениво протянул Рэйнар.
        Я несколько раз сжала и разжала кулаки. Чертов волк!
        - Прости, Далла, за то, что встала у меня на пути. Я хотела избить вовсе не тебя.
        Волчица вспыхнула, прищурив прозрачные желтые глаза. Я мысленно выругалась. Ну почему я не умею сдержать свой язык, когда это необходимо?
        Рэйнар притворно вздохнул.
        - Надеюсь, теперь в моем замке будет царить покой. - Мы с Даллой обменялись далекими от взаимной симпатии взглядами. - Можешь идти, Далла. А ты, - Рэйнар мазнул взглядом по мне, - приготовь мне ванну.
        - Что, прости? - мне показалось, что я ослышалась. Мало того, что я драила чертов пол почти половину дня, потом стояла с кувшином наизготовку, а теперь еще должна и таскать ведра с водой по лестницам! Желудок, словно подтверждая мое возмущение, немедленно заурчал. Я покраснела, уверенная, что Рэйнар это слышал. Однако он не подал и виду, потягивая вино.
        - Волки моей стаи купаются в озере в горах, но я предпочитаю горячую воду. Госпожа Фира объяснит тебе, где взять все необходимое.
        Я крепко стиснула зубы, чтобы не наговорить грубостей и развернулась, чтобы отправиться на поиски Фиры, как снова услышала его голос:
        - Лита.
        - Да?
        - Чуть не забыл - попроси у госпожи Фиры мыло из трав. Ты поможешь мне искупаться.
        - Конечно, травяное мыло, как я могла забыть, - я выдавила улыбку, донельзя возмущенная его наглостью.
        - Ты можешь идти, - весело добавил Рэйнар.
        Я рванула через зал, боясь не справиться с искушением и наговорить гадостей Рэйнару. Помочь ему искупаться! Надо же такое придумать! Я вбежала в кухню, грохнув поднос на стол.
        - Осторожнее с посудой, волчица, - пробасила Ингрид, замешивавшая тесто в большой кадке. Ее массивные руки были по локоть в муке.
        - Простите, - сказала я, - не могу привыкнуть к своей силе.
        Хорошо, что можно прикрыться силой, хоть на что-то это превращение сгодилось. Кухарка понимающе хмыкнула.
        - Помню, когда меня обратили, я свой дом по камешку разнесла. Муж от меня как сбежал, так я его больше и не видела.
        - Вы хотя бы из этого мира, - пробормотала я.
        - А что толку? Рождена-то я была не на луну выть. Но я не жалуюсь, - поспешно добавила она. - Там была простой крестьянкой, а здесь главная кухарка замка. Ты тоже привыкнешь.
        Меня уже все порядком достали своими прогнозами, да взбунтовавшийся желудок снова напомнил о себе.
        - Возьми тарелку, для тебя на огне держу.
        Ингрид кивнула в сторону очага, где с краю и правда стояла тарелка, наполненная мясом. У меня на глаза набежали слезы. Приятно, когда кто-то о тебе заботится.
        - Спасибо, но мне некогда есть. Альфа приказал подготовить ему ванну, - с отвращением сказала я.
        - Успеешь, до того как Фира придет.
        Я решила воспользоваться советом Ингрид, и к тому времени, как появилась Фира, голод был утолен, отчего глаза слипались. А ведь я намеревалась попробовать бежать сегодня ночью! Я сидела, смотрела в огонь и сдерживала зевоту.
        - Вот ты где! Альфа сказал, что ты будешь ему прислуживать при купании, - Фира была полна энергии. И как ей только это удается?
        - Угу. Где мне нагреть воду? - обреченно спросила я, представив, как таскаю вверх - вниз по лестницам тяжеленные ведра с водой. Сколько их потребуется, чтобы Рэйнар смог вымыться?
        - Все уже готово. Полотенца и мыло в комнате рядом со спальней альфы.
        - То есть не придется таскать воду? - Я все никак не могла поверить в то, что Рэйнар упустил такой способ поиздеваться надо мной.
        Фира засмеялась.
        - Конечно, нет, с чего ты взяла? Для этого есть волки, я же говорила, что тяжелую работу выполняют они. Иди же, альфа ждать не любит.
        Я кивнула и отправилась наверх. Вспомнила картина «Купание красного коня», которую я мысленно переименовала в «Купание черного волка». Постучав в неприметную дверцу слева от покоев альфы, я вошла.
        - Заставляешь себя ждать, волчица, - протянул он, оборачиваясь.
        Я удивленно вскинула брови, почувствовав, как щеки заливает яркий румянец. И вовсе не от жара, поднимавшегося от большой каменной ванны посреди комнаты, а от вида совершенно обнаженного Рэйнара, который без малейшего смущения стоял напротив меня.
        Глава 10
        Я быстро повернулась к нему спиной, однако образ великолепного сильного тела еще стоял перед глазами.
        - А я уже думал, тебя невозможно смутить.
        Смех и плеск воды. Опасливо обернувшись, я увидела, что Рэйнар уже сидит в ванне, а вода надежно скрывает все то, что он так беззастенчиво мне продемонстрировал. А посмотреть там, видит небо, было на что. Щеки, по крайней мере, до сих пор жгло.
        - Приступай, Лита, - вывел меня из оцепенения голос альфы.
        Все и правда было подготовлено для купания его волчьего величества: несколько ведер с горячей водой стояли рядом с камином, чтобы вода не успела остыть, стопка пушистых полотенец лежала на столике рядом с ванной, а на широком бортике самой ванны уютно устроился кубок, наполненный вином. Да уж, мыться альфа любит со вкусом.
        Я подошла ближе и взяла с небольшого столика жесткую губку. Подцепив из стоявшего здесь же горшочка жидкого мыла, приблизилась к Рэйнару. Чем быстрее я покончу с этим нелепым купанием, тем скорее смогу сбежать. Однако при взгляде ни широкую спину, не прикрытую тканью туники, на облепившие плечи пряди волос, выбившиеся из высокого хвоста, во рту пересохло. Выбросив из головы крамольные мысли, я стала с такой силой тереть плечи Рэйнара, что вскоре цветом они могли посоперничать с моими щеками.
        - Если ты намереваешься содрать мне кожу, лучше сразу возьми нож, если нет, то действуй аккуратней, - недовольно проворчал Рэйнар.
        Я замерла, уставившись на большое красное пятно, которое оставила губкой. Чувство вины подкралось, царапнув сердце. Усилием воли я прогнала его. Ничего страшного. На Рэйнаре же все равно все как на собаке заживает. Точнее, как на оборотне. Однако губы прошептали быстрее, чем я смогла остановиться.
        - Прости. Это все моя новообретенная сила.
        - Или твои чувства ко мне?
        - О чем это ты, волк? - нервно хмыкнула я, смывая мыльную пену.
        - Я чувствую запах твоего возбуждения, Лита, - протянул он, чуть повернув голову. - С первой встречи в лесу.
        - А разве его можно почувствовать? - попыталась я рассмеяться. Получился какой-то истерический смешок.
        - То есть ты не отрицаешь, что возбуждена?
        Рэйнар развернулся сильнее, отчего всколыхнувшаяся вода плеснулась на мое платье, намочив его. Из янтарных глаз альфы полыхнуло огнем. Я подумала, что отпираться и строить из себя невинную барышню довольно глупо. Возраст не тот. Но и растекаться, как желе, от одного только взгляда Рэйнара я не планировала. Поэтому смело встретила его взгляд.
        - Ты красивый мужчина, и прекрасно знаешь это. К тому же в моем мире такие гиганты, как ты, редкий, я бы даже сказала вымирающий вид. Мне нравится смотреть на тебя. - По бесстрастному лицу Рэйнара невозможно было угадать, какое впечатление на него произвели мои слова. - Но это простая физиология. В замке полно красивых мужчин, в чем я смогла сегодня убедиться. И с таким же удовольствием я смотрела и на них.
        Это, конечно же, было чистейшим враньем, потому что Рэйнар был воплощением мужественности и сексуальности в моих глазах. А уж появись такой самец в моем мире, его бы разорвали на сувениры в первый же час пребывания там шустрые смертные женщины. Вот только ему об этом знать не обязательно.
        - Когда ты в последний раз была с мужчиной? - лениво спросил он, кончиками длинных пальцев проводя по краю ванны.
        Я сглотнула.
        - Это тебя не касается, волк. Ты сделал меня рабыней, но мои мысли принадлежат только мне и так будет всегда.
        - Значит, давно, - протянул он, словно не слушая меня. - Я так и думал. Почему?
        Я обошла ванну и встала напротив Рэйнара.
        - Я думала, мы еще утром пришли к обоюдному решению: тебе не бывать в моей постели, а мне в твоей. Так к чему этот разговор?
        Я засмотрелась на капли воды, стекающие по торсу Рэйнара и теряющиеся в густой поросли черных волос на груди.
        - Все женщины твоего мира настолько откровенны? - В янтарных глазах альфы плескался смех.
        - Нет. Но я предпочитаю говорить правду.
        - Необычное качество для женщины.
        Весь этот разговор меня порядком смущал. С какой стати Рэйнару понадобилось знать интимные подробности моей жизни? Чего он добивается? Не удивлюсь, если завтра о них будет известно всему замку. Хотя он и не похож на болтуна, но поди разбери этих оборотней. Поэтому я приняла решение перевести разговор.
        - Кстати, ниже пояса мне тебя тоже придется мыть или ты, как большой мальчик, сам справишься?
        - А тебе бы этого хотелось, - утвердительно произнес альфа, а я очень надеялась, что мои горящие щеки не сильно меня выдают. Да и вообще в этой купальне становится чертовски жарко. Я потерла вспотевшую под ошейником шею и процедила:
        - Если ты прикажешь мне это сделать, то останешься без своей мужской гордости, волк. Я согласилась работать в твоем замке, но не требуй большего.
        Рэйнар расхохотался.
        - Ты меня удивляешь, Лита. То готова стать ручной волчицей, то вдруг кусаешь кормящую тебя руку.
        - Это твоя, что ли, рука меня кормит? - Я вопросительно приподняла брови. - Вот уж о чем я точно не просила.
          - Но теперь это так. Ты часть моей стаи, ты принадлежишь мне.
        От собственнических ноток в голосе Рэйнара во мне поднялась волна раздражения. Я прищурилась.
        - Я принадлежу сама себе, волк! И сколько бы раз ты не повторял обратное, этого не изменить. Я из другого мира, я не была рождена с геном рабского служения кому-либо. Если твой укус и сделал из меня такую рабыню, то лишь частично. И к чему этот разговор? Я устала и хочу спать.
        В ответ на мою тираду альфа лишь кривовато улыбнулся, отчего у меня по всему телу пробежали мурашки.
        - Моя грудь недостаточно чистая. Вымой и можешь быть свободна. - Я приблизилась к Рэйнару, поудобнее перехватив губку. - Руками, - уточнил он.
        В раздражении шмякнув губку об пол и зачерпнув из горшочка жидкое мыло, я хлопнула ладонями по груди альфы. Наши лица находились практически на одном уровне. Если бы я повернула голову и подняла глаза, то смогла бы прижаться к точеному лицу Рэйнара. Он откинул голову чуть назад, пристально наблюдая за мной.
        Я решила полностью сосредоточиться на своей задаче и легко пробежалась мыльными ладонями по его бугрящимся тугими мышцами рукам, до самых кистей. Идеальных кистей, с дорожками голубоватых крупных вен. Интересно, каково это, когда эти руки обнимают тебя, прижимают к себе, даря все эти невыразимые ощущения?
        Точно такими же поглаживающими движениями мои руки вернулась туда, откуда и начали свое путешествие - к шее и груди альфы. Когда я снова коснулась его широкой шеи, остановившись у впадинки горла, то не смогла побороть искушение и взглянула на Рэйнара, встретившись с ним взглядом. От выражения неприкрытой страсти в глубине его янтарных глаз меня словно молния пронзила от макушки до пяток. А в следующую секунду он обхватил меня за плечи и резко притянул к себе. Волна воды, поднятая его крупным телом, окатила мое платье. Обжигающее тепло затопило низ живота, когда теплые мужские губы властно накрыли мои, язык раздвинул их и легко проник внутрь, стирая любое сопротивление. Я обвила шею Рэйнара, почти яростно отвечая на поцелуй. Обе мои части - и волчья, и человеческая - упивались близостью альфы и движениями его горячего языка. Поцелуй прервал сам Рэйнар: куснув меня за нижнюю губу, он резко отстранил меня. Я очнулась от своих мыслей и перевела на него растерянный взгляд.
        - Вот видишь, Лита, если бы я только захотел, ты бы уже была готова на все. - Он легко оттолкнул меня. Легко, но достаточно небрежно. От одного этого жеста я почувствовала себя униженной. - Ты свободна.
        Я задохнулась от возмущения. Так все это он сделал только чтобы доказать мне справедливость своих слов! Чертов волк! А ведь Фира предупреждала меня, что волки далеко не монахи. Конечно, в этом замке наверняка не осталось девушек, с которыми альфа не переспал. А здесь я со своими комплиментами его красоте! В бешенстве я стиснула зубы. Однако чуть мутная от мыла вода не могла скрыть несомненное свидетельство того, что Рэйнару тоже пришелся по вкусу наш поцелуй. Я выразительно посмотрела на эту часть его тела.
        - И что же тебя остановило, волк? Испугался, что весь замок услышит, как ты будешь кричать от удовольствия? - бросила я дерзко, удивляясь сама себе. Видимо, волчья сущность открыла во мне изрядную долю бесстыдства.
        Рэйнар громко фыркнул и, оглядев с ног до головы вогнавшим меня в еще больший жар взглядом, разразился таким издевательским хохотом, что мне пришлось спешно убираться. В ушах у меня еще долго звучал его смех.
        Поджидавшая меня около его покоев Фира, удивленно всплеснула руками, увидев мои пылающие щеки и мокрое ниже талии платье.
        - Да он в прекрасном настроении, - прищелкнула она языком. - Вот уж новость. С утра-то был мрачнее безлунной ночи. Пойдем, Лита, я покажу тебе твою комнату. Я специально ждала тебя, ты ведь еще плохо ориентируешься в замке.
        - Спасибо, Фира.
        Я была благодарна смотрительнице, ведь действительно не имела понятия, куда мне идти. И хотя я намеревалась сегодня же ночью попробовать сбежать, нужно раздобыть одежду поудобнее и посуше. Разгуливать по лесу в мокром платье не лучшая идея. Сомневаюсь, что в этом мире есть антибиотики.
        Фира привела меня на половину замка, которая принадлежала низшей касте стаи: служанкам, кухаркам, ткачихам и прачкам. Волки-охотники жили в другом крыле. Толкнув неприметную дверцу в стене, Фира махнула рукой, приказывая идти следом.
        - Пока что ты будешь жить одна. Так решил альфа. Он… - Фира замялась, - считает, что… в общем, он решил…
        - Что я опасна, - закончила я, осматривая крохотную не то комнатку, не то клетку, в которой поместилась лишь грубо сколоченная койка с соломенным матрасом и тощей подушкой, небольшой, деревянный же, короб для одежды и маленький зажженный очаг высотой мне до колена. Крохотное узкое окошко, забранное толстыми прутьями решетки, лишь усиливало сходство с тюремной камерой. Я закусила губу.
        - Лита, это временно, - попыталась успокоить меня Фира. - Ты смогла развеселить его, это хороший знак. Обычно альфа озабочен делами племени, у него довольно мало времени остается на простые радости. Такого смеха, какой я услышала сегодня из купальни, не слышала у него уже очень давно.
        - Бедняга, - язвительно пробормотала я, заглядывая в короб. Там обнаружилась смена одежды: точное платье-близнец моего, сорочка и гребень для волос. Негусто.
        - Чем ты так развеселила его? - заинтересовалась Фира, следя за мной. В руках у нее позвякивала связка ключей.
        «Своей самоуверенностью», - чуть было не ответила я, но решила воздержаться.
        - Сама не знаю. Он просто расспрашивал о моей прошлой жизни, а я отвечала, - пожала я плечами и, предупреждая дальнейшие расспросы, быстро добивала: - Спасибо, что все мне показали и рассказали сегодня, Фира. Без вас я бы не справилась, правда. Но я так устала, что сейчас готова уснуть даже стоя.
        Я думала, что мой намек достаточно ясен, но Фира все медлила, топчась в дверях. Пухлые пальцы перебирали колечки с ключами.
        - Лита, девочка, я должна тебя запереть, - наконец сказала она. - Будь моя воля, я бы так не поступила, но…
        Во мне поднялась волна возмущения.
        - Это приказ альфы, - с ненавистью закончила я.
        Она кивнула.
        - Это на время. Он одумается, как только поймет, что ты не замышляешь ничего дурного.
        - Делайте, что должны, Фира, - равнодушно бросила я, развязывая завязки на своем платье. Мысленно я добавила еще один пунктик к уже имеющемуся длинному списку под названием «Тысяча причин моей ненависти». Не драться же со смотрительницей, в конце концов.
        - Доброй ночи. Пусть Богиня Белой Луны хранит тебя, - извиняющимся тоном сказала Фира, закрывая дверь. А затем я услышала и характерный щелчок.
        Я устало опустилась на свое жесткое ложе - потная, измученная, опустошенная. Я думала, что засну сразу, однако хоровод мыслей не давал отключиться. Ладно, пускай сегодня мне не удалось попробовать убежать, может, это и к лучшему, учитывая, что по лесу рыщут охотники во главе с Даллой и Хольдом. Да и глупо бежать неизвестно куда. Сперва нужно выяснить, что находится за лесом. Если я правильно поняла, где-то есть другие стаи. Может, мне стоит попросить покровительства у них? Однако тут же до меня дошла одна простая мысль: в таком случае придется присягнуть на верность другому альфе и гнуть спину на него. Да и как у меня получится узнать, удалось ли открыть портал в мой мир и вернуться обратно! Вряд ли Рэйнар будет столь любезен черкнуть мне смс. Отчего-то теперь идея убежать не казалась мне столь блестящей, хотя я бы дорого дала, чтобы посмотреть на выражение лица Рэйнара, если бы я присягнула хоть тому же Чарану, про которого говорили за ужином.
        Я громко вздохнула, глядя на клочок темного неба, что был мне виден из этого жалкого подобия окошка. И что мне делать? Моя бабуля любила говорить: «Ляля, не пори горячку, лучше выпей чайку». По ее мнению, кружечка хорошо заваренного черного чая могла решить любые проблемы, кроме разве что смерти и тяжелой инвалидности. Я снова вздохнула, ворочаясь на комьях соломы, из которых, казалось, только и состоял матрас. Черного чая здесь точно нет, а значит решение все-таки придется принимать. Я смотрела в медленно затухающий огонь, но так ничего и не смогла решить - утомленный мозг наконец сжалился надо мной, подарив исцеляющий сон.
        Глава 11
        Пробуждение было не самым приятным - Фира настойчиво трясла меня за плечо.
        - Лита, вставай!
        Я еле оторвала голову от подушки и, бросив взгляд в окно, увидела лишь черноту.
        - Еще же ночь! - простонала я, снова опуская голову. Создавалось ощущение, будто я проспала полсекунды, не дольше.
        - Скоро восход, вставай! - Фира снова тряхнула меня за плечо. Огонек свечи, которую она держала, трепетал от ее дыхания.
        - Зачем так рано? Кошмар какой-то!
        - Слуги не могут позволить себе роскошь нежиться в кровати до обеда, - отрезала Фира.
        Я наконец села, тупо уставившись в стену. Так рано я последний раз вставала… Дайте-ка вспомнить… Да никогда в жизни! Потому что мои работодатели были не средневековыми феодалами, а современными людьми, понимающими важность здорового восьмичасового сна.
        - Ты что, спала прямо в одежде? - с осуждением спросила смотрительница. Мне немедленно захотелось переименовать ее в надсмотрщицу. Если сейчас она начнет копаться в моих вещах или попросит перевернуть матрас, я даже не удивлюсь.
        - Не было сил переодеться. Я почти сразу заснула, - чуть покривила я душой.
        - Ладно. У тебя есть смена одежды. Возьми ее и полотенце и пошли.
        - Что, великому альфе понадобилось почистить зубы и кто-то должен подержать ему зубную щетку? - ворчала я, следуя за Фирой. Рот свело зевотой. Какой-то сонный бедняга из таких же пр?клятых зажигал факелы на стенах.
        Мы пару раз свернули налево и вошли в длинное помещение, напоминающее доисторическую баню. Стоявший столбом пар извивался над громадным котлом, под которым был сложен очаг. Ведра с холодной водой стояли вдоль одной из стен. Вдоль другой тянулась скамья со сложенными полотенцами и одеждой. Десятка два девушек и женщин постарше спешно мылись, весело переговариваясь. По выдолбленным в полу желобкам вода уходила куда-то под замок.
        При виде нас с Фирой голоса смолкли. Мне стало не по себе.
        - Слуги моются здесь по утрам, потому что возможность сходить на озеро есть не всегда. Можешь взять черпак и набрать горячей воды в ведро, - объясняла смотрительница. - Туалетные комнаты здесь же. - Фира махнула рукой, указывая на неприметную деревянную дверь. - Быстро вымойся, а затем мы позавтракаем, и я обозначу список дел на сегодня.
        - А зубы?
        - А что с ними? - нахмурилась смотрительница.
        - Зубы чем чистить?
        - А, ты об этом. На полке возьми тряпочку и порошок. Я подожду тебя снаружи, здесь уж очень жарко.
        - Надеюсь, они хоть чистые, - я подозрительно понюхала клочок ткани, который выудила из стопки таких же, нарезанных аккуратными квадратами. Из большой деревянной кадушки я подцепила немного бело-зеленоватого порошка, предварительно тоже сунув туда нос.
        - Это толченая яичная скорлупа, мел и мята, - шепотом пояснила черноволосая девушка с глазами цвета охры. Она единственная отважилась подойти ко мне близко. У нее была такая шикарная большая грудь, затянутая лифом платья, что я еле подавила вздох зависти.
        - А щетки нет? - безнадежно спросила я, не представляя, как совершить процедуру чистки зубов без старой доброй зубной щетки. Знала бы, что окажусь в другом мире, прихватила бы с собой.
        - Для волос? - приподняла густые брови девушка.
        - Забыли, - махнула я рукой.
        - Меня, кстати, зовут Ярла.
        - Лита, - пробормотала я, пробуя порошок на вкус. Оказалось вполне ничего.
        - Я видела тебя вчера в зале. Я вешала гардины.
        - М-м-м, - пробормотала я, чувствуя, как противно скрипят на зубах кусочки яичной скорлупы.
        - Ты удостоилась большой чести. Все мечтают хоть раз побывать на твоем месте, - заговорщически прошептала она.
        - М? - приподняла я брови. Намотав на палец тряпочку, я пыталась почистить зубы. Только сейчас я с ужасом осознала, что хороший дантист в обозримом будущем мне тоже не светит, поэтому слушала девушку вполуха. Интересно, а зубы тоже подлежат регенерации? Мне уже мерещился кариес, прочно поселившийся на каждом зубе.
        - Тебя обратил сам альфа, понимаешь? А потом ты подавала ему ужин и, говорят, даже помогала с купанием! Это правда?
        Я выплюнула порошок и прополоскала рот. Все понятно, сплетницы есть везде.
        - Правда. Только не вижу, чему здесь можно завидовать.
        Глаза у девушки загорелись еще большим любопытством.
        - Скажи, а он правда такой огромный, как говорят?
        Я, не сдержавшись, громко фыркнула. Потом, вспомнив обнаженного Рэйнара, почувствовала, как щеки покрываются румянцем.
        - А что, та, которая помогала ему с купанием до меня, ослепла после этого зрелища?
        Ярла хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
        - Ну, вообще-то он всегда купался сам. А вчера Мирра, - тут Ярла стрельнула глазами вправо, - убирала комнату альфы и услышала за стеной раскаты смеха. Она спряталась в коридоре, чтобы узнать, что происходит, а потом увидела тебя в мокром насквозь платье.
        Я посмотрела, куда указывала взглядом Ярла, и увидела пухленькую девушку с короткими рыжими волосами. Она как раз поспешно расшнуровывала платье.
        - И? - Я снова перевела взгляд на Ярлу.
        - Он и правда такой огромный?
        - Ну, у него действительно большие руки и ноги, если ты об этом, - невозмутимо ответила я. - И спина очень широкая, это правда.
        - Лита, ну ты же понимаешь, что я не об этом говорю, - почти простонала девушка.
        - Послушай, вряд ли я единственная, кто видела вашего альфу без одежды. Мне он не показался сильно застенчивым.
        - Его последняя фаворитка сбежала с каким-то волком из Диких Болот пару полнолуний назад. А она была до ужаса скрытная, представляешь?
        - А предыдущая? У него же не была одна волчица за всю жизнь, - заметила я.
        - Остальные были из других стай, - надула губы Ярла.
        Я хмыкнула, только сейчас обратив внимание, что разговоры в купальне совершенно прекратились.
        «Ушки на макушке», - подумала я, потом выставила перед Ярлой ладонь и загнула все пальцы, кроме мизинца. Лицо у девушки медленно вытянулось от удивления. Немного подумав, я прикрыла две фаланги мизинца другой рукой, оставив лишь верхнюю фалангу.
        - Не может быть! - выпалила она. - У него ведь такие большие кисти и стопы!
        - Как говорят в моем мире, большая нога - это всего лишь большая нога, - пожала я плечами, мысленно злорадствуя. Согласна, это было низко, но не более низко, чем делать из меня оборотня и заставлять мыть великовозрастного вожака стаи.
        Ярла была так потрясена, что оставила меня в покое, благодаря чему я наконец смогла вымыться. Отдав свое запачканное платье прачкам, я под конвоем Фиры отправилась на кухню, где получила свою порцию утренней каши с мясом (то еще испытание для желудка!) и выслушала свой список работ на сегодня. Мне предстояло снова драить ненавистный пол в зале, помогать на кухне, подать завтрак альфе, а потом убрать его комнату.
        Я без особого энтузиазма наполнила поднос, предназначенный Рэйнару, мисками с завтраком, и отправилась подавать еду оклеветанному мной мужчине. Утренняя проделка не давала мне покоя, учитывая, что, когда я вошла в зал, меня встретил гул шепотков, раздававшийся с нижних столов. Я прислушалась и уловила отдельные слова: «Вот такой крохотный!», «Я сама слышала!», и «Большие ноги - это чушь!»
        Я закусила губу, чтобы не расхохотаться, однако, увидев Рэйнара за высоким столом, смех замер в горле. Альфа был мрачнее самой черной тучи. Его настроение лишь подчеркивала темно-серая туника с треугольным вырезом и штаны в тон. Я невольно подумала, что до Рэйнара уже дошли слухи о моем вранье, поэтому несколько боязливо приблизилась к столу. Завтракал альфа в одиночестве.
        Я молча выставила с подноса тарелку с десятком сырых яиц, миску с мясной кашей и большую кружку молока.
        - Плохо спала, Лита? - ворчливо спросил Рэйнар, когда я грохнула перед ним столовые приборы. Он, казалось, только сейчас заметил меня, вскинув янтарные глаза.
        Внутри у меня все так и запело, когда я взглянула на альфу. Да что со мной творится? Мне ведь совершенно ни к чему внимание вожака. Для всех будет лучше, если он забудет о моем существовании.
        - Не привыкла вставать так рано, - сухо отозвалась я, прижимая к груди деревянный поднос.
        - Привыкай, - ответил Рэйнар. - В моей стае нет бездельников.
        Он перевел взгляд на стоявшую перед ним еду. Казалось, мысли Рэйнара блуждают где-то далеко. Но я еще не все сказала. Внутренний голос настоятельно советовал выплеснуть раздражение, вызванное приказом носить ошейник и держать меня под замком. Жаль, что я не выбрала мишенью кого-нибудь другого. Но ведь это Рэйнар виноват во всех моих бедах.
        - Из всех обращенных вы сделали своих рабов? - дерзко спросила я. И хотя я знала, что опасно злить голодного зверя, все-таки не смогла побороть искушение.
        - Что ты имеешь в виду? - вскинул брови Рэйнар. Он задумчиво ковырнул ложкой кашу, от которой поднимался аппетитно пахнущий пар.
        - Только то, что я сказала. Вряд ли где-то есть альфа из обращенных. Похоже, вы обратили всех смертных только для того, чтобы получить в свое пользование бесплатную рабочую силу. А прикрыли свои действия какой-то высшей целью. Так ведь обычно и бывает.
        - Ты не знаешь, о чем говоришь, - тихо ответил Рэйнар. Его пальцы сильнее сжали ложку, а плечи напряглись. - Обращенные работаю наравне с остальными волками.
        Но во мне было слишком сильно раздражение, чтобы прислушиваться к справедливым словам Рэйнара.
        - Обращенные работают, а вы лишь живете плодами этих трудов. Стоило ли попадать в другой мир, чтобы увидеть все то же самое.
        - В своей прошлой жизни ты повелевала людьми?
        - Нет.
        - Значит, тебе захотелось власти здесь? - спросил Рэйнар, снова поднимая на меня глаза. Однако сейчас в их янтарной глубине плескалась злость.
        - Ни в коем случае. Я слишком глупа для политических интриг, - невозмутимо ответила я.
        - И чему же, в таком случае, посвящена твоя речь? - процедил Рэйнар. - Мы веками живем так, как завещали наши предки. И никто до сих пор не жаловался. Каждый член стаи знает свое место и выполняет возложенные на него обязанности. Разве твой мир устроен не так?
        - Так. И иногда еще хуже, - вынуждена был я признать.
        Я уже вообще жалела, что завела этот разговор. И с чего это меня с утра пораньше потянуло на революционные разговоры? Рэйнар прав: из обращенных никто не жаловался. Пока я портила ткань в швейной комнате, девушки только и говорили о том, как хорошо им живется. А ведь там были и обращенные, и обычные волчицы. Воспитательницы в детской тоже не выглядели несчастными. По крайней мере до того момента, как там начался переполох. Но я тоже была обращенной. И сама с собой всегда была честна. Меня просто бесил ошейник и комната, в которой меня заперли и будут запирать, словно дикого зверя. А терпение никогда не занимало первое место в списке моих добродетелей.
        - Похоже, ты имеешь в виду свое положение, - лениво протянул Рэйнар, словно прочитав мои мысли. - Но ты сама виновата.
        - Неправда! - задохнулась я от возмущения. - Я виновата лишь в том, что хотела помочь волчонку! Вы сами не уследили за Брандом, а поплатилась за это я!
        - Ты теперь волчица. Или привыкай, или твое бессмертие так и пройдет в ошейнике и под замком. И начнем мы с того, что с этого момента ты будешь обращаться ко мне, как и все в этой стае - мой альфа.
        - Не дождешься, волк! - прошипела я, прищурившись, и сильнее вцепилась в поднос. Послышался треск дерева. - Ты сделал меня рабыней, но не заставишь говорить то, что хочешь услышать!
        Рэйнар побарабанил пальцами по столу. К еде он так и не притронулся.
        - Фира сказала, что вчера с тобой было много проблем. А мне не нужны слуги, которые доставляют хлопоты.
        Рэйнар медленно поднялся. Я сделала шаг назад.
        - В таком случае, ты всегда можешь меня отпустить.
        - И куда ты пойдешь? Даже если бы нам удалось открыть портал, тебе некуда возвращаться. У тебя ведь не осталось родных.
        «Фира! Ну, ты и трепло!» - мысленно выругалась я, пообещав себе больше ничего не рассказывать ни одной живой душе в этом замке.
        - Это тебя не касается. Я хочу уйти, - сказала я, лихорадочно скользя взглядом по красивому мужественному лицу Рэйнара. Он слушал меня внимательно, чуть нахмурившись. Сглотнув, я вложила в свои следующие слова все чувства, какие только могла: - Пожалуйста. Я не хочу здесь жить. Пообещай отпустить меня, когда портал будет открыт. Пожалуйста, Рэйнар, - последние слова я прошептала, отметив, что впервые назвала альфу по имени.
        Злость из глаз Рэйнара ушла, сменившись жалостью.
        - Но ты не можешь уйти, - почти ласково сказал он, огромной рукой прикоснувшись к выбившейся из моей косы пряди волос. Мое сердце сделало несколько тревожных скачков. - Я не могу рисковать безопасностью стаи.
        - Я никому не расскажу о том, что видела здесь, обещаю, - продолжала я просить. - Да мне никто и не поверит. Пожалуйста. Я никогда не смогу привыкнуть к жизни здесь. Это не моя жизнь.
        - Никогда - это слишком долго. Тебе придется, Лита, - сжав губы в твердую линию, отрезал Рэйнар, резко убрав руку. - Волки могут жить только в стае. В этом наша сила. И если ты не хочешь быть избитой за неповиновение, ты будешь выполнять то, чего от тебя ждут. В противном случае наказание не заставит себя ждать.
        Я отшатнулась от Рэйнара. Не такого ответа я ждала. Но ведь его ничем не проймешь!
        - Мой альфа! - услышала я голос Даллы. - Мы готовы.
        Почувствовав, что еще немного и из глаз брызнут слезы, я бросила поднос под ноги Рэйнару и метнулась из зала прочь.
        Я бежала и бежала, а перед глазами мелькали смазанные коридоры и галереи замка. Наконец, забившись в каком-то темном углу, куда не долетал даже свет факелов, я дала себе волю и выплакалась. Слезы лились и лились. Я оплакивала свою неудавшуюся семейную жизнь, из-за которой и отправилась в эту чертову поездку. Оплакивала свою судьбу, которая привела меня именно сюда, в этот варварский мир, где даже не было нормальной зубной пасты. Оплакивала свою невезучесть, из-за которой оказалась самым последним членом этого средневекового общества. Никем. Без будущего и каких-либо перспектив.
        Когда рыдания сменились судорожными всхлипываниями, голова стала странно ясной, а мысли обрели последовательность, я приняла решение. Рэйнар сам подсказал мне его. Что толку постоянно возмущаться и качать права? Это и в моем-то мире не всегда работает. Нужно действовать хитрее: я стану самой послушной и исполнительной из служанок замка Рамаин. Я буду выполнять самые бредовые требования Рэйнара. Будь то приказ покормить его волчье величество с ложечки или просьба потереть ему спину. Но когда я добьюсь возможности избавиться от ошейника, свободно передвигаться по замку и его окрестностям, Рэйнар поймет, что только полный тупица мог мне довериться!
        Глава 12
        Я протирала каминную полку в комнате Рэйнара, напевая какую-то английскую песню и дико перевирая слова. Прошло целых две недели с моего обращения. Четырнадцать дней. Или лун, как считали время здесь. В конце каждого дня я оставляла маленькую черточку около камина в своей комнате, используя прогоревший уголек в качестве карандаша.
        Жизнь постепенно входила в колею. Неизменным оставалось одно - мое желание покинуть этот сумасшедший мир. Я не могла привыкнуть ни к мясной каше по утрам, ни к ранним подъемам, ни к тому, что не могу распоряжаться своим временем так, как того хочу. Но больше всего мне не хватало… Нет, не возможности провести время с интересной книгой и даже не интернета, а моей работы в приюте для животных. После развода я все силы отдавала волонтерской деятельности, и сейчас мне казалось, что я лишилась чего-то поистине важного.
        Бесконечные размахивания тряпкой и смены постельного белья доводили меня до умопомрачения. Я не торопилась ни с кем сближаться. Даже с Фирой, помня о ее любви почесать языком в присутствии альфы, я старалась теперь не разговаривать без острой необходимости.
        Каждое утро начиналось с того, что я бежала на кухню, где с опаской смотрелась в начищенный до блеска котел, проверяя, не изменили ли мои глаза свой цвет. И с радостью выдыхала, поняв, что это по-прежнему я, а глаза все еще зеленые.
        Получив задание на день, я скользила по замку, как робот, выполняя те виды работ, которые мне назначали. После памятного разговора с Рэйнаром я собиралась следовать своему плану и выполняла его безукоризненно. Жаль только, что альфу после того утра я не видела и оценить мою исполнительность и благоразумие было некому. Однако я жила надеждой, что Фира расскажет ему, что я по праву заслужила звание «работник недели».
        Рэйнар уехал и отсутствовал уже полторы недели. С ним же уехали Далла и Хольд. Из обрывков разговоров, которые мне удалось уловить, выяснилось, что они отправились на Совет, который устроили альфы других стай. Вот почему Рэйнар был таким мрачным в то утро. Бежать я не пыталась, потому что после отъезда альфы подъемный мост не опускали. Замок Рамаин был словно отрезан от остального мира.
        За эту неделю я изучила замок сверху донизу и пришла к неутешительному выводу - выбраться отсюда можно только через главные ворота. Также, пользуясь правом уборщицы покоев альфы, я прошерстила все ящики его стола и даже перетрясла книги в надежде найти хотя бы карту Багряного Леса. Но из одной книги выпал лишь небольшой портрет светловолосой красотки с пухлыми губами и взглядом с поволокой, а в столе обнаружились только деловые письма с вожаками других стай. Все эти находки никак не могли мне помочь.
        В это утро я выбросила из головы все мысли, целиком сосредоточившись на уборке. Я пела и пела, пританцовывая около полок с мокрой тряпкой в руках. Музыка! Вот чего еще не хватало в этом мире!
        По вечерам члены стаи собирались на ужин в главном зале, а после доставали самодельные дудочки и инструменты, напоминающие средневековые лютни, и наигрывали на них незамысловатые баллады о временах Великого Гона и первом альфе, которого покинула его ирримэ.
        Эта баллада вызывала неизменные слезы на глазах у особо сентиментальных оборотней. Мне же каждый раз было смешно, но вовсе не потому, что я сухарь, а потому что вышеупомянутая ирримэ сбежала с бета-волком, оставив незадачливого альфу с носом. Вот вам и вечная любовь! Заканчивалась баллада душещипательными строчками:
        Альфа, в чьем сердце любовь умерла,
        Взобрался на самый пик Западных гор.
        Запел он о той, что любовь предала.
        И только Богиня Белой Луны знала о боли его.
        Вот именно эти строчки и вызывали у меня смех. Если уж у альфы были силы распевать, получается, не так уж он и страдал. Факт оставался фактом. Если к порошку для чистки зубов из яичной скорлупы я еще могла привыкнуть, то за возможность послушать свои любимые песни, не раздумывая, продала бы душу.
        Тихий смех заставил меня замереть на месте, а затем и резко обернуться. Небрежно прислонившись к косяку двери, стоял Рэйнар собственной персоной. Увлеченная пением, я не услышала, как он вошел. А теперь он еще и увидел мое кривляние. Какой позор!
        - Я уже заканчиваю, - быстро сказала я, умоляя щеки не краснеть. - Я думала, что успею закончить раньше. До того, как… - Я неопределенно взмахнула тряпкой.
        Рэйнар широко улыбался. За время, что его не было, я успела позабыть, насколько же он красив. Красив и опасен. И теперь жадно всматривалась в его лицо. Я знала, что он видит мой взгляд, но ничего не могла с собой поделать. Я увидела, какие темные у него подглазины. Будто он не спал несколько ночей. Длинные волосы спутанными прядями рассыпаны по плечам, а подбородок зарос темной щетиной. Однако хоть Рэйнар и выглядит уставшим, от всей фигуры исходит аура силы. В комнате сразу словно стало меньше места.
        Я подхватила ведро с водой, но выйти мне мешала массивная фигура альфы, загородившая проход. Одежда темного цвета была в пыли. Видимо, он только что вернулся.
        - Что это за язык? - спросил он. - На котором ты пела.
        - Один из многих, откуда я родом, - пожала я плечами.
        - И о чем ты пела?
        - О монстре.
        - О монстре? - с улыбкой переспросил Рэйнар. - И что же ужасного он совершил, раз об этом сложили песнь?
          - Тебе и правда интересно? - с сомнением спросила я.
        - Да.
        - Прикинулся хорошим парнем, а потом убил свою возлюбленную.
        - Волк так бы никогда не поступил, - покачал Рэйнар головой.
        Я проглотила обвинение в том, что волки поступают куда как хуже, обращая смертных.
        - Даже если бы возлюбленная волка совершила поступок, который он не смог простить? - осторожно спросила я.
        Рэйнар внимательно смотрел на меня. От него пахло лесом, землей и потом. Однако это сочетание было мне приятно, я почти жадно втягивала носом воздух.
        - Если мы говорим об истинной ирримэ, нет ничего такого, чего бы ей не смог не простить возлюбленный.
        - То есть если бы та блудная ирримэ из баллады вдруг вернулась, альфа принял бы ее обратно?
        Рэйнар усмехнулся.
        - Тебе и правда интересно? - спросил он моими же словами.
        Я пожала плечами.
        - Не обращай внимания. У меня просто богатое воображение, а эту балладу я уже выучила наизусть. Похоже, это единственная вещь, которую знают в замке все от мала до велика, поэтому и поют ее каждый вечер. - Под взглядом Рэйнара я несла чушь. Этот волк действует на меня уж очень странно. Я решила, что пора откланяться, а заодно и показать свою покорность: - Я могу уйти, мой… мой… - однако мой язык был определенно со мной не согласен и отказывался произносить окончание фразы. А ведь я тренировалась больше недели! Под веселым взглядом Рэйнара я почувствовала, как щеки зажгло и опустила взгляд на треугольный вырез его туники. - Мой… Рэйнар, я могу уйти? - закончила я, сдаваясь.
        - Посмотри на меня, Лита, - после паузы мягко попросил он. Пальцами он нежно коснулся моего подбородка, чуть приподняв его. И откуда в этом звере столько нежности? Я послушно подняла глаза и встретилась взглядом с янтарными глазами, в которых застыли веселые искорки. Уголки губ Рэйнара были приподняты в улыбке. - Ты можешь идти.
        Сдерживая желание опрокинуть содержимое ведра на альфу, я стиснула зубы и вышла из комнаты. В спину мне долетел тихий смех Рэйнара.
        - Лита, совсем забыл, мне нужно принять ванну, - услышала я вдогонку.
        - Начинается, - прошипела я, однако выдавила улыбку и, обернувшись, сказала: - Как прикажет мой… мой… - При каждом моем слове улыбка Рэйнара становилась все шире. - Как прикажешь, Рэйнар.
        Я спустилась вниз, сопровождаемая его смехом, и передала пожелание альфы слугам-волкам. Пока они грели и носили ведра с водой по лестнице, я сидела на кухне и нервно грызла ноготь. Интересно, что решили на Совете? Нашли способ открыть портал? Как мне заставить Рэйнара рассказать мне об этом? Но больше других меня волновал другой вопрос: как поведет себя Рэйнар? Снова попытается поцеловать, или в этот раз решит зайти дальше? За две недели, что его не было, у меня было время хорошенько подумать. Я не могла обманывать себя. При всей моей неприязни к Рэйнару за то, что он со мной сделал, от одного его присутствия тело словно покалывало тысячами иголочек. И по его виду я понимала, что он тоже испытывает что-то подобное.
        Я застонала, спрятав лицо в ладонях.
        - Оставайся собой, даже получив волчью сущность, - проворчала Ингрид, помешивая большой деревянной ложкой в огромном котле.
        Я отняла руки от лица и непонимающе посмотрела на кухарку.
        - О чем это вы?
        - Не перехитри сама себя, волчица, - выдала она еще одну мудрость, выразительно подвигав широкими бровями.
        Я лишь недоуменно покачала головой. Всегда ненавидела загадки. Пришедший в этот момент слуга доложил, что к купанию альфы все готово. Вздохнув, я быстро поднялась, решив, что чем быстрее все закончится, тем лучше.
        Я осторожно вошла, на всякий случай зажмурившись. Однако в этот раз Рэйнар решил обойтись без сеанса стриптиза. Приоткрыв один глаз, я увидела, что он уже сидит в ванной, блаженно зажмурившись. На мощной груди всеми цветами радуги переливается огромный кровоподтек.
        - Ого, - не в силах скрыть изумление, выпалила я. - Тебя, что, кто-то побил?
        Он открыл глаза и потер заросший черной щетиной подбородок.
        - Нападавшим повезло меньше.
        - Их было несколько? - спросила я, подходя к столику и открывая баночку с жидким мылом. Из-за поднимавшегося от ванны пара мое платье моментально прилипло к спине.
        - На нас напали, когда мы возвращались в Рамаин.
        - Покушение? Серьезно? Ты кому-то насолил?
        Рэйнар пожал плечами.
        - Всему Совету? - задумчиво сказал он, словно обращаясь к самому себе.
        - Так кто это был? - настаивала я.
        - Понятия не имею. Какие-то одиночки, - небрежно дернул он плечом.
        - А я думала, все волки живут стаями, - задумчиво сказала я, подумав, что выясняются все новые подробности этого чудн?го мира.
        - Есть те, кто не желает подчиняться альфе. Отщепенцы. Но это не мешает им время от времени выполнять грязную работу за вознаграждение от тех же вожаков, - презрительно ответил Рэйнар, скользя по мне взглядом.
        - Сильно болит? Сказать Фире, чтобы она приготовила какую-нибудь мазь, чтобы кровоподтек поскорее сошел? - спросила я, мысленно себя обругав. Мне не должно быть никакого дела до шрамов Рэйнара.
        - Не нужно. К завтрашней луне от него не останется и следа.
        - Как знаешь, - сказала я, вставая позади Рэйнара и осторожно проводя губкой по его плечам.
        - Фира сказала, что ты стала чуть ли не самой исполнительной служанкой. Она даже ставит тебя в пример остальным. Неужели смирилась, Лита? - перевел разговор Рэйнар. Я чуть зубами не заскрипела от досады, что упустила разговор про Совет, однако взяла себя в руки.
        - А разве не об этом ты сам говорил? - равнодушно откликнулась я, краешком глаза следя за альфой. - Что я должна принять свою новую жизнь.
        - Но ты и правда смирилась? - настойчиво переспросил он, схватив мою руку и заставив посмотреть на него.
        Как там говорила Ингрид? Не перехитри саму себя…
        Глава 13
        - Нет. Но я, как видишь, пытаюсь. Этого хватает, чтобы не быть избитой за неповиновение.
        Рэйнар лишь хмыкнул, но руку мою отпустил. Я лихорадочно соображала, как спросить о портале, но в голову ничего не шло. Альфа не дурак, он сразу же поймет, зачем я интересуюсь. Прошло слишком мало времени.
        Я аккуратно провела губкой по крепкой шее, выступающим ключицам и широким плечам, поймав себя на мысли, что мне нравится касаться великолепного тела Рэйнара. Редко какой крупный мужчина так хорошо сложен.
        - По замку ходили разные слухи.
        - И какие же? - лениво откликнулся Рэйнар.
        - Про Совет, - коротко ответила я, любуясь его длинными пальцами.
        - Ты права. Я был на Совете, - улыбнулся он, хитро на меня посматривая.
        Мне захотелось закричать от раздражения. Я понимала, что Рэйнар понимает, о чем я хочу узнать. И он понимал, что я это тоже понимаю. Такая вот многоходовочка.
        - И сколько же альф в него входит? - начала я издалека, медленно проводя губкой по его рукам. На самом деле Рэйнар был уже чист, словно новенькая коллекционная монета, но мне приходилось тянуть время.
        - Одиннадцать. Вместе со мной.
        - И они все так… - я замолчала, подбирая подходящее слово. - Молоды?
        - Да они просто дряхлые старики по сравнению со мной, - фыркнул он. - Поэтому считают себя вправе учить меня. И у всех уже по выводку волчат, что, по их мнению, дает им право задирать носы. Хотя несколько лет назад многочисленное потомство не помогло Чарану выиграть войну.
        - И чего он хотел? - с интересом спросила я.
        - А чего хотят все? Власти и новых земель. - Рэйнар кривовато усмехнулся. - Но Чаран побоялся бросить мне вызов лично, а вместо этого трусливо послал в Рамаин лазутчиков под видом бродячих музыкантов. Мы ничего не подозревали и пустили их в замок, а они отравили воду в колодцах. Тогда умерла почти треть моей стаи.
        Я заметила, как напряглись плечи альфы. Его голос был ровным и бесстрастным, но я подозревала, какие чувства им владеют.
        - Но вы же победили? - спросила я тихо. - Фира рассказывала, что вы выиграли битву.
        - Выиграли, но ценой жизней многих. Я выбрался из замка и вызвал Чарана на бой. Я победил и хотел перегрызть ему глотку…
        - Вы что, сражаетесь в образе волков? - перебила я изумленно.
        - Конечно, иначе что это за битва. - Рассказывая, Рэйнар, не мигая, смотрел в стену, словно и сейчас видел то, что произошло несколько лет назад. - Вместо этого труса вызов приняли его сыновья. - Рэйнар замолчал, а когда заговорил, голос его звучал кровожадно: - Больше у Чарана нет сыновей. Пришлось ему все-таки принять мой вызов. Я хотел перегрызть глотку Чарану, но его ирримэ умоляла оставить его в живых. Ведь потерять любовь, наверняка, больно.
        Я вспомнила, как застукала своего бывшего.
        - Это очень больно, - машинально согласилась я, а потом, заметив, как альфа пытается поймать мой взгляд, быстро добавила: - И ты не смог отказать?
        Рэйнар покачал головой.
        - Так не принято у волков, но я согласился, отказавшись от власти над его стаей в пользу приличного откупа.
        - Ты поступил благородно.
        - Чушь! - презрительно хмыкнул Рэйнар. - Я поступил, как сентиментальный мальчишка, и теперь еще неизвестно, во что мне это выльется, особенно после истории с медальоном. Совет в бешенстве, не исключено, что нам грозит новая война.
        Я моментально сделала стойку.
        - На Совете решили, как открыть портал? - невинным тоном спросила я.
        - Ты все узнаешь в свое время, Лита, - проворчал Рэйнар, а я лишь в бешенстве стиснула зубы, жалея, что не умею поджигать взглядом.
        Решив, что вытянуть мне ничего не удастся, я отложила губку.
        - Я закончила. Я могу уйти?
        - Вымой мне голову, - попросил Рэйнар.
        Я нахмурилась. Начинается. Вымой мне голову, потом спину, потом еще что - нибудь.
        - Ты, кажется, против? - Уголок рта альфы дернулся в улыбке.
        Я вскинула подбородок.
        - Нет, ведь твое желание закон для меня.
        - Любое мое желание? - протянул Рэйнар. - Это опасные слова, Лита.
        - Не опасней, чем я, если меня разозлить, - пробормотала я.
        Рэйнар хмыкнул.
        - Ты угрожаешь мне?
        - Ну что ты, как можно. Я ведь не альфа Чаран.
        - Ты совсем меня не боишься, Лита? - с интересом спросил альфа. Мое имя он каждый раз произносил с придыханием, отчего по моему телу бежали предательские мурашки.
        - Со мной уже произошло самое ужасное, - только и ответила я.
        Набрав в ладони мыла, я погрузила пальцы в волосы Рэйнара. Он откинул голову и закрыл глаза, откровенно наслаждаясь моими прикосновениями. Сверху мне были видны его длинные прямые ресницы, словно вырезанные скульптурные скулы и чувственный изгиб губ. Больше всего на свете мне хотелось прижаться губами к этим губам, а потом и ощутить их на своем теле.
        Я тряхнула головой и шумно вздохнула, о чем тотчас же пожалела, потому что Рэйнар открыл глаза и вопросительно посмотрел на меня. Готова поклясться, что он понимает, что со мной происходит.
        - У тебя хорошо получается, Лита, - почти промурлыкал он. Схватив мою руку, он прижался губами к запястью.
        - Что ты делаешь? - испуганно прошептала я, мечтая, чтобы он не останавливался.
        - Исполняю твое желание, - выдохнул он, продвигаясь губами выше. Мое тело живо отреагировало на эту ласку - внутри все словно запело от предвкушения, сердце застучало так, будто я пробежала марафон, а дыхание стало прерывистым. - Ты же сама сказала, что не боишься меня. Отчего же дрожишь?
        Я уже представила, как Рэйнар притягивает меня к себе в ванну, и мы отдаемся во власть горячего волчьего секса, не думая о последствиях. Но тут другой рукой Рэйнар прикоснулся к моему ошейнику. Подцепив его пальцами, он заставил меня чуть наклониться к своему лицу.
        Почувствовав на шее холод металла, я вспомнила о том, что для Рэйнара я всего лишь очередная служанка, которую он захотел получить, и не более того. За столетия бессмертной жизни у него было время переспать со всеми волчицами не только своего замка, но и остальных по соседству. Уступив ему, я лишь пополню список, который, без сомнения, ведет каждый мужчина с такой-то внешностью. А моя гордость после истории с бывшим не вынесет еще одного предательства. В этой ситуации у меня был только один выход.
        Схватив стоявший под рукой кувшин с холодной водой, я выплеснула содержимое на голову Рэйнару. Он моментально отпустил мою руку и вскочил на ноги, сыпля проклятиями.
        - Ты ничего не знаешь о моих желаниях, волк! - выпалила я и, сопровождаемая грязной руганью, вылетела из ванной комнаты.
        Оказавшись за ее пределами, я рванула вниз по ступеням. Однако за мной никто не гнался, поэтому дальними коридорами я смогла пройти в свою комнату и переодеться в сухое платье. Повесив мокрую одежду у едва тлеющего очага, я нервно засмеялась, гордая тем, что смогла устоять перед чарами Рэйнара. Хотя, видит небо, это было сложно.
        Мне удавалось довольно успешно скрываться и от Фиры, и от Рэйнара до самого ужина. Я помогла Ярле снять пыльные гардины в библиотеке, сменила постельное белье на кровати беты и гаммы, отметив, что их комната обставлена куда богаче, чем покои Рэйнара, вымыла полы на кухне, поболтав с обычно неразговорчивой Ингрид.
        Перед ужином на кухню буквально влетела Ярла. Кухонная тяжелая дверь с громким стуком ударилась о стену. Поваренок, волчонок лет двенадцати, переносивший полную тарелку супа и даже высунувший от усердия язык, от неожиданности уронил свою ношу, расплескав содержимое на только что вымытый пол. Звук затрещины, которую отвесила ему Ингрид, больно резанул по ушам. Однако Ярла даже не заметила устроенного ею переполоха. На круглых щеках девушки так и сверкали ямочки, а глаза светились искренним счастьем.
        - Я буду прислуживать альфе за ужином! - выпалила она радостно, почти пританцовывая от счастья.
        - Великое событие, - язвительно буркнула Ингрид. - Бери поднос и собирай. Мясо возьмешь…
        - Знаю! Все знаю! - выпалила Ярла, со скоростью трудолюбивой пчелки собирая тарелки. - Ты ведь не сердишься? - обратилась она ко мне.
        - А должна? - фальшиво, как мне показалось, спросила я.
        Значит, Рэйнара настолько разозлила моя выходка, что я теперь понижена в звании. Однако я и сама не готова была встретиться с ним после произошедшего. Только сейчас я подумала: а вдруг альфе не позволяется отказывать, и он прикажет меня наказать? Вряд ли он будет кричать на каждом углу о том, что ему отказала служанка, но с него станется придумать причину, чтобы придраться ко мне. По телу прошел озноб, хотя на кухне было жарко так, что впору чертей с вилами звать.
        - Это большая честь, Лита, неужели не понимаешь? - мечтательно протянула Ярла. - Если повезет, может быть, я ему еще чем-нибудь смогу услужить.
        - Удачи, - хмыкнула я вслед нагруженной подносом девушке. - Тоже мне радость, - добавила я тихо.
        - Ты не понимаешь, о чем говоришь, да? - уперев руки в бока, спросила Ингрид. Я прикусила губу. Все время забываю о безупречном волчьем слухе.
        - Я далеко не дура. Мне тридцать два года, то есть… так, если на год приходится в среднем двенадцать полнолуний, то умножаем на мой возраст, получается… триста восемьдесят четыре полнолуния, - посчитав, победно выпалила я, ужаснувшись тому, как звучит эта цифра. Все-таки в моем мире летоисчисление гораздо приятнее. - Оказаться в постели у облеченных властью в моем мире тоже рвутся многие девушки, госпожа Ингрид, - вздохнула я. - Но мне дороже моя гордость. Она - единственное, что у меня осталось.
        - Гордость хороша тогда, когда у тебя уже все есть. А что есть у тебя? Ошейник и комната, в которой тебя запирают? Тебе гордость только мешает. Смири ее и сама не заметишь, как станешь свободной, - авторитетно заметила Ингрид, возвращаясь к чану с супом.
        Для нее это и так была чересчур длинная речь.
        - Спасибо за совет, но я предпочитаю менее избитые временем способы, - отрезала я, вставая и подхватывая тарелку с ужином. Поем лучше в общем зале.
        - Не избитые, а проверенные, - буркнула Ингрид мне в спину.
        В зале я нашла место на скамье рядом с Кьярой, волчицей-воспитательницей. Мне нравилось, что она не болтлива. Видимо, за день ей хватало болтовни в детской. Я вытянула шею и осторожно выглянула, чтобы оценить ситуацию за высоким столом. Рэйнар со своими замами был уже там. Счастливая Ярла стояла за его спиной, светясь, словно новогодняя елка.
        Вот Рэйнар, как всегда умопомрачительно красивый в вышитой серебряной нитью коричневой тунике, обвел глазами зал, словно выискивая кого-то, и я поспешно опустила голову, ковыряя ложкой мясную похлебку. Аппетит пропал совершенно. Через какое-то время я снова рискнула поднять голову и увидела, как Рэйнар рассмеялся в ответ на слова Хольда, а потом подозвал Ярлу и попросил наполнить кубок. Девушка, улыбаясь всеми зубами сразу, что-то сказала, отчего Рэйнар развеселился еще больше.
        Я закусила губу, гоняя по тарелке кусочки вареной оленины. Ну и прекрасно. Рэйнар уже и забыл о моем существовании. Ведь именно этого я и добивалась. Одна часть моего «я» была рада, что оказалась права - Рэйнар всего лишь хотел развлечься с новой служанкой, ничего более. Однако червячок сомнения не давал покоя: правильно ли я поступила? Ведь между нами определенно есть какое-то напряжение… Тряхнув головой, я приказала себе не придумывать ерунду. Это все Ингрид с ее разговорами о проверенных методах!
        - Лита, пора убирать посуду, - тронула меня за плечо Кьяра. - Могу отнести твою тарелку.
        Я подняла глаза и увидела, что с нижних столов уже все убрали и только наш стол оказался не сдвинут к стене. Улыбнувшись, поблагодарила Кьяру и отдала ей тарелку. К ужину я так и не притронулась. Лучше пораньше отправиться спать. К тому же волки достали свои примитивные музыкальные инструменты, и, я готова была поспорить на свой ошейник, уже приготовились, чтобы в очередной раз спеть про разнесчастного покинутого альфу.
        Продвигаясь к дверям, я вдруг почувствовала к своей руке чье-то прикосновение.
        - Новенькая, потанцуешь со мной? - спросил приятный голос.
        Обернувшись, я увидела молодого рыжеволосого волка в одежде охотника, что, улыбаясь, смотрел на меня.
        - Я не знаю ваших танцев, прости, - пожала я плечами. - Да и танцовщица из меня так себе.
        Я попыталась высвободить руку. Однако парень держал крепко.
        - Я научу, - снова улыбнулся он.
        Чуть подумав, я кивнула. Решающим фактором стал брошенный мною взгляд на Рэйнара, который продолжал расточать улыбки уже обезумевшей от счастья Ярле.
        - Лита, - представилась я, с вызовом глядя в глаза волка. Цветом они напомнили мне шафран.
        - Знаю. А я Бренн. Только заклинаю тебя Белой Луной, не обступай мне ноги. Завтра мне предстоит большая охота.
        Я громко расхохоталась, идя вслед за посмеивающимся Бренном в центр зала и стараясь не пялиться на высокий стол, за которым потягивал вино Рэйнар. Теперь, когда центр зала оказался пуст, танцующие пары были видны альфе и его замам как на ладони. Все-таки не удержавшись, я метнула быстрый взгляд на Рэйнара, но он что-то горячо доказывал Далле и на нас не смотрел.
        Выбросив из головы альфу и приказав себе получить удовольствие от процесса обучения местным танцам, я широко улыбнулась стоявшему напротив волку. А он вполне симпатичный. Высокий и худощавый, но жилистый. Шафрановые глаза смотрят весело, словно их обладатель задумал что-то озорное. Нас уже окружили звуки удалой музыки. Стук от притоптывающих ногами в такт музыке волков-музыкантов рождал желание немедленно пуститься в пляс.
        - Учитель, я готова.
        Глава 14
        - У тебя здорово получается! - прокричал Бренн мне на ухо.
        - Хороший учитель - половина успеха! - задыхаясь, весело выпалила я.
        Бренн быстро прижал меня к себе, наклонив так, что кончик моей косы коснулся пола. Потом резко поднял и крутанул вокруг, да так резко, что очертания танцующих рядом пар смазались перед глазами. Не успокоившись на этом, мы сцепились согнутыми в локтях руками и, хохоча, закружились.
        Вся суть волчьих танцев заключалась в том, чтобы создать как можно больше шума. Ногами, руками, голосом. Танцующие притоптывали, хлопали в ладоши и орали так, что я побаивалась оглохнуть к концу этого вечера. Однако, подбадриваемая Бренном, я хлопала, топала и кричала наравне с остальными. Мои волосы выбились из косы, отдельные пряди прилипли к потной шее, сердце выстукивало где-то в горле, но мне было действительно весело. Это вам не унылые танцы в ночном клубе. К тому же волчьи танцы имели неоспоримое преимущество - помогали выпустить пар.
        Когда я потеряла счет удалым песенкам, волки-музыканты наконец взяли перерыв, готовясь к исполнению своей любимой баллады, я вспомнила об альфе. Встав так, чтобы меня закрывал Бренн, я выглянула и, бросив взгляд на высокий стол, буквально замерла на месте.
        Рэйнар, в глазах которого полыхали настоящие молнии, неотрывно следил за мной. Он медленно потягивал вино из высокого кубка, мрачно хмурясь. Ярла так и стояла позади него, готовая выполнить любое желание. Вот девушка наклонилась к самому уху альфы, о чем-то его спрашивая. Его губы изогнулись в улыбке, и он поманил девушку рукой, приказав приблизиться. Когда она подошла ближе, рука Рэйнара обвилась вокруг ее талии, а в следующую секунду она уже сидела у него на коленях, заливаясь смехом, а альфа что-то нашептывал ей на ухо. Я быстро отвела взгляд.
        - Я, пожалуй, пойду, - сказала я Бренну, когда раздались первые аккорды баллады.
        - Не хочешь послушать балладу? - спросил Бренн.
        - Я устала, - выдавила я улыбку вмиг одеревеневшими губами. Все хорошее настроение от танцев исчезло быстрее, чем зарплата в день получки.
        - Я провожу тебя, - тут же предложил Бренн.
        - Не стоит. Мне еще нужно найти Фиру, - отказалась я. Волк кивнул. - Спасибо, Бренн, мне понравилось с тобой танцевать.
        - Повторим как-нибудь? - спросил он, заправляя мне за ухо прядь мокрых от пота волос.
        - Обязательно, - кивнула я и почти выбежала из зала. Бренна я обманула: искать Фиру я не собиралась, а сразу же отправилась к себе. У нас с ней за время отсутствия Рэйнара выработалось негласное правило: она запирала меня уже после того, как я засыпала, а отпирала, когда приходила будить.
        Усевшись на койке в своей комнатушке и обхватив руками колени, я старательно убеждала себя в том, что мне нет никакого дела до того, с кем Рэйнар проведет эту ночь. Да и как мне вообще могло прийти в голову, что он обратит свое внимание на меня?
        Пообещав себе с завтрашнего дня вплотную приступить к выполнению своего плана по возвращению домой, я приказала себе заснуть. Правда, в чем заключается этот план, я и сама не знала. Необходимо выяснить, что решили на Совете альфы и как намереваются открыть портал, а самое главное - когда. А Далла хороша! У нее волчонок где-то болтается уже две недели, а она и в ус не дует! Просто мать года! Я еще долго ворочалась в постели, а когда услышала, как в замочной скважине Фира осторожно проворачивает ключ, притворилась крепко спящей.
        - Девочка, ты выглядишь, как загнанная кляча, - «поприветствовала» меня с утра смотрительница.
        - Ну, тогда пристрелите меня, - вяло отозвалась я, сидя на своей койке и тупо глядя в стену. Заснуть мне удалось лишь час назад, поэтому я чувствовала себя так, будто меня переехал каток, причем несколько раз.
        - Может быть, на тебя так действует луна по ночам?
        - Вряд ли, - отмахнулась я, думая о том, что Рэйнар мало похож на луну. Вот на кобеля, пусть и с волчьей сущностью, очень даже. Но Фире это знать необязательно.
        - Сегодня нужно прибраться в библиотеке. Справишься одна?
        - Мы же только вчера сняли там гардины. Сомневаюсь, что они уже просохли.
        - Да там слой пыли на полках толщиной с задницу Ингрид, - засмеялась Фира. Я удивленно приподняла брови, не понимая, чем вызвано такое веселье. - А полок тьма. Вот и займись этим.
        Я кивнула и отправилась на утреннее омовение. За своими зубами я теперь следила с маниакальной тщательностью. Почистив зубы и пытаясь справиться с завязками на платье, я услышала, как дверь снова открылась, впустив сквозняк.
        - Ярла! - выпалила какая-то волчица. - Наконец-то! Рассказывай скорее!
        - О чем это? - послышался смешок Ярлы. Какой-то чересчур нервный.
        - Не томи! - прошипела незнакомая мне девушка. - Ты прекрасно понимаешь, о чем!
        Я невольно навострила уши, хотя мне и так все было прекрасно слышно. А еще никак не получалось справиться с завязками. Психанув, я резко рванула их, рассеянно глядя на две оставшиеся в руках веревочки. Нужно будет отнести швеям.
        - Ну, он очень…. - зашептала Ярла.
        Я подумала, что сейчас Ярла расскажет о том, какую волшебную ночь она провела в объятиях Рэйнара и всем станет известно о моем вранье касаемо отдельно взятой части тела альфы. Придется делать невинный вид в духе «да ладно вам, вы что, шуток не понимаете?»
        Но тут дверь со стуком открылась, впустив стайку хихикающих молоденьких волчиц, и ответ Ярлы утонул в шумном смехе. Как я ни напрягала слух, ничего не смогла разобрать.
        Наспех вымывшись и натянув платье на еще влажное тело, я почти вылетела в коридор и отправилась завтракать. В одиночестве поев на кухне, я прихватила тряпку и ведро с водой и направила стопы в библиотеку, мысленно поблагодарив Фиру за то, что сегодня никого не поставила мне в пару. У меня совершенно не было настроения ни с кем разговаривать.
        Я решила начать с дальнего конца библиотеки. Еще выполняя обязанности секретаря в своем мире, я усвоила, что чрезмерное усердие чревато дополнительной нагрузкой, поэтому сейчас работала медленно. Библиотека была большой, с уводящими под самый потолок деревянными полками. Книг здесь целая тонна, а значит, работы мне хватит на неделю точно. А затем можно и заново начинать, потому что, когда я закончу, проклятая пыль осядет заново.
        Составляя пухлые тома в кожаных переплетах, я из любопытства пролистывала некоторые из них. Но вскоре так втянулась в чтение украшенного рисунками травника, в котором описывались всевозможные растения, произрастающие на землях Атарнасса, что совершенно забыла про уборку.
        Эта книга была посвящена ядовитым травам. Ко всему прочему, в травнике был собран гербарий. Засушенные веточки ядовитой травы и цветов были аккуратно завернуты в прозрачные листы какого-то растения и приколоты к страничкам с описанием.
        Обострившееся обоняние улавливало едва заметные запахи. Книга уверяла, что это совершенно безопасно, хотя в описании к некоторым и значились предупреждения в стиле «ни в коем случае не вдыхать». Попадались как знакомые названия, вроде борщевика и аконита, так и совершенно неизвестные в моем мире растения.
        Время летело незаметно, и я, зачитавшись, вздрогнула от неожиданности, услышав голоса вошедших Хольда и Даллы. Увидеть они меня не могли, разве что почуять. Но так как я сидела на полу в самом дальнем углу, они не обнаружили моего присутствия, потому что продолжили разговор как ни в чем не бывало.
        Услышав скрип, я поняла, что кто-то из них устроился в кресле рядом с полками у входа в библиотеку. Я замерла, не зная, как поступить. Сказать им, что я здесь? Однако когда бета и гамма заговорили, с места меня не сдвинул бы и грузовик.
        - Он сказал ждать здесь, - услышала я голос Хольда. - Я видел, как посыльный передал письмо.
        - Думаешь, уже пришел ответ? - взволнованно спросила Далла.
        - Скоро узнаем, - равнодушно отозвался Хольд.
        - Тебя что, совсем не волнует судьба Бранда? - раздраженно рявкнула бета. - Наш сын уже пятнадцать лун бродит где-то в другом мире, а ты вспомнил о нем от силы пару раз!
        Я слышала, как Далла меряет шагами пол. Вряд ли это бегал пофигистично настроенный гамма-волк.
        - Конечно, волнует. Но я могу держать себя в руках, чего и тебе желаю. Ты изводишь себя, а в этом нет смысла. В Бранде течет наша кровь, он сильный волчонок. Просто смешно, что ты так не уверена в собственном сыне.
        Какое-то время волки молчали, а я боялась даже вздохнуть, опасаясь, что меня сразу же обнаружат.
        - Совет обещал помочь, - пробормотала Далла. - Они обещали найти решение. Ведь они точно также заинтересованы в том, чтобы о нашем существовании никто не узнал.
        - Естественно, они заинтересованы, но странно другое: ответ прислали чересчур быстро, - задумчиво отозвался Хольд. - Мы вернулись вчера утром.
        - А вдруг у них уже было решение? Как-то же они узнали о том, что амулет пропал.
        - Мы прочесали лес вдоль и поперек. Ты не хуже меня знаешь, что чужаков в ту ночь в лесу не было, если не считать обращенной девчонки.
        Снова тишина. Я сцепила руки, чтобы унять дрожь в пальцах.
        - Как думаешь, какой выход предложит Совет?
        А вот теперь я вся обратилась в слух, стараясь не пропустить ни слова и даже дыша через раз.
        - Не знаю, Далла, я же не предсказатель. Волшебников не осталось на этих землях, последний впал в безумство и прыгнул в воды Тиорейн с камнем на шее сотни полнолуний назад. Одна Богиня знает, какие демоны терзали его ум.
        - Тогда, как ты и говорил, остается сила истинной ирримэ. Но это тоже долгий путь! Бедный наш волчонок, - почти простонала Далла.
        - Успокойся, - холодно приказал Хольд. Чувствительности у гамма-волка было явно не больше, чем у табуретки. - Альфа примет верное решение, мы не должны сомневаться в нем, - убежденно добавил он.
        - У меня создалось ощущение, что альфе вообще плевать! - процедила Далла. - Он слишком увлекся этой девчонкой.
        Я прижала руки к груди. Вот как! А Ярла, оказывается, далеко не промах! Интересно, что она такого делала этой ночью? Надо бы взять у нее мастер-класс на будущее. Глядишь, умей я то же самое, бывший бы не пошел налево.
        - Она из низшей касты, здесь не о чем волноваться, - лениво протянул Хольд.
        - Но ты же сам видел, как он вчера глаз с нее не сводил!
        - Ну и что? Девка на одну ночь - это еще не ирримэ. А с тех пор как убежала Райла, ему просто нужно выпустить пар, - хохотнул Хольд.
        - Да, наверное, ты прав, - задумчиво проговорила Далла. - Но где же альфа?
        Словно отвечая словам бета-волчицы, скрипнула дверь, и я услышала тихие шаги.
        - Мой альфа, - одновременно сказала волки.
        - Я получил письмо от Совета, - голос Рэйнара был безжизненным.
        Мое сердце застучало в несколько раз быстрее. Наконец-то! Сейчас я узнаю, как можно покинуть этот ненормальный мир!
        - Хольд, ты оказался прав, - после молчания длиной в пару минут заговорил наконец Рэйнар.
        - Мой альфа? Я не понимаю…
        - Не понимаешь? А мне так не кажется, - раздраженно оборвал гамму Рэйнар. - Не смей врать! Ведь ты сам подал эту идею Совету! Будешь отрицать?
        - Мой альфа, прости меня, - покаянно сказал Хольд. - Я виновен лишь в том, что хочу вернуть сына.
        - У тебя не получилось убедить меня лично, и ты решил действовать руками Совета! - прорычал Рэйнар.
        У меня мурашки побежали по позвоночнику. Не хотелось бы мне сейчас оказаться лицом к лицу с Рэйнаром.
        - Мой альфа, ты несправедлив к моему спутнику жизни! - выпалила бета-волчица. - Мы потеряли сына, ты бы понимал наши чувства, если бы… - она осеклась.
        - Продолжай, Далла, - угрожающе протянул Рэйнар. - Ты хотела сказать, если бы у меня были волчата. Но у меня их нет, потому что я еще не обрел свою ирримэ! Но вы всегда знали, что я не хотел делать это по чьему бы то ни было приказу, а теперь должен, иначе все стаи объединятся против нас!
        - Мой альфа…
        - Так ты тоже имеешь к этому отношение, Далла? - перебил Рэйнар.
        - Нет, она не знала, мой альфа. Я действовал один. Когда мы прибыли на Совет, я лишь заметил, что у всех альф есть дочери, вошедшие в возраст ирримэ. Это был лишь намек, не более. Но рано или поздно Совет все равно решил бы так. Это очевидный выход.
        - Убирайтесь, - угрожающе произнес Рэйнар. Даже не видя его, я представляла лицо альфы: глаза прищурены, челюсти стиснуты так, что ходят желваки.
        - Мой альфа? - жалобно протянула Далла.
        - Вы слышали. Поговорим позже, когда я снова смогу смотреть на вас без желания перегрызть вам глотки. А сейчас - прочь!
        Раздались шаги, а потом все стихло. Я нервно кусала губу, пытаясь переварить услышанное. Значит, Совет приказал Рэйнару найти ирримэ, но зачем? Я-то думала, этот процесс нельзя организовать искусственным путем. И как же он будет ее искать? И как это повлияет на открытие портала? Нужно срочно расспросить кого-нибудь. Я прислушивалась, дожидаясь, пока Рэйнар уйдет. Наконец удаляющиеся шаги и скрип двери подсказали мне, что можно выбираться из своего укрытия.
        Я вскочила и рванула к выходу, намереваясь прямо сейчас расспросить Фиру или Ингрид о тонкостях обретения волками своих ирримэ. Поворот, еще поворот. И сколько здесь еще полок? Это не библиотека, а целый лабиринт! Ага, вот за этой, кажется, выход. Я обогнула очередную книжную полку и носом чуть не влетела в грудь Рэйнара.
        Глава 15
        - Дьявол! - испуганно выпалила я, делая шаг назад.
        - Меня часто с ним путают, - мрачно сказал он, скрестив руки на широкой груди. Сегодня на альфе была белоснежная рубашка свободного покроя с длинными рукавами и плотно сидящие штаны из оленьей кожи.
        До меня вдруг дошло, что Рэйнар специально сделал вид, что вышел, чтобы выманить меня. А это значит…
        - Так ты с самого начала знал, что я здесь? - обвиняющее спросила я.
        - Я не новорожденный волчонок. К тому же я знаю твой запах.
        - В каком смысле ты знаешь мой запах?
        - Я тебя обратил. Я знаю твой запах.
        Слова Рэйнара прозвучали уж очень по-хозяйски. Прозвучали так, будто я теперь принадлежу ему, целиком и полностью. Вместе с мыслями, поступками и запахом в придачу. Сдерживая раздражение, я бочком постаралась протиснуться мимо Рэйнара.
        - Я… мне пора! Куча дел, знаешь ли…
        Альфа молча сделал шаг влево, преграждая мне путь. Когда я попыталась обойти его справа, он шагнул туда же.
        - Ты подслушивала, - снова сказал он.
        - Вообще-то я делала уборку. Я не виновата, что вы выбрали местом своего совещания именно библиотеку. И ты сам мог обнаружить мое присутствие и приказать уйти. Но ты этого не сделал, - пролепетала я. Что-то в холодном взгляде Рэйнара меня пугало.
        - Ты подслушивала, - рыкнул альфа, надвигаясь на меня. Я отступала до тех пор, пока не уперлась спиной в книжную полку. В лопатку мне воткнулся острый корешок книги. По обеим сторонам от меня легли руки Рэйнара, не давая сбежать. - И теперь ты знаешь то, что тебе знать не положено.
        - И что с того? - с вызовом спросила я, хотя смелости вовсе не ощущала. Я уже жалела, что вообще оказалась здесь.
        - У тебя сердце колотится, словно у кролика, - зло усмехнулся Рэйнар, положив ладонь практически мне на грудь и чуть сжав. Если он намеревался меня смутить еще сильнее, то у него это получилось. Сердце подскочило практически к горлу, застучав в бешеном ритме.
        - Отпусти меня, Рэйнар, - голос пропал, оставив вместо себя жалкий шепот. Я ненавидела себя за это проявление слабости. Нельзя показывать свою слабость перед Рэйнаром. Только не перед ним.
        - Предпочитаешь общество охотников? - издевательски бросил он, сильнее сжимая мою грудь, а другой рукой обхватывая за талию и резко притягивая к себе. Ахнув от неожиданности, я уперлась кулаками в его грудь, чтобы выиграть хоть какое-то пространство.
        Охотников? О чем это он? Но через секунду в бешеной карусели мыслей до меня дошло.
        - Ты о Бренне?
        - Так его зовут Бренн, - прищурившись, протянул альфа. - А как ты позволила ему называть себя?
        Я смотрела в янтарные глаза Рэйнара и не могла понять, какие демоны в него вселились. Какое право он имеет что-то мне предъявлять, если сам провел ночь с Ярлой? Или он просто решил выместить свое раздражение на мне за разговор с Хольдом и Даллой? Но я не собиралась отвечать за чужие проступки. Тут я вспомнила об опрокинутом накануне на голову Рэйнару кувшине холодной воды. Ну, конечно! Он просто нашел способ поквитаться со мной, присовокупив сюда еще и то, что я оказалась свидетельницей не предназначенного для моих ушей разговора. Меня затопила дикая злость.
        - А как ты позволил ей называть себя, волк? - прищурилась я.
        - Кому? - непонимающе качнул головой альфа, а я разозлилась еще больше. Он даже не запомнил имени волчицы, с которой провел ночь.
        - Может быть, Рэй? - Я в бешенстве стукнула кулаками ему в грудь, на миг представив сплетенные на постели тела Рэйнара и Ярлы. - Отлично звучит, если выкрикивать это в спальне!
        - Что? - Рэйнар недоверчиво посмотрел на меня, а потом расхохотался. Злость из его глаз ушла, сменившись весельем. - Ты о Ярле говоришь?
        - Вспомнил, наконец, ее имя! И убери руку с моей груди, будь так добр. Ей там не место!
        - А чьей руке там место? - снова начал заводиться Рэйнар. - Может быть, руке Бренна?
        Я задохнулась от возмущения.
        - Не знаю, какие порядки в вашей стае, но я не стану выслушивать оскорбления от напыщенного, самоуверенного болвана, который тянет в постель каждую встречную служанку! - процедила я, высвобождаясь из стальных объятий альфы.
        Однако вырваться мне не удалось. Он легко встряхнул меня, заставив посмотреть на него.
        - Мне послышалось, или ты ревнуешь? - недоверчиво переспросил он.
        - Тебе послышалось, волк! Мне плевать, с кем ты спишь, только оставь в покое меня!
        Уголок рта Рэйнара нервно дернулся.
        - Ты в курсе, что до того, как встретить свою ирримэ, волки готовы спать с любой приглянувшейся им волчицей? Предупреждаю, на тот случай, если Бренн тебе не рассказал!
        - Я это знаю! Но ведь именно ты раз за разом пытаешься затащить меня в свою постель, хотя я предупреждала, что сама выбираю любовников!
        - По-моему, мы уже решили, что ты хочешь оказаться в моей постели, хотя и утверждаешь обратное, - прорычал Рэйнар.
        - Отпусти меня, волк, или я за себя не ручаюсь, - прошипела я, донельзя взбешенная.
          Вместо того чтобы выполнить мою просьбу, Рэйнар накрыл мои губы своими. Но я была слишком зла, чтобы ответить на его поцелуй. К тому же в голове разноцветными огнями сияла вывеска: «Этими губами он целовал Ярлу каких-то десять часов назад, причем не факт, что только в губы». Поэтому я позволила губам Рэйнара слиться с моими, после чего со всей силы укусила его. Если я думала, что он сразу же выпустит меня, то просчиталась. Рэйнар лишь чуть отстранился и взглянул на меня, прижав, однако, еще крепче к себе. По подбородку у него бежала струйка крови. Я подавила желание стереть ее пальцем.
        - Что, нравится, когда тебя кусают без предупреждения? - тихо спросила я, завороженная огнем желания, светящимся в его янтарных глазах.
        - Очень, - выдохнул он, почти со звериной яростью вдавливая меня в зашатавшиеся книжные полки. Несколько томов с громкими шлепками упали рядом, но я даже не обратила на них внимания, полностью сосредоточившись на поцелуе Рэйнара. Поцелуе со вкусом крови. Безжалостном, грубом, жадном, устанавливающем абсолютную власть альфы надо мной. Так меня не целовал ни один мужчина до него. Неудивительно, что в какой-то момент я позабыла обо всем и отдалась во власть его умелых губ и языка. И если сначала я упиралась кулаками в грудь Рэйнара, то сейчас, жадно вцепившись в рубашку, притягивала к себе, упиваясь ощущением тяжести его сильного, горячего тела на моем и только ему одному присущим запахом - свежести и хвои. Одной рукой Рэйнар продолжал прижимать меня к себе, другую же запустил под платье и прикоснулся к бедру. Я выгнулась ему навстречу, предлагая взять то, к чему он стремился.
        Неизвестно, до чего бы довел этот поцелуй, - хотя я-то знала, до чего! - но в библиотеку внезапно вошла Фира, и мы резко отстранились друг от друга, как два школьника, пойманные директором на месте преступления.
        - Мой альфа? Далла сказала, что я могу найти…
        - Я занят, госпожа Фира, - отрезал Рэйнар. Его голос был хриплым. - Зайдите позже.
        Смотрительница без возражений вышла. Я тяжело дышала, языком проводя по кровоточащей нижней губе, за которую меня в отместку куснул Рэйнар. Я радовалась лишь тому, что массивная фигура альфы скрыла меня от смотрительницы. Одна моя часть была безумно зла на так некстати появившуюся Фиру, другая же благодарна ей. Если бы она нам не помешала, я бы пополнила ряды волчиц, не устоявших перед чарами Рэйнара. Сейчас же чувственный туман рассеялся, и я ругала себя последними словами. Рэйнар оказался прав - я действительно не смогла бы ему отказать.
        Я убрала его руку со своего бедра и одернула платье. Пальцем Рэйнар провел по моей нижней губе, стирая кровь. Я отвернула голову.
        - Мне пора возвращаться к работе, - нормальный голос все еще не вернулся ко мне.
        - Или мы можем продолжить, - хрипло сказал Рэйнар.
        - Продолжи с Ярлой, - язвительно ответила я. - А мне позволь уйти. Или насилие считается чем-то обычным в вашей стае?
        Рэйнар лишь покачал головой. Я и сама понимала, что сказала глупость. Уж насиловать ему бы меня точно не пришлось.
        - Я представления не имею, что наговорила Ярла, но это неправда, - глядя мне в глаза, раздельно произнес он.
        Я нахмурилась. С какой стати он оправдывается? Какое ему дело до моих чувств?
        - Меня это не касается. Я должна вернуться к работе, - повторила я, избегая его взгляда.
        - Но мы еще не обсудили твое наказание.
        - Наказание? О чем это ты? - непонимающе переспросила я.
        Рэйнар наконец убрал руки, сложив их на груди, но я все равно не могла обойти его.
        - Ты подслушивала и даже не отрицала этого. Или ты думала, что твой поцелуй заставит меня обо всем позабыть? - усмехнулся он.
        Я почувствовала, как зажгло щеки.
        - Ничего такого я не думала. Ты первый на меня набросился.
        - Куда ты собралась, Лита? - внезапно спросил Рэйнар. Я нахмурилась, сбитая с толку темой разговора. - Насколько я могу судить, здесь еще уйма работы.
        - Я… мне нужно… - начала я лихорадочно выдумывать причину. На самом деле мне нужно было только одно - поговорить с кем-то и узнать, наконец, правду про ирримэ.
        - Сначала выполни свою работу здесь. И да, это приказ альфы.
        Я в бешенстве сжала и разжала кулаки. Рэйнар же преспокойно развернулся и направился к выходу.
        - И что же это за наказание? - не выдержав, быстро спросила я, представляя себе избиение плетью, прижигание раскаленным железным прутом и другие средневековые пытки. А учитывая, что на оборотнях все заживает быстро, пытать виновного можно часами.
        - Имей терпение, Лита, - бросил Рэйнар не оборачиваясь. Только хлопнула закрывшаяся за ним дверь. Готова поспорить, он постарается выдумать нечто особенно гадкое специально для меня. Мне захотелось расколотить что-нибудь, чтобы выпустить пар, но вместо этого я подняла упавшие книги и вернула их на полки.
        Из чувства противоречия я не стала прибираться, а до самого вечера читала, позволив себе высунуть нос из библиотеки, когда белая луна зашла. В замке наблюдалось непонятное волнение, но я уже достаточно хорошо изучила его помещения, чтобы неприметными коридорами добраться до нужного мне места. Я зашла на кухню в надежде утолить мучающий меня голод. Молча наполнив тарелку аппетитно пахнувшим тушеным мясом, я хотела устроиться на одной из длинных скамей вдоль стены, когда на кухню из смежной комнаты - там хранилась посуда - зашла Ингрид.
        - Альфа приказал всем собраться в главном зале до ужина, - сказала она, вытирая руки о передник.
        - Правда? Зачем? - машинально спросила я, думая, когда же удастся перекусить.
        Кухарка пожала плечами.
        - Обычно так бывает, когда ему нужно сообщить что-то важное всей стае.
        Ага, так вот почему в замке суматоха. Одновременно с этим у меня мелькнула паническая мысль, не связано ли все это с моим наказанием.
        - Что ж, не будем заставлять его ждать, - пробормотала я, убирая тарелку.
        «Ведь еще одно наказание мне ни к чему», - добавила мысленно.
        Когда мы с Ингрид появились в зале, туда еще подтягивались охотники. Тени, отбрасываемые огнем факелов, танцевали на стенах, нарушаемые сквозняком. Бренн, увидев меня в толпе, приветственно махнул рукой. Я кивнула ему, улыбнувшись.
        Пока что ни альфы, ни его замов видно не было.
        - Интересно, что на этот раз? - с любопытством спросила стоявшая от меня по левую руку молоденькая волчица.
        - Наверняка опять кто-то перебрал вина из прошлогодних волчьих ягод, - легкомысленно ответила ей подруга. - Сейчас альфа прочитает нам нотацию о вреде пьянства.
        Девушки захихикали. Я же не была настроена столь легкомысленно. Скорее всего, собрание связано с письмом, которое получил Рэйнар и вердиктом таинственного Совета. А мне так и не удалось никого расспросить про ирримэ. Привстав на цыпочки, я высматривала Фиру. Уж она-то наверняка в курсе всего, но смотрительницы нигде не было видно.
        Через четверть часа, когда мое любопытство было уже на пределе, на возвышение, на котором обычно стоял высокий стол, вышел Рэйнар. Он был серьезен и мрачен. Слева и справа от него заняли свои привычные места Далла и Хольд. На лицах обоих застыло почти торжественное выражение. А чуть дальше скромно пристроилась Фира. А она там, интересно, зачем?
        При появлении вожака все звуки в зале стихли и присутствующие, как по команде, преклонили колено. Даже Далла и Хольд. Посреди зала осталась стоять одна я. Все произошло слишком внезапно. Конечно же, моя одинокая фигура в центре не могла не привлечь внимание Рэйнара. Он нахмурился, прожигая меня взглядом янтарных глаз. Я видела, как недовольно он сжал губы. Мы бы так и продолжали сверлить друг друга взглядом, но волки, не сговариваясь, также синхронно поднялись.
        - Почему ты не преклонила колено? - пихнула меня в бок Ингрид. Учитывая, что кулак у нее был размером с колотушку для отбивания мяса, тычок получился чувствительным.
        - Я лучше прострелю себе ногу, - тихо буркнула я.
        Ингрид хотела продолжить изливать свое недовольство, но тут низкий голос Рэйнара разнесся по залу, заставив всех ловить каждое слово альфы.
        - Мои братья и сестры по стае! Как вам известно, пятнадцать лун назад волчонок Даллы и Хольда оказался заперт в другом, враждебном для нас мире. Мы искали способы вызволить его, но древнее волшебство не так просто отменить. Совет вожаков предложил решение… - Рэйнар замолчал, словно борясь с собой. Мне показалось, что он смотрит именно на меня, но то было, конечно же, чистой воды фантазией. Невесело усмехнувшись, Рэйнар мрачно продолжал: - Альфы тех стай, чьи дочери вошли в возраст ирримэ, пришлют своих дочерей в замок Рамаин, чтобы среди них я смог отыскать свою спутницу жизни. Когда ирримэ себя проявит, и наша сила объединится, мы сможем вернуть Бранда. Претендентки прибудут через семь лун.
        Волки-охотники издали радостный не то клич, не то вой, что-то напоминающее «Ао-о-о!» Ингрид упомянула Богиню Белой Луны, слева ахнули молоденькие волчицы, а у меня было ощущение, что чья-то очень сильная рука сдавила мне внутренности, не давая вздохнуть.
        Глава 16
        - Это дочь альфы Чарана. Поговаривают, она главная претендентка на победу, - шептала мне Кьяра, взглядом указывая на черноволосую статную красавицу в платье цвета полночного неба. - А вон и он сам. После сражения с альфой Рэйнаром он хромает.
        - А я-то думала, что на оборотнях любая рана заживает без следа, - тихо сказала я, наблюдая, как прихрамывающий Чаран представляет свою дочь, Коррину фир Чаран. Как мне объяснила та же Кьяра, приставка «фир» означала дочь, а «тер» - «сын».
        - Это был страшный бой. Альфа Рэйнар почти перегрыз ему ногу. Кости неправильно срослись.
        Альфа Чаран выглядел как ровесник своей дочери. Несмотря на хромоту, он гордо держал темноволосую голову, да и весь его вид выражал величие и надменность.
        - Почему ты думаешь, что именно она победит? - Я посмотрела на других претенденток, дожидающихся своей очереди быть представленными Рэйнару. Девушки, все как на подбор красотки, словно сошедшие с обложек журналов о правильном питании. Я со стыдом вспомнила, как за обедом умяла двойную порцию тушеной рыбы.
        - Чаран предлагал нашему альфе заключить мир посредством брака. Он напирал на то, что метка ирримэ себя проявит, и лучшей кандидатуры на роль спутницы жизни нашему альфе не найти. По крайней мере, так говорят. Теперь альфа Чаран наверняка счастлив, что все так обернулось.
        Я кивнула. За неделю, которая предшествовала прибытию невест в Рамаин, я успела расспросить Фиру о тонкостях поиска волками своих спутниц. В большинстве случаев все получалось спонтанно. Волк и волчица начинали общаться, в результате чего у них появлялись одинаковые метки - парные серебряные знаки на запястьях. Это означало, что магия ирримэ вступила в силу, и пути назад нет. Вот развлекаться волки и волчицы могли, относясь даже к разным кастам, но искать ирримэ нужно было только в своей касте, то есть волчица из рабынь никогда бы не смогла стать спутницей жизни волка-охотника или альфы. Связано это было с каким-то древним проклятием, про которое рассказывали исключительно шепотом. Якобы один чокнутый альфа, обладающий к тому же магическим даром, проклял весь род оборотней, из-за чего волки из разных каст не могут смешиваться. Или скрещиваться, если уж быть совсем точной. Нет места любви, нет места детям. Только лишь чувственное желание. Подробности были мне малоинтересны, так как на Рэйнара я не претендовала. Теперь мне стало понятно, о чем говорил Рэйнар, предупреждая меня о Бренне. Но ведь и
сам Рэйнар хотел того тоже.
        Но бывали и такие случаи, когда какому-нибудь вожаку стаи, засидевшемуся без волчат и спутницы жизни, другие альфы по доброте душевной предлагали своих дочерей. Метки ирримэ проявлялись у них в ходе испытаний. Победительницу определяли по самому яркому узору. В день, когда магия спутников достигала своего пика, можно было использовать ее на благо всей стаи. Волк и его ирримэ проводили обряд, в ходе которого просили у Богини Белой Луны благословения на свой брак. Именно такой выход предложил Совет Рэйнару для того, чтобы вызволить Бранда из моего мира. Именно этого обряда мне нужно было дождаться, чтобы вернуться домой.
        Я посмотрела по сторонам. Вся стая Багряных Гор, благополучно забросив работу, находилась в зале. Здесь же были претендентки, миэри, как их называли, со своими отцами-альфами и небольшими свитами. Высокий стол был убран, и теперь на освободившемся возвышении стоял Рэйнар, одетый полностью в черное. Видимо, цвет одежды отражал мрачное настроение самого Рэйнара. Черные волосы темным облаком укутывали его широкие плечи. По бокам от Рэйнара, как обычно, расположились Далла и Хольд. Они, не в пример своему вожаку, облачились в жизнерадостные костюмы горчичного цвета.
        - Моя дочь Лаури фир Иларг из стаи Гремящего Озера, - вперед выступил невысокий, коренастый альфа. Рядом с ним не то шла, не то скользила хрупкая красавица с длинными, вьющимися серебристыми волосами. Издалека казалось, что они нимбом окружают ее голову.
        Девушка изящно присела, Рэйнар тепло ей улыбнулся. Я поклялась себе равнодушно наблюдать за происходящим, но понимала, что жадно ловлю каждую эмоцию Рэйнара на ту или иную миэри, и ничего не могла с собой поделать. А мне ведь совершенно не должно быть дела до его настроения!
        - Я бы ей показал полную луну, - зашептали рядом волки-охотники, после чего послышались их смешки.
        Я улыбнулась и посмотрела на следующую миэри. Сочные рыжие волосы резко выделялись на фоне черного платья, и весь вид девушки выражал неподдельную скорбь. Силой ее, что ли, сюда привезли? Рядом выступал ее недовольно поджавший губы отец.
        - Приветствую тебя, Рэйнар. Моя дочь Верена фир Эрмир из стаи Глухого Каньона.
        - Эрмир, старый друг, - Рэйнар тепло обнял альфу, похлопав его по спине, затем приложился губами к руке девушки. Я стояла сбоку от возвышения, и мне была видна трагическая мина на прекрасном лице Верены.
        - Да они оба в черном, - заметила Кьяра, - выглядит не слишком весело.
        Я кивнула, соглашаясь.
        - Баира фир Наир из стаи Гранитного Ущелья. - Худой и высокий, похожий на восклицательный знак альфа подвел к Рэйнару свою дочь.
        - Сколько ей лет? - в ужасе выдохнула я. - В смысле полнолуний?
        Худенькая, как и отец, девочка и правда выглядела подростком. Неодобрительный ропот присутствующих пронесся по залу. Рэйнар лишь прищурился, но приветствовал девушку так же, как и остальных - поцеловал руку. Она же побоялась даже поднять голову и, глядя в пол, вернулась на место.
        - Сто сорок четыре, вряд ли больше, - не задумываясь, ответила Кьяра. Пока я пыталась в уме подсчитать количество выпадающих полнолуний за год, а потом разделить названную волчицей цифру на полученное число, Кьяра снова зашептала: - Наир совсем обезумел. У него нет подходящих по возрасту дочерей, и он решил предложить эту малышку. А ведь она почти дитя, хоть и вошла уже в возраст ирримэ. Все потому, что породниться с нашим альфой - большая честь, - гордо добавила волчица.
        - Мойра фир Кирэль из стаи Западного Леса, - следующая миэри была одна и объявила себя сама. В отличие от других волчиц, у нее были короткие каштановые волосы, и она была не в платье, а в одежде охотников - тунике и обтягивающих штанах. - Мой отец болен, он не смог меня сопровождать, но шлет тебе, Рэйнар, свои лучшие пожелания.
        - У-у-у, это же ровесница нашей Фиры, - зашептались рядом волки. - Альфа Рэйнар ей в правнуки годится.
        Я удивленно присмотрелась к коротковолосой миэри, но она выглядела не старше тридцати.
        - Рад видеть тебя, Мойра, - усмехнулся Рэйнар, целуя руку волчицы. В его глазах впервые за весь вечер промелькнуло веселье.
        - И я тебя, Рэйнар. Чтоб ты знал, я была против этого фарса, но Совет припер меня к стенке. По их мнению, мой отец уже не поправится, а одинокая волчица не может править стаей.
        Я метнула взгляд на недовольно зашептавшихся альф.
        - Я всегда уважал тебя за честность, Мойра, - засмеялся Рэйнар. - Знай, что ты будешь моей фавориткой, независимо от результата испытаний.
        В последнюю неделю Рэйнар обычно только хмурился, поэтому я жадно уставилась на то, как улыбка изменила его обычно такое суровое лицо. Но к альфе уже спешила следующая миэри с отцом.
        - Айрин фир Вирэн из стаи Цветущих Лугов, - гордо произнес отец, представляя свою дочь так, словно она чем-то выгодно отличалась от остальных. Присмотревшись, я поняла, что действительно отличалась. Вырез на золотом платье, украшенном живыми цветами, был таким низким, что полные груди светловолосой красотки готовы были вот-вот вывалиться на всеобщее обозрение. Рэйнар тоже их оценил, выразительно приподняв одну бровь и глядя прямо в вырез платья миэри, когда она склонилась перед ним, приветствуя. Кобель!
        - Слышал я про эту Айрин, - прошептал мне на ухо невесть откуда взявшийся Бренн, - поговаривают, ее прелести успели вкусить все волки от Скальных земель до Гранитного Ущелья.
        Я оглянулась на него. В шафрановых глазах волка плясали чертики. Мы виделись впервые после танцев. Бренн с остальными охотниками дольше недели пропадал на охоте, пополняя кладовые Рэйнара.
        - Альфе, судя по всему, нравится, - прошептала я в ответ.
        - Если кто-то так явно предлагает себя, зачем же отказываться, - пожал он плечами.
        - Девка на одну ночь еще не ирримэ, - пробормотала я, вспомнив слова Хольда.
        - Что? - переспросил Бренн.
        - Неважно, - отмахнулась я, жадно рассматривая следующих претенденток.
        - Нория фир Гвер из стаи Диких Болот, Сильфира фир Сиор из стаи Холодных Полей, Тиара фир Арульф из стаи Береговой Пустоши, - звучали имена, а я уже не могла их запомнить.
        Как и говорил Рэйнар, на испытания прислали своих дочерей все десять стай. Альфа одной из них так разошелся, что привез аж четырех дочерей. Девушки были похожи друг на друга, словно кофейные зерна. На такое сравнение меня навели каштановые волосы претенденток и их темные глаза. Девушки хихикающей стайкой приблизились к Рэйнару и сразу же стали строить ему глазки. В шелестящих разноцветных платьях они были похожи на бабочек, а никак не на волчиц.
        - Позволь представить тебе цветник стаи Зеленой Лощины, Рэйнар, - обратился к нему беловолосый волк. - Лора, Кора, Дора и Тора фир Ярэй. Буду рад, если одна из этих шумных особ покинет мою стаю.
        Рэйнар улыбнулся, одарив каждую девушку взглядом, под которым миэри заметно смущались. Я их понимала. Фира была права - по сравнению с остальными альфами Рэйнар выглядел полным сил и готовым бросить вызов любому, или принять таковой, если придется. Это просматривалось в его позе, взгляде, которым он изредка пробегал по присутствующим. Остальные, готова поклясться, чувствовали угрозу, вот и поторопились сбагрить Рэйнару своих дочерей в надежде породниться.
        - Итого тринадцать, - тихо сказал Бренн. - Придется альфе кого-то отправить обратно.
        - Почему?
        - Миэри должно быть не больше десяти. Таковы правила.
        Рэйнар отошел, чтобы посовещаться с Даллой и Хольдом. Обсуждение заняло несколько минут. Наконец, кивнув Хольду, Рэйнар отступил чуть назад, предоставив гамма-волку объявить свое решение.
        - Кора и Лора фир Ярэй, Баира фир Наир, - сказал Хольд, - альфа Рэйнар благодарит вас за потраченное время и просит принять эти дары.
        - Молодец альфа, - выдохнула Кьяра, - отправил малышку Баиру домой.
        - А что, разве могло быть иначе? - удивленно спросила я.
        - Кто-то предпочитает и совсем юных волчиц, - с отвращением ответила Кьяра. - В давние времена, если метка ирримэ давала о себе знать, возраст в расчет не шел.
        - Варварство! - выдохнула я возмущенно.
        Хольд подозвал троих слуг с сундучками в руках. Сзади тихонько присвистнул Бренн.
        - Думаю, альфы внакладе не останутся, - прокомментировал он. - Альфа Рэйнар славится своей щедростью.
        - Остальных миэри альфа Рэйнар приглашает разместиться в восточном крыле замка Рамаин, - снова заговорил Хольд. - Всеми организационными вопросами будет заниматься смотрительница замка - госпожа Фира. - Он указал рукой на скромно стоявшую в сторонке Фиру. Ради такого случая она надела новенькое платье с замысловатой вышивкой. - Чуть позже альфа Рэйнар приглашает всех миэри, альф и их свиту на праздничный ужин.
        Фира, собрав около себя стайку миэри, словно пастушка овечек, повела их за собой в восточное крыло, где мы целую неделю готовили комнаты, стирая гардины, выбивая вековую пыль из ковров и застилая кровати новейшим белоснежным бельем.
        - Представление окончено. Низшая каста может отправляться батрачить дальше, - хмыкнула я.
        Зал начал пустеть. Рэйнар все еще обсуждал что-то с Хольдом. Так как я стояла около стены, то решила подождать, пока основная масса присутствующих выйдет. Мне не терпелось сходить в свою комнату и переодеться перед ужином. За день платье пропылилось и, как мне казалось, все еще пахло свечным воском. Перед прибытием миэри я с дюжиной других служанок отливала свечи в подвале.
        - Не хочешь прогуляться перед ужином вдоль озера? - Бренн удержал меня за руку.
        Я закусила губу и почти машинально метнула взгляд на Рэйнара. Он, словно почувствовав, что я на него смотрю, повернул голову и замер, увидев меня. После памятного поцелуя в библиотеке я старательно его избегала, да и он, казалось, тоже. За столом ему прислуживала счастливая Ярла, каждый день жаловавшаяся, что альфа не приглашает ее помочь с купанием. Я же старалась лишний раз не попадаться Рэйнару на глаза, чтобы он не вспомнил о наказании. В глубине души я лелеяла надежду, что он благополучно позабыл о нем, занятый подготовкой замка к приему миэри и их папаш. Поэтому сейчас я не могла удержаться, чтобы немного не подразнить Рэйнара. Я снова посмотрела на ожидавшего моего ответа охотника.
        - И не стыдно тебе, Бренн, предлагать такое, - засмеялась я и, развернувшись, быстрым шагом направилась к выходу из зала.
        Глава 17
        Я только-только успела переодеться, как ко мне вошла Фира.
        - Лита, будешь прислуживать за столом миэри, - отрывисто сказала она, задыхаясь от быстрой ходьбы. - Приказ альфы.
        - Вот черт! - зло выругалась я. Придется еще раз полюбоваться этими надменными индюшками, то есть волчицами. И зачем я опять привлекла внимание альфы? Хотя я знала ответ на этот вопрос. Я уже жалела, что не позволила нашим поцелуям зайти чуть дальше, а то, как он сегодня смотрел на некоторых претенденток, меня задело. Скоро я покину этот мир, а у меня даже не останется никаких воспоминаний о Рэйнаре, кроме нескольких поцелуев.
        - Уж не знаю, какого черта ты каждый раз вспоминаешь, но, судя по интонации, это что-то не очень хорошее, - нахмурилась Фира. - Как бы там ни было, ты еще будешь прислуживать в башне миэри. И это тоже приказ альфы.
        - Что-о-о? - в бешенстве выпалила я, сжимая и разжимая кулаки. - Да я ему глаза натяну на…
        - Лучше остановись, пока не наговорила лишнего, - перебила меня Фира. - Альфа Рэйнар что-то упомянул о наказании, так вот это пойдет в счет твоей провинности.
        - О! - Я моментально захлопнула рот, донельзя удивленная. Странно, что Рэйнар не придумал чего похуже.
        - Так-то лучше. А сейчас бегом накрывать столы!
        Понукаемая Фирой, я и еще десяток служанок начали накрывать на столы все в том же зале. Волки уже расставили их, придвинув к высокому столу еще два - для миэри и их отцов. Свита альф должна была устроиться вместе с охотниками.
        На кухне, куда я бегала за посудой, творилось настоящее безумие. Охотники вернулись не с пустыми руками: на одном очаге запекалась туша кабана, на втором - туша оленя. Младшие кухарки носились туда-сюда, помешивая в котелках с похлебкой, нарезая пироги с мясом, сбивая масло. Ингрид, сведя брови, сурово наблюдала за происходящим.
        - Давно в замке не было так многолюдно? - спросила я, вынося из посудной стопку тарелок.
        - С тех пор, как погибли родители нашего альфы. Они любили устраивать приемы, альфа Рэйнар, в отличие от них, предпочитает уединение.
        - А сколько продлятся испытания? Еды точно хватит? - с сомнением спросила я, с жалостью глядя на загнанных кухарок.
        Ингрид пожала мощными плечами.
        - Лун четырнадцать, может, больше. Но завтра будет легче - свита и большинство альф отправится по домам. Останутся лишь миэри и наблюдатель.
        - Наблюдатель? - переспросила я.
        - Избранный Советом волк, который будет следить за соблюдением правил состязаний. Эй, стой! Куда ты его поставила, бестолковая? - последняя фраза относилась к молоденькой волчице-кухарке, которая достала из печи пирог и, не найдя свободного места, решила пристроить его на полу.
        Я улыбнулась, покачав головой. Если так пойдет и дальше, Ингрид охрипнет к концу этого вечера.
        Наконец столы были накрыты, музыканты настроили свои инструменты, чтобы услаждать слух почетных гостей за ужином, а я с остальными служанками стояла у стены, выслушивая наставления Фиры.
        - Помните, они высокородные волчицы, а одна из них станет спутницей альфы Рэйнара. Ведите себя достойно, выполняйте любое их желание. - Тут Фира выразительно посмотрела на меня: - И держите свою внутреннюю волчицу под контролем, - наставительно произнесла она.
        Я недовольно поджала губы. А вечер-то предстоит веселый. Я с юности терпеть не могу хамство и надменность. А уже если сейчас какая-то из этих высокородных гусынь будет воротить нос или приказывать кормить ее с ложечки, придется сдерживать себя, чтобы не вызвать гнев Рэйнара.
        Двойные двери, ведущие в зал, распахнулись, прервав мои размышления. А вот и стая волчиц-миэри собственной персоной. Девушки переоделись в другие платья. Видимо, привезли с собой обширный гардероб с целью впечатлить Рэйнара.
        Я сразу же обратила внимание на Коррину, дочь альфы Чарана, в который раз удивившись ее красоте. Белоснежная кожа выигрышно смотрелась на фоне темных, падающих волнами волос и глаз цвета пережженного сахара. На полных губах застыла снисходительная улыбка. Она сознавала, что красива и выступала гордо, делая вид, что в этом зале есть только она, а остальные существуют, чтобы прислуживать ее царственной особе. Легкое платье из невесомой светлой ткани тихо шуршало при каждом ее шаге.
        Сразу за Корриной, почти след в след, двигались скромница Лаури в золотом и Айрин, которая надела еще более открытое платье, чем то, в котором была при представлении альфе.
        Я смотрела на эту троицу, и самой опасной мне почему-то казалась как раз тихоня Лаури, а не смотревшая с вызовом Коррина. Это как с животными - бояться следует не того, которое огрызается и стремится всячески продемонстрировать и утвердить свою власть, а того, которое затаилось и выжидает, чтобы напасть тогда, когда этого совершенно не ожидаешь.
        Дальше плотной стайкой шли остальные миэри. Я взглядом выхватила из толпы Верену, которая, не изменив себе, снова была в черном. Теперь она дополнила наряд шляпкой-таблеткой, с которой на лицо девушки опускалась темная вуаль. Ну просто черная вдова. Вот только яркие рыжие волосы выбиваются из общего траурного вида. Дора и Тора, двое из оставшихся четырех сестер, весело хихикали, что-то обсуждая. Замыкала шествие Мойра, явившаяся в том же самом костюме охотницы.
        Наконец все миэри разместились за отведенным для них столом. Фира встала неподалеку, чтобы все контролировать. Рэйнар, сопровождаемый Даллой и Хольдом, появился через несколько мгновений. Устроившись за столом, он кивком приветствовал претенденток.
        «На его лапу и сердце», - мысленно хмыкнула я, пока не поймала взгляд альфы на себе. Однако длилось это всего мгновение. Музыканты наконец взялись за инструменты, и по залу понеслись звуки легкой, явно способствующей пищеварению, музыки.
        - Мой бокал наполнят до следующего восхода луны или ждать придется еще дольше? - язвительный голос вывел меня из задумчивости.
        Я перевела взгляд на недовольное лицо Коррины. Темно-золотые глаза смотрели на меня, как на букашку. Ну вот, начинается. Однако, помня о предупреждении Фиры, я прикусила язык и растянула губы в улыбке, наполняя ее бокал темным густым вином. Мне вдруг самой отчаянно захотелось напиться. Жаль, что Ингрид запирает погреб лично, а ключ везде носит с собой.
        - Так ты самая девчонка, из-за которой пропал волчонок, - Коррина округлила красивые темные глаза, уставившись на мой ошейник. - Как там его звали…
        - Бранд. Его зовут, - я намеренно выделила это слово, - Бранд.
        - Сомневаюсь, что он еще жив, - весело заметила она.
        - Это факт из вашей биографии, - сухо улыбнулась я.
        Коррина только приподняла тонкие брови и сделала вид, что меня не существует в природе.
        - Есть догадки, какие испытания приготовил для нас Совет? - спросила одна из девушек, чье имя я так и не запомнила. Она придирчиво рассматривала содержимое своей тарелки. - Мойра, ты должна быть в курсе, ведь ты входишь в него.
        Мойра подняла на говорившую удивительные зелено-золотые глаза. Я так засмотрелась на них, что она поймала мой взгляд и чуть улыбнулась.
        - Видишь ли, Сильфира, в Совет входит мой отец, а я всего лишь заменяю его.
        - Твой отец болеет уже не одну сотню полнолуний, дорогая, - прозвенел голосок, принадлежавший тихоне Лаури. - Формально место в Совете давно принадлежит тебе.
        - Однако про испытания мне ровным счетом ничего не известно, - пожала плечами Мойра. - Совет посчитал нужным скрыть их от меня, чтобы мы все были изначально поставлены в одинаковые условия.
        - Но мы изначально поставлены в неравные условия. Например, у альфы Ярэя в два раза больше шансов породниться с Рэйнаром, - снова прозвенела Лаури.
        Дора и Тора, над чем-то в этот момент хихикавшие, моментально замолчали.
        - Уж извини, Лаури, что наша матушка оказалась настолько плодовитой. Если бы она знала, что это помешает твоим планам на альфу Рэйнара, она бы притормозила еще на Доре, - Тора зашлась смехом. Ее сестра недовольно поджала губы.
        - Моя матушка не менее плодовита, просто у нее пятеро сыновей и всего одна дочь - я, - ангельски улыбнулась Лаури.
        - Знаем мы этих сыновей, - пробормотала в тарелку Верена. - Шакалы и те симпатичнее будут.
        - Ты что-то сказала, Верена? - невинным голоском осведомилась Лаури. - Я не разобрала из-за твоей вуали. По какому поводу траур? Насколько мне известно, в твоей семье все живы.
        Верена что-то пробурчала в ответ, не желая вступать в спор. К еде она не прикоснулась, нервно комкая в руках кружевной черный платочек.
        Какое-то время над столом миэри стояла тишина, нарушаемая лишь стуком приборов или замечаниями относительно того или иного блюда. Затем пришло время основного блюда, и когда я вернулась с наполненным подносом тарелками, волчицы снова что-то бурно обсуждали.
        - Кстати, кто-нибудь знает, почему альфа до сих пор не искал спутницу жизни? - поинтересовалась Тиара. Я запомнила ее имя только потому, что высокую прическу девушки украшал богатый гребень, обсыпанный драгоценными камнями.
        - У него была фаворитка, но она сбежала с каким-то волком, уж не знаю, по какой причине, - охотно вывалила информацию миэри в лиловом платье. Она была такой тоненькой, что мне казалось удивительным, как она умудряется поднять даже ложку. - Поговаривали, что она ненавидела альфу Рэйнара, но не могла ему отказать, ведь он альфа.
        Я прислушалась к разговору. От Рэйнара сбежала фаворитка? Наверное, та самая Райла, про которую в библиотеке упоминал Хольд.
        - И ты действительно веришь в эти сплетни, Нория? - фыркнула Дора. - Мне кажется, Рэйнар никогда бы не позволил себе ничего подобного! К тому же наш отец всегда уважительно отзывался о Рэйнаре.
        - Сомневаюсь, что ваш отец стал бы распространяться об интимной жизни Рэйнара, - хмыкнула Мойра. - Да и слухам я бы не доверяла. Неблагодарное это дело. Как правило, правды в них чуть, зато можно основательно запачкаться, передавая их из уст в уста.
        - Наблюдения из личного опыта? - поддела Лаури, но Мойра мудро сделала вид, что не услышала.
        - А мне кажется, что альфа Рэйнар может быть очень пугающим, - пробормотала Сильфира. - У меня при одном взгляде на него коленки начинают трястись.
        - Тогда, может, добровольно откажешься от притязаний на него? - невинно осведомилась Коррина. Все это время она молчала, внимательно прислушиваясь к разговору.
        - Гнева своего отца я боюсь больше, - парировала Сильфира.
        - Глупенькие, дело вовсе не в этом. Моя служанка, пообщавшись с местными, по секрету шепнула мне, что у альфы Рэйнара крохотный…
        - Айрин! - хором изумленно выдохнули Дора и Тора, но волчица даже не смутилась.
        - Зато это объясняет, почему он до сих пор не обрел ирримэ, - пожала она плечами, а я испугалась, как бы ее огромные груди не оказались на тарелке.
        Я опустила глаза на поднос, молясь, чтобы однажды до Рэйнара не дошел этот слух, источником которого стала я сама. Он же меня на месте загрызет.
        - Бедняга Рэйнар, - покачала головой Мойра, и я мысленно согласилась с ней. Неудивительно, почему он не торопился с выбором ирримэ.
        Я как раз ставила тарелку с основным блюдом около Коррины, когда она резко взмахнула рукой, якобы не заметив меня. Поднос с грохотом вылетел из моих рук, содержимое оставшихся тарелок художественным беспорядком разлетелось по полу, запачкав Лаури, сидевшую слева от Коррины. Взвизгнув, Лаури резко поднялась. Коричневые пятна мясной подливки резко выделялись на ее золотом платье.
        - Безрукая рабыня! - прошипела она, прищурив свои светлые глаза. От показного смирения не осталось и следа. - Ты хоть представляешь, сколько стоит это платье!
        - Очень дорого? - предположила я, издав нервный смешок. Ну почему все это происходит именно со мной? И ведь эта дрянь Коррина видела меня! Готова поклясться, она сделала это специально.
        - Нет, вы слышали! Она еще и насмехается! - волчица занесла руку, намереваясь отвесить мне пощечину, но я перехватила ее тонкое запястье.
        - Только тронь меня, и я перегрызу тебе глотку прямо здесь, - прошипела я сквозь зубы, растянув губы в оскале, который должен был означать улыбку.
        Улыбалась я потому, что позади уже маячила спешившая к нам Фира с обеспокоенным выражением на пухлом лице. Хорошо, что зал наполнен гомоном голосов, звуками музыки и перестуком приборов, и на нас никто не обращает внимания, кроме тех же миэри.
        - Да как ты смеешь? Об этом обязательно узнает альфа Рэйнар! - в ответ прошипела Лаури.
        - Вот и расскажи ему, а ко мне не смей прикасаться даже пальцем, - предупредила я, донельзя взбешенная. Меня даже бабуля никогда не шлепала за провинности, а тут какая-то непонятная девица распускает руки! Еще чего!
        Я выпустила руку волчицы. Она тут же начала растирать запястье и морщиться, словно я причинила ей невероятную боль. Вот притворщица!
        - Что случилось, миэри Лаури? - спросила подоспевшая смотрительница, потом ее взгляд упал на испачканное платье. - Ох, вам нужно срочно переодеться. Мы обязательно почистим ваше платье, и вернем его в том же виде, в каком оно было изначально. Но нужно снять его как можно скорее, пока эти пятна не впитались, - бормотала Фира успокаивающе, уводя волчицу из зала.
        - Ты еще пожалеешь! - прошипела та, оборачиваясь и придавливая меня своим тяжелым взглядом.
        Глава 18
        Я фыркнула и принялась собирать с пола разбитые тарелки. Меня трясло от бессильной злости.
        - Наша скромница вовсе не скромница. Сомневаюсь, что это платье удастся спасти, - нараспев произнесла Коррина, и я убедилась, что она все подстроила специально.
        Я не верила в кармическое наказание, иначе как объяснить тот факт, что мой бывший получил повышение, переехал и снова женился, а я оказалась в другом мире в роли рабыни? Поэтому при первой же возможности я приняла решение отомстить Коррине.
        Кое-как собрав с пола то, что осталось от тарелок и ужина, я прошла на кухню. Ингрид, увидев осколки, недовольно нахмурилась. Она не выносила, когда причиняли ущерб ее кухонному имуществу. За это у нее можно было впасть в немилость быстрее, чем сделать глоток воды.
        - Не смотрите так на меня, госпожа Ингрид. Если хотите, то можете выставить счет папаше Коррины. Она выбила поднос у меня из рук, чтобы испачкать платье соперницы. Я-то думала, что приедут волчицы, а это настоящие гадюки! Не завидую я Рэйнару!
        - То ли еще будет, - фыркнула Ингрид. Казалось, потеря посуды не сильно ее расстроила. И на том спасибо. Однако я обрадовалась раньше времени. - После ужина останешься помогать на кухне. Посуда ведь вылетела из твоих рук, - припечатала Ингрид, когда я, прихватив несколько новых мясных порций, выходила с кухни.
        Взбешенная, я вернулась в зал, где теперь уже без происшествий выставила перед миэри тарелки. Я заметила, что Верена так ничего и не съела, зато налегает на вино, делая знак наполнять свой бокал в три раза чаще, чем остальные девушки. Через четверть часа она начала пьяно икать, а потом заплетающимся языком попросила меня проводить ее в комнату.
        Я растерянным взглядом поискала Фиру, но она, видимо, все еще нянчилась с Лаури и ее платьем. Вспомнив, что Рэйнар сам приказал мне прислуживать миэри, я позволила Верене опереться на мою руку, и мы вдвоем выскользнули из зала. По винтовой лестнице мы медленно поднялись в башню, где располагались комнаты претенденток на роль альфа-волчицы.
        - Какая комната ваша? - спросила я, почти таща на себе Верену. Ее темное платье громко шуршало, шляпка сползла на бок, из-за чего вуаль закрывала только один глаз. Свой платочек волчица обронила где-то по пути.
        - Я… ик! - Верена наморщила лоб, напрягая память. Длилось это примерно минуты две, потом волчица обреченно вздохнула: - Нет, не помню!
        - Ладно, будем действовать самым действенным методом - методом тыка!
        Я прислонила Верену к стене, приказав ей стоять и не двигаться, а сама начала заглядывать во все спальни, в надежде отыскать нужную.
        Наконец, открыв дверь в очередную комнату, я увидела разложенные на кровати платья всех оттенков черного: от агатового до графитового.
        - Похоже, нам сюда! - Я обернулась и увидела, что Верена сползла по стенке и сейчас сидит на полу, совсем не по-аристократичному раскинув ноги. Голова свешена набок, глаза закрыты. Да она же спит! Я подошла к девушке и попыталась привести ее в чувство, похлопывая по щекам. - Эй, вставайте! Вставайте же! Если кто-то увидит вас в такой позе, это вызовет кучу пересудов!
        - Мне… ик… плевать! Плева-а-а-ть! Пусть на всех падет проклятие…ик… Черной Луны! - сонно пробормотала Верена, отмахиваясь от меня затянутыми в черные перчатки руками.
        Я в раздражении топнула ногой. Потом, кое-как развернув Верену и подхватив ее под мышки, потащила в сторону комнаты. Там я стянула с ее рук перчатки, сняла шляпку и перетащила девушку на кровать, предварительно убрав платья в шкаф. Надеюсь, Рэйнар сейчас мучается от икоты! Если бы не этот чертов блокирующий силу ошейник, я бы справилась в три раза быстрее.
        - Я люблю тебя, - пробормотала девушка, обнимая подушку.
        - Спасибо, конечно, но это слишком, - отмахнулась я, припоминая, как однажды мы с Маринкой выпили лишнего и признавались друг другу в безграничной любви и уважении. Я улыбнулась, вспомнив подругу. Наверное, она там с ума сходит, не понимая, куда я пропала. Готова поспорить, она и ее отец весь город на уши поставили, пытаясь меня отыскать.
        - Я люблю тебя, Шрэй, - счастливо пробормотала Верена в подушку. - Сильнее жизни.
        Я не успела как следует обдумать услышанное, как в комнату влетел альфа Эрмир, отец девушки. Он был зол, словно стая голодных ос.
        - Верена! - резко сказал он, подходя к кровати. На меня альфа демонстративно не обращал внимания. Девушка что-то пробормотала, потом комнату огласил тихий храп, однако Эрмир не собирался сдаваться. Он настойчиво потряс девушку за плечо: - Сейчас же вернись в зал! Ты нас позоришь! Что скажет альфа Рэйнар!
        - Она плохо себя почувствовала, - подала я голос, пытаясь неизвестно зачем прикрыть Верену. Хотя стоявший в комнате винный запах не почувствовал бы разве что человек без носа. Эрмир подозрительно уставился на меня, словно удивившись, что я вообще посмела с ним заговорить. Он выглядел чуть старше Рэйнара, но в его глазах, однако, была видна усталость. Словно за столетия жизни он видел чересчур многое. Его взгляд моментально остановился на моем ошейнике. - Такое бывает от незнакомой пищи. Госпожа Ингрид, наша кухарка, готовит мясо по какому-то особому рецепту, она добавляет туда специи и травы. Я поначалу долго не могла привыкнуть, - болтала я, внутренне похолодев. Я представила, что сделает со мной Ингрид, если узнает о моем вранье.
        Под пристальным взглядом Эрмира я смешалась и замолчала.
        - От незнакомой пищи, говоришь? - хмыкнул он.
        - Вот именно, - кивнула я. - Завтра Верене станет легче. Я попрошу госпожу Ингрид больше не давать ей эти… хм-м-м, специи. - Подумав, Эрмир бросил еще один взгляд на свою сладко спавшую дочь. - Я скажу госпоже Фире, что Верена приболела и отправилась спать пораньше. Тяжелая дорога всегда сильно выматывает. Вы ведь прибыли издалека?
        - Что? - Эрмир бросил на меня задумчивый взгляд почти рыжих, под цвет волос, глаз. - Да, Глухой Каньон - самые отдаленные земли Атарнасса.
        - Вот видите, неудивительно, что Верене нездоровится, - убедительно продолжала я, сама не понимая, что меня заставляет выгораживать волчицу. - Возвращайтесь к вашему ужину, а я найду госпожу Фиру.
        Я подумала, что Эрмир сейчас пошлет меня куда подальше с моими советами, ведь он альфа, а я кто? Всего лишь рабыня. Однако он встал и послушно направился к дверям.
        - Верена что-нибудь говорила, перед тем как заснуть? - спросил он, словно вспомнив о чем-то. Подозрительный взгляд рыжих глаз прожег меня насквозь.
        - Да, - кивнула я, а Эрмир заметно напрягся. - Она очень переживала, что не может найти свои туфли, в тон графитовому платью.
        «Ко мне бы даже детектор лжи не подкопался», - подумала я гордо. Черты лица Эрмира расслабились и он, чуть усмехнувшись, наконец вышел.
        Я шумно выдохнула. И хотя эта пьянчужка в черном завтра и не вспомнит, как я спасла ее зад от неприятностей, мне все же было радостно, что я смогла уберечь ее от гнева отца. Я снова вспомнила, как прикрывала Маринку, говоря ее отцу, что она останется ночевать у меня, в то время как подруга проводила ночи с Олегом, с которым на тот момент еще только встречалась.
        Оставив Верену досматривать сны с участием таинственного Шрэя, я вернулась в зал, где нашла Фиру и передала ей новости о состоянии девушки. Фира, в свою очередь, «обрадовала» меня сообщением о том, что обязана доложить Рэйнару о происшествии с платьем. Я мысленно застонала. Не отработав даже одно наказание, я, похоже, тут же влипла в другое.
        Пока я возилась с Вереной, в зале начались танцы. Волки-охотники, возглавляемые Хольдом, лихо отплясывали, остальные подбадривали их криками. Все миэри выстроились неподалеку от Рэйнара, наблюдая за танцами. Лаури в новом нежно-розовом платье снова строила из себя скромницу, поглядывая на альфу по всей науке стрельбы глазками: в угол - на нос - на Рэйнара.
        Безудержная пляска охотников завершилась внезапно - сделав резкий выпад, волки синхронно замерли, чем вызвали бурю аплодисментов. Музыканты без перехода чуть тронули инструменты, и зал наполнили звуки медленной, но пронзительной музыки.
        - Смотри, сейчас наш альфа выберет для первого танца ту, которая приглянулась ему больше остальных, - зашептала мне Фира. - Готова поспорить, остальные альфы заключили между собой пари.
        Я жадно уставилась на Рэйнара, гадая, кого же он выберет. Надменную Коррину, которой пророчат победу? Невесомую, как паутинка, Норию? Одну из сестер-хохотушек? Айрин, призывно облизывающую полные губы?
        Рэйнар улыбнулся и, подойдя к стайке миэри, протянул руку одной из претенденток.
        Глава 19
        - Это просто возмутительно! - выпалила Айрин, расхаживая по общей гостиной миэри.
        - А по-моему, получилось справедливо, - пожала плечиками Нория и знаком велела мне наполнить ее бокал.
        - Лаури была права: мы изначально поставлены в неравные условия, - заметила Коррина, изящно усаживаясь в кресле. - Не понимаю, что именно тебе кажется справедливым. Чистый фарс!
        - Только то, что они давние друзья с альфой Рэйнаром, - пояснила Нория, отпивая вина. - Я бы, например, все равно не смогла достойно станцевать, эти туфли ужасно жмут.
        - Говори только за себя. Мне ничего нигде не жмет! - отрезала Айрин, а я невольно взглянула на ее грудь.
        - Успокойтесь. Альфа сделал это только из жалости. Не забывайте, что Мойра старше нас всех вместе взятых, - захихикала Дора.
        Мне захотелось застонать, но я сдержала себя. Этот разговор шел уже по третьему кругу. Ну сколько можно обсуждать одно и то же? Расходились бы уже по своим комнатам, мне ведь еще предстоит помогать на кухне. Однако миэри были настроены почесать язычками, обсуждая поступок Рэйнара. Отсутствовала только Лаури, чему я была несказанно рада, перебравшая вина Верена и Мойра, сразу после танцев отправившаяся в свою спальню. Кроме меня, девушкам прислуживала Ярла. Остальные служанки остались делать уборку в зале.
        - Но вам не кажется, что альфа мог бы потанцевать со всеми, а не только с Мойрой? Это показало бы его с лучшей стороны, - задумчиво произнесла Тиара. Драгоценные камни в ее гребне сверкнули в свете расставленных по гостиной свечей.
        - А твой отец выполняет любой каприз твоей матушки? - в тон ей ответила Тора. - Альфы всегда поступают так, как считают нужным. С чего ты взяла, что Рэйнар будет вести себя иначе?
        Тиара дернула плечиком, но ничего не ответила.
        - Кстати, вы видели гамма-волка? Вполне хорош. Жаль, что уже обрел ирримэ. Уж если бы не она… - многозначительно выдала Айрин.
        - А мне нравятся брюнеты, - со сладкой улыбкой вставила Коррина. - Высокие, мускулистые, длинноволосые брюнеты.
        - Имя которых начинается на «Р», - хмыкнула Сильфира. - Мы поняли твою мысль, Коррина.
        - Можете убрать свои лапки от альфы. Вот увидите, Рэйнар будет моим, - самодовольно добавила она.
        Мы с Ярлой удивленно переглянулись. Коррина перебрала вина? Или сразу решила пометить территорию, обозначив себя?
        - Это мы еще посмотрим, - хохотнула Айрин и, осмотрев стройную фигуру Коррины, добавила: - Слышала я, альфа не любит кости.
        - Тогда продолжай налегать на пирожки, - фыркнула Коррина. Айрин, которая в этот момент и правда тянула руку к блюду с пирожками, только отмахнулась. - А я предпочитаю, чтобы мои платья были мне впору.
        - Но вам не кажется, что Рэйнар все-таки мог бы потанцевать с нами по очереди? - снова завела Тиара, а я закатила глаза, поняв, что четвертого круга обсуждений не избежать.
        Миэри разошлись по своим комнатам далеко за полночь. Попрощавшись с Ярлой и тщательно сдерживая зевоту, я направилась на кухню, где меня ждала гора грязной посуды. Подумав о том, что Ингрид знает толк в настоящих наказаниях, я подвернула длинные рукава платья и приступила к мытью.
        С кухни я ушла последняя. За окном уже светлело. А ведь через пару-тройку часов мне предстоит снова прислуживать миэри. Смирившись с тем, что выспаться все равно не удастся, я поплелась в свою комнату в надежде урвать хотя бы оставшееся время на отдых. Кошмар какой-то, я даже в своей обычной жизни так не перерабатывала.
        Я выбрала короткий путь к своей комнатке, вот правда вел он узким коридором, который практически не освещался. И хотя зрения волчицы вполне хватало, меня не покидало чувство дискомфорта каждый раз, когда я этим коридором пользовалась. Хотя уж чем-чем, а клаустрофобией я не страдала. Однако сейчас любая короткая дорога была для меня предпочтительнее.
        Когда до комнаты оставалось несколько поворотов, я услышала позади шаги и прибавила ходу. Меньше всего мне сейчас хотелось с кем-то встречаться. Идущий позади тоже ускорил шаг. Я даже не успела удивиться этому обстоятельству, когда чья-то широкая ладонь внезапно обхватила меня за талию, а другая легла поперек рта. В ноздри ударил кислый запах. Незнакомец рванул меня к себе, прижав к своему телу. От неожиданности у меня перехватило дыхание, я шумно выдохнула.
        - Не против немного поразвлечься, малышка? - прошептал голос мне в ухо, перед тем как неизвестный больно укусил меня за шею. - Никогда не пробовал обращенную, - шумно выдохнул он.
        Я в панике начала вырываться. Да что творится в этом замке? Ведь у волков есть правило - если ты отказываешь, тебя никто не имеет права принудить. А сейчас мне и ответить возможности не дали!
        Я попыталась зубами прихватить ладонь незнакомца, однако мои жалкие попытки вызвали у него лишь смех. Он развернул меня к стене, почти вдавив в нее своим телом, одна его рука закрывала мне рот, из-за чего я могла лишь протестующее мычать, другая же, забравшись под платье, уже шарила по бедру. Я в ужасе вытаращила глаза, продолжая сопротивляться. Насильник! А из-за чертова ошейника я даже не могу защититься! Извернувшись, я кое-как впечатала коленку ему в бедро, хотя целилась совершенно не туда.
        - Мне нравится, когда сопротивляются, так что продолжай, - зловеще усмехнулся он, рванув на груди мое платье вместе с сорочкой. Несмотря на мрак, стоявший в коридоре, я отчетливо видела насильника - короткие светлые волосы, тонкие губы, прищуренные глаза, в которых плескалась похоть.
        Когда его взгляд скользнул по моей обнаженной груди, я поняла, что пути назад нет - меня изнасилуют, а я даже не смогу позвать на помощь или кому-нибудь рассказать, чтобы виновного наказали. Незнакомец повел языком по моей груди, а затем больно прихватил сосок зубами. Я дернулась от боли и отвращения. Сколько же мучений мне еще приготовил этот зверь?
        Я продолжала бешено извиваться, но, казалось, лишь сильнее распаляю насильника. Он пытался справиться со своими штанами и одновременно приподнять мое платье. Я всхлипнула, поняв, что сейчас произойдет то, после чего я не смогу жить дальше и оставаться самой собой.
        Зажмурившись и отрешившись от происходящего, я не сразу поняла, что меня больше никто не вдавливает в стену. Знакомый запах свежести и хвои перебил кислую вонь, и я открыла глаза. Невесть откуда взявшийся Рэйнар, бешено рыча, вытрясал пыль из незнакомца, одной рукой удерживая его за горло, а другой нанося мощные удары по лицу насильника. Слишком потрясенная внезапным спасением, я сползла вдоль стены на пол и, уткнув голову в колени, попыталась справиться с внезапно накатившей тошнотой.
        Отгородившись ото всех звуков и тяжело дыша, я все еще не могла поверить, что каким-то чудом избежала изнасилования.
        - Ты в порядке? - словно через стекло услышала я голос Рэйнара несколькими минутами позже.
        - Оставь меня! - глухо ответила я.
        - Лита, он что-нибудь сделал тебе? - в низком голосе Рэйнара было столько искренней заботы, что я не смогла противиться искушению взглянуть на него.
        Я подняла голову, стискивая на груди края рваного платья. Грудь все еще болела, и я поморщилась. Справа затихшей бесформенной кучей лежал насильник. Его лицо напоминало кровавую маску. Жаль, что на оборотнях все быстро заживает. Рэйнар стоял надо мной, но я упорно не поднимала на него глаза.
        Мне захотелось разреветься. Какое унижение! И надо же было именно Рэйнару увидеть меня, да еще в таком виде! Беспомощную, растрепанную, в драном платье. И это после того, как все эти красотки миэри весь вечер расхаживали перед ним в своих богатых нарядах, изящные, словно коллекционные куклы.
        Я почувствовала подступающий к горлу комок - предвестник рыданий и старой доброй истерики, моих подружек еще по периоду развода.
        - Лита, посмотри на меня, - Рэйнар присел рядом со мной и легко дотронулся до моего плеча. Я дернулась, заставив его убрать руку.
        - Просто оставь меня. Прошу, уйди.
        Я услышала, как Рэйнар вздохнул, а потом раздались и его удаляющиеся шаги.
        «И он все-таки оставил меня одну? Одну и в таком состоянии!» - безо всякой логики подумала я, хотя сама просила Рэйнара именно об этом. Ну почему мужчины все понимают не так, как нужно! Я наконец позволила слезам пролиться, почти с наслаждением размазывая их по лицу.
        Снова шаги. Нет, надо срочно убираться из этого коридора. Я поднялась, сжимая рваные края лифа, и увидела Рэйнара с плащом в руках. Он подошел и молча закутал меня в него. Также молча мы дошли до моей комнаты, где я села на кровать и тупо уставилась в стену.
        - Жди меня здесь, - приказал Рэйнар и снова исчез. Я могла только запоздало хмыкнуть. Куда бы, по его мнению, я смогла уйти? Меня начала бить дрожь.
        - Выпей, - голос вернувшегося Рэйнара заставил меня вздрогнуть. Альфа настойчиво протягивал мне большую деревянную кружку. Я приняла ее, предварительно понюхав содержимое. Вино. Ну надо же. Всего несколько часов назад я мечтала напиться. Не такой ценой, конечно, но все же. Я сделала большой глоток. Зубы стукнули о край кружки. Пряное и терпкое вино обожгло горло. Сделав еще пару глотков, я почувствовала, что противная дрожь уходит, и тело начинает согреваться.
        - Лита, ты заигрывала с ним?
        Мне показалось, что я ослышалась. Я недоуменно посмотрела на Рэйнара, чья массивная фигура заняла почти все пространство комнатки. Так бы выглядел тигр, которого запихнули в кошачью переноску.
        - Вот какого ты обо мне мнения… - сказала я потрясенно. Просто не верится, что из всех вопросов он задал именно этот.
        - Лита, я должен знать, чтобы выдвинуть обвинение его альфе, - твердо сказал Рэйнар. - Ты посылала этому волку знаки, сигналы, которые он мог бы расценить, как приглашение?
        - Нет.
        - Ты точно уверена в этом?
        Я со злостью посмотрела на Рэйнара.
        - Я отдаю себе отчет в своих поступках и действиях, Рэйнар. И когда бы я успела это сделать, по-твоему? Может быть, пока драила комнаты миэри? Или когда отливала свечи в подвале? А может, в перерывах между подачей ужина и работой на кухне? Уж поверь, если бы я захотела с кем-то переспать, то подошла бы к этому основательно! И уж точно мой выбор не пал бы на это мерзкого типа!
        - И на кого бы он пал? - резко спросил Рэйнар.
        - А тебе-то какое до этого дело? - устало спросила я, крепче стискивая кружку.
        - Ты права. Меня это не касается. - Он задумчиво покачал головой, сжав губы в жесткую линию.
        Равнодушный голос альфы заставил меня возмущенно вскинуть голову.
        - А ведь это твоя вина.
        - Что? - непонимающе спросил Рэйнар, нахмурившись.
        - Ты надел на меня этот ошейник. Если бы не он, я бы смогла защититься! А сейчас любой может на меня напасть… Знаешь, как этот гад объяснил нападение? Он сказал, что никогда не пробовал обращенную! - Я передернулась, вспомнив, как зубы насильника впились в нежную кожу груди.
        Рэйнар задумчиво посмотрел на меня, затем сделал шаг, оказавшись прямо передо мной, и нежно взял мое лицо в ладони. Его руки были огненными и пахли кровью. Вот пальцы скользнули ниже, по шее, еще ниже, сомкнувшись на ошейнике. Одним движением Рэйнар легко разломил стальной ошейник пополам и отбросил в сторону.
        Повисло тягостное молчание. Я смотрела в янтарные глаза альфы и не понимала, почему он не уходит. Может быть, ждет благодарности? Но от меня он ее точно не дождется. Однако на уме у него было другое.
        - Поклянись Богиней Белой Луны, что не причинишь зла ни одному члену моей стаи и ни одной миэри, - сказал он тихо.
        - Для меня ваша Богиня не так священна.
        - Она теперь и твоя Богиня тоже! - прищурился Рэйнар.
        Клясться неизвестными мне божествами показалось нечестным.
        - Я могу дать слово.
        - И ты сдержишь его? - с сомнением спросил Рэйнар.
        - Я хочу, чтобы ты обрел свою ирримэ не меньше остальных, - пробормотала я, отводя взгляд.
        В комнате снова стало тихо.
        - Пообещай также, что не будешь пытаться убежать.
        Я вздохнула. Ну вот, снова начинается. И почему Рэйнар не мог остановиться на одном обещании? Почему ему обязательно нужно утверждать свою власть снова и снова?
        - Я не буду давать обещаний, которые не смогу выполнить, - покачала я головой.
        - То есть ты все-таки надеешься сбежать? - угрожающе спросил альфа.
        Я разозлилась.
        - Я могла бы тебе соврать, но сказала правду. Ты настолько не ценишь честность?
        - Я прежде всего ценю честность, но ты должна выбросить мысли о побеге из головы. Ты никуда не уйдешь. Рамаин - твой дом, и так будет навеки, если только ты не обретешь спутника жизни в другой стае. С беглыми рабами не ведут переговоров, их наказывают. Жестоко. И исключений не бывает. Ты поняла?
        - У меня прекрасный слух, волк, - сказала я сухо. - И я не глупая девчонка. Мне тридцать два года. - Я предпочла упустить информацию про три сотни полнолуний. - В моем мире это уже не юный возраст. Я говорю это на тот случай, что уж если ты настолько меня достанешь, и я задумаю убежать, ты меня никогда не найдешь. Если я берусь за дело, то довожу его до конца.
        - Я предупредил тебя, Лита, - процедил Рэйнар.
        - И я тебя услышала.
        Несколько минут мы молчали. Близость Рэйнара странно на меня действовала. Мне хотелось прижаться к нему всем телом, и чтобы он обнял меня и бормотал разные глупости, утешая. Я могла лишь удивляться посещающим голову нелепым мыслям.
        - Возьми, - неожиданно подал голос Рэйнар, бросив мне предмет, который все это время сжимал в кулаке. Я посмотрела на упавший на кровать рядом со мной железный ключ. Тот самый, которым Фира обычно запирала дверь моей комнаты. - Раз уж твои чары настолько сильны, что некоторые волки просто не могут держать себя в руках, запирайся на ночь и ходи не такими темными коридорами, - насмешливо бросил Рэйнар.
        Пока я раздумывала, с чего бы ему делать мне такие подарки, альфа был уже в дверях.
        - Рэйнар, подожди! Из какой стаи… этот… насильник? - спросила я.
        - Из стаи альфы Иларга, - бросил Рэйнар через плечо и бесшумно исчез.
        Я невесело усмехнулась. Иларг? Это же отец Лаури. И как я сразу не догадалась? Ведь эта светловолосая дрянь сказала, что я пожалею. Но из-за какого-то платья натравить на меня насильника! Я покачала головой. Мой список тех, кому придется отомстить, постепенно растет. Что ж, посмотрим, кто кого. Эта тварь Лаури еще будет ползать на коленях, умоляя простить ее.
        Я встала, чтобы закрыть дверь. Ноги плохо слушались, а по телу разлилась слабость. Не стоило все-таки пить столько вина сразу. И только когда я трясущимися руками провернула ключ в замочной скважине, меня посетила одна простая мысль: интересно, а что сам Рэйнар делал в этой части замка в столь поздний час?
        Глава 20
        На следующее утро я проснулась на удивление хорошо выспавшейся. В узкое окошко лился жемчужный утренний свет, какой-то чересчур яркий для раннего часа. Потянувшись, я вспомнила события вчерашнего вечера и ночи и снова ощутила прилив злости на Лаури. Нужно придумать, как отомстить этой дряни, да так, чтобы она на всю жизнь запомнила! Но это позже. А сейчас надо привести себя в порядок. Я так и заснула, укутавшись в плащ, который дал мне Рэйнар. Я быстро переоделась, отметив, что на теле не осталось никаких следов после вчерашнего столкновения с насильником. Жаль, что это не работает с памятью. Как было бы хорошо обладать способностью стирать неприятные воспоминания, оставляя только хорошие.
        Я вздохнула и, заперев дверь, - утром возможность иметь отдельную комнатку, в которой можно уединиться, предстала в ином, радужном свете - отправилась в общую купальню. Странное дело, но там никого не было. Я наскоро вымылась, почистила зубы и пошла завтракать, недоумевая, куда все подевались. По дороге я встретила бодро шагавшую куда-то Ярлу со стопкой полотенец в руках.
        - Ярла, который час?
        - Семь часов от восхода белой луны, - весело откликнулась та. - Проспала?
        Я удивленно распахнула глаза. Это же полдень по-нашему! Интересно, почему Фира меня не разбудила? Ведь она же знает, что добровольно в такую рань я сама ни за что не поднимусь!
        Недоумение разрешилось очень быстро. На кухне я столкнулась с отдающей приказания по поводу обеда Фирой.
        - Лита, а вот и ты! Очень вовремя. В башне миэри нужна помощь. Мы с ног сбиваемся.
        - Почему вы меня не разбудили?
        Фира взяла меня под локоть и отвела в сторону, подальше от навостривших уши кухарок.
        - Приказ альфы. Он сказал дать тебе выспаться, потому что вчера вечером ты выполняла его личное поручение. И ошейника у тебя уже нет, - с подозрение нахмурилась смотрительница. - Альфа в курсе?
        - Он сам снял его.
        - Вот оно что! Я же говорила, что наш альфа добр и мудр, - улыбнулась Фира.
        - Угу, - буркнула я, решив не вдаваться в подробности относительно того, как мне удалось избавиться от ошейника. Хотелось верить, что Рэйнар тоже умолчит о ночном происшествии. - А еще он отдал мне ключ от моей комнаты. Вы знаете почему?
        Фира пожала округлыми плечами.
        - Он забрал его у меня еще до ужина. Приказы альфы не обсуждаются. Но если он что-то делает, на это, несомненно, есть причина.
        - Ну, конечно, - пробормотала я, взяв тарелку с кашей. - Кстати, я что-нибудь пропустила?
        - Только отъезд свиты и альф. - Фира оглянулась и, приблизившись ко мне, быстро зашептала: - Один волк из свиты альфы Иларга был закован в серебро. По рукам и ногам, можешь себе представить?
        - Неужели? - одеревеневшими вмиг губами прошептала я.
        - Вот именно! А это значит, что ему вынесен смертный приговор, который приведут в исполнение, как только стая Иларга доберется до Гремящего Озера! По замку ходят странные слухи: то ли этот волк украл что-то у одного из альф, то ли приставал к одной из миэри. Ведь только за такое серьезное преступление можно лишить бессмертия! Ты ничего не слышала сегодня ночью?
        Я смогла лишь молча покачать головой. Смертный приговор? Но зачем Рэйнару так напрягаться из-за меня, простой служанки? Скорее всего, он просто не хочет приобрести пятно на репутации собственной стаи. Но как он умудрился сохранить все в тайне? Я внутренне расслабилась, даже сама не подозревая, как была напряжена до этого момента. Теперь о ночном инциденте буду знать лишь я и Рэйнар. И Лаури. Но она, конечно же, предпочтет молчать.
        - И теперь в замке станет чуть спокойней, - продолжала болтать Фира. - Из чужаков остались только миэри и наблюдатель. Завтракай и поднимайся в башню, чтобы подготовить миэри к первому испытанию. А мне еще нужно успеть отнести альфе траву карказон. Уж не знаю, зачем она ему понадобилась.
        Я кивнула, устраиваясь за столом.
        - Рада, что ты воспользовалась моим советом, - хохотнула раскатывавшая тесто для пирога Ингрид, когда Фира наконец ушла.
        - Вовсе нет! - возмущенно выпалила я, отчего Ингрид развеселилась еще больше, весело мне подмигнув.
        Просто замечательно! Теперь по всему замку поползут слухи, что я переспала с Рэйнаром, чтобы избавиться от ошейника! Ну и пусть. Мне нет дела до пересудов и сплетен, к тому же оставаться в этом мире я все равно не собираюсь. Без аппетита позавтракав, я поспешила в башню миэри. Там творилась настоящая суматоха.
        - Ты! - завизжала Лаури, едва увидев меня в коридоре. - А ну подойди сюда!
        Поистине титаническим усилием воли я не вцепилась в кукольное личико волчицы. Я очень гордилась тем, что смогла сдержаться и подошла к миэри, натянув на лицо улыбку. Нельзя показывать, что я знаю о том, кто натравил на меня насильника. Лаури же, казалось, вовсе не удивилась, увидев меня целой и невредимой. Да уж, непробиваемая мадам. Такая и голову откусит, а потом скажет, что на вкус не очень.
        - Куда ты дела мое платье? Быстро отвечай! - Лаури топнула ногой, глаза бешено сверкали.
        - Какое еще платье? Испачканное? - непонимающе переспросила я. - Нужно узнать, успели его постирать прачки или нет.
        - Дура! Не то платье! Мое жемчужное платье, новое!
        - То есть пропало другое платье?
        - Так ты все-таки знаешь, что оно пропало!
        - Я всего лишь подключила логику, - сухо ответила я.
        - Мне плевать, что ты там подключила. Быстро найди мое платье или обо всем узнает Рэйнар! - прошипела Лаури, вытянув руку, чтобы толкнуть меня. Поймав мой предостерегающий взгляд, она передумала, удовлетворившись тем, что громко хлопнула дверью прямо у меня перед носом.
        - С добрым утром, Ляля, - пробормотала я, прикидывая, где искать злополучное платье.
        Немного подумав, я отправилась в комнату Коррины. Несколько раз постучав и услышав надменное «Войдите!», я вошла, аккуратно прикрыв дверь за собой.
        - Мне нужно жемчужное платье Лаури, - сказала я, глядя в темные глаза волчицы. Она стояла перед зеркалом в полный рост. Платье цвета нежной зелени изумительно подчеркивало ее высокую грудь и тонкую талию.
        - А я здесь при чем? - приподняла тонкие брови волчица, глядя на меня в зеркало. - Ты комнаты перепутала?
        - Я знаю, что оно у вас. И пока об этом не узнали остальные, неплохо бы его вернуть.
        - Ты обвиняешь меня в краже? - рассмеялась Коррина. - Меня? Дочь альфы Чарана обвиняет в краже служанка? Ты не в себе? Или действительно не понимаешь, с кем разговариваешь?
        - Я все прекрасно понимаю. Как и то, что вчера вы специально опрокинули поднос.
        Коррина рассмеялась, вернувшись к любованию своим отражением в зеркале.
        - Да, вчера мне хотелось заставить тихоню Лаури показать коготки, но использовать один и тот же прием дважды? Не мой стиль.
        - Значит, платья нет, - подвела итог я, все еще не веря, что просчиталась.
        Уже выходя из комнаты, я услышала голос Коррины:
        - Пригласи ко мне швей. Мне кажется, вырез этого платья уж очень высокий. Эта дешевка Айрин, я уверена, уже перешила все свои наряды.
        В коридоре я прислонилась спиной к стене, дыша по всем правилам: медленно и глубоко. Раздражение отступило, и я решила найти Фиру. В конце концов, она распорядительница этого отбора ирримэ, вот пусть и решает все щекотливые ситуации.
        Однако не успела я и шагу ступить, как открылась дверь одной из спален и оттуда выглянула растрепанная Мойра. Увидев меня, она сверкнула удивительными золотисто-зелеными глазами.
        - Ты не могла бы мне помочь? - спросила она.
        - С радостью, - искренне ответила я. Мойра мне понравилась. Вчера за ужином, по крайней мере, она единственная не вызвала у меня отторжения, потому что вела себя достойно.
        «А может быть потому, что она единственная не старалась очаровать Рэйнара?» - шепнул вредный внутренний голос.
        - У меня проблемы со шнуровкой, - сказала Мойра, поворачиваясь ко мне спиной, когда я вошла. В отличие от других претенденток, на ней красовались все те же штаны и сапоги. - Будь добра, зашнуруй рубашку сзади. Самой мне не справиться.
        - А разве вы не наденете платье, как другие миэри? - спросила я, быстро продевая шнуровку в петли.
        - Платье в лес? - насмешливо отозвалась она. - Не думаю, что они будут рады своему выбору одежды, когда узнают о предстоящем испытании.
        - Значит, оно будет в лесу, - пробормотала я.
        - А где же еще? Вряд ли Совет будет проверять наше умение вышивать крестиком.
        - Готово, - закончив, я завязала бантик.
        - Спасибо, - поблагодарила Мойра, надевая поверх белоснежной рубашки кожаный жилет.
        - Желаю удачи в предстоящем испытании. - Мойра лишь кивнула. - Можно кое о чем спросить? - уже взявшись за ручку, вспомнила я.
        Снова кивок.
        - Ваши глаза… У всех волков они золотые, а у вас зеленые.
        - И ты боишься, что твои тоже потеряют цвет после первого обращения?
        - Очень. Мне кажется, что это буду уже не я.
        - Глупости. Моя прабабушка была из обращенных. Говорили, что у нее глаза были голубыми, будто воды реки Тиорейн в солнечный день. И даже первое обращение не смогло это изменить. Истинные оборотни, те, кто ведут свой род от первых волков, всегда желтоглазы. А мой род пошел от обращенных, и я горжусь этим.
        - Но как? - я нахмурилась, вспомнив, что мне говорили о повадках волков. - Ведь альфа не может искать ирримэ среди рабынь?
        - А я-то думала, все знают эту историю, - хмыкнула Мойра. - Мой прадед тоже был из низшей касты, когда влюбился в обращенную рабыню. Моя прабабка славилась своей красотой. Альфа стаи положил на нее свои желтые глаза, но она отказала. Прадед вступился за ее честь и бросил вожаку вызов. Ко всеобщему удивлению, он его выиграл. С тех пор наш род правит стаей Западного Леса.
        - Какая красивая история, - искренне сказала я.
        - Настоящая любовь - это чудо. Но чтобы это чудо случилось именно с тобой, за него нужно побороться, - наставительно произнесла Мойра. - Просто так ничего не дается даже бессмертным.
        - Я запомню это.
        Мойра улыбнулась.
        - Тебя ведь обратил сам Рэйнар?
        Я кивнула, решив, что это не секрет для окружающих.
        - Тогда между вами есть и будет связь, - задумчиво сказала Мойра. - Он должен чувствовать, когда тебе плохо или больно. То же самое касается тебя. Эта связь очень хрупкая, но она существует. По крайней мере, так говорят древние книги и первые обращенные.
        - Я этого не знала.
        В дверь постучали, а потом она открылась. Заглянула Фира.
        - Миэри Мойра, все готово для испытания. Альфа Рэйнар ждет всех в главном зале.
        - Уже иду.
        Фира выразительно посмотрела на меня.
        - Миэри Лаури очень ждет свое платье.
        Когда мы оказались в коридоре, я зашептала:
        - Я не знаю, что это там говорит миэри Лаури, но я понятия не имею, где ее платье!
        - Но она утверждает, что его украла именно ты.
        - Вот уж чушь! - возмутилась я. - Чтобы оно оказалось мне впору, придется сбросить половину веса, да еще встать на стул!
        Фира всплеснула руками.
        - Ну конечно, я знаю, что тебе оно не нужно! Но мы должны отыскать его!
        - Фира, умоляю вас, скажите ей, что испытание будет проходить в лесу, пусть оденется попроще, а я пока поищу это чертово платье!
        Смотрительница округлила глаза.
        - Ты вместе с Ярлой и со мной будешь присутствовать на испытаниях.
        - Зачем? - простонала я. - Какое отношение к испытаниям имею я?
        - Приказ альфы Рэйнара, - отрезала Фира. - А ты, если я не ошибаюсь, приставлена прислуживать миэри.
        Я фыркнула. Ну конечно. Могла бы и сама догадаться. Видимо, после ночного разговора Рэйнар решил постоянно держать меня в поле зрения.
        - Проверь, как там миэри Верена и Тиара. Остальные уже в зале, - велела Фира. - А я займусь миэри Лаури.
        - Хорошо.
        Тиару я поймала буквально в дверях. Миэри надела такое блестящее платье, что я чуть не ослепла. Шепнув ей, чтобы она оделась попроще, я заслужила лишь брошенное свысока: «Мне не нужны советы служанки!» Пожав плечами, я отправилась к Верене. Волчица шнуровала высокие черные сапоги. Ну, хоть у нее хватило воображения не выряжаться, как на карнавал. Хотя костюм был опять же черного цвета. Сама Верена была бледна. Рыжие волосы собраны в высокий хвост.
        - Альфа Рэйнар… - начала было я.
        - Знаю, - тихо оборвала она. - Уже иду. - Я собралась откланяться, когда снова услышала ее голос: - Спасибо. За вчерашнее. Я не спала, как могло показаться, и слышала твой разговор с моим отцом.
        - Пустяки, - махнула я рукой. Но миэри, казалось, уже пожалела о своей поспешности. Она обошла меня и молча вышла из комнаты.
        Я закрыла глаза и помолилась всем известным богам, чтобы этот дурдом поскорее закончился. Напомнив себе, что нервные клетки не восстанавливаются, я глубоко вздохнула и решительным шагом направилась в общий зал, где Рэйнар должен был огласить условия первого испытания.
        Глава 21
        - В первом испытании вам поможет ваша внутренняя волчица, - объявил Рэйнар, скользя янтарным взглядом по притихшим миэри. В последний момент условия испытания решено было объявить непосредственно на месте, то есть в Багряном Лесу, на одной из полян которого и выстроились жадно внимавшие Рэйнару миэри. Я с несколькими слугами стояла чуть в стороне, но не могла оторвать взгляд от альфы. Одетый в темно-коричневую форму охотника, плотно облегавшую его мускулитое тело, с залегшимим под глазами темными кругами, словно он не спал всю ночь, Рэйнар выглядел уставшим, но решительным. Голос его звучал бесстрастно: - В лесу я спрятал некий предмет, имеющий отношение к стае Багряных Гор и замку Рамаин. Вам необходимо отыскать этот предмет, используя свой ум и навыки внутренней волчицы. Перевоплощаться запрещено, нарушительницы отстраняются от участия в отборе. Победительница получит возможность провести время со мной, - Рэйнар кривовато усмехнулся, словно не веря в то, что говорит именно это. - У вас есть время до того часа, когда Белая Луна окажется над Багряными Горами.
        - Ерунда какая, - дернула плечом Коррина.
        Волчица была раздражена. Еще бы! Ведь ей, как и остальным заявившимся в платьях миэри, не дали возможности переодеться. В удобных костюмах были лишь Мойра, Верена и Лаури, к слову, очень довольная этим обстоятельством. Она даже забыла о своем пресловутом жемчужном платье. Тиара бросала на меня полные негодования взгляды, словно я была виновата в том, что приложила слишком мало усилий, чтобы переубедить ее переодеться.
        - Но как же я буду бегать! - прошипела Айрин.
        Я посмотрела на ее пышную грудь и громко хмыкнула, не удержавшись. Волчица смерила меня злобным взглядом.
        Хольд с удовольствием ударил в какую-то помесь гонга и барабана, дав старт началу испытания. Волчицы рванули с места. Даже те, кто был в платьях. Видимо, показная беспомощность не умалила их решимости победить. За секунду, понадобившуюся миэри, чтобы скрыться между деревьями, на поляне остались лишь Рэйнар, Далла, Хольд, волк-наблюдатель (его звали Сирил) из стаи отца Мойры, славившийся своей принципиальностью, Фира, несколько волков-слуг, Ярла и я.
        Рэйнар о чем-то тихо переговаривался с Сирилом. Наблюдатель, крепкий волк лет пятидесяти, с белыми, как снег волосами и седой бородой, был из обращенных. Я искренне удивилась, поняв, что судить столь серьезное мероприятие позволили не истинному оборотню.
        Для вожака, его замов и наблюдателя был установлен шатер, где они могли передохнуть в то время, пока волчицы сражались за право назвать себя ирримэ. Рядом собрали простой стол и лавку.
        Пока Фира и Ярла хлопотали у стола, расставляя на нем из захваченных из замка корзин разную снедь и вино, я с наслаждением вдыхала свежий запах окружающей меня зелени, земли и незнакомых трав. Я впервые была в лесу с той самой ночи три недели назад. Теперь все случившееся казалось мне произошедшим будто бы и не со мной, а с какой-то другой девушкой, которая в своей прошлой жизни ходила на работу, изредка выбиралась в кафе с подругой, а вечера предпочитала проводить дома за чтением и просмотром сериалов. При этих воспоминаниях мое желание покинуть сумасшедший мир оборотней разгорелось с еще большей силой. Все бы сейчас отдала за одну лишь серию любимого сериала!
        Я метнула взгляд на Рэйнара и поняла, что он уже какое-то время пристально смотрит на меня. Пришлось поспешно отвернуть голову.
        - Лита, отнеси вина Сирилу, Далле и Хольду, - велела мне Фира, протягивая поднос с наполненными кубками. Счастливая Ярла уже спешила к Рэйнару с таким же подносом.
        Я послушно выполнила то, что мне велели. Ожидая, пока кому-то из беседующих понадобится наполнить кубок, я прислушалась к разговору.
        - Ставлю свой новый охотничий нож на Коррину, - посмеиваясь, сказал Хольд, отпивая вина. - Девчонка нацелена на победу.
        - Хольд, прояви уважение и такт, - резко оборвал его Рэйнар, блеснув глазами. - Ты говоришь о дочери альфы Чарана.
        - Это всего лишь фигура речи, - беззлобно откликнулся гамма-волк. Он был таким веселым, словно вот-вот готов был расхохотаться. Интересно, с чего бы это у него такое приподнятое настроение, тогда как у его спутницы жизни мина такая кислая, словно она лимон целиком проглотила.
        - А я бы не стала сбрасывать со счетов Мойру, - задумчиво покрутив в руках кубок, сказала Далла. С приездом миэри волчица словно растеряла весь свой задор. На фоне претенденток на сердце Рэйнара она совершенно потерялась, хотя когда я увидела ее в первый раз, она показалась мне чуть ли не первой красавицей этого мира. Она стояла, нахмурив белый лоб и задумчиво глядя сквозь деревья. - Все-таки она самая опытная.
        - Для нее это третий отбор, - возразил Сирил. - В первых двух она не прошла дальше третьего испытания.
        - Но это уже результат, - вскинула голову Далла. - Хотя по большому счету мне все равно, кто победит. Я всего лишь хочу прижать к себе своего волчонка. - Прости, мой альфа, - поспешно добавила Далла, поймав взгляд Рэйнара.
        - Далла, мы вернем его, - тихо сказал Рэйнар. - Испытания уже начались и когда…
        Договорить альфа не успел, потому что из леса донесся такой жуткий крик, а затем и вой, что я у меня волоски на руках встали дыбом, а по шее побежали мурашки.
        Не сговариваясь, волки бросили кубки с вином прямо на траву и метнулись вглубь леса. Мы с Ярлой и Фирой переглянулись.
        - Что это было? - быстро спросила Ярла.
        Фира нервно пожала плечами.
        - Может быть, кто-то из миэри наткнулся на змею, - неуверенно предположила она.
        - Тихо, помолчите! - резко сказала я, закрыв глаза и прислушавшись. Болезненно острый слух, вернувшийся ко мне сразу, как только Рэйнар снял ошейник, позволил мне уловить тихий стон. Но он доносился совсем не с той стороны, куда побежал Рэйнар и остальные!
        Не задумываясь о том, что делаю, слыша лишь, что где-то страдает живое существо, я, подхватив платье, резко рванула с места. В спину мне понесся возмущенный окрик Фиры. Может быть, она решила, что я надумала сбежать? Плевать. Я должна помочь попавшей в беду миэри.
        Я бежала, изредка останавливаясь, чтобы прислушаться, откуда раздается звук. Направо, еще раз направо, теперь прямо. Оббежав огромный ствол дерева, я наткнулась на преспокойно сидевшую прямо на траве Верену. Волчица удобно устроилась, прислонившись спиной к широкому стволу. Я так удивилась, увидев ее, что замерла на месте. Заметив меня, волчица заметно побледнела. Она приложила палец к губам, взглядом умоляя не выдавать ее. Я кивнула и рванула дальше. Но неужели она не слышит, как кто-то зовет на помощь?
        Я снова остановилась и принюхалась, почуяв резкий запах травы карказон и железа. Или это запах крови? Нет, не кровь. А это что такое? Ключ? Откуда в лесу взялся ключ? Я недоверчиво уставилась на ветку дерева, с которой на цепочке свисал узорчатый металлический ключ размером с ладонь. От ключа как раз и пахло травой карказон. Машинально прихватив его, я снова прислушалась и, уловив рваный стук сердцебиения, бросилась на звук. Метров через двести я наткнулась на лежавшую в густой траве Тиару. Я метнулась к ней, встала на колени и попыталась нащупать неровный пульс. Изо рта девушки шла кровавая пена, ноги под платьем были вывернуты под неестественным углом, тело дергалось в конвульсиях.
        - Убери их, - неразборчиво выдавила девушка, судорожно стискивая свое платье.
        - Кого убрать? - не поняла я, однако Тиара уже отключилась. - На помощь! - закричала я. - Сюда! Скорее! Рэйнар! Далла! Хольд! Сирил! Кто-нибудь!
        Я боялась двигать девушку из опасения навредить ей. Да где же все? Неужели ни одна миэри меня не слышит? Но о чем говорила Тиара? Что я должна убрать?
        Действуя скорее по наитию, я отогнула подол ее платья и обнаружила жуткую картину - к обеим ногам девушки до самых колен присосались сотни отвратительных существ, напоминающих мокриц ярко-красного цвета. Ноги на глазах распухали, превращаясь в бесформенные бревна сине-лилового цвета. Я взвизгнула и, выдрав из земли большой пучок жесткой травы, принялась стряхивать с ног миэри мерзких насекомых. Упавших на траву паразитов я давила ногой. Одновременно я не забывала оглашать лес своим криком, призывая на помощь.
        Несколько минут, показавшихся мне целым веком, я истошно кричала и била по ногам Тиару импровизированных веником, пока не избавилась от всех насекомых. Одновременно с тем, как последний паразит был раздавлен, на поляну вынырнул Хольд. Следом за ним, но с другой стороны показался Сирил, а потом подоспел и Рэйнар с Даллой.
        - Наконец-то, - выдохнула я, чуть охрипшим голосом.
        - Что ты здесь делаешь, волчица? - резко спросил наблюдатель, подозрительно глядя на меня.
        - Я услышала стон, а вы побежали не в ту сторону… И поэтому я решила сама помочь миэри, ведь вы были в другой части леса, - попыталась я объяснить. Получилось довольно скомкано.
        - Услышала? - недоверчиво переспросил наблюдатель. Он присел рядом с Тиарой и чуть потянул носом воздух.
        - Она новообращенная, - коротко пояснил подошедший Рэйнар. Я почувствовала его горячие руки на своих плечах. Он развернул меня лицом к себе. - Что произошло, Лита?
        - Ей нужна помощь. Быстрее! На нее напали какие-то насекомые. - Я указала рукой на раздавленных жуков.
        - Волчица вне опасности, - поднявшись, сказал Сирил. - Вот только ходить она не сможет лун десять точно.
        - Это шиарды? - недоверчиво спросила Далла, рассматривая раздавленных мною насекомых. - Быть не может! Но откуда они здесь?
        - Что еще за шиарды? - переспросила я хрипло, воскрешая в памяти свои знания о насекомых. Про таинственных шиард мозг упорно не выдавал никакой информации.
        - Паразиты, которые впиваются в живую плоть и за несколько минут отравляют своим ядом организм, - пояснил Рэйнар. - В маленьких количествах они не опасны, но здесь, судя по всему, их было несколько сотен.
        Теперь мне захотелось домой в три раза сильнее. И здесь водится такая дрянь? О таком надо предупреждать! Мне показалось, что у меня зачесалось все тело, а маленькие шустрые лапки уже шарят по телу, мечтая, как бы забраться под кожу.
        - Но шиарды не водятся в Багряном Лесу, - сказал Хольд, рассматривая и обнюхивая воздух около Тиары. - Что скажешь на это, Сирил?
        - Я проверял лес перед началом испытания! - возмущенно выпалил Сирил. Его широкие ноздри гневно раздулись. - Но тебе не хуже меня известно, что шиарды не имеют запаха! К тому же они обитают только в землях около Гранитного Ущелья! Я ума не приложу, как эти насекомые оказались здесь.
        Когда прозвучали последние слова, повисло тягостное молчание. Я, нахмурившись, пыталась припомнить, кто приехал из Гранитного Ущелья.
        - Наир? Но зачем ему это? - с сомнением произнес Хольд.
        - Может быть, обиделся, что Рэйнар отверг его дочь? - задумчиво спросила Далла, а я наконец поняла, о ком они говорят.
        Но неужели тот альфа, который пытался подсунуть Рэйнару свою малолетнюю дочь, настолько обезумел, что подстроил этот ужас? Бедная Тиара.
        - Наир - давний друг отца Тиары, - откликнулся наконец Рэйнар. Все это время он, сведя брови, о чем-то напряженно размышлял.
        - Может быть, целью была вовсе не Тиара, - прошептала я, однако все услышали.
        - Что ты имеешь в виду, волчица? - насторожился Сирил.
        - Если Наир и принес сюда колонию паразитов, он ведь не мог натравить их именно на Тиару. Теоретически жертвой мог стать кто угодно. В том числе и вы, когда осматривали лес.
        - Для волков эти паразиты не опасны. Они предпочитают нежную женскую плоть, - отрезал Сирил, и я благоразумно замолчала.
        - Почему мы слушаем какую-то служанку? - вспылила Далла, сверкнув золотыми глазами. За те недели, что она не обращала на меня внимания, я успела отвыкнуть от ее ненависти. - Что она вообще может понимать? Это самый настоящий вызов стае Багряных Гор! Но, Рэйнар, умоляю, скажи, что это не повлияет на дальнейший отбор! Ты ведь продолжишь испытания? Заклинаю тебя Богиней, Рэйнар, ответь мне!
        В голосе волчицы звучали почти фанатичные нотки. Она подошла к Рэйнару и схватила его за руки, преданно заглядывая в глаза.
        - Вам не кажется, что Тиаре нужна помощь? - с нажимом произнесла я. - Вы только послушайте себя! Стоите здесь и обсуждаете какую-то ерунду, а Тиара до сих пор не пришла в сознание!
        Три пары глаз уставились на меня. Рэйнар улыбнулся краешком губ.
        - Лита, успокойся, с ней все будет в порядке. Яд шиард действует как снотворное, так они усыпляют жертву, перед тем как выпить досуха. Тиара сильная волчица. Госпожа Фира даст ей укрепляющее, но миэри уже спасла ты, хотя было не очень разумно давить шиард. Они очень шустрые и пара штук вполне могла переползти на тебя.
        Я тут же приподняла платье, чтобы проверить свои ноги. Однако они были белыми и без намека на укусы.
        - Я должен вернуться и написать отцу Тиары, - вздохнул Рэйнар. - Что это у тебя? - спросил вдруг он, взяв меня за руку. От пережитого меня била нервная дрожь, но горячие пальцы Рэйнара чуть согрели холодную кожу. Я раскрыла ладонь с зажатым в ней ключом и нервно хмыкнула. Даже борьба за жизнь Тиары не заставила меня выпустить его из рук.
        - Где ты взяла его? Стащила у Тиары? - рявкнула Далла.
        - Сняла с дерева неподалеку, - пожала я плечами.
        - Мой альфа, она врет! - выплюнула волчица.
        Рэйнар взял из моих рук ключ. На его лице застыла невеселая усмешка. На Даллу он не обращал внимания.
        - Ты знаешь, что это?
        Я резко отдернула руку.
        - Ключ от шкафа с твоим нижним бельем? - невинным тоном осведомилась я.
        Хольд, не удержавшись, фыркнул, Сирил смущенно кашлянул, Рэйнар даже не улыбнулся, зато Далла зашипела на манер закипающего чайника. Однако одного взгляда альфы хватило, чтобы она замолкла.
        - Это ключ от замка Рамаин, - сказал Рэйнар, внимательно глядя на меня. - Именно его я оставил в лесу.
        - Да она стащила его! Я бы допросила ее и всех, с кем она общалась! Уверена, что эта служанка имеет отношение к случившемуся с Тиарой!
        Я возмущенно вскрикнула. Обвинять меня в таком - это уже слишком!
        Однако Рэйнар оставался подозрительно спокоен.
        - Далла, держи себя в руках и не разбрасывайся обвинениями. Я заранее смазал ключ соком травы карказон, чтобы испытание не затянулось дольше положенного времени. Как ты сама можешь почуять, Тиара к этому ключу не прикасалась.
        Далла умолкла.
        - И что, служанка теперь станет участницей отбора? - поинтересовался Хольд со смешком. - Совет будет в бешенстве.
        - Ни за что! - выдохнула я, а Рэйнар посмотрел на Сирила.
        - Хорошо, что ты знаешь свое место, волчица. Правилами запрещено участие волчиц из низшей касты, - покачал седой головой Сирил. - Что ж, в этом испытании нет победительницы, а вот выбывшая есть.
        Рэйнар кивнул и, легко подхватив Тиару на руки, понес в замок. Идя следом, я подумала о том, что шиард могла принести и одна из миэри. В делькольте Лаури, например, мог бы поместиться целый выводок котят, чего уж говорить о горстке-другой насекомых. Одновременно с этим в памяти услужливо всплыл умоляющий, полный молчаливого отчаяния взгляд Верены.
        Глава 22
        Тем же вечером Тиару отправили домой. Рэйнар на руках отнес ее в повозку, выстланную меховыми шкурами. Ходить девушка не могла. Провожать несостоявшуюся ирримэ высыпало ползамка.
        Оставшиеся миэри выстроились неподалеку. Узнав, что Тиара чуть не погибла, они даже не стали делать вид, что расстроились. Скорее были рады, что одной претенденткой стало меньше. Даже сейчас они делали участливый вид только потому, что здесь был Рэйнар. Исключение составляли лишь Мойра и Верена. Первая хмурилась, а вторая стояла с безучастным видом.
        Альфа прощался с Тиарой. Вот он поцеловал ей руку и что-то тихо сказал. Тиара кивнула, напоследок одарив меня таким взглядом, словно я лично подкинула ей шиард. За спасение она меня не поблагодарила. Рэйнар дал сигнал впряженным в повозку оборотням, и она мягко покатила по подвесному мосту и дальше по горной дороге, увозя Тиару домой.
        На ужине Рэйнар отсутствовал, сославшись на то, что ему нужно обдумать условия следующего испытания. Пустующее место в центре высокого стола выглядело удручающе. В этот вечер все рано разошлись по своим комнатам, хотя некоторые миэри и не упустили случая посплетничать в общей гостиной.
        - Бедняжка Тиара, - вздохнула Сильфира, усаживаясь в кресло и расправляя платье.
        - Прошу тебя, избавь нас всех от показной жалости, - фыркнула Коррина. У Сильфиры хватило совести покраснеть.
        Дора и Тора о чем-то таинственно шептались в дальнем углу гостиной. Нория занялась вышиванием, иголка ловко порхала в ее тонких пальчиках. Лаури расхаживала взад-вперед.
        - Одной меньше, и это радует, - прозвенел ее голосок. Лаури снова была в костюме охотницы, теперь, правда, другого цвета. Видимо, ей понравилось, как он облегает все выпуклые части ее тела. - Какая удача, что я догадалась переодеться перед испытанием.
        Я могла лишь молча удивляться такой наглости.
        - А как же твое жемчужное платье? - язвительно поинтересовалась Коррина. Она задумчиво перелистывала какую-то книгу, устроившись в кресле у окна.
        - Госпожа Фира нашла его под кроватью в комнате Тиары, только представь себе! Эта мерзавка порвала его! - Я подумала, что Тиара еще легко отделалась. Не покусай ее шиарды, Лаури бы кому-нибудь заплатила, чтобы миэри придушили во сне. - Так что она получила по заслугам, - улыбнулась Лаури и без паузы язвительно спросила: - Давно это ты выучилась читать?
        - Печально, что ты так и не выучилась. Меня-то с детства готовили к должности спутницы жизни альфы, - отбила Коррина.
        Лаури фыркнула, обвела взглядом гостиную, словно ища, к кому бы еще прицепиться, а потом ее взгляд упал на меня.
        - Ах, а вот и наша победительница. Как ты нашла ключ, служанка? - поинтересовалась она весело, однако в глазах веселья не было.
        - Никак. Я его не искала, - сказала я и замолчала. Не хватало еще отвечать на идиотские вопросы.
        Лаури прищурилась.
        - Ну, конечно. Ты просто шла по лесу, а он сам прыгнул тебе в руки. Рассказывай эти сказки волчатам. Только запомни, что альфы не берут в спутницы жизни служанок.
        Я решила благоразумно промолчать, хотя внутри все так и клокотало от еле сдерживаемой злости.
        - Тогда вам не о чем волноваться.
        Промолчать не получилось. Коррина и Сильфира одновременно хмыкнули, а по щекам и скулам Лаури разлились два розовых пятна.
        - Пошла вон, - раздельно произнесла она. Я осталась стоять на месте. - Ты что, оглохла? Я приказала тебе убираться.
        - В этом замке приказывает альфа Рэйнар, если мне не изменяет память. А он приказал мне прислуживать всем миэри, а не вам лично. Если хотите оспорить его приказ, советую обсудить это с ним, - спокойно сказала я, мечтая вцепиться в белоснежные волосы Лаури и хорошенько приложить ее головой о каминную полку.
        Лаури демонстративно зевнула и, еще какое-то время бесцельно послонявшись по гостиной, наконец убралась к себе. На входе она столкнулась с Хольдом, который разыскивал Фиру для какого-то сверхважного поручения.
        Когда Лаури ушла, я наконец выдохнула и принялась с утроенным усердием обдумывать месть Лаури и Коррине. В голову, как назло, ничего не приходило. Нужно что-то этакое, с выдумкой. В голову же лезла ерунда в духе плевка в тарелку с едой или подкладывания кнопок на стул. Хотя вряд ли здесь есть кнопки, значит, даже этот вариант отпадает. Видимо, я абсолютно не мстительный человек. Я ведь даже с бывшим рассталась просто - забрала свои вещи и ушла в доставшуюся от бабули квартиру.
        Время текло убийственно медленно, но наконец-то и остальные миэри разошлись по своим комнатам. Я быстро прибралась в гостиной, погасила все свечи и, выйдя в общий коридор, постучала в одну из дверей по левой стороне. Вскоре мне открыла заплаканная Верена. Быстро осмотревшись по сторонам и убедившись, что в коридоре никого нет, она за руку втащила меня в свою комнату.
        - Ну, чего тебе? - не очень вежливо поинтересовалась она.
        На ней был ночной пеньюар, но, судя по заплаканному лицу, спать миэри еще не ложилась.
        - Мне нужны ответы. - Верена вскинула рыжую бровь. - Вы имеете отношение к случившемуся в лесу?
        - С ума сошла? - выдохнула она. - Как ты смеешь меня обвинять?
        - А что я должна думать, если вы даже не помогли Тиаре?
        Верена недовольно поджала губы.
        - Ты ничего не должна думать. Твое дело - уборка, а думает пусть альфа Рэйнар.
        - Хорошо, - мрачно сказала я, - тогда пусть подумает вот над чем: почему в то время как все миэри рвали задницы, чтобы победить, ваша задница спокойно отсиживалась под деревом, хотя вы ведь прекрасно слышали, как Тиара звала на помощь!
        - Ты ничего не докажешь, - упрямо покачала головой Верена. Рыжие волосы взметнулись, подобно языкам пламени. - Твои слова против моих.
        Я пожала плечами.
        - Ладно. Тогда альфе Рэйнару будет интересно узнать о Шрэе, в которого вы так страстно влюблены, - раздельно произнесла я.
        Я била наугад, однако выстрел оказался, как говорится, в десятку. Верена заметно побледнела и так сильно закусила губу, что выступила кровь. Бравада слетела с нее моментально.
        - Откуда ты знаешь? - почти простонала она, заламывая руки. - Отец убьет меня, если Рэйнар выгонит меня с отбора! Я не хотела сюда ехать, но отец заставил, ведь я его единственная дочь!
        Верена отошла к кровати и не то села, не то упала на нее. Спрятав лицо в ладонях, она разрыдалась.
        - Я ничего никому не собираюсь рассказывать, - поспешила я успокоить ее. - Мне нужно знать только одно - вы имеете отношение к случившемуся в лесу?
        Она оторвала лицо от ладоней и посмотрела на меня заплаканными глазами.
        - Нет. Клянусь Богиней. Я слышала, как Тиара зовет на помощь, но я поклялась не принимать участия в испытаниях. Отец заставил меня участвовать, но он не заставит меня победить!
        - А этот Шрэй, он что…
        - Он из охотников моей стаи и не пара дочери альфы, - снова зашлась в рыданиях девушка. - А ведь я так люблю его! И он поклялся мне в вечной верности! Я его ирримэ, его! А на альфы Рэйнара!
        - Клянусь Богиней, что ничего никому не скажу, - сказала я ей.
        «Слышал бы меня Рэйнар», - подумалось мне.
        Не дождавшись от всхлипывающей Верены никакой реакции, я вышла и, тихо прикрыв дверь, отправилась к себе.
        Я ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть. Перед глазами стояли распухшие ноги Тиары, заплаканные глаза Верены, злобное личико Лаури, задумчивый янтарный взгляд Рэйнара. Промучившись с час, я встала и решила сходить на озеро. Надеюсь, там сейчас никого нет. А мне просто необходимо побыть вне этих давящих стен.
        Прихватив полотенце, я вышла из замка через одну из боковых дверей в башне и припустила к озеру. Замок охранялся, но за время своего пребывания здесь я успела изучить часы, когда охрана сменяет друг друга, поэтому проскользнула мимо них без проблем. Жаль, что ворота охраняются не столь беспечно.
        Я шла по горной тропинке, любуясь растущей желтоватой луной. Чуткий волчий слух улавливал легчайшие звуки: вот ящерица скрылась меж камней, где-то далеко внизу по верхушкам деревьев пробежало дуновение ветра, а совсем рядом вскрикнула ночная птица. Вскоре я почувствовала запах воды, напомнивший мне запах свежих огурцов, а через минуту вышла к озеру. В идеально ровной темной поверхности отражалась луна и лунная дорожка.
        Я так обрадовалась возможности побыть одной, без слежки и постоянного наблюдения, что мне захотелось танцевать. Не без труда поборов желание покружить вокруг озера, я скинула платье и ступила в обжигающе холодную воду. По телу побежали бодрящие мурашки.
        Я немного поплавала, наслаждаясь прикосновением ледяной воды к своему телу. Если не думать о том, что меня занесло в какой-то ненормальный параллельный мир, можно даже представить, что я купаюсь в пруду на даче у Маринки и все в моей жизни совсем как прежде.
        Поплавав, я встала недалеко от берега, где вода доходила мне до талии, и закинула голову вверх. Интересно, что чувствуют оборотни, глядя на луну? Для них это явно нечто большее, чем просто небесное светило. Это их Богиня. Закрыв глаза, я попыталась представить, как лунный свет заливает меня, ласкает кожу, лижет каждый сантиметр тела, наполняя энергией и силой. В какой-то момент мне даже показалось, что я чувствую, как лунные лучи согревают замерзшую кожу.
        - Вижу, что не я один люблю ночные купания, - услышала я позади знакомый голос.
        Я изумленно открыла глаза, сердце рухнуло к пяткам, но я заставила себя не оборачиваться. И как только Рэйнар смог подкрасться столь бесшумно?
        - Это невежливо, - выдавила я, представив, как он скользит взглядом по моей обнаженной спине. Волосы я собрала в высокий пучок еще перед купанием. Тело напряглось, как тетива. - Вот так подкрадываться.
        - Прости, я не хотел пугать тебя, - сказал Рэйнар, но вот сожаления в его голосе не было.
        - Ты что, следил за мной? - как только вопрос слетел с моих губ, я поняла его абсурдность и быстро ответила сама себе: - Конечно нет. Тебе это ни к чему.
        Рэйнар тихонько хмыкнул.
        - Я шел, чтобы поплавать в одиночестве, но почувствовал тебя еще на полпути.
        - Почему же ты не развернулся и не пошел обратно?
        - Раз уж мы заговорили о вежливости: тебе не кажется невежливым, что я разговариваю с твоей спиной? - весело поинтересовался Рэйнар вместо ответа на мой вопрос.
        Я зашла в воду поглубже и обернулась.
        - Так устроит?
        - Я надеялся, что ты просто повернешься, - хмыкнул он.
        Рэйнар стоял на берегу, сложив на груди руки, и пристально наблюдал за мной. Интересно, как давно он здесь находится и как много уже успел увидеть?
        - А мне кажется невежливым, что я раздета, а ты одет. Может быть, ты уйдешь и позволишь мне закончить купание?
        - У меня есть предложение получше, - загадочно ответил он и быстро стянул тунику и сапоги. В лунном свете его кожа казалась мраморной. Литые мускулы перекатывались при малейшем движении. Длинные волосы собраны в высокий хвост, отчего скулы казались вырезанными. Я приподняла бровь.
        - Что ты делаешь, Рэйнар? - спросила шепотом.
        Глава 23
        - А на что это похоже? - спросил он, скидывая штаны. Я отвернулась и отплыла чуть дальше. - Ты уже видела меня обнаженным, так что не разыгрывай скромность, - добавил весело.
        - Скромность? А тебе знакомо это чувство? - нервно хмыкнула я, услышав тихий плеск, когда Рэйнар погрузился в воду.
        - Я всего лишь хочу немного поплавать. У меня был напряженный день.
        - Ах, это у тебя был напряженный день! - саркастически заметила я, скосив глаза на Рэйнара. Он не делал попытки приблизиться, а действительно просто плавал. Следовало бы уйти, но тогда, пока я доберусь до платья, Рэйнар увидит то, что я ему показывать не желаю. Взвесив все «за» и «против», я приняла трусливое решение отсиживаться в воде.
        - Считай, что это свидание. Ты же выиграла испытание в лесу.
        - Прекрати, Рэйнар. Я не участвовала ни в каком испытании, а значит и ничего не выигрывала, - процедила я, обхватив себя под водой руками. - Я не знаю, что ты надумал, но я правда всего лишь хотела помочь Тиаре, - раздраженно добавила я. Как я поняла, мне не стоит помогать оборотням. Ничем хорошим для меня это не обернулось ни в случае с Брандом, ни в случае с Тиарой. - И заклинаю тебя, не говори ничего такого в присутствии миэри, большинство и так меня недолюбливают за случившееся, не хочу, чтобы кто-нибудь из них перегрыз мне горло во сне.
        - Поэтому я и отдал тебе ключ от комнаты, - рассмеялся Рэйнар.
        - Очень смешно.
        Мы немного помолчали. Тишину нарушал лишь плеск воды.
        - До меня дошла информация, что ты намеренно испортила платье одной из миэри. Это правда?
        Рэйнар так резко сменил тему, что я даже растерялась. Я была занята тем, что следила за ним, стараясь держаться на расстоянии от того места, где он плавал.
        - Это могло бы быть правдой только в том случае, если бы я имела на тебя виды.
        - А это не так? - поинтересовался Рэйнар, подплывая ближе. Я отошла чуть в сторону, однако, как оказалось, отступать было некуда. Несмотря на все мои ухищрения, Рэйнар отвлек меня болтовней и добился того, что мне пришлось сделать шаг назад, отчего вода едва прикрывала грудь. Теперь же Рэйнар приближался, и мне оставалось только выскочить из воды или позволить ему приблизиться. Решив не истерить раньше времени, я осталась на месте, завороженно глядя на него. В лунном свете Рэйнар казался мне каким-то языческим божеством - диким, необузданным, полным энергии и жизненной силы.
        - Конечно нет! - мой голос прозвучал довольно уверенно. - Платье Лаури я не портила, хотя она и решила иначе. - Я снова обхватила себя руками.
        - И настолько обиделась, что решила подослать насильника?
        - Так ты знаешь? - удивилась я.
        - Я уже говорил, что знаю обо всем, что происходит в стенах моего замка. Ты же не думала, что я не допрошу виновного, - раздраженно сказал Рэйнар.
        - И что он сказал?
        - Если ты знала, что его подослала Лаури, почему не сказала мне? - вместо ответа спросил Рэйнар.
        - Ты в своем уме? - хмыкнула я нервно. - Служанка не может обвинять миэри.
        - Похвально, что ты так хорошо усвоила правила нашего мира. Но ты хоть понимаешь, что если бы я не почувствовал тебя, то этот подонок сделал бы то, зачем его послали?
        - Почувствовал меня? - тихо переспросила я. - Ты имеешь в виду запах?
        Рэйнар вдруг оказался прямо передо мной. Отступать было некуда.
        - Нет, - покачал он головой. - Твою боль. Твой страх. Отчаяние.
        Его большая ладонь легла на то место, где часто-часто билось мое глупое сердце. Если мне вода прикрывала грудь, то Рэйнару доходила лишь до талии. Кожу словно огнем зажгло. Я вспомнила, что говорила Мойра про связь обращенных и тех, кто их обратил.
        - Но какая тебе разница, Рэйнар? Для тебя я всего лишь еще одна служанка, - пробормотала я.
        - Как-то ты сказала, что сама выбираешь любовников, - чуть улыбнулся он.
        Не знаю, на какой ответ я рассчитывала, но этот меня разочаровал.
        - Я… я не поблагодарила тебя, Рэйнар. Я была очень расстроена и напугана. Раньше меня никто и пальцем не трогал. Спасибо за то, что спас меня. Если бы не ты…
        Я замолчала, закусив губу. Рэйнар убрал руку, а мне сразу стало холодно. Он подошел ко мне почти вплотную и пальцами пробежался по шее, заставив поднять голову и посмотреть прямо в его сияющие янтарным светом глаза.
        - Тебе больше нечего бояться. Ты никогда его больше не увидишь. И он никому не сможет причинить вред. Я обещаю, Лита.
        От этих простых слов, сказанных уверенным низким голосом, мое тело словно пронзила молния из желания. Мне захотелось стать водой, ласкающей Рэйнара, чтобы прикасаться к каждой частичке его великолепного сильного тела.
        - Что ты сказал его альфе?
        - Это только мое дело. Но с твоим именем это никак не связано.
        С моих плеч будто упал мешок камней. Я тут же одернула себя. С какой стати мне волноваться, что обо мне подумают, если я здесь лишь до окончания отбора? Другая же часть меня была безумно рада тому, что Рэйнар все решил. Вот так просто и по-мужски. Я привыкла со всеми своими проблемами справляться сама и не перекладывать ответственность за свою жизнь на чужие плечи, но сейчас мне было приятно, что кто-то обо мне позаботился. Хоть этот кто-то никогда и не будет моим.
        - Спасибо. Это… непривычное чувство для меня… Я привыкла сама о себе заботиться, но я правда очень благодарна тебе.
        - Тогда ты должна отблагодарить меня, - улыбнулся он коварно. - Ведь ты нашла ключ.
        Я вздохнула.
        - Опять ты об этом. Пойми, если бы не шиарды, то его нашла бы Тиара. Считай, что она и победила, и проиграла одновременно.
        - Но его нашла ты, - упрямо повторил Рэйнар, возвышаясь надо мной. Я смотрела на него и не могла оторвать взгляд. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мне хочется слизнуть капли воды, стекающие по его торсу.
        - И что с того?
        - Случайностей не бывает, - тихо сказал он.
        - И что с того? - повторила я. - Хочешь, чтобы я заняла место Тиары на отборе?
        Когда вопрос слетел с моих губ, я мысленно себя обругала. Теперь Рэйнар будет думать, что я мечтаю его окольцевать, или как там это называется у оборотней.
        - Служанка не может стать ирримэ для альфы, - покачал он головой. В его голосе мне послышалась печаль, но я приказала себе попридержать фантазию. - Но мы можем доставить друг другу много удовольствия.
        Руки Рэйнара обхватили мою талию, и он притянул меня к себе. Он наклонился, его губы встретились с моими, и я позволила себе минутную слабость. Я целовала его с жадностью, зная, что это единственное, что я могу себе позволить. Взяв его лицо в ладони, я пальцами гладила виски, скульптурные скулы и шею. В живот мне упиралось несомненное свидетельство того, что Рэйнар хочет меня столь же сильно, как и я его, но в какой-то момент я решительно отстранилась.
        - О каком сроке идет речь? - быстро спросила я.
        - Что? - непонимающе переспросил он, уткнувшись лбом в мой лоб.
        - До какого момента продлится взаимное удовольствие?
        Рэйнар тихо засмеялся.
        - Только ты можешь так выразиться.
        - Отвечай, - велела я, дернув его за выбившуюся мокрую прядь волос.
        - До конца отбора. Дольше не получится. Ирримэ - это нечто большее…
        Я закрыла глаза. Моя богатая фантазия всегда была моим злейшим врагом, что в очередной раз подтвердилось. Рэйнар не договорил, но все было понятно и так. Девка на одну ночь - еще не ирримэ.
        - А что потом? Выкинешь меня из замка?
        Даже с закрытыми глазами я почувствовала, что Рэйнар нахмурился.
        - В Рамаине места хватит всем. Ты получишь хорошую должность.
        Мне стало так больно, будто кто-то всадил нож в самое сердце и несколько раз провернул. Рэйнар предлагает мне стать его шлюхой на время отбора. Как мило. Днем я буду прислуживать его невестам, а по ночам обслуживать его в спальне. Глядишь, окажусь настолько хороша, что получу повышение. Вот только сомневаюсь, что спутница жизни Рэйнара не убьет меня однажды, зная, что я развлекалась с ее мужем, когда она за него боролась. Да и я вряд ли смогу каждый день наблюдать за тем, как Рэйнар с обожанием смотрит на свою ирримэ. И хотя я хотела Рэйнара, хотела до боли, так сильно, как ни одного мужчину на свете, я всегда уважала и любила себя. И даже тот факт, что я не собиралась оставаться в этом мире, когда отбор будет закончен, не мог изменить моего решения.
        - Ты ведь тоже хочешь этого, Лита. Ты хочешь меня, признайся. Не мне, а себе самой, - хрипло прошептал Рэйнар. Я отстранилась от него. В его глазах сквозило желание, способное растопить самое каменное женское сердце. Однако мое сердце имело броню потолще.
        - Хочу, Рэйнар, но этого недостаточно. На меня не действуют ваши волчьи повадки. Ирримэ для меня всего лишь слово, набор непонятных и пустых звуков. Если я сплю с мужчиной, значит, испытываю к нему чувства. Я не бездушная кукла, которой ты можешь воспользоваться для того, чтобы утолить свои потребности. И мне нужен мужчина, который будет со мной дольше, чем до окончания отбора.
        Я оттолкнула от себя Рэйнара, высвобождаясь из его объятий. Странное дело, но он даже не настаивал и не удерживал меня.
        - Все изменится после первого полнолуния, Лита. Вот увидишь, - почти торжественно произнес Рэйнар. Странно, но он не выглядел расстроенным, скорее наоборот. - А оно уже скоро.
        - Ты плохо меня знаешь, - покачала я головой и, уже не скрываясь, отвернулась от Рэйнара и вышла из воды. Его взгляд жег мою спину. Быстро подхватив полотенце и завернувшись в него, я подняла платье и не смогла побороть искушение и не посмотреть на Рэйнара. Он стоял все там же и не сводил с меня янтарных глаз. Залитый лунными лучами, прекрасный и гордый. Может, зря я ему отказала?
        - Вернемся к этому разговору в полнолуние, - убежденно сказал он.
        - Говорят, излишняя самоуверенность ведет к сильным разочарованиям.
        - Кто говорит подобную чушь, тот никогда не получал желаемое, - широко улыбнулся Рэйнар.
        Я не могла объяснить почему, но всю обратную дорогу до своей комнаты я улыбалась. Хотя радоваться было совершенно нечему.
        Глава 24
        - Испытание в детской? А что потом? Нас попросят сделать уборку? Или приготовить для всего замка ужин? - недовольно фыркала Айрин, повыше подтягивая лиф далекого от скромности платья.
        - Уж надеюсь, что нас не заставят отбирать у служанок их хлеб, - насмешливо отозвалась Лаури.
        - На вас не угодишь: испытание в лесу вам не нравится, в детской тоже мимо. А вы чего хотели? Только менять наряды и расхаживать перед Рэйнаром? - фыркнула Мойра. Она сосредоточенно вертела в руках охотничий нож.
        - Нож в детскую? Очень предусмотрительно, - похлопала в ладоши Коррина. - Не найдется еще одного?
        - Хольд выразился достаточно ясно - взять то, чему мы можем обучить волчат.
        - И ты собираешься научить их метать ножи друг в друга? - зашлась смехом Лаури. Не в пример Айрин она разыгрывала скромницу. Темно-золотое платье с высоким горлом и длинными рукавами должно было, видимо, придать ей по-монашески благочестивый облик. - Или, может быть, в нас?
        Мойра покачала головой, но промолчала. Мне она нравилась все больше и больше. Уж лучше бы отбор выиграла она. Так у Рэйнара была бы достойная ирримэ. Однако при мысли об этом в сердце что-то кольнуло. Я прогнала странное чувство. Однако тотчас же в голову пришла другая мысль: интересно, что бы миэри сделали со мной, если бы узнали о сцене на озере? Я поежилась.
        Четверть часа назад Хольд собрал всех миэри в общей гостиной и объявил решение Рэйнара. Объяснив, что, помимо прочего, ирримэ должна быть еще и хорошей матерью наследникам альфы, следующее испытание решено было провести в детской. Для прохождения испытания необходимо было взять то, чему миэри посчитают нужными научить волчат. Так, Коррина держала в руках вчерашнюю книгу, из чего я сделала вывод, что она как-то пронюхала о готовящемся испытании, Нория взяла свое вышивание, Мойра поигрывала охотничьим ножом, Дора держала в руках какой-то музыкальный инструмент, Тора листы пергамента и набор красок. Сильфира, Айрин, Лаури и Верена стояли с пустыми руками. Они, видимо, решили действовать по обстоятельствам.
        Вскоре за миэри вернулся Хольд и проводил их в детскую. Я поплелась следом, так как Фира еще накануне предупредила меня, что я должна быть на испытании, чтобы прислуживать миэри по мере необходимости.
        В детской уже ждал Рэйнар и наблюдатель Сирил. Далла о чем-то тихо разговаривала с одной из воспитательниц. Причесанные и чисто вымытые волчата топтались вдоль одной из стен. Я хмыкнула. Конечно, это сейчас они такие тихие и милые стоят, даже глаза боятся от пола поднять. У меня же в памяти еще свежо воспоминание о неудавшейся воспитательской деятельности. Против воли я посочувствовала миэри.
        Рэйнар легким наклоном головы приветствовал претенденток. Он выглядел свежим и отдохнувшим. Ничто в облике альфы не выдавало, что посреди ночи он плескался в озере в компании служанки.
        - Моя ирримэ должна быть не только достойной спутницей жизни, но и достойной матерью нашим общим волчатам, - начал альфа, обводя взглядом миэри. - От рождения и до их первого обращения. Я хочу наравне со своей ирримэ заниматься воспитанием будущих наследников замка Рамаин. Так воспитывали и меня, и я считаю такой подход верным.
        Миэри изумленно переглянулись, мне же слова Рэйнара показались вполне разумными. Ну не хочет он спихивать своих будущих детишек на какую-то воспитательницу. По мне, так вполне разумное решение, однако большинству миэри это, судя по всему, не очень-то понравилось.
        - Но в чем же суть испытания, альфа Рэйнар? - захлопала длинными ресницами Лаури и робко подняла глаза на альфу. Ну просто сама скромность.
        - В полученном результате. То, чему вы сможете научить волчат, должно все сказать за вас.
        - Победительница получит возможность провести время с вами? - с вызовом спросила Айрин, угрожающе выдвинув вперед огромный бюст.
        - Обязательно, - кивнул Рэйнар, не удержавшись от взгляда на украшенное сияющими камушками декольте миэри. - Можете приступать.
        Рэйнар вместе с Сирилом, Даллой и Хольдом заняли специально поставленные для них кресла. Миэри разбрелись по детской, собрав около себя небольшие кружки по интересам.
        Коррина принялась читать заинтересованно слушавшим малышам, Мойра объясняла волчатам постарше, как правильно держать нож перед тем, как метнуть его в цель, Тора смешивала краски, Дора перебирала струны, намереваясь разучить со своей группой волчат какую-то песенку, Нория уже показывала стежки на вышивке. Тем, кто ничего с собой не принес, пришлось подключить фантазию. Айрин решила разучить с волчицами танец. Это оказалось плохой идеей, потому что ее платье при активных телодвижениях то и дело норовило соскочить с груди. С другой стороны, это притягивало взгляд Рэйнара, так что Айрин все-таки была в плюсе.
        Лаури учила девочек делать прически. Сильфира расхаживала перед своей группой и менторским тоном пыталась привить им хорошие манеры. Верена же уселась на пол и просто принялась играть с малышами. К победе она явно не стремилась.
        Я устроилась на лавке у окна, где могла украдкой бросать взгляды на Рэйнара. Ярла предложила мне заняться вышивкой, но я отказалась, придя в ужас от количества мелких стежочков. Вышивать я не умела и учиться этому не планировала. Эх, надо было хоть книгу прихватить. Кто его знает, на сколько часов я здесь застряла. Какое-то время мы с Ярлой тихонько болтали, пока ее не подозвал Хольд, знаком велевший налить вина, и я осталась в одиночестве.
        Когда я досконально изучила листики на украшающем гардины узоре, могла с закрытыми глазами указать расположение всех столов и стульев и уже всерьез собралась пересчитать мелкие трещины в каменном полу, ко мне подошла девчушка. На вид лет шести-семи. Одета в простое платьице с вышитым орнаментом, две растрепанные косички перехвачены белыми лентами.
        - Привет, - сказала она, впившись в меня внимательным взглядом.
        - Э-э-э, ну, привет, - пробормотала я, быстро осматриваясь. Вроде бы никто не обращает внимания, что из какой-то группы слинял ребенок.
        - Меня зовут Лиира.
        - А я Лита.
        - Твое имя тоже начинается на «Л».
        - Угу.
        Мы немного помолчали. Девчушка продолжала изучающе глазеть на меня. Я поерзала на неудобной лавке. В своей прошлой жизни я не славилась умением обращаться с детишками. Как-то возможности не представилось. Замуж я вышла в тридцать и забеременеть никак не получалось. Я сдала кучу анализов, чтобы услышать страшный приговор - «бесплодие». А потом произошла эта некрасивая история с бывшим. Я уже смирилась с тем, что материнство обошло меня стороной, и старалась не зацикливаться на мыслях об этом. Ну не всем же, в конце концов, суждено проявить себя в качестве родителя. Зато я отлично умею…
        - А где твой ошейник? - тоненький голосок прервал мои размышления.
        - Альфа снял его, - ободряюще улыбнувшись девчушке, ответила я.
        - Сам?
        - Конечно, сам. Своими большими руками, - прошептала я, указывая на разговаривающего с Холодом Рэйнара.
        - А тебе не было страшно? Ведь он такой огромный, - Лиира округлила большие желтоватые глаза.
        - Разве что чуть-чуть, - тихо засмеялась я. - Ведь он грозный альфа, его очень боятся грозные вожаки других стай. Но нам повезло.
        - Почему?
        - Да ведь мы принадлежим к его стае, а он обязан нас защищать.
        Я мысленно одернула себя: «Я не принадлежу к его стае, я говорю это только, чтобы успокоить ребенка». Девчушка подумала, потом кивнула, соглашаясь.
        - Моя мама говорит, что ты опасная, но я так не думаю. Ты добрая.
        - Вот спасибо, - весело хмыкнула я. - А кто твоя мама?
        - Тильда. Она главная швея замка.
        Я припомнила грозную Тильду, которой испортила немало ткани и нервов в первый день в замке.
        - Ну, шить я определенно не умею.
        Девчушка охотно кивнула.
        - Ага, она сказала, что у тебя руки кривые, - простодушно заявила Лиира.
        - Устами ребенка… - пробормотала я.
        - А ты уже перевоплощалась?
        - Нет.
        - Я тоже, - вздохнула малышка.
        - Правда? А почему?
        - А ты почему?
        - Я жду первого полнолуния. - Я вдруг задумалась. Кстати, а когда оно? Нахмурившись, я попыталась припомнить, сколько дней назад приехали миэри. Три? Пять? Или уже прошла неделя? Из задумчивости вывела Лиира, настойчиво дергавшая меня за рукав платья.
        - Хочешь, расскажу секрет?
        Глава 25
        - Да, - машинально ответила я.
        - На нас смотрит альфа.
        Я повернулась и поймала на себе внимательный взгляд янтарных глаз. Альфа вопросительно приподнял брови, словно спрашивая, что это я делаю. Судя по виду, Рэйнар был не очень-то доволен тем, что Лиира стоит рядом со мной, тогда как должна быть с одной из миэри.
        - Тебе лучше вернуться, - сказала я малышке. - Иди к миэри Коррине. Видишь, она читает. Наверняка какую-нибудь сказку.
        Девчушка отчаянно замотала головой. Косички заходили из стороны в сторону.
        - Не хочу. Она злая. И читает страшные сказки. Там огромный волк слопал девочку и ее бабушку. Но ведь все знают, что волки не едят людей.
        - Тогда к миэри Мойре. Она добрая.
        - Она учит волчат охоте. А я волчица.
        Я безуспешно перебрала всех миэри, но Лиира называла причину, чтобы не подходить ни к одной из них. Так, Лаури оказалась «хитрой», Дора и Тора «глупыми», Верена «грустной», Айрин «противной», Нория «скучной», а Сильфира «надоедливой». Я могла лишь подивиться таким точным характеристикам.
        - Можно я просто посижу с тобой? - заглядывая мне в глаза, попросила Лиира.
        Я метнула взгляд на Рэйнара, но он, казалось, уже забыл обо мне, тихо обсуждая что-то с Сирилом. Я с усилием отвела взгляд от сурового, но такого прекрасного лица альфы.
        - Хорошо. Но тогда давай тоже что-нибудь сделаем, а то получится нехорошо, если все вокруг будут трудиться, а мы сидеть без дела.
        - А что мы будем делать?
        - Ну-у-у, не знаю. Давай попробуем стать волчицами? - предложила я, решив пойти на обман. У меня-то при всем желании не получилось бы перевоплотиться раньше первого полнолуния. Это мне объяснила Фира еще неделю назад, когда я донимала ее вопросами об оборотнях. Только истинные оборотни наделены способностью перевоплощаться чуть ли не с рождения. Однако доверчиво смотревшей на меня малышке знать об этом необязательно. Да и вряд ли у нее что-то получится. - В моем мире говорят, что две головы лучше, чем одна.
        - Две волчьи головы? - уточнила Лиира.
        - Наверное, имелись в виду любые головы, - улыбнулась я.
        - Но как же мы сможем стать волчицами, если ни разу этого не делали?
        - Давай попробуем закрыть глаза и сильно-сильно захотеть этого, - предложила я. - Я читала в одной книге, что если пожелать чего-то очень сильно, то желание обязательно сбудется. Давай возьмемся за руки и просто представим, что у нас все получилось.
        Я протянула Лиире руки раскрытыми ладонями вверх, и она доверчиво вложила в них свои горячие ладошки. Мы закрыли глаза.
        - Не получается, - грустно сказала она через пару минут тишины.
        - Значит, мы просто плохо стараемся. Нужно стараться чуть-чуть сильнее. Кстати, а почему ты ни разу не перевоплощалась?
        Лиира заставила меня наклониться к ней и прошептала мне в самое ухо:
        - Я боюсь.
        - Почему?
        - А вдруг будет больно? А вдруг я исчезну, как Бранд, и окажусь далеко-далеко? Он ведь тоже боялся перевоплощаться. Он был моим лучшим другом, ему столько же полнолуний, сколько и мне. Мы даже договорились перевоплотиться вместе. А потом он исчез.
        Я внимательно слушала откровения Лииры. Так вот оно что. Значит, Бранд в ту роковую ночь впервые перевоплотился, стащил медальон и еще умудрился открыть портал? Ничего себе, насыщенная жизнь у семилетки.
        - Бранд был один, а ты со мной. - Я крепче сжала ладошки Лииры. - Когда альфа Рэйнар обратил меня, и я проснулась, он был рядом, и мне было намного легче, - покривила я душой. Всегда легче, когда кто-то может разделить с тобой трудную минуту, ведь правда? - Лиира серьезно кивнула, а я, воодушевившись, бодро продолжала: - Только представь, как удивится Бранд, когда вернется из своего приключения! Он не станет задирать нос, потому что ты тоже сможешь его удивить.
        - Хорошо, я попробую. А ты расскажешь мне добрую сказку? Мама рассказывает мне сказки, когда мне страшно или грустно, и я успокаиваюсь.
        - Сказку? - я задумалась. - Ладно. Тогда закрывай глаза и слушай. И ничего не бойся. И начинай представлять, как твои руки и ноги превращаются в лапки, тело покрывает шерстка, а уши… - Увидев испуганное лицо Лииры, я быстро добавила: - Простой закрой глаза и слушай. В далекой-далекой стране в замке посреди гор жила-была девочка. И звали ее Лиора.
        - Ой, почти как меня! - обрадовалась Лиира.
        - Да. Ее мама была волчицей, и папа был волком, а значит и сама девочка тоже была волчицей. И был у нее друг по имени Бронд, тоже волчонок, и они все дни играли вдвоем. Вот только им строго-настрого было запрещено покидать замок и уходить в лес.
        - Почему? - прошептала Лиира.
        - Потому что лес был большой, и в нем легко было потеряться. Но Лиора и Бронд очень сильно хотели побывать в лесу, поэтому они сбежали из замка. А в лесу они решили поиграть в прятки. Бронд убежал и спрятался, а Лиора никак не могла отыскать его. Девочка подумала, что ее друг попал в беду, и она решила найти его по запаху, но для этого ей нужно было обернуться волчицей. И вот она закрыла глаза и стала представлять, как ее тело меняется, как мягкий, теплый, словно одеяло, мех покрывает ее руки и ноги, как ее ушки становятся ушами волчицы и могут уловить шаги ее друга, как зрение становится пристальным и может различить на траве следы Бронда, а нюх становится таким острым, что может почуять Бронда. Девочка даже и не заметила, как стала волчицей, и у нее получилось это так легко и просто, как не получалось ни у кого. Она побежала на запах своего друга и нашла его посреди леса. Бронд заблудился и не смог бы выбраться, если бы Лиора не превратилась в волчицу. Лиора вывела его из леса, и они вдвоем вернулись в замок. Они никому не рассказали о своем приключении, чтобы не расстраивать своих родителей, но
больше никогда не ходили в лес одни. А еще они всегда вовремя ложились спать и ели только полезную еду, - подумав, зачем-то добавила я.
        К моей руке прикоснулся шершавый язык. Я открыла глаза и только сейчас поняла, что держу в руках уже не детские ладошки, а сжимаю мохнатые волчьи лапки. Клочки, оставшиеся от красивого платья Лииры, лежали у моих ног. Я погладила маленькую волчицу между острыми ушками.
        - У тебя получилось, Лиира! - Я захлопала в ладоши, не удержавшись. Волчица снова встал на задние лапки и лизнула меня в щеку. Я засмеялась.
        - Лиира! Неужели! - К нам подбежала удивленная Кьяра. Она потрясенно смотрела на меня: - Как тебе это удалось? Я видела, что вы разговаривали, а потом отвлеклась, а когда опять посмотрела… - Кьяра, не находя слов, указала рукой на гоняющуюся за своим хвостом Лииру. - Тильда будет счастлива! Мы уже начали волноваться, что Лиира никогда не осмелится. Как ты это сделала?
        На вопль Кьяры обернулись все миэри, а Рэйнар и Сирил встали со своих мест и подошли ближе. Только сейчас я заметила, что в детской стало как-то подозрительно тихо. Меня вдруг прошиб жар, а выступивший на спине пот потек по позвоночнику.
        - Я… да ничего особенного на самом деле. Просто рассказала ей сказку, - пожала я плечами.
        - Мой альфа, наша Лиира боялась перевоплощаться, а Лита помогла ей преодолеть этот страх! Знали бы вы, как долго мы этого ждали! - Восторгу Кьяры не было предела. - И по-моему, это самое важное, что случилось сегодня в детской! Куда важнее умения вышивать и танцевать, - пробормотала она, но так, чтобы все слышали.
        Я в это время делала Кьяре страшные глаза, чтобы она закрыла рот, но воспитательница мою мимику проигнорировала.
        - Странно, очень странно, - пробормотал Сирил, потирая подбородок. - Служанка второй раз справляется с испытанием. Случайность или намеренно продуманный план? Волчица, скажи нам правду: что ты задумала?
        Я вскочила, сжав руки в кулаки.
        - Ничего я не задумала. Я всего лишь хочу вернуться домой, - выпалила я, но, увидев мрачный взгляд Рэйнара, поняла, что зря это сказала вслух. - Я… имею в виду, что мне нужно вернуться, в смысле выйти подышать воздухом. Мне нехорошо. Мне срочно нужно выпить воды. Я…
        Подумав, что если останусь здесь еще хоть на секунду, то точно упаду без чувств, я, сопровождаемая изумленными взглядами и перешептываниями миэри, выскочила за дверь, а потом и из замка. Стоя на улице, прислонившись спиной к приятно холодившей каменной кладке стены, я поняла, что только что нажила себе как минимум восемь врагов из числа миэри.
        Глава 26
        - Госпожа Тильда, вы совершенно ничем мне не обязаны. Произошло недоразумение. Лиира все сделала сама, - упрямо повторила я уже в пятый или шестой раз.
        - Не говори глупости, - отрезала Тильда, с упорством, достойным сетевого распространителя, протягивая мне платье. - Или ты примешь этот подарок, или я сильно обижусь. Очень сильно.
        Угроза повисла в воздухе. На следующее утро ко мне в комнату пришла Тильда. Она горячо благодарила за то, что я помогла ее обожаемой дочери победить свои страхи и впервые обернуться волчицей. В качестве материального «спасибо» Тильда принесла мне платье, которое и пыталась вручить.
        - Но я не смогу принять это платье. Оно слишком изысканное. Мне просто некуда его надеть, - предприняла я еще одну попытку откреститься от изысканного дара.
        - В конце отбора альфа даст бал, там будут и все слуги. Вот и наденешь.
        - Бал? Да вы прямо как фея-крестная! - хмыкнула я, проводя пальцами по изысканному материалу пепельно-серого цвета, из которого было сшито платье. Да, мне хотелось его примерить. Очень. А уж побывать на настоящем балу тем более.
        - Кто? - подозрительно переспросила Тильда.
        - Неважно. Спасибо вам, - поблагодарила я швею, сдаваясь.
        Она впихнула мне в руки груду пепельной материи и растянула тонкие губы в улыбке, даже при этом умудряясь иметь недовольный вид.
        - Твоих мерок я не знаю, шила на глаз. Но глаз у меня цепкий.
        - Верю. И спасибо вам еще раз. А как там Лиира? У нее получилось обернуться обратно?
        - Быстрее, чем хотелось бы, - хмыкнула Тильда и, не прощаясь, вышла из комнаты.
        Я так и осталась стоять, прижимая к себе платье. Аккуратно сложив его и убрав в короб, я села на кровать, размышляя, как быть дальше. Идти и, как ни в чем не бывало, прислуживать миэри ужас как не хотелось. Мои раздумья прервала Фира, упругим мячиком вкатившаяся в комнату.
        - Я никуда не пойду! - сразу же предупредила я. Голос прозвучал истерично.
        - Ты волчица или трусливый кролик? - уперев руки в широкие бедра, спросила смотрительница. Она была в гневе.
        - Можете называть как угодно, но я шагу не сделаю из этой комнаты! Хватит с меня этого отбора!
        - Богиня мне помоги! - всплеснула Фира руками. - Миэри сейчас на испытании, а про тебя они уже и думать забыли! Альфа же приставил тебя прислуживать им, вот и отрабатывай наказание, иначе мне придется ему доложить, и тогда ты получишь новое. И вряд ли альфа будет столь мягок в этот раз!
        - Я выполню свои обязанности, но ровно до того момента, пока они не вернутся, - буркнула я.
        Фира была права. Я действительно вела себя, как трусливый кролик. Нет, не так. Благоразумный кролик, который не хочет, чтобы ему откусила голову стая разъяренных волчиц.
        Весь вчерашний вечер я отсиживалась в своей комнате, опасаясь высунуть из нее нос. Пришлось прикрыться тем, что у меня разболелась голова. Да так сильно, что встать с кровати я ну никак не могла. И хотя я презирала себя за такое поведение, пересилить трусость не получалось. Я не могла посмотреть в глаза Рэйнару. При воспоминании о случившемся в детской я хваталась за голову. Он же действительно теперь будет думать, что я мечтаю завладеть им.
        - Сильфиру отправили домой, так что ее комнату можешь убрать в последнюю очередь, - сообщила Фира. Потом, увидев мое мрачное лицо, уже мягче добавила: - Лита, ты же не виновата, что Лиира подошла к тебе. Хотя, видит Богиня, ты должна была отправить ее обратно.
        - Я пыталась, но она не хотела.
        - Она очень своевольная волчица, с этим не поспоришь. Госпожа Тильда частенько на это жалуется. А уж после того, как Лиира подружилась с Брандом… - Фира выразительно закатила глаза.
        - А что, сынишка Даллы и правда никогда не перевоплощался? Когда я нашла его в лесу, он был волчонком.
        - Бедный малыш, - вздохнула Фира. - Вот поэтому Далла и сходит с ума. Мало того, что сын исчез, так еще и первое обращение прошло без ее участия. Но, даст Богиня, скоро мы вернем его. Ладно, хватит болтать, принимайся за работу.
        Фира уже была в дверях, когда я крикнула ей в спину:
        - А кто вчера выиграл?
        - Победительницей объявили Мойру.
        Мойра… Что ж, надеюсь, она хорошо провела вечер с Рэйнаром. Интересно, что они делали? Этот навязчивый вопрос не давал мне покоя все то время, пока я убиралась в комнатах миэри.
        Я наводила чистоту быстро, но недостаточно для того, чтобы успеть исчезнуть раньше возвращения миэри. Я заканчивала уборку в комнате Лаури, когда сама она стремительно вошла.
        - Эй ты!
        Я моментально напряглась. Снова этот ненавистный, звенящий колокольчиками голосок.
        - Слушаю, - я посмотрела на Лаури. В своем небесно-голубом платье, обшитом белоснежными кружевами, она выглядела сказочной принцессой. Пока не открыла свой большой рот.
        - Я знаю, кто виноват в том, что я вчера проиграла.
        Я ждала продолжения, но уже знала, что именно услышу в ответ. Только сейчас я заметила, что платье у Лаури выглядит не таким уж безупречным. Кружева на подоле испачканы, а один из рукавов порван по шву.
        - А кто виноват сегодня? - я не смогла сдержать насмешку.
        Миэри подошла ближе. Ее светлые глаза напоминали золотистые льдинки. Тепла в них точно не было.
        - Кем ты себя возомнила? Решила, что раз спишь с альфой, то тебе все можно? - Видимо, на моем лице промелькнуло удивление, потому что Лаури добавила: - По ночам на озере холодно, я права? Не думала, что Рэйнар столь неосторожен. Мне казалось, что у него более изысканный вкус. - Миэри смерила меня уничижительным взглядом. - Запомни: когда я стану спутницей жизни Рэйнара, ты отправишься в самую дальнюю комнату этого замка, где любой желающий волк сможет сделать с тобой все, что ему заблагорассудится. Поэтому советую не вставать на моем пути.
        Я сдержала порыв послать Лаури туда, куда у людей обычно посылают зарвавшихся других людей. Я даже решила не отрицать брошенное мне обвинение. Пусть побесится. Вместо этого я заставила себя широко улыбнуться и, глядя в полные ненависти глаза миэри, медленно произнесла:
        - Во-первых, Рэйнар обожает ночные купания. Во-вторых, купаться в приятной компании гораздо интереснее. Ну а в-третьих, как мы уже успели убедиться, твои методы не работают. И напоминаю, если ты сама еще не заметила: ошейника у меня больше нет.
        Но ведь я не сказала ни капли лжи, правда? Если Лаури хочет думать, что Рэйнар проводит ночи со мной, пусть себе думает. Я-то здесь при чем?
        - Шлюшка думает, что станет важной волчицей? - прошипела Лаури. - Я тебя не боюсь и, если будет нужно, лично перегрызу тебе глотку.
        - Это мы еще посмотрим. Попробуй что-нибудь сделать и узнаешь, какова сила новообращенной, - пригрозила я. Меня раздирала такая злость, что пришлось сжать руки в кулаки. Ногти больно впились в ладонь. Какое-то время мы с Лаури сверлили друг друга взглядом.
        Потом миэри вдруг сморщила кукольное личико и, схватившись за виски руками, направилась к дверям, жалобно причитая:
        - Госпожа Фира, скорее! Заварите мне травяной чай! Ваша дура-служанка подняла в моей комнате кучу пыли!
        В дверях она столкнулась с собиравшейся постучать Даллой. Та уже занесла кулак, но, увидев миэри, тут же его опустила.
        - Альфа приказал найти тебя, - бросила она мне.
        По лицу Даллы я видела, что она бы предпочла вообще не иметь со мной никаких дел, но ослушаться приказа Рэйнара не могла.
        - Зачем? - поинтересовалась я.
        - Альфа ждет у себя, - вместо ответа сказала она и, повернувшись, исчезла в коридоре.
        Я вздохнула, решив, что тоже не отказалась бы от травяного чая Фиры, и отправилась к Рэйнару. Ведь нельзя же заставлять ждать великого альфу.
        Постучав, я вошла. Рэйнар, сложив на груди руки, стоял у окна. Прикрыв за собой дверь, я вопросительно посмотрела на него.
        - Как твоя голова?
        - Ты позвал меня, чтобы спросить это? - удивилась я.
        - Мне нужно, чтобы сегодня ночью ты отправилась со мной в горы, - вместо ответа сказал Рэйнар.
        - Зачем? - Я нахмурилась.
        - Сегодня мы проводили там испытание, и Нория чуть не погибла. У нее несколько переломов.
        Рэйнар замолчал, задумчиво глядя мимо меня.
        - И? - поторопила я Рэйнара, все еще не в силах понять, какое к этому имею отношение я.
        - Испытание было простым, нужно было всего лишь найти Волчий Камень.
        - Волчий Камень? - переспросила я.
        Рэйнар кивнул.
        - Это наша реликвия. Алтарь, возле которого обмениваются клятвами под светом Богини волк и его ирримэ.
        - Подожди, но при чем здесь я?
        - К алтарю ведут несколько горных дорог, - принялся объяснять Рэйнар, расхаживая вдоль окон. - Миэри должны были выбрать каждая свою дорогу и отыскать Волчий Камень. Истинная ирримэ должна слышать зов алтаря. Кто-то слышит этот зов сильнее, кто-то слабее. Последняя отыскавшая его миэри должна была выбыть из дальнейших состязаний.
        Альфа замолчал.
        - И что пошло не так?
        - В одном из тоннелей случился обвал. Нория чудом не погибла, а до Камня так никто и не дошел.
        - До сих пор не понимаю, что ты хочешь от меня.
        - После шиард в лесу это уже не кажется мне просто совпадением. К тому же накануне Сирил проверял тоннели, и все было в порядке. Ты новообращенная. Твой слух, зрение и нюх гораздо острее, чем у остальных. Ночью мы отправимся в тоннель и осмотрим его. Вдруг тебе удастся обнаружить то, что ускользнуло от нашего внимания. Ты поможешь мне? - Янтарные глаза настойчиво требовали ответа.
        Странно, что Рэйнар просит, а не приказывает, хотя мог бы.
        - Почему именно ночью?
        - Не хочу, чтобы кто-то в замке знал об этом.
        Я мысленно хмыкнула. Если Рэйнар возлагает уж очень большие надежды на ночную тьму. Как выяснилось совсем недавно, кто-то в замке определенно не спит, а шпионит за альфой. Однако Рэйнара я посвящать в это не буду. Если Лаури нравится думать, что я провожу ночи с альфой, пусть заблуждается и дальше. Что же касается предложения Рэйнара, то я бы ни за что не отказалась, потому что завершение отбора было и в моих интересах тоже. Однако нужно выторговать что-то из этой ситуации и для себя.
        - У меня встречное предложение. Я помогу тебе, но взамен ты освободишь меня от работы в башне миэри.
        - Нет, - почти моментально ответил Рэйнар.
        - Но почему?! - возмутилась я, всплеснув руками. - Я прекрасно могу помогать на кухне или убирать твой бесконечный замок. Без работы я сидеть не буду, если тебя именно это волнует!
        - Я сказал - нет, - сверкнул глазами альфа.
        - И почему же? - прищурилась я. - Все миэри и так думают, что я не вылезаю из твоей постели! Кто-то видел нас на озере!
        Ну вот, я все-таки выболтала это, хотя дала себе слово молчать.
        - Меня не волнуют эти слухи, и тебя не должны, - отмахнулся Рэйнар так, словно это было не стоящим внимания пустяком.
        - Но ведь среди этих миэри одна скоро станет твоей невестой! Разве тебе плевать на ее чувства?
        - Чего ты от меня хочешь, Лита? - вздохнул Рэйнар. - Пока я не обрел ирримэ, я не обязан ни перед кем отчитываться. И если мне нравится с кем-то плескаться в озере, то так и будет. Я ответил на твой вопрос?
        - Вполне, - я поджала губы. - Но не ответил на тот, почему я должна оставаться с миэри. Боюсь, что однажды я не сдержусь и кого-нибудь из них просто придушу.
        Рэйнар устало провел рукой по волосам.
        - Ты это не сделаешь.
        Я вопросительно приподняла брови.
        - Ты так уверен во мне?
        - Я знаю, что в тебе нет жестокости, иначе определил бы тебя в касту охотников. - Я снова нахмурилась и уже открыла рот, намереваясь поспорить, но Рэйнар не дал мне заговорить, быстро добавив: - Мне будет спокойнее, если ты останешься с миэри. Ты же помогла Тиаре. А я не уверен, что все случившееся не задумано с целью сорвать отбор.
        - Но зачем?
        Рэйнар пожал широкими плечами.
        - Кто-то ведь организовал покушение, когда я возвращался с Совета.
        - Ты кого-то подозреваешь? - спросила я, отгоняя мысли о Верене, не желавшей принимать участие в соревнованиях. Ну не могла же хрупкая миэри замышлять убийство Рэйнара!
        - Пока рано что-то говорить, - неопределенно махнул рукой альфа. - Жду тебя в полночь здесь же.
        - В твоей спальне? Хочешь еще подпитать слухи?
        - Здесь есть тайный ход к алтарю, - хмыкнул Рэйнар. Я уже была в дверях, когда он тихо добавил: - Будь осторожна.
        - Оставил меня в логове волчиц и просишь быть осторожней? - укорила я, прикрывая за собой дверь.
        Остаток дня прошел в суматохе. Миэри обсуждали случившееся на испытании, но ничего нового я не услышала. Верена была странно задумчива, на лице выделялись лишь заплаканные глаза. А что с ней будет, если она победит? Наверное, бедняжка с собой покончит.
        Нория лежала в своей комнате. У нее были сломаны обе руки и левая нога. Конечности уже зафиксировали дощечками, наложили целебную мазь и обмотали чистой тканью. Медицина здесь и правда была средневековой.
        Около миэри хлопотала Фира со своими укрепляющими отварами. Я, как могла, помогала ей, попутно пытаясь разговорить Норию. Та была расстроена не тем, что получила серьезные переломы, а тем, что выбыла из соревнований.
        - Кости - ерунда! - плаксиво жаловалась она, лежа в окружении воздушных подушек. Хрупкую фигурку было едва видно на огромной кровати. - А где мне теперь найти такого, как альфа Рэйнар? Да мои родители нарадоваться не могли, когда Совет приказал ему устроить отбор ирримэ! Как все-таки несправедливо, что именно я выбрала этот проклятый тоннель!
        В желтых глазах волчицы налились крупные слезы.
        - Миэри Нория, вам повезло, что вы остались живы, - укорила девушку Фира. - А жених - дело наживное.
        - А что вообще произошло в тоннеле? - вклинилась я в разговор, убирая платье миэри в шкаф.
        - Представления не имею! Я выбрала тоннель слева и спокойно пошла по нему, хотя совершенно не ощущала зова этого дурацкого камня! А потом я услышала какой-то непонятный шорох, и сверху посыпались мелкие камешки. Я не поняла, что произошло, я даже не успела сориентироваться, когда следом скатились несколько валунов. Мне только чудом удалось увернуться, если, конечно, чудом можно назвать то, что придется с позором возвращаться домой!
        Слезы все-таки выкатились из глаз Нории.
        - Ну-ну, миэри Нория, успокойтесь, и выпейте еще успокаивающего отвара. Вам нужно поспать, ведь всем известно, что сон исцеляет подчас лучше снадобий.
        Нория послушно выпила предложенный Фирой отвар, а уже через несколько минут сладко посапывала. Но даже во сне она хмурилась, видимо, даже в царстве грез испытывая разочарование от проигрыша.
        - Альфа Рэйнар, бедный мальчик, - пробормотала Фира, прикрывая шторы, чтобы проникающий в окна свет не помешал спящей Нории.
        - А по-моему, бедная как раз Нория, - тихонько фыркнула я, представив огромную фигуру «мальчика» Рэйнара. - Это не альфа лежит переломанный. Достается-то исключительно его невестам.
        Но Фира будто не слышала меня, продолжая причитать.
        - А все потому, что этот отбор устроен против воли нашего альфы. Богиня видит это и мешает происходящему. Я всегда говорила, что истинную ирримэ нельзя обрести по принуждению. Совет мог бы придумать и другой способ открыть портал.
        Я в задумчивости покусала губу. Мне слабо верилось в версию Фиры. Вряд ли к происходящему имеют отношение какие-то высшие силы. Либо все происходящее нелепая случайность, либо кто-то из плоти и крови умышленно пытается сорвать отбор, как и сказал Рэйнар. Но кому это нужно? Тряхнув головой, я решила отложить размышления до сегодняшней ночи.
        Глава 27
        Ровно в полночь я прокралась в покои Рэйнара. Он уже ждал меня, нетерпеливо расхаживая по темной комнате. Лившийся в окна лунный свет красиво обрисовывал его высокий силуэт. Рэйнар был в костюме охотника: простая серая туника, штаны и высокие сапоги из мягкой кожи.
        - Тебя никто не видел? - тихо спросил он, когда я прикрыла за собой дверь.
        - Думаю, что нет, но утверждать не стану. На озере я тоже думала, что меня никто не видит. - Рэйнар хмыкнул, окинув меня таким взглядом, от которого моя кожа покрылась мурашками. Видимо, он решил не оставлять своих попыток соблазнить меня даже после моего категоричного отказа. Чтобы прервать тишину, я нервно спросила: - Ну так что, где тут у тебя припрятан проход к Камню? Под кроватью?
        - Лучше, - ответил Рэйнар, чуть улыбнувшись.
        Подойдя к огромному сундуку в углу комнаты, он легко сдвинул его с места, а затем по очереди наступил на четыре камня в полу. С тихим скрежетом в стене открылась дверь, замаскированная под стенную панель. Я изумленно уставилась на темный проход. Сколько раз я делала уборку в этой комнате, но даже представить не могла, что здесь есть выход из замка.
        - Этот ход ведет только к Камню? - нервно спросила я.
        - А ты надеялась отыскать здесь выход в лес? - выдохнул Рэйнар мне в ухо. Я вздрогнула, в который раз удивившись тому, что Рэйнар видит меня насквозь, и решила оставить его вопрос без ответа. - Даже не мечтай. Проход может открыть лишь альфа.
        Я смело шагнула в темноту прохода, хотя острое зрение волчицы уже начало привыкать к царившему там мраку.
        - Я пойду первым, - Рэйнар ухватил меня за руку.
        - Глупости! - я вывернулась, скидывая кисть альфы. - Уж я если кто и заметит что-то подозрительное, то это буду я.
        - В жизни не встречал такой своевольной девчонки!
        - Тш-ш-ш! - шикнула я.
        - Ты что-то услышала?
        - Нет, просто хочу, чтобы ты перестал наконец ворчать.
        Рэйнар возмущенно что-то пробормотал, но потом замолчал. В тишине мы продвигались все дальше и дальше. Интересно, как глубоко в горах мы находимся? Минут через пять Рэйнар снова ухватил меня за руку, заставив остановиться.
        - Вот и развилка. Отсюда началось испытание.
        Мы стояли в просторной пещере, каменные стены которой были словно отполированными. Тянуло сыростью. Прямо перед нами пещера разветвлялась двумя десятками тоннелей.
        - Миэри пришли сюда из твоей комнаты?
        - Нет. Еще один проход к Камню есть в общем зале. - Мы немного помолчали, а затем Рэйнар сказал: - Нория выбрала…
        - Левый тоннель, я знаю, - я шагнула вперед и принюхалась. Пахло лишь застоявшимся воздухом, плесенью и немного землей.
        - Чувствуешь что-нибудь?
        - Рэйнар, не торопи меня. Я тебе не собака-ищейка.
        Он тихонько хмыкнул, но замолчал. Я же для верности закрыла глаза и втянула носом воздух, вбирая в себя запахи тоннеля. Однако это совершенно ничего мне не дало, зато, к своему удивлению, я вдруг услышала мелодию. Да-да, очень нежную и легкую, словно кто-то невидимый перебирал струны маленькой арфы и напевал на незнакомом мне языке прекрасную песню.
        Открыв глаза, я решительно направилась в один из коридоров.
        - Стой! Куда ты? Лита!
        - А ты разве не слышишь? - изумленно спросила я, обернувшись. Рэйнар выглядел растерянным.
        - Что ты…
        - Тише! - Я махнула рукой, приказывая Рэйнару замолчать. Услышав же нежный перезвон, долетающий сбоку, бросилась на волшебный звук.
        - Лита! - рыкнул альфа. - Вернись сейчас же!
        Но я уже не слышала его. Мой слух был просто очарован завораживающим пением на каком-то древнем языке, таком прекрасном, что мне хотелось плакать. Я неслась на звук, совершенно ни о чем не думая, желая лишь послушать завораживающую мелодию поближе. Под ногами хрустело каменное крошево, перед глазами мелькали бесконечные повороты, но я безошибочно бежала на звук, который становился все ближе и ближе.
        Вот я увидела желтоватый лунный свет в конце коридора и припустила туда, уже зная, что именно оттуда летят звуки завораживающей песни. Когда тоннель остался позади, я ступила на идеально круглую площадку, окруженную горами и залитую лунным светом. В центре этой площадки лежал отполированный до блеска серебряный камень высотой мне по пояс. На нем, будто подсвеченные невидимым белым светом, вспыхивали узоры, смысла которых я не понимала. Но самое главное, что при моем приближении чудесная песнь внезапно оборвалась. Я расстроенно заморгала. Так торопиться и не успеть, какое разочарование!
        - Куда подевалась песня? - настойчиво спросила я у подбежавшего Рэйнара, с надеждой заглядывая в его сияющие янтарные глаза.
        Однако взгляд Рэйнара был прикован к камню в центре площадки.
        - Ты слышала песнь? О чем она была? - быстро спросил он, продолжая глазеть на камень. Да что интересного он в нем нашел?
        - Я… я не смогу это объяснить. Какой-то древний язык, но такой прекрасный, что… Да мне слов ни на одном языке не хватит, чтобы описать это чувство! Словно сердца касается что-то теплое и невесомое, и ты…
        - …хочешь, чтобы это длилось вечно, - закончил за меня Рэйнар. Я округлила глаза, с удивлением посмотрев на него.
        - Именно это я и хотела сказать! Так ты тоже слышал эту мелодию?
        Рэйнар наконец взглянул на меня. В его глазах отражался находящийся за моей спиной камень, покрытый узорами.
        - Ты услышала песнь Волчьего Камня. Он призвал тебя, - мрачно выдал Рэйнар.
        Я отшатнулась.
        - Ты хочешь сказать, что вот это, - я указала рукой позади себя, - и есть Волчий Камень?
        - Именно.
        - Чушь! Не может быть! Я всего лишь услышала песню. Я не болтаю на языке камней!
        Рэйнар подошел ближе и схватил меня за плечи, почти до боли впившись в них пальцами.
        - Но это так, Лита! - горько сказал он. - Волчий Камень отзывается лишь на зов ирримэ, кто-то слышит только звон, кто-то лишь отзвук песни, ты же разобрала все! Ну почему это именно ты, почему?
        В его словах было столько боли, что мне захотелось прижать Рэйнара к себе. Однако его слова меня обидели. И довольно сильно. Что это значит - «Почему именно ты?» То есть я достаточно хороша, чтобы затащить меня в постель, но недостаточно хороша, чтобы стать ирримэ? Я стряхнула его руки со своих плеч и гневно выпалила:
        - Я не просила обращать меня! Я не просила приводить меня сюда! Я не просила такой судьбы, Рэйнар! И это, - я снова указала рукой на камень, - всего лишь камень! Он не может никому указывать! А даже если бы и мог, то уж точно не мне! Спокойной ночи!
        - Лита…
        - Не нужно меня провожать, я сама найду выход! - рявкнула я, подобрав юбки и бросившись по коридору обратно, пока слезы не закапали из глаз.
        Да что же это такое! До встречи с этим чертовым волком я думала, что выплакала все отпущенные мне слезы. Оказавшись в комнате Рэйнара, я чуть не налетела на Фиру.
        - Лита? - изумлению толстушки не было предела. - Но что ты тут делаешь? Где альфа Рэйнар?
        Тыльной стороной ладони я быстро смахнула со щек слезы.
        - Сейчас придет, - сказала хрипло. Увидев, что Фира чуть ли не заламывает руки, я не смогла сдержать любопытства: - Что произошло?
        - Беда с Лаури. - Я только открыла рот, чтобы продолжить расспросы, но Фира уже заметила Рэйнара: - Мой альфа, миэри Лаури… Она… с ней несчастье…
        - Что такое, госпожа Фира? - резко спросил альфа.
        - Быстрее, в башню миэри. Я расскажу по пути. - Я собиралась отправиться к себе, но любопытство пересилило, поэтому двинулась следом за Фирой и Рэйнаром. Смотрительница, между тем, вводила в курс дела Рэнара: - Только что за мной пришла миэри Айрин. Она сказала, что услышала из покоев миэри Лаури - их комнаты рядом - какой-то шум. Сначала она просто стучала в стену, чтобы прекратить его, а потом пошла проверить, в чем дело. - Фира толкнула дверь в комнату Лаури. - Вот, ей очень плохо, и я не знаю, что делать, мой альфа.
        Я выглянула из-за широкой спины Рэйнара, чтобы посмотреть, о чем говорит Фира. В комнате горело несколько свечей, но их света хватало, чтобы ужаснуться открывшейся картине.
        Бледная, непохожая сама на себя Лаури лежала на кровати. Огромные глаза на заострившемся лице смотрели в потолок. Кажется, она вообще не понимала, где находится и что происходит. Около нее суетилась Ярла и еще три служанки. Вот только от их мельтешения не было никакого толка.
        Рэйнар и Фира подошли к кровати Лаури, решая, что делать, а я принюхалась. Обоняние коснулся какой-то едва уловимый, но знакомый запах. Я определенно знаю, что это…
        Глава 28
        Я быстро прошлась по комнате. Искать долго не пришлось. На туалетном столике обнаружился кувшинчик с вином. Я понюхала его, но ничего необычного не отыскала. А вот от пустого кубка едва уловимо пахло какой-то травой. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить.
        - Волчий корень! - выпалила я, наконец вспомнив. - Это волчий корень! Аконит! Запах идет от кубка!
        Взгляды всех присутствующих обратились ко мне. Однако я не успела ничего объяснить, потому что миэри захрипела, пальцами раздирая горло. Хрипы становились все сильнее.
        - Она же задыхается! - Я подскочила к Лаури. Из бледного ее лицо становилось синюшным. Я припомнила, что точно также вела себя одна из взятых мною на передержку собака, когда случайно слопала какую-то дрянь на улице. Что же я делала в тот раз? Хотя Лаури и не собака, попробовать все-таки стоило. Я покрепче ухватила миэри, наклонила ее над кроватью и, крикнув Ярле: - Подставь что-нибудь! - залезла пальцами Лаури в рот, пытаясь вызвать рвоту. Перед глазами встала страница из травника, который я листала в библиотеке неделю назад. Совет при отравлении ядовитыми травами гласил: «Сначала очисти желудок».
        Когда Лаури с шумом вырвало, и она снова смогла не то дышать, не то хрипеть, я сказала Фире:
        - Похоже на отравление. Принесите побольше воды и сильное рвотное. Нужно вывести отраву.
        Фира изумленно посмотрела на Рэйнара, словно ожидая, чтобы приказ повторил он.
        - Ты уверена в том, что делаешь? - спросил альфа у меня.
        - Нет! - зло бросила я, укладывая Лаури обратно на подушки. Крупный пот выступил на мраморном лбу волчицы, а сердце стучало так быстро, словно она бежала марафон, а не лежала, как труп. - Но если у вас в замке не припрятан волшебник, оживляющий мертвых, то советую прислушаться. Мы можем хотя бы попытаться спасти ее.
        - Госпожа Фира, выполняйте, - велел Рэйнар, все еще пристально глядя на меня. - И позовите сюда Сирила, Даллу и Хольда.
        Смотрительница моментально испарилась. Я же раздала указания служанкам, будто всю жизнь только этим и занималась. Одной я приказала не спускать глаз с Лаури, другую послала проверить других миэри, Ярлу отправила за водой. Они без возражений выполнили все мои поручения.
        Уложив Лаури и вытерев пальцы, я взяла со стола кубок и сунула под нос Рэйнару.
        - Понюхай! Пахнет аконитом!
        - Откуда ты знаешь?
        - Прибиралась в библиотеке, еще до приезда миэри, и увлеклась чтением, - пожала я плечами.
        Рэйнар взял кубок и, глубоко втянув носом воздух около края, отрицательно покачал головой.
        - Ничего не чувствую.
        - Как это не чувствуешь? - возмутилась я. - Еле уловимо, но пахнет!
        - Твой нюх острее, чем у других, поэтому ты различаешь даже самые тонкие запахи, - пояснил Рэйнар. - Но кому понадобилось травить Лаури? Она же сама скромность.
        Я чуть не подавилась. Рэйнар, как и множество мужчин до него, купился на глупое хлопанье ресниц и тихий голосок. И он забыл, что это именно Мисс Сама Скромность приказала волку из своей стаи меня изнасиловать?
        - Мой альфа, я, кажется, знаю, кто виноват в случившемся.
        Занятые разговором, мы даже не заметили, как в комнату вошли Далла и Хольд. Волчица встала справа от Рэйнара, уставившись на меня самым злобным взглядом из своего арсенала. Хольд же подошел к Лаури и принюхался.
        - Слушаю, Далла.
        - Это она! - кивок белобрысой головы в мою сторону. Я изумленно вытаращила глаза. - После испытания я пришла, чтобы позвать ее по твоему приказу, мой альфа. Я собиралась постучать в дверь, но услышала голоса.
        - А тебя не учили, что подслушивать нехорошо? - презрительно бросила я.
        Рэйнар поднял руку, приказывая мне молчать. Я нахмурилась.
        - Она угрожала Лаури, мой альфа! Она говорила, что скоро миэри узнает, какова сила новообращенной!
        Не выдержав, я громко фыркнула.
        - А предысторию ты, конечно же, не слышала?
        - Расскажи сама, - велел Рэйнар. Он не торопился верить словам Даллы, и это радовало.
        Я сделала несколько глубоких вдохов.
        - Эта самая миэри Лаури, которая показалась тебе невинным колокольчиком, возненавидела меня с первого взгляда. Уж не знаю, за что она так меня невзлюбила, но это могут подтвердить все миэри. В общей гостиной она постоянно цеплялась ко мне. - Тут я вспомнила, что после одной из таких ссор в гостиную зашел Хольд. То есть он тоже мог слышать, как я спорила с миэри. - А сегодня Лаури и вовсе сошла с ума. Она бросила мне в лицо обвинение в том, что я сплю с тобой, - при этих словах Далла и Хольд многозначительно переглянулись, - и грозилась, что когда она станет твоей спутницей жизни, то запрет меня в самой дальней комнате замке и предложит мои прелести всем заинтересованным волкам!
        В глазах Рэйнара вспыхнула такая злость, что я чудом устояла на ногах. Он что, злится на меня? Но чем я вызывала его гнев?
        - Далла, - угрожающе протянула он, - эту часть разговора ты тоже слышала?
        Волчица замялась, но потом все-таки процедила.
          - Да, мой альфа. Но это не отрицает того, что служанка могла подсыпать отраву, - прошипела Далла.
        - Отрицает, - отрезал альфа.
        - Но…
        - Если бы это сделала Лита, зачем бы ей только что спасать Лаури? - раздраженно спросил Рэйнар.
        - Да она испугалась того, что натворила и решила исправить сделанное! Это же почти убийство, мой альфа! - выплюнула Далла. - Иларг может бросить тебе вызов и тогда только Богиня знает, что станет со всей стаей!
        - А ты такого невысокого мнения о своем альфе? - насмешливо спросила я. Какая все-таки Далла дрянь! И что я ей сделала? - По-моему Рэйнар выглядит куда опасней Иларга.
        - Рэйнар и твой альфа тоже! - прорычала Далла.
        Спор прервало появление Фиры с сундучком с травами. Следом за ней спешила Ярла с несколькими кувшинами воды. Сонный Сирил замыкал шествие. В комнате стало совсем тесно.
        - Что случилось, альфа Рэйнар? - спросил он. Увидев едва дышавшую Лаури, изумленно присвистнул.
        - Госпожа Фира, - обернулся к смотрительнице Рэйнар, - кто приносил вино миэри Лаури и когда? - вопрос Сирила он проигнорировал.
        Смотрительница задумалась.
        - После ужина я ухаживала за миэри Норией, а Лита мне помогала. Остальным миэри прислуживала Ярла и другие волчицы.
        - Кубок миэри Лаури кто-то смазал травой волчьего корня, - пояснил Рэйнар ждущему ответа Сирилу.
        - Аконит? - осторожно переспросил Сирил. Он внимательно осмотрел Лаури и остался недоволен увиденным. - Я не чувствую запаха.
        - Лита говорит, что явно чувствует его.
        - И ты ей веришь? - с сомнением спросил Сирил, пристально рассматривая меня. Его желтые глаза напоминали мне две золотые монеты.
        - У меня нет причин сомневаться в ее словах, - задумчиво откликнулся Рэйнар.
        - Но, мой альфа… - опять начала было Далла, однако грозный взгляд Рэйнара заставил ее замолчать и покорно склонить голову.
        - И почему же, могу я узнать? - тихо спросил Сирил.
        - Можешь, - твердо ответил Рэйнар, бросая на меня странный взгляд. - Мы провели вместе все время с тех пор, как Лита закончила свою вечернюю работу. Мы были очень, подчеркиваю, очень заняты. Надеюсь, мне не нужно будет объяснять в подробностях чем именно мы занимались и как долго. Госпожа Фира пришла в мою спальню и отвлекла нас новостями о миэри.
        В комнате повисла звенящая тишина. Сирил издал какой-то странный звук. Не то крякнул, не то хмыкнул. Всегда надменная Далла раскрыла от удивления рот и выглядела теперь довольно глупо. Хольд, казалось, не мог поверить. В его желтых глазах застыла смесь недоверия и удивления. Фира перестала смешивать травы и потрясенно уставилась на меня. Ярла прикрыла ладошкой рот и, казалось, еле сдерживается, чтобы не рвануть прочь из комнаты и не разнести эту весть по замку. Внутри меня же поднялась волна возмущения, ведь сказанное Рэйнаром было неправдой! Ложью! Теперь уж точно по замку поползут отвратительные сплетни. Естественно все подумали не о том, что мы читали друг другу отрывки из любимых книг!
        Я откашлялась, чтобы высказать свое мнение по поводу сказанного Рэйнаром, но тяжелый взгляд альфы пригвоздил меня к месту. Я услышала его мысли так ясно, будто он произнес их вслух: «Молчи! Послушайся хотя бы сейчас! Так будет лучше!»
        Быстро взвесив все «за» и «против», я подумала, что если открою рот, то крайней в этой истории с Лаури точно выставят меня. Это гораздо удобнее, по крайней мере, для Сирила, которому придется отчитываться перед Советом, и для Даллы, которая меня терпеть не может, чем искать того, кто действительно виноват. Поэтому я смирила рвущуюся наружу правду, опустив глаза в пол.
        Гнетущую тишину прервал Сирил.
        - Что ж, кгхм, с этим мы разобрались. Но как отрава попала только в кубок Лаури? Остальные миэри в порядке?
        Словно отвечая на вопрос Сирила, в комнату вбежала служанка, которую я послала проверить других претенденток отбора. Она сообщила, что миэри вполне здоровы и очень раздражены тем, что посреди ночи им мешают спать.
        - Далла, Хольд, допросите всех служанок и госпожу Ингрид. Узнайте, как отравленный кубок оказался у Лаури.
        Бета и гамма вмиг унеслись выполнять поручение альфы.
        - Кому понадобилось травить бедную девочку? - задумчиво проговорил Сирил, поглаживая седую бороду. - Да еще и волчьим корнем… Рэйнар! Но разве не волчьим корнем отравили воду в ваших колодцах лазутчики альфы Чарана в те темные дни?
        Я перестала помогать Фире, быстро взглянув на Рэйнара. Он, сдвинув брови, кивнул.
        - Я подумал об этом же, - задумчиво сказал он, потом отрывисто приказал одной из служанок: - Разбуди миэри Коррину. Видит Богиня, эта ночь будет долгой.
        Глава 29
        - Рэйнар решил продолжить испытания? Я бы на месте его невест побоялась участвовать в этой авантюре, - устало пробормотала я.
        - Желание стать спутницей жизни нашего альфы гораздо сильнее страха.
        - Даже страха смерти?
        Фира устало пожала плечами. Мы обе были вымотаны. До самого утра мы пытались вывести отраву из организма Лаури. Сначала поили миэри сильным рвотным, а затем укрепляющими настоями. Когда опасность миновала, а Лаури забылась беспокойным сном, мы тоже смогли отдохнуть.
        Оставив миэри на попечении одной из служанок, мы прошли на кухню, где бодрая Ингрид уже раздавала указания по поводу завтрака. Кухарка с широкой улыбкой поставила передо мной дополнительную порцию каши. Я удивленно вскинула брови.
        - Беспокойная выдалась ночка, да? - подмигнула она мне и, звучно захохотав, вернулась к своей работе. Значит, вести обо мне и Рэйнаре уже достигли кухни.
        Я вяло ковырнула ложкой аппетитную кашу. Фира сидела напротив и тоже не торопилась приступать к завтраку.
        - Лита, я знаю, это не мое дело, ты уже взрослая волчица, но я все же скажу. - Я подняла глаза на смотрительницу. Ее решительный вид меня удивил. - Ты ведь помнишь, что я рассказывала тебе о тех волках, которые еще не обрели ирримэ?
        Я мысленно застонала. Еще не хватало выслушивать наставления от Фиры! Хотя я и понимала, что она желает мне исключительно добра, сейчас чувствовала себя чересчур вымотанной для нравоучений.
        - Вы о том, что они готовы спать с каждой встречной волчицей? Да, Фира, я прекрасно помню, что вы говорили. Я ни на что не претендую и не рассчитываю. Я хочу, - тут я запнулась, - чтобы Рэйнар обрел свою единственную.
        Смотрительница похлопала меня по руке. Она заметно расслабилась и даже улыбнулась.
        - Вот и прекрасно, волчица, вот и прекрасно. Каждый должен знать свое место в стае. А ты еще найдешь своего волка.
        Я только хмыкнула. Я даже Фире не могу рассказать, что у меня с Рэйнаром ничего не было. Ну и ладно. Все равно не получится заткнуть рот каждому сплетнику. Уже весь замок наверняка судачит о новой любовнице альфы. Уверена, что Ярлу не смутил даже ночной час, чтобы поделиться со стаей пикантной новостью.
        - Не знаю, как у вас, а у меня совершенно нет аппетита, - я отодвинула тарелку и, встав, быстро вышла с кухни. Добравшись до своей комнаты, я рухнула на постель и моментально провалилась в сон.
        Как мне показалось, не прошло и десяти минут, как меня разбудил громкий стук в дверь. Застонав, я сползла с кровати. Отперев дверь, впустила в комнату Фиру.
        - Что случилось? - хрипло спросила я.
        - Время ужина, Лита, - улыбнулась смотрительница.
        - Уже? - удивилась я, машинально бросая взгляд в узенькое окошко. Там и правда смеркалось.
        - Альфа приказал дать тебе отдых.
        Я вздохнула. Теперь еще и все будут думать, что я получаю какие-то привилегии благодаря покровительству Рэйнара.
        - Сейчас я приведу себя в порядок и приступлю к работе, - пообещала я, вытаскивая из короба смену чистой одежды.
        - Посиди с миэри Лаури.
        - Как она?
        - Ей лучше, но она пока не может разговаривать. Горло у бедняжки распухло так, что ей понадобится не одна луна, чтобы вернуть голос. Завтра миэри отправят домой. Альфа Рэйнар и Сирил все утро составляли письмо с подробным отчетом о случившемся. Плохая слава у этого отбора, - вздохнула Фира. - Как бы альфы не обозлились на нашего вожака.
        - За что им злиться на Рэйнара? - подхватив одежду и гребень, я направилась в купальню.
        - А кому понравится, что их дочери то и дело калечатся? Сначала миэри Тиара, затем миэри Нория, а теперь и миэри Лаури. Будто сама Богиня не хочет, чтобы наш альфа обрел свою ирримэ.
        - Вряд ли к этому имеет отношение Богиня, - задумчиво пробормотала я.
        - О чем ты, Лита? - удивленно спросила Фира. Она вошла за мной в купальню. В этот час в помещении было пусто.
        - Посудите сами: кто-то из миэри просто убирает соперниц.
        Фира округлила глаза и возмущенно фыркнула.
        - Из этих милых девочек? Да как тебе такое в голову пришло!
        - Ой, да если бы вы хоть раз остались в общей гостиной после ужина, то пришли бы к такому выводу и сами. Эти волчицы далеко не безобидные овечки. Это… это волчицы! Да они победу выгрызут у соперницы!
        Я почти с остервенением терла тело жесткой губкой. Неужели во всем замке только я одна вижу истинную сущность претенденток на роль ирримэ? За исключением Мойры и Верены оставшиеся очень даже заинтересованы в том, чтобы победить.
        - Кстати, а Коррину допросили? Рэйнар ведь вчера намекал, что она может иметь отношение к отраве в кубке Лаури.
        Фира покачала головой.
        - Ничего не нашли, и как отрава оказалась в кубке - неизвестно. А подробности тебе лучше узнать у самого альфы Рэйнара, - многозначительно добавила она. - Правда, прямо сейчас я бы к нему не подходила, он весь день искал виновника произошедшего и сейчас слегка не в духе.
        Я мысленно фыркнула. Видимо, Фира считает, что я теперь могу подступиться к Рэйнару с любым вопросом.
        После купания я сразу же отправилась в комнату Лаури, где сменила уставшую служанку. Сама Лаури снова спала. Посчитав, что сон обладает исцеляющей силой, Фира напоила миэри снотворным настоем. Я подошла и взглянула в бледное лицо волчицы. Ее грудь тяжело вздымалась, но выглядела она и правда чуть лучше.
        Я поймала себя на мысли, что хоть Лаури и заслужила случившееся с ней своим гадким поведением, все же я невольно ей сочувствую. Да, она избалованная, противная девица, привыкшая все получать по щелчку пальцев, но чуть не умереть от бокала вина… У кого-то явно крышу рвет от желания заполучить Рэйнара. Вот только у кого? Коррины? Айрин? У одной из сестер? Вряд ли Мойра настолько засиделась без волка, что придумала такой коварный план. Верена тоже не в счет, у нее все мысли заняты своим возлюбленным.
        От скуки я прошлась по комнате и остановилась около туалетного столика миэри, залюбовавшись широким золотым кольцом, что лежало в открытой шкатулке посреди других драгоценностей. Белый лунный камень в центре кольца завораживал. Взяв кольцо в руки, я принялась его рассматривать, но внезапно оно выскользнуло из моих пальцев и укатилось прямо под кровать миэри. С проклятиями, адресованными собственной неуклюжести, я легла на живот и принялась шарить рукой под кроватью.
        Когда пальцы нащупали широкий ободок, и я уже собиралась встать, скрипнула дверь, и в комнату тихо кто-то вошел. Из-за длинных простыней, опускающихся до самого пола, мне не было видно, кто это, но тихий, крадущийся шаг меня смутил. Кому нужно тайно пробираться в комнату? После недавнего разговора с Фирой мне везде мерещились заговоры и тайны. Шаги смолкли около кровати. Я тоже замерла. И тут мне в голову пришла простая мысль: а если этот кто-то надумал завершить начатое, и Лаури сейчас грозит опасность?
        Я резко встала и увидела вытянувшееся от удивления лицо Хольда, который стоял около Лаури.
        - Вот ты где, - рассмеялся гамма-волк. - Альфа приказал тебя найти.
        - Я присматриваю за миэри, - я кивнула на спящую волчицу.
        - Приказ альфы, - Хольд развел руками.
        - Тогда, будь любезен, позови госпожу Фиру или кого-нибудь из служанок. Миэри нельзя оставлять одну, - упрямо сказала я.
        Гамма-волк смерил меня веселым взглядом.
        - Девочка, если ты согреваешь постель альфы по ночам, это не значит, что я обязан слушаться тебя. Но ценю попытку, - снова ослепил меня улыбкой Хольд, перед тем как уйти.
        Наплевав на приказ Рэйнара, я осталась с Лаури. А примерно через полчаса могла лицезреть последствия своего непослушания, когда в комнату влетел и сам альфа. В серебряном костюме охотника, делавшем его черные волосы еще темнее. Прекрасный и взбешенный до ужаса.
        - Какая часть моего приказа явиться ко мне оказалась тебе непонятной? - рыкнул он, сверля меня взглядом.
        Лаури беспокойно заметалась по кровати.
        - Может быть та, где тебе плевать на жизнь миэри? - Я встала напротив Рэйнара, уперев руки в бока. - И говори потише!
        - Непохоже, что она умирает! - гневно процедил Рэйнар.
        - А я бы не была так уж в этом уверена.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Только то, что она, - я указала рукой на кровать, - чуть не умерла! Не лучшая идея оставлять миэри одну в таком состоянии. Кстати, известно, кто это сделал?
        Рэйнар тряхнул головой.
        - Ты не должна забивать себе голову этими глупостями. Хорошо еще, что удалось отвести подозрения от тебя.
        - Кстати, об этом, - прошипела я, ткнув его пальцем в грудь. - Я не просила придумывать эту нелепицу, чтобы прикрыть меня. Ты дал хороший повод для сплетен!
        - Могла бы поблагодарить.
        - Мог бы придумать что-то другое.
        Рэйнар покачал головой.
        - Как я вижу, благодарности от тебя ждать - пустая трата времени. Но мы уже и так опаздываем. - В комнату вошла Фира. - Госпожа Фира, отлично. Останьтесь с миэри. А ты, - Рэйнар обернулся, - идешь со мной.
        - Куда это?
        - На испытание. И это приказ.
        - Никуда я не пойду, - упрямо сказала я, отступая на шаг назад.
        - Трусиха, - насмешливо протянул Рэйнар. - Что, боишься миэри?
        - Я никого не боюсь, волк!
        Краем глаза я заметила, как Фира почти со священным ужасом наблюдает за нашей перепалкой. Конечно, ведь никто не может перечить великому альфе!
        - Тогда вперед! У меня нет времени на глупости!
        Альфа положил свои огромные руки на мои плечи и чуть сжал.
        - Пойдешь сама или мне тащить тебя силой?
        Судя по выражению его лица, он так и собирался поступить.
        - Сама, - буркнула я, намереваясь удрать и затеряться в замковых коридорах, как только мы выйдем из комнаты. Однако моему плану не суждено было осуществиться. Когда мы вышли в коридор, там уже стояли разряженные миэри во главе с Сирилом, Даллой и Хольдом. Черт! Черт! Черт! Это что же получается, они все ждали Рэйнара и меня?
        То, какими взглядами меня одарили Коррина, Айрин и сестрички Дора и Тора лишь подтвердило мои догадки. Из чистого упрямства я лишь выше вскинула голову. При Рэйнаре они все равно не будут показывать свое истинное волчье лицо. Равнодушным взглядом на меня посмотрели лишь Мойра да Верена, которой, казалось, вообще не было никакого дела до происходяшего.
        «Тебя не должно волновать, что они думают. Тебя не должно волновать, что они думают», - мысленно повторяла я, пока мы шли по замковым коридорам. Миэри выступали так торжественно, словно шли к алтарю в день свадьбы.
        Когда мы оказались в общем зале, Рэйнар прошел к нише позади высокого стола и нажал на несколько камней в кладке. Я увидела открывшийся в стене проход и нахмурилась, когда до меня донеслись отголоски знакомой нежной музыки. Помню, как Рэйнар говорил, что в общем зале есть еще один путь, ведущий к Волчьему Камню. Неужели Рэйнар решил повторить испытание? Хоть бы объяснил, зачем он меня туда тащит.
        Такой же безмолвной группой мы двинулись по коридору в глубине гор. Все молчали, но, черт бы их всех побрал, я снова слышала пение Камня! Еще отчетливее, чем накануне. Я двигалась в хвосте процессии и могла бы повернуть обратно, никто бы и не обратил внимания, но я не могла. Чудесная песнь звала вперед.
        - Ничего не слышу, - шепотом пожаловалась Дора своей сестре. - А ты?
        Та лишь пожала плечами.
        Вскоре путешествие подошло к концу, и мы вышли на площадку, посреди которой лежал Волчий Камень. Рядом с Камнем стоял незнакомый волк в странной одежде. Белый балахон в пол был украшен серебристыми знаками. Когда похожими символами вспыхнул и сам Камень, «балахонщик» удовлетворенно улыбнулся.
        - Цертон Тирий, - поприветствовал «балахонщика» Рэйнар.
        - Альфа Рэйнар, - звучно откликнулся тот, чуть склонив голову. - Наблюдатель Сирил, миэри.
        Далла, Хольд и я не удостоились внимания важной персоны. Он лишь равнодушно мазнул по нам взглядом очень светлых глаз. Изящной рукой Тирий указал на Волчий Камень, приказав миэри встать вокруг. Рэйнар занял место около цертона. Видимо, это кто-то вроде жреца по-нашему. Далла, Хольд и я остались стоять в сторонке.
        Цертон забубнил что-то, подняв вверх изящную голову и вскинув руки. Его серебряные волосы светились в лунном свете, ничуть не уступая знакам на Камне. Очень бледные глаза напоминали желтые бриллианты. И что это меня понесло на поэтические сравнения? Наверное, атмосфера навеяла.
        - Богиня, накануне полнолуния мы взываем к тебе и просим о великой милости! Даруй альфе Рэйнару его ирримэ, своим светом укажи на нее, яви нам знаки истинной пары!
        Я совсем растерялась. Нет, я, конечно, припомнила рассказ Фиры о знаках истинной ирримэ. Смотрительница говорила, что они должны проявиться в ходе испытаний, и я даже слышала, как некоторые охотники и волки-слуги делали ставки на ту ирримэ, чьи руки покроются знаками первой. Слышала я и о том, что если знаки не торопятся себя проявлять, проводится специальный ритуал, чтобы альфа видел, какая из девушек больше всего подходит на роль его ирримэ. Звезды должны были сойтись так, чтобы самые яркие метки украсили в итоге соревнований руки победительницы, причем финальные знаки должны были спуститься на безымянный палец левой руки у ирримэ и ее волка, как бы объединяя их.
        Видимо, сейчас я стану свидетельницей именно такого ритуала, ведь ни у одной из девушек заветные символы так и не появились по своей воле. Но вот одна мысль горела в мозгу огромными красными буквами: зачем Рэйнар привел меня сюда? Чтобы я увидела, что финал соревнований близок и поторопилась прыгнуть к нему в постель? Я тихонько фыркнула, отметя эту мысль. Но тогда зачем я здесь?
        Глава 30
        Цертон продолжал бубнить, на разные манеры призывая Богиню отозваться, а я, потеряв интерес, скользила взглядом по миэри, только сейчас отметив, как они расстарались приодеться перед этим представлением. Своим сверканием претендентки и Волчий Камень затмили. Хоть платья у всех и были одинакового серебристого цвета, но фасоны и украшения каждая волчица подобрала индивидуально.
        Коррина была права насчет Айрин: та постаралась сделать все свои наряды максимально открытыми. Даже сейчас глубокий вырез прикрывала лишь тонкая вставка прозрачной материи. Сама Коррина красовалась в тончайшем, как паутинка, платье, расшитом мелкими сверкающими камушками. Они переливались при каждом движении миэри.
        Дора и Тора были почти в одинаковых нарядах, открывающих точеные плечики волчиц. Их прически украшали драгоценные камни, напоминающие капли воды.
        Я перевела взгляд на Верену и здесь не изменившую себе. В отличие от других волчиц, она надела платье на тон темнее и снова стояла со скорбным выражением на лице. Непривычно было видеть и Мойру в облегающем красивую фигуру одеянии из струящейся ткани.
        Мой взгляд против воли устремился на Рэйнара, и я поняла, что он пристально смотрит на меня. Сердце отчаянно забухало. Зачем он прожигает меня таким взглядом? Ведь вот они, его миэри, нарядившиеся в лучшие платья, одна другой краше. А это просто я, в самом обычном платье служанки, с наспех перехваченными тонкой тесемкой волосами. Чужая в этом мире. Непонятно что делающая здесь, около святыни оборотней. Однако же Рэйнар внимательно смотрит именно на меня, а не на красавиц миэри, готовых сражаться за него. И во взгляде его… надежда? Наше безмолвное пересматривание прервал голос Тирия. Он вдруг завершил свою длинную речь, гаркнув:
        - Яви же нам знаки истинной ирримэ, Богиня!
        Я вздрогнула от неожиданности. Будто отвечая цертону, знаки на Волчьем Камне вспыхнули еще ярче, а затем погасли. Миэри тихонько ахнули, а я завороженно уставилась на мускулистые руки Рэйнара. От запястий до локтей на них вспыхнули замысловатые, похожие на серебристые татуировки знаки. Надеюсь, ему не больно? Рэйнар чуть улыбнулся.
        - Знаки альфы явили себя. А значит, он готов обрести свою ирримэ, - торжественно произнес Тирий. Обведя миэри внимательным взглядом, он велел: - Миэри Коррина, явите ваши знаки истинной ирримэ!
        Коррина надменно вскинула темноволосую голову и подвернула свободные рукава своего невесомого платья. На бледной коже едва светились точно такие же татуировки, как я мысленно окрестила символы, как и у Рэйнара.
        - Негусто, - буркнул Сирил.
        Коррина, метнув на него способный убить взгляд, недовольно поджала губы.
        - Миэри Айрин, явите ваши знаки! - уже приказывал Тирий.
        Айрин, хмыкнув, приподняла рукава своего наряда, и все увидели, что на ее руках знаки едва видны. На контрасте с ними символы Коррины казались очень даже яркими, отчего та довольно улыбнулась. Айрин быстренько опустила рукава и сильнее выпятила грудь. Я бы непременно расхохоталась, если бы сама с нетерпением не ждала следующую претендентку.
        - Миэри Мойра, - продолжал цертон.
        Мойра закусила губу и почти с опаской подняла рукава. На гладкой коже волчицы метки горели ярче, чем у Айрин, но бледнее, чем у Коррины. Сирил удовлетворенно кивнул. Судья он, конечно, беспристрастный, но не настолько, чтобы не болеть за дочь альфы своей стаи.
        - Миэри Дора.
        Девушка резким движением оголила руки до локтя, но они были совершенно чисты. Ни намека на хоть какое-то подобие татуировок. У волчицы вырвался вскрик разочарования.
        - Меток нет, а значит, Богине виднее. Для вас испытания закончены, - отрезал цертон и без перехода сразу же велел: - Миэри Тора.
        Тора бросила испуганный взгляд на сестру и чуть загнула левый рукав платья. Когда показались вьющиеся, едва заметные серебристые знаки, она радостно захлопала в ладоши. Цертон лишь покачал головой и повернулся к последней претендентке.
        - Миэри Верена.
        Дрожащими руками волчица медленно приподняла рукава, и все присутствующие, кроме меня, дружно ахнули. Руки горели знаками чуть ли не вдвое ярче, чем у самого Рэйнара. Верена издала странный гортанный звук. Его можно было принять и за выражение удивления, и радости, но только я знала его истинное значение. Верена была в отчаянии. Ее появившиеся знаки не имели к Рэйнару никакого отношения, ведь она уже была влюблена. Однако об этом знала только она. И я.
        - Кажется, у нас есть волчица, чье преимущество несомненно, - довольно сказал цертон, обращаясь к Рэйнару. - Теперь все решат финальные испытания.
        Альфа подошел к Верене и, взяв ее безвольные руки, внимательно изучил знаки. Жаль, что эти дурацкие татуировки не могут рассказать имя волка, предназначенного Верене. Все-таки странно, что знаки вообще появились. Ведь волк, в которого была влюблена Верена, относился к другой касте. То ли система оборотней дала нехилый такой сбой, то ли Верена и правда подходит Рэйнару больше остальных.
        Я с неудовольствием посмотрела на миэри. Она боялась поднять на Рэйнара взгляд, устремив его под ноги. Вместе Рэйнар и Верена смотрелись сказочно красиво, вот только она не была его истинной ирримэ. Я уверена, что это не она!
        «А кто тогда? - шепнул язвительный внутренний голос. - Может быть, ты?»
        Я против воли почувствовала прилив возмущения. Да как Верена может стоять здесь и обманывать Рэйнара. Что он ей сделал? А ее отец? На что он рассчитывал, прислав свою дочь на отбор? Ведь обман рано или поздно раскроется, и что тогда? Я покачала головой. Рэйнар же опустил руки Верены и отошел в сторону. Вместо радости на его лице застыло хмурое выражение.
        - Как и было обещано, завтра я проведу с каждой из вас некоторое время, чтобы у нас была возможность узнать друг друга лучше, - сказал Рэйнар, обводя взглядом девушек. Я увидела, как Айрин коснулась своей груди, когда взгляд Рэйнара задержался на ней. - С миэри Вереной это время будет увеличено вдвое.
        Верена лишь уныло кивнула, так и не подняв глаз.
        - Миэри Дора, благодарю вас за участие. - Рэйнар поцеловал руку опечаленной девушке.
        Вперед выступил Сирил.
        - Церемония закончена. Можете возвращаться в свои спальни. Завтра, видит Богиня, вам предстоит самый сложный день, - весело хмыкнул он, подгоняя миэри. - Хотя бедняге Рэйнару придется еще хуже. Столько свиданий за один день! - пробормотал Сирил в бороду, но я услышала.
        - Насколько же сила истинной ирримэ велика! - восхищенно не то выдохнул, не то вскрикнул цертон Тирий. - Вы только посмотрите: на Волчьем Камне до сих пор горят знаки!
        Какое-то время все любовались этим зрелищем, а затем потянулись к выходу. Рэйнар поблагодарил цертона за то, что тот откликнулся на его зов и приехал, а затем Тирий ушел вслед за миэри. Далла, Сирил и Хольд замыкали шествие. Я двинулась следом, но меня удержал Рэйнар. Почувствовав на своем плече его горячую ладонь, я остановилась и непонимающе вскинула на него глаза.
        - Подожди, Лита, - выдохнул он, потянув меня к Камню.
        - Что ты делаешь? - спросила я возмущенно, когда Рэйнар встал напротив и схватил мою левую руку, рванув рукав почти до локтя.
        - Ничего, - разочарованно протянул он, рассматривая мою руку и вертя ее то так, то эдак в лунном свете.
        - А что ты надеялся здесь найти? Карту Европы? - возмущенно фыркнула я, высвобождая свою руку из его цепких пальцев.
        - Карту чего? - недоуменно переспросил Рэйнар, а потом тряхнул головой. - Неважно… Я думал… Ты же слышала зов Волчьего Камня… Впрочем, это уже не имеет значения.
        Я изумленно ахнула.
        - Так вот зачем ты приказал мне быть здесь! Ты думал, что у меня проявятся такие же знаки! - обвиняющее выпалила я, не зная, чувствовать себя разозленной или польщенной. - Но зачем, Рэйнар? Ты же сам сказал, что служанка не может стать ирримэ альфы.
        - Сам не знаю. - Он наконец отпустил меня, устало проведя рукой по своему лицу. - Но такое решение показалось мне разумным.
        - Показалось, - передразнила я. - Когда тебе покажется в следующий раз, помолись своей Богине, а меня оставь в покое! Хватит с меня твоего отбора и твоих невест, договорились?
        Рэйнар схватил меня за плечи и притянул ближе к себе. Его янтарные глаза, устремленные, казалось, мне в самую душу, лихорадочно горели.
        - Но я не могу, - почти с болью в голосе сказал Рэйнар. Увидев мой непонимающий взгляд, он добавил: - Не могу оставить тебя в покое. А видит Богиня, я пытался.
        Внутри у меня словно закрутился маленький вихрь из сердечек и розовых лепестков. Еще немного - и я увижу купидончиков, летающих вокруг с луками наперевес. Гордый, надменный, привыкший повелевать Рэйнар, и вдруг я слышу от него такие слова? И даже если за него сейчас говорит лишь чувственное желание, это все равно не могло не пробить мое закованное в броню из недоверия сердце. Несколько глубоких трещин на этой броне точно появилось. Ведь среди красавиц миэри он говорит это мне, той, которая, по законам его мира, на альфу претендовать никак не может, но при этом обязана выполнять любое его желание.
        Только сейчас я отчетливо поняла, что Рэйнар ни разу не заставил меня делать то, что мне по-настоящему не нравится. Ошейник не в счет, альфа обязан был оградить свою стаю от угрозы, которой он считал меня. И чуть смири я свою гордость, он снял бы ошейник гораздо быстрее. А сколько раз я выводила Рэйнара из себя, перечила и не слушалась - не сосчитать. Но он лишь посмеивался, и ни разу серьезно не наказал за непослушание. А еще постоянно защищал от Даллы. Он спас меня от насильника, соврал ради меня Сирилу, хотя вряд ли Рэйнара погладил бы по голове тот же Совет за такие действия. Да чего уж там, Рэйнар мог бы добиться моей благосклонности и затащить в свою постель, но он всегда оставлял последнее решение за мной. Эти мысли хороводом пронеслись у меня в голове. Но все это не имеет значения. Я чужая в этом мире, и этого не изменишь. Мне нужно, чтобы Рэйнар обрел свою ирримэ, а я смогла вернуться домой.
        Я приподнялась на цыпочки и коснулась губами подбородка Рэйнара. Он был так высок, что до губ я не смогла дотянуться. Да это привело бы к ненужным осложнениям.
        - Ты должен, - просто сказала я, - ты должен найти свою ирримэ. Но это не я.
        Рэйнар сжал губы в линию. Резкий рисунок его скул обозначился еще четче. Я убрала его руки со своих плеч, задержав ладони в своих чуть дольше, чем было необходимо, наслаждаясь теплом его длинных пальцев.
        А потом я развернулась и ушла. Пока я возвращалась в свою комнату, слезы текли безостановочно.
        Глава 31
        С самого утра я чувствовала себя ужасно: голова кружилась, меня то и дело прошибал липкий пот, а во всем теле ощущалась такая слабость, будто я была перышком, которое может унести порыв ветра. Фира заметила мое состояние за завтраком и освободила от работы, лично проводив в комнату, оставив мне еды и проверяя несколько раз в течение дня. Она же поставила рядом с моей койкой ведро с холодной водой, в которой я смачивала полотенце и обтирала потное лицо.
        - Я наверняка чем-то отравилась, - прошептала я, схватив смотрительницу за руку, когда на ужин она принесла мне наполненную жареным мясом тарелку. От аппетитного запаха меня затошнило, и я поспешно отвернула голову.
        - Сегодня полнолуние, Лита, - с жалостью ответила она. - Неужели ты забыла?
        - Вот черт, - выдохнула я. С этим отбором ирримэ я и правда совершенно позабыла, что сегодня ночью мне предстоит выть на луну. А ведь до того, как приехали претендентки, я исправно вела свой импровизированный календарь. Но неужели это правда? Неужели все это действительно происходит со мной? Я облизала пересохшие губы. - Почему мне так плохо, Фира?
        Смотрительница погладила меня по руке.
        - Девочка, я не хотела пугать тебя раньше времени, но первое обращение всегда проходит тяжело. Во времена Великого Гона, когда были обращены все смертные, многие не выжили, - осторожно начала она.
        - Да, я помню, вы рассказывали о младенцах, - я поморщилась, когда смотрительница положила мне руку на лоб. Любое прикосновение раздражало. Я и платье давно скинула, лежа в одной промокшей от пота сорочке. Хоть бы это маленькое чертово окошко пропускало чуть больше свежего воздуха!
        - Были не только младенцы, - пробормотала она. - Среди погибших.
        - О чем вы?
        Фира обмакнула полотенце в ведро с водой и положила мне на лоб. Однако облегчения, даже секундного, это не дало.
        - Каждый организм по-своему перенес вирус, который нам передали оборотни. Кому-то повезло, как мне, и первое обращение прошло успешно. А кого-то вирус убил. Они просто сгорели в лихорадке, лишившись рассудка.
        - Значит, я умру, - я хрипло рассмеялась. - Хорошая перспектива. Сумасшествие и смерть.
        - Неправда! Ты молода и полна сил! - одернула меня смотрительница. - А среди тех обращенных погибали в основном старики.
        Последние слова Фиры я уже не разобрала, меня вдруг скрутил такой спазм боли, что я выгнулась на кровати, вцепившись в простынь. Я закричала, да так сильно, что заложило уши. Крик перешел в вой. Тело изнутри жгло огнем, внутренности будто выкручивали чьи-то безжалостные руки. На задворках памяти всплыло воспоминание, как однажды я подхватила какой-то вирус и несколько дней провалялась с температурой под сорок. Тогда мне казалось, что я умираю. Так вот те ощущения были просто ничтожны в сравнении с тем, что я испытывала сейчас. Новый приступ боли атаковал тело, родившись на кончиках пальцев рук и пробежав до самых пяток. Я снова закричала. Да так громко, что сама испугалась.
        - Лита, девочка, держись! - словно издалека донесся голос Фиры, в котором явно слышался страх. - Я позову альфу, он должен быть рядом.
        - Нет… нет… - шептала я. - Не надо. Он занят.
        Конечно, он занят. Расточает комплименты Коррине, танцует под луной с Айрин или ужинает с Торой. Какое ему дело до обращенной служанки.
        - Глупости, он должен быть рядом! Ты его первая обращенная!
        - Я сказала, нет! - выкрикнула я, а потом очередной приступ боли, во время которого мне показалось, что тело выворачивают наизнанку, заставил позабыть обо всем.
        Жар, бешеный жар, сжигающий каждый миллиметр тела… Спорящие голоса, шаги по каменному полу, дуновение ветра, не приносящее такой желанной прохлады.
        - Давай, девочка, сейчас тебе станет легче.
        Знакомый голос, к которому я потянулась всем существом. Знакомый хвойный запах. Знакомые сильные руки на моем теле.
        - Рэй… - простонала я, прижимаясь к крепкой груди и все еще не веря, что он пришел. - Мне больно.
        - Я знаю. Но будет легче. Верь мне.
        Запах воды. Твердая земля под спиной. Почувствовав прикосновение рук Рэйнара к своей сорочке, а затем услышав и характерный треск разрываемой материи, я начала сопротивляться. Что еще придумал этот волк?
        - Нет… нет…
        - Верь мне, Лита.
        Холодный ночной воздух коснулся моего обнаженного тела, подарив мимолетное облегчение, а затем Рэйнар снова поднял меня на руки и куда-то понес. Когда холодная вода сомкнулась над моим телом, я задохнулась от неожиданности, подумав, что Рэйнар решил меня утопить. Но он держал крепко. А жар, исходящий от его рук и тела, мог бы посоперничать со сжигающим меня. Какое-то время прошло в борьбе ледяной воды и лихорадки, но наконец последняя стала отступать, и я почувствовала себя лучше. Сфокусировав зрение, я поняла, что Рэйнар стоит посреди озера и держит меня на руках.
        - А как же свидания? - спросила я, глядя на идеально круглый лунный диск. Яркая желтая луна приковывала мой взгляд. - Свидания с миэри?
        - Неважно, - отрывисто бросил Рэйнар.
        - Но как же они…
        - Я сказал: это неважно, - отрезал он.
        Я закрыла глаза и позволила себе расслабиться и насладиться близостью Рэйнара. У меня хотя бы останется это воспоминание. Я буду бережно хранить его. Там, далеко, в своем мире.
        Когда мое тело перестала бить лихорадка, Рэйнар, крепко прижимая меня к своей груди, вышел из воды.
        - Я могу идти сама, - попыталась я вывернуться из его объятий.
        - Нет, не можешь.
        - Ты сегодня настроен приказывать? - недовольно спросила я.
        - Я настроен провести это полнолуние с тобой, - мягко сказал он.
        Я наконец взглянула в его глаза, только сейчас осознав, что осталась без одежды. Однако во взгляде альфы если и читалось желание, то оно было скрыто под волнением и страхом. Что это с ним? Я вообще считала, что это чувство ему неведомо.
        «Наверняка переживает, что пришлось перенести состязание», - подумала я, крепче прижимаясь к Рэйнару и вдыхая запах хвои и свежести. Сейчас мне не хотелось думать ни о каких ирримэ, ни о состязаниях, ни о том, что где-то там, в замке, его будущая спутница жизни. Я вдруг отчаянно захотела, чтобы этой ночью он принадлежал только мне.
        - Куда ты несешь меня? - растерянно спросила я, когда Рэйнар обогнул озеро и, пнув один из множества камней, вошел в открывшееся темное ущелье. Волчьего зрения хватало, чтобы различить уводящий вниз коридор. Шаги Рэйнара гулко раздавались в тишине. Где-то капала вода.
        - Это тайный ход в лес. Ты же не хочешь, чтобы дозорные на стенах увидели тебя? Я не взял из замка запасную одежду.
        - Пусть бы посмотрели, - хмыкнула я. - Им наверняка скучно стоять там днями и ночами напролет.
        - Все так же бесстыдна, - я услышала тихий смех Рэйнара.
        Мы спускались около четверти часа. За это время вернувшиеся приступы боли начали снова терзать мое тело, а когда мы наконец оказались в лесу у подножия замка, я мечтала только об одном - чтобы Рэйнар перегрыз мне горло и избавил от мучений. Именно об этом я его и умоляла, когда он положил меня на пахнущую прошлогодней листвой землю.
        - Скоро все закончится, верь мне, - Рэйнар закинул голову вверх, глядя на замершую над нами лунную монету. В ее свете его профиль казался мне вырезанным из мрамора. - Да, уже скоро.
        - Что… что мне делать, Рэйнар? Я умру? Скажи мне правду! - Я лихорадочно вцепилась в руку Рэйнара. Я видела, что мои пальцы оставляют на его запястье глубокие вмятины, но не могла отпустить его. Только не сейчас. Он нужен мне.
        - Ты не умрешь, - глядя мне в глаза, твердо сказал он. - Ты поняла меня? Я не позволю.
        Что-то в его спокойном голосе и взгляде заставило меня поверить.
        - Я верю тебе, - прошептала я, перед тем как приступ боли и хрустящий звук ломающихся костей не стерли все окружающее. Я потеряла сознание.

* * *
        Ночь наполнена тысячей звуков и запахов. Это и оперение свившей гнездо на дереве птицы, и перестук сердец мелкого зверья, и шепот ветра, долетающий с гор. Лапы мягко пружинят по хвойному настилу. Их четыре и поначалу я спотыкаюсь, не в силах управиться с ними. Раз-два, раз-два… Уже лучше. Теперь я хотя бы не запинаюсь о каждую травинку.
        Круглая желтая луна будто подмигивает, прячась за верхушками старых деревьев. Она словно дразнит, уговаривая поймать ее, такую далекую и недосягаемую. Но достать ее не получается, зато я могу спеть ей. Особую песню, достойную Богини.
        - Ао-о-о-о-о! - раздается пронзительный, берущий за душу вой, и лишь когда он стихает, я понимаю, что он вылетел из моей глотки. Но я уже вошла во вкус. Закинув голову вверх, я снова пою: - Ао-о-о-о!
        Мой вой подхватывает кто-то еще. Кто-то сильный, я чувствую это. А через мгновение я вижу среди деревьев и его. Огромный, покрытый угольно-черным лоснящимся мехом зверь, не отрываясь, смотрит на меня. Но глаза… Я где-то видела их раньше. Чистый янтарь.
        Зверь делает ко мне шаг, я отступаю назад. Он делает еще один, но теперь я остаюсь на месте. Волк в полтора раза выше меня, а его воля намного сильнее моей, я чувствую. Непонятный голос внутри советует прижаться к земле, но я не хочу. Преодолев требование склониться перед более сильным существом, я из упрямства вскидываю голову и ловлю взгляд волка, словно говоря: «Видишь, я не покорюсь твоей воле!»
        Но кажется, что чудищу напротив нет до этого никакого дела. Он подходит ко мне и утыкается мокрым носом в мою голову.
        «Лита?» - слышу я знакомый голос. Но слышу странно, мысленно.
        И отвечаю так же.
        «Рэй? Это ведь ты? Скажи, что ты!»
        Тихий смех.
        «А кто же еще?»
        «Я жива? И я - волчица?»
        «Еще сомневаешься?»
        «А цвет? Моя шерсть… Какая она?»
        Снова смех.
        «Серебристо-серый. Цвет шерсти зависит от волос».
        «Хорошо, - отвечаю я, хотя предпочла бы мех поинтереснее. Серый мех - какая банальность. - А мои глаза?»
        Жду ответа со страхом.
        «Зелень с золотом».
        Ему даже не понадобилось посмотреть еще раз. Услышав ответ, радостно тявкаю и радостно облизываю Рэйнару нос. Он смеется.
        «Какой кошмар, теперь я умею выть и тявкать!» - врывается странная мысль. Я откладываю ее на потом. Сейчас мне хочется бежать навстречу запахам леса и петь Богине свои песни.
        «Ты можешь. Давай же!» - слышу командный голос Рэйнара.
        Срываюсь с места и бегу сквозь кусты и деревья, не думая ни о чем. Лапы больше не спотыкаются на каждом шагу. Нюх безошибочно ведет через заросли. Рядом бежит черный волк. Под его шкурой перекатываются сухожилия и мышцы. Он весь - угроза и сила. А что, если…
        «Ты не сделаешь этого», - спокойно читает он мои мысли.
        «Наперегонки. К озеру. Или великий альфа боится проиграть?»
        «Что получит победитель?»
        Я фыркаю, хитро посматривая на него. Этого волка не проведешь.
        «Что угодно».
        «Не пожалей. Пути назад не будет».
        «Сначала поймай!» - снова легкомысленно фыркаю и прибавляю скорость.
        Черный волк останавливается и, запрокинув большую голову, издает берущий за душу вой. Хочет дать мне фору? Как бы не так! Я выйду победительницей! Вот увидишь, Рэй!
        Бегу по горной дороге, бегу так сильно, что сердце бешеными толчками бьется о ребра. Ветер обдувает морду, ночной воздух приятно бодрит.
        Может быть, это и есть счастье? Просто бежать и ни о чем не думать. Однако где-то позади Рэйнар. Я слышу, как его мощные лапы мягко отталкиваются о камень. На глазах изумленных охранников влетаю в ворота замка. Предостерегающий вой Рэйнара останавливает их, когда они прицеливаются.
        Мимо замка. Еще немного. Озеро уже близко.
        Когда до озера остается один рывок, надо мной, закрывая лунный шар, проносится огромная тень. Между мной и озером стоит даже не запыхавшийся черный волк. Я замираю напротив. Какое-то время мы молча смотрим друг на друга, а потом я позволяю личине волчицы мягко соскользнуть со своего тела. Ни звука ломающихся костей, ни боли. Вот так. Легко и быстро. Словно я действительно рождена, чтобы быть волчицей.

* * *
        Я встала в полный рост и на слегка заплетающихся ногах подошла к огромному волку, запустив руки в его густую шерсть. Отступать я была не намерена. Заглянула в знакомые янтарные глаза и спросила:
        - Ты победил, Рэй. Чего же ты хочешь?
        По телу волка прошла едва заметная дрожь, и я оказалась в объятиях Рэйнара.
        - Тебя, - прорычал он.
        - Так чего же ты ждешь? - спросила я, прижимаясь к нему еще теснее. Мне захотелось обвиться вокруг него, чтобы между нами не осталось ни миллиметра свободного места.
        А потом жадные губы Рэйнара нашли мои, руки заскользили по самым укромным уголкам моего тела, умело разжигая пламя, тлеющее с первой встречи. Рэйнар увлек меня на мягкий песчаный берег, его крупное тело накрыло мое, странно хрупкое в сравнении с ним. Мои дрожащие пальцы пробежались по его горячей коже, изучая каждую клеточку сильного тела. И когда наши тела наконец слились, и сдвоенный рык огласил окрестности озера, я поняла, что еще никогда не был так уверена в правильности своего решения.
        Наблюдавшая за нами Богиня Белой Луны стыдливо прикрылась набежавшими облаками.
        Глава 32
        Прибираясь в комнате Верены, я то и дело украдкой бросала взгляды на зеркало туалетного столика. Я все еще никак не могла поверить в то, что мои глаза остались моими глазами. К зелени добавились лишь яркие желтые искры. Я и сама не могла объяснить, почему это так важно для меня. Наверное, после всего произошедшего мне просто хотелось остаться собой, сохранить ту самую Аэлиту, прибывшую из другого мира.
        Мысли переключились на произошедшее прошлой ночью. Воспоминание заставило мои щеки покраснеть, а сердце застучать быстрее. Вот вроде бы уже не легкомысленная девчонка, а стыдливое хихиканье то и дело вырывается.
        Рэйнар… Рэй…
        Каждый раз, как я мысленно произносила имя альфы, в памяти всплывали картинки наших ночных безумств. Кто бы мог подумать, что грозный вожак стаи может быть таким нежным и внимательным. Он доводил меня до исступления, заставляя снова и снова выкрикивать его имя.
        Мы пробыли на озере почти до рассвета, то есть до восхода белой луны. Рэйнар молча - да и о чем тут было говорить - проводил меня до комнаты и на прощание поцеловал таким долгим и нежным поцелуем, что у меня при воспоминании об этом до сих пор сладко ныло сердце. Перед тем как уйти, он еще раз внимательно осмотрел мои руки. Естественно, никаких знаков на них не было. На лице Рэйнара застыло хмурое выражение.
        - Не будем усложнять. - Я покачала головой. Он кивнул и, пальцем проведя по моей щеке, развернулся и ушел. Я долго смотрела Рэйнару вслед. Даже когда его тень растворилась в предрассветном сумраке замковых коридоров.
        Ну почему Рэйнар не из моего мира? Ну почему, чтобы повстречать достойного мужчину, нужно совершить скачок в другой мир и даже при этом не иметь никакой надежды на совместное будущее? Ну почему все так сложно и запутано? Я горестно вздохнула. Интересно, а как он вообще поведет себя сегодня, после случившегося? Поразмыслив, я пришла к выводу, что для нас обоих будет лучше, если мы сделаем вид, что ничего не произошло.
        Не усложнять.
        Фира именно так и поступила, когда я встретила ее сегодня. После наполненной страстью ночи я так и не смогла заснуть, решив приступить к работе в обычный час. Фира лишь поинтересовалась моим самочувствием и, когда я, слишком радостно, на мой взгляд, ответила: «Все прекрасно!», сдержанно кивнула.
        На кухне Ингрид с довольным видом сунула мне под нос тарелку, на которой красовался небольшой пирог в виде волчьей головы. Когда я искренне восхитилась ее мастерством, она улыбнулась, а потом буркнула:
        - С первым обращением. С новым рождением.
        Горячо поблагодарив кухарку, я в один присест умяла вкуснейший мясной пирог и даже облизала пальцы. Довольная такой реакцией Ингрид сообщила мне последние новости: Лаури и Норию отправили домой. Первая, лишенная возможности говорить, прожигала всех ненавидящим взглядом, а вторая громко сетовала на свое невезение. Я была рада, что Лаури убралась из замка. Такой женушки не пожелаешь и худшему врагу.
        Также выяснилось, что, пока я металась в лихорадке, Рэйнар успел провести время с Торой, Мойрой и Вереной. А вот с Корриной и Айрин он свидания перенес ввиду моего состояния. Говоря совсем откровенно, он отменил встречу с дочерью альфы Чарана, когда та уже ждала Рэйнара в общем зале.
        - Видела бы ты лицо миэри Коррины, когда Хольд по приказу альфы отменил свидание, - хохотала Ярла, пока мы делали уборку в гостиной миэри. - Ее словно пучок травы карказон заставили сжевать!
        - А она знает, по какой причине Рэйнар отменил свидание?
        - Конечно! - как на дуру посмотрела на меня девушка. - Про это все знают.
        - Вот че-е-ерт! - протянула я, подумав о том, простительно ли альфе бросать миэри ради служанки.
        - Да не переживай ты так, - отмахнулась Ярла. - Так этой задаваке и надо. Вчера она запустила в меня тарелкой с обедом, потому что ей показалось, что мясо было недостаточно нежным. Представляешь? Тарелка, естественно, разбилась, и мне пришлось в наказание до рассвета работать на кухне.
        - Как-то не складываются у Коррины отношения с посудой в этом замке, - сказала я, и мы одновременно расхохотались.
        - Вот только страдаем от этого мы, - подвела итог Ярла.
        Вспоминая этот разговор, я порхала по комнате Верены. Миэри завтракали, а меня и еще трех служанок Фира послала навести чистоту в покоях невест альфы. Когда я стянула с кровати простынь, чтобы сменить белье, на пол соскользнул лист бумаги. Я подняла его и, не удержавшись, развернула. Согласна, любопытство - не самая достойная черта характера, но и не самая плохая. Успокоив свою совесть таким образом, я уставилась на послание. Однако ничего криминального в нем не было. Примитивный угольный рисунок леса, с нависшей над ним скалой в форме полумесяца. И буквы - ПП. Ерунда какая-то. Запихнув рисунок обратно под свежую простынь, я быстренько закончила уборку и в дверях столкнулась с Фирой.
        - Лита, после полудня ты и Ярла будете прислуживать альфе Рэйнару и миэри Коррине, - поспешила сообщить смотрительница. - Поэтому закончи уборку до этого часа.
        Я нахмурилась.
        - В каком смысле?
        - В таком, что вчера свидание не состоялось, и альфа Рэйнар перенес его на сегодня.
        - Это приказ альфы? - обреченно спросила я, представляя, как «обрадуется» мне Коррина. Я бы вообще предпочла не видеть никого из миэри до конца отбора.
        - Альфа распорядился назначить двух служанок в помощь, я поставила тебя, - пояснила Фира, а до меня дошло, почему она так сделала. Решила напомнить мне мое место. Показательная мера, чтобы я не забывала о низшей касте, к которой принадлежу. Как будто об этом можно забыть, разбирая грязное постельное белье! Фира же с бесстрастным лицом продолжала: - Альфа и миэри отправляются в лес после полудня. Корзину с припасами возьмешь на кухне.
        - Какую еще корзину? - переспросила я. - Они в лес за грибами собрались?
        - Прогулка и небольшой пикник.
        - Романтично, - сухо прокомментировала я. - А свидания с Мойрой, Вереной и Торой тоже проходили в лесу?
        - С миэри Мойрой альфа провел утро в библиотеке. Когда я приносила им завтрак, они говорили об охоте. Не подходит ему миэри Мойра, она старый друг, и никакая сила ирримэ этого не изменит, - охотно поделилась новостями Фира. - Миэри Верена, бедняжка, со свидания - оно было в горах - вернулась в слезах и проплакала весь вечер. Ну как можно настолько сильно бояться нашего альфу, уму непостижимо! А вот миэри Тора устроила альфе музыкальное свидание, развлекая его песнями своей стаи. Правда, миэри была не очень-то довольна, потому что к концу свидания альфа заснул.
        Я представила себе завывающую под аккомпанемент лютни Тору и, не удержавшись, весело фыркнула.
        - Поехать в лес - идея миэри Коррины?
        - Да, она хочет побыть с альфой наедине, но молодая волчица из знатного рода не может оставаться наедине с альфа-волком, это неприлично, поэтому там будешь ты и Ярла.
        Охранять добродетель Коррины, какая чушь! Однако мне оставалось лишь кивнуть.
        После полудня я отправилась на кухню. Витавший в помещении запах сырого мяса вызвал приступ тошноты, из-за чего я поспешно подхватила приготовленную для альфы и миэри корзину и вышла в общий зал, где меня уже ждала Ярла. В руках она держала свернутое тканое покрывало. Увидев меня, Ярла улыбнулась.
        - Повозка уже ждет, - сообщила она.
        - Надеюсь, в нее впрягут не нас, - нервно засмеялась я, внутренне запаниковав.
        Однако мои опасения были напрасными. Во дворе замка уже впрягали - если можно применить это слово - в повозку большого поджарого волка. Рыжий цвет его густой шерсти казался ярким даже в бледных лучах белой луны. Когда я подошла ближе, волк радостно тявкнул.
        Я на всякий случай кивнула.
        - Это же Бренн, - хихикнула Ярла. - Неужели не узнала?
        - Правда? - Подойдя к волку ближе и заглянув в знакомые шафрановые глаза, я поняла, что это действительно Бренн. - Не узнала тебя в шкуре, - хмыкнула я. Волк легонько боднул меня большой головой в плечо. Я погладила его по носу.
        - Все готово? - раздался позади голос Рэйнара. Я резко обернулась и встретилась взглядом с янтарными глазами альфы, в которых явно читалось неудовольствие. С чего бы? Я поспешно перевела взгляд на маячившую позади Коррину в платье цвета свежей зелени. Видимо, она все-таки приказала швеям его перешить, потому что сейчас вырез был гораздо ниже, открывая значительную часть груди миэри. Методы Айрин становятся все популярнее.
        - Да, мой альфа, - ответила за меня Ярла.
        Рэйнар кивнул и помог Коррине усесться в выстланную медвежьими шкурами повозку. Однако как только он устроился рядом с миэри, снова устремил на меня тяжелый взгляд. Да что с ним такое, в конце концов? Мне, конечно, было интересно, как Рэйнар поведет себя после прошлой ночи, но чтобы бросать на меня недовольные взгляды… Такого я точно не ожидала.
        Когда мы с Ярлой устроились на сиденьях позади Рэйнара и Коррины, Бренн издал короткое «Ао-о!» и легко потянул повозку. Путешествие заняло от силы минут двадцать. Колеса легко катили по извилистой горной дороге, а с лесной почвой справлялся Бренн, казалось, без особых усилий тянувший повозку.
        Когда впереди показалась скала, верхушка которой напоминала рожок полумесяца, я нахмурилась. Верена знала, где состоится свидание Рэйнара и Верены? Но какое ей до этого дело?
        - Альфа Рэйнар, вот это место. Остановимся здесь, - почти промурлыкала Коррина. - Я приметила эту поляну еще во время первого испытания. Может быть, по этой причине я его и не выиграла. Сложно было не залюбоваться такой красотой.
        С самого начала поездки Коррина не закрывала рот. Признаться, я уже устала от ее голоса. Он мешал мне дремать, пока повозка мерно покачивалась. Все-таки ночные приключения меня изрядно вымотали.
        - Как скажете, миэри. Бренн, стой!
        Повозка замерла на живописной полянке на окраине леса. По идеально ровной траве словно кто-то рассыпал мелкие сине-желтые цветы.
        Мы с Ярлой вылезли из повозки и принялись накрывать поляну - я мысленно хмыкнула - для Рэйнара и Коррины. Расстелив покрывало и раскидав захваченные из замка декоративные подушки, мы быстро выгрузили из корзины с припасами легкий обед и глиняный кувшин с вином. Когда все было готово, Рэйнар помог миэри спуститься и устроиться на расстеленном покрывале. Коррина аккуратно расправила складки своего зеленого платья, но оставила лодыжки неприкрытыми. Видимо, увидев их, Рэйнар должен был скончаться от счастья.
        - Альфа Рэйнар…
        - Просто Рэйнар, миэри…
        - Тогда просто Коррина, - очаровательно улыбнулась миэри.
        - Что ж, Коррина, - хмыкнул Рэйнар, усаживаясь напротив девушки, - рад, что свидание все же состоялось.
        - Ах, оставьте, я же понимаю, что дела стаи превыше всего, - мурлыкнула Коррина, метнув на меня уничижительный взгляд. Ну вот, так я и знала. Сейчас мне прилетят бонусы за проведенную с Рэйнаром ночь. - Альфа должен принимать участие в решении даже самого ничтожного вопроса.
        - В управлении стаей нет ничтожных моментов. Как будущей спутнице жизни альфы, вам стоит это знать, - сухо отрезал Рэйнар, пригубив вино из наполненного мной кубка.
        - Конечно, - поспешила согласиться Коррина, сухо улыбнувшись. - Я ведь дочь альфы. Может быть, относись я к низшей касте, мне было бы простительно мое невежество, но я знаю о законах все.
        Я мысленно закатила глаза. Может, мне уже начать подсчитывать шпильки в свой адрес? Решив, что парочке хватит и внимания Ярлы, я взяла кусок вяленого мяса и решила угостить Бренна, улегшегося в траве неподалеку. Однако далеко уйти я не успела.
        - Вина, волчица! - окрикнула меня Коррина. Подхватив кувшин и кипя от гнева, я наполнила ее кубок. - Хорошие служанки в наше время на вес золота, так всегда говорит мой отец, - засмеялась миэри, подсаживаясь чуть ближе к Рэйнару.
        Он даже не улыбнулся.
        - Альфа… то есть Рэйнар, - с придыханием произнесла Коррина, - когда же будет следующее испытание? Не терпится узнать, что нас всех ожидает.
        - Сегодня ночью, - ответил Рэйнар, рассеянно вертя в руке кубок. Казалось, мысли его блуждают далеко.
        Коррина подождала от Рэйнара каких-то объяснений, но он молчал.
        - Кстати, мои знаки ирримэ стали намного ярче. Вот, взгляните.
        Миэри отвела свободные рукава платья и продемонстрировала свои изящные тонкие руки. Знаки, конечно, горели, но их свет не затмевал все вокруг, как горевшие символы на коже Рэйнара. Вот они прямо-таки искрились, словно нарисованные мерцающей серебряной краской.
        - Коррина, могу я задать вопрос и получить на него честный ответ? - спросил вдруг Рэйнар.
        Глава 33
        Миэри быстро взяла себя в руки, спрятав удивление за уверенным ответом.
        - Конечно.
        - Чем для вас является этот отбор? Почему вы хотите победить?
        Я видела, как Коррина нахмурила белый лоб, обдумывая ответ.
        - Я была рождена, чтобы стать спутницей жизни альфы, - тщательно подбирая слова, проговорила наконец она. - И мне кажется, что это лучшее решение для наших стай. Мы нуждаемся в укреплении мира. По крайней мере, я настроена на победу.
        - Но можно ли только из этих соображений провести вечность рядом? - раздраженно спросил альфа.
        - Рэйнар, я не понимаю, к чему этот разговор, - надула губы Коррина. - Вам не нравится наше свидание?
        - Что? Нет-нет, вы здесь ни при чем. Я… впрочем, неважно. Вина! - резко произнес он, метнув на меня взгляд.
        Я поджала губы, но послушно наполнила его кубок.
        - Что касается вас, Рэйнар… - Коррина прищурила свои темные глаза. - Ходят слухи, что вы не хотели устраивать этот отбор. Что у вас есть некая привязанность, которая мешает вам. Думаю, если об этом узнает Совет, они будут неприятно удивлены.
        Я вскинула брови. Коррина угрожает Рэйнару или мне показалось? Однако Рэйнар лишь небрежно усмехнулся словам миэри.
        - Если Совет посчитает нужным спросить меня о моих привязанностях, я, без сомнения, расскажу о них. А отбор идет своим порядком.
        Миэри, казалось, осталась недовольна таким ответом. Однако придвинулась к Рэйнару еще ближе. Надеется, что он станет ее целовать? Я покрепче перехватила кувшин с вином, не в силах представить, как мне вести себя в таком случае. Отвернуться или сразу обернуться волчицей и загрызть Коррину?
        - Я наблюдала бессчетное количество волчиц из низшей касты, на которых мои братья - вы же помните, что у меня когда-то были братья - обратили свое внимание, - вкрадчиво заговорила Коррина. Ее голос была тихим, отчего невольно хотелось к нему прислушиваться. Вот я увидела, как пальчиками миэри дотронулась до пальцев Рэйнара, а мне захотелось эти самые пальчики ей переломать. Да так, чтобы срослись неправильно, совсем как нога ее папаши. Я ужаснулась собственным кровожадным мыслям. Коррина же продолжала шептать, поглаживая уже ладонь Рэйнара: - И каждая из этих бедняжек думала, что произойдет чудо, и знаки ирримэ проявятся. Но ведь все знают, что альфа должен искать ирримэ лишь среди наследниц других стай. Это закон. Слуги должны быть со слугами, а охотники - с волчицами-охотницами.
        Я вспомнила проявившиеся знаки Верены. Что-то тут одно с другим не вяжется.
        - А знаки могут явить себя, если, к примеру, кто-то из миэри влюблен? Я не имею в виду в Рэйнара. В альфу Рэйнара, - добавила я, поймав бешеный взгляд альфы.
        Коррина приподняла брови, явно возмущенная тем, что я посмела подать голос.
        - Глупости, - отрезала она. - Такого быть не может.
        Я кивнула. Спорить с ней означало выдать Верену.
        - Но так было не всегда. Мы все помним, какие события привели к этому запрету, - голос молчавшего все это время Рэйнара прозвучал резко.
        - Я с удовольствием расскажу эту историю, Рэйнар, - Коррина почти выдохнула имя альфы. - Мне кажется, нам всем будет полезно вспомнить ее, - волчица метнула на меня хитрый взгляд из-под ресниц.
        Я, стиснув зубы, наблюдала за ее дешевыми ужимками. Но Рэйнар будто не слышал и не видел Коррину. Его взгляд был устремлен мимо сидевшей рядом волчицы.
        - Я наслышан о вашем таланте рассказчицы, - учтиво ответил наконец он, а Коррина от этой похвалы просияла. Она чуть пригубила вина из кубка и начала неторопливый рассказ.
        - Тысячи полнолуний назад жил один альфа, его звали Сайг. Он был из редкой породы оборотней, обладающим волшебным даром. Сайг мог вылечить любую, даже самую тяжелую рану, но мог и наслать сильнейшее проклятие. У альфы была единственная дочь, в которой он души не чаял, поэтому для Сайга оказалось настоящим потрясением, когда она сказала, что стала ирримэ волка из низшей касты. Ко всему прочему, она сообщила, что скоро альфа станет дедушкой. И хотя в те давние времена волки могли искать свою ирримэ в любой касте, альфа Сайг был слишком честолюбив, чтобы позволить дочери стать спутницей жизни простого слуги.
        - Поговаривали, что Сайг был безумен, - фыркнул Рэйнар.
        - Теперь об этом можно лишь догадываться, - прошептала Коррина голосом соблазнительницы, однако Рэйнар никак не отреагировал, продолжая смотреть вдаль. Я же с нетерпением ждала продолжения.
        - Сайг проклял свою дочь и ее нерожденное дитя, попутно наслав на всех оборотней Проклятие Черной Луны, как он его назвал. Сайг решил, что теперь ни один оборотень не сможет обрести ирримэ вне своей касты, а также ни одна волчица не сможет понести от волка из другой касты. Чтобы его проклятие невозможно было отменить, он всадил себе в сердце серебряный кинжал.
        - Ничего себе, подгадил потомкам! - возмутилась я, и только когда Рэйнар повернул голову в мою сторону, поняла, что сказала это вслух. - А что стало с его дочерью?
        - В день, когда было наложено проклятие, она потеряла ребенка, - ответил Рэйнар. Под его тяжелым взглядом я нервно переступила с ноги на ногу.
          - И что, никто не пытался снять проклятие?
        - Пытались. И не раз. Все без толку. Проклятие Черной Луны определяет, в кого нам влюбляться и от кого заводить волчат, - невесело усмехнулся Рэйнар.
        - Рэйнар, - ладошка Коррины легла альфе на щеку, из-за чего тому пришлось повернуться к волчице лицом, - но при чем здесь это? Почему мы вспоминаем события, произошедшие тысячи полнолуний назад?
        - Я говорю лишь о том, что в любом правиле есть исключения. А нас загнал в рамки безумец, ослепленный честолюбием.
        Я жадно ловила каждое слово Рэйнара. Он говорил так, будто пытался в чем-то убедить не миэри, а самого себя. Для меня же эта информация была новой. До этого я как-то не задавалась вопросом, почему у оборотней существует такое строгое правило насчет поиска ирримэ. Говоря откровенно, мне было плевать, потому что оставаться здесь я не планировала.
        - Но как вы можете даже думать о таком! - нахмурила Коррина, однако руки не убрала. - Вы же видели, что произошло у Волчьего Камня! Вы же видели, что метки явили себя!
        - Я говорю лишь о том, что мы свободный народ, - устало вздохнул Рэйнар. - Нельзя запрещать волкам быть с теми, с кем им хочется. Наш закон должен быть лояльнее.
        Коррина удивленно покачала головой.
        - Но, Рэйнар, ведь тогда разный сброд будет думать, что они вправе претендовать на альфу. Вы же не можете утверждать, что какая-то выскочка из низшей касты может стать спутницей жизни вожака? Низшая каста изначально слабее. Мне представить страшно, какие волчата получатся от такого союза… Хотя о чем это я… Их не получится вовсе!
        Я поняла, что под сбродом в данной ситуации Коррина имеет в виду меня и не смогла сдержать охватившей меня ярости. Да кто она такая? Дрянь блохастая!
        - Вина, миэри? - любезно предложила я, делая шаг к Коррине. Та не успела ответить, потому что я, сделав вид, что запнулась, всплеснула руками и опрокинула содержимое кувшина прямо на голову миэри. Она взвизгнула и вскочила на ноги. Струйки вина живописно стекали по волосам прямо в нескромный вырез платья. Я не успела порадоваться осуществлению маленькой мести, потому что в этот момент около меня что-то просвистело, а миэри с удивленным вскриком снова осела на покрывало.
        Рэйнар обернулся волком и, что-то рявкнув Бренну, метнулся к ближайшим деревьям. Все произошло настолько быстро, что я даже не успела понять, что происходит. Вертя головой по сторонам, я снова взглянула на Коррину. Она держалась за окровавленное плечо, из которого торчала короткая арбалетная стрела. В лице миэри не было ни кровинки.
        Так значит, когда я пролила на нее вино, кто-то стрелял из арбалета? Но зачем Рэйнар побежал в ту сторону, откуда прилетела стрела? Ведь там могут быть те, кто стрелял в миэри! Или целились в него?
        Калейдоскоп мыслей прервало тявканье Бренна. Я взглянула на Коррину, без чувств растянувшуюся на покрывале, и крикнула стоявшей с выражением ужаса на лице Ярле:
        - Помоги! Быстрее!
        Вдвоем мы шустро погрузили миэри в повозку. Я собиралась рвануть за Рэйнаром, но Бренн предостерегающе зарычал. Я поняла его и без слов. Он хочет, чтобы мы вернулись в замок и вызвали подмогу. Кивнув, я залезла в повозку, и Бренн рванул с места так быстро, что мы с Ярлой повалились с сидений прямо на медвежьи шкуры, чудом не придавив Коррину.
        Когда повозка вкатилась во двор, к нам со всех сторон метнулись обитатели замка, встревоженные нашими криками о помощи. Волки-охотники, возглавляемые Бранном, рванули обратно в лес, а мы с Ярлой уложили Коррину на самодельные носилки, которые держали подоспевшие волки-слуги. Фира была уже тут, ее командный голос, приказывавший отнести миэри в ее комнату, доносился до меня будто через подушку.
        По дороге Ярла пересказала смотрительнице случившееся в лесу.
        - Если это был наемник, то остается лишь молиться Богине, чтобы стрела не была смазана ядом.
        - Наемники? Но зачем? - спросила я скорее саму себя, потому что никто все равно не собирался мне отвечать.
        Помогая Фире переложить так и не пришедшую в себя Коррину на кровать, я думала о Рэйнаре. Как он там? С ним все в порядке? Пожалуйста, пусть с ним все будет в порядке! Увидев окровавленное плечо миэри и только сейчас почувствовав стальной запах крови, я с трудом сдержала подступившую к горлу тошноту. Я зажала рот рукой, боясь распрощаться с завтраком.
        - Лита, девочка, можешь выйти, если не переносишь вида крови. Мне поможет Ярла.
        Я благодарно кивнула и пулей вылетела из комнаты. Вид крови не вызывал у меня панических атак, просто мысли были заняты отнюдь не Корриной, которая уже пришла в себя и оглашала комнату такими картинными стонами, что впору фильм для взрослых озвучивать.
        Спустившись во двор замка, я жадно всматривалась в дорогу за воротами и почти до боли вслушивалась в звуки, которые доносил ветер. Наконец я услышала удары множества лап по камню, а через несколько секунд во двор влетели волки. Увидев огромного черного зверя, целого и невредимого, я выдохнула, только сейчас поняв, как была напряжена. К альфе подбежал слуга с большим покрывалом и накинул его на вожака. Личина волка сползла с Рэйнара, и он плотнее закутался в импровизированный плащ. В цветастом покрывале поверх обнаженного тела альфа смотрелся забавно. Однако мне было не до веселья, когда глаза Рэйнара остановились на мне. Широкими шагами он пересек двор и подошел ко мне почти вплотную.
        - Вы поймали того, кто стрелял? - быстро спросила я.
        - Наемник мертв. Но скажи мне, почему перед тем, как я перегрыз ему глотку, он называл лишь одно имя. - Я непонимающе смотрела на Рэйнара, а он продолжил: - Твоя имя, Лита.
        Я не знала, что ответить, однако в памяти у меня всплыл рисунок, найденный в комнате Верены. Неужели миэри знала, что именно должно произойти в лесу?
        Глава 34
        - Рэйнар, тебе не кажется, что проводить в данный момент испытание - не лучшая идея? - осторожно спросил Хольд, когда я подавала альфе ужин.
        - Не кажется, - отрезал тот.
        Гамма-волк подождал продолжения, но, так и не дождавшись, попытался снова:
        - Сирил, ну хоть вы вразумите нашего альфу.
        Наблюдатель, ужинавший за высоким столом, отозвался моментально.
        - Видишь ли, Хольд. Я считаю, что для всех будет лучше, если отбор закончится как можно скорее. Альфа Рэйнар обретет свою ирримэ, а мы наконец сможем вздохнуть свободно. Одной Богине ведомо, кому понадобилось устраивать всю эту кутерьму. Признаться, я даже побаиваюсь отправлять объяснительное письмо альфе Чарану.
        - Почему? - резко спросила Далла. Бета-волчица за последнюю неделю заметно похудела, отчего рисунок скул стал почти острым. Даже сейчас она не ела, а равнодушно расщипывала кусок мяса на кусочки поменьше.
        - Видишь ли, Далла, выбывшие миэри получили свои травмы, участвуя в состязаниях, что не редкость, хотя и выглядит подозрительным такое количество несчастных случаев. А вот миэри Коррина получила рану на обычном свидании, и отбор она продолжать не может. Ее метки просто погасли. То же самое касается миэри Лаури.
        - Погасли? - удивился Хольд, вскинув светлые брови.
        - Вот именно, - кивнул Сирил. - Погасли. Совершенно. Словно Богиня посчитала, что с миэри Коррины и миэри Лаури довольно.
        - Но почему? - спросила Далла.
        - У меня нет ответа на твой вопрос, - развел руками Сирил. - Как и на то, почему все на этом отборе идет не так как нужно, - проворчал наблюдатель себе в бороду.
        - А что с альфой Иларгом? - поинтересовался Хольд, белыми зубами впиваясь в зажаренную до хруста кроличью ножку. - Как бы он не выдвинул обвинение в случившемся с миэри Лаури.
        - Мы обыскали все комнаты и опросили всех слуг, но не нашли никаких следов яда, - снова развел руками Сирил. - Если это и сделал кто-то из миэри, чтобы убрать одну из соперниц, то следы замели виртуозно. Но миэри Лаури жива, метки погасли, а значит не о чем и говорить. Не думаю, что альфа Иларг объявит альфе Рэйнару войну на том основании, что его честолюбивые планы не сбылись. К тому же у самого Иларга пятеро взрослых сыновей, пора хотя бы одному из них организовать отбор. Иларг жаловался, что в его замке уже не осталось ни одной служанки, с которой бы его сыновья не повеселились. Радует лишь то, что волчата могут появиться только у предназначенных, иначе, Богиня нас храни, замок альфы Иларга заполонили бы волчата.
        - Какая жалость, что наемник ничего не сказал! - стукнула кулаком по столу Далла. Стоявшая перед ней тарелка чуть подпрыгнула. - Но может быть, не стоило так быстро его убивать, мой альфа?
        Рэйнар бросил на волчицу мрачный взгляд. К своему ужину он так и не притронулся.
        - Ты не хуже меня знаешь, Далла, что наемники хранят свои тайны и имена нанимателей. Это их кодекс чести. Хотя сражался он до последнего вздоха. Это был честный бой.
        Я стояла сбоку от Рэйнара, стараясь слиться со стеной. В памяти всплыл допрос, который мне учинил Рэйнар несколько часов назад. Но что я могла ему сказать? Обвинить Верену? А вдруг она уже перепрятала ту бумажку, и тогда мои слова не будут стоить выеденного яйца. Хотя нужно отдать должное Рэйнару - он снова прикрыл меня, никому не рассказав о словах наемника. Он мне верил. Просто поверил на слово в то, что я не имею к случившемуся никакого отношения. Но вот у меня была целая обойма вопросов. Кто научил наемника сказать мое имя? Зачем стреляли в Коррину и она ли была целью? Хотя Рэйнар и объяснил, что если бы я не пролила на миэри вино, из-за чего та вскочила, стрела пробила бы ей голову, а так Коррина отделалась лишь легким ранением. Ну и лишилась знаков ирримэ. Но ведь это ерунда по сравнению с ее жизнью.
        Но ответ на самый главный вопрос я решила выяснить, как только вышла из комнаты Рэйнара, где он меня допрашивал. Я направилась к Верене и буквально приперла миэри к стенке, пригрозив ей, что прямо сейчас пойду к Рэйнару и расскажу ему обо всем, если она не скажет мне правду о рисунке. Сначала миэри отпиралась, а затем, когда я развернулась и вышла из комнаты, решив и правда вывалить правду альфе, миэри догнала меня и потащила обратно.
        - Я не знаю, что произошло в лесу, клянусь Богиней! - прошептала она, умоляюще заглядывая мне в глаза. - Я не имею к этому отношения, мне вообще нет дела до этого отбора! Видит Богиня, я столько раз мечтала выбыть из испытаний! Но мне катастрофически не везет!
        - А рисунок? Что за такое таинственное «ПП»?
        - Эту записку прислал мне Шрэй, мой возлюбленный. Мы договорились встретиться в лесу сегодня, под скалой в форме полумесяца. ПП - это после полуночи.
        - Вы собираетесь сбежать! - округлила я глаза, пораженная догадкой.
        - Да, - просто сказала девушка. - И я снова молю тебя сохранить мою тайну. Я больше не могу притворяться и обманывать альфу Рэйнара. И идти против себя тоже не могу.
        - Расскажи ему правду, он поймет, - попыталась я вразумить девушку.
        Она лишь устало потерла виски.
        - Нет, я не осмелюсь. Но я знаю, что буду гораздо счастливее с моим Шрэем, пусть мы и станем изгоями, чем без него.
        - А как же волчата? Ведь насколько я знаю… - я выразительно замолчала.
        - Я не верю в это и мой Шрэй тоже, - тряхнула рыжими кудряшками Верена. - Настоящая любовь сможет победить какое-то дурацкое проклятие! И у нас обязательно будут волчата. Будут!
        В голосе миэри было столько убежденности, что я невольно поверила ей.
        - Оставь Рэйнару хотя бы объяснительное письмо. Или записку. Хоть что-то, что скажет ему, что ты жива, а не утопилась, лишь бы не становиться его ирримэ. И я уверена, что он сможет успокоить твоего отца.
        - Я подумаю, - поджав губы, сказала Верена. - Но не обещаю.
        - Рэйнар в любом случае узнает, что ты сбежала, - напомнила я. - Я обещаю ничего ему не говорить, потому что считаю настоящим варварством запрещать любить того, кого хочешь, но я против обмана.
        - Я подумаю, - упрямо повторила Верена.
        Накануне ужина Фира сказала, что я буду прислуживать за высоким столом, а об оставшихся миэри позаботится Ярла. Отсюда мне прекрасно были видны волчицы, ужинающие неподалеку. Пустые места за их столом выглядели сиротливо. Миэри осталось всего четверо, а к полуночи будет на одну меньше. Я видела, как Верена неподвижно смотрит в одну точку. Мне казалось, что я слышу ее мысли, устремленные к таинственному Шрэю.
        - Да вы с ума сошли! - возмутился Хольд. Его голос вырвал меня из размышлений. - Еще одно испытание в лесу? После случившегося сегодня? Мы не можем рисковать миэри!
        - Мы и не будем ими рисковать, - мрачно сказал Рэйнар. - Каждую будет охранять тройка лучших охотников. Включая тебя, Хольд, и тебя, Далла.
        - А кто будет охранять тебя, мой альфа? - раздраженно спросила Далла.
        - Со мной ничего не случится, - уверенно ответил он. - А вот миэри необходима защита. К тому же отбор подходит к концу. Кто бы ни хотел его сорвать, у него ничего не получится. Я не позволю собой манипулировать.
        На том и порешили. За полчаса до полуночи во дворе собрались четыре миэри, Сирил, Далла, Хольд и около двадцати охотников. Слуги высыпали посмотреть на сборы. Когда появился Рэйнар, все как по команде замерли.
        - Вы все слышали, что произошло сегодня в лесу, - обратился он к миэри. - Но это не повод отменять отбор. Испытание состоится. Чтобы вам ничего не угрожало, мы приставим к вам наших лучших охотников. Само же испытание заключается в следующем: тайными тропами я отправлюсь в лес и в условленном буду ждать одну из вас. Это испытание отличается от других - оно будет проходить в образе волков. Ваша сила и волчья сущность должны привести вас ко мне. Пусть метка истинной ирримэ и сила волчицы поможет вам.
        Кивнув Сирилу, Рэйнар вмиг обернулся волком и легко не то побежал, не то полетел в сторону озера. Казалось, его огромные лапы почти не касаются земли.
        Дождавшись, пока черный волк исчезнет, Сирил сделал знак миэри, и они, не сговариваясь, обернулись в волчиц. Лишь одежда разлетелась художественными клочками. Я с восхищением рассматривала ярко-рыжую шерсть Верены и белоснежную Айрин. Мойра в образе волчицы была прекрасна - поджарая и грациозная. А вот Тора со своей каштановой шерстью и невысоким ростом совсем потерялась на фоне остальных.
        В сопровождении обернувшихся волками Даллы, Хольда и свиты охотников, миэри высыпали за ворота. Им предстояло добираться в лес по горной дороге.
        Глава 35
        Я все еще смотрела вслед миэри, когда меня подергала за рукав Ярла.
        - Пойдем, нам еще в их комнатах предстоит убираться.
        Я потерла виски пальцами.
        - Ты можешь сказать Фире, что я плохо себя чувствую? После случившегося сегодня я в себя прийти не могу. Меня бросает то в жар, то в холод. Да еще тошнит.
        - Проверь свой лунный календарь, - понимающе хмыкнула Ярла. - Отдыхай, я тебя прикрою.
        Поблагодарив девушку, я сделала вид, что ушла к себе. Постояв в тупичке за поворотом, выскользнула из замка и направилась к озеру. Я обманула Ярлу лишь наполовину. Нет, я и правда чувствовала себя неважно, но вот отдых мог и подождать. Что-то подсказывало мне, что я должна быть рядом с Рэйнаром. Было это внутреннее чутье или предчувствие беды, не знаю, но я решила этому предчувствию довериться.
        Оказавшись у озера, я быстро обошла его и пнула по знакомому камню. В скале открылся проход, из которого на меня дохнуло таким родным - знакомым, одернула я себя, а не родным - запахом. Хвоя и свежесть. Как я и предполагала, Рэйнар воспользовался этим тоннелем.
        Скинув одежду (чтобы не получить нагоняй от Тильды за порчу), я закрыла глаза, постаравшись сосредоточиться и выбросить из головы лишние мысли. Сознание было чистым и ясным, словно гладь озера под лучами луны. Я ждала боли, но обращение прошло на удивление быстро и безболезненно. Я лишь почувствовала, как ноги и руки укоротились, а открыв глаза, подумала о том, какой длинный у волков нос.
        Рванув в проход, я в считанные минуты пролетела по нему, мягко отталкиваясь лапами от камня. Лес встретил меня тысячей запахов, но ясно я чувствовала только один. Он и вел меня сквозь деревья. А чувство тревоги все нарастало. Пришлось прибавить скорости. Подушечки лап щекотала трава и мелкие камешки, Богиня ярко освещала путь, и вскоре я увидела перед собой скалу в виде полумесяца. На ее вершине стоял огромный черный зверь.
        «Черт!» - ворвалась в волчье сознание совершенно человеческая мысль. Придется искать другой путь к вершине скалы.
        Я хотела свернуть направо, однако мое внимание привлекло движение за ближайшим деревом. Я замерла и принюхалась. Запах чужой шерсти, определенно чужой и незнакомой. Предупреждающе зарычав и прижав уши, я приказала чужаку явить себя. И он послушался. Из-за широкого ствола вышел крупный темно-серый волк. Приподняв верхнюю губу и сморщив нос, он издавал глухое рычание, но ближе не подходил. Я замерла. Он не угрожал, он лишь просил… Не мешать?
        Наклонив голову набок, я с интересом смотрела на волка, но тут позади раздались глухие удары лап по земле, и на поляну выскочила рыжая волчица. Она опасливо покосилась на меня и, подбежав к серому волку, лизнула того в нос. Он что-то тихо рыкнул в ответ. Ну, конечно! Верена и ее загадочный Шрэй. И как только миэри удалось оторваться от свиты охотников?
        Волки смотрели на меня, а где-то недалеко уже раздавался шум. Охотники взяли след оставившей их с носом миэри. Я прислушалась к звукам ночного леса, а затем посмотрела на влюбленных, прижавшихся друг к другу и готовых вдвоем противостоять всем охотникам этого мира. Но к чему такие жертвы, если можно пройти по скалам? Ведь на камнях запах уловить не так-то просто. Коротко тявкнув, я мотнула головой влево, показывая, чтобы Верена и ее возлюбленный двигались за мной.
        Хватило пары минут, чтобы найти вьющуюся дорогу, которая вела к скалам. На развилке, левая часть которой уводила к скале-полумесяцу, а правая куда-то в другие земли, мы разминулись. Верена и Шрэй рванули вправо, строить свое счастливое будущее, а я побежала налево - к большому черному волку.
        Рэйнар обнаружился на самом краю скалы. Он стоял, озаренный лунными лучами и ждал свою ирримэ. А заявилась опять-таки я. Услышав меня еще издалека и подождав пока я подойду ближе, Рэйнар лишь коротко вздохнул.
        «Я знал, что ты придешь», - услышала я его уверенный голос у себя в голове.
        «Я должна быть здесь».
        Я подошла ближе. Черный зверь изучающе смотрел на меня янтарными глазами.
        «Зачем?»
        «Предчувствие».
        «Какое?»
        «Опасности».
        Черный волк лишь фыркнул.
        «Или ты все-таки хочешь принять участие в отборе?»
        «Нет».
        «А я так не думаю».
        Теперь уже фыркнула я, выше вскинув голову и показывая, что предположение Рэйнара абсурдно. Несколько долгих минут ушло на поединок взглядов, а потом Рэйнар подошел ближе и легко ткнулся носом в мой лоб, втягивая носом воздух.
        «Воздух и камень. Твой запах».
        Я хотела было сказать, что камни не имеют запаха, но не успела, потому что в следующее мгновение около моего уха что-то просвистело, срезав клочок шерсти, и огромный черный зверь, захрипев, опустился около моих ног. Из его горла торчали острые грани похожего на метательную звезду оружия.
        Как в замедленной съемке, я обернулась и увидела худого мужчину в одежде охотника. Его плечи укутывал поношенный плащ с капюшоном. Довольно улыбаясь, он уже замахивался, чтобы метнуть очередную смертоносную звезду. Для меня. Лунный свет, будто подмигнув, блеснул на концах оружия. Решение пришло моментально. Я просто выключила человеческое сознание, полностью доверившись своей волчьей натуре. Рванув к незнакомцу, я прыгнула так высоко, что это противоречило всем законам физики. Мои лапы тяжело ударили по груди мужчины, отчего он завалился на спину, оружие вылетело из его рук, а мои зубы сомкнулись на горле незнакомца. Он не успел перевоплотиться. Когда горячая кровь хлынула на мой язык, отрезвление пришло моментально. Словно кто-то приложил к носу ватку, смоченную нашатырем.
        Я поспешно отошла и вытерла язык лапой, чтобы согнать с него гадкий вкус чужой крови. Мерзавец все еще был жив. Он был без сознания, а вытекающая из раны кровь заливала его плащ. Секунду я боролась с собой, но так и не смогла уговорить себя лишить его жизни. Даже из-за Рэйнара.
        Рэйнар!
        Я рванула обратно, издав душераздирающий вой, который, как мне показалось, было слышно даже в моем мире. И хотя все произошедшее заняло какие-то секунды, Рэйнару было плохо. Он лежал без сознания, дыхание хриплыми толчками вырывалось из его открытой пасти. Я сбросила с себя личину волчицы, понимая, что лапами вряд ли смогу ему помочь.
        Усевшись на голый камень и даже не замечая леденящего холода, я взялась за лучик звезды и зашипела от жгучей боли. Серебро! Звезда полностью из серебра! Насколько же больно Рэйнару, ведь оружие до середины вошло в волчью плоть.
        - Рэй, потерпи. Пожалуйста, потерпи. Ты не уйдешь, ты не можешь уйти, ведь… ведь я люблю тебя, - пробормотала я, только сейчас осознав, что действительно полюбила гордого, надменного альфу. Полюбила настолько, что сама мысль о том, что его не будет ни в одном из миров, причиняла мне дикую боль. И пусть я уйду из этого мира и никогда его больше не увижу, он должен жить. Я быстро поцеловала покрытый шерстью лоб и, попросив Богиню помочь мне, прихватила острые края звезды. До крови закусив губу, я резким движением выдернула ее из шеи волка и отшвырнула в сторону.
        Альфа, очнувшись от боли, не то захрипел, не то зарычал. Личина волка сползла с Рэйнара. Кровь густыми толчками полилась из глубокой рваной раны на горле. Я зажала ее руками, но кровь лилась, не переставая. Мелькнула мысль, что мои руки будто одеты в красные глянцевые перчатки.
        - Пожалуйста, Богиня, молю тебя, не забирай его, - шептала я, вскинув лицо вверх и глядя на равнодушный желтый диск. Мои щеки стали мокрыми от слез. - Только не его! Он должен жить, должен. Молю тебя! Пусть он никогда не будет моим, пусть я уйду и никогда его не увижу, но он должен жить. Должен!
        Я, будто одержимая, посылала мольбы в ночное небо, потеряв счет времени. Лишь глухой стук сердца Рэйнара отсчитывал секунды. Задыхаясь от рыданий, я опустила взгляд на Рэйнара и увидела, что кровь наконец прекратила вытекать из его раны, а мои руки до самых локтей покрылись извилистыми узорами серебряных знаков. Под разводами крови они сверкали рубиновым цветом.
        Когда на каменное плато скалы, привлеченные моим призывом, выскочили волки-охотники во главе с Хольдом, я снова была волчицей.
        Глава 36
        - Лита, с ним все будет в порядке, - в который раз заверила меня Фира, укоризненно покачивая головой. - Дай себе отдых. Выспись, погуляй, работу в замке, опять же, никто не отменял.
        «Будто пристыдить меня пытается!» - подумала я гневно, вслух же сказала:
        - Как любовница Рэйнара, я имею право быть здесь. И буду.
        Мой голос прозвучал резко, да и сказать я намеревалась вовсе не это, но напряжение последних дней дало о себе знать. Фира недовольно поджала губы.
        - Ты можешь сидеть здесь, сколько твоей волчьей душе угодно. Но поешь хотя бы. За несколько лун ты толком ни разу не поела. Ингрид думает, что я здесь тебя голодом пытаюсь заморить! Посмотри на себя - от тебя скоро тень останется!
        В словах смотрительницы был резон. Я и правда вела себя, как безумная. Когда раненого Рэйнара охотники унесли в замок, мне пришлось возвращаться тоннелем. Я возблагодарила Богиню за то, что догадалась снять платье перед перевоплощением. Повторно с моих губ сорвалась благодарность, когда я поняла, что длинные рукава надежно скрывают огнем горевшие узоры на руках. Почему они появились и как мне с этим быть, я решила подумать потом. Быстро накинув платье, я припустила в замок, где взлетела по ступеням и ворвалась в комнату Рэйнара. Его уже уложили на кровать, а Фира хлопотала над раной. Чуть поодаль стояли Далла, Хольд и Сирил.
        - Что произошло в лесу? - спросил наблюдатель. Он выглядел растерянным.
        Я, не ответив ему, метнулась к Фире. Запах крови сталью резанул по обонянию. Только сейчас я вспомнила, что мои руки все еще покрывает корка засохшей крови.
        - Он жив? - слетел с моих губ вопрос. Я посмотрела на лежавшего без сознания Рэйнара - темные волосы спутаны и испачканы кровью, широкая грудь тяжело вздымается. - Пожалуйста, скажите, что он будет жить! - Чуткий слух уловил презрительное фырканье Даллы. - Фира!
        - Лита, девочка, успокойся, - мягко ответила смотрительница, промывая глубокую рану. Она даже не обиделась, что я, обратившись к ней при посторонних, забыла про «госпожу». - Рана чистая, заражения нет, сейчас я наложу целебную мазь, а хороший сон и отдых сделают остальное.
        Я не могла отвести глаз от широкой раны на шее Рэйнара. Фира смыла кровь, да и сама рана уже чуть затянулась, но опухшая шея выглядела все равно жутко.
        - А яд? Я вытащила метательную звезду. Вдруг она была смазана ядом?
        Фира, аккуратно накладывавшая на рану мазь, на секунду прервала свое занятие, послав мне строгий взгляд.
        - Лита, не переживай. Все в порядке. Я на всякий случай залила рану противоядием - есть у меня запасы одной редкой травы - и заставила альфу проглотить укрепляюще. Все, что ему сейчас нужно - это отдых.
        - Так что все-таки произошло в лесу? - услышала я голос Хольда. - Как ты оказалась рядом с альфой?
        Я резко обернулась, встретившись взглядом с его золотыми глазами.
        - Пошла, чтобы посмотреть на испытание.
        - Зачем? - нахмурился Сирил.
        - Стало любопытно. Или это запрещено правилами?
        - Нет, но…
        - Вы должны были быть с ним! - выпалила я, перебив Сирила, и гневно переводя взгляд с Даллы на Хольда. - Вы его бета и гамма!
        - Закрой свой рот, волчица! Или ты забыла, с кем разговариваешь? - прищурилась Далла.
        Но меня уже было не остановить. Напряжение и страх, испытанные на скале, требовали выхода.
        - Это вы двое постоянно забываете про свои обязанности! И это касается не только Рэйнара! Присматривай вы за своим волчонком лучше, он бы не оказался в чужом мире! - выпалила я, подсознательно с ужасом отметив, что называла мир, из которого прибыла сюда, «чужим».
        - Да я тебя… - Далла рванулась ко мне, сверкая золотыми глазами, но ее удержала крепкая рука Хольда.
        - Оставь ее.
        - Но, Хольд…
        - Оставь ее, Далла. Рэйнар не поблагодарит тебя, если ты покалечишь ее.
        - Она покалечит меня? Ты уверен? - Я презрительно фыркнула. - Лучше бы занялись поисками того, кто это сделал, - прошипела я, указывая рукой на Рэйнара.
        - Далла, Хольд, она права, - подал наконец голос Сирил. Он не влезал в спор, а только пристально наблюдал за перепалкой. - Тот наемник, вы его допросили?
        - Он мертв, - развел руками Хольд.
        - Как это мертв? - удивилась я. - Я его не убивала. Он был жив! И умирать ему было не с чего! Я лишь слегка прикусила его за шею.
        - Ты не рассчитала силы, с новичками это частенько случается, - спокойно объяснил Хольд. - Когда мы привели наемника в замок, он был еще жив, но спустя несколько часов умер от потери крови.
        Я нахмурилась. Хольд врет. Вроде бы прямой взгляд золотых глаз кристально чист и честен, но я явно видела, что он лжет. Мой бывший врал так же - глядя в глаза и не мигая.
        - Что с Вереной? - снова подал голос Сирил, прерывая наше молчаливое переглядывание.
        - Мы ее не нашли, - мрачно ответила Далла. - Она убежала от охотников. А эти недоумки потеряли след миэри в скалах. И как нам объяснить это ее отцу, альфе Эрмиру, одной Богине ведомо! И зачем ей нужно было убегать?
        Из сказанного следовало, что эта прохиндейка Верена никакого объяснительного письма или даже коротенькой записки Рэйнару не оставила.
        - Продолжайте поиски, - вздохнул Сирил, задумчиво поглаживая бородку. - Пока Рэйнар не придет в себя, не будем ничего сообщать альфе Эрмиру.
        Я промолчала о поступке Верены. Пусть Далла и Хольд бегают по лесу, высунув языки. Это малое наказание за то, что они не уберегли Рэйнара и не допросили наемника.
        - Лита, отправляйся в башню миэри. Проследи, все ли там в порядке, - велела Фира, аккуратно накладывавшая повязку на распухшую шею Рэйнара.
        - Нет! Я останусь здесь. И если кто-то посмеет меня хоть пальцем тронуть, я откушу ему руку, - предупредила я, бросив предостерегающий взгляд на всех присутствующих в комнате. - И Рэйнар меня оправдает, когда придет в себя.
        Далла и Хольд переглянулись и, пожав плечами, вышли. Следом за ними ушел что-то ворчавший в бороду Сирил.
        - Тогда присматривай за альфой и сообщи, когда он придет в себя, - миролюбиво согласилась Фира.
        И вот шли уже четвертые сутки, а Рэйнар все никак не приходил в сознание. Он то метался в горячечном бреду, то начинал что-то выкрикивать об ирримэ, метках и Волчьем камне, то открывал глаза и его взгляд беспорядочно блуждал где-то в складках балдахина. В такие моменты я брала его за руку и начинала петь или рассказывать разную ерунду, стараясь успокоить. В один из дней пришлось даже пересказать сюжет одного сериала про оборотней. Альфу мой голос, казалось, успокаивал. Он сразу же затихал и лишь судорожно стискивал мою руку.
        Я боялась, что края метательной звезды все-таки были смазаны ядом, но Фира успокоила меня, сказав, что прийти в себя Рэйнару не дает не физическая боль, а разум. Он словно боялся приходить в сознание, решив остаться во власти своих собственных снов. Почему это было именно так, Фира не знала.
        И вот сейчас, на рассвете четвертого дня, Фира пришла с полным подносом источающей аромат еды, а я лишь отвернулась. За эти дни я смогла проглотить лишь малую толику угощений, которые передавала с кухни Ингрид. Тошнота подкатывала со скоростью опаздывающей электрички. Помогало лишь глубокое размеренное дыхание. Я уже начала беспокоиться, не отравилась ли. Но ведь чтобы чем-то отравиться, нужно что-то съесть. Одним словом, получался замкнутый круг.
        - Сходи на озеро, - опять завела Фира, демонстративно открывая окно. - Я буду здесь.
        Она была права. Я мылась четыре дня назад, и запах в комнате стоял неважный. Но мне было страшно. Я боялась оставлять Рэйнара одного и боялась увидеть свои руки, покрытые символами ирримэ. Однако если я и дальше буду здесь сидеть, Фира просто прикажет вымыть меня силой.
        - Хорошо, - сдалась я, вставая. - Я только вымоюсь и сразу же вернусь.
        - Слава Богине, - пробормотала Фира, зябко кутаясь в накинутую поверх платья шаль.
        Глава 37
        Спускаясь по лестнице, я почувствовала головокружение и прислонилась спиной к стене, чтобы не упасть. Фира права: моему организму необходим отдых и еда. Поэтому первым делом я отправилась на кухню. Можно захватить с собой кусок мяса и хлеба, чтобы не распугивать запахом кухарок.
        Пробираясь на кухню, я спешила через темный главный зал. Внезапно маленькая дверца в углу скрипнула, и я поспешно скользнула за угол, сама не в силах понять причины своего поведения. Это вышло машинально. Да и встречаться и разговаривать ни с кем сейчас не хотелось.
        В зал вошли Мойра и Бренн. Судя по их счастливым, но уставшим лицам, спать этой ночью им не довелось. А когда я увидела, как Бренн притянул к себе Мойру и подарил ей отнюдь не дружеский поцелуй, моя челюсть буквально отвисла до пола. Вскоре они спешно распрощались. Я в задумчивости почесала голову. Мойра решила поразвлечься с Бренном? Судя по рассказам, она уже давно не девочка, но я считала ее мудрее. С другой стороны, почему Рэйнару можно развлекаться, а миэри нельзя? Даешь равноправие! Кивнув собственным мыслям и решив больше нигде не задерживаться, я отправилась на кухню.
        Несмотря на ранний час, Ингрид уже сновала по жарко натопленному помещению. Увидев меня, она кивнула и молча протянула мне миску каши.
        - Пока что без мяса, - пояснила она.
        - Так еще лучше, - обрадовалась я, хищно вонзая ложку в густую кашу.
        Ингрид бодро что-то помешивала в котелке, пока я вылизывала тарелку. Но вот она скрылась в примыкающем к кухне леднике, где хранились освежеванные мясные туши, и через несколько мгновений появилась с десятком заячьих тушек в руках. Почувствовав запах сырого мяса, я снова ощутила приступ тошноты. Да что со мной такое? Позыв был таким сильным, что я вскочила и поспешно схватила стоявшее в углу ведро. Мой завтрак перекочевал в него.
        - Простите, госпожа Ингрид, - прошептала я, когда спазмы наконец прекратились. - Я все уберу.
        Почувствовав слабость во всем теле и боясь не устоять на ногах, я снова опустилась на лавку. Хорошо еще, что на кухне в этот ранний час никого не было.
        - Девочка, ты затяжелела? - настороженно спросила Ингрид, подходя ко мне и протягивая смоченное водой полотенце.
        - А? - спросила я, вытирая рот. На лбу у меня выступил пот, я промокнула и его.
        - Понесла. Ты в тяжести, - уже убежденно сказала Ингрид. - Тебя мутит от запаха сырого мяса.
        - Что? - я машинально приложила руки к животу. Выскользнувшее полотенце упало на пол. - Нет! Не может быть! Я просто чем-то отравилась! - Увидев грозное выражение на лице кухарки, я принялась выкручиваться: - Я не имею в виду, что отравилась приготовленной вами пищей, госпожа Ингрид. Я… я… - в голову, как назло, ничего не приходило.
        - Ты в тяжести, - мрачно констатировала кухарка. - А отец наш альфа. Богиня нас всех спаси! - она воздела к потолку свои огромные руки.
        - Тш-ш-ш! - шикнула я и обернулась, хотя на кухне никого и не было.
        - Когда у тебя была последняя связь с луной? - шепотом спросила Ингрид.
        - Связь с луной, связь с луной, - забормотала я. - Вы про обращение?
        - Да при чем здесь обращение! Когда у тебя шла кровь?
        Я тупо похлопала ресницами, а потом поняла, что имеет в виду Ингрид. Я замолчала, старательно подсчитывая свой женский календарь. После пятого раза я все-таки пришла к выводу, что Ингрид права. У меня задержка. Хотя… Стоп! А можно считать задержкой три дня? Скорее, виноват стресс, смена климата, разные часовые пояса, да что угодно! Но не беременность, нет! Да и как такое вообще возможно? С бывшим мужем мы пытались два года - и ничего, с Рэйнаром я провела всего одну ночь и - пожалуйста! А ведь я сдала кучу анализов в своем мире, и везде итог был один - бесплодие!
        Я закрыла глаза и застонала.
        - Нет! Этого не может быть! Не может быть так быстро! Ведь все случилось в день моего обращения!
        Ингрид с сомнением посмотрела на меня. Конечно, ведь все в замке считают, что я уже давно согреваю постель альфы.
        - У ирримэ и ее волка это как раз и происходит быстро. День-другой, и готово.
        В голове у меня все перепуталось. Я вспомнила появившиеся на руках знаки. Черт! Черт! Черт!
        - Нет, нет, нет…
        - Ты должна сказать ему, - заявила Ингрид. - Сразу же, как только наш альфа придет в сознание.
        - Что? - Я открыла глаза, непонимающе уставившись на Ингрид. - Нет, ни в коем случае!
        - Если этого не сделаешь ты, сделаю я, - мрачно кивнула кухарка. - Ты хоть понимаешь, в каком переплете мы все оказались? Ты и есть истинная ирримэ альфы Рэйнара. Только ирримэ может понести от предназначенного ей волка!
        - Так было всегда или стало после проклятия Сайга? - решила уточнить я.
        Если с ирримэ творится какая-то чертовщина, ведь я не из высшей касты, по меркам этого мира, - да и по меркам своего тоже, но суть не в этом - то есть вероятность, что забеременеть можно тоже от любого волка.
        Но ответ Ингрид разрушил мои сомнения.
        - Нет. Так было всегда и проклятие здесь ни при чем. Волчица может понести только от своего волка. Отбор необходимо прекратить немедленно! Ты же носишь наследника замка Рамаин! - втолковывала мне Ингрид, пока я тупо рассматривала свои ладони. С каждым словом кухарки мне казалось, что чья-то безжалостная рука вбивает еще один гвоздь в крышку моего гроба. Гроба, в котором я буду погребена, и который именуется «Жизнь в мире оборотней».
        Еще одна простая мысль пришла мне в голову - Рэйнар не отпустит меня, ни за что не отпустит. Он посадит меня под зам?к, и я уж точно никогда не смогу вернуться домой. Но если Ингрид права, и я действительно беременна, я не смогу рожать здесь, в этом примитивном мире. А вдруг с ребенком что-то случится при родах, кто мне поможет? Уж не Фира с ее травками! А как же УЗИ, фолиевая кислота - или что там надо принимать, как только забеременеешь? - и прочие важные вещи, о которых я ничего толком не знаю. Я же совершенно не готова! А вдруг ребенок родится с шерстью на теле?
        - Такое бывало раньше? - хрипло спросила я, представляя разные ужасы.
        - Оборотни рожают чаще, чем кажется, - хмыкнула Ингрид. - И ничего страшного в этом нет.
        - Я не об этом. Я имею в виду, бывало ли, что ирримэ альфы была из низшей касты?
        - Нет, - сразу же ответила Ингрид. - Никогда.
        - И вы не можете предположить, что предпримет Рэйнар?
        - Тебе лучше поговорить об этом с самим альфой, - выразительно пошевелила густыми рыжими бровями кухарка.
        - Прошу, госпожа Ингрид, никому пока что не говорите об этом, - умоляюще прошептала я. Затем еле-еле выдавила улыбку: - Рэйнар должен узнать об это первым. Я… я сама хочу сообщить ему.
        Я поняла, что если не попрошу об этом, скоро в замке не останется ни одного клопа, который бы не узнал о моем интересном положении.
        - Хорошо, - кивнула кухарка, чуть подумав. - Но ты должна сообщить ему сразу же, как только он откроет глаза. Сразу. Или это сделаю я.
        - Я поняла. Спасибо.
        Из кухни я вышла нетвердой походкой, зашла в свою комнату за полотенцем и сменой одежды и отправилась прямиком на озеро. И хотя я знала, чувствовала каким-то звериным чутьем, что Ингрид права, и я действительно беременна, в голове был полнейший сумбур.
        Я уселась на берегу и тупо уставилась на воду. Легкий ветерок гнал мелкую рябь по стальной поверхности озера. Мои руки машинально легли на плоский живот. Ребенок… Мой и Рэйнара… Может ли такое быть? Ответ пришел сразу - может. Я поняла, что уже люблю этого неродившегося малыша, - или малышку, кто знает - но ситуация с Рэйнаром не давала мне покоя. Ведь он не любит меня. Совершенно. И никакими знаками этого не изменить. Да, он мечтал провести со мной ночь, но за это я не могу его винить, потому что втайне мечтала об этом тоже. Но вот от проведенной вместе ночи до настоящей любви огромная пропасть, а Рэйнар, если мне не изменяет память, о любви не говорил ни единого слова.
        Очнулась я, когда белая луна прошла свой путь до середины озера. Тогда я наскоро вымылась, равнодушно посмотрела на горевшие ровным серебряным светом знаки ирримэ, которые после мытья стали еще ярче. Пришлось с силой натянуть рукава чистого платья.
        Что ж, самое время вернуться к Рэйнару. Вдруг он уже пришел в себя? Бессмысленно скрывать то, что скоро станет достоянием всего Атарнасса. И все же я боялась реакции Рэйнара. Он же будет в бешенстве! Хотел поразвлечься, а получил безродную, по понятиям оборотней, ирримэ. Вся надежда только на то, что он либо еще не очнулся, либо очнулся и слишком слаб, а значит я смогу убежать в случае вспышки его гнева.
        Я сама не заметила, как оказалась перед дверью в комнату альфы, на разные лады бормоча: «Рэйнар, поздравляю, ты скоро станешь папочкой». Набрав в грудь побольше воздуха, я осторожно приоткрыла створку. В нос ударил приторный запах духов. Такими пользовалась только Айрин, из-за чего я постоянно чихала, прибираясь в ее комнате. Но что она делает здесь? Неужели я права и Рэйнар уже очнулся?
        Когда я вошла, все мысли вылетели из моей головы, потому что прямо в своей постели Рэйнар был не один. Обнаженная Айрин прижималась к нему всем телом, а ее губы скользили по торсу Рэйнара.
        Глава 38
        Из моего горла вырвался сдавленный писк, и я, развернувшись, вылетела в коридор. Слетев по ступеням, выбежала из замка и, на ходу обернувшись волчицей, помчалась к воротам. Если сейчас меня пробьет арбалетная стрела, так тому и быть.
        Однако охотники на крепостной стене даже не дернулись, когда я проскочила через ворота. Горная дорога пролетела сплошной серой лентой перед глазами. А вот и лес.
        «Волки не могут плакать. Не могут», - успокаивала я себя, мчась по лесу и не разбирая дороги из-за помутневшего взгляда. Грудь разрывалась от желания завыть. Вот что несет с собой любовь: боль и разочарование. И без разницы, в каком мире ты находишься. Выбросив из головы все мысли, я отдалась во власть встречного ветра, летя ему навстречу.
        Я не знала, сколько времени прошло в бешеном беге. Однако это помогло прогнать лишние мысли и унять тупую боль, прочно поселившуюся в груди.
        Когда на Атарнасс опустилась ночь, и Богиня своими лучами коснулась верхушек деревьев, я спела ей. Спела о своей несчастной судьбе, о боли, которую может испытать только преданная дважды, о несбывшихся надеждах и мечтах.
        Когда дыхание сбилось, я легла прямо там, где стояла: в густую траву, позволив ей принять меня в свои мягкие, пахнущие росой объятия. Сон пришел быстро и был крепким и спокойным. Однако утро не принесло долгожданного облегчения. Бешеная гонка от самой себя заняла еще пару лун. Я мысленно обругала себя за то, что даже время стала считать так, как принято в этом мире.
        За прошедшее с моего побега время я оборачивалась дважды: чтобы поесть и выкупаться в бегущем посреди леса ручье. На свои руки я боялась смотреть: знаки горели ярким серебряным светом и вились, опускаясь все ниже. На левой руке они неминуемо приближались к безымянному пальцу, не оставляя мне никакой надежды. В памяти всплыл момент из детства. Однажды меня ужалила оса, и я вспомнила, как завороженно смотрела на распространяющуюся опухоль, захватывавшую все новые участки кожи.
        С аппетитом были проблемы, да и с добычей еды тоже. Я не могла и не хотела питаться сырым мясом. Рэйнар был прав: волчицы-охотницы из меня бы не получилось. Внутри при мысли об убийстве все восставало. Приходилось выискивать кусты с ягодами и орехами и утолять голод ими. Я вела себя осторожно, боясь наткнуться на охотников, возглавляемых Даллой и Хольдом. Один-единственный раз я чуть не наткнулась на Мойру и Бренна, радостно бегавших друг за другом, но после этого в лесу было подозрительно спокойно: ни своих, ни чужих. Видимо, Рэйнар настолько занят прелестями Айрин, что моего исчезновения даже не заметил. Интересно, рассказала ли ему Ингрид о моем интересном положении? И если рассказала, почему этот чертов волк меня не ищет?!
        Поймав себя на том, что опять начинаю думать о Рэйнаре, я поспешила переключиться на сиюминутные мысли: где-то в ветвях замысловато поет лесная птица, впереди колючий куст, который нужно обойти, а налетевший ветерок, гуляющий меж стволов, принес запах… Я потрясенно замерла, поняв, что оказалась на том самом месте, на котором впервые повстречала Рэйнара. Именно здесь портал выкинул меня в мир оборотней.
        Я заметалась по поляне, окруженной деревьями, стараясь почуять неизвестно что. Однако если здесь и были какие-то запахи, за месяц от них мало что осталось. А порталы, как известно, не пахнут. Да еще неподалеку обнаружилась целая поляна травы карказон. Ее резкий запах больно бил по чувствительному волчьему обонянию, из-за чего пришлось держаться подветренной стороны.
        Только сейчас до меня дошла одна простая мысль: если я хочу попасть в свой мир, мне придется вернуться и, если я действительно ирримэ альфы (в это до сих пор верилось с трудом), провести ритуал с Рэйнаром, а уж затем сбежать. Другого пути нет. Однако я рыскала по поляне до самой ночи. В итоге ничего не нашла, но время убила.
        Решив, что очередная ночевка на траве чревата мокрой шерстью поутру (которая, между прочим, сохнет очень долго и пахнет далеко не французскими духами), я решила взобраться на ту самую скалу, на которой чуть не погиб Рэйнар. Ее пик, похожий на полумесяц, был виден издалека. Там я смогу быть ближе к Богине. Может быть, ее свет подскажет мне, как быть дальше.
        Я медленно побрела вперед, однако чьи-то осторожные шаги заставили меня замереть. А вдруг это Рэйнар? Я почти с надеждой потянула носом воздух. Нет, это был не он. Идущий по ночному лесу имел другой, но знакомый мне запах. Хольд. Как только пришло узнавание, я легко прыгнула прямо в густые заросли травы карказон и постаралась слиться с ней. Надеюсь, она перебьет мой запах. Неужели Рэйнар послал Хольда отыскать меня? А вдруг и Рэйнар здесь?
        Ответы на оба вопроса я получила чуть позже, когда Хольд вышел на тот же пятачок, по которому я кружила весь вечер. Я думала, что он пройдет дальше, но гамма-волк остановился под одним из деревьев и бросил острожный взгляд по сторонам, будто высматривая кого-то. При этом он презрительно скривил свой породистый нос. Видимо, ему тоже не нравилось столь близкое соседство вонючей травы. Я же старательно прикрывала свой нос лапами, чтобы источаемый травой резкий запах не заставил меня расчихаться.
        Мелькнула мысль, что Хольд все-таки не такой бесчувственный, каким хочет показаться. Ведь пришел же он на то самое место, где пропал его сынишка. И вид у него взволнованный. Может быть, он часто приходит сюда и грустит, понимая, что не в силах повлиять на ситуацию.
        - Наконец-то! От этой вони свихнуться можно! - недовольно проговорил Хольд, вырывая меня из размышлений.
        - Зато она прекрасно отбивает запахи, - проскрипел чей-то незнакомый голос. Как будто говоривший вообще редко им пользовался. На поляну вынырнул худощавый волк. Хотя мне он больше напомнил шакала: движения дерганые, а взгляд так и бегает по сторонам, будто незнакомец опасается засады. - Принес?
        Хольд кивнул и вытащил из кармана увесистый мешочек, в котором отчетливо звякнул металл. «Шакал», как я его мысленно окрестила, взвесил мешочек на ладони, а потом и заглянул внутрь его. Я прищурилась. Травинки упорно лезли в глаза, мешая рассмотреть происходящее. Я же боялась пошевелиться из опасения быть обнаруженной.
        - Уговор тот же? - проскрипел незнакомец. Хольд снова кивнул. - Когда?
        - Скоро. Сообщу позже.
        Теперь уже кивнул «Шакал». Спрятав мешочек в кармане своей поношенной одежды, он быстро скрылся меж деревьев.
        Хольд еще немного постоял под деревом, вскинув голову вверх и подставив бледное лицо лунным лучам. Потом, легко насвистывая, неторопливо ушел. Я еще какое-то время посидела в зарослях, ожидая неизвестно чего, но в лесу было тихо. Осторожно выбравшись, я без приключений добралась до вершины скалы. Там на камнях осталось темное пятно крови Рэйнара. Я легла рядом, положив голову на лапы. Петь Богине совершенно не хотелось. А вот поразмышлять над увиденным в лесу стоило. Что там делал Хольд? Почему он был один? Откуда у него такие странные знакомства? Тот оборванец с повадками шакала не походил на известных мне волков: ни на охотников, ни на слуг. Зато он очень напомнил мне того типа, который метнул в Рэйнара смертоносную звезду. Но какие дела могут быть у Хольда с этим волком?
        Я прикрыла глаза, намереваясь отстранить волчье сознание и подключить человеческое, но сама не знаметила, как заснула. Когда рассветные лунные лучи пощекотали мои веки следующим утром, я распахнула глаза и… увидела рядом с собой черного волка. Замерев от неожиданности, я встретилась взглядом с янтарными глазами, в которых плескался бешеный гнев. Да как он смеет?! Ведь это я должна злиться, я!
        Я осторожно поднялась, чтобы иметь хоть какое-то преимущество. Черный зверь тоже поднялся.
        «Ты все-таки сбежала».
        Он не спрашивал. Утверждал. Поэтому я не сочла нужным ответить, раздумывая, рвануть мне прочь сейчас или чуть позже. Рэйнару, видимо, надоело играть в плохого большого зверя и неожиданно для меня он обернулся человеком. Смотреть на него снизу вверх было слишком унизительно, но следовать его примеру и обращаться я не торопилась. Платья под рукой, то есть под лапой, все равно не было. А вот около ног Рэйнара обнаружился сверток с одеждой.
        - Не ты ли всегда кричала о своей честности, Лита? - язвительно начал Рэйнар, быстро облачаясь в одежду охотника. Я заметила, что он похудел. Скулы казались вырезанными, а под глазами залегли тени. - Почему же в таком случае ты выбрала время, когда я был не в состоянии догнать и вернуть тебя. Так и знал, что тебе нельзя доверять! Какой же я идиот! Но неужели ты действительно так сильно ненавидишь меня за то, что я тебя обратил? Я не могу винить тебя за эти чувства, но у меня не было выбора, пойми! Его просто не было! Если бы я не обратил тебя, Совет приказал бы от тебя избавиться!
        Если бы я не была в образе волчицы, моя челюсть отвисла бы до земли.
        - Честность? - вскрикнула я, удивившись своему чуть охрипшему голосу. Говорила я впервые за несколько дней. Личина волчицы растаяла быстрее мороженого на палящем солнце. Чуть шатаясь, я подошла к Рэйнару и толкнула его руками в грудь. Я была в таком бешенстве, что даже собственная нагота в присутствии одетого альфы меня не смущала. - И ты упрекаешь меня в нечестности? Да как у тебя язык поворачивается! Бессовестный обманщик! Я поверила тебе! Поверила после предательства, которое мне пришлось пережить в моей прошлой жизни, а ты…
        Я закусила губу, чтобы сдержать просящиеся слезы.
        - О каком обмане ты говоришь? - непонимающе нахмурился Рэйнар. В рассветных серебряных лучах он был так мужественно красив, что у меня защемило сердце. А потом взгляд альфы упал на мои руки. Я мысленно выругалась и совершенно по-детски спрятала их за спину.
        - Знаки, - хрипло прошептал Рэйнар, а его лицо озарила широкая улыбка. Прядь черных волос упала на лоб, придав ему по-мальчишески шаловливый вид. Да и вообще Рэйнар выглядел так, будто получил новогодний подарок посреди лета. Он схватил меня за руки, заставив показать ему. - Я знал! Чувствовал с самой первой встречи. Ну, может не с самой первой, но с середины отбора точно! Ты моя, навеки!
        Глава 39
        - Но как? Когда это произошло? - спросил он, склонившись над моими руками и прижав к своему лбу, словно это была какая-то священная реликвия. Мурашки пробежали по моему обнаженному телу.
        Я со смесью удивления и недоверия смотрела на Рэйнара. Он что, издевается или действительно не понимает, из-за чего я злюсь? Кто-то из мудрых сказал, что лучшее средство от обиды - прощение, но мне пока что не хотелось использовать это лекарство.
        - А ты не забыл об Айрин? - язвительно спросила я, заставив Рэйнара посмотреть мне в глаза. - Ее реакция на случившееся тебя не беспокоит?
        - При чем здесь она? - На красивом лице альфы явно читалось замешательство.
        - Прекрати разыгрывать из себя идиота! - заорала я, выхватывая свои руки из рук Рэйнара. - Я видела вас вместе! Видела, как… как она… лежала рядом с тобой и целовала твою грудь!
        Рэйнар расхохотался так громко, что эхо еще долго носило его голос по скалам. Я, поджав губы, наблюдала, когда пройдет его необоснованное безудержное веселье.
        - Так ты убежала, потому что увидела Айрин в моей постели?
        - А тебе, несомненно, это кажется очень веселым? Не слышала, чтобы альфы устраивали себе гаремы! - язвительно выпалила я.
        И зачем я вообще стою здесь и выслушиваю эти глупости? Сделав шаг назад, я собралась снова обернуться волчицей, но Рэйнар вмиг стал серьезным и удержал меня.
        - Постой, Лита. У нас с Айрин ничего не было, клянусь Богиней. Говоря совсем откровенно, я очнулся, а она… она почему-то лежала на мне и, как ты выразилась, целовала мою грудь. Хотя я бы выразился чуть иначе. Я сразу же прогнал ее. Мне не нужны проблемы со стаей альфы Вирэна. Да и Айрин мне не нужна. Вот и все.
        Янтарные глаза смотрели прямо. Я пыталась уловить малейшее изменение в лице Рэйнара, чтобы понять, что он лжет. Пыталась, но так и не уловила. При словах о том, что Айрин ему не нужна, на сердце стало тепло. Однако отказаться от своей версии событий было не так-то просто.
        - Ты это придумал, пока меня искал? Кстати, как ты меня нашел?
        - Но зачем мне обманывать тебя? - Рэйнар подошел ближе. - Я и правда был без сознания. Вернуться меня заставила твоя боль. Я почувствовал ее так сильно, что мой разум сразу же понял, что ты жива и тебе нужна помощь. До этого я не горел желанием возвращаться из мира снов.
        - Почему? - спросила я. Мне так отчаянно хотелось поверить Рэйнару, так хотелось прижаться к нему и рассказать о том, что через несколько месяцев он станет отцом, но я лишь сильнее закусила губу.
        - Я думал, что здесь нет тебя.
        - В каком смысле?
        Костяшками пальцев он легко коснулся моей щеки, отчего по моему телу снова побежали предательские мурашки.
        - Мне снились страшные сны. В них тот наемник убивал тебя, а я не мог спасти.
        Я вспомнила, как Фира говорила, что забытье Рэйнара связано с терзающими его разум страхами. Так вот оно что.
        - Как ты меня нашел? - снова спросила я.
        - По запаху, как же еще. Тебя видели убегающей в лес. До восхода белой луны я нашел тебя здесь и вернулся в замок за одеждой.
        С этими словами Рэйнар наклонился к лежавшему свертку и, подняв серый плащ, набросил мне на плечи. Я посмотрела на оставшийся от метательной звезды едва заметный белый шрам на шее альфы.
        - Он заживет? - вырвался у меня вопрос. Рэйнар нахмурился, не понимая, о чем речь. - Твой шрам, - пояснила я.
        - Да. Ты расскажешь мне, что произошло?
        Я кивнула, сильнее стиснув края плаща. Я быстро пересказала случившееся на этой же скале несколько лун назад. Рэйнар слушал мой рассказ, слегка нахмурившись и лишь изредка кивая.
        - Почему на моих руках появились эти знаки? Ты можешь сказать? Ведь я не дочь альфы, - закончив, спросила я. Про то, что знаки вспыхнули после моего признания, я решила упустить. Вряд ли это стало решающим фактором.
        Он пожал широкими плечами.
        - Я не знаю. Правда не знаю. Такого не случалось раньше, по крайней мере, после проклятия, наложенного Сайгом. Но это и не важно. Ты - моя ирримэ, а кто не согласен, пусть бросит мне вызов, и тогда посмотрим, кто победит. Совет приказал мне найти ирримэ, и я ее нашел. А остальное не имеет значения. Мы должны вернуться в Рамаин.
        - Зачем, Рэйнар? - спросила я. Только сейчас до меня дошла одна простая мысль: Рэйнар ничего не сказал о своих чувствах. Ни слова. Я-то помнила свое признание на этой самой скале несколько лун назад. И чертовы знаки были здесь ни при чем. Ведь меня всегда тянуло к Рэйнару. С первой встречи в этом самом лесу, когда он вышел из-за дерева и принялся обнюхивать меня.
        - Как это зачем? Нужно отменить отбор, ведь теперь это все не имеет значения. Нам нужно объявить всей стае о случившемся, произнести клятвы, вернуть Бранда. У нас уйма дел.
        Я лишь покачала головой. Ни слова о любви. Сплошное «надо» и «мы должны». Как быстро он распланировал мое будущее, даже не спрашивая моего согласия. Лично я ничем этому миру не обязана, кроме разве того секрета, про который пока еще не рассказала Рэйнару. И если уж все вокруг так кричат о власти ирримэ над своим волком, то почему Рэйнар этой власти вовсе не поддается? Не скажу, что я ждала, чтобы Рэйнар бухнулся на колени и принялся изливать мне свои чувства в стихотворной форме, но простого «Ты мне нужна» или «Я люблю тебя», было бы достаточно.
          - Какие еще клятвы? - решила я включить дурочку.
        - Перед Богиней. Ты - моя ирримэ, это же очевидно.
        - С чего ты взял? У тебя остались еще невесты.
        Рэйнар покачал головой.
        - Их знаки погасли.
        - У всех?
        - Абсолютно. Почему, думаешь, Айрин решилась на столь отчаянный шаг?
        Я дернула плечом, отчего тонкая ткань плаща съехала, обнажив мою грудь. Я поскорее запахнула плащ.
        - Понятия не имею. Меня не интересуют мотивы ее поступков.
        - Это и неважно. Идем.
        - Но ты не можешь быть со служанкой, - предприняла я еще одну попытку. - Ведь это противоречит правилам вашего мира.
        Сама же мысленно повторяла: «Ну же, давай, скажи, что я нужна тебе не только потому, что ты хотел развлечься со мной».
        - Мне плевать на правила, Лита, - почти прорычал Рэйнар, впиваясь пальцами в мои плечи и крепко сжимая их. Его глаза горели почти фанатичным огнем.
        - То есть тебе было не плевать на них до того момента, как ты увидел знаки? Эти дурацкие метки решили дело! - не могла я успокоиться.
        - Лита, - почти простонал Рэйнар, - ну зачем ты думаешь, я привел тебя к Волчьему Камню? Я хотел убедиться, я чувствовал… - Рэйнар запнулся.
        - Чувствовал? - поторопила его я. Вот сейчас. Сейчас он скажет, что любит меня.
        - Сам не знаю что… - нервно продолжил он, а я раздраженно выдохнула. - Когда ты прошла два испытания подряд, у меня появились мысли, что это не случайно. Да, такого не случалось раньше, но наш мир слишком долго жил по навязанным законам. Да и мое влечение к тебе… Я ведь специально решил отдать тебе ключ от комнаты, чтобы не прийти к тебе однажды и не взять силой то, что мне так хотелось получить.
        - А как же другие альфы? - прошептала я, поняв, что слов о неземной любви мне придется ждать не один десяток полнолуний.
        - Если кто-то скажет хоть слово против, я с этим разберусь. Поверь.
        И я поверила. В то, что Рэйнар намерен привязать меня к этому миру. А я обречена жить с ним без любви, без каких-либо ответных чувств, кроме вожделения, с его стороны. К тому же в моей памяти еще свежи были слова, произнесенные им у Волчьего Камня: «Ну почему это именно ты?» Но клянчить его признание я была не намерена.
        - У меня к тебе деловое предложение.
        Рэйнар громко фыркнул.
        - Слушаю.
        - Предлагаю уговор: я произнесу эти ваши клятвы, чтобы открыть портал. Но после ты отпустишь меня. В мой мир.
        Брови Рэйнара изумленно поползли вверх.
        - Что?!
        - Ты слышал, Рэйнар. Не заставляй меня повторять.
        - Я имею в виду, что ты такое говоришь? Ты сошла с ума?! Ты моя ирримэ! Эта связь нерушима! А ты предлагаешь мне отказаться от нее! Это невозможно!
        - Раньше было невозможным альфе обрести ирримэ среди служанок, однако посмотри на мои руки! - Я тоже начала заводиться. Хотя я и не ожидала от Рэйнара мгновенного согласия.
        Никогда еще я не видела его в таком гневе. Его темные брови сошлись на переносице, глаза метали янтарные молнии. Он встряхнул меня за плечи. Совсем как в то памятное утро, когда я только переродилась.
        - Это не одно и то же! Это не твой выбор, Лита. Мы предназначены друг другу.
        - Тогда я не буду произносить никаких клятв, - упрямо буркнула я, прямо глядя в глаза Рэйнара. Он замер, уперев в меня тяжелый взгляд.
        - Если понадобится, я притащу тебя к Волчьему Камню силой, - пригрозил он.
        - И будешь вырывать слова клятвы тоже силой?
        - Если к тому времени ты не образумишься…
        В воздухе повисло многозначительное молчание.
        - Снова наденешь ошейник? Изобьешь меня? Или прикажешь посадить под зам?к? - вздернув подбородок, спросила я.
        - Тебе бы волчатам страшные сказки рассказывать, - покачал головой Рэйнар.
        - Не хочу отбирать у Коррины ее хлеб, - отбила я.
        Рэйнар несколько раз глубоко вздохнул.
        - Лита, я не хочу с тобой ругаться. Ведь обрести свою спутницу жизни - это великое счастье.
        - А как насчет самой спутницы жизни? Что это значит для нее? - тихо спросила я.
        В глазах Рэйнара погас огонек радости, вспыхнувший, когда он увидел знаки на моих руках. Он нахмурился, сжав губы в твердую линию.
        - Вернемся в замок, - вздохнул он. - Я обдумаю твое предложение. Обещаю.
        - Поклянись.
        - Клянусь Богиней, - добавил он.
        Я удивленно вскинула брови. Вот уж не думала, что Рэйнар так легко согласится со мной.
        «А ведь если бы он знал о моей беременности, он бы меня и слушать не стал, а действительно посадил под зам?к до самых родов», - пришла мысль. Неожиданно Рэйнар подхватил меня на руки. Я попробовала было протестовать, но он лишь буркнул:
        - Я не взял тебе обувь.
        Всю обратную дорогу до замка мы молчали. Близость Рэйнара очень меня волновала, но я старалась не подавать вида. Через тонкую ткань плаща меня обжигало тепло его сильного тела. Рэйнар же был странно задумчив.
        Во дворе замка наблюдалось неясное волнение. Шум, недовольный ропот, непонятная суета, сотни чужих запахов. Я увидела толпу незнакомых волков-охотников. А потом среди гурьбы чужаков мелькнула огненная шевелюра, и я узнала отца Верены. Через мгновение, когда высокая фигура появившегося со мной на руках Рэйнара привлекла всеобщее внимание, к нему подскочил взволнованный Сирил. Приблизившись, он быстро шепнул:
        - Они здесь. Все.
        Я открыла рот, чтобы уточнить, кто именно, но увидела, как к Рэйнару с самым решительным видом приближаются все десять альф. Весьма недружелюбно настроенных. Один из них, я не вспомнила его имени, подойдя, гневно выпалил:
        - Альфа Рэйнар, Совет требует объяснений!
        - И каких же? - невозмутимо спросил тот, крепче прижимая меня, хотя я начала извиваться, чтобы высвободиться из кольца его горячих рук.
        - Что за ерунда творится с отбором ирримэ? Где вы пропадаете? И самое главное: почему наши дочери подвергаются смертельной опасности, тогда как вы бегаете за обращенной служанкой?
        Глава 40
        - Придержите свой язык, альфа Иларг, - процедил Рэйнар, а я почти с удовольствием увидела, как вытянулось от удивления лицо отца Лаури. Ну надо же, что папочка, что дочка, оба из породы скандалистов. Пока Иларг хватал ртом воздух, как выброшенная из воды рыба, Рэйнар продолжал: - И пока я не разозлился, просите прощения у моей спутницы жизни.
        Иларг возмущенно рыкнул и сжал губы в линию. Просить прощения он точно не собирался.
        - Альфа Рэйнар, нам рассказывали о вашей болезни, - осторожно завел черноволосый Чаран. - Мы всё понимаем и дадим вам время прийти в себя, ведь вы очевидно не в себе, если…
        - Лита, покажи им, - велел Рэйнар, аккуратно опуская меня на землю рядом с собой.
        - Что показать? - не поняла я.
        - Знаки.
        Множество пар глаз одновременно уставилось на меня, а я почувствовала себя куда как неуютно. Осторожно - ведь под плащом на мне не было ни нитки! - я выставила и показала изумленно забубнившим альфам сначала одну руку, а затем и другую. Под перекрестным огнем взглядов мне показалось, что знаки горят, что я ощущаю их физически.
        - Не может быть! - раздались отдельные выкрики, когда альфы увидели мою левую руку, знаки на которой почти добрались до безымянного пальца.
        - Вы не верите своим глазам или намеренно отрицаете мою ирримэ? У всех миэри погасли их знаки.
        - Но ведь знаки еще ни о чем не говорят! - взволнованно выпалил отец Доры и Торы.
        Рэйнар пристально посмотрел на меня.
        - Ты ни о чем не хочешь рассказать? - спросил он.
        Я пожала плечами, не понимая, куда он клонит.
        - Нет.
        - Помимо того, что у Литы появились знаки, она прошла все испытания отбора.
        - Что? Служанка на отборе? Немыслимо! - возмутился Иларг. - Сирил, а ты чем здесь занимался? Ведь твоя прямая обязанность - следить за соблюдением правил!
        Сирил начал наливаться нехорошим гневным румянцем, и я поняла, что сейчас будет грандиозный скандал. Ему не дал разгореться Рэйнар.
        - Предлагаю пройти в замок и обсудить все за вином из запасов моего отца, - сказал он. Потом, уже тише, обратился ко мне: - Оденься и приходи в общий зал.
        Мне не понравились командные нотки в его голосе, но я повиновалась. Все-таки стоять почти голышом перед десятками пар золотых глаз то еще удовольствие. Я метнулась в свою комнату и в рекордные строки натянула платье. Башмаки я потеряла при бегстве из замка, поэтому в зал влетела босиком.
        Там за длинным столом уже собрались альфы, Сирил, Далла, Хольд, Мойра, Айрин и Тора. В зале царило нехорошее молчание. Альфы потягивали вино, хотя слуг нигде видно не было. Когда я вошла, альфа Ярэй, отец Торы, буркнул:
        - Наконец-то.
        - Где твои башмаки? - резко спросил Рэйнар, пристально уставившись на мои ноги, гулко бухавшие пятками по каменному полу.
        - Потеряла.
        - Найди другие.
        - Позже.
        - Мы не начнем, пока ты не будешь полностью одета.
        Мои брови поползли вверх. Без пяти минут ирримэ, а Рэйнар уже приказывает так, будто мы с ним лет десять вместе прожили. Я пробежалась взглядом по присутствующим. Альфы с неудовольствием следили за нашим спором.
        - Рэйнар, может быть, начнем? - недовольно произнес Чаран, вальяжно развалившись в кресле.
        - Мы начнем только после того, как моя ирримэ будет готова, - твердо произнес тот, сложив на груди руки.
        Решив не злить толпу диких зверей в человеческом обличье, я отправилась на поиски обуви, ругаясь себе под нос. Одолжив башмаки у одной из кухарок, вернулась в зал.
        - Лита, сядь рядом со мной, - велел Рэйнар. Сжав губы, я повиновалась. Вот же раскомандовался! Ну ничего, я все выскажу, как только мы окажемся наедине. Устроившись рядом с Рэйнаром, я ощутила его руку поверх своей. Что это? Демонстрация своих прав перед остальными?
        - Теперь мы можем начать? - поинтересовался Вирэн, отец Айрин. Она сидела рядом с отцом и сверлила меня взглядом, капризно надув пухлые губы.
        - Вполне, - кивнул Рэйнар. - Хотя, признаться, не вижу особо смысла в этом собрании. Совет приказал мне найти ирримэ, и я ее обрел. Осталось лишь открыть портал и вернуть Бранда.
        Рэйнар сильнее сжал мою руку.
        - Да-да, - кивнул альфа Гвер, отец Нории. В сравнении с другими вожаками он имел довольно хрупкий - если это слово применимо к вожаку стаи - вид, однако от этого выглядел не менее опасным. - Это все просто чудесно. Но, альфа Рэйнар, когда мы отправляли вам своих дочерей, мы не предполагали, что это будет связано с угрозой их жизням.
        - Протестую! - возмутился Сирил. - Такое случалось и раньше. Соперницы не всегда используют чистые методы. Вспомните отбор для сына альфы Иларга. На испытании у озера погибла сестра нашей Мойры. И не последнюю роль в этом сыграла одна из соперниц. - Некоторые альфы закивали, соглашаясь, Сирил же добавил, вскинув руки вверх: - Хвала Богине, на этом отборе все остались живы.
        - Лите, - сказал Рэйнар.
        - Что? - переспросил наблюдатель.
        - Хвала Лите, которая смогла предотвратить столько смертей. Она спасла Тиару, спасла Коррину, спасла Лаури. - Рэйнар буквально впивался взглядом в того альфу, про чью дочь говорил. - Она спасла меня.
        - А покушение в лесу? - встрял Чаран. - Хотите сказать, что кто-то из миэри мог заказать наемника?
        - Я бы не исключал и такой возможности, - невозмутимо подтвердил Рэйнар. - Я допросил наемника, но, как вам всем известно, эта порода не отличается болтливостью.
        Альфы согласно закивали. Я прикусила губу. Хорошо еще, что альфам ничего не известно о том, как наемник выкрикнул мое имя.
        - Но кто же тогда нанял наемника, чтобы убить вас, альфа Рэйнар? - не успокаивался Чаран. - Вы же не станете отрицать случившееся в лесу на последнем испытании? Сирил держал нас в курсе, обстоятельно передав в письмах Совету случившееся.
        - Тот же, кто нанял наемника, когда мы возвращались с Совета. У кого-то на меня зуб, точнее, клык. Судя по всему, очень острый клык. И я намерен узнать, кто это, - мрачно сказал Рэйнар, снова обводя взглядом альф.
        Чаран фыркнул.
        - Что ж, с этим разобрались. Оставим все эти покушения и неприятности на отборе на совести миэри. Но что нам делать с вашей ирримэ? - побарабанил пальцами по столу темноглазый альфа. Кажется, это Арульф, отец Тиары, той миэри, которую покусали шиарды.
        - В каком это смысле, что со мной делать? Я не какая-то вещь, - угрожающе произнесла я.
        - Лита, - предупреждающе рыкнул Рэйнар, сжав мою руку.
        - Нет, Рэйнар, подожди, пусть скажут мне это в лицо.
        Я высвободила свою руку из пальцев альфы.
        - Да нас дошли слухи, что на протяжении всего отбора вы уделяли внимание служанке… - начал Ярэй, поглаживая короткими пальцами кубок с вином. Он явно игнорировал меня.
        - Вместо того чтобы уделять его вашим дочерям, Ярэй? - хмыкнул Рэйнар. - Но, насколько мне известно, в правилах, придуманных тем же Советом, не прописано, с кем мне проводить мое свободное время. Не так ли?
        - Но есть же, в конце концов, у вас понятие о чести! Забавляться с обычной служанкой, да еще и чуждой нам…
        - Вы об обращенных говорите, Ярэй? Они чужды нам? Потому что Лита принадлежит к стае Багряных Гор. Я обратил ее сразу же, насколько вам известно. Ни одно правило не было нарушено. Почему же обращенные чужды нам, Ярэй? - зло спросил Рэйнар, вставая и опираясь руками о стол. - С такими высказываниями можно далеко зайти.
        - Не надо переиначивать мои слова! - гневно выпалил Ярэй, краснея до корней каштановых волос. Он тоже вскочил и грохнул кулаком по столу.
        Воздух в зале определенно раскалился от такого количества тестостерона. Я вжалась в стул. Мойра сидела с кривоватой улыбкой, покачивая головой. Для нее, видимо, такие вспышки на Совете не были в диковинку. Айрин продолжала надувать губы, а Тора испуганно хлопала длинными ресницами.
        - Послушайте, мы собрались, чтобы прояснить ситуацию касаемо ирримэ, Рэйнар нам ее прояснил. Давайте уже откроем портал и разъедемся по домам, - нервно перебил спорщиков Эрмир. Отец Верены был бледен, рыжие волосы и борода в беспорядке обрамляли осунувшееся лицо.
        Рэйнар и Ярэй еще какое-то время сверлили друг друга взглядами, потом снова сели. Я выдохнула, поняв, что во время их «гляделок» невольно задерживала дыхание.
        - Подождите, Эрмир, а где же ваша дочь? Почему ее здесь нет? - удивился Чаран.
        - Она дома, - слишком поспешно ответил Эрмир.
        - Дома? Так вызывайте ее. Никто не давал ей права покидать отбор. Мы продолжим Совет, когда она прибудет. Мы должны выяснить все, что касается этого отбора. Может быть, слова Верены прольют свет на эту загадочную историю. Ведь, насколько мне известно, ее знаки были самыми яркими. Они тоже погасли?
        - Да… то есть нет, - невнятно пробормотал Эрмир.
        - О-о-очень интересно, - протянул отец Лаури, сцепив пальцы. - И как это понимать?
        - Альфа Эрмир, да расскажите вы правду! Она все равно обнаружится. Вы же не сможете скрывать ее вечно! - не выдержала я. Эрмир судорожно вздохнул.
        - Говори, Эрмир, - тихо сказал Рэйнар. - Мне все известно.
        Я перевела на него удивленный взгляд и прошептала:
        - Ты знал?
        - Я же говорил, что я знаю обо всем, что происходит в моем замке.
        - А несчастья с миэри? - прошелестела я. - Ты знаешь, кто виноват?
        - Возможно.
        Эрмир издал странный горловой звук.
        - Прости меня, Рэйнар. Я думал, девчонка образумится, а она… она… - Альфа спрятал лицо в ладони, не в силах говорить.
        - Да что случилось? - пискнула молчавшая до этого Айрин.
        Эрмир наконец отнял лицо от ладоней.
        - Верена сбежала с волком-охотником из моей стаи. Она предала меня и свою стаю.
        - Неправда! - выкрикнула я, чтобы заглушить поднявшийся недовольный ропот. - Просто она не ирримэ Рэйнара, вот и все. И никакого позора в этом нет. Видимо, проклятие этого вашего Сайга уже устарело, а вы никак не можете в это поверить. Вы еще будете жалеть о своих словах, альфа Эрмир, когда Верена и Шрэй вернутся к вам с маленькими волчатами!
        - Сохрани меня от этого Богиня! - зло выпалил Эрмир. Я могла лишь удивляться подобной глупости. Не зря Верена боялась гнева своего отца.
        - Лита права, - подтвердил Рэйнар. - Похоже, с ее появлением здесь проклятие дало сбой или совсем ослабло. Эрмир, когда Верена поняла, что влюблена?
        - Да какая разница!
        - И все же ответь.
        - Лун двадцать назад, не раньше. Когда пришло приглашение на отбор, она устроила настоящую истерику, а этот шакаленок Шрэй сразу же сбежал!
        - Все верно. Значит, Лита имеет прямое отношение к происходящему. Я думаю, теперь нам не стоит удивляться череде внезапных влюбленностей между волками и волчицами из разных каст.
        - Извините меня, альфа Рэйнар, но все это какой-то бред! - возмущенно выпалил коренастый альфа с кудрявыми волосами. - Ты еще скажи, что теперь моя дочь, моя Сильфира, мой нежный цветок, станет спутницей жизни какого-нибудь слуги! Немыслимо!
        - Да я скорее, как Сайг, всажу серебряный клинок себе в сердце, чем позволю своим сыновьям быть со служанками! - поддакнул Иларг.
        Некоторые из альф одобрительно загудели, соглашаясь. Прожив столько веков по одним правилам, они не спешили даже рассматривать другие. Когда я услышала свой голос, то сама поразилась сквозившей в нем уверенности.
        - Но ведь те правила вам тоже были навязаны. Сумасшедшим Сайгом. Разве я не права? - Мой вопрос повис в воздухе без ответа. Я тихо продолжила: - А если строить запреты таким категоричным образом, каким собираетесь их строить вы, то можно добиться чего угодно, но только не послушания своих детей, а насколько я успела понять, волки - это свободолюбивый народ. Сайг заставил вас плясать под дудку наложенного им же проклятия. Так решите теперь каждый сам для себя, чего вы желаете: мира в своей стае или череды тайных свадеб. Нянчить своих внуков или знать, что где-то бродит отвергнутое вами потомство. Любви или проклятий, которыми, несомненно, будут вспоминать вас ваши дети. Спокойной жизни или войн.
        - Войн? Каких еще войн? - процедил Вирэн.
        - Тех, что непременно произойдут, когда молодые волки и волчицы поймут, что родители ставят им препятствия, указывая, кого любить и с кем проводить вечность, против их воли навязывая нелюбимых. Потому что право быть свободными в своем выборе должно отстаиваться. И оно будет отстаиваться, жестко. Особенно если твердолобые родители не захотят решить этот вопрос мирным путем.
        Я выразительно замолчала. Рэйнар все это время с удивлением смотрел на меня. Однако когда я договорила, он подхватил мою речь, добавив:
        - И помните, что волчата могут быть только у предназначенных. Если вы будете препятствовать своим дочерям и сыновьям, не принимая их возлюбленных, - Рэйнар уперся взглядом в Эрмира, - оборотни исчезнут. Из-за вашей упертости и стремления жить по старым правилам.
        Альфы сидели странно притихшие. Неужели действительно задумались?
        - Кстати, о волчатах. Вы уверены, что они у вас будут, альфа Рэйнар? - нарушив тишину, язвительно поинтересовалась Айрин.
        Глава 41
        - Дочь альфы Вирэна права, - тут же подхватил Иларг. Уж этот сноб точно скорее удавится собственным хвостом, чем позволит своей Лаури быть не с волком королевских кровей. - Случившееся… - Иларг развел руками, подбирая нужное слово, - это всего лишь недоразумение…
        - Это мою ирримэ ты называешь недоразумением, Иларг? - взвился Рэйнар. Он снова вскочил со своего места, но в этот раз бросился на альфу, в прыжке перевоплотившись в волка. Я смогла лишь икнуть от неожиданности.
        Черный зверь повалил обернувшегося белым волком Иларга. Заклацали челюсти, два меховых шара покатились по каменному полу, бешено рыча и извиваясь.
        Все продолжали меланхолично сидеть на своих местах, я же так и подскочила.
        - Немедленно остановите их! - выкрикнула я, однако никто на мой крик не обратил внимания. - Далла! Хольд! Вы же должны охранять своего альфу!
        - Он бросил вызов, - нехотя пояснила Далла. - Мы не имеем права вмешиваться. И ты тоже.
        Я продолжала растерянно следить за катающимися по полу волками. Но вот зубы Рэйнара сомкнулись на ухе белого волка, отхватив часть, и тот отчаянно заскулил, а потом повалился на брюхо в раболепной позе, признавая свое поражение. Кровь заливала белый мех. Я выскочила из зала. Какая-то не в меру любопытная служанка получила дверью по носу. Оказывается, толпа слуг подслушивала за дверью.
        - Одежду! Плащ или что там у вас есть! Быстро! - велела я. - Где госпожа Фира? У нас там раненый!
        Оказалось, что наготове уже стоял волк-слуга со стопкой одежды. Поймав мой удивленный взгляд, он коротко пояснил:
        - На Совете и не такое случается.
        Фира уже спешила со своим сундучком к лежавшему на полу Иларгу. Слуги помогли ему подняться, предварительно замотав в плащ. Ухо альфы было разодрано, кровь хлестала так сильно, будто ему по меньшей мере откусили голову. Однако мне было не до страданий Иларга. Сам виноват. В следующий раз будет думать, прежде чем открыть свой рот. Я поискала взглядом Рэйнара. Он успел одеться и теперь стоял напротив остальных альф.
        - Если есть еще желающие высказаться относительно моего выбора спутницы жизни, я готов. Предупреждаю, что буду биться с каждым из вас, если понадобится, - спокойно сказал Рэйнар, по очереди выцепляя взглядом каждого из альф, словно подначивая бросить ему вызов. - Своим волчатам вы можете запрещать что угодно, мне - нет. И я уверен, что если бы мои родители были живы, они бы одобрили мой выбор.
        Я подошла к Рэйнару и вложила свою руку ему в ладонь. Он крепко сжал ее. Неизвестно, что будет дальше, но сейчас я обязана поддержать Рэйнара.
        - Рэйнар, ну зачем сразу про вызов? - заюлил Чаран. - Мы можем решить все и без банальной драки.
        - И как же? - вскинул бровь Рэйнар.
        - Испытанием, - тут же подхватил отец Айрин.
        Страх, отпустивший было свою когтистую лапу, снова заскреб сердце.
        - Мне кажется, уже поздно говорить об испытаниях. Все и так ясно. Метка почти завершена.
        - Мне кажется, будет справедливо дать оставшимся миэри и этой волчице, - Чаран кивнул в мою сторону, не удостоив взглядом, - пройти последнее, решающее испытание. Его назначит Совет. Предлагаю проголосовать.
        - Я против! Мы уже сегодня можем открыть портал, есть ли смысл тратить время на глупости! Если она победила, так тому и быть, Богине виднее, - выпалила Далла, а я чуть не подавилась.
        Она приняла мою сторону? Вот уж новость!
        - Я тоже против, - отрезала Мойра. - Мое отношение к участию в этом отборе вам известно. Я согласилась только из-за решения Совета. Больше я в этом участвовать не намерена. Кто хочет бросить мне вызов - я готова. Рэйнар, Лита, - Мойра кивнула мне, - искренне рада за вас.
        Я благодарно улыбнулась ей.
        - А я за! - вызвалась Айрин. - У меня были знаки, это тоже все видели. А вдруг они погасли по какой-то непонятной причине, но могут вернуться? И что тогда? Пусть волчица докажет свое право на альфу Рэйнара.
        - Нет! - рыкнул Рэйнар. - Мы сегодня же обменяемся клятвами и откроем портал.
        - Голосования не избежать. Прости, Рэйнар, - прохрипел самый старший, судя по взгляду, волк. - Я ничего не имею против тебя, волчица, - обратился он ко мне, сверкнув знакомыми золотисто-зелеными глазами.
        Значит, это и есть отец Мойры. Как мне стало известно из болтовни служанок, много полнолуний назад ему бросил вызов волк-охотник из его же стаи, но Кирэль победил. Однако победа досталась ему тяжелой ценой: волк-охотник перекусил отцу Мойры шейные позвонки, которые срослись неправильно, из-за чего голову альфа держал чуть вверх и влево. По этой же причине его мучил постоянный кашель. Не зря же говорили, что фактически стаей правит Мойра. Видимо, ситуация гораздо серьезней, чем я предполагала, если даже альфа Кирэль приехал. Мне вдруг стало холодно.
        - Бросаю вызов каждому из вас. Прямо здесь и сейчас, - прищурился Рэйнар.
        - Нет, - остановила я его. - Не нужно никаких голосований и тем более вызовов. Я пройду это испытание.
        Рэйнар взял меня за плечи и заглянул в глаза.
        - Нет!
        - Да!
          - Я сказал - нет!
        Я глубоко вздохнула и облизала губы.
        - Послушай, Рэй, я пройду это испытание, и мы обменяемся клятвами, хорошо? Все эти вызовы и ненужные смерти совершенно ни к чему. Ты ведь определенно победишь их всех без особых усилий, - добавила я громче специально для сидящих за столом. Рэйнар чуть приподнял уголки губ в улыбке.
        - Зачем тебе это испытание, Лита?
        - Я… должна.
        - Ты не должна ничего никому доказывать. Ты моя, и я уже признал это. Наверное, с той первой встречи в лесу.
        В области сердца разлилось приятное тепло. Это не признание, но уже начало. Я отодвинула эти мысли на задний план.
        - Я пройду его, Рэйнар. Верь мне. Ты мне веришь? - слова, которыми успокоил меня Рэйнар в ночь моего первого обращения, слетели с моих губ.
        Рэйнар кивнул, чуть улыбнувшись. Я знала, что он тоже вспомнил ту ночь.
        - Мой альфа! Совет! - выкрикнула Далла. - Сколько можно оттягивать момент?
        - Далла, я обещаю, что все произойдет сегодня же. А ночью мы откроем портал и разыщем Бранда, - твердо сказал Рэйнар. Далла, покусав губу, все же согласно кивнула.
        - Вот и отлично, - обрадовался Чаран. Оказалось, что наш разговор жадно слушали все присутствующие. - Коррина почти поправилась, а к вечеру будет готова участвовать. Ведь если ее знаки погасли без причины, она тоже имеет право продолжить испытания, я прав?
        Я лишь покачала головой. Продуманный Чаран заранее все спланировал, чтобы впихнуть свою дочь на отбор еще разок.
        - Отчего же нет. Пригласите всех миэри, - не то улыбнулась, не то оскалилась я. - Пусть проиграют мне еще раз.
        Альфа Кирэль зашелся смехом, перешедшим в кашель.
        - Твои родители, Рэйнар, точно бы не возражали, - откашлявшись, сказал он.
        - Я знаю, - улыбнулся тот, лаская меня взглядом.
        - Что ж, Совет сейчас же обговорит условия испытания. Всех не входящих в его состав, я попрошу удалиться, - подвел итог Сирил. - Рэйнар, как заинтересованному лицу, тебе придется тоже уйти. Ты узнаешь условия непосредственно перед испытанием.
        Далла, Хольд, Мойра, Айрин, Тора и я с Рэйнаром послушно потянулись к выходу, когда в общий зал быстро зашел Бренн. Он заметно нервничал.
        - Альфа Рэйнар, альфа Кирэль, Совет, - Бренн обвел всех лихорадочным взглядом рыжих глаз. - Прошу меня выслушать.
        - Бренн, не смей! - угрожающе произнесла Мойра, вставая, но волк ее не слушал. Щеки Мойры окрасил яркий румянец. Я впервые видела всегда сдержанную Мойру такой смущенной.
        - Прошу выслушать меня, - повторил тот, избегая взгляда Мойры.
        - Говори, Бренн, - поторопил его Рэйнар.
        - Я не знаю, как это произошло, но Богине виднее. Я обрел свою ирримэ. И это миэри Мойра. Богиня уже даровала нам свою милость, благословите и вы, - твердо глядя в глаза отцу Мойры, произнес наконец Бренн. Подождав реакции Кирэля, он показал свои увитые знаками руки.
        - Становится все интереснее, - услышала я бормотание Сирила.
        Альфа Кирэль изумленно переводил взгляд с Бренна на Мойру, а потом расхохотался. Однако его веселье продолжалось ровно до того момента, пока его не скрутил дикий кашель.
        - Отец! - бросилась к нему Мойра.
        - Дочка, это правда? Этот мальчишка и ты?
        Мойра покаянно опустила голову, а потом потянула вверх рукава своей туники. Мне издалека было видно яркое сияние знаков. Совсем не такое, как у Волчьего Камня.
        - Я… я уверена, что он мой спутник жизни.
        - Вот так ты присматривал за моей дочерью, Сирил? - укоризненно произнес отец Мойры. Наблюдатель лишь развел руками. - Что ж, - задумчиво покачал головой Кирэль, - Богине виднее. А Сайг и правда был честолюбивым бараном, а не волком. И если уж, как сказала ирримэ Рэйнара, я не хочу войны и ненависти в собственной стае, да будет так. Я даю свое разрешение.
        Мойра лишь сжала губы и порывисто обняла отца. Бренн довольно кивнул.
        - Ну вот, уже началось, - пробурчал Иларг, прижимая к окровавленному уху выданную Фирой чистую ткань. - Богиня теперь нас всех спаси.
        Глава 42
        - Рэйнар, прости, - покаянно произнесла Мойра, когда мы вышли из зала. Ее виноватый тон никак не вязался со счастливым блеском глаз. Радостный Бренн чуть ли не приплясывал.
        - Мойра, ты же еще в день приезда сказала, что была против отбора. Все это теперь такие пустяки. Я рад за тебя, - Рэйнар обнял Мойру, похлопав ее по спине.
        Внезапно Бренн пихнул меня в бок.
        - Не ожидали такого фокуса, да? - спросил он весело.
        - Я видела вас ночью в общем зале. А потом в лесу, - хмыкнула я. - Теперь хоть понятно, что это не просто приглашение прогуляться на озере, - передразнила я голос Бренна, припомнив ему его же слова в первый день приезда миэри.
        - О чем это говорит Лита? - нахмурилась Мойра. - О каком приглашении речь?
        - Мне бы тоже хотелось узнать, - подхватил Рэйнар.
        Бренн в замешательстве почесал голову. Я хмыкнула.
        - Сам в толк не возьму. - Бренн подскочил к Мойре и, взяв ее под локоть, потащил прочь от нас, видимо, опасаясь, как бы я не рассказа его ирримэ о поползновениях в мою сторону. - Мойра, любимая, а когда же мы произнесем наши клятвы? У тебя уже готово платье? Или ты предпочтешь ритуал в одежде охотников? - голос Бренна доносился уже едва слышно. Не прошло и полминуты, как влюбленные скрылись в замковых коридорах. Мне оставалось только посмеиваться, наблюдая за таким поспешным бегством.
        - Что ж, такой союз меня радует, - задумчиво проговорил Рэйнар.
        Я кивнула.
        - Мойра рассудительная и вдумчивая. Она станет хорошей спутницей жизни беспечному Бренну. А он заставит ее чаще улыбаться.
        - Лишь бы не перестарался, - хмыкнул Рэйнар. Потом он встал напротив меня и сжал мои плечи. - Отправляйся к швеям и возьми комплект одежды охотника.
        - Зачем? - нахмурилась я.
        - Мне кажется, что испытание будет не в замке. А неудобное платье может тебе помешать.
        - Хочешь, чтобы я победила, волк? - улыбнулась я. - А как же твои миэри?
        - Они не мои, - ответил Рэйнар, голосом выделив «не». Улыбка вмиг исчезла с его лица. - И ты уже победила, Лита. Что бы там не решил Совет.
        Рэйнар скользнул руками по моей шее, а потом приподнял мой подбородок и накрыл губы своими. Его поцелуй был легким, как касание крыла бабочки. Невесомым, нежным и ласковым. И это было совершенно не похоже на ту испепеляющую волну страсти, какую на меня обычно обрушивал Рэйнар. Внутри у меня все так и заныло при мысли о том, что я до сих пор не рассказала ему о своем интересном положении. Ничего. Надеюсь, Ингрид прямо сейчас не бросится просвещать Рэйнара по этому поводу. А после испытания я обязательно скажу ему. Наверное.
        Мы одновременно отстранились, когда двери, ведущие в общий зал, раскрылись.
        - Подслушиваете? - беззлобно осведомился Сирил. - Рэйнар, у нас там целых десять голодных альф и один не менее голодный наблюдатель. Если ты сейчас же не прикажешь подать обед, Совет решит, что ты крайне негостеприимен, и придумает такое испытание, от которого даже я не смогу их отговорить.
        Рэйнар кивнул.
        - Сейчас распоряжусь. Совершенно вылетело из головы. - Он обернулся ко мне и коротко велел: - Будь осторожна, - после чего порывисто притянул к себе и, уже не сдерживаясь, поцеловал так, что у меня захватило дух и подогнулись колени.
        Когда поцелуй закончился, я едва могла дышать. Сирил лишь покачал головой, пробормотав под нос что-то в духе: «Зачем нам еще одно испытание, в толк не возьму!» Я же просто кивнула Рэйнару и отправилась, как он и советовал, к швеям. Госпожа Тильда без лишних вопросов выдала мне комплект одежды, сшитый из мягкой ткани. Мне так и хотелось прижаться к ней - к ткани, не к Тильде, конечно же, - щекой и потереться, будто кошке. Но я не кошка, я волчица. И сегодня мне предстоит это доказать. Чтобы все эти заносчивые миэри поняли наконец, что Рэйнар мой. Я ужаснулась собственным мыслям. Да что со мной такое? Неужели я думаю о жизни здесь? В этом чужом, средневековом мире?
        Усилием воли я отбросила невеселые размышления. Я сходила в купальню, потом переоделась и отправилась в свою комнатку. Можно было бы перекусить, но, во-первых, не хотелось попадаться на глаза Ингрид, да и при мысли о еде подкатывала знакомая тошнота. Интересно, какое испытание придумает Совет? Ох, надеюсь, все это не навредит ребенку. Я приложила руки к животу, погладив его.
        Почувствовав навалившуюся усталость, - ведь во время побега я спала чутко, опасаясь быть обнаруженной - я легла на кровать и моментально провалилась в сон. Мне снились какие-то жуткие кошмары. В них незнакомец отбирал у меня ребенка, а Рэйнар истекал кровью. Я закричала и проснулась. Увидев нависшее надо мной бледное лицо Даллы, я еще раз вскрикнула. Скорее по инерции.
        - Наконец-то, - ворчливо сказала она. - Кошмары?
        - Типа того.
        Я села и провела рукой по покрытому испариной лицу.
        - Пошли. Все готово.
        - Ты про испытание?
        Она лишь кивнула.
        - В чем его суть?
        - Сирил все объяснит.
        Сопровождаемая Даллой, я вошла в общий зал. Там уже ждал Сирил. Миэри еще только подтягивались, причем каждая была с волком-охотником. Интересно, зачем? Коррина прищурилась, увидев меня. Я выдержала ее пристальный взгляд. Айрин стояла, грозно выпятив грудь, обтянутую тонкой туникой. Когда в зал вошла Лаури, я чуть не села прямо на пол. Горло волчицы было обмотано кокетливым шарфиком.
        - Не хочу стоять и близко с этой дрянью! - просипела она сопровождавшей ее волчице-охотнице, проходя мимо меня и прожигая полным ненависти взглядом. Видимо, голос еще не вернулся к ней. Ну от нее-то я благодарности точно не ждала, поэтому не удивилась. Однако и молчать в ответ на хамство тоже не собиралась.
        - Ты снова проиграешь, Лаури, - весело откликнулась я. - Молись Богине, чтобы в этот раз обошлось без травм.
        - Наблюдатель Сирил! Вы слышали? Она мне угрожает! - прохрипела Лаури. Тот лишь отмахнулся, из-за чего миэри снова прошипела что-то оскорбительное.
        Сестрички Дора и Тора вошли и застенчиво остановились чуть поодаль, о чем-то перешептываясь. Альфы не шутили. Они решили использовать представившуюся возможность на полную катушку. Я лишь покачала головой. Звали бы уж сразу всех. Нашли бы Верену, привели ее, плачущую, сюда тоже. И Мойру. Ни к чему ей сейчас счастливо проводить время с Бренном, пока остальные соревнуются за Рэйнара. От мыслей об абсурдности происходящего меня отвлек голос Сирила.
        - Миэри… и Лита, - чуть замешкавшись, сказал он. - Совет принял решение провести не совсем обычное решающее испытание. В этот раз не вы будете сражаться за альфу Рэйнара, а он должен будет найти свою ирримэ. Зов истинной покажет ему верный путь. Для каждой из вас мы выбрали тайное место, в которое вы отправитесь вместе с сопровождающим вас волком или волчицей-охотницей, причем отправитесь с завязанными глазами во избежание каких-либо недоразумений. Там вы будете находиться до того момента, пока альфа Рэйнар не отыщет одну из вас. Вам остается лишь ждать. Охотники, подойдите ко мне и получите списки мест. Они будут известны только вам.
        Когда Далла вернулась ко мне с черной повязкой для глаз, я слегка растерялась. Я-то была готова к чему угодно, но уж точно не к тому, что мне придется просто сидеть и ждать. Как и месяц назад в палатке, я подумала, что неплохо было бы прихватить с собой книгу, тем более что компания Даллы к общению не располагала.
        Когда повязка легла на мои глаза, а Далла затянула ткань сзади, я услышала голос Сирила:
        - Пусть Богиня поможет Рэйнару найти его ирримэ.
        Я чуть улыбнулась. Он сказал не «обрести», а «найти», значит, и сам наблюдатель признает всю нелепость этого испытания.
        - Возьми меня за руку. Подключи слух и нюх, так будет проще не споткнуться, - велела Далла.
        Я послушно вложила свою руку в ее сухую горячую ладонь. Далла была права - отстраниться от своей временной слепоты оказалось проще простого. У меня ведь остался обостренный волчий слух и обоняние. Да, они уже не были такими острыми, как в первый месяц после обращения, но все же достаточными для того, чтобы понимать, где именно ведет меня Далла. И хотя в замке стояла поразительная тишина, - видимо, слугам запретили высовываться - я безошибочно определила, что мы покинули его через главные ворота. Нос уловил запах травы, пробивающей сквозь каменную кладку во дворе замка. А когда, спустя минут двадцать, я почувствовала ароматы множества деревьев, птиц и зверья, поняла, что мы уже в лесу.
        Я не спрашивала, куда Далла ведет меня. Даже зная о ее преданности Рэйнару и желании вернуть своего волчонка, вряд ли она разболтает мне все секреты. Да и толку в этом нет. Задумавшись, я запнулась. Потом еще раз. Почва из мягкой стала каменистой.
        - Почти пришли, - буркнула Далла.
        А потом вдруг раздался глухой стук, и ладонь беты выскользнула из моей.
        - Далла? - Тишина. - Далла, ты решила меня здесь оставить? - нервно хмыкнула я и потянулась к повязке, намереваясь хотя бы чуть сдвинуть ее и посмотреть, что происходит, но внезапно что-то тоненько звякнуло, а мои руки лицо и шею обожгла боль. Да такая, что я громко вскрикнула и упала. Словно кто-то включил душ с радиоактивным дождиком, струи которого полосовали незащищенные одеждой участки тела. Меня придавило к земле чем-то тяжелым.
        - Заткнись, - угрожающе просипел голос, перед тем как удар по голове послал меня в небытие.
        Глава 43
        Я захлебываюсь?.. Никогда не любила воду… Хотя нет, полюбила после того, как познакомилась с Рэйнаром. Если я - воздух и камень, то он - лес и вода… Я закашлялась и резко села. Тело снова обожгло болью, перед глазами все плыло, по лицу стекали струйки воды. Надо мной стоял незнакомец. Именно он лил мне на лицо воду из небольшой фляжки.
        Увидев, что я пришла в себя, он подхватил лежавшую около меня серебряную сеть - я отметила, что незнакомец в перчатках - и вышел, загромыхав замком. Я поморгала и прищурилась - зрение пока что не вернулось на сто процентов - и попыталась понять, куда попала и что, собственно, происходит.
        Судя по каменным стенам, полу и потолку, мы где-то в глубине гор. Я различила звук монотонно капающей воды. Помещение делит пополам клетка, в которую меня и поместили. Я подползла к прутьям, пытаясь с помощью своей силы их разогнуть, но едва мои ладони сомкнулись на прутьях решетки, как дикая боль и запах горящей плоти вырвали из моего горла крик. Чистое серебро! Черт! Черт! Черт!
        Незнакомец даже не обратил внимания на издаваемые мной звуки. Оказалось, что в пещере я не одна. Бесчувственная Далла лежала в другом углу. Сейчас незнакомец пытался привести ее в сознание точно таким же методом, как и меня пару минут назад. Вот бета-волчица застонала и открыла глаза. Она почти сразу же рванулась, но оказалось, что ее запястья, шея и щиколотки закованы в металлические кандалы, прикрученные длинной цепью к вбитому в стену крюку. Зарычав, она несколько раз дернулась и заскулила от боли, но лишь рассмешила незнакомца.
        Тот наконец повернулся ко мне и, когда тусклая свеча в углу пещеры осветила его грубое лицо, я поняла, что оно мне знакомо.
        - Я знаю тебя! - вырвалось у меня.
        - Заткнись, иначе я обмотаю тебя вот этим, - лениво отозвался тот, погремев серебряной сетью. - Будешь визжать, как поросенок, уж поверь.
        Я замолчала. Значит, именно этой сетью меня и поймали, будто глупую рыбину. Хороша из меня волчица - не почувствовала приближения чужака! Хотя теперь, сложив вместе все факты, я поняла, кто за всем этим стоит. Но зачем? Какой в этом смысл?
        - Кто ты такой? Если об этом узнает Совет, тебе не уйти от наказания! - прорычала Далла. Только сейчас я заметила на ее белых волосах кровь. Видимо, она получила сильный удар.
        Где-то громыхнула еще одна дверь, и в пещеру осторожно ступил… Хольд. Для меня его появление не стало неожиданностью, в отличие от Даллы, за чьей реакцией я внимательно следила. Сейчас это было самым важным. На лице бета-волчицы отразилось недоумение, а потом надежда.
        - Хольд, быстрее! - надрывно выкрикнула она, громыхая цепью. - Нам грозит опасность! Хольд!
        - Далла, он нам не поможет, - хрипло сказала я, следя за гамма-волком. Он осторожно вошел и посмотрел сначала на меня, потом на Даллу.
        - Все выполнено. Жду оставшуюся часть оплаты, - тихо сказал наемник. Это его я видела с Хольдом в лесу вчера.
        - Конечно-конечно, вот. Забирай и проваливай.
        Гамма-волк держал в руках позвякивающий мешочек. Наемник приблизился, и Хольд одним быстрым движением - я даже моргнуть не успела - свернул ему шею. Наемник и мешочек с золотом упали на пол одновременно. Я зажмурилась и отвернулась, но слух все равно принес мне мягкий звук упавшего тела и звяканье мешочка с монетами.
        - Хольд? - услышала я тонкий, жалобный голос Даллы.
        - Любовь моя, прости за эту вынужденную меру. В кандалах есть малая часть серебра. Но без этого никак, ты же понимаешь. Мне не нужны неожиданные превращения. - Я открыла глаза и увидела, что Хольд перешагнул тело наемника и присел около Даллы, прикоснувшись к кандалам. - Как только я расправлюсь с Рэйнаром, я освобожу тебя.
        Далла издала странный горловой звук. По ее телу пошла рябь, и я поняла, что она пытается перевоплотиться. Однако ничего не получилось. Видимо, серебро надежно блокировало силу оборотней. В глазах Даллы застыла смесь недоверия и изумления.
        - Ты… расправишься… с Рэйнаром? - раздельно произнесла она.
        Хольд уверенно кивнул.
        - Это все время был ты, - услышала я свой голос. - Не миэри. Ты.
        - Какая догадливая, - театральное похлопал в ладоши Хольд, вставая и подходя к моей клетке. - Жаль, что твоя догадливость тебе не помогла.
        Я проклинала свою забывчивость, из-за которой не рассказала Рэйнару об увиденном в лесу Хольде и наемнике. А все из-за этого чертового Совета! И как теперь Рэйнар меня отыщет? Ведь камни не пахнут.
        «Рэйнар, - подумала я, пытаясь силой мысли призвать его. - Только не приходи один. Заклинаю тебя Богиней, не приходи один!»
        Будто отвечая моим мыслям, Хольд улыбнулся, обнажив идеально ровные и белые зубы.
        - Не беспокойся. Он найдет нас. Я об этом позаботился. И пойдет на все, чтобы спасти тебя.
        - Хольд, что ты делаешь? - заговорила Далла. - Освободи нас немедленно! Ты просто устал, это временное помутнение. Оно пройдет. Слышишь? Мы вернем нашего волчонка, и все будет как прежде!
        Хольд удивленно обернулся.
        - Как прежде? А как было прежде, Далла? Жить под началом Рэйнара, подчиняться любому его приказу, тогда как я сам могу быть их источником? Нет, мне не нужно как прежде, Далла. Скоро я буду править стаей Багряных Гор, любовь моя. А ты станешь альфа-волчицей. Разве не об этом ты мечтала когда-то?
        - Это было давно, Хольд! Мне тогда было совсем мало полнолуний, и я думала, что влюблена в Рэйнара! А когда я обрела тебя, мне и дела не стало до Рэйнара и роли альфа-волчицы!
        Далла дернулась еще раз, но цепи держали крепко.
        - Ты не понимаешь, - печально покачал головой Хольд. - Только представь себе - неограниченная власть над стаей, место в Совете, возможность самому принимать решения, с кем воевать, а с кем заключать мир. Говорят, что у Чарана полные кладовые серебра, что он не утопил его в водах Тиорейн, подобно другим альфам. Мы можем отвоевать серебро, и с его помощью заполучить власть над другими стаями! Альфы многих из них уже стары, а их сыновья далеко не так сильны, как отцы.
        Видимо, перспективы заполучить власть над миром оборотней так поглотили мысли Хольда, что он уже почти кричал, рисуя перед нами картины своего воцарения во главе не только стаи Рэйнара, но и всего Атарнасса.
        - А как же наш волчонок? - вторгся голос Даллы в полотно его идеального будущего.
        - Он был необходимой жертвой, - развел руками гамма-волк. - Но у нас обязательно будут еще волчата.
        - Жертвой? Он что, мертв? - закричала Далла.
        - Далла, он жив! Я не обманывала тебя! Твой волчонок жив, и сегодня мы вернем его, обещаю, - твердо сказала я, глядя в побледневшее лицо волчицы. Мне было ее жаль. Все это время она ненавидела меня лишь по одной причине - она не верила, что я не причинила вреда ее волчонку.
        Далла не успела ничего ответить, потому что снова заговорил Хольд.
        - Я уверен, что он жив, любовь моя. Все-таки в нем течет наша кровь. Но портал мы не откроем. После смерти Рэйнара я объясню Совету, что это чрезвычайно опасно и не стоит того. Они лишь оценят мою жертвенность во имя всеобщего блага.
        - Всеобщего блага? - непонимающе прошептала Далла. - Ценой жизни нашего сына?
        - Пожертвуй малым, чтобы получить многое, - нравоучительно произнес Хольд, расхаживая по небольшому пространству пещеры.
        - Многое? А в чем на самом деле состоял твой гениальный план? - Мне вдруг действительно стало интересно.
        - Пока мы ждем Рэйнара, мне кажется, я могу удовлетворить твое любопытство, - милостиво кивнул Хольд. Прядь светлых волос упала ему на лоб, придав сходство с ангелами на средневековых гравюрах, что совершенно не вязалось с его демонической сущностью. Казалось, только этого вопроса он и ждал, чтобы похвастаться собственной гениальностью. Он продолжал расхаживать по пещере, его громкий голос оглушительно звучал в тесном пространстве: - Я долго вынашивал свой план. Мне даже пришлось отыскать последнего из живых волшебников…
        - Подожди, я знаю, что последний волшебник утопился много сотен полнолуний назад, - перебила я, припомнив подслушанный разговор между Даллой и Хольдом в библиотеке.
        - То был предпоследний, если тебе так важны детали, - отмахнулся Хольд. - А этот прятался, пока я его не нашел и не заставил рассказать мне все, что он знал о порталах. И он поделился со мной своим знанием. Оказалось, что открыть портал с помощью амулета может лишь ни разу не обращавшийся волк. По счастливой случайности, такой волчонок у меня был. Изначально мой план состоял в том, чтобы через открывшийся портал впустить в Атарнасс множество смертных, устроить небольшую встряску в нашем устоявшемся мире. В этом хаосе было бы проще простого организовать убийство Рэйнара. А если бы не получилось, Совет несомненно был бы взбешен и ополчился против нашего альфы.
        Хольд замолчал, нахмурившись.
        - Но у тебя не получилось, - поторопила я его.
        - Все изначально пошло не так, - раздраженно откликнулся гамма-волк. - Я выкрал медальон и сделал вид, что отправился навестить сестру. Заранее я научил Бранда прийти ночью в лес и никому не говорить об этом. Он, как послушный сын, естественно, сделал так, как я ему говорил. Я надел ему на шею медальон, и портал открылся! Все шло по плану, пока Бранду не вздумалось обернуться и рвануть прямиком в портал. Удачно выбрал время, ничего не скажешь! Щенок даже укусил меня, своего отца!
        - Мой Бранд всегда был умным волчонком! Готова поспорить, он догадался, что ты собираешься сделать! - зло выплюнула Далла. - Теперь я даже рада, что его здесь нет! Он не сможет увидеть, во что ты превратился!
        - Не преувеличивай его догадливость, Далла, - огрызнулся Хольд. - Скорее всего, он просто испугался. А проклятый портал запечатался, и мне не оставалось ничего другого, кроме как отправиться к сестре, а после возвращения делать удивленный вид!
        - Ты сам, своими руками отправил нашего сына неизвестно куда, и молчал! Почему, Хольд? Да что с тобой такое?
        Хольд театрально закатил глаза.
        - А что с тобой, Далла? Разве ты не хочешь жить в новом мире? Подчиняться только собственным желаниям?
        Далла расширившимися от ужаса глазами смотрела на своего волка, явно его не узнавая. Я, признаться, тоже была в ужасе. Хольд, вечно всем улыбавшийся, ни с кем открыто не конфликтовавший… А теперь выясняется, что он хочет построить государство, основанное на терроре и тирании.
        - Ты еще не рассказал, что произошло дальше. Почему, когда я нашла Бранда и дотронулась до амулета, то оказалась здесь? - спросила я.
        Глава 44
        Хольд удивленно посмотрел на меня, будто только сейчас вспомнив о моем существовании.
        - Волшебник говорил, что через портал может пройти любой смертный, такова особенность амулета. - Он пожал плечами, а я задумалась.
        План Хольда изначально был сырым. Если, дотронувшись до амулета, портал может открыть любой смертный, а волчонка в моем мире могут и поймать, то Атарнассу грозит опасность. По спине поползли мурашки, хотя в пещере не было холодно. Я представила, что может произойти, если смертные случайно откроют портал и рискнут войти в него. Это означает конец мира оборотней, конец всему. Но Хольд, видимо, даже не думал о такой возможности. Или думал?
        Отстраненно я подумала о том, что уже разделяю себя и смертных.
        «Когда это произошло?» - мелькнула напугавшая меня саму мысль.
        - Выходит, я оказалась здесь случайно? - прошептала я.
        Он кивнул.
        - Совпадение, только и всего. Волшебник вообще много чего рассказывал: о том, кто может пройти через портал, как его открыть и закрыть. Кстати, эти знания мне пригодились, когда я навел Совет на мысль об отборе. Да ты сама можешь у него поинтересоваться.
        - У кого? - не поняла я, сбитая с толку рассказом Хольда. Совпадение, всего лишь совпадение, в результате которого я попала в такой переплет. Если бы Маринка не выбрала это место для отдыха… Если бы я заснула пораньше, а не побежала на зов волчонка… Если бы я не прикоснулась к медальону… Ах, сколько этих «если бы» пронеслось в голове!
        - Слева от тебя, в углу, - хохотнул Хольд. - Крепкий был волк. Вот только серебро кого хочешь доконает, будь ты хоть тысячу раз волшебник.
        Я перевела взгляд на кучу хлама в углу. Присмотревшись, поняла, что под истлевшей одеждой темнеются кости. Я сглотнула, мысленно поздравив себя с тем, что не закричала от ужаса.
        - И ты решил использовать отбор, чтобы подставить Рэйнара, - мой голос звучал твердо. - За всеми покушениями на миэри стоял ты. Но зачем? При чем здесь бедные девушки? Они-то тебе что сделали?
        Хольд перестал расхаживать взад-вперед и прислушался. Потом тряхнул головой и улыбнулся.
        - Я решил, что раз затея с амулетом провалилась, а наш волчонок так кстати оказался в чужом мире, то самое время использовать полученную от волшебника информацию и намекнуть Совету про отбор. Ты очень удачно поддержала меня, Далла. На Совете твои доводы оказались чрезвычайно убедительны. - Хольд отвесил легкий поклон в сторону своей прикованной спутницы жизни. Та прожигала его бешеным взглядом. - Не менее удачным оказалось и то, что наш альфа был против отбора, а значит, ничто не мешало мне в дальнейшем уверить Совет, что Рэйнар решил избавиться от своих невест. В этом случае мне бы даже не пришлось самому марать руки. Альфы, взбешенные смертью своих дочерей, устроили бы самосуд, - а уж я бы навел их на мысли о том, что во всем виноват Рэйнар - и власть над стаей по праву перешла бы ко мне. Когда мы отправились на Совет, я разработал гениальный план. Согласно ему, на каждом испытании должна была погибать одна волчица-миэри.
        - Шиарды… обвал… отрава… наемник… Все это спланировал ты? - прошептала Далла. Казалось, она все никак не может поверить, что ее волк не невинный одуванчик, а расчетливый убийца, одержимый жаждой власти.
        Хольд самодовольно кивнул.
        - Да. И план был идеален. Мне было неважно, какая именно миэри погибнет первой. Приходилось лишь выбирать испытания, которые проходят за пределами замка, чтобы не навести подозрения на себя.
        - Вот почему в детской и у Волчьего Камня ничего не произошло. Слишком много свидетелей, - сказала я.
        Хольд кивнул, подтверждая мои слова.
        - С шиардами я придумал сразу же, как только Рэйнар отправил домой Наира с его малолетней волчицей. Перевести подозрения на обиженного Наира - ловко придумано! - захлебывался Хольд в восторге от собственной предусмотрительности. - Подбросить шиард заранее было проще простого! Именно я посоветовал Рэйнару спрятать ключ поближе к тому месту, где я их оставил. И ведь ловушка сработала! Как удачно все могло бы сложиться с обвалом, - я предложил Сирилу свою помощь, когда он отправился осматривать тоннели, и немного сдвинул камни - если бы Рэйнар не разобрал завал так быстро, и Нория отделалась лишь переломами. А яд для Лаури? Идеально, тогда бы подозрения пали на Коррину или тебя, ведь я слышал, как ты угрожала ей! Я даже хотел задушить ее позже, но в комнате оказалась ты. - Я вспомнила, как по чистой случайности уронила кольцо Лаури, а когда поднялась, увидела удивленное лицо Хольда. Еще тогда у меня возникли подозрения относительно гамма-волка. Ну почему я не догадалась рассказать о них Рэйнару? Хольд продолжал делиться своими злодейскими планами: - Для Коррины я нанял наемника, но здесь тоже
вмешалась ты и все испортила! Как хорошо, что я додумался научить наемника выкрикнуть твое имя в случае, если он будет пойман. Это бы сбило Рэйнара со следа. Но я и предугадать не мог, что Рэйнар проникнется к тебе такими чувствами, что решит смолчать… Почему? Что Рэйнар в тебе только нашел? Он ведь альфа, а ты всего лишь обращенная смертная девчонка…
        Мне оставалось лишь оскалиться в ответ.
        - Я здорово попутала твои планы, да, Хольд? Ни один из них не сработал. Все миэри остались живы, из моего мира никто не пришел в Атарнасс. Будто сама Богиня направила меня сюда, чтобы помешать твоим планам. И ты совершил ошибку - я видела тебя в лесу вчера. Ты платил вот этому самому наемнику, - я кивнула на труп волка.
          - Но ты ведь не рассказала Рэйнару? Нет, ты не успела, глупая обращенная волчица, - теперь уже оскалился в улыбке Хольд. Мне оставалось лишь скрипнуть зубами. - А значит, мои планы остались для него в секрете до последнего момента, иначе ты бы не сидела в клетке.
        - Покушения на Рэйнара тоже твоих рук дело? - спросила Далла, прерывая нашу дуэль взглядов.
        Хольд обернулся к ней.
        - А чьих же еще? Мне нужно было убедиться, что простым убийством Рэйнара не возьмешь, и я оказался прав. Не зря же он самый сильный волк в стае. Но в последнем испытании, том, на скале, он был бы мертв, если бы опять не вмешалась ты! - Хольд снова повернулся ко мне и хлопнул рукой по решетке клетки, приблизив к ней лицо. Он даже не обратил внимания на боль, которой, несомненно, обожгло его руку. - Все было продумано идеально! На камнях сложнее всего уловить запах! Но ничего… ничего… - Он чуть улыбнулся. - Уже совсем скоро Рэйнар будет здесь и пойдет на все, лишь бы спасти тебя.
        Я больше не могла выслушивать хвастовство Хольда.
        - Слабак! Ты трусливая гиена, а не волк! - вложив в голос все презрение, на которое только была способна, выкрикнула я. - Что, испугался прямого вызова и честного боя с Рэйнаром, а решил все сделать чужими руками? Ты действительно думаешь, что он простит тебе все то, что ты натворил? Да он из тебя котлету сделает, а я сверху попрыгаю! И если от тебя что-то останется, Совет будет только рад, когда это попадет им в лапы.
        Хольд со злостью пнул по прутьям. Они задребезжали в ответ на столь бесцеремонное обращение. Отвечая им, каменная дверь с оглушающим грохотом отлетела, развалившись на крупные булыжники. Хольд быстро открыл клетку и, рванув ко мне, обхватил меня за горло, приставив к нему серебряный кинжал.
        - Что ж, начнем наше маленькое представление. Шевельнешься - я воткну кинжал тебе в глотку, поняла?
        Я сглотнула.
        - Да.
        Когда пыль осела, в пещеру ступил взбешенный Рэйнар. Однако сквозь бешенство проступали тревога и страх. Я впервые увидела Рэйнара по-настоящему испуганным, когда он заметил кинжал Хольда в опасной близости от моего горла. Но Рэйнар быстро взял себя в руки и, уперев мрачный взгляд в гамма-волка, процедил:
        - Убери свои лапы от моей ирримэ!
        Глава 45
        - Рэйнар, - выдохнул Хольд мне в ухо. Я почувствовала, как по позвоночнику у меня потекла струйка пота.
        - Отпусти ее. Быстро! - велел Рэйнар, сжав руки в кулаки. Я подумала, что поступила правильно, не рассказав ему о беременности. Сейчас эти сантименты только бы помешали Рэйнару действовать здраво.
        - Ты больше не можешь отдавать мне приказы, Рэйнар! Я не склоню перед тобой голову! И оставайся на месте, сделаешь хоть шаг и твоя ирримэ лишится головы. Ты понял?
        Хольд приложил к моей шее кинжал. От соприкосновения с серебром кожу зажгло огнем, но я сильно закусила губу, чтобы ни один звук не сорвался.
        - Я понял, - кивнул Рэйнар. Я видела, что он едва сдерживается. Если бы не я, он бы не стал мешкать. Здесь Хольд все рассчитал верно. - Только убери кинжал и отпусти Литу. Я все сделал так, как ты и указал в записке: пришел один, без оружия и ни одна волчья душа не знает, куда я отправился.
        Мне захотелось завопить от разочарования. Без оружия? Никто не знает? Да он издевается!
        - Хорошо. - Нажим ножа ослаб, и я смогла вздохнуть свободней.
        - Отпусти Литу, Хольд, - повторил Рэйнар, глядя гамма-волку в глаза.
        - Нет! - истерично захохотал Хольд. - Сначала я избавлюсь от тебя, а потом отпущу твою девку!
        Я ловила каждую эмоцию Рэйнара, однако его лицо было непроницаемым. Но неужели он поверил в то, что Хольд меня отпустит? Да он же рассказал мне обо всех своих преступлениях! А тем, кто владеет такими тайнами, долгую жизнь не дарят. Далла - другое дело. Она его ирримэ, а это нечто большее.
        - Скажи мне, чего ты хочешь, Хольд? Я дам тебе это. Или мы можем сразиться. Я вызываю тебя на бой. За стаю. Победишь - и можешь возглавить стаю Багряных Гор.
        - Я тебе не только что вышедший из пеленок волчонок! - почти стихами заорал Хольд, а мне захотелось нервно рассмеяться. - Нет, я больше не собираюсь рисковать! Там, - Хольд кинжалом махнул влево, - выемка в стене. В ней пузырек с аконитом. Выпей его и твоя девка будет свободна.
        - Нет! - вырвалось у меня. Я дернулась, но Хольд был начеку: кинжал чиркнул по шее. Я закричала от боли, Рэйнар рванулся к нам, но Хольд встряхнул меня и снова провел кинжалом по горлу. Теплая кровь потекла в вырез туники.
        - Еще слово, и ты сдохнешь! - прошипел он мне в ухо. - А ты, - Хольд острием указал на Рэйнара, - не приближайся!
        Тому пришлось повиноваться, однако сцепленные челюсти выдавали бешенство.
        - Хольд, любовь моя, позволь мне, - услышала я тихий голос Даллы, до этого молчавшей и лишь наблюдавшей за происходящим.
        - Что позволить, Далла? - тут же откликнулся тот.
        - Позволь мне влить аконит ему в глотку, - раздельно произнесла бета. - Я согласна стать альфа-волчицей, ты прав, я всегда мечтала об этом.
        Рэйнар не сдержался и перевел хмурый взгляд на Даллу, но та встретила его с вызывающей улыбкой. Хольд снова засмеялся. Засунуть бы ему этот смех куда поглубже!
        - А как же Бранд, Далла?
        - Я всегда буду оплакивать его, Хольд, - откликнулась та дрогнувшим голосом. - Но у нас будут еще волчата. Ты ведь подаришь мне еще волчат, Хольд?
        - Сколько угодно, любовь моя, ведь альфы могут иметь столько волчат, сколько Богине угодно, не так ли?
        Далла кивнула. Лихорадочный блеск ее глаз и покрасневшие щеки выдавали нервное возбуждение.
        - Что ж, мне это подходит. Начнем строить наше будущее вместе. Рэйнар, возьми склянку и передай ее моей спутнице жизни. Сочти за честь принять яд из рук спутницы будущего главы стаи. И без глупостей.
        Голос Хольда звучал так равнодушно, словно он просил передать ему соль на обеде.
        - Не думала, что безумие заразно, - пробормотала я, за что получила тычок под ребра. Вспомнив о растущей внутри меня жизни, я решила воздержаться от комментариев. Вот когда мне бы пригодилась сила новообращенной! Но, как и предупреждала меня Фира, эта сила пошла на убыль сразу же после первого обращения.
        Будто просматривая фильм в замедленной съемке, я наблюдала, как Рэйнар подошел к выемке в стене и достал оттуда небольшой стеклянный пузырек, доверху наполненный прозрачной жидкостью. Все также медленно Рэйнар подошел к вставшей на ноги Далле и протянул пузырек ей.
        - Ты уверена в том, что делаешь? - услышала я его голос. О чем они? Почему Рэйнар ничего не предпринимает?
        - Как никогда, - уверенно откликнулась та. - Прости меня, Рэйнар.
        - Далла, не унижайся перед ним, ты же будущая альфа-волчица! Встань лицом ко мне, Рэйнар. Хочу видеть, как жизнь уходит из тебя. И твоя ирримэ пусть посмотрит тоже. Говорят, печальнее этого зрелища нет в Атарнассе.
        - Ты прав, Хольд, - сказала Далла с дикой улыбкой и, открыв бутылек, поднесла его к губам и залпом выпила содержимое.
        А дальше все произошло настолько быстро, что потом я с трудом восстанавливала в памяти события. С губ Хольда сорвался дикий крик-стон, наполненный такой болью, что мне стало его жаль. Он на секунду замешкался, хотел рвануть к упавшей и хрипевшей Далле, но этого сомнения длиной в мгновение - видимо, я заразилась идиотскими рифмами от гамма-волка - хватило мне и Рэйнару. Мне, чтобы поднырнуть под руку Хольду и откатиться в сторону, а Рэйнару, чтобы влететь в клетку и сбить гамма-волка с ног.
        Я с особым удовольствием увидела, как Рэйнар схватил Хольда за светлые волосы и лицом приложил к серебряным прутьям клетки. Под громкое шипение от соприкосновения его кожи с серебром Хольд заорал так громко, что у меня зазвенело в ушах. Но мне было не до его страданий. Я подбежала к осевшей на пол и уже начавшей бледнеть Далле и, используя старый метод, сунула пальцы ей в рот, заставив опорожнить желудок. Оставалось надеяться, что яд не успел впитаться. Даллу с громким шумом вырвало. Пока по телу волчицы проходили спазмы, я взглядом поискала ключи от ее кандалов. Таковые обнаружились на поясе у мертвого наемника. Трясущимися руками я сняла с Даллы лязгнувшие оковы.
        - Ты как? - спросила я, перекрикивая шум битвы. Рэйнар и Хольд, рыча, сцепились. Хольд остервенело размахивал кинжалом, по рукам Рэйнара уже змеилось несколько кровавых порезов.
        - Справлюсь, - коротко выдохнула она. Я поразилась ее выдержке.
        - Пойдем отсюда. Нужно успеть вывести яд.
        Я предложила Далле руку, чтобы она смогла опереть на нее, но волчица отрицательно помотала головой.
        - Я должна видеть.
        Мне оставалось только кивнуть. Успев немного узнать Даллу, я понимала, что никакие уговоры на нее сейчас не подействуют. Мое внимание привлек звякающий звук. Кинжал Хольда улетел в сторону и, ударившись о стену, упал. Рэйнар налетел на гамма-волка, схватил его за горло своими огромными руками и сильно сжал. Лицо Хольда стало сначала багровым, а потом синим.
        - Проси помиловать тебя, Хольд! - прорычал Рэйнар. - Проси, и я позволю тебе уйти и стать одиночкой. Ради твоей ирримэ.
        Я подумала, что Рэйнар совершает ошибку, огромную ошибку. Нельзя отпускать Хольда, он не оставит своих притязаний на власть. Однажды Рэйнар пожалеет о своей мягкости. Но я поняла его мотивы, когда увидела лицо Даллы. Волчица с таким отчаянием смотрела на своего волка, что я невольно припомнила слова Рэйнара, сказанные им, казалось, давным-давно: «Ведь потерять любовь, наверняка, больно».
        - Я про-шу о ми-ло-сти, - выдавил Хольд по слогам. Рэйнар отпустил его, Хольд тяжело упал на пол и закашлялся. Однако Далла даже не двинулась, чтобы подойти к нему.
        - Убирайся с моих земель, Хольд. Я сообщу всем стаям о том, что ты изгнан. Ты нигде не сможешь найти приют. И если однажды я увижу тебя близко с Багряными Горами, милости не жди.
        Не дождавшись от тяжело дышавшего Хольда никакого ответа, Рэйнар повернулся и стремительно подошел ко мне.
        - Лита, ты в порядке?
        - Да, но Далла…
        Договорить я не успела, потому что треск разрываемой материи привлек мое внимание к происходящему за спиной Рэйнара. Хольд, воспользовавшись тем, что внимание Рэйнара переключилось на меня, обратился в волка и напал. Я расширившимися от ужаса глазами наблюдала, как белоснежный волк, чья шерсть отливала почти синевой, прыгает на Рэйнара сзади, оскалив клыки и выпустив острые когти. Я рванула вперед, намереваясь закрыть собой Рэйнара, но понимала, что не успеваю.
        Неожиданно метнувшаяся справа тень сшибла волка в полете, и Далла в человеческом обличье почти играючи подмяла под себя зверя. Она с диким рычанием обхватила шею волка руками, и раздавшийся хруст сломанных позвонков ясно сказал о том, что Хольд больше никому не сможет угрожать. Как только голова волка под неестественно вывернутым углом опустилась на пол пещеры, Далла вскинула голову вверх и издала душераздирающий вой. По ее щекам текли слезы. На руках серебряным огнем вспыхнули и погасли знаки ирримэ.
        А потом и сама Далла без чувств опустилась рядом с мертвым Хольдом. Я зажала рот рукой, расширившимися от ужаса глазами глядя на то, как волчица будто бы обнимает своего любимого. В последний раз. Далла спасла нас… Спасла, не раздумывая ни секунды, зная, что ей нужно сделать выбор: сын или спутник жизни.
        Глава 46
        - Лита, - Рэйнар дотронулся до моего плеча.
        Я подняла на него глаза и, не в силах совладать с ужасом произошедшего, прижалась щекой к груди Рэйнара. Из моих глаз безостановочно катились слезы. Руки Рэйнара обвились вокруг меня, утешая и успокаивая. Я ругала себя последними словами за то, что согласилась на придуманное альфами испытание. И все это только для того, чтобы доказать, что достойна Рэйнара. Какая глупость! Я чуть не потеряла Рэйнара, могла бы потерять нашего ребенка, могла бы погибнуть сама.
        - Я в порядке, - глухо откликнулась я, когда основной поток слез пролился.
        - Сможешь идти сама? - спросил Рэйнар. - Нам нужно помочь Далле.
        Я кивнула.
        - Хочу поскорее уйти отсюда.
        Рэйнар подошел к бета-волчице и молча поднял ее на руки.
        - А как же все это? - Я обвела рукой жуткое место, в котором распрощались с бессмертием уже три волка. Я слышала рваное сердцебиение Даллы, значит, она была жива. И если нервное потрясение и яд ее не убьют, то она будет жить.
        - Хольд о чем-нибудь говорил? У меня есть лишь догадки о том, что он собирался сделать.
        - Расскажу по пути. Нужно скорее отнести Даллу в замок, а Фира позаботится о лечении.
        Рэйнар кивнул и, пока мы выбирались из лабиринта пещер, я пересказала ему все то, о чем говорил Хольд. Оказалось, что пещера, в которой Хольд устроил импровизированную темницу, находилась глубоко в скалах. Мы шли и шли почти в полной темноте. Лишь наши шаги да мой прерывающийся голос, рассказывающий о дьявольских планах Хольда, нарушали тишину. Далла так и не пришла в себя. Скорее всего, она, как Рэйнар совсем недавно, просто не торопилась возвращаться из небытия.
        - Нужно поскорее вернуть Бранда, - закончила я. - Бедная Далла…
        - Мы сейчас же займемся этим, - откликнулся Рэйнар. Я едва успевала за его широкими шагами.
        - Скажи мне, неужели ты не догадывался, что это был Хольд?
        - У меня начали появляться сомнения, когда покушения на миэри стали уж слишком частыми. Я вспомнил, как Хольд настаивал, чтобы я повесил ключ на первом испытании в той части леса, где потом оказались шиарды, и как он вызвался помочь Сирилу осмотреть тоннели, ведущие к Волчьему Камню. Но он был очень осторожен, я ничего не мог ему предъявить. Сначала я решил, что Хольд действует заодно с Даллой, ты сама видела, какая она была нервная все эти дни, но, последив за ней, я понял, что она обеспокоена только тем, чтобы вернуть своего волчонка.
        - Да. А вот Хольд всегда высказывался по этому поводу, мягко говоря, равнодушно.
        - Я планировал взять на испытание Хольда, хотел держать его в поле зрения. И если бы случилось еще одно покушение, я был бы готов. Но перед испытанием я обнаружил в комнате записку. В ней говорилось, что тебе угрожает опасность. Но Хольд предлагал выбор: если я приду один и добровольно приму смерть, то он отпустит тебя.
        - Но ты ведь понимаешь, что он бы не отпустил меня? - услышала я свой предательски дрогнувший голос. - Он знал, что я бы не стала молчать.
        - Да. И я самонадеянно решил, что он бросит мне вызов. Я даже не подумал о яде! Болван! Я рисковал тобой.
        - Ты собирался выпить яд? - мой голос сорвался на высокие интонации. Представив, что Рэйнар все же выпил бы отраву и умирал там, на пыльном полу, как его сильное сердце перестало бы биться, а мне пришлось бы считать последние удары его жизни, я поняла, что предпочла бы умереть сама.
        - Говоря откровенно, я хотел заставить Даллу выпить отраву, а потом воспользоваться замешательством Хольда. Ирримэ за ирримэ. Но Далла сообразила быстрее.
        Остаток пути мы прошли в молчании, шагая по узкому коридору глубоко в скалах. Время от времени сверху сыпались мелкие камешки вперемешку с вездесущей землей. Рэйнар был зол. Я видела это по его резким движениям и прямой спине. Вскоре впереди замаячил лунный свет, и потянуло запахом смолы и древесной коры. А через несколько минут, скользнув в хитро замаскированный ход, мы вышли на каменную тропу, уводившую вверх, к скале в форме полумесяца и вниз, в лес. Рэйнар аккуратно положил Даллу на камни и снова скользнул внутрь.
        Я нахмурилась, не понимая, зачем он вернулся в этот могильник. Неужели собрался вытаскивать все тела? Раздавшийся дикий грохот, отозвавшийся, казалось, в самом сердце скал, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности, а вынырнувший из расселины вслед за столбом пыли Рэйнар, пояснил, отряхивая присыпавшую волосы каменную крошку:
        - Пусть скалы хранят эту тайну.
        Я поняла, что он устроил в том ходе обвал.
        - Что мы скажем о случившемся?
        Рэйнар снова подхватил Даллу, и мы направились прямиком в замок.
        - Совет думает, что за покушениями на отборе стоят миэри. Пусть так и продолжают думать. Нет смысла в том, чтобы на Далле и Бранде висело клеймо предателей. Далла только что доказала свою преданность стае.
        Я кивнула.
        - А как же амулет?
        - Это моя вина. Я слишком распалил воображение Бранда рассказами о нем, вот он и не смог сдержать любопытства. - Рэйнар остановился, повернулся ко мне и тихо спросил: - Ты солжешь ради нашей стаи, Лита? Ради Даллы? Ради меня?
        Я не задумывалась ни секунды.
        - Да.
        Когда мы вошли во двор замка, оказалось, что там нервно расхаживают те альфы, чьи дочери принимали участие в последнем испытании. Увидев нас с Рэйнаром, у них вырвался недовольный гул. Но когда они увидели на руках Рэйнара Даллу, умерили свое недовольство, засыпав его вопросами. Не обращая ни на кого внимания, Рэйнар бегом взлетел в башню, где обосновалась Фира. Я не отставала. Положив начавшую метаться в бреду Даллу - все-таки она проглотила изрядное количество яда - и коротко объяснив Фире, что бета-волчица отравлена, Рэйнар неожиданно подхватил на руки теперь уже меня и решительно направился в свою комнату. Нас провожали изумленные взгляды слуг и альф. На вопросы Рэйнар не отвечал. Его поведение отдавало нотками безумия.
        - Рэйнар, что ты… - попыталась я вырваться, но почти сразу бросила свои попытки. Все-таки Рэйнар самый сильный волк стаи.
        Только опустив меня на пол своей комнаты и заперев дверь, он наконец заговорил, подойдя ко мне почти вплотную и лихорадочно сверкая глазами, похожими на драгоценные камни:
        - Прости меня. - Пальцы легко пробежались по моей шее, послав сотни мурашек по всему телу.
        - За что же я должна тебя простить? - задала я любимый вопрос всех женщин мира.
        - За то, что обратил, заставил носить ошейник, прислуживать миэри. Хотя нет, за это последнее я не собираюсь извиняться, - тотчас передумал он.
        - Это еще почему, позволь узнать?
        - Я сделал это из эгоистичных побуждений.
        - Каких, например?
        - Я не хотел, чтобы этот щенок Бренн вертелся вокруг тебя, - буркнул Рэйнар. - Поэтому велел Фире завалить тебя работой в башне миэри.
        - Вот уж спасибо, - проворчала я, рассматривая лицо Рэйнара. В его взгляде сквозила бесконечная печаль и нежность. Странное сочетание.
        - Прости за то, что тебе пришлось пережить все это. Прости, что меня не было рядом.
        - Рэйнар, - я пальцами коснулась его щеки, - в этом нет твоей вины. Мы оказались заложниками кровожадных планов Хольда.
        - Ты ненавидишь меня? - выдохнул он. Я видела, каких усилий ему стоило задать этот вопрос, и с каким напряжением он ждет ответ.
        - Ненавижу? Какая чушь! Нет! С чего ты взял? - Мне хотелось крикнуть: «Я люблю тебя, глупый волк!» Вот только что это нам даст? - Это ты должен ненавидеть меня за то, что все так сложилось.
        - Что ты такое говоришь? - непонимающе нахмурился Рэйнар.
        - Ты же сам сказал у Волчьего Камня: «Ну почему это именно ты?» Я все понимаю, Рэйнар. Ты хотел обрести знатную альфа-волчицу и породниться с какой-нибудь стаей, а тут появилась я и испортила твой отбор. Получается, мне тоже есть за что просить у тебя прощения.
        Я невесело улыбнулась.
        - Не смей так говорить! - Рэйнар почти грубо притянул меня к себе, с силой прижав к груди. - Я причинил тебе столько боли. Ты должна ненавидеть меня за эту боль. И я боюсь, что ты никогда не сможешь по-настоящему полюбить меня, Лита. Именно это я и имел в виду, когда сказал те слова у Волчьего Камня. А ведь я люблю тебя. Люблю так сильно, что готов даже отпустить обратно, в твой мир. Туда, куда ты всегда хотела вернуться, и где ты будешь счастлива.
        - Ты отпустишь меня? - прошептала я, прислушиваясь к себе.
        - Если ты действительно этого хочешь… Я… я постараюсь.
        - А метки?
        - После ритуала знаки погаснут, но они останутся вот здесь, - Рэйнар прикоснулся к своей груди со стороны сердца, - как и моя любовь к тебе.
        - Но… но я не хочу уходить, - пробормотала я. Потом сказала громче: - Я не хочу уходить, Рэйнар.
        Когда я наконец произнесла это вслух, то поняла, что мне теперь действительно незачем возвращаться в мой мир. Ведь тот, кто мне нужен, находится здесь.
        - Ты попытаешься полюбить меня? Хотя бы немного? - серьезно спросил Рэйнар, ладонями обхватывая мое лицо.
        - Тебе нужно так мало, волк? - спросила я, улыбаясь. - А если я скажу, что уже люблю тебя так сильно, что готова остаться в Атарнассе и есть по утрам мясную кашу каждый день своей вечности, если только рядом будешь ты?
        Счастливая улыбка Рэйнара лучше всяких слов сказала, что такой поворот дел его устраивает как нельзя лучше. Я потянула Рэйнара за волосы, приказывая ему наклониться и приблизить губы. Рэйнар приподнял меня, я обхватила его руками за шею и, пока покрывала поцелуями его губы, он приблизился к кровати и бережно положил меня на нее.
        - Думаю, альфы и портал подождут еще немного.
        - Немного? - поддразнила я, приподнявшись на локтях и наблюдая, как Рэйнар быстрым движением скидывает тунику. И тут я вспомнила, что совершенно забыла рассказать ему о своем секрете. Самом важном секрете. Надо бы попросить у Фиры какие-нибудь травки для улучшения памяти.
        - Рэйнар, я должна тебе кое-что сказать… Я специально не стала говорить об этом до испытания… в общем, тут такое дело… у нас…
        - Будет волчонок. Я знаю, - кивнул он, наклоняясь надо мной и целуя в нос.
        Я изумленно вытаращила глаза.
        - Ты знал! Но как… то есть откуда? Ингрид рассказала? Понимаешь, она догадалась еще раньше меня самой и велела мне немедленно все тебе рассказать. Собственно, я и хотела это сделать, но потом увидела тебе с Айрин. А дальше ты знаешь.
        - Нет, Лита, мне никто ничего не рассказывал. Я знаю твой запах. И когда я нашел тебя на той скале, то сразу понял, что он изменился. Я хотел дать тебе возможность решить, хочешь ли ты остаться со мной. - Его руки уютно легли на моей талии. - И если ты только позволишь заботиться о тебе и всех волчатах, которые когда-либо у нас будут…
        - Да-да, позволяю. Заканчивай уже с признаниями и приступай к делу, - ворчливо велела я. Ну где это видано, чтобы мужчина узнавал о беременности чуть ли не раньше своей спутницы жизни?
        - Все также бесстыдна, - хмыкнул Рэйнар, одним рывком разрывая на мне одежду.
        Одежда полетела на пол, и Совету пришлось подождать еще.
        Глава 47
        - Но ведь мы не прошли испытание. Хольд помешал нам пройти его.
        - Как ты там говоришь? К черту! - с удовольствием произнес Рэйнар незнакомое слово. - Не знаю, что это, но, мне кажется, идеально подходит.
        Спустя час, которого лично мне показалось мало, но который Рэйнар обещал утроить в скорейшем времени, мы рука об руку спускались в общий зал.
        На мне было то самое пепельно-серое платье, которое подарила Тильда. Оно мягко шелестело при каждом шаге. Рэйнар принес его из моей комнаты и помог зашнуровать. Да и случай был подходящий. Платье полностью открывало руки, а от горевших огнем знаков, в комнате, казалось, было светлее. В декольте я спрятала письмо, которое, промучившись с гусиным пером, все-таки коряво написала. Рэйнар держал перо, помогая мне водить им по пергаменту.
        Когда я была готова, на мою шею Рэйнар повесил золотой медальон с изображением волчьего профиля.
        - Он принадлежал моей матери.
        - Надеюсь, он не открывает никакие порталы? - пошутила я.
        Как только мы вошли в зал, все альфы и миэри, ожидавшие за высоким столом, одновременно поднялись.
        - Рэйнар, что с Даллой? Где вы пропадали? - мрачно спросил Ярэй.
        - А разве непонятно где они пропадали? - хмыкнул и тут же закашлялся Кирэль. Я почувствовала, что краснею.
        - В том месте, куда Далла увела Литу, их ждали. Кто-то, - Рэйнар выразительно посмотрел на каждого альфу и миэри, - послал наемников убить мою ирримэ. Когда мы с Хольдом прибыли на место, Далла и Лита отбивались из последних сил. Далла ранена, Хольд убит. Надеюсь, тот, кто имеет отношение к этим покушениям, наконец усвоит, что мы всегда будем начеку и, если это понадобится, стая Багряных Гор сможет дать отпор. На твой второй вопрос, Ярэй, отвечать не вижу смысла. Лита - моя ирримэ, и прямо сейчас мы отправимся к Волчьему Камню, чтобы произнести перед Богиней свои клятвы. Затем мы откроем портал и вернем Бранда. Мы с Литой приглашаем Совет и всех заинтересованных присутствовать при ритуале.
        Рэйнар не стал ждать какой-то реакции или ответных слов от альф. Потянув меня за руку, он подошел к нише за высоким столом и нажал на камни.
        Однако когда мы первыми ступили на площадку с Волчьим Камнем, и он вспыхнул яркими серебряными знаками, оказалось, что за нами следом пришли все альфы, Дора, Тора, Айрин, Лаури и Коррина. Мойра и Бренн стояли, взявшись за руки. Позади толпились слуги. Я увидела, как малышка Лиира, которую держал на руках рослый волк, мне улыбается, и улыбнулась ей в ответ. Мелькнула огненная шевелюра Ингрид.
        - Что мне делать? - прошептала я, когда мы с Рэйнаром встали друг напротив друга, взявшись за руки. На нем красовался горчичного цвета костюм охотника, вышитый серебряной нитью по вырезу туники. Он изумительно шел к его глазам.
        - Просто повторяй за мной, - улыбнулся Рэйнар, чуть сжав мои пальцы.
        Когда на площадке стихли все голоса, Рэйнар заговорил. Его глаза были устремлены на меня, а голос был твердым и громким. Я, изрядно нервничая, понемногу успокоилась.
        - Богиня, пред твоим светом я беру эту волчицу в свои спутницы жизни. Даруй свое благословение и подари нам много крепких волчат и тысячи полнолуний под твоими лучами. - Рэйнар замолчал. Следующая часть его клятвы оказалась обращена ко мне: - Лита, я обещаю защищать тебя и наших волчат. Обещаю быть с тобой рядом в легкие луны и трудные, обещаю быть твоим добытчиком и опорой на все полнолуния, что отведет Богиня.
        - …на все полнолуния, что отведет Богиня, - эхом повторила я.
        Как только я закончила свою часть клятвы, знаки на камне вспыхнули и запульсировали, словно живые, а мою левую руку начало покалывать. Я отвела взгляд от лица Рэйнара и опустила глаза. Сияющие символы финальным росчерком обвили мой безымянный палец, вспыхнули и погасли. То же самое произошло со знаками Рэйнара.
        Раздались аплодисменты и радостное «Ао-о-о!» волков-охотников, а улыбающийся Рэйнар запечатлел на моих губах скромный поцелуй, предназначенный для публики. Я, не удержавшись, повисла у него на шее и притянула к себе под дружный хохот стаи.
        Приняв поздравления от альф и сухие пожелания от их дочерей, Рэйнар тут же объявил присутствующим, что Богиня уже благословила нас и скоро стаю Багряных Гор ждет пополнение. Открытый от удивления рот Коррины и перекошенное лицо Лаури доставили мне несказанное удовольствие.
        Слова обряда эхом звучали у меня в голове, когда мы шли в лес. За нами цепочкой тянулись остальные. Далла с перевязанной головой, бледная, но решительная, нашла в себе силы пойти тоже, хотя Фира умоляла ее остаться в постели. Но бета-волчица лишь упрямо сжала бескровные губы. Рэйнар сказал ей, какой версии необходимо придерживаться, и она благодарно кивнула ему. Недовольно покачивавшая головой Фира, прихватив корзиночку с травами, приняла решение пойти с нами.
        Портал решено было открыть на той самой поляне, на которой меня и нашел Рэйнар в ту памятную ночь месяц с небольшим назад. Альфы сделали круг, в центр которого мы и встали. Оказалось, что ритуал обращения к Богине нужно проводить только в присутствии всех вожаков и только с тщательного рассмотрения заявки «брачующихся», как я мысленно окрестила нас с Рэйнаром. Это исключало возможность тревожить Богиню бредовыми или зловредными просьбами.
        Мы с Рэйнаром снова взялись за руки и одновременно - Рэйнар научил меня словам ритуала, пока мы шли к месту его проведения - проговорили слова просьбы: «Богиня, открой портал в тот мир, что унес Бранда из стаи Багряных Гор. Внемли просьбам твоих сыновей и дочерей. Яви свою милость».
        Как только последние слова замерли в неподвижном воздухе, сверху ударили восемь молний, совсем как в тот раз, когда портал перебросил меня в Атарнасс. Деревья застонали, поднялся ветер, раздались крики и хлопанье крыльев перепуганных ночных птиц, а через мгновение слева от нас, высотой в человеческий рост, возникла воронка. Внутри ее клубился голубовато-серебристый туман.
        - Далла, останься, мы найдем Бранда и приведем его.
        Далла выступила вперед и отрицательно покачала головой.
        - Позволь мне, мой альфа. Я уверена, что он напуган, а твоего гнева он может испугаться еще больше.
        Подумав, Рэйнар кивнул.
        - Хорошо. Но мы пойдем вместе.
        Альфы, не сговариваясь, окружили портал, напомнив мне телохранителей, которые уж точно шутить не будут, случись кому-нибудь проникнуть в Атарнасс. Друг за другом мы шагнули прямо в центр голубого тумана и через секунду - я только и успела подумать, нужно ли задерживать дыхание - вышли с другой стороны портала. Далла осторожно принюхалась.
        - Бранд? - позвала она. Деревья равнодушно покачивали верхушками.
        - Разделимся, - предложила я, - так мы найдем его быстрее.
        - Нет, - отрезал Рэйнар.
        - Но ведь…
        - Нет! Мы пойдем вдвоем.
        - Как хочешь, но лес, судя по всему, большой, а мы лишь потратим время из-за твоего упрямства.
        Мы разделились, на разный манер призывая волчонка и принюхиваясь.
        - Бранд? Бранд, где ты? Это твоя мама! Милый, где ты? - доносился до нас хриплый голос Даллы.
        - Бранд! Где ты, малыш? - вторил ей Рэйнар басом.
        - Бранд! Хоть ты и укусил меня, я на тебя совсем не злюсь! А вот твоя мама очень переживает! - добавляла и я свои пять копеек, вышагивая в длинном платье. Надо было не слушать Рэйнара и надеть костюм охотника.
        Мы шли дальше и дальше, пока Рэйнар не поднял голову и не протянул тягучее «Ао-о-о-о!» Прислушавшись, мы различили ответный вой, принесенный откуда-то справа.
        - Это он!
        Перекликаясь таким манером, мы встретились с Даллой и побежали на приближающийся тоненький вой.
        Вскоре из кустов нам навстречу вылетел комок бело-серого меха. Я присвистнула. А волчонок-то подрос!
        - Он был полностью серый, когда я видела его. Это точно тот самый волчонок? - осторожно спросила я.
        - Линяет, - пожал плечами Рэйнар.
        - Бранд! - Далла упала на колени и притянула к себе сына, радостно тявкающего и облизывающего ей лицо. Длинный розовый язык так и мелькал.
        Потом по телу малыша прошла едва заметная дрожь, и я увидела светловолосого симпатичного мальчика, лет семи-восьми. Он был просто копией Даллы. Лицо и тело паренька было испачкано, но глаза - так похожие на глаза Хольда - смотрели радостно. Тело было крепким. Незаметно, чтобы он голодал все это время. На шее Бранда покачивался знакомый медальон.
        Далла все сильнее стискивала ребенка в объятиях и покрывала поцелуями его чумазую мордашку, словно никак не могла поверить, что сын вернулся к ней целым и невредимым.
        - Ма, ты меня задушишь, - недовольно пробормотал тот, но ручонками обвил шею матери. Видимо, наше присутствие смущало его.
        - Милый, расскажи нам, что произошло, - прекратив зацеловывать сына, попросила Далла.
        - Папа сказал мне прийти в лес. Он сказал, что у него есть тайна. Когда я пришел, - знаешь, ма, как сложно было выскользнуть через ворота, но я смог! - он надел мне на шею вот этот медальон и сказал дотронуться до него. Я дотронулся и что тут началось! Шум, ветер, молнии! Папа исчез, а я оказался здесь. Я звал вас, но никто не пришел. А потом вот она, - грязный пальчик указал на меня, - кстати, теперь она пахнет по-другому, как мы, а тогда пахла иначе, помогла мне выбраться из капкана, в который я попал, когда забился в кусты. Я только не понял, зачем папа дал мне этот медальон. Я ведь в первый раз обернулся, папа тебе рассказывал? Сам! Вот Лиира удивится! Ха! Только я испугался и укусил папу. Но я не специально. Как думаешь, папа на меня злится? - Словно только сейчас заметив отсутствие отца, волчонок нахмурился: - А где папа?
        Мы все, не сговариваясь, переглянулись. Далла сглотнула.
        - Милый, твой папа… Он… он… погиб, - наконец справилась с собой бета-волчица. - Он… видишь ли, я должна тебе сказать, что…
        - Он погиб, защищая меня и твою маму, - услышала я свой голос. - Мама расскажет тебе все-все, когда мы вернемся в Рамаин. А еще покажет шрам на своей голове. Ты заметил, что у нее на голове повязка? - тараторила я, мысленно умоляя Рэйнара не вмешиваться. - Ты должен быть очень сильным, потому что теперь ты должен защищать свою маму.
        Волчонок кивнул, закусив губу. В глазах его стояли слезы. Ручонки сильнее обхватили Даллу за шею. Волчица взглядом поблагодарила меня.
        - Далла, объясни пока что Бранду насчет медальона, - велел Рэйнар. - Чтобы вопросы отлетали у него от клыков, когда мы вернемся, и альфы устроят допрос.
        - Да, мой альфа.
        Далла тут же принялась втолковывать Бранду придуманную нами версию событий. В ней Хольду отводилась роль заботливого папаши, который нашел способ провести первое обращение своего сына, для которого и понадобился медальон. Сейчас Далла пыталась объяснить Бранду, почему об этом нельзя знать Совету.
        - Рэйнар, пока Далла занята, мы можем кое-что сделать? - Я потянула альфу за руку в ту сторону, в которой, по моим предположениям, месяц назад мы с Маринкой, ее мужем и Денисом разбивали лагерь.
        Глава 48
        Какое-то время мы шли молча.
        - Ты злишься? - нарушила я тишину.
        - Ты должна была посоветоваться со мной.
        - Прости. Мне кажется, что ребенку лучше не знать подробности этой истории. Он прежде всего ребенок. К тому же дети редко хранят секреты.
        - Он волк. И должен закалять характер.
        - Сказать ему, что его отец предатель, надумавший развязать в Атарнассе войну, не лучшая идея. А может, стоило сказать Бранду, что его отцу вообще было на него плевать? Ведь для детей так важно на всю жизнь запомнить, что отец вышвырнул тебя в другой мир и забыл о твоем существовании!
        Рэйнар заставил меня остановиться и притянул к себе.
        - Прости. Я все время думаю о том, что скоро сам стану отцом. И знаешь, я совершенно не умею им быть.
        - И ты прости. Для меня это тоже впервые, Рэй. Но мы справимся.
        - Уверен, что справимся, - прошептал он, целуя меня в макушку.
        - Ну что, идем?
        - Ты пришла оттуда? - Рэйнар кивком указал в просвет между деревьями, откуда явно тянуло запахом воды.
        - Да. И мне нужно вернуться. - Поймав взгляд Рэйнара, я поспешно добавила: - На недолго. Письмо, мне нужно оставить письмо моей подруге. Она единственный близкий мне человек в этом мире. Я не могу уйти вот так, не сказав ей часть правды. Я же прочитала тебе содержимое этого письма, и ты прекрасно знаешь, о чем в нем говорится.
        Рэйнар кивнул.
        - Пойдем. - Теперь уже настал мой черед хмуриться. - Не думала же ты, что я отпущу тебя одну?
        - Так ты и не собирался никуда меня вообще отпускать из Атарнасса! - пораженная догадкой, выпалила я. - Ах ты обманщик! Разыграл передо мной целый спектакль со свободой выбора, а сам!
        Но я не могла злиться на Рэйнара, а ворчала скорее для порядка.
        - Если бы я этого не сделал, ты бы продолжала цепляться за прошлое. Я дал тебе выбор. Ты выбрала меня и жизнь в Атарнассе, - пожал плечами Рэйнар.
        - Пошли уже, философ, - буркнула я.
        - Кто?
        - Неважно.
        Мы быстро вышли к месту, где всего месяц назад я ворочалась в палатке, пытаясь заснуть, злясь на себя и Маринку. Оказалось, что подруга не теряет надежды отыскать меня. Палатка, рюкзак с консервами, простенький заряженный телефон - так и не ловивший сеть - и набор выживальщика, половина предметов которого мне была неизвестна, заставили меня зашмыгать носом. Маринка верила, что я вернусь, и продолжала приезжать сюда, оставив все эти вещи на случай моего возвращения.
        - Ты все-таки хочешь остаться, - убито произнес Рэйнар. - Зря мы сюда пришли.
        Я прижалась к нему.
        - Обними меня, - пробормотала в грудь, обтянутую тканью туники. - Я хочу остаться только с тобой, Рэйнар. Просто дай мне какое-то время.
        Несколько минут я стояла, прижавшись к Рэйнару, и вдыхала его запах, - хвои и свежести - пока не успокоилась. Затем, высвободившись из крепких объятий, достала из декольте сложенное письмо и положила его в рюкзак. Надеюсь, Маринка меня поймет. Или сочтет сумасшедшей. Третьего не дано. В конце письма я сделала приписку, в которой говорилось, что меня не держат в заложниках и у меня не развился стокгольмский синдром, а также нарисовала рожицу и подписала: «Твоя Ляля».
        Застегнув рюкзак, я встала и, полной грудью вдохнув воздух моего мира еще раз, устремила взгляд на розовеющую полосу горизонта. Подождав, пока появившееся солнце мазнет прощальными лучами по моему лицу, я отвернулась. Солнце я больше не увижу. Да и зачем? Теперь я дитя луны.
        - Я готова вернуться в наш мир.
        Любовь, светившаяся в глубине янтарных глаз Рэйнара, подсказала мне, что я никогда не пожалею о своем решении.
        Портал закрылся с негромким всасывающим звуком. Альфы тотчас устроили бедному Бранду допрос с пристрастием. Малыш, которому заботливая Фира не забыла прихватить одежду, отвечал бодро, хотя глаза у него после известия о смерти Хольда и были на мокром месте. Да, он слышал кучу историй о медальоне и захотел взять его, чтобы поиграть. Нет, он не знал, что медальон сработает и почему он сработал. Да, он был в лесу один. Да, он сознает все последствия и ответственность и примет наказание от своего альфы. Казалось, Совет остался доволен ответами Бранда, после чего альфы, сделав внушение и Далле, позволили забрать сына и примерно его наказать. Плюсом к наказанию Рэйнара.
        Когда все потянулись обратно в замок, - Рэйнар пригласил всех на скромный праздничный ужин - ко мне подошла Фира.
        - Лита, девочка, ты не сердишься на меня? - осторожно спросила она, перекладывая в другую руку неизменную корзиночку с травами.
        - На вас? За что? Наоборот я должна поблагодарить вас за помощь. Вы сильно мне помогли, Фира. Благодаря вам я освоилась в этом мире. Я этого не забуду, - улыбнулась я.
        - Я ведь не со зла пыталась сказать тебе, что ты не пара нашему альфе. Я боялась, что он выберет одну из миэри, когда знаки проявятся, и тебе будет больно. Но я рада, что все сложилось так, как сложилось. Богиня всегда знает, как надо, и устроит все наилучшим образом. И я поздравляю вас. Надеюсь, вы подарите нашей стае много волчат.
        - Мы будем очень стараться, - пообещала я, и мы с Фирой одновременно расхохотались.
        Перед началом ужина Рэйнар собрал свою стаю в общем зале и официально представил меня. Когда вся стая преклонила колено, приветствуя меня, спутницу жизни альфы Рэйнара, я даже прослезилась.
        Праздничный ужин плавно перетек в праздничный завтрак, а затем в обед и снова в ужин. А потом незаметно прошла неделя. Для меня так и осталось загадкой, как Ингрид умудрилась устроить столько перемен блюд. Бедные служанки сбивались с ног. На третий день празднеств в замок подтянулись и жены альф, и их сыновья, и в просторном Рамаине враз стало тесно. Нельзя было и шагу ступить и не наткнуться на незнакомца. В замке царила веселая, праздничная атмосфера.
        Я сразу же подружилась с матерью Верены, которая горячо благодарила за то, что я сохранила секрет ее дочери. Сама Верена все еще была в бегах, опасаясь гнева отца. Матери Тиары, Нории и четырех сестричек тоже оказались довольно простыми в общении. Остальные держались вежливо, но отстраненно. Мойра шепнула мне, что им нужно время, чтобы привыкнуть. Вино текло рекой, альфы то и дело поднимали наполненные кубки, волки-охотники пускались в пляс, а инструменты музыкантов, казалось, не выдержат этой недели.
        Далла появилась в зале лишь однажды, чтобы поблагодарить нас с Рэйнаром за то, что мы скрыли от Бранда правду. Она просила простить ее поведение, говоря, что оно было обосновано лишь волнением за жизнь сына. Я успокоила ее, сказав, что не держу зла.
        Рэйнар объявил турнир на должность гамма-волка среди охотников его стаи. Всех претендентов победил молодой, но перспективный волк с такими длинными ресницами и миловидным лицом, что кто-то из охотников стаи Ярэя пренебрежительно обозвал его «девчонкой», за что немедленно получил вызов и был позорно побит.
        Я радовалась и танцевала, подпевала ставшие уже знакомыми песни, подумывая, не предложить ли музыкантам разучить пару-тройку мелодий из моего мира, чтобы разнообразить их репертуар. Мне даже не испортило настроение выражение лица Лаури и Коррины. Они и их папаши единственные из присутствующих даже не пытались сделать вид, что им весело. Радовало лишь то, что они, сославшись на усталость, первыми покинули Рамаин и убрались в свои з?мки. Айрин каждую ночь уходила с новым охотником, а возвращалась под утро, чтобы начать строить глазки другому. Один из волков-охотников из стаи Вирэна обрел ирримэ в лице Ярлы, и счастливая девушка уже паковала свои немногочисленные вещи, чтобы примкнуть к стае любимого.
        Пир закончился спустя семь лун. Кладовые замка основательно похудели, и Рэйнар лишь посмеивался, говоря, что охотникам придется туго с гудящими от вина головами идти в лес, как только все разъедутся по домам.
        Альфы, удостоверившись, что медальон водворен на место и Атарнассу больше ничего не грозит, засобирались домой. Большинство из них едва стояли на ногах. Впряженные в повозки волки-охотники выглядели не лучше. Раздавались отдельные горестные подвывания.
        - Лишь бы повозки не опрокинули, - пробормотал Бренн, а Мойра засмеялась. Бренн принял решение покинуть стаю Багряных Гор и присоединиться к стае Мойры. Рэйнар сказал, что отпускает его с легким сердцем. Казалось, альфа еще не мог простить ему того времени, когда Бренн крутился вокруг меня.
        Когда последние гости разъехались, а вдали замер голос распевающего балладу об ирримэ Ярэя, - альфа громче всех желал нам с Рэйнаром счастья и крепких волчат - Рэйнар обнял меня.
        - Наконец-то все закончилось, - устало выдохнула я, прижимаясь к нему. Я с нетерпением представляла череду спокойных дней в обществе Рэйнара. Дней, когда он будет принадлежать только мне. Дней и ночей.
        - Для нас все только начинается, моя волчица, - улыбнулся он и, подхватив меня на руки, понес в спальню.
        Эпилог
        Я сладко потянулась. Широкая кровать была куда как удобней оставшегося в прежней жизни дивана, и вдвойне удобней той койки, на которой я проспала чуть больше месяца в роли служанки. Нужно будет узнать, всем ли слугам полагаются такие неудобные матрасы, какой достался мне. И приказать их сжечь! Не слуг, конечно же, а соломенные матрасы. Маленькая матрасная революция этому миру точно не повредит. Я улыбнулась своим мыслям.
        - Что ты задумала на этот раз? - услышала я хриплый голос Рэйнара, а потом почувствовала на своем огромном животе его руку. Изнутри, словно отвечая на прикосновение, прилетел маленький тычок. Потом еще один. И еще. Роды должны были начаться со дня на день и сказать, что я переживала, - не сказать ничего. Я прогнала тревожные мысли, улыбнувшись лежавшему рядом Рэйнару.
        - Подумываю раздать всем слугам удобные перины. Та, на которой пришлось спать мне, просто кошмарна.
        Рэйнар хмыкнул.
        - Уже двое охотников из нашей стаи обрели ирримэ среди служанок. Те, конечно же, уже ждут волчат. Такими темпами мы останемся и вовсе без слуг. А уж если мы позволим им роскошь в виде перин… - Рэйнар выразительно закатил глаза.
        - Но я все равно это сделаю, - упрямо сказала я.
        - Не сомневаюсь, - хмыкнул альфа.
        Все месяцы беременности он оберегал меня словно хрустальную статуэтку, защищая чуть ли не от каждого дуновения ветра, и выполнял любые, даже самые бредовые требования. Чего только стоило желание выпить посреди ночи апельсинового сока. Учитывая, что апельсинов на этих землях сроду не было. Кое-как объяснив Рэйнару вкус этого фрукта, я и не предполагала, что он принесет мне из Цветущих Лугов целую корзину серебряных плодов. Называлось это чудо «лунный фрукт», а вкус имело восхитительный. Увидев, как я жмурюсь от удовольствия, Рэйнар сказал, что альфа Вирэн прислал в дар и несколько молодых деревьев, которые Рэйнар планировал посадить в лесу.
        А еще был случай, когда я невзначай обронила фразу о том, что мне стало тяжело подниматься по лестнице в нашу с Рэйнаром спальню. После этого он не позволял мне сделать по ней и шагу, решив носить исключительно на руках. И хотя это каждый раз заканчивалось небольшим скандалом с моей стороны, Рэйнар стоял на своем. Такая гиперзабота не могла не трогать меня до самых глубин души - и человеческой, и волчьей ее части. Я был уверена, что отец из Рэйнара получится еще более фанатичный. В хорошем смысле этого слова.
        - Мне написала Верена. Они со Шрэем тоже ожидают пополнения. Отец Верены с ума сходит от радости и уже набросал целый список имен. Кстати, Мойра с Бренном, кажется, от них не отстают.
        - Даст Богиня, у них родятся крепкие волчата. - Рэйнар привстал на локтях и наклонился надо мной, легко коснувшись моих губ своими. - А вот нам после рождения наших волчат нужно будет сразу же продолжить заниматься увеличением численности стаи.
        Я не удивилась. Рэйнар уже не первый раз говорил, что у нас будет двойня. На мой вопрос, как он это определил даже раньше меня, ответ был один - запах. Я же только спустя три недели смогла расслышать удары двух крохотных сердечек.
        - Прошу тебя, не прикрывай свое желание поскорее заняться, сам знаешь чем, желанием продлить свой волчий род, - хмыкнула я. - К тому же, если ты забыл, я теперь помогаю Фире.
        Это было правдой. Я попросила Фиру рассказать мне все, что она знала о местных травах. В свою очередь, я поделилась с ней знаниями о том, как в моем мире лечат те или иные болезни с помощью трав. Пришлось использовать свой опыт помощи в ветеринарной клинике. Там врачи практиковали довольно удачное лечение натуральными травами. Теперь, если что-то случалось на охоте или кто-то из волчат умудрялся подхватить лишай, мы действовали сообща.
        - Наш волчий род, - поправил Рэйнар. В его янтарных сияющих глазах я видела свое счастливое отражение. - К тому же одно другому не мешает. Мы запремся в этой самой спальне лун на шестьдесят-семьдесят, и твои радостные, полные блаженства крики опровергнут ту ложь, которую ты намеренно распустила.
        - Черт! - я прикусила губу. - Так ты знаешь о той дурацкой шутке?
        - До меня дошли слухи. Айрин что-то болтала о том, что сама хотела бы взглянуть и оценить размер, а не верить местным слухам.
        Я засмеялась.
        - Ну прости меня. Я была на тебя очень зла. Ты нацепил на меня дурацкий ошейник, приказал Фире запирать в комнате, да еще этот ужасный матрас. Здесь бы и цертон Тирий вспылил. - Я хмыкнула. - К тому же за последние семь полнолуний ни у кого в замке и так не осталось сомнений, что я самая счастливая волчица во всем Атарнассе.
        Рэйнар прямо-таки засветился от гордости. Эх, мужчины, что с них взять. Он накрыл мои губы своими, а я подумала, что тоже с нетерпением жду того времени, про которое только что говорил Рэйнар. Словно отвечая моим мыслям, живот скрутило спазмом тугой боли. Я охнула в губы Рэйнару.
        - Что случилось? Я сделал тебе больно? - обеспокоенно спросил он.
        - Началось, - только и смогла ответить я.

* * *
        Роды прошли на удивление быстро и гладко. Уже через несколько часов я прижимала к груди два маленьких попискивающих свертка с покрытыми черными волосиками макушками. И это было самое прекрасное из ощущений.
        Когда служанки прибрались в комнате, а Фира помогла мне надеть чистую сорочку, в комнату влетел бледный, растрепанный Рэйнар. Я впервые видела его таким растерянным.
        - Они не пускали меня! Своего альфу! - возмущенно выпалил он.
        Я тихонько засмеялась. Хоть я и чертовски устала, все же была бесконечно счастлива.
        - У нас сын и дочка. Как ты и говорил. Маленькая красавица-волчица и маленький красавец-волчонок. - Я осторожно передала свертки с малышами Рэйнару. Он бережно принял их. Губы альфы дрогнули в улыбке.
        - Наши маленькие волчата. Пусть Богиня хранит вас и освещает путь, - прошептал Рэйнар, по очереди прикасаясь губами к лобикам малышей. - Как мы назовем их? - этот вопрос относился уже ко мне.
        - Выбери имя для сына, а я выберу для дочки. Мне кажется, так будет справедливо, - предложила я, залюбовавшись Рэйнаром, бережно прижимающим к своей широкой груди малышей.
        - Аррен. Это значит «сильный». Наш волчонок будет самым сильным, - улыбнулся Рэйнар. - Согласна?
        - Конечно. Чудесное имя.
        - А что насчет имени для нашей малышки?
        - Я бы хотела назвать ее Иррилия, - не раздумывая, ответила я.
        Рэйнар выгнул черную бровь. Свертки с младенцами в его огромных руках казались совершенно крохотными.
        - Иррилия?
        - Мою бабушку звали Ирина, твою маму Рилиана, а вместе мне это напомнило…
        - Ирримэ… - прошептал Рэйнар. - Моя ирримэ.
        Я улыбнулась, подумав о том, насколько же странные повороты судьбы случаются в жизни. Потом провела рукой по щеке Рэйнара и, приблизив к нему лицо, прошептала в красиво очерченные губы:
        - А ты мой. Мой волк.
        КОНЕЦ
        notes
        Примечания
        1
        «Аэлита» (1923 г.) - фантастический роман Алексея Толстого о путешествии землян на Марс. Роман назван по имени главной героини, имя придумал сам Алексей Толстой. За основу он взял два греческих слова: «аэрос» и «литос». Первое означает «воздух», второе - «камень».