Тень вторжения Дмитрий Геннадьевич Мазуров
        Теневой путь #8
        Крис Дарк, наконец, покинул земли некромантов и вернулся домой. Теперь можно отдохнуть и перевести дух? Новые проблемы готовы свалиться на него как снег на голову. А ведь остаётся ещё долгожданная месть. Да и любимая девушка не будет ждать вечно. Значит, как обычно, придётся решать проблемы по мере их поступления. Ведь ничто не может остановить мага теней.
        МАЗУРОВ ДМИТРИЙ
        ТЕНЕВОЙ ПУТЬ 8. ТЕНЬ ВТОРЖЕНИЯ
        Глава 1
        Мы неспешно ехали по дороге. Проф, я, Лилия и её дед, отделяющий меня от девушки. Передвигались мы на лошадях, как самом доступном в данный момент виде транспорта. От кареты решили отказаться. Все умели ездить верхом и не нуждались в особом комфорте. Да и так была большая свобода действий.
        Да, мы достигли уже ставшего мне родным континента. Причём без особых проблем. Даже погода будто благоволила нам. Вернулись мы точно в тот же порт, откуда и начали свой путь на континент некромантов. Визуально тут ничего не изменилось за прошедшее время. Разве что возов с рыбой будто стало только больше.
        Ну а достигнув города, найти транспорт не составило труда. Благо я всегда ношу в своём пространственном кольце достаточный запас золота на подобный этому случай. Кто знает, где ты можешь оказаться. А золото - это универсальная валюта, которую принимают практически везде.
        Почему мы вообще двигались столь небольшой компанией? Просто старик Латум не захотел ждать. А заранее предупредить своих людей о возвращении он не мог. Хотя в городе я видел, как он отлучался, чтобы отправить письмо. Ну а я решил не беспокоить своих друзей и заодно сделать им небольшой сюрприз. Да и кто осмелится нападать на четверых далеко не самых слабых магов? Тем более, двое из которых Латумы, что весьма уважаемы в этом королевстве. Впрочем, бдительность из-за этого мы не снижали.
        - Крис, или, вернее сказать, Кристиан? Тут ведь все в курсе этого. Я прав? - донёсся до меня голос мага света.
        - Лучше просто Крис. И да, все здесь присутствующие знают о моём небольшом секрете, - вздохнул я, взглянув на хитрое лицо старика.
        - Я так и знал, - ухмыльнулся он. - Но я узнал последним. И не будь в этом необходимость, то мне не сообщили бы вовсе?
        - Возможно, - уклончиво ответил я, повернув лицо в другую сторону.
        - И даже мой друг мне ничего не сказал. Эх…
        - Крон, хватит, - фыркнул Проф. - Я знаю, чего ты добиваешься. И нет, я не отдам тебе то, что ты хочешь.
        - Тц, раскусил. Но потом я у тебя его всё-таки выиграю, - скривился Латум. - Но вообще, малец, ты всё правильно делал. Опасно всем раскрывать правду, пока у тебя недостаточно сил, чтобы защитить себя от врагов. И я даже догадываюсь, кто эти враги. Впрочем, меня можешь не опасаться. Хоть наши рода никогда и не дружили особо, но и не враждовали, несмотря на противоположные стихии. Да и наши прародительницы всё же сёстры. Это накладывает свой отпечаток.
        - Благодарю. Лучше пока пусть никто не знает об этом. Мне нужно время, чтобы решить свои проблемы прежде, чем всё станет известно.
        - В таком случае, лучше не показывай лишний раз своё лицо. Я твоего отца видел пару раз. И могу сказать, что ты многое от него перенял. По крайней мере в плане внешности.
        - Благодарю за совет, - кивнул я. - Значит, вы его знали?
        - Не слишком хорошо. Как-то не было особых точек соприкосновения, - отмахнулся старик. - Лишь несколько раз поболтали на приёмах. Он иногда посещал наше королевство.
        Услышанное меня заинтересовало. Не столь потому, что это был биологический отец этого тела, а больше из-за причин его появления в условно-враждебном королевстве. Не связано ли это было с причиной уничтожения рода Хэл? Кто знает, может он хотел поменять королевство. С талантами нашего рода нас примут везде с распростёртыми объятиями. А может он догадывался, что род в опасности, и хотел этого избежать, но не успел. Печально, но тут ничего не поделаешь. Даже если узнаю, с кем он ещё говорил во время своего визита, то мне точно не расскажут, о чём они говорили. По крайней мере если не раскрою своё происхождение. А это я делать пока не собираюсь. Значит, отложим твою тайну. Всё же сейчас это уже не так важно.
        А ведь не случись всего этого, и я бы не оказался в данном теле. Богине просто не было бы необходимости замещать прошлого владельца. Так что можно было бы сказать, что я даже немного благодарен Роули за это. Но своё пленение я всё равно не забуду!
        - Жаль. Но если у вас в руках вдруг окажется что-то принадлежащее моему роду, то я готов выкупить по достойной цене. Особенно, если это будут знания.
        - Учту. Но боюсь, ничего подобного у нас нет. Как-то не было в этом необходимости. Хотя да, я слышал, что некоторые вещи теневиков стали попадать на подпольные аукционы. Даже не представляю, что бы я сделал с человеком, продающим ценности рода. Удачи тебе в твоей мести. А в том, что она будет, я не сомневаюсь. Вы, теневики, всегда были падки на это дело. И обычно всё происходило тогда, когда этого уже никто не ждал. Не любите вы спешить, да.
        - Всё возможно, - пожал я плечами.
        Старик всё прекрасно просчитал. Всё-таки опыта ему не занимать. А если он смог это сделать, то и остальные смогут. Вот только если узнают, что я жив или же хотя бы предположат подобную возможность. Поэтому стоит быть осторожнее. Континент некромантов заставил меня немного расслабиться из-за удалённости от моих настоящих врагов. Пора взять себя руки.
        У меня было множество планов, что были отложены из-за моего отъезда. И надеюсь, часть из них вскоре получится исполнить. Но сперва стоит добраться до баронства и решить накопившиеся за время моего отсутствия дела. Чтобы действовать на чужой территории, нужно, чтобы мои земли были в порядке.
        - Тут мы с вами разделимся, - донёсся до меня голос Крона, отвлекая от раздумий. - Я благодарен за помощь в высвобождении Лилии и готов в любой момент отблагодарить за это. Но, как я понимаю, в твоих же интересах, чтобы о твоём секрете никто не знал.
        - Верно, - взглянув вперёд, я увидел приближающееся вдалеке облако пыли.
        Конный отряд приближался к нам спереди. И сильно сомневаюсь, что это случайные люди, встреченные нами по пути. Особенно учитывая, что я вижу среди них несколько не самых слабых магов. Да и старик Крон не беспокоится, явно их узнал. По всей видимости, вот и подъехала охрана Латум. Оперативно работают, молодцы. А ведь мы проехали максимум четверть пути. Видимо, этот отряд находился в городе поблизости. Ну или среди слуг Латум есть маги пространства.
        - Ещё увидимся, Крис, - кивнула мне Лилия, хотевшая прильнуть в мою сторону, но в последний момент сдержавшая себя.
        - Конечно, я ещё загляну к вам в гости позже, - повторил я её жест, подмигнув напоследок, пока старик не видит.
        Жаль мы не можем хотя бы обняться перед расставанием. Но лучше не заниматься подобным прямо на виду у этого ревнивого дедушки. Ничего, ещё будет время, чтобы восполнить это упущение.
        А вот Профессора взгляд Крона не сдержал, и он сжал Лилию в своих объятьях.
        - Будь осторожна и береги себя, - улыбнулся он, разжав объятья.
        - И ты, дедушка, - кивнула девушка, и Латумы устремились вперёд.
        Ну а мы с Профом свернули с дороги, углубившись в лес. Лучше и правда не встречаться с сопровождением Латумов, во избежание, так сказать, различных недопониманий. Это был не магический лес, так что опасности он для нас не представлял. Да и нужная нам дорога оказалась совсем недалеко. А то ехать на лошадях по лесу - не самое приятное занятие.
        - Проф, я…
        - Понимаю, что ты хочешь сказать, - остановил он меня. - Не нужно. Ты совершил ошибку. И я могу понять мотивы, побудившие тебя к такому рискованному шагу. Я ведь сам не остановил тебя. Подобные мотивы повлияли и на меня на самом деле. Но в итоге всё закончилось хорошо. Лилия спасена, а это главное. Про остальное забудь. Хотя нет, не забывай. Просто учти на будущее. В конце концов, все мы учимся на собственных ошибках.
        - Но…
        - Это неизбежно, сколько бы тебе лет ни было. Все люди ошибаются. Даже такие старые, как я. Ты себе даже представить не можешь, сколько раз в своей жизни я ошибался, - продолжил старик, грустно улыбнувшись. - Да и если не рисковать, то никогда не получишь настоящего успеха. Это и к артефакторике также относится. Самые великие открытия были совершены именно пошедшими на риск людьми.
        - Спасибо, - благодарно кивнул я.
        Это проблема долго гложила меня. Но слова Профа заставили её немного поутихнуть, хоть и не до конца.
        До территории герцогства мы добрались беспрепятственно. Да и до моего замка добрались достаточно быстро. Чёрная громада замка всё так же внушала непоколебимую твёрдость. Ни одной новой трещинки или следа штурма на стенах. Это хорошо. Уж свой замок я успел изучить очень хорошо и сразу заметил бы изменения.
        Благо, стоявшая перед воротами стража нас быстро узнала и пропустила внутрь. Хотя попробуй они только не пустить нас. Мало бы им не показалось.
        А то я всё же немного волновался. Мало ли, за это время замок вполне мог перейти в чужие руки. Может сейчас в герцогстве и правит мой друг, но ещё недавно это были вольные баронства, а это накладывает свой отпечаток.
        - Крис, Проф! С возвращением! - радостно заорал подбежавший Бер и, схватив нас, сжал в своих медвежьих объятиях.
        - Ух, - скривился я и прохрипел. - Здоровяк, отпусти, а то раздавишь. Я тоже рад, что ты цел.
        - Я знал, что всё будет в порядке. А вы волновались, - раздался сбоку ехидный голос.
        - Артур? Но ты откуда здесь? - повернул я голову в сторону звука.
        - А ты как думаешь? Неужели считаешь, что о вашем въезде на территорию моих владений я не узнаю? - усмехнулся он. - Едва вас увидели на горизонте, как тут же отправили мне послание. Ну а я решил, что лучше встретиться сразу в твоём замке.
        Подойдя ближе, Артур резко обнял меня и Профа. А следом повторили его действие: Ким, Лос, Светлана и Бер. Мы стояли одной группой, словно небольшая скала, и не опускали рук.
        - Как же чертовски я рад вас видеть, - лишь оставалось мне ухмыльнуться, пряча свои настоящие эмоции.
        - Лос, между прочим, уже успел приготовить своё фирменное блюдо к вашему приезду. Думаю, пора бы его уже сьесть, пока не остыло, - первым опустил руки Ким.
        - Так чего ты молчал? - фыркнул я. - Чур мне самый большой кусок.
        - Эй, самый большой мне! - раздался бас Бера.
        - Это уж кто успеет первым, - устремился я в сторону кухни.
        А следом, будто сговорившись, рванули и все наши друзья. Ничто так не сближает, как борьба за лучший кусок мяса, приготовленный Лосом.
        Вот только в итоге первый кусок выбрал не я и не Бер. Самых хитрым и быстрым оказался Куро. Этот прохвост умудрился обогнать нас всех.
        Уже сидя за столом и вкусив первые куски мяса, что так и таяло во рту, я наконец расслабился. Наконец-то я дома!
        - Как всё прошло? Удалось сделать всё, не натолкнувшись на некромантов? - спросил Рэд.
        - Кхм, - переглянулись мы с Профом. - Я бы так не сказал.
        - Что вы там опять натворили? - широко распахнула свои глаза Светлана. - Я узнаю этот ваш взгляд.
        - Ну… - протянул я. - Ничего особенного. Лилию спасли. Всё в порядке.
        - И…
        - И убили парочку некромантов.
        - И-и-и… Не заставляй меня вытягивать каждое слово!
        - И одним из них оказался Император. А также практически все его вернейшие приближённые.
        - Кхм, что? - поперхнулся Ким. - Разве Император - это не сильнейший некромант в мире?
        - Ну да… был…
        - Я даже не хочу представлять, что вы там устроили… - тяжко вздохнул он. - И самое главное: всё это без меня!
        - А?
        - Такой шанс был поучаствовать в столь масштабных событиях, а я был тут. Скучал и занимался всякой фигнёй.
        - Кстати, лучше не распространяться о случившемся особо. Не хочу привлекать внимания к нам.
        - Это же шанс прославиться в истории. Такое событие ещё долго не забудут. Да и… А, всё с вами понятно, - махнул рукой Ким. - Один теневик, второй артефактор. Это уже диагноз. Но да ладно, как хотите. Но хоть расскажите, как всё прошло.
        Пришлось рассказывать обо всём в самых мельчайших подробностях. Причём постоянно отвечая на множество уточняющих вопросов. Казалось, из нас хотят выпытать буквально всё. Хорошо хоть не мне одному пришлось отдуваться. Я вовремя успевал переводить некоторые вопросы на Профа.
        - А у вас тут как всё было?
        - Ну, такого эпика не было. На самом деле всё было достаточно тихо и спокойно, - отмахнулся Артур. - Приезжали послы из Подземного королевства. Торговцы новые появились. Мне предлагали жениться. Да и так, всякие мелочи.
        - Стоп, стоп, стоп! Жениться? - ухмыльнулся я.
        - Ох, ты даже не представляешь, сколько раз в месяц ко мне приходят подобные предложения. Приезжают сюда с портретами девушек или с самими девушками. В основном бароны, да графы или их родственники. Но и пара предложений от герцогов было.
        - И ты всем отказал? - присвистнул я, откинувшись на спинку кресла.
        - Конечно! Рано мне ещё жениться. Да и предложения, честно говоря, так себе. В основном стараются урвать за этот “союз” себе торговые привилегии. Все так и жаждут присосаться к кормушке. Особенно участились предложения после организации нового торгового пути с Подземным королевством. За их товары тут чуть ли не война идёт. И все хотят, чтобы торговали напрямую с ними, а не через нас. Вот только наши союзники держат слово и посылают всех далеко и надолго.
        - Интересно. Как хорошо, что я в своё время “сплавил” титул графа тебе, - ухмыльнулся я.
        - Всё-таки признался, “сплавил”. Так и знал, что твои “сладкие” речи - это только предлог, чтобы самому не влипать в эти проблемы.
        - Смиритесь, господин герцог, - шутливо склонил я голову. - Придётся вам нести эту непосильную ношу до конца.
        - А не боишься, что сейчас возьму и отрекусь в твою пользу? - оскалился Рэд.
        - Неа. Уже слишком поздно для подобного, - фыркнул я. - Но если серьёзно, то моя помощь нужна?
        - Да не особо. Со всеми проблемами справляюсь. Тут всё как обычно. Подсылают разбойников на наши дороги, чтобы дискредитировать наш торговый путь. Но с ними мы быстро разбираемся. Благо патрулирование налажено хорошо. Да и скорость передвижения по новым дорогам просто прекрасная. Убийц уже давненько никто не присылал. Ну и один заговор был среди бывших вольных баронов. Но их свои же и сдали. Большинство не хочет рисковать “кормушкой” ради туманных перспектив. Тем более, все знают, что без нас торговый путь через магический лес просто исчезнет, и обрубится “золотая ниточка”.
        - И что вы сделали с заговорщиками?
        - Мы ничего и не делали. Я же говорю, их свои же и сдали. Принесли их головы на блюдечке, да ещё и с доказательствами заговора. Мои люди всё тщательно перепроверили на всякий случай. Мало ли, вдруг подстава. Но всё оказалось действительно так, - пожал плечами Артур.
        Мы ещё долгое время сидели за столом, поглощали божественное мясо и просто болтали. На самом деле прошло не так уж много времени с моего отплытия, но кажется, будто прошла вечность. И я стремился восполнить упущенное время. Всё-таки драгоценные минуты, проведённые со своими друзьями, я ценил. Наша жизнь слишком скоротечна. Никто не знает, что ждёт тебя в будущем. И жизнь имеет одно неприятное свойство - заканчиваться. Более того, заканчиваться совершенно неожиданно. Именно поэтому нужно уметь ценить то время, что отмерено тебе на этом “пути”.
        Наше застолье продолжалось до поздней ночи, и лишь начавшиеся сонные зевки заставили нас разойтись по своим комнатам. Естественно, что для каждого из своих товарищей я держал отдельную комнату, чтобы они могли воспользоваться ею в любой момент времени.
        Впервые за долгое время я погрузился в объятья моей ласковой тьмы полностью спокойный от тревог и волнений. Впрочем, завтра мне предстоит ещё множество дел, которые не жду отлагательств. И в первую очередь стоит посетить алтарь Хель, чтобы преподнести ей подарки. К тому же, нам нужно поговорить. У меня накопилось слишком много вопросов к этой скрытной богине. Остаётся лишь надеяться, что она решит ответить на них.
        Глава 2
        В храм Хель я спустился при первой же возможности. Всё же жажда ответов не отпускала. Да и слишком долго хранить у себя филактерии не хотелось. Мало ли как они могут повлиять на меня. Слишком эта отрасль магии не изучена.
        На пути к алтарю никто не посмел меня остановить. Наоборот, стоило мне войти в зал, как жрецы тут же оперативно покинули его.
        “А эти парни совсем не глупы”, - хмыкнул я про себя.
        И, подойдя к уже знакомой мне статуе, выложил все филактерии на алтарь перед ней. Всего пара секунд, и кристаллы будто растворились во тьме. А следом ожила статуя.
        - Какой прекрасный дар, - буквально промурлыкала богиня. - Я так долго ждала их к себе в гости, а ты вот так просто приносишь их столь много разом. Всё же я в тебе не ошиблась.
        - А вот я, возможно, мог ошибиться, - нахмурился я. - Ты не рассказала мне о том, что Император - это Латум и сын богини жизни.
        - А от этого что-то изменилось бы? - повернула она голову на бок.
        - Я бы был намного более осторожен. Знание, что твой враг - полубог, сильно мотивирует, знаешь ли.
        - Не стоит. Это лишь оправдания. Это была лишь твоя ошибка. Я дала тебе выбор, и ты сам решил сделать именно так. Я не могла вмешаться в это напрямую. Как ты сказал, он сын богини. С одной стороны, взаимодействие с такими, как он, намного проще. С другой же стороны, повлиять на него гораздо сложнее. И да, это была не моя тайна. И если сестра не сказала тебе, то я не могла это сделать за неё.
        - Но… Чёрт, возможно, ты и права. Но всё же ты знала.
        - И в итоге ты справился, как и всегда. У тебя был шанс, и ты им воспользовался. За это ты мне и приглянулся. Не сразу, но в итоге сделал то, что хотел, и сам остался в живых.
        А сопутствующие потери её явно не интересовали. Только результат. Впрочем, могу понять данное мышление богов. Всё же не стоит считать её человеком, хоть она и выглядит так. Это даже не мышление короля, когда жизни десятков ничего не стоят, когда дело идёт о сотнях жизней. В данном, божественном случае, счёт уже может идти на миллионы. Но озвучивать свои мысли богине я не стал.
        - Ладно, оставим это. Но если у основателя рода Латум есть власть над своими потомками, разве у твоей сестры нет ничего подобного? - решил уточнить я.
        - Увы, нет. Тут опять вмешивается в дело наша божественная природа. Её сын уже больше относился к миру смертных, чем к нашему, - развела она руками.
        - Понятно. Но есть ещё один вопрос, что меня очень интересует. Ведь если Император стал некромантом, то разве он не был магом жизни?
        - Всё верно.
        - Тогда как получилось, что все его потомки являются магами света? - задал я давно мучающий меня вопрос.
        - О, ты про это. На самом деле тут всё довольно сложно и просто одновременно. Сестра смогла повлиять на эту метаморфозу. Всё же заменить один дар на другой не так сложно. Особенно для тех, в ком течёт твоя кровь. Она опасалась, что ещё кто-то из рода пойдёт по стопам основателя. Потому и решила подстраховаться. В конце концов, она является богиней света и жизни и оба направления для неё равнозначны.
        - Интересно, - почесал я подбородок.
        На миг мелькнула мысль уточнить про магию смерти. Но взгляд Хель в этот момент мне не понравился. Да и менять свои ставшие родными тени на смерть? Так себе идея.
        - Я знаю, что у тебя ещё много вопросов. Задавай их. Ты заслужил услышать ответы, - начала она чесать Куро, который будто по волшебству материализовался в её руках.
        - Что теперь будет с Императором?
        - Ну… Как бы я ни хотела, но наказание оставлю за сестрой. И не волнуйся, если она его мать, то смягчать наказание не будет. Я бы даже сказала, для него всё станет только хуже, - развела руками Хель, материализовав рядом трон из теней и присев на него.
        - А Крес?
        - Тут всё намного проще. Если я обещала прощение, то своё слово сдержу. Он действительно помог тебе в борьбе с Освальдом. Так что теперь его душа очистится от всего лишнего и отправится на перерождение.
        - Но тут ведь есть какой-то подвох? - прищурил я глаза.
        - Ну… Не сказала бы. Но идеальной новой жизни ему не видать. Он переродится обычным крестьянином без каких-либо магических сил. Ну а дальше его судьба будет зависеть только от него. Может он выбьется в люди своими силами, а возможно, всю жизнь проживёт, вспахивая поля, - мягко улыбнулась богиня. - Ему ещё повезло. Для всех остальных уготована участь намного хуже. Нет, в итоге все они переродятся. Вот только кем и сколько раз… Это уже совсем иной вопрос.
        - Справедливо, - кивнул я. - Но есть ещё один волнующий меня вопрос. Я услышал, что не так давно защита этого мира дала трещину. Примерно в то время, когда моя душа заняла новое тело. Это ведь связано?
        - Да, ты прав. Подобное вмешательство не может остаться бесследным. И эта трещина - одно из последствий. Впрочем, демоны уже давно пытались пробить путь в этот мир. Это лишь немного ускорило данный процесс.
        - С этим можно что-то сделать?
        - Увы, трещина уже появилась и демоны её нашли. Разве что можешь убить демона, что получил доступ к этому проколу. Но это будет сложновато. В этот мир он вряд ли сможет пробиться, чтобы пройти лично. А наведаться к нему в гости… Я бы тебе не советовала. Их земли - не лучшее место для прогулок.
        - Учту, - кивнул я, оскалившись. - Тогда вернёмся к главному. За эти филактерии мне ведь что-то полагается?
        - Да, этот подвиг многое меняет. Так чего же ты хочешь? Золото, власть или может девушек? - ухмыльнулась она.
        - Фи, как скучно. Этого всего я смогу добиться и сам, - скривился я. - Ты ведь не думала, что я на подобное соглашусь?
        - Нет конечно. Но попытаться стоило, - будто бы виновато улыбнулась Хель. - Тогда могу предложить помощь в твоей мести.
        - Тоже не вариант. Месть лучше совершать самому, а не доверять другим, - покачал я головой. - Честно говоря… у меня всё есть. А чего нет, то добуду самостоятельно. Это не стоит того, чтобы тратить награду от богини.
        - Умно. Что же, тогда оставим это на будущее, как дополнительное желание. Может что и придумаешь. Кто знает, когда такая просьба может пригодиться.
        - Ты ведь точно что-то знаешь, - скривился я, глядя на её хитрое лицо.
        В этот момент она мне напомнила моего бельчонка, когда тот хитро поглядывает на мясо Лоса, размышляя, как бы его половчее утащить. Будто злой гений уже продумал свой план и готовится к его исполнению.
        - Кто знает, - развела она руками. Или, вернее, одной рукой. Ведь вторую мешал отвести тот самый бельчонок, что откровенно кайфовал под нежными женскими пальчиками.
        - Тьфу, так и думал. Но хоть годик у меня до очередных проблем есть?
        - Можешь потратить своё желание, и я отвечу на данный вопрос.
        - Нет уж. Я лучше сам всё узнаю. Вряд ли это что-то смертельное, иначе ты бы и так предупредила меня. Значит, нужно укреплять оборону.
        - Тебе решать, - вновь улыбнулась она. - Но знаешь, кроме желаний, я, пожалуй, сделаю тебе небольшой подарок. Не слишком большой, но тебе понравится. Всё же после того, что ты совершил, нельзя оставлять тебя без награды. А желания - это нечто слишком далёкое и эфемерное.
        - Хм, ну если это что-то не слишком напряжное, то я не против.
        - Вот и договорились. Тогда до встречи, - отпустила она Куро, чмокнув того в нос напоследок, и вновь обратилась в статую, даже не удосужившись сменить позу.
        Вся она вместе с созданный троном обратилась в камень. Вот жрецы-то удивятся, увидев такие изменения. Ну а я тем временем поспешил покинуть эти подземелья, прихватит с собой этого пушистого “предателя”. Пора было заняться иными делами, что не терпели отлагательств. Именно поэтому я решил встретиться со своим управляющим. Кто, как не он, должен знать обо всём? Встретились мы с ним в моём кабинете. Ну не мне же бегать и искать его по всему замку. Барон я или не барон?
        - Господин, рад видеть вас в добром здравии. Хорошо, что вы, наконец, вернулись из своего путешествия, - склонился он предо мной.
        - Кхм, да, путешествия, - кашлянул я. - В общем, мне нужна от тебя краткая сводка о том, что произошло, пока меня не было, и где требуется моя помощь.
        - Если совсем кратко, то всё идёт хорошо. Денежный поток не иссякает. Торговый путь приносит хорошую прибыль. А добавившийся к этому ещё один торговый путь с подземниками буквально заваливает нас золотом. Я, если честно, иногда не знаю, куда его вкладывать. Пока всё вливается только во внутренние дела баронства. Ну и в само герцогство, как вы просили.
        - Хм, всё так хорошо?
        - Все дороги уже построены. Возведены несколько посёлков вдоль дорог, что уже сейчас активно растут и развиваются. Благодаря вашей реформе со сбором податей у крестьян завелись деньги. Поначалу они их старательно копили, но позже стали активно тратить. Кто-то просто на развлечения, а кто-то на улучшение хозяйства. Аренду дополнительной земли и наём работников. Организуются производства готовой продукции.
        - Что по оснащению нашей армии?
        - Все полностью снаряжены лучшим из возможного. Разве что клинками из дамасской стали обладают только офицеры. Для рядовых солдат мы посчитали это излишеством. Да и дороговато это вышло бы даже для нас.
        - Правильно, - кивнул я. - Не стоит излишне сильно выделяться.
        - Кстати, насчёт этой стали. Гард хотел вас увидеть. У него есть какой-то разговор.
        - Хорошо, я загляну к нему. Что-то ещё?
        - Нужно бы решить, в каком стиле будут обставлять восточное крыло замка, - преданно смотрел он на меня своими глазами.
        - Не, не, не, это как-нибудь без меня. Творите что хотите, - я даже слегка отодвинулся подальше от представления возможных хлопот.
        - Как пожелаете, господин, - немного погрустнел управляющий. - Вот всегда вы так. Жениться вам нужно. Уж жена бы смогла заняться всеми этими делами.
        - С этим я как-нибудь разберусь и без тебя, - фыркнул я.
        - Тогда на этом всё. Вы отсутствовали не так долго, как когда учились в академии. Да и я уже привык справлять со всем сам за это время.
        - Хорошо, тогда можешь быть свободен.
        Стоило ему покинуть кабинет, как я откинулся на спинку кресла. Как-то даже скучно всё прошло. Нет, я очень рад, что нашёл такого работника, что, по сути, управляет всем баронством без меня. Причём хорошо управляет. И он даже не ворует и не берёт взятки! Я специально это проверял. Не знаю, что это: верность, страх, склад характера или достойная оплата за труд? Но всё именно так. Иногда на меня находит тоска, когда я понимаю, что особо и не нужен тут. Но с другой стороны, разве задача правителя не состоит в том, чтобы грамотно делегировать свои обязанности? Если посмотреть на других аристократов, то там тоже не все они занимаются управлением лично. Чаще они заняты либо поиском наслаждений жизни, либо развитием своих магических способностей. Кстати о последнем, надо бы и мне поднажать. Реальные схватки, конечно, хорошо помогают, но и тренировки лишними не бывают.
        Но раз уж тут всё в порядке, то стоит и вправду посетить Гарда, раз он хотел увидеться. Я как раз давно уже с ним не встречался. Так что направился прямиком в кузню.
        Подземник нашёлся именно там, где я его и искал. Благо в данный момент он не ковал, а просто наблюдал за своими подмастерьями. Это были мужчины неопределённого возраста. Но на вид лет около тридцати. Сложно сказать точнее. Ох уж эти бороды, за ними даже молодой парень может скрываться. Да, я пришёл к такому решению не так давно. Всё же любой человек не вечен, даже такой здоровяк, как Гард. И его знания не должны пропасть. Я, конечно, старался узнавать о его достижениях, но всё же в кузнечном деле разбираюсь не настолько, чтобы суметь потом повторить и научить кого-то иного. Это решение повышает риск распространения секрета, но не слишком сильно. Тем более, что проблему я решил довольно интересно. Его подмастерьями стали его же родственники. В среде подземников очень крепки семейные связи. А уж тем более клановые секреты. Так что теперь у меня есть тут свой небольшой клан подземников - Дамаск.
        - Крис! - увидев меня, этот бородач бросился с раскрытыми объятиями в мою сторону. - Давно тебя не видел. Извини, раньше не мог поприветствовать. Был занят в кузне. Не мог оставить заготовку, иначе она бы испортилась.
        - И я рад тебя видеть. Но, пожалуйста, отпусти меня, - фыркнул я. - Всего замазал своей копотью.
        - У-у-у, какой мы неженка. Замарали его немножко, - хохотнул Гард.
        - Стараюсь, - повторил я его улыбку. - Ты хотел меня видеть?
        - Ах да, точно, - хлопнул он себя по лбу. - Думаю, моим подмастерьям можно теперь и звание мастера дать. Они сами сейчас смогут делать клинки из дамасской стали, без моей помощи. Ну а я лучше теперь сосредоточусь на более интересных сплавах.
        - Понимаю, о чём ты. Это действительно более интересно, - хмыкнул я. - Именно поэтому обучение завершилось так быстро?
        - Крис, не обижай меня, - нахмурился он. - Мы халтуры не делаем. Просто они и так раньше были добротными кузнецами. Оставалось только немного подтянуть.
        - Да знаю, знаю. Ладно, пусть будет по-твоему. Давно пора немного увеличить выпуск мечей. Тем более, скоро может открыться дополнительный рынок сбыта. Я за время своего путешествия успел найти союзников.
        - Это хорошо, - кивнул Дамаск. - Хотя у нас и так запросы во много раз превышают предложение. Тут бы этих обеспечить. Впрочем. теперь сможем немного ускориться.
        - Есть подвижки по новым сплавам?
        - Откуда бы? Я всё время тратил на обучение этих оболтусов.
        - Но…
        - Есть небольшие зацепки. Но нужно больше времени. Пока ничего не могу сказать. Тут всё слишком сложно, иначе давно бы сделал.
        - Да, понимаю. Спешить нам некуда, так что можешь спокойно эти заняться. Ну а я тебе помогу, по мере возможностей. И если нужны будут какие-то материалы, то скажи управляющему, он добудет.
        - Ох-хо, а куда он денется? - хохотнул Гард. - Этот… хомяк уже и так начинает ныть каждый раз, как я захожу в его кабинет. Бедный он, несчастный. Грабят его средь бела дня. Мы бедны, как церковные мыши, а он от сердца отрывает золото, и то лишь по твоей приказу.
        - Ну… - ухмыльнулся я. - Экономный мужик. Это да.
        А в голове промелькнул недавний разговор с управляющим, как он жаловался, что деньги девать некуда. Есть ощущение, что управляющий раньше кладовщиком работал. Знакомый типаж. Скряга, но таким он и должен быть. Лучше так, чем промотать все деньги на всякую ерунду. Да и в итоге он Гарду всё же не отказывает.
        - Я бы сказал, какой он, но лучше промолчу, - поперхнулся подземник. - Но в целом мужик хороший. Нет претензий. А уж какой у него хук слева. Синяк потом долго проходил.
        - Вы уже и подраться успели? - удивился я.
        - А как же. Я победил! - гордо выставил он грудь. - Как можно понять мужика, не подравшись с ним? То-то и оно, что никак.
        - Ладно. Не буду влезать в ваши взаимоотношения, - отмахнулся я. - Главное, что всё хорошо. Все остальные вопросы будем решать по мере поступления.
        - Ну, пока других вопросов нет.
        - Тогда скажи своим мастерам, что оклад я им повышаю до мастерского. Если ты сказал, то они достойны, - кивнул я.
        - Хорошо, пойду их обрадую. Но только когда эти охламоны закончат с работой, - развернулся он в сторону кузни. - Эй, бездельники! Ну кто так работает? Кто, я спрашиваю? Сильнее ты бей!
        Усмехнувшись, я направился вперёд по двору ко входу в замок. Но переклик стражников отвлёк меня. Судя по всему, там что-то происходит. Поднявшись на стену, я понял причину ажиотажа. По дороге в нашу сторону двигалась группа людей.
        - Интересненько, - хмыкнул я. - Похоже, у меня сегодня будут нежданные гости.
        Глава 3
        Чем сильнее приближались гости, тем отчётливей я понимал кто это. И в то же время больше недоумевал.
        - А они то что тут забыли? - вырвалось у меня непроизвольно.
        - Если честно, то у меня такой же вопрос. Пока тебя не было, они, конечно, приезжали сюда, но совсем иным составом, - ответил, стоявший справа Ким.
        Это были подземники. Уж их фигуры ни с кем не спутаешь. Но ладно бы только это. В конце концов, у нас с ними взаимовыгодные отношения. Но среди гостей я отчётливо увидел Боса - брата короля подземников. Причём ехал он как все, на обычной лошади. Даже банальной кареты не было. Да и с гербами своего дома он не стал заморачиваться. Одни вопросы. Ну что же, значит, придётся дождаться прибытия гостя и хорошенько его расспросить.
        Тут же были отданы распоряжения на кухню, чтобы приготовили хотя бы закуски. Но тут уж сами виноваты, что приехали не вовремя. Пусть довольствуются тем, что есть. Я же отправился в замок. Стоит подготовиться. перед встречей.
        Встречал я Хэда уже в обеденном зале. Повара расстарались на славу, успев за это непродолжительное время подготовить десяток видов закусок. Причём часть из них были горячими. Надо будет их как-нибудь поощрить потом.
        - Принц, рад вас видеть в моём скромном замке, - поприветствовал я его, как только двери распахнулись.
        - И я рад вас видеть, барон, - улыбнулся он, прошествовав вперёд.
        - Прошу, присаживайтесь, - кивнул я на стол, первый показав пример. - Повара сегодня постарались выше всяких похвал. Хоть им и дали мало времени.
        - Благодарю, - уселся он напротив меня. - Я вижу на вашем лице невысказанный вопрос. Так что не буду тянуть. Мы ведь оба не любим все эти придворные ужимки. Так получилось, что мне доложили, что вы вернулись домой. Ну а я, как раз был тут неподалёку, так что решил нанести внезапный визит вежливости. Надеюсь, я не нарушил каких-то ваших планов?
        - О нет, нет. Всё в порядке. Просто это и вправду было неожиданно. Должен сказать, разведчики у вас хороши. Особенно учитывая, что действуют они на чужой территории.
        - Стараемся, - хохотнул он. - Так получилось, что на мне повисла вся международная деятельность. И разведка вне королевства в том числе.
        - Поздравляю… или соболезную. Не знаю, что пожелать в данном случае. Это хорошая должность, но налагающая определённую ответственность.
        - Вы, безусловно, правы. Но в данном случае всё же поздравления более уместны. Мне нравится эта должность. Вы ведь помните, что я желал попутешествовать. Так вот сейчас с этим у меня проблем нет и это прекрасно. Да и от работы я не бегу. Тем более понимаю, какая на мне висит ответственность из-за моего положения. Всё-таки я Хэд. В нашем роду обычно не бегут от работы. Тем более, когда это нужно во благо королевства. Хоть иногда и очень хочется бросить всё и отдохнуть.
        - Именно поэтому вы приехали сюда без гербов?
        - Верно, - кивнул он, закидывай в рот канапе с рыбой. - Так проще передвигаться. Хоть на подземников и обращают внимание, но в последнее время гораздо реже. Всё больше наших сородичей желают повидать мир. Да и, если честно, то не сильно-то мы и различаемся, если не приглядываться. И про средства маскировки не стоит забывать.
        - Да и ко мне в замок заезжают время от времени ваши представители, чтобы обсудить торговлю. И вы легко можете сойти за подобную группу. Верно? - усмехнулся я.
        - Вы, как всегда, проницательны.
        - Кстати, раз уж речь зашла про путешествия, то хотел спросить. Вам не доставляет это неудобств? Всё же, как я знаю, на свету вы испытываете некоторые неудобства.
        - Да, вы правы. Но это связано в первую очередь со зрением. А эту проблему мы давно решили. Иначе не смогли бы посылать разведчиков наружу. Но этим способом лучше долго не злоупотреблять. Так что большую часть времени я предпочитаю проводить в замкнутых помещениях.
        - Тогда, на сегодня, мой замок в полном вашем распоряжении, - развёл я руками. - Но остался главный вопрос. Так что же вам по-настоящему нужно? Вы ведь приехали не просто так. Надеюсь, это не очередная авантюра, где требуется теневик? Мне прошлого раза хватило за глаза.
        - О, нет. С этим мы давно закончили. Тем более, я когда мы познакомились поближе и узнали друг о друге, не стал бы вас использовать в тёмную. Сейчас… я здесь затем, чтобы предупредить. Вами стали сильнее интересоваться. К сожалению, похоже, утечка была с нашей стороны и снаружи узнали о том, что вы главная фигура в наших взаимовыгодных отношениях. К нам уже много раз обращались с предложениями о торговле напрямую. И скажу я вам, условия предлагали довольно вкусные. Но мы чтим слово короля и не соглашались.
        - Тем более, что эти слова могут быть лишь только на бумаге. А на деле, они ждут не дождутся, чтобы использовать вас в своих целях.
        - Кхм, вы правы, - развёл он руками. - Нам даже известны некоторые из этих целей. Да и ваши соседи… каждый желает перетянуть нас именно на свою сторону. А нам это совершенно не выгодно.
        - Значит после утечки информации они примутся за меня?
        - Скорее всего. Я бы на их месте точно попытался устранить помеху. Любыми способами. Но, в то же время, ссориться с вашим герцогством тоже никто не желает. Так что не знаю, как они решатся поступить. Если Лораз ещё более благоразумны, то вот Лирум вызывает опасения. Встречался я с их королём и его наследником. Не самые приятные личности.
        - В этом я с вами полностью согласен. Но настоящая власть лежит совсем не в их руках.
        - Вы про герцога Роули? - уточнил он, отпивая из бокала. - Вы правы. Он сильно укрепился в последнее время. А уж помолвка его дочери с наследным принцем весьма удачный ход. Я слышал, что уже начата подготовка к свадьбе.
        - Как многое я пропустил за время отсутствия. Спасибо за информацию, - благодарно кивнул я, обдумывая полученную информацию.
        Это можно и нужно использовать. Да и про Алисию я не забыл. И не хотел бы ей такой судьбы, что её ожидает. Свадьбу такого уровня быстро не подготовить, так что время ещё есть. Но и слишком медлить не стоит. Песочные часы уже перевёрнуты и отсчёт начался.
        - Тем опаснее для вас этот герцог. Тем более его земли ближе всего находятся к нашим владениям. И несомненно, именно с его стороны происходит инициатива. Я должен был вас предупредить, всё же тут есть наша вина. Если у нас появится информация о планах на ваш счёт, то мы, несомненно, ею поделимся.
        - Благодарю. Я буду очень осторожен. И если мои люди узнают про планы в вашу сторону, то я тоже поделюсь информацией.
        - Знаете, а ведь у меня есть то, что может вам понравиться. Вы ведь, насколько я знаю, ценитель вина.
        - Верно. И я перепробовал все возможные сорта. Неужели у вас завалялась бутылочка Гардарики?
        - Кое-что получше и более эксклюзивное, - тут же достал из пространственного кольца добытое недавно теневое вино.
        - Хм, не узнаю что это. Вы меня заинтриговали, - зажглись его глаза.
        - И не могли узнать. Как я сказал - эксклюзив. Теневое вино с выдержкой в несколько сотен лет, - улыбнулся я. - Правда, есть одна проблемка. Я не знаю в каком оно состоянии. Может, испортилось давно или вообще это яд. Как-то не было времени проверить.
        - А вы умеете заинтриговать, - приподнялся он из своего кресла. - Но ведь не узнаешь, пока не попробуешь.
        Тут я ему немного соврал. На самом деле, я уже проверил эту бутылку, почти сразу как приехал в замок. Сперва с помощью артефактов, а потом на “подопытном кролике” в виде пленника из подземелья. Это был разбойник, унёсший не одну жизнь, так что было не жалко. К счастью, или к сожалению, он выжил. Конечно, прошло слишком мало времени с этого опыта и я не успел толком понаблюдать за подопытным, но на такой риск я готов пройти.
        Пробка была выбита и вино тут же разлито по двум бокалам. Первым пригубил я, показывая гостю пример. Вкус оказался… необычным. Мягкая бархатистость и лёгкая прохлада. Будто вино с мятой, но не совсем. Похожее ощущение было, когда я погружался в тень. Там тоже была похожая прохлада. Но пробовать тень на вкус я как-то не додумался.
        Вообще, мне очень интересен способ создания подобного вина. Это явно не чистая тень. Чувствовались определённые нотки винограда. Надо будет разобраться и возможно получится заполучить себе очередной эксклюзив.
        - Кхм, да, теперь вы меня точно удивили. Подобного я ещё никогда не пробовал. Весьма и весьма необычно, но не скажу, что неприятно. Наоборот, очень притягательный аромат, - погоняв вино по полости рта, произнёс принц. - Как вы его достали?
        - Ну можно сказать, подарок предков.
        - О, тогда оно намного ценнее, чем я думал! - поднял Хэд бокал на просвет, любуясь игрой света.
        - И эту бутылочку я подарю вам, в знак наших добрых отношений.
        - Что? Но… Это же настоящее сокровище.
        - Я не большой ценитель вин. Да и у меня ещё есть, - отмахнулся я. - А вам как ценителю, оно больше придётся по вкусу. Да и ваш брат пусть опробует. Скажем так, в какой-то степени это и ему принадлежит.
        - Я знаю о нашем дальнем родстве. Брат рассказал. И да, такой подарок от предков действительно много стоит. Благодарю.
        Ну а дальше мы продолжили посиделки до вечера. Заодно обсудили ещё несколько деловых вопросов, касаемо торговли между нашими владениями.
        Естественно, что я не просто так сделал такой подарок. Я даже не могу представить, сколько стоила бы такая бутыль, продавай её за золото. Но подобные вещи за столь презренный металл не продают. А вот “подкупить” деловых партнёров им вполне можно. Во время нашего разговора между строк можно было прочесть, что они не против пересмотреть наши торговые отношения в пользу большей выгоды для себя. И это разумно. Но немного отодвинуть подобный момент не помешает. А также укрепить взаимоотношения, напомнив об общем предке.
        Кто знает, когда мне может понадобиться их помощь. Тут лучше быть готовым всегда. Особенно на фоне того, что мной заинтересовать Роули. Этот “старый лис” хитёр и кто знает до чего сможет докопаться, когда есть такой стимул. Стоит увеличить количество шпионов в его владениях.
        Принц погостил у меня до следующего дня. А к полудню уже отправился дальше по своим делам. Надеюсь, он всю бутыль не выпьет по пути, так и не донеся ничего до брата. А то видел я эти горящие глаза ценителя благородных напитков.
        Я же продолжил заниматься своими делами. Кстати, теневую картину я так же достал из пространственного кольца. К счастью, она не развеялась в реальном мире. Я даже увидел, как тонкая нить от источника прикрепилась к ней, стоило мне только пожелать. Причём магии уходило буквально капли. Даже сотня подобных картин не создаст особого напряжения на источник.
        - Прекрасно. Теперь всё будет точно в порядке, - улыбнулся я, вешая её за своим стулом в кабинете.
        Идеальное место для данного произведения искусства. Не назвал бы её страшной, но некоторые опасения она вызывала для незнающих людей. Всё же в движение теней есть некая таинственно, пугающая людей. Так что любой человек, что придёт ко мне в кабинет на переговоры, будет видеть её.
        Самое интересное, что мне, наоборот, нравилось. Чувствовалось некое спокойствие от этой картины. Но это и понятно, всё же родственная магия. Интересно, а у других стихий есть что-то подобное? Интересно было бы посмотреть на картины из огня, воды или ветра. Есть в этом какая-то волшебность, которой мне давно не хватало. А то в последнее время магия стала для меня слишком обыденной. Превратившись из чуда в обычный инструмент.
        Надо будет как-нибудь вернуться в замок предка и забрать всё остальное. Раньше я не был уверен, что картину вообще можно повесить в реальном мире. Да и излишне нагружаться ненужными вещами не хотелось. Да и вино тоже стоит забрать. Но это попозже, когда я немного отойду. Прямо сейчас у меня нет никакого желания возвращаться на континент некромантов. Надоел он мне.
        Заглянул я и к Профу. Он, как всегда, был занят в своей лаборатории.
        - У меня тут для тебя подарки, - ухмыльнулся я, выкладывая перед собой артефакты.
        - Что это? - тут же заинтересовался он.
        - Эти вещички я прихватил из сокровищницы Императора.
        - Ооо… - всё сильнее разгорались его глаза.
        - Да, да, это всё твоё, - усмехнулся я. - Надеюсь, будет что-то полезное.
        - Это фигня, это я уже видел, - будто не услышав меня, тут же начал он перебирать артефакты. - О, а вот с этим стоит разобраться.
        - Кхм, ясно. Ушёл в себя, вернусь не скоро, - фыркнул я. - Ладно, наслаждайся. Потом только и мне сообщи, вдруг тут будет что-то интересненькое.
        - Да-да, - отмахнулся старик.
        Я же покинул его лабораторию. Когда этого фанатика что-то увлекает, то говорить с ним бесполезно. Пусть порадуется новым открытиям.
        Всё-таки настоящего артефактора из меня не вышло. Нет у меня такой же фанатичной заинтересованности как у Профа. Нет, я не откажусь от новых знаний. Но пусть лучше он сам всё узнает, а мне потом разъяснит. Да, может немного некрасиво. Но это и ему радость и мне польза. Если оба в выигрыше, то зачем это менять? Я же лучше пойду, отдохну. Ведь впереди есть ещё множество занятий, на которые тоже нужно уделить время.
        Вот только как бы не велики были мои планы, но им явно не хотели дать исполниться.
        - Крис, - вломился в мой кабинет Ким. - прибыл патрульный. У него важные новости.
        - Зови сюда, - нахмурился я, усевшись на стул.
        Не прошло и пяти минут, как внутрь вошёл парень, лет двадцати пяти на вид в броне и гербами моего баронства. Выглядел он уставшим и взмыленным.
        - Господин барон, - тут же склонился он, едва увидев меня и тут же закашлял.
        - Садись отдохни. Я вижу, ты спешил. Дайте ему кто-нибудь воды, - произнёс я. - Что произошло?
        - Нападение на патруль, - произнёс он, отпив из протянутого слугой стакана. - Я бы вас не побеспокоил. Ведь подобное случается иногда и мы сами решаем проблемы. Но тут всё куда серьёзнее. Наш отряд обнаружил патруль, что должен был идти перед нами. Мёртвыми. И сделали это точно не люди!
        - Почему ты так говоришь? - напрягся я.
        - Уж ранения от мечей я узнаю сразу. Здесь же… больше было похоже на зверей. Их тела были буквально располосованны когтями и не обычными. Я видел одно тело, что было буквально разделено на две части. Обычные звери на такое не способны. Разве что… из магического леса вылезло что-то. Он как раз там недалеко. Но с момента вашего правления такого ещё ни разу не случалось. Звери не покидали своих владений.
        - Хм, - всё сильнее портилось моё настроение. - Такого не должно быть.
        - До вашего прихода такое случалось. Но редко. Разве что в голодную зиму, рискнёт какое чудище выбраться. Но долго никогда не задерживалось. Не любят они находиться вне леса. Коробит их от такого. Мне ещё отец рассказывал.
        - Да, без подпитки источника им точно неприятно, - хмыкнул я. - Ладно иди отдыхай. Скоро ты понадобишься, покажешь, где нашли патруль.
        - Так точно! - подскочил он.
        - Ким, готовь людей. Нужно проверить, что там случилось. Я лично поеду.
        - Крис, зачем? Мы и сами справимся. Напали наверняка неожиданно. Да и патруль этот был в большинстве из новичков.
        - Если из леса полезли, значит, что-то случилось. Да и незачем рисковать, когда я здесь. К тому же стоит взглянуть магическим зрением. Может, что и увижу.
        - Но…
        - Не спорь. Лучше скорее собирай отряд. Если сил было достаточно, чтобы разорвать на части, то это может быть медведь. А у меня давние счёты с их семейством.
        - Пи-пи! - воинственно пропищал Куро, едва услышал о своём враге.
        - Как скажешь, - нехотя, всё же кивнул он. - Но я отправляюсь с тобой. За тобой нужен глаз да глаз!
        Глава 4
        Отряд был собран на удивление быстро. Хотя… почему на удивление? Тут скорее, верно сказать, привычно быстро. Всё-таки основа моих войск состояла из бывших наёмников. Да и Ким не давал им совсем уж расслабиться в спокойной обстановке и заплыть жирком. К тому же, прямо сейчас я видел в этих людях решимость. Не будь приказа, они бы все отправились со мной. Всё же погибли их товарищи, ещё и таким образом. Да, в этом патрульном отряде в большинстве были новички, но и парочка ветеранов тоже была. Хотя новичками этих парней тоже сложно назвать. Они служили мне уже не один год и побывали во многих стычках с разбойниками и не только. Я был просто обязан разобраться с тем, что случилось. И не только потому, что иначе просто потерял бы уважение своих людей, но и потому, что сам этого желал.
        Выдвинулись мы галопом, спеша побыстрее достигнуть нужного места. Благо территория баронства не такая уж и большая, и вскоре мы прибыли на место. Лошади даже толком не успели устать. Это хорошо. Они могут ещё пригодиться.
        Всё случилось буквально в паре сотен метров от магического леса. И зрелище это было, скажу я вам, и вправду неприглядное. Куски тел людей были буквально разбросаны по большой площади. Кровь покрывала всё окружающее пространство, окрашивая землю в алый цвет. Людей и вправду буквально разорвали. Часть была основательно погрызена. И что-то подсказывает мне, что если собрать их вместе, то части тел мы недосчитаемся.
        Впрочем, мои люди выдержали это зрелище с присущей ветеранам стойкостью. Никого даже не стошнило. Лишь некоторые зло сплюнули, да крепко выругались. Всё же они не раз бывали в битвах, где происходит мясорубка не хуже. Но такое… видеть неприятно даже мне, побывавшему в гостях у некромантов.
        - Что тут, Хель их побери, произошло? - не сдержался Ким.
        - Вот это нам и нужно определить, - слезая с лошади, ответил я. - Ах да, пока ничего не трогайте тут. Позже мы их обязательно похороним, отдав все заслуженные почести. Но не сейчас. Их семьи получат полагающееся в данном случае. Всё же они погибли на службе, а я своих людей не забываю.
        Толпа одобрительно загудела. Они с пониманием отнеслись к подобному приказу. Солдатам не всегда удаётся правильно похоронить своих товарищей. Все это понимали. Такова судьба воина. И забота о семье погибших была естественным шагом. Их дети будут полностью обеспечены до совершеннолетия.
        Вот только и о собственной выгоде я не забывал. Естественно, что обучать их будут в духе патриотизма к своей родине. Мне не нужны бездельники, что привыкли только получать, но не отдавать что-то взамен. Я поощряю учёбу. Чем лучше они будут учиться, тем лучше будет их жизнь. Если же они не хотят… что ж, их право. Дотянут до совершеннолетия, а потом уже не моя проблема. Правда, таких бездельников обычно не было. Не та обстановка. Большинство из таких детей тоже станут воинами, как и их отец. Для этого были организованы специальные школы с уклоном в боевую подготовку.
        - Не расслабляйтесь, враг может быть всё ещё рядом. Прочешите окрестности, но не разделяйтесь слишком сильно. Мне нужны любые зацепки. Не могли же наши люди умереть и не забрать с собой в могилу хотя бы одну из этих тварей.
        - Есть.
        Получив приказ, Ким тут же стал раздавать указания, контролируя его выполнение. Я же активировал теневое зрение и вновь взглянул на произошедшее. Всё поле буквально заполонила грязно-алая дымка. Вот только это не было похоже на магию крови. С ней я уже встречался. Да и на магию огня тоже не походит. Это что-то иное, но в то же время знакомое, и это напрягало ещё сильнее. Буквально всё тут было пропитано этой энергией, и тем сложнее было разобрать что-то конкретное. Но кое-что я понял точно. Враги пришли из магического леса и вернулись туда же. Тонкий шлейф магии тянулся в том направлении. Даже слишком тонкий. Создавалось ощущение, что его хотели спрятать, но не смогли до конца. А умный и умелый враг настораживает ещё сильнее.
        - Крис, мы обнаружили следы продвижения, - подъехал ко мне Ким.
        - И они идут из магического леса?
        - Да, ты прав. Но откуда ты… - вздохнул он, но потом взмахнул рукой. - Не важно. Главное то, что следы пытались скрыть. Вернее, сами следы скрыть они смогли, а вот последствия - нет. Для знающего человека многое могут сказать отметины в лесу. Сломанный кустик, кусочки шерсти на коре деревьев и многое другое. И это просто так не скроешь. Тут нужно изначально не оставлять следов.
        - Значит, мы всё-таки имеем дело с кем-то разумным. Пусть все соберутся. Отправляемся по следу.
        - Есть, - тут же ускакал он собирать людей.
        Скрывать своё продвижение мы даже не старались. Да и невозможно скрыть такую толпу людей, тем более, не привыкшую передвигаться по лесу бесшумно. Нас точно услышат, а значит, нападут. Именно к такому варианту развития событий мы и подготовились. Разве что лошадей оставили перед лесом. Спешившись, сражаться в лесу намного удобнее. Щиты были подняты в ожидании нападения. И оно не заставило себя ждать.
        Практически незаметное глазу шевеление веток впереди. Вот только от магического зрения спрятаться гораздо сложнее, особенно когда ты фонишь магией вокруг.
        - Тревога! - кричу я.
        И в тот же момент из кустов выпрыгивает волк, которого я принял на теневое копьё. Пара мгновений, и вот уже сразу пятёрка похожих существ мчится в нашу сторону с другой стороны. Но я не ослабляю бдительность. Такая мелочь не могла быть причиной гибели наших патрульных. Стоило мне только отвлечься на новых врагов, как краем глаза замечаю движение, тут же уходя в тень. Чёрт, в той стороне никого не было, кроме трупа… Стоп! Совсем не трупа. Тот волк, которого я, казалось бы, упокоил, сейчас нападал на меня. Да, это точно он. Прямо в груди у него была сквозная дырка, которую я нанёс своим теневым копьём.
        “Но как он может продолжать двигаться в таком состоянии? Он должен быть мёртв. Копьё пронзило сердце!” - промелькнула мысль в моей голове.
        Ещё пара теней, и волк оказывается нанизан на них, словно на иголки. Тут же сближаюсь и одним движением срубаю голову этой твари. Пара секунд, чтобы убедиться, что теперь-то она точно не поднимется.
        - Рубите им головы! - кричу я. - Иначе их не убить.
        И сражение продолжилось. И не сказал бы, что сильно удачно для нас. Обычным людям не так легко срубить голову магической твари. А эти явно были сильнее тех изменённых волков, что я встречал ранее. Хорошо хоть шкуры этих магию не блокировали. А ведь у всех людей в этом отряде сейчас Дамасские клинки. Специально приказал выдать перед выходом, будто что-то чувствовал. Если уж они с трудом рубят, то что говорить об обычных?
        Мгновение, и, перемещаясь в тенях, я оказываюсь под одним из волков, чтобы просто разрезать его пополам. Вот, в последний момент перехватываю ещё одного, что сумел повалить моего воина. Казалось, что разберёмся мы быстро. Вот только к врагам прибыло ещё подкрепление. Ещё шестеро волков. А потом ещё и ещё. Я их особо не пересчитывал, не до того мне во время битвы. Но точно не меньше двадцати, а то и тридцати.
        - Чёрт, да откуда их здесь столько? - ругаюсь я, рубя очередную тварь.
        Вот, когти одного из них буквально рвут щит солдата, но его успевает защитить товарищ, подставляя свой щит. А сбоку уже приближается ещё один воин, чтоб со всей силы рубануть по подставившейся шее. У него ушло три удара, чтобы прорубить до конца. Благо командная работа у моих ребят на высоте. Остальные в это время сдерживали тварь, выигрывая драгоценные секунды для ударов.
        Одна из отрубленных мною голов даже после отделения от тела будто продолжает сражаться. Она по инерции продолжала лететь прямо на меня. Лязг! И челюсть сжимается. Если бы я не успел уйти в тень, то мало точно не показалось бы. Хватка у волков такая, что просто так не отцепишь.
        Краем глаза замечаю, как один из воинов буквально своим телом сбивает тварь, что уже почти настигла свою цель в виде одного из солдат. А воин в броне, я вам скажу, не самый лёгкий. Точно не легче этого волка. Вот только ощутимого вреда этот толчок не доставил. Лишь заставил тварь сменить свою цель на обидчика. Но сражаются они не один на один. Вот ещё пара товарищей заходят сбоку, нанося удар один за одним. А вот уже ещё один волк приближается к этим парням. Решаю помочь им и беру его на себя, буквально срезая его на полпути.
        Куро тоже не сдерживается. Он просто подрезает им сухожилия на ногах. Даже для таких мутантов, как они, это не проходит бесследно. А потом добить их становится уже куда более проще. Особенно когда их шея почти соприкасается с землёй. Этот бельчонок умеет создавать теневые лезвия не сильно хуже моих. Лишь тонкий свист и брызги крови ознаменовали гибель ещё одной твари.
        Нас теснили, уже были раненые, но непоправимых жертв пока удавалось избежать. И скажем честно, во многом благодаря мне. Я успевал перемещаться тенями в самые опасные участки сражения и менять его ход. Мы уставали. Так не могло продолжаться вечно, ещё немного, и мы начнём совершать ошибки, возможно, фатальные. Вот только и количество нападающих активно сокращалось. А подкреплений к ним больше не прибывало.
        Возможно, эти твари и вправду разумны, ведь, поняв это, последние шесть тварей в одно мгновение устремились бежать. Я даже не успел понять, что произошло. Но когда понял, то преследовать их не стал. Не сейчас, сперва нужно прийти в себя и помочь раненым. К тому же, это может быть их план - привести нас в засаду.
        - Все живы? - окинул я взглядом поле боя.
        - Да, - приблизился ко мне Ким, зажимая кровоточащее плечо.
        - Ты как? - обеспокоенно уточнил я, посмотрев на плечо.
        - А, царапина. Всё в порядке.
        - Займись ею. Ещё не хватало какую-нибудь инфекцию занести. Ты же не хочешь остаться без руки? - поморщился я. - Окажите раненым первую помощь, и убираемся отсюда. Только прихватите парочку тварей с собой. Нам нужно передохнуть.
        Разбили импровизированный лагерь мы примерно в километре от леса. Так и враг не сможет подкрасться незамеченным, и у нас будет время на него среагировать. А я тем временем направился к телам тварей. И при ближайшем рассмотрении всё оказалось намного интереснее. Это точно не те же волки, что встречались нам ранее. Размер примерно тот же, но вот их вид… Было ощущение, что мутация пошла куда-то не туда. Если обычно все магические звери развивались достаточно гармонично, то тут, казалось, изменение произошло взрывообразно. В некоторых местах, казалось, будто кости вышли наружу, образовав уродливые костяные наросты. Причём на первый взгляд это было сложно увидеть. Всё было спрятано в густой шерсти. Кстати, и сама шерсть казалась длиннее, чем обычно. Она стала грубее, что ли, как, впрочем, и их кожа. А глаза волков будто полностью залили кровью. В общем, всё это очень странно. Их клыки тоже будто вытянулись, став более острыми, но в то же время и более кривыми.
        И в то же время хоть изменения были и непритязательными на вид, но довольно эффективными на практике. Но проблема была не только в загрубевшей коже и шерсти. Само их мясо будто стало ещё жестче, превратившись в естественную защиту. Именно из-за этого их и было так тяжело рубить.
        А ещё магия… та самая непонятная грязная мана. Она полностью пронизывала их тела. И было у меня ощущение её чужеродности в этом теле. Будто её насильно внедрили внутрь.
        Было ещё кое-что беспокоящее меня. У них точно был лидер. Кто-то способный стратегически мыслить. Да, хоть когти волков были весьма остры, куда острее, чем встречались мне раньше. Всё же не каждое животное, даже магически изменённое, может рвать ими сталь. Но всё же этих когтей было недостаточно, чтобы одним ударом разорвать человека на части. Не тот размер. А значит, нам ешё предстоит встреча с более могучим существом. Может оно и к лучшему, что оно не появилось сейчас, иначе потери могли стать куда более значительными.
        - Что-то удалось понять? - вновь, словно призрак, появился рядом Ким.
        - Совсем немного. Но ответы на главные вопросы я дать не смогу. Понятно лишь то, что это точно не обычные магические звери. И нам ещё предстоит встреча с их хозяином.
        - Думаешь, он у них есть?
        - Несомненно, - уверенно кивнул я. - Более того, там точно должны быть твари пострашнее этих. И я очень надеюсь, что они будут не в таком количестве. Иначе даже мне может не сдобровать.
        - Тем более, когда мы не знаем их сил. Эти, к счастью, не показали ничего особенного, кроме более крепкого тела. Магические звери могут быть во много раз опаснее.
        - Тут ты прав. У вас, конечно, есть защитные артефакты, но даже они не всесильны. Иначе любой мог бы спокойно пройти сквозь этот лес.
        - И что теперь будем делать?
        - Тех, кто не сможет сражаться, отправляй в замок. Заодно передай, чтобы собирали ещё отряд и позвали Профа. Его помощь может пригодиться. Пусть все свободные войска отправляются сюда. Но и об охране замка не забудьте, - почесал я подбородок. - Ах да, отправьте послание Артуру. Сообщите о том, что произошло. Пусть будет наготове, - ответил я. - Ещё пусть пришлют людей, чтобы захоронили останки наших солдат.
        - Хорошо. А что потом будем делать?
        - Стоит наведаться к сердцу леса. Вряд ли это он. Не вижу причин ему нарушать наш уговор. Но проверить стоит. К тому же, он может знать, что тут происходит.
        - Я надеюсь, ты не отправишься к нему один?
        - Нет. Не в этот раз, - поморщился я. - Хотелось бы, но нет, слишком опасно, даже несмотря на теневые тропы. Если он стал нашим врагом, то будет очень опасным соперником.
        - Ты с ним сможешь справиться? - обеспокоенно уточнил Ким.
        - Теперь, думаю, да. Всё же много времени прошло с нашей последней встречи. Я стал значительно сильнее. Но Проф на подстраховке точно не помешает. А остальные войска сдержат напор магических зверей, если они нападут. Точнее, когда они нападут. Естественно, только в том случае, если он теперь наш враг. Но я в этом не уверен.
        - А кто это ещё может быть, если не он? Я не знаю, кто ещё мог бы управлять магически изменёнными зверями.
        - Слишком уж они странные. К тому же, эта магия… Она точно не его. Я был возле источника леса. Ощущения совершенно иные. Это что-то другое. И вот, чтобы выяснить, что именно, мы и нагрянем к нему в гости.
        - Надеюсь, он не обидится на такое количество гостей, - хмыкнул Ким.
        - А другого варианта нет. Ни для него, ни для нас, - оставалось мне покачать головой.
        Мне это не нравилось. Сильно не нравилось. Но ничего поделать я с этим не мог. И ведь опять какая-то хрень творится. Не успел я даже немного отдохнуть, как тут же случилось это… Неужели карма? Я, конечно, в прошлой жизни основательно грешил, но не до такой же степени! Нет, вряд ли. На проделки богов тоже не похоже. Уж об этом бы Хель меня точно предупредила. Остаётся только случайное стечение обстоятельно. Ну или я чего-то ещё не знаю, чтобы составить картину целиком.
        Пока ждём подкрепления, нужно для начала подлечить парней. Благо лечебных артефактов я всегда с собой таскал несколько. Кто знает, когда они могут пригодиться. Потом стоит отдохнуть и восстановить ману. Ну и организовать оборону тоже нужно. На открытой местности это делать не очень удобно, но лучше уж так. Мы сможем встретить врагов первыми в случае чего. Не хотелось бы потерь среди мирных граждан.
        Определившись с планами, я поспешил их исполнить. Впереди может ждать тяжёлая битва, и нужно быть к ней готовым.
        Глава 5
        Ждать пришлось не так долго, как я думал. Оказывается, стоило нам только покинуть замок, как Бер тут же начал собирать войска. Не только предполагая что-то подобное, но и в основном для защиты замка. Так что все патрули были отозваны и возвращены. А когда прибыл Ким с приказом, то уже большая часть войск была на месте. Вот что значит грамотное распределение обязанностей и подчинённые умеющие вовремя проявлять инициативу. Хотя меня, если честно, немного коробило от слова “подчинённые”. Всё-таки называть так, того же Кима или Бера, было тяжело. Но иного слова я подобрать не мог. Всё же именно ими они и являлись. Правда, с намного более расширенными полномочиями. Тот же Ким мог и затрещину влепить, если я косячил. А Бер… в общем, лучше не попадаться ему под руку. Особенно если он только проснулся. Нет уж, пусть лучше кто-то другой рискует, навидался я, что бывает с этими несчастными.
        Вот и получилось, что подкрепление прибыло весьма скоро. Что, с одной стороны, хорошо, ведь больше не нужно ждать. С другой, большим желанием лезть в этот лес, я не горел. И не такие армии тут могли сгинуть, тем более, когда это обычные люди. Но и обычные люди не бесполезны. В данном случае поможет не только количество, но и качество. Всё же каждый солдат в моём отряде был оснащён защитным артефактом. Да и деваться некуда, нужно идти. Не нужно мне на территории моих земель столь опасное место, выпускающее этих тварей. Мне проще лес полностью спалить, чем жить в постоянном страхе. Тем более, что-то мне подсказывало, тут не всё так просто и вряд ли виноват хранитель источника. Но проверить нужно.
        Двинулись мы довольно плотной группой. Насколько это вообще возможно в лесу. Так безопаснее. Да и мне прикрыть своих людей получится быстрее, если не растягивать построение. Поэтому я и держался на переднем крае, ближе к центру. Но сколько мы бы ни шли, никого не было. Ни единого живого существа. Даже пения птиц не было слышно. Это странно… и немного пугает. Слишком тихо.
        Учитывая, как дух леса не любит лишний шум, то я крайне удивлён, почему на нам не спустили местных животинок или как минимум смертельно опасные растения. Так продолжалось почти вплоть до самого центра. Лишь на расстоянии около сотни метров, нам пришлось остановиться. Всё пространство впереди было затянуто в плотный кокон колючего лишайника.
        - Ты пришёл, - раздался гулкий голос, исходящий будто изнутри. - Я ждал тебя.
        - Нам нужно поговорить, - вышел я вперёд. - Думаю ты уже знаешь причину. Соглашение было нарушено.
        - Всё… гораздо сложнее, чем ты думаешь. Но я не нарушал договор. Проходи, нам и вправду нужно поговорить, - колючки разошлись, образуя коридор.
        Рискованно, очень рискованно. Идти в пасть к возможному врагу. С другой же стороны, что-то подсказывало мне, он не причинит вреда. Да и артефакт, что нарушал работу блокираторов пространства, я всё ещё носил с собой. Мало ли в каком случае он может пригодиться. Сбежать никогда не поздно.
        - Проф, оставайся тут. Если я подам сигнал или задержусь больше, чем на полчаса, то прорывайтесь внутрь. Только ты сможешь это сделать.
        - Хорошо, - кивнул старик. - Есть у меня пара заготовок против растений.
        Готовый в любой момент уйти в тень, я медленно продвигался вперёд. И вот, я вышел прямо к источнику. А рядом с ним меня уже ждал знакомый седовласый силуэт в светлых одеждах. Вот только на этот раз на его лице не было видно улыбки, а глаза выражали крайнюю степень усталости.
        - Что случилось? - первым делом спросил я.
        - То, из-за чего ты сюда и пришёл. Ты ведь уже столкнулся со странными зверями?
        - Да. Кто это? Они ведь не связаны с тобой?
        - И да, и нет. Это звери из моего леса, но они уже не принадлежат ему.
        - В каком смысле? Не нужно говорить загадками, - нахмурился я.
        - Их изменили и я утратил с ними связь. Более того, сам лес начал изменяться. Мне это не нравится, но я не могу сдержать эту энергию. Её становится всё больше и больше. Я могу лишь сдерживать её. Прямо сейчас все мои силы направлены на то, чтобы замедлить распространение мутаций.
        - Но кто?
        - Не знаю, - почти прокричал старик. - Я не знаю кто, но знаю где. Всё началось с одной точки на севере. Просто в один момент я потерял связь с ближайшими животными. А потом это начало разрастаться.
        - Ты говоришь, что сдерживаешь это. Но как тогда эти твари вырвались?
        - Не стоит называть их тварями. Они лишь несчастные создания. И я сдерживаю лишь энергию, но не изменённых. Для этого мне пришлось бы приказать моим подданным атаковать. Я не хочу, чтобы они гибли. А это так и будет. Кровь обязательно прольётся.
        - Значит, поэтому мы по пути никого не встретили.
        - Это одна из причин. Вторая же… ты сам. Вернее, твои воины. Нет причин останавливать ваше продвижение, хоть я и не люблю такие группы людей. Я понимаю тебя. Ты опасался, что я нарушил нашу договорённость. Это разумно, - кивнул он. - Усугублять данное недопонимание я не хотел.
        - Ясно. Картина понемногу начинает выстраиваться. Хотя предпочёл бы больше информации.
        - Увы, я сам знаю не так много, как хотелось бы.
        - Где эта точка появления энергии, - достал из пространственного кольца карту, протянув вперёд.
        - Вот, - ткнул он пальцем и в этом месте расцвёл маленький цветок, похожий на мишень.
        - Хм, ясно. Не так далеко, как могло показаться, - нахмурился я. - Что будет, если ты перестанешь сдерживать распространение энергии?
        - Мутации продолжатся. Не сказал бы, что очень быстро, но достаточно. В первое время изменения были практически незаметными. Именно поэтому я и не обратил на них внимания. Но скорость распространения заразы всё увеличивалась. Стоит также учитывать, что основным изменениям подверглись именно существа с магической энергией. Обычные растения и деревья практически не пострадали.
        - Значит поражает только магов. Хм, это и проще, и сложнее одновременно. И эта гадость, как назло появилась именно в магическом лесу. Или же именно поэтому она тут и появилась… - хмыкнул я. - Ладно, разберёмся. Изменения происходят сразу?
        - Нет, если это разумное существо, то оно может сопротивляться и чем разумнее, тем дольше.
        - Хоть что-то. А то не хотелось бы помереть первым. Ты помочь сможешь, если мы нападём на источник заразы?
        - Я… отправлю вам помощь. Но сам подсобить уже не смогу. Мне нужно их сдерживать. Нельзя, чтобы даже крупица этой энергии вырвалась наружу, образовав ещё один очаг заражения.
        - А разве сами существа не переносят эту энергию?
        - Нет. К счастью, в таком виде она уже безвредна.
        - Хоть одна хорошая новость. Но да ладно, придётся справляться самостоятельно. Спасибо за информацию.
        - Не стоит меня благодарить. И пожалуйста, подари им быструю и безболезненную смерть. Они не заслужили того, чтобы так мучиться, - поднял на меня свои уставшие глаза Хранитель.
        - Этого обещать не могу. Тут главное - эффективность. Я не хочу терять своих людей. Но постараюсь.
        - И на этом спасибо.
        Если честно, то у меня не было ни малейшего желания ввязываться в это ненужное мне сражение. Кто знает, что ждёт меня в данной точке. Эти твари уже показали себя опасными противниками и кто знает, чего мне будет стоить избавиться от них. С другой же стороны, я видел Хранителя. Так не притворяются. Он уже на грани. А если Хранитель не сможет сдерживать эту заразу и она захлестнёт весь лес? Не хочу, чтобы мой замок смела волна мутировавших зверей. Да и самому заразиться как-то не хочется, не говоря уже о моих друзьях. От опасностей нужно избавляться при первой же возможности. Особенно, пока она не набрала силы.
        - И почему именно здесь? Не могла образоваться где-нибудь хотя бы поближе к землям Роули? Пусть бы он и разбирался. Доставить ему лишних проблем и возможно даже ослабить, я только за. Но увы, не судьба, - чертыхался я от негодования.
        И опять мне решать проблемы, что могут затронуть всех. Что-за невезение? Такое ощущение, что кто-то специально подгаживает. А мне ещё казалось, будто Фортуна на моей стороне. А на деле, всё же она дама весьма ветренная.
        Но и бежать прямо сейчас в бой я не собирался. Сообщение Артуру уже было отправлено ранее. Он наверняка уже собирает войска. А значит нужно лишь уточнить точное место. Я не собираюсь разбираться с этой проблемой в одиночку. Тем более помощь ещё нескольких магов точно не помешает. А Хранитель… ну что же, ещё немного он должен суметь продержаться.
        Особо не отвлекаясь на окружения, я в раздумьях вышел из открывшегося прохода. И следом за мной, колючки тут же заросли, восстановив свою форму.
        - Крис, ну как? - подошёл ко мне Проф.
        - Если совсем кратко, то у нас очередная жопа.
        - А немного поподробнее? - скривился старик.
        - Ну… - рассказал я ему обо всём, что услышал ранее.
        - Хм, ясно. Увы, но про что-то подобное мне не доводилось слышать. Нет, есть различные болезни, что нацелены именно на существ с магией. Но ни на что подобное это не похоже.
        - У тебя есть что-то, способное нам помочь? - с надеждой уточнил я.
        - Защитные артефакты вполне способны блокировать эту странную энергию. Но, естественно, не вечно. Наши с тобой продержатся дольше, всё же они помощнее. Хоть и против атак настоящих магов они не особо помогают. Эти могут первым же плетением пробить защиту. Впрочем, ты и сам в этом успел убедиться. Солдатские же… не так долго, как хотелось бы. С другой стороны, если она никак не влияет на магически неодарённых, то никаких проблем это не доставит. Разве что артефакты быстрее разрядятся.
        - Ясно. А что с нападением?
        - Ну тут стандартный пул артефактов борьбы с живыми целями, - развёл он руками. - Разве что тебе будут интересны те, что наиболее эффективно работают против растений. Думаю и такие противники у нас могут быть. Я постараюсь их обезвредить в первую очередь.
        - Хорошо. С такими солдатам будет бороться сложнее всего, - кивнул я. - Ким.
        - Да, Крис? - подошёл к нам мой командующий войсками.
        - Вы ведь все ростовые щиты взяли со склада.
        - Да, конечно. Но на всех их точно не хватит. Ты же знаешь, что обычно в них нет особой надобность в таком количестве.
        - Тогда пусть разделятся на пятёрки. И хоть один будет со щитом. Так хватит?
        - Хм, должно.
        - Хорошо. Строй тут развернуть будет сложновато. А вот такие группы, самое оно. Пусть в первую очередь сосредоточатся на защите. Не знаю что нас там ждёт, но если расправимся с источником, то думаю это как минимум ослабит мутировавших зверей. Да и освободившиеся маги помогут. Ну а если нет… то всё равно безопаснее.
        - Как скажешь.
        - Артуру ведь уже отправили сообщение?
        - Конечно.
        - Тогда двигаемся к месту встречи. Мне есть что ему рассказать.
        Наш отряд, точно так же беспрепятственно, как и ранее, покинул лес. А на месте нас уже ждали.
        - Тонг, старый ты чертяка, ещё жив? - прокричал я, едва увидел знакомый силуэт. А я думал ты уже давно того…
        - Крис, и тебе того же, и тебя туда же, - фыркнул этот старик. - Никакого уважения к старшим. Ну да ладно, иди сюда, обниму.
        Да, много времени прошло с нашей последней встречи. Я и вправду думал, что он может не дожить. Всё же старик сильно сдал. Или, вернее, просто расслабился, после того как защищаться стало не от кого. Всех его врагов мы победили. А остальные вольные бароны, как и он, вошли в состав герцогства. А это значит, что некому было пытаться захватить его замок. Ну не считать же всяких залётных бандитов. Пообщавшись с ним подольше, я понял, что старик не так уж и мрачен, как мне казалось раньше. Просто раскрываться перед незнакомцами он не спешит.
        - Твоя дочь с мужем тоже тут?
        - Дочь, конечно, нет, - фыркнул маг. - Кто бы её сюда пустил, беременную. А Больд тут, куда он денется. Новую заварушку никто не хочет пропускать.
        - Ну зная её характер, что весь пошёл в отца. Вряд ли кто-то может ей указать что делать. Мне кажется, в этой семье кого-то держат в ежовых рукавицах, - хохотнул я.
        - Тут ты прав. Но всё же она сама понимает, что делать ей тут нечего. Всё же она не маг, как бы нам этого не хотелось. Но и тех, кто уже тут, вполне хватит. Так что случилось.
        - Пойдём лучше сначала к Артуру. Сразу всем и расскажу, чтобы не повторять по сто раз, - махнул рукой, направляясь к узнаваемому красному шатру.
        А внутри, ожидаемо оказался мой друг, вместе с другими магами, что-то обсуждающими.
        - Крис, ты тут. Давай рассказывай подробнее, что случилось. По посланию было не всё понятно.
        - Ну… - пояснил я всё, что сам недавно узнал.
        - Ясно, что ничего не ясно. Опять какая-то непонятная хрень. Ну да ладно, и не с таким справлялись. Все ближайшие бароны уже здесь. И с каждым прибыло по отряду солдат. Слишком много мы брать не стали. Мало ли, вдруг это провокация врага, чтобы ослабить оборону замков. Да и общий масштаб происшествия был непонятен. А собери мы всех ради какой-то мелочи… В общем, не лучшая идея.
        - Думаю тех, кто уже тут вполне хватит. Ну или я надеюсь на это. Точную обстановку и сколько уже зверей мутировало, я не знаю. Но магические животные никогда не были слабыми врагами, уж тем более после непонятных мутаций.
        - Каков план? - спросил Тонг.
        - Как обычно. Маги будут основной ударной силой, обычные же солдаты на прикрытие. Если получится, то просто уничтожим там всё издали. О сохранности леса можно позаботиться в самую последнюю очередь. Ну а если не получится… то будет думать по ходу дела. Импровизация - наше всё.
        - Логично. С неизвестным противником по-иному никак, - кивнул Тонг. - Но хоть какие-то сведения о враге есть.
        - Изменённых волков весьма трудно разрубить обычным оружием. И они не умрут, даже если пронизть им сердце. Только отрубив голову, они умрут. Ещё, точно должно быть какое-то большое существо, что может одним ударом разорвать напополам. Возможно медведь, но это не точно. От такого лучше держаться подальше и атаковать издали. Лучше всего магам взять его на себя. На этом всё. С другими изменёнными мы не встречались. Но они точно должны быть.
        - Ну хоть что-то. В общем, лучше всё же рубить бошки, чтобы наверняка. Это я умею, рубить на мелкие кусочки - мой профиль, - создал он над ладонью несколько тончайших водных лезвий.
        - Ну или испепелять, - зажёг Артур огонёк над своей рукой и хитро посмотрел на Тонга.
        - Вот мы и проверим, кто убьёт больше тварей, - оскалился он.
        - Опять они будут соревноваться, - тяжко, но тихо, вздохнул у меня над ухом Больд. - Так всегда происходит, стоит им встретиться. И лучше уж так, чем их соревнования по истреблению вина. Один раз они мне так весь винный погреб опустошили. Пьянчуги.
        - Что, что? - повернулся в нашу сторону Тонг.
        - Ничего, ничего. Говорю, лучше всего разрезать, - закивал как болванчик Больд.
        - Вот… правильно малец говорит, - радостно захохотал старик. - Ох, скоро веселье начнётся.
        Впрочем, с Больдом я был солидарен. Пусть уж лучше так соревнуются, чем цапаются между собой. Всё же, противоположные стихии вместе, могут как дополнять друг друга, так и совершенно отталкиваться. Благо Тонг был не совсем похож на водника. Он скорее был не тихой, стоялой водой, а резким потоком водопада, срывающегося со скалы вниз.
        Даже маги одной стихии не всегда бывают похожи друг на друга, как и сама стихия имеет множество форм. Хотя основные черты всё же у них часто похожи.
        Дальше слушать перепалку этих двух я не стал, покинув шатёр. Пусть сначала успокоятся. Сейчас говорить с ними не имеет смысла. Чуть позже, ещё обдумаем план, обсудив расположения наших людей во время атаки. Сильно затягивать не будем. И уже совсем скоро, пора будет отправлять в бой.
        Глава 6
        Выдвинулись мы только на следующее утро. Да, кажется, что это долго и мы теряем время. Ведь тут может быть каждая минута на счету. Но с другой стороны, войскам тоже нужно подготовиться. Да и сражаться в тёмное время суток, мягко говоря, не лучшая идея. Особенно когда сражаешься в незнакомой для тебя местности. И я уже не говорю о разведке. Вот и получилось, что выждать пришлось.
        - Что сообщили разведчики? - подогнав свою лошадь, я приблизился к Артуру.
        - Ничего хорошего, - нахмурился герцог. - По сути, толком ничего и не смогли разузнать. Дальше определённой территории не стали продвигаться, слишком опасно. Незамеченными не пробраться, там охрана из этих тварей.
        - Умные… - скривился я. - Это плохо. Значит, у них точно есть командир, который координирует этих животных.
        - Наверняка. Впрочем, думаю, ты скоро сам всё увидишь. Мы приближаемся.
        И он оказался прав. Ещё буквально минут десять, и моему взору предстало странное искажение, что преграждало нам путь. Взглянув на него магическим зрением, стало всё чуть более понятным. По всей видимости, это и есть барьер Хранителя источника. Тонкая, но невероятно насыщенная магией плёнка защиты. Вот, с дерева срывается лист и летит вниз, спокойно проходя сквозь барьер. Никаких повреждений. Значит, на живых он не должен влиять. Это хорошо.
        Что интересно, сразу же за этой плёнкой картина мира кардинально меняется. Будто кто-то сверху уронил банку с красной краской. Но отнюдь не однотонной. Все деревья и растения изменили свой естественный оттенок на различные виды алого. Казалось, будто кровь впиталась в землю и из неё выросли диковинные растения.
        “Надо будет взять их на изучение”, - тут же промелькнула в моей голове мысль.
        Да, всё-таки обучение у Найтингейла на меня плохо повлияло. Не о том сейчас думаю.
        В глубине листвы за барьером мелькнуло несколько пар красных глаз и тут же исчезло. Вот и местные жители подоспели. Но пока не нападают, чего-то ждут.
        - Нас заметили. И, вероятно, уже предупредили своего хозяина, - произношу я вслух. - Может мне всё-таки самому сходить на разведку?
        - Не стоит оно того. Звери есть звери, даже с кем-то умным во главе. Нужно лишь уничтожить их всех. А дальше будем разбираться по ходу дела, - покачал головой Артур. - И для этого нам понадобится вся магическая мощь, какая только возможна.
        - Как скажешь.
        - Вперёд! - выкрикнул Рэд.
        Стоило герцогу произнести приказ, как казавшаяся ещё недавно бесформенной толпа упорядоченно устремилась вперёд. Под шагами стальных ног вся трава и кустарники перед нами безжалостно сминались, образуя обширную просеку. Войско начало свой победоносный ход. Маги же в это время двигались в третьей волне. Так безопаснее для тех, кто предпочитает дальнобойные атаки.
        Как только мы пересекли барьер, то я сразу почувствовал, о чём говорил Хранитель. Та самая, уже знакомая мне энергия наполняла пространство. Я даже мог почувствовать, откуда она исходит. И это хорошо, значит, именно там наша цель.
        Из ближайших кустов будто по команде выскакивает несколько десятков уже знакомых мне волков. Воины тут же приняли их удары на выставленные перед собой щиты, а их товарищи за спинами атаковали копьями, пронзая тела врагов.
        Но на этом всё не закончилось. Одновременно с первой атакой начались и иные. С флангов стали заходить некто, очень похожие на огромных кошек. Вот только они не ломились напролом, как волки, а достаточно высоко прыгали, стремясь миновать первую линию обороны, где их уже встречали копейщики. А с веток ближайших деревьев начали свой полёт птицы. Этими занимались лучники. Тварей было много, даже слишком. И их количество всё прибывало. Тут уже пришлось вмешаться в бой магам, иначе нас просто бы смяли массой. Вот, огненная плеть разрубает сразу четверых волков. Множественные едва видимые воздушные лезвия устремляются в воздух, унося с собой жизни этих пернатых созданий. А водные копья сбивают прорвавшихся через строй врагов. Да и я не стоял столбом, выходя на ближнюю дистанцию и помогая в уничтожении нападавших. Или же защищающихся? Ведь явились незваными гостями тут вроде как мы. Но не важно! Сейчас главное - сражаться, а не размышлять.
        Организованный строй солдат помогал сдерживать магически изменённых животных, даже несмотря на их силу. Всё-таки они были не так просты, как могло бы показаться. От когтей этих огромных кошек щиты наших людей буквально разрывались. Лишь грамотное взаимодействие солдат помогало избежать смертей. На замену одному щитовику тут же приходил другой, не давая разорваться линии защиты. Доставляли проблем и прыжки этих тварей… обычные звери на подобное точно не способны. А уж птицы… скажем так, слишком разнообразными у них были способности. Кто-то оглушал своим клёкотом, кто-то взмахом крыла, выпускал перья, что с лёгкостью вонзались в щиты. К счастью, способности были не так сильны, но это компенсировалось их количеством.
        Главную ударную роль в наших рядах играли маги. Особенно порадовал Проф. Отвлёкшись буквально на минуту, что непозволительно долго в подобном бою, он в итоге смог сильно пошатнуть состояние дел на поле боя. Сеть из молний, выпущенная им, накрыла огромную площадь и заставила покинуть свою стихию множество птиц. А уже на земле их с лёгкостью добивали и обычные солдаты. И это я уже не говорю о тех, что были прожарены до хрустящей корочки. Впрочем, и другие старались не уступать Профессору, показывая свои смертоносные умения.
        Это было немного странно, но я начал ощущать голод. Всё же запах горящего мяса во время сражения огневика - вполне привычное явление. И тут ничего не поделаешь. Организм реагирует непроизвольно.
        А тем временем подкрепление всё приходило к врагу. По всей видимости, на нас бросили всех, кто ранее располагался в других местах, сторожа подходы к точке, откуда чувствовалась магия. Ну, тем лучше, не придётся потом бегать и выискивать их.
        Вот только, несмотря на то, что всё двигалось относительно гладко, расслабляться нельзя. У них ещё должны остаться сюрпризы.
        “Только бы не теневые белки! Только бы не теневые белки!” - крутилась одна мысль в моей голове.
        Это не тот враг, с которым мне хотелось бы сейчас столкнуться. И не только из-за моей симпатии к ним. Они, к тому же, весьма неприятные противники, что с лёгкостью смогут нарушить строй наших солдат.
        Моё желание сбылось. Я был рад и в то же время нет. Ведь в этот момент прямо в центр нашего сводного отряда неслась многокилограммовая туша. Медведь. Но опять же, необычный. Про его окрас я даже не говорю. А вот большой костяной нарост на лбу, который он сейчас выставил вперёд, отбивая все стрелы, это другое дело. И это только самое выделяющееся изменение.
        - Он мой! - кричу я и устремляюсь ему наперерез.
        Давно хотел это сделать. Так сказать, сравнить свои силы с теми, что были у меня в самом начале моего пути.
        Прямо на пути движения туши создаю огромное теневое копьё. Медведь со всей своей скоростью налетает на него и… ничего. Никакого эффекта. Ещё пара таких копий лишь замедлила его, не нанеся существенного вреда. Перехожу к плану “Б”. Создаю, опять же, перед ним, пару теневых карманов. Вот, его лапы устремляются прямо в них, и уже через мгновение эта огромная туша пропахивает своим костяным наростом землю. Увы, но закрыть проход не удаётся. Значит, двигаюсь вперёд. Пора и кое-кому ещё повеселиться.
        - Куро, он твой!
        Выскользнувший чёрной молнией бельчонок сокращает расстояние и своими немаленькими коготками вырывает медведю глаз, за ним второй. И уже только после устремляет свою магию в виде иглы прямо в мозг через образовавшееся слабое место. Зверь затихает.
        А я нервно передёргиваю плечами. Не самое приятное зрелище, если честно. Не хотел бы я быть врагом Куро.
        Не успел я обрадоваться победе над козырной картой тварей, как на поле боя появляется ещё один “гость”. И многое сразу становится на свои места. Эта тварь выглядит немного необычно, чем-то напоминает сухощавого старичка под два метра ростом. Вот только беззащитной она не выглядит. Красная кожа и необычные рога сразу говорят о том, что он точно не мутировавшая корова. Это демон!
        И даже энергия вокруг нас мне сразу вспомнилась. Буквально на один миг я её уже чувствовал, когда открывался портал. Именно поэтому она показалась мне знакомой. Вот только тогда она не стремилась вырваться наружу.
        - Что ты тут делаешь, демон? Это не ваша земля! - выкрикнул я.
        - Я. Несу. Предвестие. Конца, - проскрежетал его неприятный голос.
        И, не произнеся больше ни слова, он широко раскрыл рот, закричав. А вместе с этим криком в мою сторону устремилась ударная волна, которую я едва успел принять на теневой щит. Но даже так, меня откинуло на метров пять назад. Проще было бы уйти в тень, вот только тогда могли пострадать солдаты позади. И эта тварь, похоже, это тоже поняла. Тц, неприятно сражаться в такой обстановке. Нужно утащить его отсюда.
        И тут волна света врезается в демона, а через пару секунд и взорвавшийся огненный шар. Они оттолкнули тварь на добрые десяток метров.
        - Помощь не помешает? - раздался слева знакомый старческий голос Профа.
        - Значит, это и есть демон? Какая мерзость, - донёсся справа голос Артура.
        - Вы вовремя, - улыбнулся я. - Но остальные справятся без вас?
        - Справятся. Они не такие слабаки, как тебе может показаться. Пока ты сидел в академии, они тоже тренировали свои магические силы. Да и мне удалось достать для них несколько интересных книг из академии. Многое становится доступным, когда есть деньги, - хмыкнул Рэд. - Да и мы уже основательно проредили врагов.
        - Хорошо. Тогда давайте займёмся этой тварью! - устремляюсь в атаку.
        Теневые копья один за одним несутся к врагу, но отбиваются дымкой из алой энергии. Она и ранее защитила демона от атак. Значит, он маг. Неприятно, но не смертельно. Впрочем, атака не была бесполезной. Удалось немного отвлечь его и развернуть. Мы же сдвинулись левее. Теперь, когда он будет атаковать, то не заденет наших солдат. Уже немного проще. Главное, чтобы он специально не стал целиться в них. Защита… немного не моя специальность.
        В ответ в нашу сторону устремляется эта дымка. Вот только с огромной скоростью. Решаю не уклоняться, а принять на свой теневой щит. И удача, данная энергия вполне успешно поглощается. Это хорошо. А то я уж было подумал, что не получится из-за того, что энергия не из нашего мира. Но энергии утянуло многовато. Лучше слишком часто так не делать, чтобы не истощить себя. Магии в демоне явно побольше, и игра в выносливость тут не пройдёт.
        Я попытался ещё несколько раз разговорить демона, но ничего не вышло. Он не произнёс больше ни одного слова. То ли просто не знал, уж больно его речь в начале звучала странно. А может не хотел говорить. В любом случае, это плохо. Мне бы очень хотелось узнать, что он тут делает и как вообще смог попасть. Информация никогда не бывает лишней. Демон в нашем мире - это не самое частое явление, хоть мне уже и доводилось с ними встречаться.
        Атака за атакой, плетения устремлялись во врага, в ответ же прилетало не меньше. И это даже несмотря на наше численное преимущество. Казалось, от нашего напора он должен уйти полностью в оборону, но ему вполне хватало сил и на атаку. Если встреченный на континенте некромантов демон больше опирался на физическую силу, то этот явно специализируется на магии. Слишком силён, но почему-то не использует ничего слишком масштабного, хотя и точно мог бы. Что-то его останавливало. Ну не поверю я, что он просто не знает ничего более мощного. Странно, но это нам на руку.
        - Крис, Арт, используем ту схему, - раздался крик Профа.
        И наши одновременные кивки стали ему ответом. Во время тренировок мы отрабатывали возможные взаимодействия. Были и те, что направлены против одиночного и сильного противника. Значит, пора испытать это в реальном бою.
        Один за одним вылетают огненные шары Артура, что застилают взор и заставляют демона сместиться. Тут же использую тень как таран, толкаю его вперёд, в то же время создав ещё одну, более тонкую тень, прямо за его коленями. Всё же физиология у него очень близка к человеческой, а физически он очень слаб. Задуманное удаётся, и он падает спиной на землю. Тут же сверху на него падает огненная и теневые сети. Они тут же рвутся от его магии, но выигранных секунд достаточно. Проф использует один из своих лучших артефактов. Широкий поток света устремляется от него ввысь, чтобы тут же опасть на землю в виде дождя. Вот только этот дождь прожигает всё, чего касается. Первыми под удар попали деревья, что, казалось, качнули кронами, чтобы защитить своего хозяина. Вот только это не помогло. Дождь из света проникает сквозь любые препятствия и капля за каплей подтачивает щит демона.
        Раздался неестественный крик. Это демон почувствовал первую каплю, достигшую его тела. Как бы он ни старался, восстанавливая щит, его усилий не хватало. На самом деле площадь воздействия дождя крайне невелика, метра три от силы. Ему стоило лишь покинуть его область действия. Вот только прямо сейчас он лежит на земле и подняться уже просто не сможет. Да и мы ему не дадим.
        Крик всё усиливался, пока в один момент резко не замолк. Очень вовремя, так как уже через две секунды дождь закончился. Перед нашими глазами предстало тело демона, наполовину расплавленное каплями света. И я уже не говорю о просевшей вокруг него земле. Но даже так, делаю финальный удар, отрубающий голову демона. На всякий случай. Кто знает, насколько живучим он может оказаться. Ну и само тело стоит также прибрать к рукам. Может что интересное удастся из него узнать. Хотя у меня и нет знакомых магов, специализирующихся на биологических телах. Но лучше так, чем отдавать его в чужие руки.
        Стоило только ему умереть, как звери, что ранее организованно нападали на наших людей, тут же бросились врассыпную. Догонять мы их не стали. Дальше это уже будет проблема Хранителя леса. Они лишены организации и уже не так страшны, как раньше. Да и бегать за ними по лесу сейчас - не лучшая идея.
        Солдаты стали радостно кричать, радуясь победе. Даже на моё лицо выползла мимолётная улыбка. Но это ещё не всё. Барьер так и не пропал. Значит, магия всё ещё проникает в наш мир.
        - Пусть солдаты подлатают раненых товарищей и отдохнут. Дальше мы справимся только магами, - произнёс я. - Все целы?
        - Маги точно в порядке. Насчёт обычных солдат… Нам ещё предстоит подсчитать потери. Мы сегодня потеряли хороших людей, - нахмурился Артур. - Но нужно разобраться со всем до конца, чтобы их гибель была не напрасной. Нельзя медлить!
        Мы двинулись дальше. Я чувствовал, куда нам нужно, именно в это место так стремился не допустить нас демон. Миновав заграждения в виде деревьев и кустов, нашему взору предстала совершенно пустая поляна. Вот только в её центре на расстоянии метра от земли висел портал. Да, он явно узнавался. Будто ткань пространства была разрезана, а по краям разреза ярко-белым цветом струилась магия. По центру же была концентрация той самой чужеродной маны, будто открылось алое окно. Взгляд каждого из магов окрасился в цвет его стихии. Все изучали портал магическим зрением. К счастью, раньше мне не пришлось что-то делать с подобным. Вот только сейчас это может сыграть с нами злую шутку.
        - А теперь главный вопрос. Как эту гадость закрыть? - озвучил я мучающий всех вопрос.
        Глава 7
        - Вот это н… непонятная штуковина, - едва сдержал себя Тонг.
        - Полностью солидарен с вами в этом всеобъемлющем определении, - прокашлялся Артур. - Такое я вижу впервые. Нет, что это портал, тут и так понятно. Но вот его вид… кхм… весьма настораживающий. И да, вопрос “Как его закрыть?” весьма актуален. Не хочется мне наблюдать эту хрень рядом с моими владениями.
        - А особенно те хрени, которые вылазят из этого портала, - хмыкнул Тонг.
        - И их тем более!
        - Наиболее простой вариант - это позвать мага пространства. Но увы, среди нас ведь такого нет, - оглядел Проф окружающих. - А ждать, пока он приедет из соседнего королевства - не лучшая идея. Да и денег за подобное он возьмёт… в общем, даже для нас немало.
        - Артефакт? - приподнял я бровь.
        - А ты схватываешь всё на лету, мой ученик, - усмехнулся старик. - Нет проблемы, с которой нельзя справиться с помощью артефактов!
        - Но…
        - Но мне нужно время. Хоть у меня есть с собой артефакты на многие случаи жизни, но вот на подобный как-то не захватил с собой. Так что вам придётся поохранять портал, пока я создаю новый. Это займёт не так много времени.
        - Как скажешь, Проф, - кивнул на его слова Артур. - Окружите его! Не дайте ни одной твари вылезти оттуда. А снаружи нас прикроют войска.
        Профессор не стал медлить и тут же занялся своим делом. Я же, впрочем, как и все остальные, стал внимательно разглядывать портал. Когда ещё удастся увидеть нечто подобное на столь близком расстоянии. Хоть я и не был магом пространства, но всё же косвенно имел необходимые познания. Если посмотреть ближе, то портал точно вёл на иной план бытия, ну или даже в иной мир. Изредка внутри мелькали образы красных дюн и палящего огня, один раз даже удалось разглядеть нечто напоминающее город. Всё это больше было похоже на старые фотографии, что остались в памяти. Кто знает, может увиденного вообще не существует и это лишь моё воспалённое воображение. Впрочем, это не так важно. А вот окантовка данного портала заинтересовала меня куда сильнее. После тщательного изучения стало понятно, что это и вправду магия света. А так как я ну очень сильно сомневаюсь, что в его открытии замешан кто-то из владеющих данной силой, то остаётся лишь предполагать, что это могут быть последствия того ритуала с Латум.
        - Я закончил, - отвлёк меня от раздумий голос Профа.
        И хоть мне и хотелось изучить портал посильнее, но, здраво рассудив, решил, что лучше его закрыть как можно раньше.
        - Действуй, - кивнул Артур.
        Профессор направил сделанный на коленке артефакт вперёд. Я явно ощущал от него энергию пространства, что потянулась прямо к порталу. Но, подойдя почти вплотную, резко отпрянула от него.
        - Что такое? - ругнулся старик, повторяя свои манипуляции.
        - Сопротивляется? - уточнил я.
        - Да. Как бы это странно ни звучало, но ты прав! Будто что-то мешает мне взаимодействовать с пространством. А ведь я даже доработал артефакт, используя принципы, позволяющие стабилизировать пространство.
        - Есть другие варианты?
        - Ну… когда не работает исскуство, то в дело вступает грубая сила. Надо просто направить больше магии, - развёл он руками, неуловимо скривившись.
        Да, для учёного вроде него было неприятно признавать превосходство грубой силы.
        - А дай-ка артефакт мне, - пришла в голову одна невероятная мысль.
        - Хм, ну, держи.
        Скрыв артефакт от чужих взглядов, я незаметно рассёк подушечку пальца и смочил артефакт своей кровью. А следом вновь активировал его. Окно портала стало медленно зарастать.
        - Получилось! Что ты сделал, Крис? - радостно воскликнул Проф.
        - Попозже объясню. Лучше скажи, какие принципы ты использовал при создании артефакта? - перевёл тему я.
        - Ах, точно, я…
        Слушая Профа, я параллельно думал о случившемся. Моя теория оказалась верна. И не сказать чтобы я был сильно рад данному факту. Ведь если кровь Латум как-то помогла поддерживать этот портал, то моя кровь могла как расширить его, так и закрыть. Вот тут уже я очень рад, что сыграл второй вариант. И всё же оставался вопрос - почему? А вот ответ на данный вопрос я знаю, у кого смогу получить.
        - Крис, - схватил меня Артур за плечо, отвлекая от мыслей. - Мы тут собираемся отпраздновать избавление от данной угрозы. У меня в замке устроим пир. Ты с нами?
        - А? Нет, извини, есть ещё несколько дел, которые нужно решить в ближайшее время. Не могу отвлекаться сейчас на пиры.
        - Как знаешь, - пожал он плечами. - А ведь там такие симпатичные девушки будут, м-м-м…
        Не обращая внимания на общее возбуждённое состояние моих товарищей, некоторые из которых уже успели принять на грудь из припрятанных на подобный случай фляжек, я отдалился от них. Сперва стоит заглянуть к Хранителю источника и проверить его. Да и есть парочка вопросов к нему.
        Путь прошёл без проблем, растения сами расступались на моём пути, образуя прямую дорогу. Меня явно ждали. Обстановка возле источника на этот раз показалась мне как-то ярче, что ли. Уже не было того чувства угнетения и серости, как раньше. Да и сам Хранитель выглядел пободрее, хотя и виднелись следы его усталости.
        - Как ты? - первым делом спросил я.
        - Всё в порядке. Спасибо, что помог. Вам всем спасибо. Ещё лет десять назад я даже не думал, что когда-нибудь скажу подобное людям. Но, похоже, времена меняются. То, что тогда было невероятным, теперь становится обыденностью. Как же летит время…
        - Ну… мир никогда не стоит на месте. А тот, кто это не понимает, вскоре оказывается сметённым ветрами перемен. Даже бессмертным сущностям не стоит о таком забывать.
        - Да, ты прав, - кивнул старик. - Особенно для долгоживущих это важно. Ведь мы так часто теряем ход времени, выпадая из него, и за это можем поплатиться.
        - Больше подобных источников демонической магии на территории леса нет? - сменил я тему, пока он не увлёк меня своим философическим настроением.
        - Демонической? Значит, это были демоны? Интересно… и жутко в то же время. Никогда не встречался с демонами, так что даже не знал, как они ощущаются. Что же, теперь буду знать, - посмотрел он в мои глаза. - Нет, больше на территории леса ничего подобного нет. А об остатках мутировавших животных я позабочусь. Лес получит новые удобрения, на которых взрастёт новая поросль, и круговорот жизни продолжится.
        - Если вдруг подобное повторится, ты сможешь послать мне в замок как-то уведомление? Или хотя бы на пост поблизости, чтобы они передали мне.
        - Конечно, у меня есть способы. Если вновь появятся демоны, то я быстро смогу их сдержать и сообщу тебе. Сам я пока не знаю, как закрывать эти разрывы, так что помощь действительно не помешает, - вздохнул он. - И ещё раз спасибо за помощь. Кто знает, что могло бы случится без неё.
        - Всё герцогство участвовало в этой битве. Каждый внёс свою лепту.
        - И я ценю это, - кивнул Хранитель. - Наш договор так же продолжает действовать. И… если это необходимо, то я могу расширить количество пропускаемых повозок, пропускать и иных людей.
        - Думаю, пока не стоит. Пока всё идёт своим чередом. Не стоит это менять, - открестился я от этого предложения. - Да и не могу я гарантировать, что другие люди будут соблюдать означенные правила. Слишком уж они непредсказуемы. На своих людей я, по крайней мере, могу повлиять.
        - Как скажешь, - пожал он плечами.
        - Набирайся сил. Кто знает, когда они могут понадобиться. И до встречи, - развернулся я в сторону своего замка.
        - Доброй дороги, - взглянул он мне вслед и будто исчез в опадающей листве, стоило мне только отвести взгляд. Время в этом месте будто замерло, возвращая всё на свои места. В сердце леса вновь наступил долгожданный покой, что хранился с самого его основания и лишь изредка нарушался незваными гостями.
        Мне же предстояло вернуться к своим делам, вернувшись домой. А дела у меня были действительно неотложные. Стоит разобраться с мучающим меня вопросом поскорее. А кто может дать ответы на мои вопросы лучше богини? Вот и я думаю, что никто. Так что стоит поспешить и поговорить с Хель. Благо для этого нужно лишь вернуться в мой замок и посетить её храм. Что я и поспешил сделать.
        Сразу же после прибытия в замок я, не замедлив, отправился в храм. Не обращая внимания ни на что вокруг, резвым шагом прошёл вперёд, пока не очутился у до боли знакомой статуи богини. И тут же направил поток магии в алтарь перед ней.
        - А мне казалось, что мы с тобой только недавно говорили. Неужели так быстро летит время? - ожила статуя и хитро уставилась на меня.
        - Увы, обстоятельства заставляют нанас общаться всё чаще, - развёл я руками.
        - И ты не рад этому? - состроила она обиженную мордашку.
        - Но… я… - опешил я, не зная, как ответить на данный вопрос.
        - Расслабься, - хохотнула Хель. - Я знаю, зачем ты решил меня позвать.
        - И? - взял я себя в руки. - Ты расскажешь об этом?
        - Думаю, ты имеешь право знать, - кивнула она. - Ведь ты уже знаешь, что мы с сестрой укрепили пространственную защиту этого мира и бла-бла-бла… Не буду повторять то, что ты и так знаешь. Но демоны не зря хотели заполучить кровь молодой Латум. Хоть их вторжение и не удалось в тот раз из-за множества причин, но это не значит, что ритуал прошёл напрасно. Они заполучили нужную кровь, а вместе с тем и ослабили защиту мира. Теперь проникнуть сюда стало немного проще, и они не замедлили проверить это.
        - Именно рядом с моими землями? А не где-нибудь на соседнем континенте, где им бы никто не помешал? Что-то не верю я в такие совпадения, - нахмурился я.
        - Хм… ну, в какой-то степени ты прав и в то же время - нет. То, что портал открылся именно на этом континенте, моя заслуга. Всё же именно тут больше магов, что способны его закрыть. А вот место… тут и вправду случайность. Хотя… может и нет. Над судьбой я не властна.
        - Значит, не только я смог бы закрыть этот портал?
        - О, нет, нет. Тебе просто было это сделать проще за счёт своей крови. А так, и без твоей помощи справились бы. Разве что пришлось бы потратить куда больше маны, но и только.
        - Но как это работает? Я имею ввиду свою кровь и… ну ты понимаешь, - огляделся я в поисках стула, но так и не нашёл ничего подобного, так что остался просто стоять.
        - Если сильно упростить, то твоя кровь служит чем-то вроде клея, что упрочняет пространство, заделывая дыру в нём. И в то же время нейтрализует разъедающее свойство крови Латум. Правда, всё очень сильно зависит от того, кто использует кровь. Заполучи её демоны, и ничего хорошего не жди.
        - Значит, мне лучше не лезть в ближний бой с ними, чтобы не дать пролить кровь?
        - Только в том случае, если они творят тот ритуал. Просто пролитая кровь им ничего не даст. Разве что… демоны могут понять, чей ты потомок. Правда, далеко не все. Часть сразу поймёт, часть только почует что-то знакомое, а кто-то не поймёт вовсе. Всё зависит от их сил и знаний.
        - Ну хоть это радует. Хотя… твои слова подсказывают мне, что я могу с ними встретиться вновь? - нахмурился я.
        - Не исключаю такого факта, - тяжело вздохнула богиня. - Уверена, демоны не отступятся, когда получили такой шанс. Они будут повторять свои попытки вторжения вновь и вновь.
        - Что-то мне не нравится, как это звучит. Есть возможность вернуть всё на круги своя?
        - Есть, но боюсь, этот способ тебе не понравится. Из шестисот шестидесяти шести легионов ада сейчас лишь один из них знает о слабости данного мира. А именно, сорок второй легион под предводительством Антариуса. Ты уже слышал его голос. Именно он, тот, кто устроил всё это и заполучил кровь Латум.
        - И, я так понимаю, он не хочет отдавать лакомый кусочек другим демонам? - ухмыльнулся я.
        - Ты абсолютно прав. Будто малыш, что спрятал конфету под подушку, чтобы другие дети её не отобрали. А когда они все уснут, он попытается украдкой сьесть её самостоятельно.
        - А нельзя ли на этой почве стравить его с другими демонами?
        - Не лучшая идея. Пока он пытается скрывать свои попытки проникновения. Но если это не будет его сдерживать… А тем более, если объединятся сразу несколько легионов, решив поделить мир между собой… Нет, такого лучше не допускать, - вздохнула Хель. - Разве что устроить хаос, чтобы в этой суматохе вернуть кровь Латум… Но, боюсь, отправляться в ад ты не пожелаешь. Да и не позволю я тебе это сделать. По крайней мере пока у тебя нет потомков.
        - Хм, пожалуй, откажусь. В ад мне как-то не хочется, - пробежали мурашки по моей коже. - Только вот… разве ад - это не библейское место?
        - Не совсем. Это лишь ещё один мир. Да, невероятно страшный, пугающий и могучий мир, но всё же. Он попал в библейскую мифологию, так как демоны - это злейшие враги того бога. Вот и его паства считает так же.
        - Интересно. Впрочем, сейчас не особо важно, - почесал я подбородок, задумавшись. - Но должны же быть и иные способы.
        - Возможно. Но ты же должен понимать, что я не могу тебе просто так сказать, что нужно сделать. Не на каждый вопрос я могу дать ответ. Но кто знает, возможно, судьба сама даст тебе знак, надо лишь внимательно наблюдать.
        - Понимаю, - ухмыльнулся я.
        Тут бы только дурак не понял, о чём она говорила. Значит, напрямую сказать нельзя, но вот если я сам как-то истрактую случайные события, которые могут произойти, то тут уж судьба такая…
        С другой же стороны… Вот честно, не хочется мне влезать во всё вот это… Жутко не хочется! Только вылез из одной ж… И тут же влезаю в другую. Что, в мире больше нет никого, кто решил бы эту проблему? Вон, нас окружает два огромных королевства. Вот пусть они и разбираются, а не один маленький барон. У них сил и возможностей явно поболее будет. А уж если порталы демонов начнут открываться на территории Лирума, то я только порадуюсь. Особенно где-нибудь на территории дворца короля, ну или хотя бы замка герцога Роули. Вот это было бы интересно. Но мечтать, что мои проблемы решатся так легко, не стоит. Да и совершить мою месть своими собственными руками как-то намного приятнее. Впрочем, если всё решится само собой, то долго я горевать не буду.
        - Ах да, хоть я и говорила, что торопить тебя с потомством не буду. Но ты всё же уже давно вошёл в нужный возраст и стоило бы немного поторопиться, пока всех хороших невест не разобрали, - хохотнула Хель.
        - Ха-ха, - фыркнул я, но задумался на миг. - Хотя есть один вопрос на данную тему. Кровь потомков богов не будет конфликтовать? Особенно если стихии у этих богов противоположные.
        - Хи-хи, - захихикала богиня, словно маленькая девочка. - Не нужно говорить столь обтекаемыми фразами, когда мы оба отлично понимаем, на кого ты положил свой глаз. Но сказать точно увы, даже я тебе не смогу. Раньше подобного не случалось между нашими родами. Лишь одно могу сказать точно: то, что мы сёстры, на наших потомков никак не повлияет. Уж слишком далёкое родство. Да и для богов данные вопросы не слишком важны. Ты бы знал, что творилось в пантеоне Олимпа… Как хорошо, что я не пошла к ним, когда они предлагали.
        - Да уж, наслышан об этой семейке, - хмыкнул я, вспоминая прочитанные мною в детстве мифы Древней Греции.
        - Так что можешь рискнуть. Даже мне интересно, что из этого получится, - улыбнулась она и тут же обратилась в камень, вновь не заморачиваясь с позой, в которой стояла ранее.
        Да, жрецов точно ожидает новая волна священного трепета после этого чуда. Или же они уже привыкли к этому? Кто знает, я как-то не спрашивал у них об этом.
        Мне же сейчас стоит отправиться к Киму. Нужно укрепить нашу оборону. А потом… есть ещё множество дел, которые я хотел сделать, как только вернулся на континент. Пора бы и заняться ими, пока есть подобная возможность.
        Глава 8
        Нашёлся Ким на выходе из своей комнаты. Застал я его крайне вовремя, а то потом бегай ищи его. Если этого прохвоста не поймать сразу, то потом это будет сложновато. И ведь даже не предъявишь ему за это. Постоянно занимается нужными делами, ну или очень хорошо умеет продумывать отмазки. Но застать его за ленивым ничегонеделанием было действительно тяжело.
        - Ким, вот ты где. Я тебя как раз искал, - изобразил я свою самую приветливую улыбку. - Хорошо, что ты так же, как и я, решил не поддаваться на уговоры Артура и не ехать на пир.
        - Не трави душу, а? - скривил он своё лицо. - Я бы с радостью составил им компанию, но вот кому-то срочно понадобилось в замок. А ведь Артур обещал познакомить с прекрасными девушками. А я до сих пор холост, если ты не забыл. И пора бы этот недостаток исправлять. Но не мог же я тебя бросить одного, даже из-за женщин. Давай выкладывай! Я вижу по твоей ухмылке, что ты задумал прибавить мне работы.
        - Ну… не без этого, - усмехнулся я. - А невесту мы тебе найдём, самую лучшую из возможных. Ты мужик видный и весьма обеспеченный, любая согласится, только выбирай.
        - Ага, тебя послушай, так всё просто. Вот только ты сам ещё не женат. Пойдём пока в обеденный зал. Раз уж я на пиру не побываю, то хоть тут нормально поесть нужно. Всё-таки повар у тебя отличный, - двинулся он по коридору.
        - Как скажешь, - пожав плечами, последовал я за ним, опустив скользкую тему. - Скажем так, у меня появилась информация, что подобный виденному нами портал может появиться вновь. Уже в ином месте и даже не один.
        - Вот умеешь ты испортить настроение на весь день, - передёрнуло его. - Не мог хотя бы после обеда об этом сказать?
        - Такую информацию лучше получать как можно раньше.
        - Тут ты прав, - тяжело вздохнул он. - Что ещё мне следует знать?
        - Места появлений предугадать невозможно. Силы противника так же неизвестны, - ответил я, распахивая двери в обеденный зал.
        Там нас уже ждали, подготовив столовые приборы и даже подав закуски.
        - Ну, зашибись информация. А хоть что-нибудь полезное есть? - сел он за кресло, сразу же приступая к трапезе.
        - Думаю, Проф сможет сделать побольше артефактов, чтобы закрывать порталы. Мы снабдим ими всех магов герцогства. Кто знает, на чьей территории может образоваться новый портал.
        - Вот только, чтобы его закрыть, до него нужно сначала добраться. А это не так просто сделать, - нахмурился Ким. - Но хоть немного проще будет, и то ладно.
        - Хм, если оперативно обнаружить портал, то больших сил не понадобится. Думаю, каждый из баронов сможет справиться своими силами, - ухватил я принесённый слугами кусочек жаркого.
        - Понял. Значит, придётся резко увеличить количество патрулей.
        - Да, и они должны проверять все самые дальние уголки баронства. Мы не можем позволить, чтобы всё произошло в какой-нибудь тёмной пещере.
        - Бр-р-р… - передёрнулся он. - Ты мне напомнил про знакомых нам крыс и пауков. Хорошо, что мы от них избавились кардинально. А то не хотелось бы мне, чтобы они мутировали и всей толпой попёрли на нас.
        - Не напоминай. У меня не самые лучшие воспоминания остались о них, - повторил я его действие. - Также отошли посыльного к Артуру. Он тоже должен быть в курсе, а также рассказать остальным… после того, как придут в себя после сегодняшней попойки.
        - Может лучше отвлечь их от празднества? - отвлёкся он от еды, чтобы через пару мгновений приступить к десерту.
        - Не стоит. Пусть отдохнут, им это нужно. Сомневаюсь, что порталы будут открываться слишком часто. Это не так-то и просто сделать.
        - Им нужно… А мне как будто не нужно? - пробурчал Ким.
        - Ничего, после смерти отдохнёшь.
        - Ха-ха, смешно, - фыркнул он. - Но я тебя понял. Сделаем всё в лучшем виде.
        - Спасибо, - благодарно кивнул я. - Ах, и ещё кое-что. Я отъеду на некоторый срок из замка. Нужно посетить Лораз. Есть там кое-какие дела.
        - Надолго?
        - Не знаю точно. Как получится. Но задерживаться не собираюсь.
        - Хорошо, я учту это, - кивнул он, забрасывая в рот засахаренную ягоду.
        - Тогда я пойду, навещу Профа, - вышел я из-за стола, напоследок ухватив с собой несколько ягодок. Причём половина из них тут же исчезла из моих рук, и раздалось тихое чавканье из-под плаща.
        - Проглот, - фыркнул я.
        - Пи-пи, - донеслось мне в ответ.
        - Да-да, знаем мы твой молодой и быстрорастущий организм, - ухмыльнулся я, открывая дверь в коридор.
        Быстрым шагом я направился в лабораторию Профессора. В том, что он, как обычно, там, я не сомневался. По ходу пути поглощал вкусняшку, пока её у меня не отобрало одно толстое, жадное и мелкое существо. И ведь кто бы мог подумать, но это даже не жаба.
        - Проф, - кивнул я, входя в лабораторию.
        - А, Крис, ты как раз вовремя. Я тут изучал тот артефакт, что давал тебе для закрытия портала. И знаешь, меня терзают смутные сомнения. Колись, что ты сделал с ним? - уставились на меня горящие безумным азартом глаза учёного.
        - Держи, - произнёс я.
        И, подойдя к его столу, взял пустую кружку, чтобы через мгновение резануть по своей руке, наполняя сосуд кровью.
        - Что… а-а-а… похоже, я начинаю понимать, но всё же не до конца. Объяснишь?
        - Долго рассказывать. Но если кратко, то моя кровь помогает укреплять пространство мира. Особенно в данном случае, с этими порталами.
        - Хм, понял тебя. Надо будет провести эксперименты, - начал уходить в себя старик.
        - Только всё разом не потрать, - хмыкнул я. - Я уезжаю на некоторое время. А тебе нужно ещё сделать по такому же артефакту для каждого из баронов, уже с моей кровью. Порталы могут повториться. Надеюсь, создание этих артефактов выйдет не слишком накладным.
        - Хм, понял тебя. Не беспокойся, всё сделаю в лучшем виде. А что касаемо оплаты… Поверь, я свои затраты с лихвой возмещу с Артура. Пусть платит за своих подданных, - хохотнул Проф, уже набирая в пипетку каплю моей крови.
        Вообще, лучше магам свою кровь не давать. Есть ритуалы, в которых её можно использовать против тебя. Вот только Профу я доверял безоговорочно и не боялся подобного. Да и в артефакты пойдёт кровь, уже обработанная нужным образом. В артефакторике иногда используется кровь как катализатор или же для привязки к конкретному человеку либо семье. И маги давно позаботились, чтобы попавшие не в те руки подобные артефакты не могли нанести вред своим хозяевам.
        - Тут ты прав, - хохотнул я. - Только уж полностью его не разоряй. А то ты так и всё герцогство можешь у него забрать, так сказать, в честь долгов.
        - Ну не наговаривай на меня, - фыркнул старик.
        - Ага, мне напомнить, как ты чуть не забрал жизнь, титул и владения того барона? - насмешливо посмотрел я на него.
        - Ну а нечего заказывать такие вещи, когда нет денег, чтобы оплатить заказ.
        - Ну так он же хотел сделать подарок девушке.
        - Тем более дурак, что повёлся на это. А таким идиотам лучше не давать власть в руки.
        - Может ты и прав, - вздохнул я. - Ладно, тогда я пойду.
        - Ага, - уже увлёкся он изучением, не обращая на меня внимания. - Давай, пока.
        Я же отправился готовиться к выезду. Лучше всего сделать это завтра поутру. Будет немного времени поспать в карете. Люблю иногда проснуться рано утром, чтобы можно было ещё пару часиков сладко подремать. Непередаваемые ощущения.
        Поездка выдалась на удивление спокойной. Никаких тебе нападений разбойников, некромантов или демонов. Просто, тихо и спокойно проехал всю дорогу до Лораза в карете. В пути развлекался тренировками, чтением, ну и, конечно же, сном. Разве что на одном этапе пути пришлось резко высунуть голову в окно из-за того, что карету сильно тряхнуло. Но оказалось, что это просто дорога сменилась. Если раньше мы ехали по свежим дорогам нашего герцогства, сделанным с максимальным качеством, то дороги королевства оказались, мягко говоря, намного более худшего качества. Да и можно ли вообще назвать дорогой просто утрамбованную грязь? Да, чем сильнее мы приближались к столице, тем лучше становились дороги, но даже тем было далеко до герцогских. Эх, а я ведь даже не особо скрывал технологию постройки моих дорог. Надеялся, что нашему примеру последуют и остальные, как только почувствуют разницу. Но, видимо, на это нужно намного больше времени. Всё же от королевства к королевству чаще всего перемещаются торговцы, а не дворяне. А как раз за дороги отвечают именно последние. Ну ничего, я умею ждать.
        В город меня пропустили быстро, всё же герб герцогства на карете открывает многие короткие пути. Мы уже давно прославились своим богатством, а также желанием делиться этим богатством за необходимые услуги. Очень, знаете ли, помогает такая слава для наших внешнеполитических отношений. Да и разведке, точнее, их внешней стороне в виде послов и торговцев тоже куда удобнее работать, когда люди знают, что за интересную информацию тебе хорошо заплатят, а не перережут горло и выкинут в какую-нибудь канаву.
        Первым делом направиться я решил в академию магии. Есть тут пара дел, которые нужно решить. И первое - это посещение моего учителя, профессора Найтингейла. Отыскать его удалось всё в той же лаборатории, где он обычно и работал. Благо хоть занятия уже закончились, и уроков у него на сегодня больше не было.
        - Профессор Найтингейл, рад вас видеть, - постучавшись в дверь, вошёл я внутрь.
        А там, за столом впереди, склонившись над склянками, стоял строгого вида мужчина в очках и с конским хвостом на голове. Казалось, время не затронуло его. Он ничуть не изменился с нашей последней встречи. Хотя… может не так уж и много времени прошло для этого. Всё же маги живут дольше обычных людей, а значит, и стареют чуть медленнее.
        - А, Крис! Давненько я тебя уже не видел. Нечасто ты меня посещаешь после окончания академии.
        - Дела, дела… никак не отпускают, - виновато пожал я плечами.
        - Да, я понимаю. Ну ничего страшного, главное, что ты тут. Рад тебя видеть, - улыбнулся он.
        - Думаю, ещё сильнее будете рады, когда осмотрите кое-что, - заговорщически подмигнул и тут же выложил на свободный стол травы из своего пространственного кольца.
        - Что это… Стоп! Я таких растений никогда раньше не встречал. Откуда они у тебя? - поднял он на меня свой горящий такой знакомой безуминкой взгляд.
        Всё же не зря эти два профессора сдружились, хоть и не признают этого. Есть у них нечто общее, что объединяет.
        - Невероятный эксклюзив. Травы с другого континента.
        - Что? Неужели… с континента некромантов? - нахмурился он. - Крис, только не говори, что ты начал сотрудничать с ними.
        - О, ничего подобного. Скорее получилось снизить их численность. Ну и во время прогулки по континенту собрать некоторые подарки для вас.
        - Тогда ладно. Но эту историю ты мне обязательно расскажешь. Вечером, за бокалом хорошего вина.
        - Хорошая идея, - усмехнулся я. - Но я так понимаю, что не сегодня?
        - Нет… то есть да… или всё же нет, - замахал он головой. - Сегодня! Нельзя поддаваться соблазну. Изучу всё попозже, а то ещё завтра про уроки забуду.
        - Вы более дисциплинированный, чем профессор Бук, - хмыкнул я.
        - А то, я умею отделять жажду знаний от работы, - хмыкнул он, но незаметно скосил глаза на травы. - Эх, жаль, что их так мало. Надолго не хватит.
        - Ну… скажем так, я могу наладить поставки нужных трав. Даже денег не возьму. Но половина от прибыли, полученной за зелья из них, будут принадлежать мне.
        - Разумно, - кивнул он, взмахнув рукой и убрав все травы в своё пространственное хранилище. - Я бы отдал и больше. Да и любой другой алхимик тоже. Мало того, что это шанс изучить нечто новое, так и полностью эксклюзивный товар. К тому же, ингридиенты ты сам предоставляешь.
        - Ну, я всё же ценю наши отношения. Да и не факт, что зелья будут состоять полностью из моих ингредиентов. Так что я бы и сам мог подвинуться в доле, - не стал скрывать я свои мотивы.
        - Тогда обсудим более подробные условия, когда появятся результаты, - протянул он мне руку.
        - Идёт, - пожал я её.
        - И всё же, ты точно не связался с некромантами? - подозрительно взглянул он на меня. - Это может быть крайне опасно!
        - Точно, точно! Теневик и некроманты - это смешно. Вы же сами должны понимать, насколько Хель ненавидит их. А она всё-таки отвечает за мою стихию, - фыркнул я. - Вечером я всё подробнее объясню. А на том континенте живут не только некроманты, но и те, кто противостоит им.
        - Хорошо, - кивнул он. - Но всякое бывает. Сестра Хель ведь тоже отвечает за магов жизни и не любит некромантов. Вот только из жизнюков обычно и появляются некросы. Вернее, некроманты-отступники… ну, ты понимаешь.
        - Да, я знаю, что целители знакомы с некромантией. Просто не переходят определённую черту, - кивнул я.
        - Да, я как раз об этом, - уселся он на стул. - Тогда приходи ко мне домой вечером. Там и поговорим в спокойной обстановке. Ты ведь помнишь, где это?
        - Конечно.
        - Хорошо. А то мне нужно завершить ещё пару дел, чтобы подготовиться к завтрашним занятиям.
        - Ну и всё же глянуть внимательнее на травы? - ухмыльнулся я.
        - Возможно… одним глазком. Ты же знаешь, как трудно устоять, - виновато улыбнулся он.
        - Понимаю. Тогда не буду отвлекать. Вечером я зайду, - с последними словами покинул я кабинет.
        Свободное время я потратил, чтобы прогуляться по академии. Хоть и прошло совсем немного времени, но уже появилась некая доля ностальгии в этих строениях. Вот уже новое поколение наполнило стены академии. Всё течёт, всё меняется, и время неумолимо продолжает свой ход.
        Прошёлся я и по городу, заодно проинспектировал филиалы нашей торговой сети, что успела изрядно разрастись. Незаметно посетил и офис газеты. За это время типография так же изрядно выросла из-за увеличения тиражей, так что пришлось прикупить несколько зданий по соседству. На данный момент наша газета являлась самой крупной в королевстве, но увы, уже не единственной. Но это было ожидаемо, что, увидев наш успех, и остальные попытаются ущипнуть свой кусочек пирога. Благо хорошая стартовая позиция и моя помощь помогли удержать верхушку первенства с большим отрывом. Встречаться с работниками или даже управляющим я не стал. Нет нужды. Мало того, что это может выдать истинного владельца газеты, за ней и так приглядывает моя тайная служба. Ещё бы, мне не хочется, чтобы газета плавно перетекла в чужие руки или же разорилась на радость конкурентам. А ведь попытки подкупа управляющего уже были. Что только ему не предлагали: начиная от печатания определённых статей за деньги и вплоть до перехода в иное издательство. Но мужик он умный, не соглашался на подобные предложения, ну или соглашался, но когда это было
выгодно мне. Его всего-то один раз пришлось предупредить, что вздумай он меня предать, и вся его семья резко покинет этот мир. Да, не самые приятные методы, но наиболее действенные в данном случае. Деньги развращают, и лишь гильотина над головой не позволяет некоторым людям уж слишком сильно нарываться.
        Кстати, тех беспризорников, что некогда помогли мне, тоже удалось пристроить к делу. Они уже подросли, и вместо того, чтобы, как обычно бывает, вступить в какую-нибудь банду, создали свою. Ну или, вернее, охранное агентство под моим негласным патронажем, что занимается охраной тех мест, где своё имя я светить не хочу, как всё та же газета.
        Лишь часть дел была сделана, но незаметно опустилось солнце, и наступил вечер. Так что я поспешил к дому профессора Найтингейла. Не люблю опаздывать. Николас встретил меня с радостной улыбкой на лице и поскорее усадил в кресло перед камином, где уже было приготовлено множество закусок. Чувствую, этот вечер пройдёт за хорошей беседой в приятной компании.
        Глава 9
        И уже на следующее утро путь мой лежал в место, что трудно назвать приятным, но крайне полезным. Местный чёрный рынок. Да, я не забыл про него, хоть сам уже давненько и не наведывался сюда. Но за прошедшие годы мои люди не раз сотрудничали с местными торговцами. Всё же контрабанда - это весьма выгодное дело. Тут можно купить определённый товар намного дешевле, чтобы потом продать в другом королевстве намного дороже. А уж деньги мои люди ценить умели.
        Правда, далеко не с каждым товаром я позволял иметь дело. Наркотики и рабы - эти две весьма выгодные отрасли были запрещены. И нет, совсем не потому, что я сердобольный такой. Просто мне это было невыгодно и даже вредно. Что касаемо наркотиков, то тут, думаю, всё и так понятно. Не хватало ещё, чтобы на моих землях завелась эта гадость. Ведь она может сделать из вполне успешных людей жалкие подобия разумных существ, готовых удавить за лишнюю дозу. И даже лёгкие вещества были так же запрещены. Даже в медицине. Уж что-что, а докторов своего баронства я могу обеспечить артефактами, что намного лучше исполняют свою роль в обезболивании или погружении в сон.
        Рабы же… я могу долго говорить о том, что они вредны для экономики и прочее, прочее. На деле же… мне это просто не нравилось. Не настолько, чтобы бежать и освобождать всех рабов этого мира, но настолько, чтобы искоренить это на своих землях. Тем более, что и раньше на территориях вольных баронств рабов не жаловали. Всё же это место, куда долгие годы бежало множество людей, что не смогли прижиться в королевствах. И совсем не маленькая часть из них была беглыми рабами.
        Ах да, с самой контрабандой на моих землях тоже боролись. Как так? Ты ведь себе противоречишь. Можете спросить вы. А тут всё просто. Если этим занимаются мои люди, то это уже вполне нормально, ведь они платят налог в мою казну. Если же через мои земли хотят что-то провезти, не заплатив мне - значит, нужно это пресечь. Всё элементарно. Это немного похоже на систему “каперов” в моём старом мире. Я позволяю нарушать законы иных государств ради собственной выгоды. А уж если таким образом ещё и наврежу соседям, хотя бы недополученной прибылью, то совсем прекрасно. Всё же, когда тебя окружают столь мощные соседи, то это весьма действенный метод. Да, в Лоразе я учился, да и его наследный принц - мой друг. Но дружба дружбой, а политика - совсем иное дело. Про Лирум и говорить нечего, им любую гадость сделать для меня за счастье.
        Особо осматриваться по сторонам я не стал. Может позже стоит поискать что-нибудь интересненькое в торговых рядах. А сейчас я направлялся прямиком к главе местного теневого рынка. Пора нам серьёзно поговорить. Благо за столько лет он так и не сменил своего места работы и жительства. Об этом мои шпионы, наблюдающие за ним, докладывали совсем недавно. Погрузившись в тень, я направился к знакомому зданию, где абсолютно незамеченным пробрался по лестнице вверх, пока не наткнулся на запертую дверь и двух бугаев перед ней.
        - Господа, доброе утро, - вышел я из тени в тот момент, когда один из них широко зевнул.
        - Ты кто такой? - с несвойственной столь огромной комплекции скоростью вытащили они свои мечи.
        - Передайте Шулеру, что пришёл Широ. Есть разговор.
        - Хм, - оценивающим взглядом прошёлся по мне один из охранников. - Бык, сообщи боссу.
        Когда один из охранников удалился, второй не стал спускать с меня глаз. А посмотреть было на что. Тёмная фигура в плаще, чьё лицо скрывают плавающие тени под капюшоном. Ещё и появился прямо перед ними, преодолев первые линии охраны. Тут даже до самого тупого дойдёт, что нарываться не стоит. Хоть охрана и выглядела как безмозглые качки, но разум в их глазах вполне можно было углядеть. Умеет Шулер подбирать людей, что уж тут скажешь.
        Хоть я и мог пробраться сразу в кабинет, но не стал этого делать. Зачем начинать важный разговор с угроз? А иначе это назвать нельзя. Да, я преодолел других охранников, показав свою силу, но и нарываться не стал. Да и, честно говоря, не хочется мне лезть в этот кабинет. Уж на защитных артефактах Покровитель теневого рынка не экономил.
        - Босс велит впустить, - вернулся охранник.
        Проскальзываю внутрь и захлопываю дверь перед хмурыми лицами бугаев.
        - Широ, как я рад тебя видеть. Давно ты ко мне не заглядывал. Я уж было подумал, что забыл старика, - улыбнувшись во все свои тридцать два зуба, вышел из-за стола мужчина.
        - Не такой уж ты и старый, - хмыкнул я.
        И действительно, за это время он не сильно изменился. Разве что добавилась парочка новых морщин. Но для мужика это совершенно не страшно. Передо мной стоял всё тот же немолодой мужчина лет сорока на вид с бегающими глазками и хитрым выражением лица.
        - Да-да, вечно вы так говорите. Присаживайся, угощайся, - тут же выставил он на столик рядом бутыль с чем-то карамельного цвета на вид и пару стаканов. - Так что тебя привело ко мне сегодня?
        - Не хочешь “тянуть кота за хвост”? - хмыкнул я.
        - Как ты сам знаешь: “Время - деньги”. А ты ведь явно не просто так ко мне пришёл. Неужели хочешь вновь сразиться на арене? Это я могу устроить, - забегали его глазки. - О, точно, у меня тут недавно маг поработал, и смотри, что сделал.
        Подойдя к полностью белой дощечке на стене, он вставил кристалл, лежащий рядом, в паз. И уже через мгновение белое пространство заполнило изображение, как два мага сражаются между собой, а в воздухе разлились звуки битвы.
        - Неплохо, - присвистнул я.
        “Телевизор”, - промелькнуло в моей голове.
        Или, вернее, его аналог. А я ведь не знал, что нечто подобное уже сделали. Нет, кристаллы для записи и раньше были, да и воспроизводить они умели. Тут лишь немного доработали форму показа, увеличив диаметр экрана. Да и картинка стала более точной. Казалось бы, мелочи, но именно так и движется прогресс. А ведь создали это даже без меня и моего знания о подобном. Но не додумался сделать сам, значит, догадается некто иной. И уверен, что его создатель неплохо озолотиться.
        - Неплохо, неплохо, - покивал я, - это ведь запись?
        - Конечно. С недавнего турнира, - повернул он кристалл, и звук практически исчез. - Последний писк моды среди аристократов.
        - И уверен, у тебя эта панель появилась одной из первых, - хмыкнул я.
        - А то! Приходится следить за местными тенденциями, - улыбнулся он. - Но вернёмся к разговору. Так ты хочешь записаться на турнир?
        - Нет, - покачал я головой, присаживаясь на мягкий диванчик рядом со столом. - Есть разговор более серьёзный и более выгодный для тебя. Как ты смотришь на то, чтобы расширить объём контрабанды через герцогство Рэдгарден?
        - По больному бьёшь, - скривился он. - Большинство моих караванов перехватывают. Не говоря уже о том, что самим через магический лес нам не перевезти. А через герцогских торговцев с трудом удаётся передать на ту сторону. И обычно в малых объёмах. Приходится по старинке пользоваться объездным путём. И тут ничего не поделаешь. Уж больно хорошо работают и взятки брать не хотят. Они и на обычной торговле весьма неплохие деньги имеют, а терять этого, рискуя работать со мной, не хотят.
        - Но ведь часть их торговцев закупает у тебя товар напрямую, - ухмыльнулся я, но тень не дала ему это увидеть.
        - Откуда тебе… Стоп! Всё-таки это ты! Рад вас видеть, барон Дарк, - склонил он голову в церемониальном поклоне.
        - Узнал, - фыркнул я, развеивая тень перед лицом.
        - Ну, ты не особо и скрывался. - развёл он руками, когда выпрямился. - Правда, на все сто процентов я был не уверен. Всё же маги теней хоть и редки, но встречаются. Просто уж больно сильно вы любите прятаться ото всех.
        Я знал, что он догадывался. По-иному и быть не могло. Не мог же я вовсе не использовать свою столь приметную магию. Но догадываться - это ещё не значит знать точно. Сейчас же скрывать свою личность мне уже не было смысла. Я уже закончил академию и не живу в Лоразе, чтобы это хоть как-то повлияло на меня. Тем более, ничего совсем уж противозаконного я под этим псевдонимом не совершал. Сейчас же мне нужно, чтобы мой собеседник знал, с кем говорит. Так разговор пойдёт куда продуктивнее.
        - Так и что ты думаешь о моём предложении?
        - Ну, если сам барон Дарк мне предлагает подобное, то это нужно обдумать. И какие условия?
        - Десять процентов от цены товара. Это сильно ниже, чем пошлины, так что будет выгодно тебе и мне. Ну а взамен, ты сам знаешь. Всё то же самое, что предоставляется обычным торговцам. Ах да, рабы и наркотики под запретом. Насчёт всего остального - не возражаю.
        - Хм, могу понять, хоть и не одобряю. Всё же для меня деньги - это всегда только деньги. И не важно, на чём они заработаны.
        - Можешь считать это моим маленьким капризом, - развёл я руками.
        - Хорошо. Допустим, это предложение мне интересно. Но как ты удостоверишься, что я буду платить за всё, а не спрячу часть товара?
        - Думаю, про то, что я верю в твою честность, говорить не стоит?
        - Не нужно. Я не готов к таким шуткам, - ухмыльнулся он, присаживаясь напротив меня.
        - И всё же, в какой-то степени это так. Насколько я слышал и не раз убеждался на практике, Шулер человек слова. И если скажет, то будет исполнять свои обязательства до конца, - взглянул я в его глаза, в которых увидел тень довольства построенной им репутации. - Но досмотры караванов моими доверенными людьми всё же будут. Тебе я верю, но люди такие существа… могут подвести, погонясь за сиюминутной выгодой. Увы, нельзя, чтобы все наши подчинённые избавились от этого недостатка.
        - Справедливо, - кивнул он, пригубив из бокала.
        - Ну и я должен убедиться, что именно движется через мои земли.
        - Ответь мне на один вопрос. Почему именно сейчас? Мы ведь и раньше могли договориться о подобном.
        - Всё просто. Раньше система не могла справиться с подобной… “нагрузкой”. Ты ведь и сам замечал, что поначалу провозить контрабанду через наши земли было проще. Но со временем “каналы” закрывались, а новые появлялись всё реже.
        - Тут ты прав, - скривился он, словно от больного зуба. - Раньше было проще.
        - Ну вот, если бы я с самого начала занялся подобным, то ты бы давно перехватил все торговые потоки. Скупил всех моих людей и заставил бы работать на себя. Ведь так?
        - Не буду отпираться, была такая мысль, - скрыл он свою ухмылку за бокалом.
        - Вот и я про это, - отзеркалил я его выражение лица. - Сейчас же я уверен в своих людях. Почти все “гнилые фрукты” были найдены и уничтожены, а новые “семена” посажены.
        - Что же, тут ты меня переиграл. Тогда я принимаю данное предложение, - отсалютовал он мне бокалом.
        - Рад это слышать, - повторил я его жест. - Но неужели не будет торгов или хотя бы времени на подумать?
        - Нет нужды, - отмахнулся он. - Подобный вариант давно просчитывался. И, скорее всего, в ближайший год я явился бы к герцогу с подобным предложением. Да и твой процент… он меня устроил. Теоретически я готов был бы уступить и больше.
        - Теоретически… - хмыкнул я. - Посмотрел бы я на того “зубра”, кто сможет выбить из тебя этот “теоретический” процент.
        - Ну, это уже совсем иной вопрос, - хохотнул он, но на миг осёкся. - Точно! У меня ведь есть кое-что интересное. Всё ждал, когда Широ придёт за ним, и вот, дождался.
        - А?
        - Ты ведь просил меня, что если появится что-то принадлежащее магам теней, придержать для тебя.
        - Что тебе удалось раздобыть? - вмиг подобрался я, словно охотничий пёс, почуявший добычу.
        Он отошёл к стене, отворил картину, словно дверь, перекрыв мне обзор, и встал на месте. По всей видимости, там у него сейф. И сделан отлично, чтобы со стороны входа никто не смог увидеть, как он его открывает. Умно.
        - Вот оно! - принеся с собой шкатулку, Шулер поставил её на стол перед собой.
        - Можно? - кивнул я на неё, незаметно сглотнув.
        - Конечно, - приглашающе махнул он рукой.
        Предварительно осмотрев шкатулку магическим зрением на предмет ловушек, я наконец открыл её. Внутри оказалась обычная книжка с чёрной обложкой. Вот только надпись на ней вызывала жгучий интерес. “История рода Хэл. Том 13”.
        - Сколько? - не смог сдержать я свой голос.
        - Даром, - хмыкнул он. - Это мой подарок в честь заключения соглашения и ради нашего долгого сотрудничества.
        - Такую ценную вещь, и даром? Я тебя не узнаю, - прищурился я.
        - Для кого ценную, а для кого не очень, - развёл он руками. - Всё же это не сборник заклинаний. История столь древнего рода - это, конечно, интересно, но не более.
        - И всё же, там могут быть описания плетений рода. Или хотя бы их внешнее воздействие. Не говоря уже о других интересных секретах.
        - Возможно, а может и нет. Да, есть много людей, что готовы заплатить за эту книгу, но им она будет бесполезна. Как, впрочем, и мне. Я просто не смог её открыть.
        - Хм, завязано на магии теней или на крови?
        - Возможно. Если второй вариант, то она становится полностью бесполезной, всё же род уничтожен. В первом же варианте… Увы, мне не удалось найти мага теней, чтобы проверить. Она уже давно лежит без дела. Так пусть хоть так послужит, - придвинул он шкатулку ближе ко мне. - Твоего учителя я тоже так и не смог найти. С того момента, как он пропал, больше о нём никто ничего не слышал. Возможно, сгинул, нарвавшись на защиту, что ему оказалась не по силам.
        Ещё одного предложения я ждать не стал и быстро убрал книжку в пространственное кольцо. Потом проверю, без лишних глаз.
        - Всё может быть. Или же он ушёл на покой. Теневики умеют прятаться, - не подал я виду, что знаю что-то об этом.
        - И не говори, когда нужны, вас не найдёшь. А ведь столько прибыльных дел пролетело из-за этого, - тяжко вздохнул он.
        Мой взгляд, будто увидев что-то знакомое, стал обшаривать пространство вокруг, пока не остановился на всё ещё активной иллюзии. Там в этот момент шло активное сражение. Маг огня, накачанный мужчина лет тридцати на вид, что создавал пламенные торнадо, сражался со стариком, одетым в бесформенный балахон грязно-серого цвета. Вот только, несмотря на кажущуюся беззащитность, старик ничуть не уступал и постепенно теснил оппонента. Сам закрылся каменным щитом и в то же время бросал вперёд булыжники. Да, маг огня легко от них уворачивался, если они вообще в него нападали. Вот только этот глупец не видел картины в целом. Несколько таких атак, кажущихся безобидными, ограничили манёвренность огневика. И вот, он сам это понял, только было уже поздно. Маг земли перешёл в наступление. Да, заклинание огненной стены может выдержать даже удар камнем, вот только недолго. Слишком оно уязвимо для физических атак. И если у мага недостаёт сил, чтобы просто расплавить камень, то стоило бы озаботиться иной защитой. Это его и подвело. Ещё пара ударов, и следующий булыжник буквально откидывает мага на стену арены, а через
мгновение раздаётся сигнал, и к нему бегут доктора.
        - Победил Обсидиановый коготь! - доносится до меня голос судьи.
        - Неужели он до сих пор сражается? - кивнул я на экран.
        - А? Коготь? - обернулся Шулер. - Конечно. Этот старик многим молодым фору даст и прекращать не собирается. Кстати, после своего поражения он жаждет реванша. Не хочешь повторить ваш бой?
        - Хм, было бы интересно вновь померяться с ним силами. Но, боюсь, не сейчас. Возможно, как-нибудь в следующий раз. Слишком уж много дел накопилось, которые ещё не завершено.
        - Хорошо. Тогда, если захочешь, то милости прошу. Главное - не слишком затягивай, а то, глядишь, ещё помрёт старик раньше времени от старости.
        - Этот помрёт… как же. Знаю я породу таких людей. Живут всем назло. Причём этот ещё и маг, а мы живём дольше обычных людей. Уверен, он меня дождётся.
        - Не могу не согласиться с тобой.
        - Ладно, если мы всё решили, то позволь откланяться. Позже я пришлю к тебе своего человека, чтобы обсудить подробности.
        - Хорошо. Было приятно иметь с тобой дело, - кивнул он.
        И в тот же миг я погрузился в тень. Меня ждала новая встреча.
        Глава 10
        Я решил встретиться со своим старым другом. Вот только как это сделать? Нет, с ним всё в порядке. Живёт себе припеваючи и даже здесь, в столице Лораза. Вот только добраться до него на самом деле не так уж и просто. Ещё бы, наследника престола просто так на улице не встретишь. А учитывая, что произошло с его старшим братом… В общем, охрана у него до сих пор усиленная. Хорошо хоть никто не знает, что это именно я поспособствовал преждевременной кончине прошлого принца. Тогда бы мне проще было съехать на континент некромантов. Там сейчас и то безопаснее было бы для меня.
        Благо мои люди донесли, что иногда всё же принц выбирается из дворца. Но количество охраны, что его в такие моменты сопровождает… даже мне неизвестно. Ведь не считать же за охрану обычный отряд рыцарей. Это скорее так, мясо для наживки. Основная охрана не показывается на глаза. И не удивлюсь, если среди них может оказаться теневик.
        Так что от идеи просто умыкнуть принца в тень я благоразумно отказался. Были и другие варианты, почти столь же безумные, как первый. Но серьёзно их не рассматривал. В конце концов, я ведь хочу просто поговорить, а не убивать или похищать его. Ещё не хватало “поставить на уши” всех магов королевства. Это ради внучки главы рода Латум, да ещё и увезённой на иной континент, король не стал поднимать войска. А ради своего наследника тут все воины и маги будут рыскать от рассвета до заката, обыскивая каждый уголок страны.
        В итоге я пришёл к тому, что нужно просто подойти. В открытую! Вы представляете? Магу теней при свете дня, при всех, привлечь к себе внимание. Нет, я, конечно, постараюсь найти место потише, без лишнего внимания, но всё же. Ну и я очень надеюсь, что меня не остановят на подступах. Всё же уж про мага теней, который крутился в академии рядом с принцем, их наверняка должны были предупредить.
        По моим сведениям, как раз сегодня принц должен был отправиться на открытие нового храма. Вот там-то всё и случится. Храм этот, кстати, принадлежит богу торговли. Так что это идеальное место для переговоров. Естественно, что явился я туда пораньше. И даже пришлось откинуть капюшон, хоть я этого и не хотел. Мало того, что на подозрительную личность в таком месте будут больше обращать внимание. Так ещё и в капюшоне меня могли и не узнать.
        Всё шло гладко. Наследник престола явился вовремя, под звон стальных ботинок об каменную мостовую. Да, рыцари выглядели весьма величественно. Начищенный до блеска металл, украшенные драгоценными камнями рукоятки клинков и золотые узоры на доспехах. Вот только всё это лишь убеждало меня в том, что они призваны скорее отвлекать на себя внимание, чем служить настоящей защитой. Хотя удар за своего охраняемого они наверняка примут. Мой намётанный глаз окинул улицу вокруг и сразу выцепил несколько точек скоплений маны. Вот и настоящая охрана, ну или её часть.
        Само же открытие храма прошло довольно буднично. Выступил главный жрец, сказал своё слово принц и прочее, прочее… Я даже не прислушивался. Всё равно было понятно, о чём они будут говорить. А вот когда закончилась официальная часть и рыцари со своим охраняемым решили уходить, я и появился на их пути.
        - С дороги, - рявкнул лощёный хлыщ, что у них, по всей видимости, за главного.
        - Стойте! - раздался знакомый мне голос. - Крис?
        - Рад приветствовать вас, ваше высочество, - склонился я в церемониальном поклоне и, распрямившись, глазами указал в сторону.
        Тут же принц подзывает к себе одного из сопровождающих его жрецов, и нас проводят в одну из комнат рядом. “Откуда здесь вообще комнаты?” - мог бы задуматься любой здравомыслящий человек. Ну не в кельи же нас провели, да и на хозяйственные помещения это было не похоже. Стол и несколько стульев вокруг - вот и всё, что встретило нас внутри. Вот только этот момент был продуман мной заранее. Да и, честно говоря, мне сильно повезло, что открывался именно храм бога торговли. Ведь он отвечает и за деловые переговоры, а значит, логично, что в его храме есть несколько помещений под подобный вид деятельности. Люди предпочитают совершать крупные сделки именно здесь, под взором бога. Ну а храм получает своё вознаграждение за данную услугу. Но даже не наличие помещения имело для меня значение, а то, что оно защищено от прослушки снаружи. Богатые люди сильно не любят, когда в их сделки вмешиваются. Но на всякий случай я лично убедился, что тут нет каких-либо следов магии.
        Охрана так же вся осталась снаружи, хоть и не хотела поначалу это делать. Лишь очень выразительный взгляд принца заставил их отступить. Так что вскоре мы остались наедине с этим возмужавшим пареньком.
        - Крис, чертяка, как я рад тебя видеть, - уже через пару мгновений я оказался зажат в крепких объятьях.
        - Кха, - кашлянул я. - А ты стал сильнее. И я рад тебя видеть, Кайл.
        - Ну, давай, рассказывай, где ты пропадал всё это время? - разжал он свои объятия. - Нет, я знаю, что занимался своим баронством. Но потом, насколько знаю, ты куда-то уехал и пропал. Я волновался.
        - Значит, об этом ваши шпионы не в курсе. Это хорошо, - улыбнулся я.
        - Ну, следить за каждым бароном даже у нашего королевства ресурсов не хватит, - хмыкнул он. - А специально приставлять к тебе наблюдателей я не стал. Но общую ситуацию в герцогстве Рэдгарден мониторю.
        - Ну, тебе я могу рассказать, что произошло. А всё началось с того, что Латум похитил… - кратко пересказал я ему своё путешествие.
        - Ну ты, как всегда, вляпываешься в какую-нибудь авантюру, - откинулся он на спинку стула. - Но получается, что силы некромантов очень сильно ослабли? Это очень полезная информация.
        - А ты, я смотрю, уже вжился в роль будущего короля, - хитро взглянул я на него. - Уже нашёл, как можно использовать информацию в свою пользу.
        - Ну… ты прав. Всё случилось как-то само и естественно. И знаешь… на самом деле быть наследным принцем не так уж и приятно, как многие думают. Одни заботы и учёба. А ведь и про тренировки магии нельзя забывать. Я думал, как закончу академию, то хоть отдохну от этого всего, но куда там… - тяжко вздохнул Конор. Или теперь уже вернее сказать - Кор. Ведь сейчас он носит фамилию королевской династии.
        - Хм, что-то не замечал я, чтобы другие принцы уделяли много времени данному делу, - усмехнулся я. - Ты ведь тоже можешь предаваться веселью и растрате денег подданных.
        - Эх, могу… Но не хочу, понимаешь? Как-то это неправильно. Если уж свалилась на мою голову эта обязанность, то я должен стать достойным королём и не посрамить честь своих предков.
        - Повезло вашему королевству с таким принцем, - улыбнулся я, глядя на него. - Думаю, его ждёт период расцвета.
        - Да ну тебя, - отмахнулся Кайл. - Лучше скажи, что ты тут делаешь? Я думал, что ты ещё долго не вернёшься в наше королевство.
        - Ну… есть несколько дел, которые необходимо решить. А раз уж я здесь, то решил и с тобой встретиться. Благо повезло и удалось поймать тебя тут.
        - Это да… боюсь, в ином месте нам не дали бы спокойно поговорить. Да и тут-то вряд ли удастся надолго задержаться, - почесал он затылок. - Это тебе правда повезло. Обычно ко мне на аудиенцию записываются за несколько месяцев. А к отцу вообще могут по году ждать.
        - Ух, какая “важная птица” ты теперь, - хмыкнул я, насмешливо взглянув на него.
        - Да иди ты! Если бы не ты… - замолчал он на мгновение, оглянувшись по сторонам. - Если бы только на себе всё это прочувствовал.
        - Вот веришь? Совершенно нет подобного желания, - хохотнул я, слегка напрягшись.
        Место это, конечно, безопасное, но мало ли… Лучше о слишком важных вещах даже тут не говорить. Даже у стен есть уши.
        - Верю.
        - Кстати, есть ещё один момент, почему я сюда пришёл, - сменил я тон на более серьёзный. - Мог бы ты поручиться за меня перед родом Латум, если понадобится?
        - Неужели ты… - замер он от неожиданности. - Да, естественно! Можешь на меня рассчитывать.
        - Спасибо, - благодарно кивнул я.
        Мы проболтали ещё с полчаса, пока со стороны двери не начали слышаться настойчивые постукивания. Так что вскоре нам пришлось расстаться. Жаль, но ничего не поделаешь. Может как-нибудь в иной раз получится поболтать подольше.
        Больше ничего подобного я у Кайла просить не стал. Хотя и мог бы попытаться выбить для герцогства более выгодные условия торговли или что-то большее. Но пользоваться дружбой таким образом… не лучшая затея. Да и он всё же ещё не король, а только наследник. И он не всесилен.
        Выйдя из храма и пройдя буквально пять метров, я собирался уйти в тень, но меня ждал неожиданный сюрприз. На краю дороги стоял парень, что смотрел прямо на меня.
        - Оливер? Ты что тут делаешь? - вырвался мой возглас.
        - Крис, всё-таки это был ты, - кивнул он, улыбнувшись. - Да вот, отец отправил на открытие храма. Я думал, опять будет скучнейшее мероприятие, а тут смотрю и вижу знакомое до боли лицо. Так что решил тебя подождать. Но ты, конечно, задержался.
        Да, это был мой старый знакомый, маркиз Оливер Коул. Глядя на этого возмужавшего парня, я плохо себе мог представить, что когда-то он был совсем иным. И я даже не про внешность. Его поведение и даже взгляд изменились. Если раньше в его глазах буквально сквозило презрение, то сейчас ничего подобного не было. Разве что лёгкая аристократическая высокомерность. Да и общаться он стал куда более раскованно. Нет, ближе к окончанию академии он тоже уже не походил на себя прежнего. Но вот сейчас, после того, как я его долго не видел, контраст был куда ярче.
        - Ясно, - понимающе кивнул я. - Всё-таки тесное у вас королевство. Куда ни плюнь, встретишь знакомого.
        - Просто ты сам привлёк внимание. Уверен, уже вечером все аристократы будут знать, что принц общался с каким-то парнем за закрытыми дверями. Такая информация быстро разлетается.
        - Ну… Это было ожидаемо, - пожал я плечами. - Но всё-таки я не ожидал тебя тут увидеть.
        - У нас осталось одно незаконченное дельце. Наш спор ещё не закончен. Прошло много времени, так что всё изменилось. Мне нужен спарринг.
        - Уверен? - ухмыльнулся я. - Я ведь тоже не стоял на месте.
        - К барьеру, - хмыкнул он.
        - Твой дом ведь всё ещё тут поблизости?
        - Да, - кивнул он в сторону. - А там есть отличная площадка для спарринга.
        Уже через минут пятнадцать мы стояли на тренировочной площадке его дома. Над нами поднялся магический купол, что защищал окружение от случайных плетений. А на счёт три мы начали бой.
        Первый делом сразу же ухожу в тень. Мой оппонент к этому был готов, так что сразу же пускает огненное кольцо, что проходится прямо по земле. Опасно. Приходится выйти из тени и заблокировать атаку щитом. Хорошо хоть это плетение не настолько простое, как может показаться, и требует сильной сосредоточенности и сил. Так что слишком часто пользоваться им он не будет. Да и заблокировать его не сложно, вот только мне придётся вновь выходить из тени. Он это знает, и я это знаю. Но не продемонстрировать, что в любой момент Оливер может выгнать меня из укрытия, просто не мог. Следом за кольцом в мою сторону уже несётся огненный шар, что должен взорваться прямо перед моим носом, атаковав по площади. И уж очень правильный момент подобран. Я ещё не могу вернуться в тень. Приходится полностью закутаться в кокон из магии, чтобы не попасть под удар. И тут же ухожу в тень, чтобы оказаться подальше от данного места. И не зря, ведь через пару мгновений в то место, где я раньше стоял, прилетает огненное копьё, пробивающее остатки теневого барьера.
        Такой комбинации я от него ещё не видел. Видимо, подумал решить вопрос первым же ударом как можно быстрее. Печально для него, но не вышло. Теперь моя очередь атаковать. Сближаюсь, чтобы пустить пару теневых хлыстов с двух сторон. Он ожидаемо прикрывается огненным покровом, затмевая себе обзор. Тут же атакую вновь с двух фронтов. Бью копьём по ногам и через полсекунды атакую хлыстом сверху. Сильный удар заставляет его на миг пошатнуться, и вот уже мой хлыст летит в самое незащищённое место. Вот только попадает лишь на пустое место. Он, похоже, сумел увидеть или почуять и очень вовремя поддался ударной силе копья, чтобы его отнесло в сторону.
        Хитро. Вот только останавливать свой натиск я не стал. Тут же создаю новое плетение, чтобы добить пошатнувшегося противника. Но лишь шквал огня был мне ответом. И тут уже приходится уклоняться мне. Несколько малых огненных шаров летят точно в те места, где я прячусь в тенях. Приходится быстро перемещаться. Может это и не навредит мне, но из тени может выкинуть, чего он и добивается.
        Мы провели немало схваток и знаем сильные и слабые стороны друг друга. Этот прохиндей уже давно в первую очередь старается лишить меня мобильности. Понимает, что его огромная огневая мощь не поможет, если я буду просто уклоняться от атак. А в войне на истощение шансов победить у меня больше. Хотя резервами мы, конечно, не мерялись. Такая победа ни мне, ни ему не принесла бы никакого удовольствия. И да, хоть чаще всего в наших спаррингах побеждал я, но всё же иногда брал верх и он. Особенно когда умудрялся меня удивить.
        Вот, по прищуренным глазам я вижу, что он явно что-то опять задумал. Вновь расходится огненное кольцо, вынуждая меня выйти из тени. Следом опять атака по площади. Повторяется. Вот только за ней идёт новое кольцо, что не даёт спрятаться. И ещё пара атак, заставляющих поглотить их. Этого он и добивался. Я не могу перемещать в теневой план всё вокруг. Лишь в том месте, на котором сосредоточусь. И вот, в мою сторону уже летит невероятно быстрая огненная игла, что явно нацелена на пробитие моего теневого щита. И ещё одно огненное кольцо, очень удачно подгаданное по времени, что не даст мне уйти в тень. Ещё секунда, и игла пронзит мой щит, а следом и меня. Придётся использовать козырь. Превращаю тело в тень и пропускаю иглу мимо. И в следующий момент пускаю вперёд пару теневых хлыстов, что бьют прямо по противнику. Защиты на нём уже нет, ведь всю концентрацию он сосредоточил на последней атаке. Я победил.
        - Это было неожиданно, - тяжело выдохнув, поднимается с земли маркиз.
        Естественно, что сражались мы не на смерть. Так что все мои атаки были скорее болезненными, чем смертельными.
        - А ты хорош. Почти достал меня, - мне остаётся только рассмеяться. - Наверное, долго готовил эту комбинацию?
        - Есть такое, - нахмурился он. - Но ты опять победил. Следующий раз будет за мной.
        И мы в один голос нервно расхохотались.
        Нас нельзя назвать друзьями, да и приятелями бы не назвал. Мы скорее соперники. Вот только кто сказал, что это плохо? Иногда такие вот соперники, что помогают тебе развиваться, могут быть намного ценнее, чем некоторые товарищи. И иногда, в трудную минуту, когда казавшиеся незыблемыми друзья бросят тебя, вот такой человек поможет. Просто потому, что не хочет терять своего соперника. Ведь найти достойного врага намного сложнее, чем хорошего друга.
        До самого конца дня мы провели время за новыми спаррингами, вперемешку с разговорами. Делились разной полезной информацией и не только. И он даже ни разу не попытался вновь пригласить меня в вассалы к его отцу. Всё-таки он неплохой парень. Что только лишний раз подтверждает, что первое впечатление часто может быть обманчивым. И пока ты поближе не познакомишься с человеком, нельзя понять, что же творится в его душе.
        Оставшийся день пролетел незаметно. Пару раз он почти вырвал победу из моих рук, но сегодня я не проиграл ни разу. От предложения переночевать в его доме я отказался, отправившись в свой. Завтра меня ждала ещё одна встреча. Возможно, даже самая важная в моей текущей поездке. Остаётся лишь надеяться, что всё пройдёт хорошо.
        Глава 11
        Дождавшись полудня следующего дня, отправился в центральную часть города. Именно здесь меня ждала очередная точка посещения столицы. И вот я уже стою прямо перед своей целью. Это приличного размера белоснежный трёхэтажный особняк за закрытым забором. А прямо на входе стоят два мага. Не самые сильные, но использовать даже таких в качестве обычной стражи - это показатель статуса.
        Это особняк рода Латум. Да, всего лишь столичная резиденция, но главная часть семьи сейчас здесь. Всё же для тех, кто участвует в политической жизни королевства, довольно важно “держать руку на пульсе”. А нахождение в родовом замке замедляет возможность оперативного принятия решений.
        - Передайте главе, что пришёл барон Крис Дарк, - вышел я прямо перед одним из стражей.
        - Будет сделано, господин, - склонились они, и один из магов удалился.
        И никаких тебе возмущений по поводу сомнительных личностей и прочего. Вот это я понимаю дрессура. Впрочем, это каким идиотом нужно быть, чтобы нарываться на мага, разгуливающего по центру столицы? А в том, что я маг, они убедились, когда я вышел из тени поблизости. Нет, я мог бы приехать и на карете, но не видел в этом смысла. Так сделать может любой имеющий хотя бы немного денег. А появиться из тени может далеко не каждый. Всё же маги уважительно относились к магическим способам перемещения.
        Естественно, что о своём визите я предупредил заранее. Как-то не очень вежливо вламываться без приглашения к подобным людям. Благо они сами приглашали ранее. Так что всё решилось достаточно быстро.
        - Господа готовы вас принять, - вскоре появился удалившийся страж и тут же жестом указал следовать за ним.
        Обстановка внутри… впечатляла. Не было тут какой-то кричащей вычурности и выпячивания богатства, но выглядело достаточно стильно. В основном преобладали светлые цвета. Немного золота и ещё чуть-чуть серебра для украшений. Предметы искусства: статуи, картины в классическом стиле и многое другое. Сам же дом хоть и уступал в размерах замку, но всё равно впечатлял. Да и это совершенно разные вещи как по размеру, так и по стоимости. Узнавал я, сколько стоит земля в центре столицы… В общем, моя жаба панически душила покупать нечто подобное, даже несмотря на то, что я мог себе это позволить. Впрочем, даже с очень большими деньгами купить тут что-то было крайне проблематично. Все места уже заняты, и расставаться с ними люди не горят желанием, по крайней мере за деньги. Всё же это крайне статусное место. Разве что попадётся кто-то из старых, но разорившихся родов. Впрочем, такое случается уж больно редко, и, кроме меня, найдётся немало людей, готовых обменять презренные деньги на статус. Мне и моего домика вполне достаточно, не часто я тут бываю для большего. И вряд ли стану заезжать сильно чаще. Впрочем,
сейчас совсем не об этом.
        Я волновался. Именно поэтому и старался думать обо всём, но не о встрече с Лилией и её родителями. Казалось бы, чего тут бояться? Я уже не раз встречался с магами в смертельных схватках. Сражался с нежитью, демонами и некромантами. Хладнокровно убивал своих жертв. Но всё же именно сейчас небольшой мандраж никак не хотел уходить. Лишь на подходе к закрытым дверям я, наконец, смог взять себя в руки.
        Вскоре мы вышли к обширной зале, где уже стоял заставленный яствами стол. А семья Латум встречала меня на входе. Увидев меня, Лилия было дёрнулась в мою сторону, но резко замерла.
        - Позвольте представиться, барон Крис Дарк, - склонился я, едва подойдя ближе.
        - Кхм, значит, вот ты какой, молодой маг теней, - уставился на меня худощавый платиновый блондин с завитыми усиками лет сорока на вид. - Я Маркус Латум, а это моя жена - Амелия.
        Переведя взгляд в сторону, я увидел весьма миловидную женщину, сохранившую свою молодость. И при первом же взгляде на неё можно было определить её родство с Лилией. Они были очень похожи, разве что волосы у женщины хоть и были блондинистые, но с более жёлтым оттенком.
        - Рад с вами познакомиться, леди, - пригубил я её протянутую ручку.
        - Ну а моего отца и дочь ты уже знаешь.
        - Конечно знает, - раздался фырк со стороны. - Может закончим уже эти расшаркивания и сядем за стол?
        - Отец, - поднял руку к лицу Маркус. - Да, давайте присядем.
        Место мне выделили рядом со стариком Кроном, отделяя от Лилии, а её родители расположились напротив.
        - В первую очередь я должен поблагодарить вас, Крис. Вы помогли спасти мою дочь. Я ценю это и готов отплатить.
        - Жизнь Лилии нельзя оценивать в чём-то материальном, так что вы мне ничего не должны. Это было полностью моё решение, отправиться на континент некромантов, - покачал я головой.
        - Благодарность не всегда выражается в физических ценностях. Я и не ожидал, что вы потребуете денег. Насколько я знаю, вы весьма и весьма не бедны, - ухмыльнулся Маркус.
        - Ну… да, я не испытываю проблем с золотом, - осторожно кивнул я.
        - Барон Дарк… - подала голос Амелия.
        - Можно просто Крис. Так будет проще, - перебил я её.
        - Хорошо. Тогда и вы можете звать меня просто Амелия, - кивнула она. - Крис, я слышала, что раньше вы состояли в отряде наёмников, прежде чем стали бароном. Это так?
        - Ваши сведения довольно точны. Именно отряд наёмников дал мне тот толчок, что привёл меня к моему текущему положению. Впрочем, не вижу в этом ничего плохого. Ведь многие нынешние древние рода начинали с чего-то подобного.
        - О, я совсем не хотела вас обидеть, - поднесла она свою тоненькую ручку ко рту. - Прошу меня простить. Просто это довольно интересно. Вольные баронства достаточно продолжительное время занимались саморазрушением и постоянными междоусобицами, но впервые за долгое время они смогли объединиться. А всё началось, насколько я знаю, с вашего друга и вас. Более того, вам как-то удалось получить возможность безопасного прохода через магический лес.
        - Да, всё так. Артур… хороший лидер, и люди за ним пошли. И я в том числе. Что же касаемо прохода через лес… позвольте мне умолчать. Увы, эту тайну я не могу открыть даже столь прекрасной леди.
        - Хитрец, - хохотнула она. - Но я вас понимаю. У вашего герцогства очень много тайн. Превосходная сталь, что производится только в вашем баронстве. Договор с королём подземников, да и много всего. А всё началось именно с вас двоих.
        - Просто повезло, - пожал я плечами. - Богиня удачи любит Артура.
        - Возможно… или же вас, - вновь ухмыльнулась она. - Впрочем, удача тоже является одной из сил для любого мага. Иногда даже решающей.
        - Склонен с вами согласиться, - подцепил я небольшой бутербродик с рыбой со стола.
        Ох, скольких трудов и нервов мне стоили переговоры с Куро за несколько часов до этой встречи. Уговорить этого сладкоежку ничего не трогать со стола было… трудно. Пришлось наобещать ему всего того же, но в три раза больше, иначе ни в какую не хотел соглашаться. В кругу стольких магов его бы точно заметили, и выглядеть это могло не очень культурно. Нет, маги позволяют своим фамильярам довольно много. Да и какой спрос с животного, даже очень умного, но всё же атмосферу это бы испортило. Ну или улучшило, если мама Лилии хоть немного на неё похожа в любви к пушистым милашкам и решила загладить бельчонка до умопомрачения. Но на такую жертву я был не готов, да и Куро тоже.
        - Кхм, Крис, значит, вы знакомы с Лилией с академии? - вмешался в разговор отец.
        - Всё верно, - кивнул я. - Ваша дочь очень талантливый маг и как-то раз сильно помогла мне.
        - Да, она с детства демонстрировала успехи в магическом деле, - гордо вскинул голову мужчина. - И всегда была очень сердобольна. Впрочем, в нашей семье это весьма поощряемое качество. Всё же мы ведём свой род от богини жизни.
        - Да, богиня весьма милостива. Впрочем, не со всеми.
        - Да, насчёт этого, - немного помрачнел блондин. - Отец рассказал о том, что произошло на континенте некромантов. Вскрывшаяся тайна… поразила. Ни одна из записей рода не говорила ни о чём подобном. Мы перепроверили всё ещё раз, и ничего.
        - Видимо, кто-то очень не хотел, чтобы об этом узнали, - пожал я плечами.
        - Да, и мы склонны согласиться с данным решением, - кивнул он. - Именно поэтому, барон Дарк, мы просим не разглашать раскрывшуюся информацию. Боюсь, это может сильно навредить нашему роду, даже спустя столько лет.
        - Я понимаю и никому не сообщал об этом. И не сообщу в будущем.
        Такую информацию лучше приберечь на крайний случай. У меня нет вражды с Латумами, чтобы раскрывать этот их секрет. Да, это слишком далёкий предок, чтобы они несли за него ответственность. Вот только это остановит далеко не всех. Уж больно много крови магам попортил Император. Слишком уж он негативная фигура, не оставившая равнодушным никого. А у магических родов память на обиды очень долгая. Тем более, что последняя экспедиция на континент некромантов была не настолько давно по меркам магов. Так что у части ныне живущих точно есть родственники, что сгинули тогда. Если не мести, то как минимум они могут запросить компенсацию. А ссориться со всеми разом, даже несмотря на свою силу, Латумам точно не с руки.
        - Об этом знает и Рудеус. Но он тоже ничего не скажет, я ручаюсь, - прозвучал бас старика.
        - Да, отец, мы с тобой об этом уже говорили. В твоём друге я уверен, - взглянул на него Маркус.
        - Посмел бы ты мне перечить, - хмыкнул здоровяк, откусывая кусок мяса от ножки какой-то немаленькой птицы.
        - Крис, мы не собираемся решать эту проблему кардинально. Хотя, если честно, и обдумывали подобный вариант.
        - Отец, - вскинулась Лилия.
        - Мы должны были продумать все варианты, - пожал он плечами.
        - Но провернуть подобное уж больно сложно. Особенно когда цели - это маг теней и артефактор, - хмыкнул я. - Нас довольно сложно достать.
        - И это тоже, - хмыкнул блондин. - Но всё же в первую очередь данный вариант не рассматривался из-за нашей благодарности за помощь.
        - Рад вашему решению, - принялся я за блюдо из какого-то мяса.
        Оно, кстати, хоть и оказалось приятным на вкус, но явно уступало приготовленному Лосом. Так что на секунду я даже про себя злорадно улыбнулся. Да и Куро будет не так обидно, что он не попробовал эту вкусняшку.
        - Хоть эта информация и нелицеприятна, но узнать её было важно. Думаю, вы сами понимаете, что для магического рода очень важно знать своих предков, даже не самых приятных.
        - Конечно, - лишь оставалось кивнуть мне.
        Цепкий взгляд мужчины всё это время внимательно наблюдал за моей реакцией на слова. Было видно, что этот прожжёный интриган всё продумал заранее, выбрал наиболее выгодную для него линию поведения. В этом он полностью отличался от отца. Старик хоть тоже продумывал свои слова и действия, но всё же часто позволял себе действовать на эмоциях. Впрочем, это и понятно. По силе он значительно превосходил своего сына и мог себе это позволить. Что уж говорить, уже сейчас Лилия была очень близка по силе к своему отцу. А ведь она ещё очень молода и явно скоро перегонит его.
        Кстати о девушке, она так же сейчас обеспокоенно смотрела прямо на меня, иногда переводя взгляд на отца и мать. Лилия явно волновалась, как меня встретят её родители, и это радовало.
        Её мать же, хоть и похожа внешне на дочь, но явно более опытна в словесных делах. Во время своих вопросов она тоже прощупывала меня. И явно для себя уже что-то решила.
        - Но разве не было совсем никаких записей о первом из вашего рода? Или хотя бы намёков? Ведь полубог должен был сильно выделяться, а его сын всё же немного потерять в силе.
        - Увы, совсем ничего. Что же касаемо теперь уже внука богини… Информации о полубогах не так уж и много. Всё-таки они встречаются ну очень редко. Да и большая часть знаний либо утеряна, либо хранится в закрытых библиотеках. Так что нам трудно сравнить уровень силы. А наш… официальный основатель рода был очень могучим магом, так что никаких сомнений даже не возникало и не могло возникнуть. Всё же он практически священная фигура, никто не мог и помыслить сомневаться в нём.
        - Понимаю, - кивнул я.
        - Может хватит об этом? Не самая лучшая тема для обсуждения за столом, - нахмурилась Амелия. - Крис, лучше расскажите, как идут ваши дела? Слышала, за вашими клинками даже спустя столько времени продолжает идти охота. Даже мой муж смог достать всего один такой за большие деньги.
        - Да, это было непросто, - скривился Маркус.
        - Да, всё так. В ближайшее время возможно небольшое увеличение количества продукции, но дефицит всё же останется. И это хорошо, ведь так?
        - Может быть, - хмыкнул блондин. - Мой меч не слишком быстро обесценится. Хотя хотелось бы побольше подобного оружия. Даже такой не слишком боевой маг может оценить его качество.
        - Кстати об этом. У меня ведь подготовлены подарки для вас. Позвольте их вручить, - вышел я из-за стола.
        Первым из своего пространственного кольца я достал длинный одноручный меч. Вот только был он не из обычной стали и даже не из Дамасской. Скрипя сердцем, я решил вывести на свет модификацию, которая способна проводить магию через себя. Ранее я его ещё никому не продавал. Но сейчас пришло время.
        - Кхм, это Дамасская сталь, я узнаю её, но в то же время и нет, - принял клинок Маркус и сразу обнажил его, разглядывая узор стали загоревшимися глазами.
        - Нечто более совершенное. Основа та же, но эта сталь может пропускать через себя магию.
        - И правда, - резко заулыбался блондин, когда его клинок засветился от пропускаемой магии.
        - Это вам, - вручил я на этот раз двуручный клинок Крону.
        - Хорошая игрушка, - удовлетворённо хмыкнул старик, провернув его несколько раз в воздухе одной рукой.
        Впрочем, я видел, какими глазами он смотрел на клинок сына ранее. Такой дар ему точно понравился.
        - Ну и для наших дам, - достал я из кольца два кинжала и два похожих, но в то же время совершенно разных ажурных ожерелья с драгоценными камнями.
        Эти драгоценности были единственными вещами из сегодняшних подарков, что произвели не в моём баронстве. Это презент из подземного королевства. Всё же там живут настоящие мастера работы с драгоценностями. А уж обработка камней была выше всяких похвал. Камни буквально завораживали, играя в свете магических светильников бликами на своих гранях.
        - Какая прелесть, - всплеснула руками Амелия, прежде чем принять мой дар.
        Хоть я и хотел бы лично застегнуть ожерелье на прелестной шейке Лилии, но это было излишне, так что просто передал его ей в руки. Правда, не удержался и потрогал её ладони. Лилия тут же смутилась, немного покраснев, что не укрылось от взора её матери, хоть она и была отвлечена на свой подарок. Женщина хитро улыбнулась, бросив взгляд на нашу пару.
        - Это… королевский дар, - протянул Маркус, оторвав взгляд от клинка. - У меня в данный момент даже нет ничего достойного, чтобы отдариться.
        - Это и не нужно. Подарки были сделаны от чистого сердца и не требуют ответного дара.
        - И всё же. Вы многое для нас сделали. Эти подарки были даже излишни. И это не похоже на обычное налаживание отношений. Вам ведь что-то нужно от нашего рода? Можете сказать?
        - Дорогой!
        - Не лезь! Я ведь прав, молодой человек?
        - В какой-то степени да, а в иной - нет. Я говорил правду, и эти дары были от чистого сердца. Но в то же время у меня есть одна просьба, которую я хотел бы озвучить.
        - Прошу, не стесняйся, - понимающе кивнул блондин.
        Я подошёл поближе к вышедшим из-за стола Латумам, что сейчас стояли в одной тесной группе. Подойдя прямо к Лилии, я твёрдо посмотрел в её глаза и тут же преклонил колено, чтобы через мгновение материализовать в руках кольцо.
        - Лилия, ты выйдешь за меня?
        Глава 12
        Воцарилась мёртвая тишина. Казалось, будто время замерло в одной определённой комнате, отделив её от всего остального мира. Даже птицы будто замолкли, ни один звук не доносился до обитателей данного зала.
        - Я согласна! - первой прервала тишину Лилия с расползающейся по лицу смущённой улыбкой.
        - Что? - резко отреагировали два мужских голоса.
        - Интересно, - тихо донёсся до моих ушей женский перезвон.
        Тем временем Лилия, оглянувшись на свою родню, резво ухватила протянутое кольцо и натянула на палец.
        Кольцо это, кстати, тоже было заказано мной у подземников. И использовался тут один из самых больших бриллиантов, что удалось найти. Ну и, естественно, я превратил его в достойный защитный артефакт при поддержке Профа. Всё же лишним это не будет. Да и на душе начинает скребстись, когда вижу украшение без практической пользы.
        - Лилия! - ошарашенно произнёс Маркус. - А как же твой брак с принцем?
        - Папа, я люблю его. Никто иной мне просто не нужен, - прильнула она к моей груди. - Деда, ты ведь обещал, что я буду сама решать, как прожить свою жизнь!
        - Но… - замялся старик. - Я ведь… это другое.
        - Нет, деда, это самое важное!
        - А что касаемо принца, то, думаю, вам уже должны были передать послание от него, - вмешался я в разговор.
        - Да, приходило такое… - замялся он. - Он ручался за тебя. Но…
        - Хитрец, - вдруг захохотал старик. - Ох, какой хитрец. Обо всём побеспокоился. Планы помолвки с принцем разорвал. Дары вручил такие, что не уступают королевским. Да и сердце внучки уже успел украсть.
        - Справедливости ради, Кайл и так бы не согласился на этот брак. Причин много, но как минимум то, что Лилия была ранее обещана его старшему брату, многое меняет. Это выглядело бы… не очень. Да и о такой девушке пошли бы не самые хорошие слухи. В общем, без вариантов.
        - Да, но… тут всё же решает король, - протянул Маркус.
        - И он прислушается к мнению единственного наследника. Да и, честно скажем, ваш род хороший вариант, но не единственный.
        - Да, я давно знаю Кора, он может так поступить, - задумался старик. - Он всегда ищет выгоду, но всё же любит своих детей.
        - Может ты и прав, парень. Но это не значит, что я отдам свою дочь за тебя просто так, - нахмурился отец Лилии.
        - Тогда мы можем перейти на язык выгоды, думаю, в нём вы разбираетесь лучше всего, - пожал я плечами, переходя к своим заготовкам. - Скажем так… для новой родни я готов предоставить место единственного в королевстве посредника для эксклюзивных товаров из подземного царства.
        Всё равно подобных перекупщиков много. А своими силами я пока не могу охватить всё королевство. Так что от этого предложения я теряю не так много. А, возможно, даже и приобретаю больше. Всё же статус не менее важен, чем деньги. А сотрудничество с Латумами этот статус даёт. Не говоря уже о женитьбе на Лилии. Впрочем, об этом я думал в последнюю очередь. Деньги лишь средство для достижения целей. Моё счастье куда важнее.
        - Это… немаленькие деньги, - вмиг задумался блондин. - Но деньги всё же не главное. Я хочу проверить тебя, сможешь ли ты защитить мою дочь.
        - Сможет, - бахнул гром голоса старика. - Я в этом успел убедиться.
        - И всё же я должен сделать это лично, - начал расстёгивать он свой камзол. - Прошу за мной, тренировочная площадка у нас есть в подвале.
        - Отец! - выкрикнула девушка рядом со мной.
        - Не мешай. Это чисто мужские дела. Я должен всё проверить лично.
        Я незаметно сглотнул, но всё же двинулся за своим будущим тестем, выпустив из объятий Лилию. Знаете ли, спускаться в подвал столь древнего рода после таких дерзких слов… не самая безопасная затея. Но отступить я уже не мог.
        Вскоре мы оказались в подземном хорошо освещённом зале. И весьма немаленьком, скажу я вам. Даже не думал, что в центре столицы под землёй может располагаться нечто подобное. И ведь это явно не единственная подобная комната.
        - Прошу, не сдерживайся, - скинув с себя мешающую движениям одежду, произнёс отец Лилии. - Я должен увидеть всё.
        - Как скажете, - хмыкнул я, тут же уходя в тень.
        Впрочем, это было ненадолго. Он явно имел опыт сражений с подобными мне магами, ну или как минимум узнавал про это. Резко вспыхнувшие светом, его руки устремились в мою сторону, чтобы выпустить рассеянный заряд по площади. Увы, пока с этим я никак справиться не могу, так что пришлось выходить из тени, чтобы тут же атаковать. Благо заряд света был слишком слабый и слишком рассеянный, чтобы пришлось защищаться от него плетением. Так что, выгадав лишние миллисекунды, я устремился в нападение.
        Вот только стоило мне сократить дистанцию, как мои кинжалы тут же были отбиты мечом, покрытым светом. И, скажу я вам, владел он клинком виртуозно.
        “Чертяка. Моим же подарком и против меня”, - хищно улыбнувшись, подумал я.
        Каждая моя атака была нейтрализована щитом из света или же клинком. Он опытен и силён, хоть, на первый взгляд, это и нельзя было понять. За его щегольским внешним видом скрывался настоящий воин. Тем интересней было сражаться.
        Я пробовал всё новые и новые приёмы. Вот, подхожу напрямик, отвлекая его внимание, чтобы атаковать со спины, но даже это нападение было отбито. Следующие несколько финтов тоже были отражены. Даже одновременная атака с трёх сторон не помогла.
        Откровенно говоря, чисто на холодном оружии он меня сделает. Всё же кинжалы не предназначены для прямого сражения. Меч тут явно в выигрыше. Так что подобный вариант сражения я сразу отмёл. Но и сдаваться я не собирался. Был один момент, который мог принести мне победу, но пользоваться им я пока не хотел.
        Тень и свет сталкиваются в противостоянии. Магическая энергия, выбрасываемая в воздух, всё сильнее наполняла зал. Я видел разгорающийся в глазах моего противника огонь. Он всё сильнее отдавался на волю своим инстинктам. Теперь я был уверен, что он точно сын своего отца, хоть, если честно, и засомневался в этом ранее.
        Скачками перемещаюсь между тенями, чтобы выбрать оптимальное время и место для атаки. Нахожу подходящий момент и выпускаю теневое копьё в сторону оппонента, что тут же было принято на возникший из его рук щит света. Вот только этот удар не прошёл совсем уж бесследно. Инерция сохранилась, и его оттолкнуло на полметра. План победы стал выстраиваться в моей голове.
        Повторяю ещё несколько подобных атак с различным приложением сил, определяя свои возможности. И почти попадаюсь на его ловушку. В один из таких моментов луч света чуть не рассёк меня надвое. Лишь в последний момент успел скрыться в тени. Мужик явно не шутит. Значит, и я не стану.
        Делаю несколько атак на ближней дистанции с нескольких сторон. Выпускаю теневой туман, что застилает взор. И тут же отхожу назад. Пришло время заканчивать. С туманом он справился быстро, но секунды, что я выгадал, мне хватит, чтобы сконцентрировать побольше магии в очередном копье. И вот, оно устремляется в путь, чтобы вновь столкнуться с защитой. Вот только в этот раз копьё продержалось чуть дольше, отталкивая противника почти на метр. Именно там его ждал мой сюрприз, подготовленный ранее. Прямо из земли выскакивает теневое лезвие, что пронзает его ногу. Он непроизвольно дёрнулся, отвлёкшись на ранение. Этого мне достаточно. Тут же перемещаюсь ближе и прикладываю свой кинжал к его шее.
        - Довольны? - задаю я вслух вопрос.
        - Думаю, на этом мы закончим, - одними глазами кивает он.
        Я тут же убираю свой кинжал в пространственное кольцо.
        - Дорогой, ты как? - подбегает к нам его жена, стоило только битве завершиться.
        - В порядке. Это просто царапина, - морщится он и активирует явно лечебный артефакт.
        Смотрю в сторону и вижу странное выражение лица у Лилии. С одной стороны, чувствуется её волнение, с другой же, явное облегчение и радость. Рядом с ней стоит дед с радостной хищной улыбкой, будто это он сам только что тут сражался.
        - А я не думал, что вы так похожи на своего отца. Но в битве это было очень заметно. Яблоко от яблони недалеко упало, - ухмыляюсь я.
        - Что есть, то есть, - расхохотался старик. - Это всё же мой сын.
        - Не самая любимая моя черта характера, - скривился Маркус. - Аристократ не должен поддаваться своим инстинктам. Но тут ничего не поделаешь. Практически в каждом из нашего рода сидит зверь, жаждущий хорошей битвы. И поверь, Лилия не исключение.
        - Да, а ваша прародительница мне показалась более миролюбивой. Видимо, внешность бывает обманчива.
        - Ты видел богиню? - неверяще уставился на меня мужчина.
        - Было дело, - кивнул я, выдавая один из своих козырей.
        Ведь никто не запрещал мне говорить об этом. Да, это редкость, но всё же случается изредка. Да и сообщать, о чём мы говорили, я не собираюсь.
        - Я чувствую, что ты не врёшь, - нахмурился он. - Но выспрашивать, что она тебе сказала, я не буду.
        - Да, это было бы хорошо.
        - Что же, видимо, даже прародительница не против тебя. И я не готов идти против неё. Да и ты всё же спас Лилию. Хотя я никогда не думал, что попаду в ситуацию, словно в сказке, когда спасённую принцессу отдают как награду. Всё идёт к тому, что я соглашусь. Но всё же у меня есть условия. Давайте сначала вернёмся в обеденный зал, - выдвинулся он первым, слегка прихрамывая.
        - Так что за условия? - спросил я, когда мы дошли до места.
        - Первое. Для начала я посещу твой замок. Нужно убедиться в том, что моя дочь будет жить в достойных условиях, - сел он на своё прежнее место.
        - Разумно, - кивнул я, повторяя его действие. Только на этот раз место рядом со мной тут же заняла Лилия.
        - Второе. Ты передашь нам секрет Дамасской стали как выкуп за невесту.
        - Дорогой будущий тесть, не перегибайте палку. Это неприемлемо, - нахмурился я.
        - Эх, ну я должен был попытаться, - тяжко вздохнул он. - Хорошо, тогда твой вариант с товарами из подземного королевства тоже подойдёт.
        - Хорошо, - успокоившись, согласился я.
        - Это всё мелочи, - прервал наш диалог старик, ударив по столу. - Самое главное - перед тем, как отдавать тебе мою внучку, я должен убедиться в её безопасности. А для этого ты должен разобраться со своим врагом.
        - Врагом? - приподнял бровь Маркус.
        - Он знает, о ком я, - отмахнулся Крон. - Не знаю, как ты будешь это решать. Можешь договориться, а может уничтожишь его, но проблема должна исчезнуть.
        - Я… понимаю, - сглотнул я. - Это разумное требование. Тогда я решу этот вопрос. Но боюсь, это будет не слишком быстро.
        Захотелось выругаться, но удалось себя сдержать. Всё же он прав. Пока я не расправлюсь с Роули, не имеет смысла даже думать о свадьбе. Ведь если он узнает обо мне, то семья будет первым, на что он нацелится. Особенно, если появятся дети. Значит, и правда скоро мне предстоит наконец покончить с этой затянувшейся местью. Но для этого нужно хорошо подготовиться.
        - Твои проблемы, - хмыкнул дед. - Не я заводил таких врагов. Впрочем, так и быть, против помолвки до этого я не против.
        - Что это за враг? - вмешался в разговор непонимающий Маркус.
        - Роули. У него смертельный конфликт с Артуром Роули.
        - Ах, - не смогла сдержать возглас Амелия.
        - С героцогом? Но… - замялся он, но через мгновение понимание появилось в его взгляде. - Хотя есть у меня несколько вариантов возможных причин. Я согласен, с этой проблемой нужно разобраться сразу. Я не знаю как, но я не хочу, чтобы моя дочь оказалась на пути герцога.
        - Я решу этот вопрос, - лишь оставалось повторно кивнуть.
        Этого я не учёл, а стоило. Но уж больно далёкой и старой казалось эта проблема. Я уже так долго живу, не вспоминая про Роули, что уже стал забывать об этом. Вот только наш конфликт может всплыть в любой момент. Нет, я не собирался отказываться от своей мести, но пламя гнева уже давно угасло, подпитываясь лишь маленькими угольками. Я бы всё равно это сделал, но позже, когда представился бы подходящий шанс. Сейчас же придётся немного форсировать события. Впрочем, спешить и бежать с голой грудью на амбразуру я не собираюсь. Когда вернусь домой, надо будет уточнить, что сейчас происходит в Лируме, и начать продумывать план.
        - И ещё кое-что, - посмотрел на меня блондин. - Если ты выживешь, то свадьба пройдёт в Лоразе.
        - Папа! - гневно вскрикнула Лилия.
        - Что папа? Я говорю как есть. Герцог Роули - это не тот противник, с которым легко справиться. Он один из сильнейших и влиятельнейших людей Лирума. Есть шанс, и немаленький, что твой жених погибнет.
        - Увы, но вы правы. Всякое может случиться. Но поверьте, я постараюсь этого не допустить, - хмыкнул я, взяв Лилию за руку. - Что же касаемо свадьбы… Это обсуждаемый вопрос. Я понимаю, что вам выгодно сделать это на родине. Но давайте вернёмся к этому, когда всё решится.
        - Хорошо.
        - Крис, - мягко промурлыкала Амелия, хитро глядя на меня. - А у вас с Лилией уже что-то было?
        - Мама! - вновь воскликнула Лилия и закрыла руками покрасневшее лицо.
        - Что? - раздался слитный голос мужчин, и четыре яростных глаза уставились на меня.
        - Не шутите так, пожалуйста, - передёрнулся я от набежавших мурашек. - То… о чём вы говорите, только после свадьбы.
        Взгляды мужчин после моих слов тут же немного успокоились, хотя и продолжали с подозрением смотреть на меня.
        А моей будущей тёщей я даже восхитился на мгновение. Всего парой слов она сумела разрядить обстановку, направив мысли людей в иное русло. Да, всё равно внимание старшего поколения осталось на мне, но уже совсем по иному поводу. Но именно это она и задумала, заодно веселя себя, что было видно по смеющимся уголкам глаз. Шикарная женщина.
        - Да? - усмехнулась она. - А я слышала, что молодёжь в наше время совсем распустилась. Совсем не соблюдают традиции. А уж что творится в академии…
        - Не знаю. В академии я старался учиться, а не обращать внимания на подобные вещи. Впрочем, как и Лилия.
        - Амелия, - уставился на женщину раскусивший её взгляд мужа. - Не стоит заставлять нас нервничать своими слухами. А то, вон, отец скоро пойдёт крушить.
        И вправду, яростный взгляд старика хоть и затих, но не до конца. А откинутый назад кусок некогда прочного деревянного стола явно показал его реакцию на одно только предположение о подобном. Боюсь, если бы я и вправду сделал нечто большее с Лилией, и мою ложь почувствовали… Целым бы я из этого дома точно не выбрался. Мне совсем не улыбается драться с разъярённым магом, превосходящим меня по силе. Всё-таки он любит свою внучку, и я могу его понять. Но иногда эта любовь всё же… излишня.
        - Всё, всё, - усмехнулась она. - Прошу прощения.
        - Крис, думаю, нам ещё о многом нужно поговорить. Хочу узнать тебя получше. Да и рабочие дела тоже нужно обсудить. Мне интересно, что могут предложить нам товары подземников. Да и ваше баронство тоже, - произнёс Маркус. - Но не будем всё время сидеть тут. Давайте прогуляемся по нашему саду. Думаю, разговоры затянутся, так что можете переночевать у нас.
        - Только учти, что по всему дому расставлены отслеживающие артефакты, - угрожающе произнёс старик. - И если вдруг какой-то магический источник окажется не в той комнате… То он умрёт страшной и мученической смертью.
        - Я вас понял, - едва сдержал я улыбку.
        Впрочем, по этому взгляду нельзя было понять до конца, шутит он или нет. И что-то мне подсказывало, что в его словах есть определённая доля правды.
        Так и пролетел весь оставшийся день. Этот… блондин выпил из меня все соки, когда дело зашло про торговые дела. Не думал, что аристократ будет столь щепетильным в подобных вопросах. Так что к концу дня у меня только и оставалось сил, дабы погрузиться в тень, чтобы попасть в объятия моей милосердной тьмы.
        Глава 13
        Ночь прошла… на удивление спокойно. Я-то думал, не смогу заснуть из-за случившегося, но тьма помогла мне успокоиться. А вот на следующее утро я уже не был так спокоен. Я сделал предложение Лилии! Я скоро женюсь! Ну или не совсем скоро на самом деле… Но женюсь. Я! Эти мысли не могли уложиться в моей голове. Нет, подсознательно я понимал, что подобное рано или поздно случится. Как-никак, мне нужно обещание Хель выполнить. А плодить бастардов как-то не в моём стиле. Да и такой судьбы своим детям я не желал, особенно в этом феодальном мире. Не сказать, чтобы к бастардам относились совсем уж плохо, всё же даже они являются частью рода. Но и горячей любви к ним не питали. И как бы ни был силён такой человек, данный факт всё равно останется нестираемым пятном. Пожалуй, даже простолюдинам в этом плане проще. От них изначально ничего серьёзного не ждут.
        Да, я мог бы найти обычную девушку, что стала бы моей женой чисто формально. И так же формально я бы выполнил своё обещание. Но… как всегда, есть это но. Такого я тоже не желал. Да и можно не врать самому себе. Я люблю Лилию и хочу, чтобы именно она стала моей женой, моей второй половинкой. И никого иного на данном месте просто не могу представить. За этот шанс исполнить своё желание я готов биться до конца. Если раньше у моих кровников ещё был какой-то шанс, что я не успею добраться до них, занятый текущими делами. Даже была небольшая вероятность, что они успеют умереть своей смертью. Но теперь… я решу эту проблему любыми способами. Никто в этом мире не сможет навредить моей семье!
        Была у меня мысль всё же наведаться к Лилии, чтобы поговорить. Вот только стоило мне вспомнить многозначительный взгляд её деда, как эта мысль тут же развеялась без следа. Что-то мне говорит, что он сдержит своё обещание. Да и нарушать законы гостеприимства, гуляя по чужому дому в ночи, как-то не хочется.
        Стоило мне утром только выйти из своей комнаты, как я тут же был перехвачен одним ревнивым стариком.
        - Крис, как хорошо, что ты уже проснулся, - приобнял он меня за плечо. - Знаешь, мы тут с сыном подумали и решили. До брака может пройти ещё много времени. Но не дело, что молодая девушка до сих пор не помолвлена, когда у неё уже есть жених. В общем, мы можем сделать это сегодня.
        - С-сегодня? - удивлённо поднял я на него глаза. - А не слишком быстро?
        - Ну, смотри сам, можем и отложить. Но если уж Лилия хочет этого, то не вижу смысла отказываться. Да, по-хорошему нам бы стоило сперва познакомиться семьями и совершить всякие прочие формальности… - скривился старик. - Но в твоём случае это всё не нужно.
        - Потому что я сирота, - понимающе кивнул я.
        - Ну… и это тоже. И извини, если я иногда излишне прямолинеен, - немного стушевался этот казавшийся непреклонным великан.
        - Ничего страшного. Я уже привык. И да, думаю, вы правы. Стоит сделать всё сегодня.
        - Отлично. Тогда я всё подготовлю, - возбуждённо кивнул он. - Ты же… можешь пока поболтать с внучкой? Всё же не дело это, когда жених и невеста не могут даже поговорить. Но помни - я слежу за всем, что происходит в этом доме!
        Невидимое давление вдруг упало на мои плечи, чтобы через пару мгновений пропасть.
        - Благодарю, - кивнул я.
        - Она ждёт тебя в гостиной на первом этаже, - кивнул он и отправился в противоположную сторону.
        Всё же этот старикан силён. Мне казалось, я стал уже достаточно сильным, но это далеко не так. Ведь встречаются и монстры, подобные ему. Да, их не так много, но мне от этого не легче. Да и среди обычных магов могут встретиться те, кто хоть и уступают мне по силе, но превосходят по боевому опыту. Не стоит расслабляться.
        - Лилия, - сорвалось любимое имя с моих губ, едва я вошёл в искомый зал.
        - Крис, - увидев меня, тут же бросилась в мою сторону девушка.
        Впрочем, за пару метров до меня она резко остановилась и стала осматриваться вокруг, а её глаза загорелись белым светом. В тот же миг я окружил нас плотной завесой из тени.
        - Это должно защитить от прослушки.
        - Да, спасибо, - улыбнулась она своей обворожительной улыбкой. - Крис, я… это… было так неожиданно. Почему ты не спросил у меня наедине?
        - Ну это было сложновато сделать. Боюсь, тебя ещё не скоро отпустят из дома без приличного сопровождения после случившегося, - ухмыльнулся я. - Да и хороший ведь сюрприз вышел?
        - Ах ты, - её кулачок ударился по моему плечу. - У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло, когда ты сделал предложение.
        - У меня оно было в таком же состоянии, - перехватил я её ручку. - Это, знаешь ли, не просто, произнести такое. Особенно под взглядами стольких людей.
        - Но всё прошло хорошо, - улыбнулась она. - Дедушка и отец хоть и ворчали, но всё же приняли тебя. Несмотря на всё, они хотят для меня счастья. А это возможно только с тобой. Мама же… это мама. Она в восторге уже от того, что нужно будет устроить грандиозный праздник.
        - Ну, я, если честно, предпочитаю более скромные празднества. Большие скопления людей - это как-то не по мне. Но, как понимаю, без этого не обойтись? - с надеждой уточнил я.
        - Без шансов, - покачала она головой. - Если мама что-то решила, то её не остановить. Хотя я тоже не особо люблю слишком большие сборища людей.
        - Понимаю. Но что не сделаешь ради будущей тёщи.
        - Что же касаемо требования дедушки… Крис, ты уверен, что справишься? Это не тот враг, с которым легко справиться. Может ты попросишь помощи нашего рода? Мы уже почти семья, они помогут!
        - Нет, - покачал я головой. - Я даже не буду говорить про то, что это моя месть. Ведь я использую любые средства для решения данного вопроса. Но не ваш род. Возможно, не будь данного условия… я бы ещё подумал. Но не с ним. Это проверка. Как я могу самостоятельно решать свои проблемы. И я понимаю твоего дедушку. Он поступил полностью правильно. Я должен сам справиться с этим. Иначе всю жизнь буду считать, что сделал тебе предложение только ради помощи в этом деле.
        - Но… это ведь не так.
        - Не так. Но это уже не важно. Да и, в любом случае, я справлюсь. Может не так быстро, как хотелось бы, но справлюсь.
        - Хорошо, я верю тебе и буду ждать. А это, чтобы ты не забыл обо мне, - подошла она ближе, чтобы тут же запечатать мои уста поцелуем.
        - Как будто я смогу это сделать, - тяжело дыша, произнёс я, когда наш поцелуй прервался.
        В этот момент раздался резкий звук, и по теневому куполу прошла яркая трещина из света. Мы с Лилией переглянулись и тут же поспешили чуть отойти друг от друга и стереть следы происходящего тут. Ещё один удар, и купол, не выдержав, раскололся. И за ним ожидаемо стоял один очень ревнивый старик.
        - Я тут смотрю, а посреди комнаты стоит какая-то странная штука. Дай, думаю, загляну внутрь. А тут вы, - хмыкнул здоровяк. - Надеюсь, вы тут ничем таким не занимались?
        - Деда! - воскликнула Лилия.
        - Ладно, ладно, - поднял он ладони вверх. - Пойдёмте, Амелия хотела с вами поговорить.
        И практически до самого вечера мы провели под приглядом кого-то из Латумов. Ох, не доверяют они мне. И правильно делают! Я бы тоже не доверял лису, что пробрался в мой дом и заявил, что хочет украсть отсюда самую дорогую курочку.
        Вечером же прошла помолвка. И прошла она на удивление быстро и спокойно. Причём произошло всё в зале, прямо над источником. Я его почувствовал. Совсем слабенький, но он всё же был. И это более чем удивительно. В таком городе заполучить дом с источником - это практически невероятная задача. Всё же их и так не много, а уж тем более в пределах города. Хотя… не исключаю тот факт, что он мог сам зародиться. Всё же проживание на одной территории рода с определённым спектром силы не может пройти незамеченным. Ну… есть такая теория. Но что-то я отвлёкся.
        Тут уже были все виденные мною ранее Латумы. Отец, мать и дед Лилии. Самый ближний круг семьи. Никого лишнего они, к счастью, не пригласили. Да и устраивать из помолвки пышное торжество также не стали. Могу их понять. Видимо, пока всё не решится окончательно, не хотят привлекать внимания. Всё же лишний раз ссориться с могущественными врагами не стоит. Да и если потом меня убьют, а они не помогут или хотя бы не отомстят за жениха своей дочери, то репутация семьи может пострадать. Не сильно, всё же я не муж, а только жених. Да и, честно говоря, за мной не стоит сильного рода, что следил бы за этим. Артура я в счёт не беру. Всё же мы не родственники по крови, хотя и очень близки. Так что открыть факт помолвки, но не сообщать имя жениха - оптимальное решение для Латумов.
        - Крис Дарк, клянёшься ли ты взять в жёны Лилию Латум после исполнения своего обещания? - начал церемониальную речь Крон.
        - Клянусь, - твёрдо кивнул я.
        - Лилия Латум, клянёшься ли ты взять в мужья Криса Дарка, когда он исполнит своё обещание?
        - Клянусь, - улыбаясь, произнесла моя невеста.
        - Обменяйтесь кольцами.
        Стоило только нам надеть подготовленные кольца друг другу, как бахнул голос.
        - Как глава рода Латум, я заверяю эти клятвы.
        Мелькнула небольшая вспышка света от него, что устремилась к нашим рукам.
        - Заверяю, - внезапно раздался знакомый женский голос, и комнату на секунду заволокла тьма.
        - Заверяю, - вторил ей второй голос, и тут же вспышка света осветила помещение.
        И в ту же секунду воцарилась полная тишина. Похоже, не все сразу осознали, что только что произошло. Да, это богини решили вмешаться в мирские дела. Да, совсем незначительно, но всё же. Они сказали своё слово, заверяя наши клятвы. Теперь, даже если Латумы и хотели бы, уже не могли нарушить обещанное.
        - Дела… - первым протянул старик, едва сдержав хотящие вырваться наружу ругательства. - Вот чего-чего, а этого я не ожидал. Но ошибиться нельзя, это были богини.
        - Никто иной просто не смог бы пробиться сквозь всю защиту нашего особняка, - отмер и Маркус.
        - Я вроде и рад, но и обеспокоен. Когда боги вмешиваются в дела смертных, хорошего редко приходится ждать.
        - Но с другой стороны, ты услышал голос нашей прародительницы.
        - Это да… - вздохнул он. - Ну, надеюсь, что это к счастью. Больше мы тут ничего не можем сделать.
        Я, в целом, был солидарен со стариком. Но и в то же время был благодарен богиням. Этот широкий жест я оценил. Всё же даже такое небольшое вмешательство на внешний мир многого стоит. Значит, они одобряют наш с Латум союз. Это хорошо.
        Хотя кто знает, почему на самом деле они это сделали. Богини, как я успел понять за время общения с ними, себе на уме. Делают то, что выгодно или просто интересно им в данный момент. Может на самом деле они просто обязаны были одобрить клятвы, если планируют соединиться их потомки. Всё же это не рядовой случай. По крайней мере, я о таком раньше не слышал. Но мог и пропустить. Всё же мне неизвестна полная история наших родов. Всякое могло быть за прошедшие тысячелетия.
        Церемония помолвки завершилась в тишине. Мысли людей были слишком заняты произошедшим, чтобы обсуждать что-то иное.
        Увы, но никаких поцелуев не было ни до помолвки, ни после неё. А жаль, я бы не отказался вновь ощутить на своих губах мягкие и тёплые губки Лилии. Но такого до свадьбы этот старик точно не допустил бы, да и его сын недалеко ушёл. Увидь они подобное, и закопали бы тут же, на месте. И не важно, что я уже официально жених Лилии. И даже воля богинь вряд ли их остановила бы.
        После этого нам пришлось распрощаться. Как бы я ни хотел подольше побыть со своей новой невестой, но не стоит злоупотреблять гостеприимством. Да и, честно говоря, были дела, которые необходимо решить до моего отъезда из столицы.
        Эта мысль пришла ко мне в голову не так давно, но показалось достаточно дельной. И я уже попросил тем вечером профессора Найтингейла попробовать узнать, получится ли задуманное. Именно поэтому сейчас я вновь направлялся к своему учителю.
        - А, Крис, это ты. Проходи, - отворил мне дверь Николас, пропуская внутрь дома.
        - Благодарю, - кивнул я, пройдя за ним в зал. - Я тут по поводу своего вопроса.
        - Ах да, это… - задумался он. - Честно говоря, я не думал, что получится. Но ты сумел его заинтересовать. Причём немаловажным фактом оказалась та бутылочка вина, что ты презентовал. Всё же он большой коллекционер этого дела.
        - Ну не тяни!
        - Да, ректор готов тебя принять.
        - Да, - победно улыбнулся я. - Не думал, что всё получится. Я слышал, с ним трудно встретиться.
        - Это да. Он хоть и ректор магической академии, но большей частью дел занимаются его заместители. Всё же он могущественный маг и не станет отвлекаться на бумажки, когда в это время можно развивать свою силу и вести новые магические исследования.
        - И когда он готов меня принять? Надеюсь, не слишком поздно? А то информация имеет свойство устаревать.
        - В любое время.
        - А?
        - Да, он так и сказал. Просто придёшь в его кабинет и представишься секретарю. Тебя пропустят. В ближайшие дни у него не запланировано ничего серьёзного, так что он готов тебя принять.
        - Прекрасно, - ухмыльнулся я. - Тогда завтра же с утра и пойду.
        - Но ты уверен, что сможешь его заинтересовать? Его мало что интересует, кроме магических знаний.
        - Иначе и пытаться не стал бы. Даже есть несколько вариантов, на самый крайний случай. Но такой шанс упускать нельзя. Да и, честно говоря, мне просто интересно встретиться с подобным человеком, увидеть его вблизи. Такие сильные маги - нечастое явление.
        - Это да… Но Крис, пожалуйста, только не провоцируй его. Особенно если хочешь проверить его силы. Он этого сильно не любит и отвечает весьма жёстко.
        - И не думал, - фыркнул я в ответ. - Это какой-нибудь огневик мог нечто подобное сотворить. Я же ценю своё здоровье.
        - Вот и хорошо. А то много таких я видел… - вздохнул он. - Но спрашивать, что ты от него хочешь, я даже не буду. Всё же это твоё личное дело.
        - Благодарю, - благодарно кивнул я. - Но если всё получится, то может даже расскажу. Тут слишком от многих факторов зависит. Причём один из самых важных я сам же сделал себе в минус. Но да ладно. Лучше расскажи, как дела с теми растениями, что я принёс.
        - Ах, эти. Тогда слушай…
        Мы до самой ночи занимались обсуждениями его опытов и вариантами использования новых ингредиентов в различных зельях. Было несколько интересных вариантов, когда можно заменить достаточно дорогостоящие материалы на принесённые мной. Но требовалось провести ещё немало опытов.
        Даже заночевать я решил у него в доме. Всё же отсюда ближе до академии. Именно там располагался кабинет ректора, где же ему ещё быть…
        И уже на следующее утро я устремился туда. До ворот академии мы прошли вместе с Профессором, а дальше я двинулся сам. Благо хоть это и магическая школа, но план зданий тут вполне стандартный и нет всяких движущихся лестниц, порталов или прочих магических несуразиц.
        Пройдя за первую дверь с табличкой “Ректор”, я обнаружил обширный кабинет, заставленный кучей шкафов с бумагами. Оформлен он был в светло-зелёных тонах с элементами серебра. Стильно и минималистично. У дальней стены располагался стол, где сидела строгая женщина лет тридцати на вид. А прямо рядом с ней располагалась ещё одна двухстворчатая дверь. Естественно, девушка не была ректором. Хотя если бы не видел его разок, то мог и перепутать от волнения.
        - Доброе утро. Мне к ректору, - подошёл я ближе к девушке.
        - Вам назначено? - подняла она на меня глаза, оторвавшись от бумаг.
        - Да. Крис Дарк.
        - Хм, да, было что-то такое недавно. Погодите, - замерла она, будто разговаривая с кем-то мысленно.
        Хотя почему будто? Такое вполне возможно. Особенно если мне повстречался не менее редкий, чем теневой, ментальный маг. Ну или банальный артефакт.
        - Он вас ожидает, проходите, - вскоре отмерла женщина, указав на дверь.
        Подойдя к дверям, я глубоко вздохнул и, собравшись с мыслями, открыл их толчком.
        Глава 14
        Створки дверей совершенно бесшумно и невероятно легко, несмотря на кажущуюся массивность, распахнулись. За ними меня ожидал похожий на первый кабинет, в той же цветовой гамме и стиле. Разве что попросторнее. Да и куда более защищённее. Магическим зрением тут лучше лишний раз не пользоваться, чтобы даже не думать о том, сколько и какой защиты тут наворочено.
        Несмотря на большое количество шкафов с книгами, основную часть помещения занимал большой овальный стол, обставленный стульями. Ну а за дальним концом стола сидел он. Один из самых могучих и влиятельных людей страны, да и всего континента в целом. Доминик Доусон - сильнейший маг ветра. И именно в его логово я сегодня рискнул заявиться.
        Вблизи этот человек выглядел не таким уж и страшным на самом деле. Седовласый худощавый мужчина лет сорока на вид, одетый в зелёные одежды. Казалось, только дунь, и он развеется по ветру, словно семена одуванчика. Вот только стоило только взглянуть на него магическим зрением, как впечатление кардинально менялось. А если прислушаться к своим инстинктам, то хотелось бежать из этого кабинета, теряя тапочки.
        - Ах, ты тот, о ком говорил Николас, - первым начал разговор ректор. - Наслышан о тебе. Всё же не так часто в моей академии учатся теневики. А я тщательно наблюдаю за молодыми талантами с нестандартной магией. Иногда, бывает, встречаются крайне интересные экземпляры. Жаль, мы с тобой не смогли познакомиться поближе раньше. Было бы интересно.
        - Рад с вами познакомиться. Это честь для меня, - склонил я голову перед сильнейшим, взяв себя в руки.
        - Ой, не надо всех этих церемоний, - отмахнулся он. - Все эти статусы и титулы просто пыль. Самое главное - знания. И да, присаживайся. Не стоит стоять столбом.
        - И вы один из самых знающих и сильных людей континента. Как минимум это достойно уважения, - выполнил я его слова, присев за ближайший стул.
        - Что есть, то есть, - хмыкнул мужчина, поглаживая подбородок. - Но мне уже на самом деле очень немало лет, хоть я на свой возраст и не выгляжу, а у тебя ещё всё впереди. О, сколь много новых открытий тебя ожидает. Я даже завидую.
        - Надеюсь на это.
        - Но всё же я, видимо, не такой знающий, как ты говоришь, раз у тебя есть что-то, о чём ты можешь мне рассказать, - уставился он на меня заинтересованным взглядом.
        - Да, есть такое. Но сперва я хотел бы задать вопрос. Вам уже довелось столкнуться с пропажей людей в королевстве или нестандартными магически изменёнными животными?
        - Откуда ты… - начал было он, но тут же взял себя в руки. - Это закрытая информация. Но, я так понимаю, ты кое-что знаешь об этом?
        - Да, так и есть. Не так много, как хотелось бы, но кое-что мне известно. Нам довелось столкнуться с данной проблемой в герцогстве Рэдгарден.
        - Интересно. Так что же это? - заинтересованно глядя, подался он в мою сторону.
        - Сперва давайте договоримся о цене. Ведь любые знания имеют свою цену. Не так ли?
        - Хах, хитрый прохвост, - вдруг захохотал мужчина, чтобы через мгновение, посерьёзнев, взглянуть на меня. - А ты не боишься ставить условия мне в моей обители?
        По кабинету с закрытыми окнами вдруг резко пробежалась волна ветра, следом ещё одна. А тяжёлое давление магии обрушилось на меня со всех сторон.
        - Кхм, - не сдержался я, еле стоя на ногах. - Я слышал, что наш ректор ценит знания и понимает их цену.
        - Ха, тут ты прав, - всё давление резко прекратилось. - Знания не должны доставаться на блюдечке, иначе не будут иметь значимости. Даже в моей академии обучение платное, хотя я мог бы себе позволить полностью содержать всех студентов на собственные средства. Итак, чего ты хочешь?
        - Ценность знаний, тем более, таких неопределённых, довольно плавающая. Так что давайте сойдёмся на любых знаниях о магии теней. А их количество или качество вы определите сами, в зависимости от ценности озвученной мной информации для вас.
        - Ох, хитрец, - ухмыльнулся этот худощавый мужичок. - Но я в твои годы такой же был. Правда, знания по моей стихии достать было куда проще. Что же, я тебя услышал и согласен на это предложение.
        - Всё дело в порталах, созданных демонами. Они получили возможность создавать проходы в наш мир… - постарался я рассказать ему обо всём, что знал сам. Разве что упустил несколько фактов, особенно про то, кто опосредственно помог демонам сотворить подобное.
        - Хм… - задумался ректор. - Такой вариант я рассматривал, но вероятность его правдивости была не так высока. Это полезная информация. Благодаря ней мы сможем эффективнее бороться с данной напастью. Но почему ты не пошёл с этим к королю? Насколько я знаю, вы дружны с принцем. Королевская семья вознаградила бы тебя куда щедрее.
        - Золотом? - скептично взглянул я на него. - Мне его и так хватает. Не всё в нашем мире меряется деньгами, кому, как не вам, это знать. А по-настоящему ценные знания с большей вероятностью хранятся у вас, а не у короля. Да и если бы даже они у него были, то получить их куда сложнее. Ведь для людей, ответственных за целое королевство, есть много страшных слов: государственная безопасность и прочие. Всё же я не гражданин этой страны и не подчиняюсь королю, чтобы усиливать меня новыми знаниями.
        - Хах, возможно, ты и прав. Какой же хитрец… Одобряю. Я бы на твоём месте поступил точно так же. Всегда нужно думать своей головой, что будет для тебя выгоднее и что немаловажно - безопаснее, - ухмыльнулся он. - Впрочем, нарушать своё слово я не буду. И у меня даже есть кое-что интересное для тебя.
        Маг встал с кресла и, сотворив перед собой портал, тут же скрылся в нём, оставив меня одного.
        “Артефакт,” - промелькнуло в моей голове. - “Я бы от такой игрушки тоже не отказался”.
        Отсутствовал он всего пару минут. А вернулся с тоненькой чёрной книжечкой в руках.
        - Держи, - кинул он мне её прямо в руки.
        - Что тут?
        - Ну… я вспомнил, что у меня было кое-что интересное, оставшееся со старых времён. Пришлось его, правда, хорошенько поискать в запасниках. Всё же это совсем не моя специальность, а попала она ко мне довольно давно. У меня подобного ещё много валяется, что и использовать не могу, но и выкидывать не хочется. А вот для тебя, уверен, будет очень полезно. Она решит один из твоих главных недостатков.
        - Благодарю, - убрал я её в пространственное кольцо, не проверяя.
        Всё же выказывать своё недоверие такому магу… недальновидно.
        - Вот и прекрасно, - улыбнулся ректор. - А сейчас извини, в связи с открывшейся информацией мне нужно решить несколько дел.
        - Да, конечно. Благодарю, что уделили мне время, - вскочил я со стула, тут же поклонившись.
        - Если будет ещё что-то столь интересное, можешь приходить ко мне в любое время, - донеслось до меня, когда я уже захлопывал дверь с другой стороны.
        Да, только когда это касается по-настоящему важных дел, но всё же я получил доступ к одному из сильнейших магов континента. Это многого стоит, и я не зря решился на эту авантюру. Да, на первый взгляд, этот худощавый мужичок не так страшен. Да и по общению кажется, что он довольно добр. Вот только это лишь одна сторона медали. Свою вторую сторону он показал лишь мельком. На такую высоту обычные люди не заберутся, если перед этим не пройдут по трупам своих врагов. И у этого пожилого мага на руках крови столько, что даже мне с двумя жизнями до него далеко.
        Было бы куда проще рассказать обо всём Кайлу и забыть. Но терять такую возможность получить знания от столь умелого мага? Нет, такой шанс я просто не мог упустить. И не убил бы он меня в собственном кабинете. Правда?
        Выйдя из ворот академии, я направился в свой домик, где меня уже ждали мои люди и карета. Пора было покинуть это гостеприимное королевство. Основные свои дела решил, и этого хватит. Теперь пора заняться и всем остальным. Особенно, не стоит забывать про баронство, а то уж больно часто я его покидаю.
        Правда, хоть мне и хотелось побыстрее ознакомиться с доставшейся мне книжкой, сделать это не дали навалившиеся дела. Даже тут меня смогли достать. Целая стопка бумаг меня ждала в доме. Их умудрились передать курьерами из баронства. А ведь ещё пару дней назад их было намного меньше, и я даже подсознательно надеялся, что они волшебным образом исчезнут. Но не судьба. Так что пришлось заняться их изучением и обдумыванием во время своей поездки.
        Я мог переместиться домой и тенями, так было бы даже быстрее. Но всё же расстояние немаленькое. Не хочется тратить столько магии в пути. Да и, сидя в карете, куда проще заниматься бумагами, чем прыгая сквозь пространство теней.
        Но вот, даже столь ненавистные мне бумажки закончились. И пора уже достать заветную книжку. Но стоило мне только об этом подумать, как мысли тут же переключились на нечто иное. Что-то меня насторожило, но что именно, я сразу понять не смог. Вот только уже через несколько секунд пришло осознание. Знакомая энергия.
        - Тревога! - выскочил я из кареты.
        Окружающие карету всадники тут же достали оружие, начав настороженно оглядываться по сторонам. Чего этот барон-самодур кричит? Вот только, к несчастью, было от чего мне кричать. Сейчас я отчётливо ощущал клубивщуюся поблизости демоническую энергию прямо у нас по курсу, где-то в километре впереди.
        И прямо на наших глазах происходило нечто страшное, но в то же время завораживающее. Будто вытекая из точки в пространстве, магия расходилась по кругу, образуя вихрь, что помаленьку увеличивал разрыв пространства.
        “Да вы издеваетесь?” - промелькнула мысль в моей голове.
        - Держитесь позади, - приказал я своим людям, а сам погрузился в тень и устремился вперёд.
        Нужно закрыть портал, пока он не открылся окончательно. Ещё не хватало этой гадости прямо на моём торговом пути!
        Вот только чем ближе я приближался, тем лучше понимал, что не успеваю. Слишком далеко мы были и слишком быстро формировался портал. Мне ещё повезло ощутить его так рано, буквально на самой грани чувствительности. Если бы влетели прямо в него, боюсь, моим людям бы сильно не поздоровилось. И почему только он возник именно сейчас?
        Прямо из алого провала появился силуэт. Это существо было мне знакомо. Массивная туша с огромными когтями, явно ориентированная на ближний бой. Напоминало мне чем-то того демона с континента некромантов, с которым мне уже “повезло” пересечься. Но на самом деле это сейчас даже хорошо. Со знакомым противником проще справиться. Тем более, что вот такие, не особо поворотливые особи, моя самая любимая добыча.
        Взгляд чудища моментально зацепился за приближающуюся к нему цель. Вот только оно уже ничего не успевало сделать. Прохожу прямо сквозь него, оказываясь за спиной и тут же наношу свой удар, что достигает цели. Почти. Клинок вонзился сильно левее, чем предполагаемое сердце. Тварь взревела, а мне пришлось резко отходить, чтобы не быть располосованным его когтями. Что-то мне не хочется лишний раз подставлять под них свои клинки. Если взглянуть магическим зрением, то когти были обильно насыщены магической энергией. Если такой удар попадёт, то точно порвёт всё на своём пути. Хотя насчёт клинков из Дамасской стали, да ещё и усиленных магией не уверен, но лучше не рисковать. Да и точить их вновь как-то не хочется.
        Повторяю свой манёвр ещё раз и ещё. Атакую с разных сторон, стараясь нанести максимальные повреждения. Тварь всё распаляется и резко начинает топать ногами по земле. Казалось, будто обиженный ребёнок показывает свои эмоции и сейчас расплачется. Вот только от топота ребёнка не начинают расходиться по земле небольшие землетрясения, что заставляют меня отступить. А следом в разные стороны от демона расходятся всплески магии. Всё-таки это немного не та тварь, что я ожидал. Но это не важно. Она потеряла голову от ярости. Большая ошибка.
        Отвлекаю демона теневым хлыстом с одной стороны, чтобы тут же атаковать с другой. Старая тактика, но она работает. Особенно с обезумевшим демоном. Да, явно не такого приёма он ждал в новом мире. Сразу пара теневых копий устремляется вперёд, буквально пронзая грудь противника и отбрасывая его. Следом влетаю я и своей массой подталкиваю оступившегося демона. Он падает на землю. Всё! Ему конец!
        Пара теней приковывает его руки к земле, а я в это время захожу со стороны головы, чтобы парой резких ударов клинка, напитанных магией, отсечь эту уродливую башку. И вот, она катится по земле в ближайшую канаву.
        Убедившись, что тварь мертва, я разворачиваюсь лицом к порталу и достаю подготовленный Профом артефакт. Нужно закрыть портал как можно скорее, пока к врагу не подошло подкрепление. Кто знает, как быстро они могут перемещать через него демонов. Я этого проверять как-то не хочу. Спустя некоторое время и мои усилия портал медленно закрывается. И лишь труп демона вместе с расплескавшейся кровью напоминает о том, что тут было нечто подобное.
        От трупа я тут же избавляюсь, поместив в тень. Естественно, не забываю и про откатившуюся голову. Кровь, что начала впитываться в землю, я тоже убираю. Мало ли как она может повлиять на окружающее пространство. Не хватало ещё новых мутаций в этом и так не самом безопасном мире.
        - Господин барон, это ведь опять они? - доносится до меня голос одного из стражей.
        - Да, - скривился я. - Но с этими я разобрался. Вы молодцы, что не стали вступать в битву. Одному мне было проще расправиться с тварью.
        - Мы бы тут при всём желании не помогли, - нахмурился воин. - А ведь должны вас защищать.
        - Не беспокойтесь. Просто это не ваш противник. С такими я и сам справлюсь. И да, лучше не распространяйтесь об этом.
        - Конечно, командир. Об этих тварях знают только воины из “Адских гончих”. Больше ни с кем мы данной информацией не делились.
        - Хорошо, - кивнул я. - Тогда возвращаемся к карете. Нас уже заждались в баронстве.
        Едва я уселся в это транспортное средство, как мои мысли полностью заняло случившееся. Столько вопросов и все без ответов.
        Почему именно здесь возник портал? Случайность или закономерность? Неужели они охотятся на меня или же на любое магическое излучение?
        В следующий раз надо постараться захватить демона живым. Они ведь тоже разумны, в определённой степени. По крайней мере их главный точно мог говорить и связно мыслить. Нам нужно узнать, какова их цель. А также выведать все слабости и способы борьбы. Тут главное - найти достаточно разумного и способного общаться демона. А уж разговорить я его постараюсь. Есть множество методов, которые я не против проверить на этих тварях.
        С этим демоном я даже не подумал о подобном. Возможно, дело в эффекте неожиданности. Или же в моём нежелании рисковать. Всё же для захвата лучше, когда твою спину могут прикрыть. Нет, я доверял моим воинам. Но всё же они не маги и не смогут защитить от всего. В данном случае они исполняют больше представительскую функцию, ну и отгоняют всяких любителей подзаработать на большой дороге. На отряд хорошо вооружённых воинов ни один дурак не станет нападать просто так. Разве что узнают, что они везут нечто крайне ценное. Ну или их наняли именно для данного нападения.
        Столь желанная книжка со знаниями отошла на второй план за мыслями о случившемся. Увы, но это на данный момент было важнее. Так что я сосредоточился именно на мыслях о демонах и порталах. Хотя и не отключался от мира полностью, мониторя окружающую обстановку. Мало ли, вдруг нечто подобное случится ещё раз. Такого я допустить не мог. Я должен быть готов к любой угрозе в любой момент времени. Ведь не зря я маг теней, паранойя у нас в крови.
        Глава 15
        Герцогство Рэдгарден. В кабинете лорда.
        - Господин! - без стука врывается в кабинет запыхавшийся стражник.
        - Что случилось? - смотря хмурым взглядом на нарушителя, поднимается из-за стола Артур.
        - Нападение. В половине дня отсюда. Изменённые. Боюсь, это опять они…
        - Потери? - ударяет по столу парень.
        - К счастью, нет. Патрульные вовремя поняли, что в меньшинстве, и отступили.
        - Хорошо, - резко выдохнув, садится вновь на своё кресло Рэд. - Какова численность врага? Видели демонов?
        - Около десятка тварей. Демонов не видели…
        - Но это не значит, что их нет, - кивает он сам себе. - Воины готовы выдвигаться?
        - Я предупредил их по пути. Дежурная группа готова выдвигаться, - твёрдо кивает стражник. - Мне предупредить Светлану?
        - Нет, нечего ей рисковать на передовой. Мы сами справимся, - скривился Артур.
        - Но…
        - Да-да, когда вернусь, мне будет очень “весело”. Но так будет лучше. Отправляемся, - кивает герцог, направляясь на выход. - Давно пора размяться и отвлечься от этих бумаг.
        Во дворе его уже ждал отряд с осёдланными лошадьми, и, не теряя ни минуты, они выдвинулись к цели. Это был не первый случай. За последние дни ещё парочка порталов открывалась на землях герцогства. К счастью, сила их была не велика и сами демоны не проходили в мир. Лишь чужеродная магия начинала вырываться в окружающее пространство и изменять живых существ, коим не посчастливилось оказаться поблизости. Благо, с ними легко расправились местные бароны. Но настроения это никому не прибавило. Все понимали, что это лишь начало чего-то большего.
        Весь путь они проделали без остановок. Лишь приблизившись к месту назначения, отряд остановился на высоком холме, дабы оценить обстановку.
        - Что это за… - выругался Артур, стоило ему поднести к глазам подзорную трубу.
        Портал было очень хорошо видно с возвышенности. Образовался он на обширном пустом поле. Вокруг же него кружили знакомые изменённые создания. Как и говорили, около десятка, а если точнее, то ровно дюжина. Вот только не всех из них видели ранее, некоторые отличались…
        - Это… люди, господин. Или, вернее, были ими. Вероятнее всего, крестьяне, - нахмурившись, ответил ему стоящий рядом воин лет сорока на вид.
        - Что они тут забыли? До ближайшей деревни не близко, да и дорог рядом нет.
        - Скорее всего занимались собирательством. Тут можно найти весьма полезные растения и коренья, - пожал плечами мужик. - Боюсь, мы их уже не спасём.
        - Да. Действуем максимально жёстко. Ни одна тварь не должна уйти, - уверенно посмотрел вперёд Рэд. - Упокоим их и подарим долгожданное посмертие.
        - Так точно, господин.
        - Но… - поднял руку Артур. - Оставь несколько человек в прикрытии. Тут, конечно, поле и прятаться негде, но мало ли. Кто знает, какие могут быть демоны, вдруг они могут становиться невидимыми или закапываться в землю. В общем, лучше перестраховаться.
        - Кас, твой отряд прикрывает, - тут же отдал распоряжение офицер.
        И уже через мгновение отряд опытных воинов выдвинулся вперёд.
        - Дайте мне минуту, - приказал герцог и замер на месте, углубившись в себя, стоило им приблизиться на дистанцию поражения.
        Воины тут же спешились, отведя лошадей назад и подняв перед собой щиты. Твари их тоже заметили и молниеносно отреагировали на угрозу. Вот, им навстречу уже летят стрелы, что хоть и не убивают тварей, но немного замедляют их. А налетевшие на щиты тут же были нанизаны на приготовленные копья. Вот только всё было не так просто. Если изменённые звери нападали не раздумывая, то с бывшими людьми было иначе. Они действовали… разумно? Да, изменённые не выглядели опасно. Пара худощавых крестьян. Вот только держали они в руках засапожные ножи. А это уже говорило о неком проблеске разума, ну или инстинктах из прошлой жизни. И напали они не в лоб, а обходя с разных сторон. Причём стоило нанести пару выпадов, как тут же отступали, ища новое слабое место. Всё-таки щиты были не ростовые и защищали воинов не полностью. Один из изменённых людей будто специально подставился под удар, нанизавшись телом на копьё, чтобы тут же атаковать своего обидчика. Пролилась первая кровь.
        Воины успешно отражали натиск тварей. Даже удалось убить одну из них. Вот только сколько бы они ни атаковали, у тварей было преимущество. И тут вступил в бой Артур.
        Резко распахнув глаза, что горели алым пламенем стихии, он направил свой взор на самое большое скопление тварей впереди. И стоило ему поднять над собой руки, как с них тут же сорвался целый шквал огня, что, миновав воинов, прошёлся по полю боя, словно нож сквозь масло. Вот только он не резал, а сжигал заживо. Враги, словно горящие свечи, плавились прямо на глазах, такой мощи было пламя.
        - Сгорите в огне моей ярости, - захохотал Артур, только сильнее распаляясь.
        Одной атакой он смог уничтожить восьмерых врагов. Но на этом останавливаться не собирался. И, похоже, твари, какими бы глупыми ни были, тоже это поняли. Так что стали отступать. Вот только кто бы им позволил? Точно не Артур. Тут же к своим целям полетели следующие плетения. Не такие мощные и масштабные, но достаточно смертоносные. Один враг за другим исчезал в пламени, пока не остался последний. И это был один из бывших людей, что прикрывался спинами своих сородичей. И казалось, что он вот-вот сбежит, как прямо в его спину прилетело копьё. Не огненное, нет, совершенно обычное копьё. Но и этого хватило, чтобы пригвоздить тварь к земле, а следом в неподвижную цель попал огненный шар, что завершил её недолгую жизнь.
        - Отличный бросок, - хмыкнул Артур, повернувшись к своему недавнему собеседнику.
        - Я хоть и не молод, но руки всё ещё помнят, - ухмыльнулся он.
        - Прочешите окрестности, вдруг кто ещё остался. Я пока закрою портал.
        - Будет сделано.
        Пятеро воинов остались, чтобы прикрывать герцога, а остальные выдвинулись выполнять приказ. И лишь спустя полчаса вернулись, чтобы доложить о том, что ничего не обнаружили. Портал тем временем уже был закрыт.
        - Ну, это к лучшему, - кивнул Артур.
        - А что это была за магия? Я такого раньше у вас не видел. Весьма полезная штука против массового врага.
        - Моя недавняя наработка. Удалось совместить изученное в академии с записями одного мага, чьи труды мне однажды подарили. Хоть и выглядит как обычная огненная стена, но тут не всё так просто. Про поражающую мощь я даже не говорю. Но я могу ею управлять в определённом пределе после выпуска. Затратная вещь, да и создаётся не быстро, но да, полезная. Как раз хотел её испытать, а тут такой шанс, - улыбнулся Рэд. - Впрочем, это не так важно. Меня больше волнуют участившиеся порталы. Слишком часто они стали появляться. И если такое творится на нашей ограниченной территории, то что с королевствами? Нужно укреплять оборону и обсудить это со всеми баронами.
        - Это да, неприятно, когда враг может оказаться внутри твоей территории, - скривился мужик.
        - Когда вернёмся в замок, издам указ о переходе на военное положение. Нужно усилить защиту деревень и запретить им выходить, - перевёл он взгляд на обожжённый труп, некогда бывший обычным крестьянином.
        - Боюсь, им это может не понравиться. Работу в поле они не захотят бросать.
        - Придётся, если хотят выжить. А еда… едой я их обеспечу. Благо, мы можем не один год жить, не выращивая ничего на своей территории. Люди важнее, чем золото.
        Королевство Лораз. Тронный зал.
        На троне сидел немолодой мужчина в богатых одеждах, что смотрел на очередного посетителя. Рядом с королём располагался ещё один стул, где восседал молодой парень, наблюдающий за отцом и обучающийся взаимодействию с подданными в то же время.
        - Мой король, - склонился седовласый мужчина в зелёных одеждах, стоявший перед троном.
        - Ой, оставь. Тут все свои, - фыркнул король. - Говори как есть, зачем ты пришёл. Всё-таки не часто ты выбираешься из своих владений.
        - Ректор, - опустил голову в приветствии Кайл.
        - Наследный принц, - вторил ему мужчина. - А причина моего нахождения здесь довольно проста. И думаю, ты сам знаешь об этом.
        - Порталы, - скривился Король.
        - Порталы, - вторил ему ректор. - Значит, ты уже в курсе. Вот только уверен, знаешь далеко не всё. Дело в том, что мне удалось узнать, откуда они взялись…
        - Ну… не тяни кота за хвост. Неужели у нас завёлся портальщик-самоучка с огромной силой? Или это вторжения Лирума? Потому как все наши пространственные маги под учётом.
        - Всё гораздо хуже. Это демоны. Похоже, это вторжение.
        - Демоны? Ты уверен? - вскинулся мужчина.
        - Да, мне поступила интересная информация, и я её проверил, прежде чем идти к тебе.
        - Это… неприятное известие. Лучше уж нападение Лирума, - чуть не отломал он кусок от ручки трона. - А что же жрецы? Почему ничего не рассказали нам? Уж они-то должны быть о таком в курсе.
        - Не знаю, но скорее всего опять эти их причины невмешательства богов в дела смертных. Но если мы сами попросим, то жрецам придётся помочь.
        - Я отправлю послание, чтобы они явились ко мне, и лично отдам распоряжение. Их помощь может пригодиться, - кивнул он. - Что-то ещё?
        - Удалось проследить закономерность появления порталов. И это настораживает. Сначала они появлялись на окраинах и потому мы не обращали внимания. Но постепенно происшествия с исчезновением происходят ближе к столице. Будто это всё сделано целенаправленно.
        - Нужно убедиться в этом. Я мобилизую войска. И магов в первую очередь.
        - Кроме студентов, - посмотрел на него ректор. - Их не отдам, пока не доучатся.
        - Пока пусть, - отмахнулся он. - Но если дело примет более серьёзный оборот, то придётся задействовать и их. По крайней мере последние курсы. Так что увеличь количество боевых занятий. Это, возможно, поможет им выжить. Вторжение демонов - это не шутки.
        - Хорошо, это разумный шаг.
        - И пусть маги попробуют найти способы блокировать появление этих порталов или оперативно отслеживать их появление, - откинулся мужчина на спинку своего трона. - Кстати, а откуда ты получил эту информацию? Может получится ещё что-то вызнать?
        - Ко мне пришёл очевидец. Маг теней из герцогства Рэдгарден.
        - Крис? - не сдержавшись, подал голос до этого молчавший принц.
        - А, это же вроде твой друг, если не ошибаюсь? - король перевёл свой взгляд на принца. - Он не может быть связан с демонами? Может всё это ловушка?
        - Дядя! - вскрикнул Кайл. - Я ему полностью доверяю. Он бы ни за что не пошёл на сговор с демонами!
        - А вот это зря. У короля не может быть друзей. И уж тем более, тех, кому он может безоговорочно доверять. А уж тем более, когда это теневик. Эти маги всегда себе на уме…
        - Ну… я бы не был столь категоричен, - усмехнулся ректор. - Я парнишку проверил своими методами. Всё в порядке. Да и насчёт не доверять и друзей… Неужели ты мне не доверяешь?
        - Тебе? Старому и хитрому хрычу, что только выглядит молодо и всегда себе на уме? Ни капельки.
        - О-хо-хо, ты бьёшь меня в самое сердце, - театрально схватился за грудь маг. - Старый друг, с которым мы столько прошли, не верит мне. Как прогнил это мир. Пойду и сброшусь с крыши самой высокой башни.
        - Ага, а твой ветерок тебя плавно опустит вниз. Ты уже сколько раз это делал? Десять, сто, тысячу? А сколько раз ко мне прибегали со страшными вестями, что ректор совершил самоубийство? Тьфу на тебя! - скривился король.
        - Ну чего ты! Это же весело, - хохотнул он. - Ну ладно, если не я, то хоть Крону ты доверяешь?
        - Этому здоровенному ребёнку? Ещё чего. Но он хотя бы если решит меня предать, то скажет об этом прямо в лицо.
        - Это да… Ну да ладно. Главное, вы, молодой принц, не слушайте этого ворчуна. Верные друзья - это лучшая опора для трона. Особенно когда твои друзья - крайне могущественные маги. А этот Крис… обещает вырасти сильным магом. Уже сейчас он сильнее Крона в его возрасте. А уж что будет потом…
        - Сильнее? - подался вперёд король. - Мне об этом не докладывали. И почему такой маг не мой подчинённый?
        - Ну, теневики всегда умели скрываться. В том числе и свои силы. А твоих людей одурачить легко, но не меня, - подмигнул ему маг. - И, насколько я успел узнать, его пытались переманить к себе Коулы. Графом хотели сделать. Но не получилось.
        - Коулы, как всегда стараются урвать себе лучшее. Да и графский титул - это серьёзно. Видимо, что-то в нём они углядели. Честно говоря, даже не знаю, что можно было бы предложить ему лучше. Ну не герцогом же его делать. Слишком жирно, да и места все заняты. А насильно…
        - Насильно - это не лучшая идея. Тем более, когда он тесно связан с герцогом Рэдом. Эти бывшие вольные баронства теперь не так просты. Особенно после того, как получили поддержку подземного королевства. Связываться с ними себе дороже.
        - Да, печально это. И ведь с нами подземники не хотят работать ни в какую. Такой шанс упустили. А ведь это могло качнуть чашу весов в противостоянии с Лирумом.
        - Может оно и к лучшему. Сейчас не лучшее время, чтобы начинать конфликт, когда вторжение демонов на носу, - высказался Кайл.
        - А вот тут ты прав. Схватываешь на лету. Если бы мы начали войну, отослав все войска, а потом случилось это… Пришлось бы гораздо хуже, - нахмурился он. - Хорошо хоть некромантам сейчас не до нас. Впрочем, как и нам не до них. Но ожидать ещё один удар в спину не стоит.
        - Может получится наладить связи с подземниками, используя демонов как предлог? Думаю, нападения начались не только у нас.
        - А это неплохая идея. Ты показываешь отличные результаты. Эх, если бы твой покойный брат был таким… Впрочем, может оно и к лучшему. Такого короля, боюсь, земли моих предков не выдержали бы, - тяжко вздохнул дядя Кайла. - Что же касаемо подземников, войска мы не пошлём. Самим может не хватить, да и они сами не пустят нас на свою территорию. А вот обменяться информацией будет полезно. Может ещё что по ходу дела найдётся. Доминик, займёшься этим? Всё-таки магия - это по твоей части.
        - Хорошо, я подготовлю выжимку из того, что удалось узнать, и передам дипломатам. Пусть передадут подземникам, ничего не прося взамен. Это будет хороший шаг, - задумавшись на мгновение, кивнул ректор.
        - Вот и хорошо. Нет худа без добра. Во всём нужно искать свою выгоду. И ты, Кайл, это уже понимаешь. Ты станешь прекрасным королём. Ещё бы выбить из тебя эту излишнюю доверчивость.
        В ответ на это принц лишь промолчал. У него было много мыслей на данный счёт, но озвучивать их перед отцом - не лучшая идея. Да, он старался обучиться и стать достойным наследником, но и о собственных принципах забывать не будет. Что бы дядя ни говорил, но своего друга он не бросит. Не только потому, что Крис завоевал его доверие. Он был ему должен, как никто другой. И этот долг не отдать просто так. Ведь честь для него не пустой звук. Впрочем, какие долги могут быть между друзьями? Главное - верить. Если два человека будут верить друг другу, что бы они ни совершали, дружба пройдёт через года, не развалившись, как это частенько бывает со школьными товарищами. Увы, ничто в это мире не вечно. Но ведь это не значит, что нельзя хотя бы попытаться?
        Король ещё долго обсуждал с ректором вопросы и придумывал план действий. Было много вариантов, часть из которых сразу же отбрасывалась. Да и это лишь первичный мозговой штурм. Впереди предстоит совет из самых влиятельнейших и сильнейших людей королевства. Нужно будет ещё многое обсудить и обдумать. Ну а Кайл… он молча слушал и вникал во все нюансы управления, иногда встревая со своими предложениями. И не все они сразу отбраковывались. Он будущий король, а значит, должен не уступать своему отцу. Нет, он должен превзойти его и привести своих подданных в светлое будущее!
        Глава 16
        В баронство мы вернулись со всей возможной скоростью, стараясь не задерживаться по пути. Не хватало ещё напороться на новый портал. Нет уж, хватит мне таких неожиданных проблем. Сейчас мне хочется поскорее принять горячую ванну и отдохнуть. Вот только согласно закону подлости, этого мне сделать сегодня было не суждено. Оказалось, что меня ожидал гонец от Артура. Он собирает всех магов герцогства на собрание в своём замке. И что самое гадкое - если не выдвинусь сейчас, то могу и опоздать.
        От такой несправедливости оставалось только вздохнуть и ухватить с собой Профа. Не одному же мне мучаться в пути. Тем более, Артур написал именно про магов, так что этот старый, но не самый слабый маг может пригодиться. Пришлось насильно вытаскивать его из лаборатории и закидывать в транспортное средство, что доставит нас к цели.
        - Крис, ты как всегда! - фыркнул сидящий в карете напротив меня Проф. - Появишься внезапно из ниоткуда, наведёшь шороха, отвлечёшь от исследований. И будто так и надо.
        - Увы и ах, мой учёный друг. Видимо, это судьба у тебя такая, - притворно вздохнул я. - Тебе, кстати, привет от профессора Найтингейла.
        - Он ещё не помер? Какое упущение. А я уж надеялся высказать над его могилой, что его хвалёные зелья не всегда могут помочь.
        - Да-да. Примерно того же он желает и тебе, - помахал я рукой в воздухе. - Ах да, я ещё успел встретиться с ректором академии.
        - И остался жив? - приподнял бровь старик. - Я бы на его месте избавился от тебя при первой возможности, чтобы не накликать новых проблем.
        - К нашему обоюдному согласию, мы решили обойтись без столь скоропалительных решений, - с серьёзным лицом произнёс я. - Я ещё успел Латумов посетить.
        - Ну это логично, они ведь тебя приглашали. Надеюсь, всё прошло хорошо?
        - Конечно. Обед был выше всяких похвал. Ну и ещё, я сделал предложение Лилии.
        - Ну да, у них отличный повар… - задумался Проф, но с каждой секундой его лицо менялось, на нём проступало понимание услышанного. - Погоди! Что? Ты сделал предложение внучке Крона? И после этого действительно остался жив?
        - Как видишь, я тут живой и целый, сижу перед тобой, - раскинул я руки в стороны.
        - И… что он ответил? - сглотнул Бук.
        - Да, но не сейчас.
        - Что?
        - Это возможно, только когда я разберусь с проблемами из Лирума. Но помолвку мы уже провели.
        - А… значит, так, - покивал он. - Разумный подход.
        Немного растерявшись от радости, он сел на стул и, взяв со стола стакан с водой, медленно отпил. Мне даже показалось, что его глаза стали чуть ли не лучиться от радости.
        - Ну что же, тут я могу лишь поздравить тебя. Честно, я рад за вас. Вы оба мне словно родные внуки. И если будете счастливы вместе, значит, так тому и быть, - тепло улыбнулся дедушка.
        Да, дедушка. Пожалуй, подсознательно я могу его так назвать. Он и вправду заменил мне деда. Немного взбалмошного, но в то же время невероятно мудрого. Но вслух про это я ни за что не скажу! Знаю я этого старика. Он найдёт, как этим воспользоваться ради своих манипуляций.
        - Спасибо. Но пока даже не это главная проблема. Если мы не разберёмся с демонами, то не важно, справлюсь ли я с Роули, наш мир ничего хорошего не ждёт. Скажи, удалось что-то узнать по телу демона?
        - Ты прав. Что же касаемо демона… я не большой знаток биологии, да и тем более с демонами работать не приходилось, но кое-что узнать всё же получилось. На самом деле, когда мы с ним сражались… в общем, он был в не самой лучшей своей форме.
        - Что? То есть он должен был быть сильнее? - вскинулся я.
        - Несомненно. В его теле будто не хватало магии. Ещё недавно она буквально переполняла его, а тут совсем немного. И нет, вряд ли на это повлияла битва. Совсем на это не похоже. Скорее он уже переместился в наш мир ослабленным. Видимо, переход не проходит бесследно. Но часть сил он уже успел восстановить. Да и даже сразу после перемещения нельзя сказать, что демон становится беззащитным.
        - Пожалуй, ты прав. Ограничение богинь не могло пройти для них бесследно. И даже если демоны получили ключик к нашему миру, то это не значит, что они могут вламываться с парадного входа во всеоружии. Это хорошо, вот только не сильно нам поможет. Рано или поздно, но они смогут спрятаться достаточно надолго, чтобы восстановить силы и даже призвать подкрепления.
        - Тут соглашусь. Сейчас больше похоже, что первыми были самые ненужные индивиды, на которых проверяют воздействие перемещения.
        - Значит, следующими пойдут разведчики. А они точно умеют скрываться. Неприятно.
        - Именно. Но не всё так плохо. Всё-таки я не спец в этих делах, да и изучал тело не так долго. Но уже сейчас есть пара идей. Можно попробовать повторить эффект ослабления. Надо только разобраться в механизме сопротивление мира. Возможно, получится создать артефакт, повторяющий такое воздействие на вторженцев. Демоны, по всей видимости, более насыщенные магией существа, чем любые человеческие маги. Мана буквально струится по их телам, наполняя их, словно бочки. Это их преимущество, но и их слабость.
        - Хорошая идея, - согласно покивал я. - Но опять же, на это нужно время. А у нас его не так уж и много.
        - Увы, - развёл он руками. - Артефакторика всегда требует времени. И ничего другого я пока предложить не могу.
        - Ну, это уже неплохо. Спасибо, - задумался я. - Слушай, а среди артефактов Императора нет ничего, что бы нам помогло? Всё же он взаимодействовал с демонами, и ни за что не поверю, что не подготовился к противостоянию с ними.
        - Пока я разобрался не со всеми артефактами. С тем же, что успел… Да, там есть весьма мощные штуки, что могут помочь в любом бою. Вот только использовать я их бы не рекомендовал. Всё же напитаны они некротической энергией. Любой маг это поймёт. И быть пойманным на использовании подобного артефакта… не лучшее средство для самоубийства. Даже мне опасно изучать их, не то что использовать.
        - Больше ничего полезного?
        - Увы, пока я не со всеми разобрался. Тяжело, знаешь ли, работать с неизвестными тебе артефактами неопределённой мощи. Они ведь и уничтожить могут при неправильном обращении.
        - Хорошо, не буду торопить, - понимающе кивнул я.
        Полученная от Профа информация не сказать, чтобы радовала. Но и бесполезной не была. Сейчас любая информация о демонах будет полезной. Да и даже такие сомнительные артефакты могут пригодиться. Кто знает, когда и для чего они понадобятся.
        Нужно будет поделиться полученной информацией с ректором. Да, если они получат тело демона, то сами это легко узнают. Но пока у них его нет, ну или я надеюсь на это. А значит, моя информация будет полезной. А за полезную информацию готовы платить. И если не деньгами или даже знаниями о магии теней, то иной информацией о демонах. Сейчас она может быть намного более полезной.
        Да и с подземниками нужно поделиться информацией. Им это тоже может оказаться полезным. Но тут уже больше не из-за выгоды, а ради поддержания добрососедских отношений.
        А вот с Лирумом… пожалуй, я делиться сведениями не буду. Пусть справляются сами. Если демоны их основательно потрепают, я особо против не буду. А уж если убьют герцога Роули или короля, то я даже спасибо демонам скажу.
        Всю дорогу до замка Артура мы провели в обсуждениях различных вариантов противодействия демонам. И когда наконец прибыли, то оказалось, что практически опоздали. По крайней мере, прибыли мы последними. Все остальные уже были тут, судя по огромному количеству карет перед въездом в замок. Но что поделать, если я получил информацию так поздно. Мог бы вообще не узнать про встречу, если бы ещё немного задержался в Лоразе.
        Всех гостей замка пригласили на собрание, стоило только явиться последнему барону, то есть мне. Нас проводили в просторный зал с большим овальным столом по центру и кучей стульев. Все поспешили рассесться, заняв свои места относительно герцога. Моё, что не удивительно, оказалось по правую руку от Артура. Ещё правее сел Проф.
        Наблюдая за всеми этими магами, я понимал, что уж сильно отвлёкся от дел в герцогстве. Часть из этих людей я банально не знал. Да, большинство было мне известно, ведь видел я их не раз. Вот, неподалёку сидит старик Тонг, рядом с ним его зять Больд. Риф, Годфри и Кассар тоже были тут. Надо будет не забыть узнать про незнакомые мне лица. Всё же не дело это, когда я не знаю ничего о своих соседях. Мало ли когда эта информация может пригодиться. Да и не зря же мои разведчики едят свой хлеб. Они должны всё знать. Просто стоит ознакомиться с данной информацией, а не забить, как я часто делал.
        - Господа, - Артур ударил ножом по бокалу, от чего по залу разнёсся волшебный перелив. - Думаю, вы уже все знаете, зачем я вас здесь собрал.
        - Демоны и их дьявольские порталы, - ругнулся, скривившись, Тонг.
        - Всё верно. Думаю, не вы один успели с ними встретиться на своих землях.
        В ответ ему раздались кивки. И что удивительно, где-то треть присутствующих баронов выразила своё согласие. Это… настораживает. Не думал, что масштаб проблемы разросся так сильно.
        - Как я и думал, - кивнул герцог. - Они набирают обороты, появляясь всё чаще. Не так давно один такой появился на моих землях. Да, там не было самого демона, только изменённые существа. Вот только от этого не легче. Особенно учитывая, кого изменили эти демонические миазмы. Крестьяне, пара обычных крестьян пала жертвами этой противоестественной магии. Кому-то может показаться, что это не так плохо. Подумаешь, пара крестьян. Вот только это только начало. А что, если заражённой станет целая деревня? Думаю, никому не хочется терять своих крестьян подобным образом. И ладно бы только это. Изменённые люди намного опаснее зверей. Они умеют думать и использовать оружие. Если нам проблемы доставили обычные крестьяне, то можете представить себе, что будет с профессиональными воинами? Или, не дай боги, магами!
        Раздался многоголосый шум обсуждения. Маги спешили обсудить с соседями услышанное. И это им явно не понравилось. Артур умеет находить уязвимые места. Если раньше они могли решить, что это не их проблемы. "Пусть разбирается тот, на чьей территории произошло событие. Да и, при возможности, может удастся отщипнуть от пострадавшего товарища". А вот после слов Рэда проблема многократно возрастала в глазах и умах присутствующих, не оставляя никого равнодушным.
        - Кхм, и что вы предлагаете? - высказался барон Риф.
        - С этого дня объявляется военное положение. Всем крестьянам запрещено покидать деревни без хотя бы десятка охраны.
        - Что? Вы представляете, какие убытки мы понесём за это время? Весь урожай может погибнуть, - вскинулся один из незнакомых мне магов.
        - Я компенсирую расходы в случае необходимости. Но, думаю, и вам не составит труда обеспечить охрану не только деревень, но и полей. Да, придётся задействовать всех воинов, но это того стоит, - Артур упёр свой взгляд в вскочившего. - Более того, необходимо увеличить количество патрулей и сменить их маршруты, чтобы охватывать самые дальние уголки герцогства. Портал может появиться в любом месте.
        - Хочу добавить, - приподнялся я со стула. - Нам удалось выяснить, что демоны изначально ослаблены после перемещения порталом. Но чем больше пройдёт времени, тем больше сил они восстановят и тем сложнее будет с ними справиться.
        - Это полезная информация, - кивнул Артур. - И это подтверждает необходимость в дополнительных патрулях. Я понимаю, что не у всех достаточно воинов для этого. Поэтому мои люди будут патрулировать не только личные владения. Для нас теперь главное - своевременно найти угрозу, чтобы справиться с ней с наименьшими потерями. Я также готов выслушать ваши предложения, если есть полезные идеи.
        - Что насчёт магического леса? Мы не можем отправлять туда своих людей. Это слишком опасно. А ведь там наибольшая вероятность заполучить укрепившийся портал с большим количеством изменённых, как это было не так давно, - высказался барон Кассар.
        - Правильный вопрос, - ухмыльнулся Артур. - Вот только не стоит беспокоиться об этом. Мы контролируем лес полностью. Стоит появиться порталу в любой его точке, как мы об этом тут же узнаем.
        - Это… радует. Спасибо, что развеяли мои сомнения, - кивнул барон.
        - Профессор, а есть ли возможность заблокировать появление порталов на территории герцогства? - спросил Артур, переведя взгляд на старика.
        - Хах, заблокировать… Легко сказать. Думаю, вы знаете, что существуют артефакты, блокирующие пространственную магию. Да, скорее всего они могли бы помочь нам. Вот только их радиус крайне мал. А их цена и доступность выше некуда. Тем более сейчас, уверен, не вам одному в голову пришла такая идея. И уверен, в ближайшее время цены скакнут на заоблачную вышину. Их и раньше было почти невозможно достать без нужных связей, а уж сейчас тем более, - хохотнул Бук. - А про возможность распространить такой эффект на огромную территорию герцогства или хотя бы баронства я не слышал. Даже если это возможно, то понадобится столько маны, что не хватит у всех вас вместе взятых, даже если выкачивать её из вас досуха.
        - Печально. Но попытаться стоило, - вздохнул Рэд.
        - Да и я, если честно, не уверен, что они сработают. Всё же перемещение из иного мира - несколько иной способ воздействия на пространство. А подобные артефакты создавались для борьбы с местными магами, а не демонами. И проверить мою гипотезу практически невозможно. Разве что мы научимся заранее определять, где появится портал.
        - А…
        - А вот этот вариант я рассмотрю. Теоретически это возможно. Практически же… Думаю, ни один из вас не сможет раскинуть банальную следилку хотя бы на всю территорию замка. Что уж говорить обо всём герцогстве. Принцип тут похожий, хоть и отличается в деталях. Искать нужно не живых существ, а пространственные искажения. Уверен, перед формированием портала их можно засечь. Но даже если обнаружим позже, это уже лучше, чем ничего.
        - Надеюсь на вас, - склонился Артур.
        - Ох, все стараются скинуть работу на бедного старика. И зачем я подался в артефакторы? Всем от нас что-то нужно, - притворно тяжко вздохнул Проф.
        Обсуждение продолжилось. Были как весьма дельные идеи, вроде установки наблюдательных башен на территориях с обширными открытыми пространствами. Вплоть до безумных идей, вроде варианта уничтожить всех животных в герцогстве, чтобы демонические эманации не смогли найти своих жертв. Но в целом получилось довольно конструктивно. Бароны понимали, что от этого может зависеть их жизнь, и старались помочь.
        Хотя и не обошлось от прибеднений себя любимых, чтобы получить наибольшую помощь как воинами, так и материальную. Но я бы удивился, будь всё иначе. Хоть мы и зовёмся герцогством Рэдгарден, но до недавнего времени были вольными баронствами. А это значит, что каждый тут был сам по себе и стремился урвать кусок пожирнее, не заботясь ни о ком ином. И лишь жажда золота заставила большую часть из них потерять свою свободу. Ну и кто не повёлся на золото, тот был уничтожен и на его место поставлен иной маг, более сговорчивый. Да, Артур хоть и довольно мягкий человек, но он дитя своего времени. И подобные методы завоевания территорий вполне для него привычны и не вызывают отторжения. Тут или ты, или тебя. Иного не дано.
        Обсуждение закончилось лишь поздним вечером, прерываясь лишь несколько раз ради приёма пищи и справления естественных потребностей. Определившись же с основной стратегией действий, бароны направились назад, в свои владения, чтобы поскорее усилить оборону. Никто не хотел лишиться заработанного потом и кровью, если не своими, то собственных предков. А сейчас как раз настало время, чтобы вновь доказать, что не просто так они владеют своими замками. Ведь не одну дюжину раз стены штурмовали люди, решившие, что бароны недостаточно сильны. И они доказывали обратное, окропив стены кровью сотен людей. Докажут и сейчас, не важно, кто придёт, человек или демон. Судьба его ждёт одна. Уж они об этом позаботятся.
        Глава 17
        Мне удалось перемолвиться словами с несколькими знакомыми баронами, прежде чем все разъехались. Всё же давненько мы с ними не виделись. Я даже немного скучаю по тому времени. А ведь как всё начиналось. Я был обычным оборванцем, что бежал из плена. Не будь у меня магии, возможно, пришлось бы идти в криминал. Потому как иначе подняться в этом феодально-магическом мире практически невозможно. Но мне повезло. Чуть позже я стал наёмником без особых перспектив. Кто знает, сколько бы мне пришлось таким образом копить деньги на обучение в академии. А ведь не поступи я в том году, и скорее всего не подружился бы с Кайлом. Пропусти ещё год, и, возможно, не пересёкся с Лилией. Да, пожалуй, это было бы самым страшным упущением для меня. Всё же учиться никогда не поздно, а вот потерять верного друга и тем более любовь…
        Но мне повезло, да, именно повезло. Начиная от встречи с Профом и вплоть до обретения мною замка и титула барона. И этому я во многом обязан капитану Курту. Жаль, что он не дожил до наших дней, я бы хорошо отблагодарил его за всё, что он для меня сделал. А ведь мне даже семью его не найти, если она у него, конечно, была. Капитан особо не распространялся об этом. Но не стоит думать о грустном.
        Как и все, я собирался также отправиться домой, вот только был перехвачен Артуром, когда уже двигался к своей карете.
        - Кхм, Крис, мне тут одна птичка нашептала, что ты у нас скоро станешь женатым человеком, - опустилась его рука на моё плечо.
        - И когда этот старик только успел? Вроде всё время на виду был. Сколько лет ему, а язык за зубами держать не умеет, - скривился я и повернулся лицом к Артуру. - Да, есть такое дело.
        - У-у-у, брат. А я уж было надеялся, что это неправда. Вот и ты решил покинуть наши холостяцкие ряды, - вытер он притворную слезу. - Впрочем, если вспомнить Лилию, то могу понять, как она смогла тебя пленить. Шикарная девушка, что уж тут говорить.
        - Тебе бы тоже пора остепениться. Так-то ты старше меня. Пора обзаводиться наследником, герцог, - ухмыльнулся я.
        - Тьфу на тебя! Я ещё не нагулялся. Куда спешить? Мы ещё слишком молоды, чтобы даже задумываться о подобном, а вокруг ещё столь много невероятно милых девушек.
        - Мне сказать об этом Светлане? - развернулся я в сторону замка.
        - Не-не-не. Не смей! - тут же перехватил меня Рэд. - Ещё этого не хватало. Ты лучше скажи, мальчишник-то устраивать будешь? Я могу помочь.
        - Рано об этом говорить. Слишком рано. Для начала надо решить проблему с демонами, а потом ещё и с моими Лирумовскими недоброжелателями.
        - Это да. Проблем много, и почему-то их не хочется становиться меньше, - вмиг посерьёзнел герцог. - Но ты знаешь, я всегда готов тебе помочь. Если нужно, то объявим войну целому королевству!
        - Ага, и тут же будем уничтожены. Наших сил не хватит, чтобы тягаться с ними, - вздохнул я. - Впрочем, начинай понемногу нанимать свободные отряды наёмников и вольных магов. Самое время, чтобы сделать это, не вызывая подозрений. Когда всем вокруг грозят демоны, это вполне оправданный шаг. Никто ничего против сказать не сможет. Тем более, не так много людей пока знает о демонах, лишь самые высокопоставленные лица, да и то, возможно, не все. Иначе герцоги, да графы уже бы начали наём, чтобы защитить свои земли. Но цены на наёмников ещё не успели подняться. А вот короли пока не будут нанимать сторонних людей. Невместно это им. У них собственная армия есть, престиж которой нельзя ронять. А тем более показывать её слабость перед подданными. Лишь в крайнем случае они обратятся к наёмникам. И это нам на руку.
        - Хорошая идея, - кивнул он. - Есть у меня пара местных отрядов на примете. Найму на долгосрок. Должно пройти незаметно.
        - Надеюсь, это не понадобится. Всё же предпочитаю решать проблемы более тихо. Но всякое может произойти. Да и нам действительно лишние войска для защиты от демонов не помешают. Особенно маги. Их нужно нанять побольше. Благо мы можем себе это позволить.
        - Но среди них наверняка будет много шпионов, - скривился Артур.
        - Это да, но куда деваться. Всё равно ставить их в известность о наших планах мы не собираемся. Других вариантов пока нет, - пожал я плечами. - Можно было бы задействовать наших союзников с континента некромантов, но, думается мне, у них сейчас и своих проблем хватает. Как и у подземников. Вторжение демонов могло затронуть всех.
        - Кстати, о демонах. У меня есть идея, что делать с ними. Весьма рискованная, но может сработать.
        - Слушаю, - посмотрел я в его глаза.
        - Что ты думаешь о том, чтобы попытаться пленить одного из них и допросить? - заговорчески прошептал он.
        - Это… - начал было я, но остановился. - В принципе, не такая уж и плохая идея. Да, они сильны и даже очень. Но если подготовить хорошую ловушку, то даже демона можно сдержать. Всё же, как сказал Проф, в самом начале они сильно ослаблены. Вот только есть одна проблема. Мы не можем предсказать, где появится следующий портал, а значит, и подготовить ловушку.
        - Ты прав. Но не обязательно же делать ловушку прямо там. Можно попробовать выманить демона.
        - Теоретически, возможно. Но как будет на практике… Не знаю, - задумался я. - Как успел заметить, демоны стараются не уходить далеко от портала. Охраняют его. Да и, как я понимаю, чем ближе они к нему, тем быстрее восстанавливают свои силы. Разве что постараться вывести демона из себя…
        - Попытаться нам всё равно никто не мешает, - развёл он руками. - Шанс ведь есть, и не такой маленький, как может показаться. Так почему бы им не воспользоваться?
        - Тут ты прав. Если есть возможность, то нужно пробовать. Только надо обязательно задействовать Профа. Если кто-то и сможет создать ловушку, способную сдержать демона, то только он. Мне до такого ещё слишком далеко. А своими силами мы вряд ли справимся. Разве что отрезать демону руки и ноги. Хм…
        - Крис, ты меня иногда пугаешь, - вздрогнул Рэд. - Впрочем, что-то в твоей идее есть.
        - Других способов обездвижить его имеющимися силами я не вижу, - оставалось только что пожать плечами. - В общем, посмотрим, как получится.
        - Хорошо. Тогда я буду следить за появлением новых порталов, и если один возникнет где-то поблизости, то сообщу тебе, и мы вместе отправимся, - улыбнулся он своей столь же задорной юношеской улыбкой, как и в прежние годы.
        - Да будет так, - лишь оставалось кивнуть мне, ввязываясь в его авантюру.
        Нет, не сказал бы, что его план был совсем уж безумным. Скорее просто немного рискованным. В конце концов, нам и так придётся уничтожать демона и закрывать портал. А если так, то почему бы и не попробовать пленить ослабленного демона, пока всё ещё не пошло под откос. Да, есть множество оговорок. Мы можем не сдержать демона. Не получится допросить или банально понять его речь. Ведь нет никаких гарантий, что сможем понять друг друга. Если один могущественный демон знал наш язык, это не значит, что всякая мелочь его тоже знает. Да и вообще, знать полезной информации этот демон может немного. Но даже если есть хоть небольшой шанс узнать о демонах больше и найти их слабые места, то этим нужно воспользоваться.
        Ну а дальше мы отправились домой, усевшись в карету вместе с Профом.
        - Как ты думаешь, возможно ли пленить демона? - высказал я всё прямо в лоб, рассказав про наш разговор с Артуром.
        - Хм, нет ничего невозможного. И да, демоны тоже не всесильны. Думаю, сдержать их лишь немногим сложнее, чем обычных магов. Что, впрочем, и так непросто.
        - Значит, ты сможешь сделать ловушку?
        - Надо попробовать. Но, думаю, смогу, - задумавшись, покивал он. - Но ты опять заваливаешь меня работой. Я ещё со всем остальным не успел разобраться, а тут уже новая задача. Нет, я, конечно, люблю новые вызовы. Но не всё же сразу.
        Его слова были правдивы, как бы ни не хотелось этого признавать. Слишком уж мы надеемся на него. Даже немного стыдно, но поделать ничего нельзя. Надо будет его потом как следует отблагодарить.
        - Да, прости. Но это сейчас необходимо. А столь же искусного артефактора у нас нет. Уверен, никто иной просто не справится с этими задачами.
        - Что есть, то есть. Остальные бездари точно не справятся, - удовлетворённо покивал он. - А вот если бы ты решил посвятить себя артефакторике полностью, то уверен, что уже сейчас смог бы сделать всё и сам.
        - Проф, давай не будем об этом, - скривился я от его излюбленной темы.
        Любил он напоминать мне о данном моём решении. И, возможно, был прав. Но свою магию теней я не променяю ни на что иное.
        Мы так разговорились, что даже Куро пришлось выглянуть из своего убежища, чтобы обиженно пропищать нам. Вот плохие люди, не даём маленькому бельчонку отдыхать в своё удовольствие. Хотя про маленького это я немного погорячился. Куро подрос… да. Таких больших белок я и не припомню. Даже его родители были меньше. Но качественное питание и подпитка магией делают своё дело. Да и встреча с Хель, вполне вероятно, могла повлиять на него. Сейчас этот зверёк стал куда опаснее, чем ранее. Уверен, что с тем “мишкой” он сможет справиться и самостоятельно. Если только захочет.
        Да, лентяй из него вырос тот ещё. Нет, он любит иногда пробежаться по окрестностям, изучить все уголки неизвестных ему мест. Но ещё больше он любит спать. Словно это не белка, а кот какой-то. У меня даже закрались подозрения, а не может ли это действительно быть переродившаяся душа кота. Всё-таки не зря говорят, что у них девять жизней. Не могу отрицать возможности, что каждый раз они перерождаются в новом теле. Просто этот попал немного не туда.
        Спустя пару часов обсуждений Проф отстал от меня, погрузившись в свои думы. И, наконец, у меня выдалось немного свободного времени, чтобы вернуться к моему сокровищу. Книжке, что была дана мне ректором. И знаете, для меня это оказалось больше, чем обычное сокровище. Нет, это был настоящий клад. Книжка была написана обезличенной, без каких-либо имён или источников информации, но чувствовалось, что писал её человек с огромными познаниями в магии.
        Если совсем кратко, то тут говорилось о возможности создания более устойчивой зоны маны вокруг себя. Может показаться глупостью. Ведь зачем это нужно? Вот только это так же означает, что для развеивания моей магии врагам понадобится приложить намного больше сил. Причём больше в геометрической прогрессии. Что же это даёт для меня? Всё просто. Невозможность уничтожить мои тени. А значит, и выкинуть меня из окружающих теней. Да, моя извечная проблема может решиться. Ведь практически любой маг, с которым мне приходилось сталкиваться, в первую очередь старался лишить меня манёвренности. И не зря, ведь это одно из моих главных преимуществ.
        Правда, как всегда, есть одно “но”. Хоть тут и описана возможность создания устойчивой зоны маны, но вот её цена. Скажем так, жрать маны эта способность будет как не в себя. Причём именно что жрать, огромными кусками. С другой же стороны, почему бы и нет? Объём магии у меня весьма немаленький, и трачу я его не особо много. Тем более, что мои атаки в основном не отделяются от тела, а значит, и маны на них тратится не так много, как у иных магов. Вот и получается, что я не сильно ослаблю свою атакующую мощь ради этой способности.
        Сам же способ был немного необычным. Могло показаться, что стоит просто направлять ещё больше магии в свои тени, и всё. Банально и просто. Вот только всё не совсем так. Я не могу вместить в свои атаки больше определённого уровня магии. С определённого уровня плетения просто не выдерживали и начинали распадаться. Тут же, в этой небольшой книжечке, был описан способ нивелировать этот недостаток. Сложно описать это для тех, кто не владеет магией теней. Но если совсем просто, то создаётся нечто вроде каркаса на определённую площадь вокруг, и внутри он наполняется моей магией. И это только базовый уровень. На самом деле всё немного сложнее. Но уверен, я с этим справлюсь.
        Чем больше я читал эту книжку, тем больше убеждался, что написавший её - настоящий мастер. Причём мастер именно теневой магии. Писал точно не ректор. Это было понятно сразу. Слишком уж много тут тонкостей, которые знает только маг теней. И я сильно сомневаюсь, что ректор смог на таком уровне освоить не родственный ему тип магии.
        Но вот как он смог заполучить эту книгу в свои руки? Это очень интересный вопрос. Такие знания просто так не отдают незнакомым магам. Не могу даже предсказать их ценность, но я бы за такое отдал очень многое, как и другие теневики. И сильно сомневаюсь, что все маги теней обладают подобными знаниями. Иначе мои противники не пытались бы в первую очередь выбросить меня из теней, зная, что это невозможно. Хотя уверен, что подобный уровень владения своей магией доступен далеко не всем. И даже если эта книжка попала бы ко мне в самом начале моего пути, то вряд ли я смог бы так просто всё понять и тем более повторить. Слишком сложно. И, честно скажу, без академических знаний многое не понять. Так что всё же не зря я окончил эту академию.
        Не исключаю я и возможности, что это одна из книг разграбленной библиотеки рода Хэл. Слишком уж похож стиль на моих предков. Хотя может это кто-то из теневиков Лораза. Всё-таки исключать такой возможности нельзя. Но вряд ли написавший эту книгу сейчас жив, иначе бы точно не позволил, чтобы его знания достались какому-то мальчишке. И тем более ректор не позволил бы себе раздавать такие знания. За подобное можно и кровную месть от другого рода получить. Значит, примем за аксиому, что написавший это мёртв, как и его род. Ну или он был талантливым одиночкой, что тоже возможно.
        Но гарантировать, что это был Хэл, всё же нельзя, особенно ориентируясь только на стиль написания и мысли мага. Теневики мыслят немного схоже. Хотя и не стоит думать, что мы все одинаковы. Впрочем, как и маги остальных стихий. Некоторые черты личности бывают схожи, но в целом каждый маг - это отдельная личность с собственным характером, на который могли повлиять его окружение и не только.
        Стоило нам прибыть в замок, как я тут же удалился в тренировочный зал. Не терпелось поскорее попытаться сотворить то, что только изучил. И… с первого раза у меня не получилось. Как и со второго, и даже третьего. Всё оказалось ещё сложнее, чем я думал изначально. Каркас просто не хотел строиться, постоянно распадаясь. Неужели я ещё не достиг нужного уровня мастерства, чтобы повторить это? Нет, очевидно, нужно больше практики. И я оказался прав, не бросив дело на начале пути. С каждым новым разом у меня получалось всё лучше и лучше. Стабильность понемногу улучшалась. Я начал понимать общий принцип, и с этого момента всё пошло гораздо быстрее. Спустя долгие часы тренировок, наконец, получилось нечто отдалённо похожее на то, что было нужно.
        - Ну, пора проверить, - выдохнул я и активировал огненный артефакт, что должен был развеять созданную мною тень на земле.
        И… тень пошатнулась, но не развеялась. Это был успех! С огромной улыбкой от уха до уха я тут же проверил ещё несколько раз. У меня получилось! Впрочем, поддаваться нахлынувшей эйфории я не стал. Пока получилось слишком криво и ненадёжно. Да и воздействие от артефакта было очень слабым. Более сильные маги могут намного больше. А значит, нужно продолжить развивать успех и дорабатывать механизм. А значит, нужны ещё долгие часы или даже скорее дни тренировок. Именно этим я сейчас и занялся.
        Впрочем, про отдых тоже забывать не стоит. Когда устану, можно сменить труд магический на труд умственный. Всё же в моём пространственном кольце сейчас лежит ещё одна не менее интересная книжечка, с которой мне не терпится ознакомиться. Надеюсь, она поведает нечто интересное.
        Глава 18
        В моих руках лежала маленькая потрёпанная временем чёрная книжечка. Казалось, в ней нет ничего особенного. Увидь такую где-нибудь в библиотеке, и наверняка не обратил бы внимания. Вот только надпись… надпись меняла всё. Это история моего рода. Казалось бы, зачем мне это нужно? Ведь на самом деле я не принадлежу этому роду душой, только лишь кровью. Но оказалось, что не всё так просто. Хоть я и сменил фамилию, но подсознательно продолжал считать себя частью этого древнего рода. Не знаю, в чём причина. Может остатки сознания предыдущего владельца тела так влияют. А возможно и то, что даже душой я являюсь потомком Хель, и это сказывается. Впрочем, это не так важно. Даже не будь у меня такой связи с этим родом, то всё равно бы я жаждал ознакомиться с данной книгой. Всё же история может дать ответы на множество вопросов, а также предупредить о многих ошибках, что мои предки допустили. Ну и, чего греха таить, до сих пор надеюсь, что там будут описаны какие-то практические методы использования магии теней. В условиях сильнейшего дефицита приходится цепляться за любую соломинку, чтобы научиться чему-то
новому.
        И вот, решившись, я распахиваю обложку книги. И… ничего. Нет, действительно ничего. Тут пусто. Перелистываю ещё, и опять пусто. Уже неистово проверяю каждый листик книги, но всё напрасно. Такое ощущение, что это старый дневник, который забыли заполнить. Шулер меня обманул? Нет, он бы не стал этого делать. Не совсем же дурак. Значит, должно быть что-то ещё.
        Возможно, записи скрыты. А значит надо их проявить. Первым в голову пришёл простейший способ. Просто пустил свою теневую магию в книгу. И… ничего. Но не страшно, значит, ищем дальше. Естественно, что следом пошла кровь. Два самых действенных способа скрыть что-либо - это задействовать распознавание по магии или крови. И второй способ сработал. Да! На бумаге начали проявляться буквы. Написаны они были немного в витиеватом стиле, но вполне читаемы. Так что я не замедлил погрузиться в изучение.
        ***
        То случилось в девятый год от начала правления короля Гердара. В самом конце лета. Мэссер Хэл, что был прозван “Тихим”, спас мальчика от разъярённой толпы. Ну или, возможно, спас эту толпу крестьян от молодого мага. Да, мальчик оказался одарённым, даже слишком. Всплеском своей силы в один миг спалил деревенский амбар. Паренька и так не любили, а тут такое. А ведь был он не местным. Просто бродяжка-сирота, что обосновался в этой деревеньке на лето, чтобы заработать на пропитание. И заступиться за него было просто некому. А ярость мужичья требовала выхода. Но ему повезло. Мэссер как раз тайно обходил свои владения и увидел случившееся. Магов и так немного, так что терять ещё одного просто нельзя было позволить. Тем более, из мальчишки мог выйти превосходный слуга рода. Вот только “Тихий” поступил иначе. Не знаю, чем он так приглянулся ему, но маг взял себе ученика, даже несмотря на разность стихий. И были они словно отец и сын, столь крепка была их связь. Уверен, будь это возможно, и он бы усыновил мальчика. Но, к счастью или к сожалению, сделать он этого не мог.
        Лишь к пятнадцати годам Мэссер отпустил отрока, дабы тот продолжил обучение в академии магии. Всё-таки даже столь сильный маг, как он, не мог полноценно обучить мага иной стихии. Лишь дать общие основы, что станут первыми ступеньками на его пути. И у него это получилось. Маленький мальчик превратился в уверенного юношу. Он сыскал себе славу сильного мага, а в битвах смог заслужить собственный замок и право основать магический род. В качестве герба он избрал пылающий меч, как символ своей магии и способа получения титула. Сам же меч располагался на чёрном фоне, как дань уважения своему наставнику, что чёрной неприступной стеной стоял за его спиной, всегда поддерживая его. Долгие годы новообразованный род был верным союзником Хэлов. Так одно решение смогло изменить столь многое. А имя роду тому было дано по имени его основателя. Роули.
        ***
        Я резко оторвался от книжки. Вот такого точно не ожидал тут увидеть! По указанным датам слишком сложно ориентироваться, но сколько же лет назад это было? Всё же Роули не такой молодой род, но Хэлы ещё древнее. Впрочем, это я уже знал. А вот то, что Роули были союзниками Хэлов… неожиданно. Получается, они сами вырастили тех, кто позже их же и истребит. Печально, но на деле ничего необычного. Такое случается сплошь и рядом, когда бывшие союзники в итоге становятся злейшими врагами. Тем более, когда столько лет прошло. Слишком многое могло поменяться за сотни лет истории. Но не хочу отвлекаться дольше. Хочется побыстрее узнать что-то ещё.
        Слишком много тут было интересных историй. Причём было видно, что записывали далеко не всё. Лишь самые интересные факты из жизни рода. Естественно, были тут и даты рождения и смерти Хэлов. Но не всегда стиль повествования совпадал. Чувствовалось, что писали это разные люди в разные отрезки времени. Лишь пытались соблюсти общую хронологию событий. Да и то не всегда.
        Была тут одна интересная история, в которой приняли участие знакомые рода.
        ***
        То случилось в одиннадцатый год от начала правления короля Гердара, в середине осени. Был объявлен бал в королевском дворце. И Мэссер Хэл был, несомненно, приглашён. Как бы ему ни хотелось отказаться от этой абсолютно ненужной ему чести, но нельзя. Так что пришлось ему отправляться в путь, впрочем, немного отойдя от стандартов и натянув на лицо свою излюбленную маску. Но что поделать, теневик, ему и не такое прощалось. И мог это быть обыденный скучнейший день, недостойный даже упоминания, если бы не одно но… В тот день он встретил девушку. Особенную для него девушку. Молодая особа из не менее молодого рода в этот день впервые вышла на публику и немедленно очаровала всех присутствующих. Даже нашего нелюдимого родственника. Огненно-рыжие волосы и невинное смущающееся личико дали невероятный результат, растопивший сердце теневика. Переступив через свою скромность, он устремился вперёд. Но на его пути встало препятствие. Одно из тех, с которым не хотелось встречаться. Соперник. Да, молодой, неизвестный ему парень с гербом в виде чёрного кабана, пронзённого мечом, на красном фоне. Этот напыщенный хлыщ
настойчиво наседал на юную девушку, давя авторитетом своего рода. Увы, ссориться девушка явно не хотела, изображая смущение. Но Мэссер увидел в глубине её глаз огонёк, что грозил вспыхнуть в настоящий пожар в любой момент. Этого допустить он не хотел, резво схватив парня за рукав. И ведь парень узнал “Тихого”, но не отступил, как следовало бы сделать. Нет, он лишь усугубил конфликт. Отчаянный малый, ну или скорее безумец. Он вызвал Хэла на дуэль до смерти. Видимо, надеясь на слабость того в ближнем бою. Увы, для этого идиота всё оказалось не так просто. И живым из этой схватки вышел Хэл. Ну а девушка… девушка заинтересовалась своим нежданным защитником. И в итоге дело дошло до свадьбы. И тут Мэссер, как обычно, не послушал никого, больше полагаясь на чувства, чем на разум. Род девушки был слишком молод и небогат, но её красота окупила всё. В день свадьбы никто бы не мог возразить, что девушка с голубой накидкой и вышитой на ней лисицей была самое прекрасной во всём белом свете. С тех пор начался резкий подъём рода Бордо. И сколько бы лет ни прошло, но этой помощи они не забыли, всегда оставаясь
верными друзьями Хэлов. Кто знает, был ли это тонкий расчёт или игры судьбы, но случилось то, что случилось. И всё к лучшему.
        ***
        Что примечательно, оба герба я узнал. “Кабана” я видел в самом начале своего пути на людях, что захотели меня убить. К счастью, им это не удалось, и они поплатились за это.
        “Лисица” же… её я увидел ещё раньше. В день освобождения из темницы Роули. Именно они тогда пошли на штурм замка. Вполне возможно, что как раз из-за меня. Возможно, исполняли союзнический долг. Но насколько я знаю, захватить замок им тогда так и не удалось. Бордо… достойный род. Я слышал о них. Но узнал не так много, как хотелось бы. Не любят они распространяться о себе. Хоть в Лоразе у меня и действует газета, но собирать сведения об аристократах довольно сложно. Но одно я знаю точно - они не в ладах с королём. А значит, возможно, получится заполучить себе союзников в стане врага. Ну и поблагодарить их стоит. Всё же я помню добро, что совершили для меня, и всегда плачу по своим долгам, будь это награда или наказание. Стоит попытаться связать с ними, но позже. Сейчас мне не до этого. Пока им не грозит никакой опасности, так что не вижу смысла торопиться. Лучше внимательней изучить их. Мало ли, вдруг на самом деле они лишь изображают недовольство королём, а на самом деле преданы ему. Иногда бывает и такое, когда концентрируют всех недовольных в одном месте и контролируют их таким образом. Впрочем,
это маловероятно, но проверить стоит.
        Дальше я вновь погрузился в чтение новых историй из книги. И не пожалел.
        ***
        Случилось это на третий год правления короля Крона, в самом начале зимы. В тот год была очередная попытка сокрушить логово некромантов. Подготовка была на высоте. Множество профессиональных воинов и сильных магов тогда отправились в путь. Причём шли они абсолютно добровольно. Каждый из магических родов счёл своим долгом отправить как минимум одного своего представителя в данный поход. От нашего же рода отправилось сразу три человека. Всё же нужно соответствовать. Да и желающих уничтожить врагов нашей прародительницы хватало. Увы, всё закончилось не так, как хотелось бы. Вся экспедиция, в полном составе, не вернулась назад. Это сильно ударило по престижу короля. Да, хоть все маги сами жаждали битвы, но ответственным за эту войну был именно король.
        Это и стало началом конца. Крысы начали вылазить из своих нор. И одной из самых жирных крыс оказался Криг. Они уже давно тихо набирали силы и сторонников, но король не спешил действовать. А ведь в экспедицию они хоть и отправили своего человека, но, по слухам, тот был довольно посредственным магом. Нечто похожее было и с его союзниками. Вот и получилось, что союзные королю рода ослабли, потеряв сильных магов, а эти “паразиты” лишь окрепли. Видя это, сомневающиеся начали постепенно присоединяться к набирающей силы стороне, как это часто бывает. Да, они всё так же не могли ничего сделать против короля, ведь его союзники и войска до сих пор сохраняли достаточно сил. Да и сам Криг был осторожен, критикуя короля, но не выходя за определённые рамки, что не давало тому ответить по-настоящему жёстко. Впрочем, он уже и не мог. Как бы ни хотелось решить проблему кардинально, но это бы уже ничего не изменило, лишь дальше отправило королевство в пучины хаоса. Слишком большую силу набрали сторонники паразитов.
        В одну ужасную ночь случилось то, чего никто не мог предположить. Предатель открыл проход во дворец, и в одну ночь вся королевская семья оказалась мертва. А Криг узурпировал трон. Да, наш род понёс колоссальные потери, но не был уничтожен. Почему нас не добили? Тут может быть множество причин. Штурмовать истинное родовое гнездо Хэлов - не самая лучшая идея, даже для огромной армии. Всё же за долгие сотни лет мы смогли основательно укрепить свою вотчину. А может новый король боялся мести Хель за полное уничтожение её потомков. Или ему нужны были живые маги теней в королевстве. Могли быть и иные причины, но суть одна. Лишь брат короля и ещё несколько членов рода выжило, что в тот день находились в родовом замке. Вскоре замок был окружён и объявлен ультиматум. Мы отрекаемся от трона или умираем. Простой выбор, но в то же время невероятно сложный. Была надежда, что на помощь успеют прийти союзники, но новоиспечённый глава рода решил не ждать их, согласившись на ультиматум. Не знаю, почему он это сделал. Вероятно, не хотел проливать больше крови, а возможно, имел собственные неизвестные мотивы. Но итог
один.
        Нас лишили практически всех владений в стране, оставив лишь одно небольшое графство, на территории которого и располагался родовой замок, ведь его отобрать не мог никто. А на алтаре богов была произнесена клятва, что покуда Хэлы владеют этими землями, не посмеют вновь претендовать на свой законный трон.
        ***
        Лишь дочитав до конца, я поражённо откинулся назад. Это… это было невероятным открытием. Если всё правда и я правильно понял, Хэлы некогда были королями Лораза. А Криг… это ведь имя рода нынешнего короля. Всё сходится. И одновременно с этим меня посетила догадка о причинах окончательного уничтожения рода Хэл. А ведь этот… король мог решить, что отец решил вновь претендовать на престол. Вероятно, он нашёл какую-то лазейку в клятве или придумал нечто иное. А возможно, это была лишь паранойя неуверенного в себе и своём потомке человека. Сейчас это не так важно. Куда важнее, что, по сути, я могу претендовать на трон Лораза. И даже искать лазейку в клятве не нужно. Ведь, если верить написанной формулировке, на данный момент я не владею теми землями, а значит, клятва недействительна. Но на всякий случай лучше бы уточнить этот вопрос, как и то, действует ли на меня это обещание. Не сказать бы, что мне так уж нужна корона. Всё же это настоящий головняк, в который не особо хочется впрягаться. Но с другой стороны, это возможность. Возможность расправиться со своими врагами. А теперь я абсолютно уверен, что
король точно является таковым. И справиться с мощью целого королевства не так-то просто. Впрочем, это всё стоит обдумать попозже. Взвесить все за и против. Сейчас же меня куда больше волнует вторжение демонов.
        В моей голове промелькнула странная мысль. А не мог ли Шулер знать, что тут написано? Могло ли быть случайностью, что он отдал именно эту книжку мне? Мог ли он догадаться, что я потомок рода Хэл? Столько вопросов и ни одного ответа. Впрочем, всё это вряд ли. Не того уровня этот Шулер, чтобы играть в подобные игры. Да и без крови Хэл он не мог прочесть книгу. Или же мог? Вдруг у него был образец? Или же нашёл иной способ. А может это была проверка, смогу ли прочитать, что там написано. Возможно, он вообще надеялся, что я попытаюсь это сделать при нём. Или же он просто избавился от вещицы, которую не смог использовать. Нет, хватит об этом думать! Моя паранойя слишком разыгралась. Вот если заговорит об этой теме, то будем думать дальше, что делать. Если нет, значит, это просто случайность. И такое бывает. Но лучше ему не показывать, что я смог что-то прочитать в книге. Пусть считает, что всё ещё стараюсь расколоть её защиту. Так будет лучше для всех.
        А пока стоит вернуться к чтению этого сокровища. Слишком много тут всего интересного. Впрочем, больше такого уровня тайн я в книге не нашёл. Всё же это история рода, а не сборник подсказок для меня. Тут было всё. Дружба, предательство, любовь. Все самые яркие события рода Хэл. Увы, но это было слишком давно, чтобы как-то использовать эту информацию. Были тут и названия магических атак, когда дело доходило до битв. Похоже, это было важно, написать, каким именно образом был убит враг. Но увы, описания самих плетений не было. Жаль, придётся ориентироваться лишь на названия, может они что дельное подскажут.
        Так я и провёл весь оставшийся день, практически не отрываясь от чтения столь интересной книжки, надеясь найти ещё что-то. Всё-таки даже найденные зацепки и информация стоили дорого, очень дорого. За подобное я готов был отдать много золота и не только, но Шулер сам упустил свой шанс. Ну а я, я получил свой приз, информацию из которого надо будет ещё осмыслить и хорошенько обдумать.
        Глава 19
        Следующий день… прошёл. Больше мне про него и сказать нечего. Занимался своими делами, тренировался, отдавал распоряжения. Вообще, приятное это дело - приказывать другим, вместо того, чтобы заниматься самому. Да и в одиночку со всем я просто не справился бы. Поэтому так важно найти профессионалов на подходящие им должности. Что мне, к счастью, удалось.
        Есть и другой вариант, если не можешь найти подходящего человека, то вырасти его. Увы, на это нужно намного больше времени, но зато и результат будет намного лучше. Про это я тоже не забывал, так что уже сейчас молодое поколение начинали готовить. Я создал школы для жителей своего баронства. Да, пока довольно простые, но это лишь начало. Естественно, что школы были бесплатными. Более того, обязательными два раза в неделю. Будь иначе, и боюсь, часть учеников быстро бы отсеялась. Для крестьян сама идея того, чтобы отпускать свободные руки на сторону, а тем более ещё и платить за это - кощунственна. Для самых лучших учеников даже были небольшие стипендии. Таким образом, можно было подстегнуть желание учиться, ну и заодно выявить таланты в раннем возрасте.
        Естественно, что просто так выкидывать деньги на ветер я не собирался. Кроме обучения детей, им понемногу вкладывали в голову верность баронству. Вот уж не нужно мне такого, чтобы потом лучшие умы утекали к конкурентам. Хотя сомневаюсь, что это случится. Всё же в моём баронстве довольно хорошо относились к крестьянам, и сбегать отсюда пока никто не горел желанием. Но мало ли… патриотическая накачка никогда лишней не бывает.
        Впрочем, всё это дело далеко идущего будущего. Пока стоит сосредоточиться на текущих делах. А именно: борьба с демонами. Как раз сейчас ко мне должен был подойти Ким с докладом о проделанной работе.
        Стук в дверь, и искомый индивид входит внутрь.
        - Крис, - кивнул он мне.
        - Ну как всё прошло? - повторил я его жест. - Крестьяне не возникали?
        - Хах, смешно, - хмыкнул он. - Попробуй они повозмущаться в присутствии вооружённых до зубов солдат. Так, немного поворчали слегка поначалу. Но как только услышали, что ты в случае необходимости поможешь с продуктами, то замолчали. Да и, если честно, не всё так плохо, как ты думал. У нас хватит воинов, чтобы обеспечить защиту деревень и даже дать им продолжить работать на полях.
        - Хм, я думал, они будут сильнее недовольны, - почесал я подбородок.
        - Могли бы, но твой авторитет в баронстве слишком высок. Да и сами крестьяне успели обрасти жирком. Так что если даже один урожай пропадёт, то ничего действительно страшного не будет. Разве что их замучит жадность. Это да… для крестьянина видеть, как пропадают продукты - это та ещё пытка.
        - Ну и то ладно. Только смотрите, чтобы они не лезли на поля без вашего ведома. А то знаю их, - вздохнул я. - Да, кстати, что там со сторожевыми башнями?
        - Башни в процессе. Думаю, ещё пару деньков, и закончим.
        - Быстро.
        - А то! Мастеров у нас много, а материалы достать вообще не проблема, - улыбнувшись, кивнул он. - Кстати, с предстоящей свадьбой тебя!
        - И ты, Ким? - донёсся из моей глотки тяжкий вздох. - И как только узнал? Проф, то ещё трепло. Ещё ведь не всё решено.
        - Ну а как иначе? Я знаю всё, что происходит на этих землях, - хитро прищурился он. - Помолвка есть? Есть. Значит, дело за малым. Уж ты-то доведёшь дело до конца. Хотя и не думал, что так рано решишь остепениться.
        - Ну я же не ты. Холостяк, что бегает от брака до последнего, - хмыкнул я.
        - Хорошее дело браком не назовут, - фыркнул он. - И вообще, я ещё молод. Рано мне.
        - Прям как Артур. Два сапога - пара. Молод он… Скоро уже песок начнёт сыпаться.
        - Да, как ты можешь так говорить? Я мужчина в самом расцвете сил! - шутливо выгнул он грудь колесом. - И, кстати, мне тут одна птичка напела, что ещё кое-кто из наших планирует жениться.
        - Что? И кто это? - подался я вперёд с интересом.
        - Бер. Представляешь? С тех пор, как этот здоровяк остепенился, он стал больше об этом думать. Девушку нашёл. И, судя по всему, дело движется к финалу. Осталось его совсем немного дожать. Думаю, в ближайший год всё точно случится.
        - Вот чего-чего, а такого от Бера не ожидал. Нет, он мужчина видный, но… - замялся я. - В общем, сложно себе представить.
        - А девушка хороша. Причём поговаривают, что она умудряется его будить без всяческих последствий.
        - Ого, ну это точно любовь, - покивал я. - Но ладно, лучше попозже сам увижу эту красавицу, что украла сердце нашего медведя. Сейчас лучше скажи, следов новых прорывов не было?
        - Кхм, да, что-то не о том речь пошла. Порталов новых не было. У нас. А вот у наших соседей - другое дело. Особенно Лируму прилетело сильно. Видимо, где-то один портал надолго оставили, и случилось неприятное… По сути, целую деревеньку эти твари захватили. Пришлось посылать войска, чтобы уничтожить всех изменённых.
        - Хм, где это произошло? - нахмурился я и кивнул на карту, висящую на стене. Там у меня был изображён весь наш континент с самыми крупными городами и важными замками на нём. Полезно держать её перед глазами. Ну а для более детального рассмотрения в моём столе лежало ещё несколько карт для отдельных регионов континента.
        - Да вот, - ткнул он пальцем в точку неподалёку от магического леса. - На территории Роули.
        - Противоречивое чувство, - разгладилось моё лицо. - Вроде хочется улыбаться, что у Роули проблемы, но в то же время слишком уж это близко к нам. Может и задеть. Усиль патрули на том направлении. Там, конечно, магический лес и Хранитель предупредит, если что, но расслабляться не стоит.
        - Уже усилил, - кивает Ким.
        - Хорошо. Но это значит, что теперь они будут воспринимать данную угрозу всерьёз. Что ж, пусть поднапрягутся.
        - Ах да, ещё кое-что. Очень велика вероятность, что из-за этого свадьбу принца отложат.
        - А вот это хорошие новости, - улыбнулся я, откидываясь на спинку стула. - Я, конечно, не забыл об этом, но уж думал, что придётся пропустить данное мероприятие. Слишком много проблем навалилось с этими демонами. А так, будет больше времени для составления полноценного плана. Сейчас есть лишь общие намётки. Ах да, я тебе не говорил. В общем, велика вероятность обострения конфликта с Лирумом. Лучше подготовиться.
        - Не волнуйся, на границе уже давно подготовлены ловушки, места для засад и прочее, чтобы встретить незваных гостей. Я давно планировал это, так что никаких проблем.
        - И ты готов к войне с целым королевством?
        - Без проблем. Мы своих не бросаем. А враги умоются кровью, если решат вступить на нашу землю. Может в прямом бою нас и сомнут, но кто сказал, что мы будет сражаться лицом к лицу? Всё же не зря наш барон - маг теней, - подмигнул мне Ким. - За прошедшие годы я успел всё хорошенько подготовить по лучшим образцам партизанской тактики.
        - Спасибо, - твёрдо произнёс я, смотря ему в глаза.
        - Да брось, - отмахнулся он. - Как будто могло быть иначе. Ты мне словно младший брат. Кхм. Младший брат, который ещё и платит хорошие деньги за работу. А я привык отрабатывать свои деньги на все сто процентов.
        - Ха, тут скорее на все двести.
        - Значит, говоришь, хочешь увеличить мой оклад в два раза? - хитро сощурился этот лис, смотря на меня.
        - Посмотрим, - хмыкнул я. - Сперва надо разобраться с нависшими над нами проблемами.
        - Тебя за язык никто не тянул. Тогда пойду-ка я работать, - улыбнулся он и покинул мой кабинет.
        Всё-таки приятно знать, что есть люди, которые поддержат тебя в любой ситуации. Вот уж в ком-ком, а в ребятах из бывшего диверсионного отряда я никогда не сомневался. Да и бывшие наёмники меня тоже не предадут. Правда, тут уже вступала в дело моя паранойя, и их я иногда проверял. Пытался вручить взятки через других людей или нечто подобное. Причём в совершенно рядовых мелочах, которые не принесут баронству никакого вреда. Пока ещё ни разу не получилось. Всё-таки честь для них не пустой звук. Да и платил я своим людям весьма и весьма прилично. Но они того стоили. Да и я мог себе это позволить.
        Кто-то может подумать: откуда у наёмников честь? И будет в некоторой степени прав. Как в моём прошлом мире, так и тут в наёмники идут не самые благородные люди. Но “Адские гончие” были особенным отрядом. Всё же основной их костяк составляли бывшие профессиональные солдаты. Ну а остальную часть выбирали с особым тщанием. Так было при капитане Курте, так продолжается и сейчас. Разве что новичков стало больше, так как часть ушла в стражу ко мне.
        Новость от Кима пришлась мне по душе. Перенос свадьбы принца и Алисии пришёлся ну очень кстати. Нет, я уже начал готовиться, чтобы решить этот вопрос, но было слишком рискованно. Слишком мало информации удалось достать. Да и моих людей в Лируме было не так много, как хотелось бы. Сейчас же, возможно, удастся исправить это упущение. Уже сейчас туда были отправлены ещё люди, чтобы пополнить шпионскую сеть. Естественно, всё это под видом расширения штата рабочих моей газеты. Также было поручено узнать всё, что только возможно, о свадьбе. Место проведения, список гостей и прочее-прочее. Не забыл я и о роде Бордо. Нет, общие сведения у меня о них были. Но подробнее… не до того было. И не так просто. Но если хочу их задействовать для борьбы с Роули и королём, то должен убедиться в безопасности такого шага.
        Можно было бы попробовать выйти на связь с Алисией. Но если подумать, то зачем? Даже если она хочет выйти замуж за принца, в чём я сомневаюсь, судя по слухам о нём, всё равно я не позволю этому случиться. Он умрёт, как и его отец. Без вариантов. Против своего отца Алисия мне тоже помогать не будет. Я бы сам такого не понял. Да, она моя подруга, но после моей мести Артуру Роули, боюсь, эта дружба может быстро закончиться. И не важно, что он сделал, всё же он её отец. Такое не прощают. Я бы не простил. И не прощу. Всё же Роули убил моего кровного отца и мать.
        Можно долго философствовать, что месть порождает другую месть. Этот неразрывный круг мести тяжело прервать, но всё же возможно. Вот только делать это я не собираюсь. Да тут даже боги не поймут, если я отступлюсь, что уж говорить про себя самого.
        После посещения Кима я решил прогуляться до Гарда. Нужно было поговорить с этим низкорослым кузнецом.
        - Крис, - утирая пот, вышел из кузницы подземник. - Ты что-то хотел?
        - Гард, - кивнул я, кидая ему взятый на этот случай бурдюк с прохладной водой. - Да, думаю, ты уже слышал про переход на военное положение.
        - Да, было такое, - произнёс он, сделав несколько больших глотков из бурдюка.
        - Сейчас нам пригодится дополнительное оружие. Может получится ускорить производство?
        - Хм, думаю, да, - почесал он бороду. - Если нужно побыстрее, то можно больше не тратить время на рукоятки и всякие украшательства. А ещё лучше, просто закупить их в ином месте. Тогда время прилично сократится. Всё же я делаю, как ты говорил, “товар премиум класса”. И каждая его деталь должна быть на высоте. Но если это нужно только для битвы, то одного клинка достаточно. Правда, и рукоятки стоит брать получше. Но в итоге всё равно будет куда быстрее.
        - Да, будет неплохо, - кивнул я. - Распоряжусь, чтобы заказали.
        - А меня также есть небольшой запас клинков, что держал на всякий случай. Передам их в оружейную.
        - Хитрец, - ухмыльнулся я. - Но спасибо. Сейчас они точно не помешают. И кстати, что там с запасом “чеснока”, что я просил?
        - Это всё давно готово и лежит, ожидая своего часа. Пришлось задействовать окрестных кузнецов, чтобы не отвлекаться самому. Это вещь простая, и любой дурак с ней справится. Проблема в количестве, но и тут решаемо.
        - Отлично. Он может пригодиться. Всё же большинство изменённых - это сухопутные создания. Это вряд ли их остановит, но сможет замедлить. Уже неплохо.
        - Кстати, тут на днях опять эти самоубийцы хотели похитить меня ради секрета Дамасской стали.
        - И что на этот раз? Повесили их, похоронили или затопили?
        - Как ты можешь быть обо мне такого плохого мнения? - вскинулся Дамаск. - Я никогда не повторяюсь! Их головы отправили заказчикам, а тела скинули в болото.
        - Значит, и заказчика узнали?
        - Да тут и думать нечего было. Всё те же. Ну не верится им, что я кую лучше их клана.
        - Так может проще попросить короля успокоить подданных?
        - Нет, не нужно. Иначе совсем скучно станет, - усмехнулся подземник.
        - М-да… - хмыкнул я. - Они всё продолжают лезть и лезть. Как не поймут, что делать им тут нечего? Идиоты. Впрочем, пока не переступят черту, пусть. Лишняя тренировка для стражи не помешает. Да и если у них всё же получится, то я сам позабочусь, чтобы никто из них ничего не смог рассказать. Хорошо хоть убить тебя не пытаются.
        - Они идиоты, но не самоубийцы, - фыркнул Гард. - Их явно предупредили, что за этим последует. И противиться воле короля даже самые отбитые кланы не станут.
        - Ладно, тогда развлекайся, - махнул я рукой. - Можешь даже подкинуть им какой-нибудь неверный рецепт. Вот будет весело.
        - А это идея, - вскинулся кузнец. - Есть у меня тут один вариант. Когда решат повторить его, то весело будет всем.
        - Даже боюсь представить, что ты задумал. Но потом обязательно расскажешь, как только сработает. Может я это Роули подкину. Он тоже давно облизывается на Дамасскую сталь и не упустит шанса заполучить рецепт. Правда, сам сделать это даже не пытается. Лишь разок. Да и то, определить, что это он, удалось лишь по косвенным уликам.
        - Да, обязательно. Вор должен быть наказан. И чем стыднее наказание будет для него, тем лучше, - ухмыльнулся Гард. - Нет, чтобы самим придумать что-то новое. Но вместо этого стараются украсть у других. Фу, такими быть.
        - Не могу не согласиться с тобой, - кивнул я.
        - Ладно, мне пора в кузню. А то эти охламоны без пригляда такого могут наделать… - развернувшись, он вернулся в пышущее жаром помещение.
        Кстати, были и более мудрые предложения о том, чтобы выкупить рецепт. И честно скажу, очень вкусные предложения, но все их я отверг. Всё же Дамасская сталь - это не только деньги, но и сила, отдавать которую в чужие руки не лучшая идея. Даже если это руки союзников, вроде короля подземников. Да, он тоже пытался выкупить рецепт. Но в перспективе это не лучшая идея. Ведь рано или поздно союзник может превратиться во врага. И пример моих предков это отлично показал.
        Даже человек, которого ты вытащил с самого дна, может предать. Что уж говорить о его далёких потомках. Вот и я не хочу рисковать, так усиливая другого.
        Кстати, а ведь причин разлада между родами Хэл и Роули я так и не нашёл в книжке. Тут ведь может быть что угодно: от девушки до денег. А возможно, Хэл первыми их предали. И такое бывает. Тогда я даже смогу понять Роули. Понять, но не простить.
        Если получится, надо попробовать выяснить ответ на данный вопрос.
        Ну а я тем временем отправился дальше заниматься делами баронства и укреплением военной мощи. Удалось даже нанять отряд наёмников на пару тысяч человек, среди которых было целых два мага. Причём сделал это практически за бесценок. Их хорошо потрепали в последнем найме, так что долговременный контракт был для них очень кстати. Как мы и ожидали, пока не так много народа знало про демонов, и цены на наёмников не успели скакнуть. И этой инсайдерской информацией мы воспользовались на полную. Основную часть людей нанимал Артур. Всё же он герцог и это будет привлекать не так много внимания, как если бы обычный барон нанял кучу наёмных отрядов. Мало ли что могли подумать.
        А ещё через пару дней пришло письмо от Артура.
        Глава 20
        Как и было приказано, стоило прибыть письму от Артура, как оно моментально было передано мне. Ну а там было всего две строчки. “Мы нашли его”. И место встречи, в западной части герцогства.
        - Проф, они нашли его. Ловушка готова? - первым делом заглянул я в лабораторию.
        - Да, всё в порядке, - кивнул он, подняв на меня свой взгляд.
        И, больше не теряя ни секунды, мы с Профом выдвинулись в путь, прихватив с собой небольшой отряд для поддержки. Наёмников брать с собой только не стал. Во избежание недоразумений. Мало ли как они отнесутся к нашему плану, могут потом рассказать об этом кому-то. Полноценной веры им нет. А нам не желательно, чтобы потом разошлись ненужные слухи.
        Когда прибыли на место, нас уже встречали Артур и пара верных ему магов.
        - Крис, Проф, вы быстро, - поприветствовал нас герцог.
        - Где его нашли? - перешёл я сразу к делу.
        - Здесь, неподалёку. Чуть западнее есть рощица небольшая, там-то и обнаружили портал. Если честно, то практически случайно. Один из патрулей остановился, чтобы облегчиться, а тут такое. Чуть не оттяпали одному воину самое важное.
        - Впредь будет осторожнее, - хмыкнул я. - Демона видели рядом?
        - Ну… тут сложно сказать. Видели нечто подобное, но нет гарантий. Им пришлось быстро бежать. А мои разведчики не могут незамеченными приблизиться к порталу, чтобы не поднять тревогу.
        - Если такая хорошая защита, значит, точно демон есть и не глупый, - покивал своим мыслям я. - Тогда я схожу проверить. А Проф пока начнёт размещение ловушки где-нибудь на окраине рощи. И вам всем нужно будет спрятаться, чтобы не насторожить раньше времени.
        - Хорошо, сделаем лежанки в земле. Плюс немного магии, и будет неплохо. Надеюсь, на демона хватит.
        Не останавливаясь даже на передышку, я нырнул в тень и отправился к цели. Всё же запас магических сил у меня полный, так что нет смысла тянуть.
        Обнаруженное меня порадовало, но в то же время и насторожило. Тут были изменённые твари. И в их движении прослеживалась некая закономерность. Демона я тоже нашёл. Вот только был он… несколько нестандартного вида. Раза в два более щуплый, чем встреченные мной ранее, но в то же время это точно был не Пожиратель магии, что радовало. Судя по всему, это был маг. Ну или демон, ориентированный на скорость. И оба варианта мне не особо нравились. Всё же сражаться с сильным, но тупым противником намного проще. С другой стороны, этот явно может быть умнее, чем другие. Так что не знаю, повезло ли нам, что сразу же наткнулись на такого, или наоборот. Это мы выясним лишь после столкновения с ним. Осмотрев окрестности, стараясь не попадаться на глаза демону, я вернулся назад.
        Работа уже вовсю кипела. Вот Проф склонился над участком земли. А чуть дальше копалось несколько ям. И ведь даже лопаты с собой прихватили. Артур хорошо подготовился.
        - Демон есть. Возможно, маг или ассасин, - вынырнув из тени рядом с Профом, произнёс я.
        - Хм, ясно. Значит, придётся немного приглушить магическое воздействие ловушки. И лучше всего, когда будем его выманивать, использовать магию, чтобы затмить его взор, - отвлёкся он от вычерчивания каких-то символов на земле.
        - Да, так будет лучше.
        Дальше мне оставалось лишь усесться в медитацию, чтобы восстановить израсходованные силы. Пусть потратил я совсем немного, но скоро может стать опасно и пригодится каждая капля силы. Моему примеру последовали и остальные маги. Лишь когда всё было закончено, я поднялся с земли.
        - Готово? - первым спросил я.
        - Да, - кивнул Артур. Воины спрятались и замаскировали свои позиции. Также использовали специальные травы, что уничтожают запахи. Этого должно хватить, чтобы обмануть изменённых животных. Насчёт демона… тут не скажешь наверняка.
        - Даже если почует засаду - ничего страшного. Сил мы взяли немного, так что решит, что справится. Главное, чтобы не обнаружил магическую ловушку. Вот тут сложнее. Стопроцентных гарантий я дать просто не могу, - вздохнул Проф. - Слишком мало времени у нас, чтобы рассчитывать на нечто большее.
        - Пойдёт. Главное - посильнее раззадорить эту тварь, - произнёс я.
        - Тогда остаётся только решить, как его выманить.
        - Я займусь этим. Если появлюсь прямо рядом с порталом и сделаю вид, что собираюсь его закрыть, то уверен, что он точно последует за мной и натравит всех своих тварей. Я бы на его месте точно постарался избавиться от такой угрозы как можно быстрее.
        - Да, хорошая идея, - покивал Проф и кинул мне какую-то железку. - Вот, держи. Это активатор ловушки. Я не стал делать её автоматической. Мало ли, попадётся кто-то другой. Наверняка первыми двинутся изменённые. А как только он вступит в радиус действия ловушки, то ты активируешь её.
        - Хорошо, - лишь оставалось кивнуть мне. - Все готовы?
        - Да, больше тянуть смысла нет, - произнёс Артур. - Мы все спрячемся и будем ждать твоего сигнала.
        - Тогда пора действовать, - скрылся я вновь в тенях.
        Нужно приступать к исполнению плана. И остаётся лишь надеяться, что всё пройдёт гладко. Перемещаюсь прямо в центр логова демона и выхожу рядом с порталом, когда он отвернулся. Как и ожидалось, демон это почуял, ну или узнал от видевших это изменённых. Тянусь рукой с зажатым артефактом к порталу и через секунду уже ухожу вновь в тень. Огненная стрела, летящая в мою сторону, явно не хотела давать мне шанса сотворить задуманное.
        Значит, он маг, что ж, пусть будет так. Тут же ухожу в сторону ловушки. Судя по тому, что глаза демона не упускают мою тень, магическим зрением он явно владеет. Замечаю, как все изменённые в округе в едином порыве поворачивают морды в мою сторону и с рыком устремляются в погоню. Всё-таки контролируются они как-то ментально. Хотя нет, соврал, не все двинулись за мной. Несколько тварей остаются возле портала. Демон далеко не глупый, оставил защиту. Вот только сам он упустить меня не может. Ведь только он может обнаружить мою тень и направлять тварей. Тем лучше для меня. Делаю вид, что стараюсь сбросить его со следа, но не получается. Словно заяц, петляю, уворачиваясь от его магии. Погоня продолжается.
        Вот, впереди уже мелькает конец рощи, а погоня всё не отстаёт. Хорошо. Но пора действовать более активно. Делаю вид, что попадаюсь под одно из заклинаний, и вываливаюсь из тени на белый свет. Чертыхаюсь и продолжаю бежать вперёд. Вот только теперь отправляю себе за спину несколько теневых копий. Даже повезло, и одно из них зацепило изменённого, что только придало достоверности. Демон не отстаёт, но всё же движется чуть позади своих тварей. Умная тварь. Но этого явно не достаточно, чтобы разъярить его. Уворачиваясь от очередного огненного шара, отправляю в путь своё плетение, что попадает демону в плечо, впрочем, не нанеся сильного вреда. Вот только ярость его это подстегнуло, что было и нужно. Его атаки лишь усилились. Вот, я уже совсем близко с ловушкой. Выпускаю теневую волну, чтобы забить пространство своей магией и затмить его обзор. Бегу дальше, а он продолжает меня преследовать. Твари уже пересекли черту ловушки, без всяких препятствий. А следом в круг входит и сам демон. Пора! Активирую артефакт, данный Профом.
        Внезапно из земли вырывается несколько потоков воды, что тут же окружают демона, сковывая по рукам и ногам. Да, получилось! Тварь дёргается, но вырваться не может. Осталось только избавиться от помех.
        - Атакуем, - кричу я и разворачиваюсь в сторону изменённых.
        В тот же миг откидываются настилы, что скрывали лежанки наших воинов, и они устремляются в бой. Всё прошло… быстро. У изменённых просто не было и шанса против наших воинов с поддержкой магов. Не прошло и десяти минут, как все твари были перебиты.
        - Артур, - повернулся я к герцогу. - Отправишь магов к порталу? Нужно уничтожить оставшихся изменённых рядом с ним и взять его под контроль. Ну и заодно надо затушить пожар, что начал разгораться после заклинаний демона. А у тебя тут как раз водник. Не хватало ещё, чтобы тут всё сгорело. Всё же он очень хотел поджарить меня, не заботясь об окружении. Хорошо хоть недавно дождь был, будет немного проще.
        - Хорошо, - усмехнулся он.
        - Только сам портал пусть не закрывают, - немного подумав, добавил я. - Мало ли, может пригодиться.
        Приказания тут же были отданы, и маги при поддержке воинов выдвинулись вперёд.
        - Ну что, пора заняться нашим гостем? - подошёл ближе к всё ещё пытающемуся вырваться демону Проф.
        - Долго протянет эта ловушка? - спросил приблизившийся Артур.
        - Без подпитки минут десять. Всё же я старался максимально уменьшить заметность ловушки. Но мы ведь здесь. А значит, можно держать его практически бесконечно долго, - ухмыльнулся старик.
        - Ты ведь нас понимаешь? - посмотрел я в яростные, но не глупые глаза демона. - Вижу, что понимаешь.
        - Да, человек, - проскрежетал он своим грубым голосом. - Я вас понимаю. Мы демоны, высшие создания, что могут понимать любой язык во множестве миров.
        - Это хорошо. И ты уже понял, в какую ситуацию попал, не так ли? - наклонил я голову набок, рассматривая его.
        Активные попытки вырваться прекратились, лишь горящий яростью взор уставился на нас.
        - Жалкие насекомые, ваша борьба бесполезна. Всё равно мы захватим этот мир. Вы лишь зря трепыхаетесь в тщетных надеждах.
        - Ну, пока тут только ты трепыхаешься, словно бабочка, наколотая на иголку, - хмыкнул я. - У нас есть вопросы, и ты ответишь на них.
        - Хах, - захохотал демон. - Пытками меня не сломить. Ты ничего не сможешь добиться от меня.
        - Какой отважный, - фыркаю я. - Сломать можно любого, даже демона. Ты в наших руках и можешь умереть в любой момент, когда я захочу.
        - Глупец! Наши души принадлежат лишь нашему хозяину. Даже если я умру тут, то просто вернусь к господину и позже вновь восстану из пепла.
        Опять бессмертные. Как же я не люблю подобных тварей. Наверняка используют что-то вроде некромантских филактерий, что хранятся у их главного. Но явно что-то более совершенное, так как могут перемещаться даже в другие миры без них. Это плохо, но в то же время и хорошо. Я отлично знаю, чего боятся “условно бессмертные” создания.
        - Знаешь, а ведь ты можешь и не вернуться. Может где-то в другом мире и вправду переродишься, но не здесь. Ты сам должен знать, что барьер мира хоть и истончился, но не исчез окончательно. Сбежать твоей душе отсюда не выйдет. Особенно если я попрошу богиню смерти немного помочь. Уж она точно обрадуется демону, что попадёт в её руки.
        - Ты врёшь! - он вздрогнул.
        - Зачем мне врать? Ты сам видел, что я использую магию теней. А у нас всегда была тесная связь с Хель, - создаю рядом с собой проход в теневой план. - Могу прямо сейчас отправить тебя к ней.
        - Стой, - взвизгнул он, явно что-то почувствовав. - Хорошо, спрашивай то, что ты хотел.
        Была у меня даже идея, чтобы призвать Хель тут. Благо переносной алтарь я с собой захватил. Вот только это была идея на крайний случай. Боюсь, допросить бы демона я мог не успеть. Да и лишний раз её беспокоить не стоит. Хватит, и так слишком часто общаюсь с богами. А это, честно говоря, не так хорошо, как может показаться.
        Но мне повезло, и хватило этого прохода. Всё-таки эти “бессмертные” больше всего в жизни боятся полностью развоплотиться, а тем более - попасть перед этим в холодные ручки Хель. Могу их понять. Репутация у неё не самая лучшая. Смерть не зря один из самых древнейших страхов. И не важно, кем ты являешься или в каком мире живёшь. Рано или поздно, но всем придётся встретиться с ней.
        - Вот и славно, - потёр я руки. - Для начала скажи, ты ведь служишь Антариусу?
        - Как ты смеешь произносить имя господина? - вскинулся он.
        - Значит, ему. Хорошо, - кивнул я. - Мы с ним уже как-то раз пересекались. Впечатляющий демон.
        - И ты остался жив? Тебе невероятно повезло, - удивлённо протянул пленник. - Даже я ни разу не видел господина вживую.
        - Хм, это плохо. Выходит, ты не слишком большая шишка среди демонов и многого можешь не знать. Это уменьшает твои шансы на выживание, - пристально посмотрел я на него.
        - В этот мир отправляются лишь демоны среднего уровня и провинившиеся. Время для высших ещё не пришло.
        - Но магов среди демонов я видел не так много. Значит, ты всё же не обычный разведчик.
        - Да, магов первыми посылают не часто. Но я… сам виноват в этом.
        - Интересно. Но у меня есть ещё вопросы. Скажи, как именно открывается проход в этот мир. Это ведь не так просто, ведь защита всё ещё осталась.
        - У господина есть артефакт, что напитался кровью потомка богини жизни. Когда он его активирует, мы можем открыть несколько проколов.
        - Хм, значит, все порталы открываются по времени. Но я так понимаю, пройти через них не так просто, иначе тут бы была уже целая армия демонов.
        - Ты прав, человек, - скривился он. - Это лишь тонкий прокол, что пропускает через себя лишь слабейших. Из-за этого приходится проходить сюда совершенно без сил. Будь я в полной боевой готовности, вы не смогли бы меня сдержать.
        - Получается, вы здесь, чтобы стабилизировать канал и расширить его?
        - Да.
        - Как и ожидалось, - скривился я. - Что тебе ещё известно о планах вторжения?
        - Больше нечего. У меня лишь одна задача, которую я должен исполнить. Всё остальное - дело вышестоящих демонов.
        - Слушай, ты ведь служишь не напрямую господину, если ни разу его не видел, - заинтересовался я. - Тогда кто твой непосредственный начальник?
        - Молодой господин Астур отдаёт мне приказы. Великий демон! - вскинулся пленник.
        - Хм, молодой господин? Значит, он приходится родственником Антариусу.
        - Да, он один из бастардов князя.
        - Получается, подобных много, - задумался я. - А скажи-ка мне, все ли сыновья верны своему отцу?
        - Конечно! Они отдадут свои жизни за него, - вскинулся демон.
        Вот только если раньше его слова звучали правдоподобно, то сейчас я слышал в них отчётливую фальшь. Да и ни в жизнь не поверю, что ни один из них не хочет подсидеть своего отца и заполучить его власть. Даже в людской среде это редко бывает, что уж говорить про демонов. Скорее всего все они жаждут подобного. Причём не важно, бастард или законный сын. И это можно использовать.
        - Но между братьями ведь есть конкуренция?
        - Конечно. Лишь самый достойный может занять место подле своего отца. Но о чём-то большем никто и не думает. Ведь господин будет править нами вечно. Он сильнейший из всех.
        - Даже среди других князей?
        - Он точно не уступает им в силе! Иначе его территории давно были бы захвачены.
        - Хм, логично. Но мы отвлеклись. Твой молодой господин, он вхож во двор к отцу?
        - Конечно, он может посещать его личные владения и регулярно делает это с докладами.
        - Хорошо, хорошо, - протянул я. - Но вы ведь не собираетесь уничтожать весь мир? Вам ведь нужны души, а значит, кто-то должен контролировать оставшихся людей. И молодой господин может решить, кто это будет?
        - Значит, ты, человек, уже решил сдаться и принять моего господина? Правильный выбор, - оскалил демон свою пасть.
        - Думаю, нам есть о чём поговорить.
        - Что? Крис! - удивлённо вскинул брови Артур.
        - Потом. Мы поговорим позже, - остановил я его и вновь повернулся к демону. - Ты ведь можешь связаться с Астуром?
        - Да, у меня есть такая возможность.
        - Хорошо, - кивнул я.
        Мозаика понемногу начала складываться, и план сам выстраивался в моей голове. Мы не сможем вечно защищаться от демонов тут. Но кто сказал, что нельзя действовать изнутри? Любое королевство может пасть, если его опоры хорошенько пошатнуть. А судя по всему, эти самые опоры в виде потомков демона-князя вовсю готовы пойти вразнос. Нужно лишь хорошенько их подтолкнуть.
        Глава 21
        - Стой, Крис, - схватил меня за руку Артур. - Что ты задумал?
        - Я ждал этого вопроса. Но давай отойдём чуть подальше, - сдвинулись мы с места, но не теряя демона из вида. - Всё просто, я хочу использовать против демонов их самих же. А что может быть лучше, чем натравить сына на отца?
        Нельзя дать демону сбежать, но в то же время и дать подслушать наше обсуждение. И на всякий случай стоит встать так, чтобы даже по губам не мог прочесть. Мало ли какими умениями он обладает. Всё же за долгие годы жизни можно многому научиться.
        - И ты думаешь, это сработает? - нахмурился Рэд.
        - А почему нет? Или, думаешь, в нашем мире не свергали своих отцов ради власти?
        - Ну… тут ты, конечно, прав, - замялся он.
        - Вот и я о чём. А это демоны. И если хотя бы часть того, что о них слышал - правда, то всё сработает. Есть, разумеется, вариант, что на самом деле этот бастард верен своему отцу. Ну или решит выслужиться, сдав нас. Но оба варианта маловероятны. Хотя в расчёт я их, конечно, беру.
        - Ну хорошо, пусть будет так. Я тебе доверяю. И если ты решился на это, значит, уверен в успехе, - смирился он. - Но всё же будь осторожнее.
        - Разумеется.
        Мы поспешили вернуться к демону. И, судя по мельчайшим деталям, он вновь пытался вырваться незаметно от нас, что, разумеется, не получилось. Уж больно хороша получилась ловушка Профа. Угодить в подобную никому не пожелаю. Разве что своим врагам. Это да, было бы неплохо. Вот только в данном случае сработал наш план по отвлечению, ну и немного повезло. Обычно поймать мага в ловушку не так просто, особенно готового к бою мага. Но всегда есть исключения, и я сам умудрился попасться в подобную, но куда более сложную ловушку. Здесь было задействовано простое физическое удержание. Никакой защиты от пространственного перемещения. И это сработало. Впрочем, мы изначально сомневались, что демон владеет подобными навыками.
        - Позови своего молодого господина. Нам есть о чём поговорить, - подошёл я ближе к демону.
        - У меня слишком мало сил для этого. Мне нужна энергия, - прорычал демон. - А ещё лучше - человеческая жертва.
        - Ха, думаешь, мы позволим тебе восстановить силы? Чтобы ты тут же напал на нас. Смешно. Ты достаточно активно атаковал магией, значит, особо не берёг силы и их должно остаться достаточно. Лучше не шути с нами и начинай.
        - Тут я не вру. Клянусь. Для связи с другим миром нужно гораздо больше энергии. Разве что… делать это рядом с разрывом. Там всё будет намного проще. Я смогу послать сигнал, а господин Астур поддержит его со своей стороны, если того захочет. Но не могу гарантировать, что он сам захочет общаться с вами.
        Я задумался. Рискованно давать демону доступ к проколу пространства. Но с другой стороны, говорит он достаточно правдиво. Пусть это даже не материальное перемещение, но даже связь с иным миром поддерживать, должно быть, крайне сложно. Иначе демоны давно бы постарались наладить связь со многими магами. А пообещать они могут что угодно за помощь. И что-то мне говорит, что многие могут повестись на эти посылы. Очень сильно надеюсь, что этого не случилось. Иначе вторжение уже давно шло полным ходом.
        - Проф, - повернулся я к учителю. - Мы его сдержать сможем без этой ловушки?
        - Ну… это будет не так просто, но если не спускать с него глаз, то контролировать можно.
        - Хорошо, - развернувшись к демону, я накинул на его шею удавку из своей тени. - Стоит тебе только совершить неправильное движение, и тут же лишишься своей башки.
        Была даже идея полностью обмотать его тенями, но вышло бы слишком затратно. Да и этого достаточно. Без головы даже демоны не живут, а шея достаточно уязвимое место. Правда, оставалась ещё вероятность, что он захочет умереть, надеясь на то, что я не успею призвать Хель до того, как его душа сбежит. И честно говоря, я на самом деле даже не попытался бы его поймать. Взывать к богине ради такой мелочи как-то не хочется. Тем более, что я не преподношу ей душу на блюдечке, а прошу поймать. Согласитесь, звучало бы очень странно. А тратить своё желание на подобное… нет уж, слишком расточительно. Вот только демон всех моих мыслей не знал и, возможно, до сих пор продолжает бояться обещанного. Страх смерти слишком иррационален, чтобы рассуждать логически. А ведь в моём обещании было достаточно много несостыковок, чтобы не поверить ему.
        Проф деактивировал свою ловушку, и мы двинулись к месту прокола в наш мир. К удивлению, без всяческих происшествий. Демон даже не попытался вырваться. Видимо, усыпляет бдительность.
        На месте для начала отослали подчинённых Артура охранять периметр. Не доверяю я им настолько, чтобы позволить слушать переговоры с демонами. Нельзя отрицать возможности, что они шпионы одного из королевств. Ну а даже если и нет, то любой здравомыслящий маг сразу же сдал бы коллегу, начни тот общаться с демонами. Проф и Артур тут скорее исключения, подтверждающие правило. Всё же наша связь очень крепка, чтобы предавать из-за такого. Да и всё это я делаю лишь для того, чтобы прекратить вторжение, а не ради личной выгоды.
        - Работай, - толкнул я тушку демона ближе к порталу, но готовясь в любой момент отреагировать на любое движение и не дать ему сбежать.
        К счастью или к сожалению, но всё прошло гладко. Прошло минут пять, прежде чем на поверхности портала стал проступать размытый силуэт. Постепенно чёткость изображения становилась всё лучше и лучше.
        - Я очень надеюсь, что это что-то важное, раз ты решил вызвать меня, оторвав от одной не в меру строптивой суккубочки. Ещё и поддержку связи перевесил на меня… - прямо из портала донёсся голос демона, и через пару мгновений, когда чёткость изображения повысилась, на его лице возникло неподдельное удивление. - Что… люди?
        Передо мной предстал вполне типичный представитель рода демонов. Разве что лицо у него выглядело куда более миловидно и почти человеческим. Лишь рога, да цвет кожи выделяли его. Да и тело ближе к человеческому. Судя по всему, он был магом.
        - Молодой господин, - упал на колени пленённый демон, от чего я чуть не отреагировал, вовремя остановив себя от усекновения его головы. - Я виноват и отвечу за свой проступок. Но эти люди возжелали связаться с вами. Возможно, это будет вам полезно.
        - Хм, со мной? Даже не с моим отцом или одним из генералов, а именно со мной? - заинтересованно пригляделся бастард. - Интересненько. Я прощаю тебя. А вы, говорите, что хотели. Может силы, богатства или власти? Или что там обычно просят смертные?
        - Боюсь, ничего из этого, - хмыкнул я. - Просто так сложилось, что мы можем быть полезны друг другу. Скажите, вы ведь хотели бы свергнуть своего отца?
        - Что? Как ты смеешь такое говорить? - взъярился он, впрочем, не совсем натуралистично.
        - Ох, немного неправильно выразился. Конечно же, занять место, что принадлежит вам по праву. Ну а если ваш отец ошибётся, не рассчитав сил, то кто же в этом виноват?
        - Хм, а ты интересный малый, - тут же неестественно быстро успокоился демон. - Допустим, твои слова правдивы. И занять своё законное место я не против. Но ты наверняка должен знать, что кандидатов на это место не так мало. Почему же обратился именно ко мне?
        - Всё просто. Вам повезло, - развёл я руками. - Демон, которого мы пленили, оказался вашим подчинённым, как я понимаю. А с другими принцами я пока не связывался.
        - Пока, значит, - хмыкнул он. - Допустим, просто допустим, что мы с тобой договоримся. Но чем ты, смертный человек, можешь помочь против князя демонов? Он вне твоей весовой категории.
        - Вам ли не знать, что сила далеко не всегда решает всё. Даже самые могущественнейшие из сущностей смертны. А сейчас ваш батюшка очень хочет завоевать этот мир. Но ведь нет никаких гарантий, что у него это получится, а тем более - он останется жив после такого. Ну или как минимум сильно ослаблен.
        - И ты можешь это сделать? - хохотнул он. - Ты слишком слаб.
        - Я - да. Вот только моя покровительница - Хель, - произнёс я, от чего на лице демона на секунду проявился страх. - И она очень недовольна покушением на свою собственность, как и её сестра.
        - Хель… сильная богиня. Про неё отец ничего не говорил. Я думал, лишь богиня жизни защищает этот мир. А она… довольно пассивна при защите. Отец замахнулся на слишком опасное дело.
        - Да, и тем выше шанс его ошибки.
        - Хорошо, допустим, ты действительно поможешь. Но что же в итоге тебе нужно взамен, если не сила, власть или богатства? Неужели жаждешь бессмертия? Это возможно.
        - Пожалуй, воздержусь, - передёрнуло меня. - Хель относится к этому весьма отрицательно, особенно когда бессмертие исходит от демонов.
        - Хах, тут ты прав. Боги нас недолюбливают.
        - На самом деле, всё просто. Мне нужно, чтобы все демоны забыли путь в наш мир. И для этого нужно уничтожить артефакт с кровью потомка богини жизни. Это ведь не составит для тебя труда?
        - Без проблем, - кивнул он. - Мне такие проблемы не нужны. Думаю, мы договоримся. Однако перед этим я хочу кое-что проверить. Может ты и служишь Хель, но твоя личная сила не менее важна.
        - Хм, поимка этого демона недостаточна для доказательства? - кивнул я на пленного.
        - А, это мелочь, - отмахнулся он. - Есть кое-что посерьёзнее. Буквально несколько часов назад мой отец решил форсировать вторжение и отправил одного из братцев в ваш мир. Он сейчас наверняка спрятался и копит силы. Вот только так уж случилось, что я знаю, где он находится. Думаю, это в наших общих интересах. Ты сдержишь очередную попытку вторжения, ну а я придвинусь чуть ближе к отцу.
        Желание ввязываться в очередное сражение с ещё более сильным противником у меня отсутствовало. Вот только и его слова звучали достаточно верно. Если есть возможность уничтожить ослабленного спрятавшегося демона, то ею нужно воспользоваться.
        - Хорошо, - кивнул я. - Как мне его найти?
        - Погоди, - через пару секунд в его руках проявился небольшой кружок металла сантиметров пять в диаметре. - Держи.
        И тут прямо сквозь портал этот кружок упал на землю передо мной.
        - Что это? - не спешил я прикасаться к нему руками.
        - Отслеживающий амулет. Он выведет прямо к братишке. Только подзаряди артефакт. Подойдёт любой тип энергии. Создать его было не так уж и легко, а тем более перетащить в ваш мир. Хорошо хоть это не живое существо, да и размер маловат. Но второй такой я уже не сделаю, так что береги его.
        - Хорошо, - кивнул я и повернулся в сторону пленника. - А с этим что делать?
        - Ах, с ним, - задумчиво взглянул бастард на своего подчинённого. - И правда, что же мне с тобой делать?
        - Молодой господин, я верой и правдой служу только вам. И даже сейчас сделал всё ради вашей пользы, - моментально упал на землю демон.
        - Тут ты прав. Вот только ты провалился и был пленён людьми. С другой стороны, ты и вправду принёс мне пользу. Как же быть?
        - Господин, я вам ещё пригожусь.
        - Хорошо. Я решил. За то, что ты сделал, я… подарю тебе быструю смерть.
        - Что? - приподнял голову демон.
        И в тот же миг его голова буквально взорвалась, раскидав мозги по всей поляне.
        - И что это было? - отряхнул я остатки мозгов со своего плаща.
        - Я не прощаю тех, кто провалился. К тому же, был шанс, что он расскажет о нашем разговоре отцу. В таких делах лучше не оставлять свидетелей, - развёл он руками. - И не беспокойся, его душа так же перейдёт ко мне, как непосредственному начальнику. Может даже когда-нибудь позже воскрешу его. Всё же, когда взойду на престол, верные сторонники не помешают.
        - Как ты его убил, находясь в ином мир? - нахмурился я.
        - А, тут всё просто. У нас есть контроль над демонами более низкого уровня. Совсем лёгкий импульс желания, и ему не жить. Даже нахождение на другом краю вселенной не поможет избежать этого. Своеобразная страховка от предательства. К счастью, против высших демонов уже не сработает.
        - Хм, ясно, - лишь оставалось кивнуть мне. - Как с тобой связаться, когда убью твоего брата?
        - Ах да, точно. Просто поднеси амулет к проколу. Я почувствую и настрою связь. И позволь на этом попрощаться. И так потратил уже много сил на этот разговор. Буду ждать хороших новостей.
        - Хорошо, - кивнул я, смотря, как изображение демона растворяется в круговороте портала.
        Сам же портал я тут же поспешил закрыть, на всякий случай. Мало ли, вдруг через него бастард сможет нас подслушать или того хуже, отправить сюда новых демонов.
        - Проф, проверишь амулет? - кивнул я на диск, так и валяющийся на земле.
        - Уже, - усмехнулся он, подбирая тот с земли. - Всё в порядке. Но в пути я его ещё изучу повнимательнее.
        - Я даже не сомневался, - лишь хохотнул я.
        - Крис, - окликнул меня стоявший до этого столбом Артур. - Знаешь, никогда не думал, что буду присутствовать при разговоре с демоном. Это даже звучит безумно, не то что выглядит. Если бы это был не ты, то уже давно постарался уничтожить мага, что решился на подобное.
        - И правильно сделал бы. Будь это не я… - мне оставалось лишь усмехнуться. - Но ради того, чтобы защитить наш мир, я свяжусь с любым злом. От некромантов и до демонов. Правда, не уверен, что этот демон переживёт нашу встречу лицом к лицу.
        - А ты не думал, что он предаст тебя?
        - Разумеется, предаст! Как ты мог только подумать об ином? Это всё же демон. Нельзя ему верить. Вот только предаст он лишь после того, как получит желаемое. Да, остаётся ещё шанс, что на самом деле он дружен с братьями и отцом и сейчас отправил нас прямо в ловушку… Этот вариант развития событий я тоже учитываю. Вот только маловероятно. Знаю я таких личностей. Он пойдёт по головам всех, кто встанет на его пути. И не важно, отец, брат это или возлюбленная. Они все для него - расходные материалы, как и слуги, как и мы. Тут главное - кто предаст первым, ну и кто выйдет из ловушки победителем. Это будет нелегко, но другого пути я просто не вижу.
        - Но…
        - Отправиться в мир демонов и сразиться с князем один на один? Убить его во сне? Или попытаться выкрасть артефакт? Теоретически это возможно, хоть и весьма рискованно. Вот только для этого нужен разумный изнутри, что поможет. В этот раз я поставил на извечный грех любых существ, будь то люди или демоны - жадность. И не важно, чего жаждет он: власти, силы, признания или чего-то иного. Но жадность всегда застилает глаза. А ещё один грех - гордыня, лишь усугубляет всё. Я сам столкнулся с этим и знаю, о чём говорю.
        - Хорошо, пусть будет так. Ты решил рискнуть собой ради нашего мира. Надеюсь, не думаешь, что мы оставим тебя одного на этом пути?
        - Я тоже с тобой, - отвлёкся от амулета Проф. - Ну и… если вдруг найдётся ещё немного демонических артефактов, то обязательно захватим с собой.
        - Я в этом не сомневался, - облегчённо расхохотался я, и остальные подхватили мой смех.
        - Но подчинённых я всё же отправлю в замок, - отсмеявшись, произнёс Артур. - Да, их помощь не будет лишней, вот только демоны… Уже одним этим допросом мы навлекли на себя подозрения. Если и дальше продолжим так тесно взаимодействовать с демонами, то ничего хорошего не выйдет. Я в них не настолько уверен, чтобы доверять эту тайну. Пусть без их помощи и будет сложнее.
        - Хорошо, - кивнул я. - Так действительно будет лучше. Но тогда стоит поспешить, пока демон не набрал сил. Проф, удалось понять, как работает амулет?
        - А? Да, - кивнул он. - Простейший компас, настроенный на определённую ауру или иную метку.
        - И куда он нас ведёт?
        - Так, - посмотрел Проф на артефакт, подав немного магии. - На север.
        - Значит, наш путь вновь идёт в Лораз!
        Глава 22
        Оседлав лошадей, мы двинулись в путь. Благо хоть запас еды и воды у меня всегда был с собой изрядный, спрятанный в пространственном кольце. Так что терять время и возвращаться в замок не пришлось. Изначально у меня была небольшая надежда, что демон окажется на северных территориях герцогства, но увы, этого не произошло. Мы беспрепятственно пересекли границу государств. А жаль, сражаться на своей территории куда удобнее, да и безопаснее. А тут неизвестно как могут отреагировать местные на то, что мы ввяжемся в схватку на их территории.
        Хотя в таком случае существует шанс, что получится натравить войска Лораза на эту тварь. Просто отправить сообщение Кайлу, уж он мне точно поверит и не станет задавать лишних вопросов. А уж сил их магов точно хватит, чтобы разобраться с этим несчастным демоном. Никто ведь не обещал, что сражаться мы должны лицом к лицу. Главное - убить этого сына князя демонов. Но тут посмотрим по ходу дела. Действовать стоит по обстановке.
        - Проф, мы можем как-то определить оставшееся расстояние до цели? - спросил я во время одного из привалов.
        - Увы, такого свойства в данном амулете я не нашёл. Сигнал достаточно стабильный и не менялся во время движения, - развёл он руками.
        - Печально. Не хотелось бы влететь прямо в демона. Давайте лучше так, сдвинем маршрут немного вправо и пойдём параллельным курсом. И когда стрелочка начнёт отклоняться в сторону, значит, мы прошли нужную точку. Так будет безопаснее.
        - Разумно, - кивнул старик.
        - Кстати, а если мы убьём демона, разве его душа не вернётся к папочке? - задал немаловажный вопрос Артур, заставив нас задуматься.
        - Скорее всего. Но тут должны быть нюансы. Может срок возрождения дольше или Астур способен как-то повлиять на это. Иначе он бы не стал так рисковать.
        - А возможно, потерпевший поражение принц уже не сможет приблизиться к отцу. Мы не знаем, какие порядки творятся там у них.
        - И это возможно, - киваю я. - В любом случае, нам нужно уничтожить этого демона. Других вариантов нет.
        Увы, что до этого, что сейчас путь наш проходил не по дорогам. В основном впереди лежали поля или небольшие лески. Повезло хоть, что болот не оказалось. Понемногу плодородные места начали заканчиваться, и мы выехали на территорию горного массива. Передвигаться стало сложнее, хоть почва под ногами и стала более твёрдой. Вскоре даже пришлось спешиться.
        - Стоп, - окликнул меня Проф. - Стрелка сдвинулась.
        - Слава богине, - выдохнул я, застывая на месте. - А я уж было подумал, что нам придётся вскоре оставить лошадей и весь оставшийся путь провести пешком. Если бы демон засел где-то на крайнем севере, было бы совсем не весело.
        - Да, действительно повезло, - согласно кивнул Артур.
        - Пока отдыхайте, я схожу на разведку, - тут же нырнул в тень.
        Место было выбрано явно не случайно. Возможно, постарались разведчики демонов. Пустынные горы, в которых почти никого не бывает, идеальное место, дабы затаиться. Вскоре я начал замечать первые следы изменений демонической энергией. Вот только растений вокруг было так мало, что даже такой явный знак обнаружить было непросто. Но ощущения чужеродной магии всё усиливались. Вскоре я обнаружил нашу цель. В небольшом склоне между пятью скалами был обнаружен портал. А прямо рядом с ним сидел демон. Чем-то он напоминал мне своего брата, как минимум лицом, вот только был немного… массивнее, что ли. Хотя и не так, как встреченные мной ранее демоны. Нечто среднее между ними. Так что понять, маг он или силовик, было сложновато. Неприятно. Всё же заранее знать способности врага не помешает. Тогда будем ориентироваться на худшее и посчитаем его магом. Сомневаюсь, что иначе он смог бы достичь высокого положения среди своих, даже несмотря на происхождение.
        Даже спустя пять минут наблюдения демон оставался неподвижным. И он… медитировал? По крайней мере, сидел прямо рядом с проколом пространства и не двигался. Вероятно, старался как можно быстрее восстановить утерянную энергию. Но что более удивительно, в округе не было ни одной изменённой твари. То ли он не смог обнаружить в этой пустынной местности зверей, то ли не хотел тратить энергию на их изменение. Но в итоге - это к лучшему. Не придётся отвлекаться на мелочь. Обойдя это место кругом, но не приближаясь к демону, я внимательно осмотрел округу. И ничего необычного не обнаружил. Никаких возможных мест для засад или чего-то подобного. Даже банальных пещер не нашлось, где могли бы спрятаться ещё враги. Это лишь сильнее насторожило, так что я проверил всё ещё раз и ничего не нашёл.
        Нападать сразу же я не рискнул. Пришлось вернуться к товарищам и взять их с собой. Так будет безопаснее, ведь подстраховка никогда не помешает. Не стоит быть слишком самоуверенным, иначе за это можно сильно поплатиться.
        - Как действуем? - спросил Артур, на миг выглянув из-за края скалы на демона.
        - Что-то мне подсказывает, что такого просто так в ловушку не заведёшь, - задумчиво почесал я подбородок.
        - Да и нет у меня ещё одной столь же сильной ловушки. Прошлая была одноразовой.
        - Печально. Может тогда просто обвалим верхушки скал прямо на демона? После такого мало кто сможет выжить, - предложил я.
        - Хорошая идея. Вот только нет гарантий, что всё сработает и демон не сбежит. Да и портал этот заваливать не стоит. Кто знает, как он продолжит работать под землёй. Вероятно, всё только хуже сделает. Ты ведь потом раскапывать его не хочешь? - тяжело вздохнул Проф.
        - Не горю подобным желанием, - согласно кивнул я.
        - Тогда атакуем одновременно? - предложил Рэд.
        - Возможно, но чуть попозже. Сначала попытаемся сделать всё проще. Я попробую напасть со спины. Если не получится, то подключаетесь вы. А там по обстоятельствам. Я не чувствую от него большой силы, значит, ещё не успел восстановиться. Как бы ни хотелось натравить его на других, но в округе нет даже городов, не то что достаточного количества сильных магов. А ждать, пока прибудут из столицы или другого крупного города, слишком долго, ведь с каждым часом он становится всё сильнее.
        - Хорошо, можно было бы разделиться, дабы атаковать с разных сторон, но, думаю, лучше не стоит. Мы с Артуром пойдём вместе, если что, прикроем друг друга. Ты тоже отходи под мои щиты, если всё пойдёт не по плану.
        - Хорошо. Готовы?
        - Да.
        - Да.
        - Тогда вперёд, - нырнул я в тень и двинулся к врагу.
        Захожу со спины и сближаюсь на расстояние удара, чтобы тут же атаковать теневым копьём и… не попасть. Демон, что только что неподвижно сидел, резво оказался уже в метре от меня, радостно скалясь. Ещё мгновение, и уже он сближается со мной, чтобы раскалённой докрасна рукой попытаться оторвать мне голову. Естественно, подобного допускать мне не хотелось, так что ныряю в тень и отхожу подальше.
        - В бой! - кричу я, вынырнув неподалёку, и тут же выпускаю теневое копьё.
        Сверху прилетает почти слившаяся в одну атака от Артура и Профа. Огонь и молния одновременно устремляются к цели. Увы, но враг успевает уйти с места удара. Быстрый гад.
        - Ха-ха-ха, - раздался весёлый смех демона. - Давненько никто не нападал на меня вот так, исподтишка. Я даже уже соскучился по этому ощущению. Думал, все идиоты, готовые на самоубийство, уже исчезли. Но нет, дивный новый мир вновь даёт мне шанс повеселиться.
        - Или умереть, - хмыкаю я, решив поддержать разговор.
        Этот демон явно любит пообщаться, вдруг обмолвится о чём-то важном. Иногда поговорить во время боя не так глупо, как может показаться. Кроме получения информации, можно ещё отвлечь противника или вывести его из себя. Всё это может склонить чашу весов на мою сторону, так что пренебрегать таким шансом я не собирался. Тем более, что внезапная атака всё равно не сработала.
        - Или умереть, - довольно кивает он. - Такая возможность тоже присутствует. Иначе было бы слишком скучно. Вот только можете даже не надеяться на это. Жалким букашкам меня точно не убить!
        - Вот и проверим.
        - Хм, - застывает он и будто принюхивается к чему-то. - Интересненько. Это чувство… такое знакомое. Неужели вы связались с моим братишкой? Точно! Это его запах. У вас его вещь. Вот хитрюга! Уже успел найти себе пешек даже в этом мире. Как быстро подсуетился. Уважаю.
        - И он наверняка знал о твоём, хм… “нюхе”, - нахмурился я.
        - Точно знал. Наверняка решил сделать мне подарок, - оскалил он свои клыки. - Знает ведь, как давно я не сражался с кем-то подобным тебе. У одного из братишек есть в подчинении такие же, что прячутся в тенях. Я всё хотел с ними сразиться, но скрываются они просто превосходно. Трусы! Но трусы талантливые, этого не отнять.
        - Значит, тебе повезло, - развёл я руками. - Вот он я, здесь, прямо перед тобой.
        - Да, повезло. Я не только получу от отца этот мир в личное владение, но и утру нос этому слюнтяю-брату, - захохотал он. - Я убью вас, а черепа сохраню, чтобы потом бросить прямо под ноги братцу. Пусть увидит своих слуг вблизи. Да, это будет весело.
        - Посмотрим, - хмыкаю я и, взглянув на Профа, киваю ему.
        В тот же миг в демона направляется новое совместное плетение. Вот только в этот раз они успели тщательнее подготовиться и учесть прошлую атаку. Я исчезаю в тенях и ухожу с траектории удара. А плетение выдалось что надо, ударило сразу по площади, не дав и шанса демону уклониться. Огненно-молниевая буря прошлась по площади, плавя даже камень. Сам портал тоже зацепило, вот только никакого вреда ему не нанесло.
        Но вот, огонь рассеялся, и перед нами предстал слегка потрёпанный, но живой демон. Пользуюсь моментом и, заходя со спины, выхожу из тени наполовину и атакую с двух рук прямо в ноги. Да, так намного надёжнее. Лучше сначала лишить противника его преимущества в виде скорости, а уж потом добить.
        - Аргх, - разъярённо взревел он, отмахиваясь от меня, из-за чего пришлось резво отступить. - Мелкие гадкие твари!
        Несколько волн огня, сорвавшиеся с его рук, устремились в мою сторону. Вот только из теней я выходить даже не собирался. И благодаря выученной недавно способности, несмотря на огонь, моя тень всё так же осталась на своём месте. Прекрасно. Но как же много эта способность жрёт маны…
        Профа и Артура демон тоже не оставил обиженными, запустив в их сторону огромный огненный шар. Благо они предполагали подобное и успели закрыться щитом, что даже слегка потрескался от мощи плетения.
        - Ну что, пора тебе сдохнуть от рук мелких букашек? - рассмеялся я, сильнее провоцируя демона.
        И это удалось, будто разъярённый зверь, он взревел, направив свой налившийся кровью взор на меня. Внезапно от его фигуры будто расходится во все стороны взрывная волна. Вот только это был не взрыв, это была мана. За одно мгновение он будто стал сильнее. Неужели раньше скрывал свою настоящую силу?
        Плетения летели в нас одно за другим. Окрестные скалы начали просто рушиться. Профу с Артуром даже пришлось сменить место дислокации, дабы не попасть под удар. Щит уже не спасал. Демон просто стоял на месте и атаковал изо всех сил. Может дело в повреждённых ногах, и демон решил сменить тактику. Но если смотреть в его глаза, то можно понять, он потерял контроль. Я практически не видел в нём разума. Будто яростный зверь пробудился, заменив собой прошлое сознание. Он стал куда опаснее, но в то же время намного предсказуемее. А о защите он практически полностью забыл. Его ошибка.
        Сближаюсь с демоном. С каждым метром это становится сделать всё сложнее. Его аура будто давит на окружающее пространство. Даже в тенях это отчётливо ощущается. Что же тогда творится снаружи?
        Вот только это меня не остановит. Эта тварь даже не замечает приближения собственной смерти. Вот, я уже нахожусь практически вплотную. Несмотря на не столь долгий бой, из-за использования новой способности маны осталось уже не так много. Но на кое-что мне ещё хватит. Обращаю своё тело в тень, дабы не получить урона, и выхожу за спиной демона. Вновь подрезаю ноги, от чего он падает на колени. И тут же крестовым ударом, будто ножницами, рублю его голову. Приходится приложить немного усилий, но всё получается. Вжих. И черепушка, украшенная рогами, будто кусок мяса, падает на землю. Давление магии резко прекращается. Демон мёртв.
        - Крис, ты в порядке? - доносится сверху крик Артура.
        - Да, - кричу я в ответ и падаю задней точкой на землю. - Всё закончилось.
        Даже начавшая разливаться вокруг кровь не смущает меня. Слишком устал. Противник и вправду оказался далеко не слабым. И если бы не вошёл в это состояние “берсерка”, то может даже победил бы, ну или сбежал. Хотя последнее вряд ли. Слишком горделивым он был. Такие не сбегают, тем более от “низших существ”. Он даже помыслить не мог, что проиграет. Но случилось то, что случилось.
        - Это было мощно, - хмыкает Артур, с осторожностью спускаясь по пологому склону.
        - Вы сами в порядке? - спрашиваю я.
        - В целом, да, но пара царапин есть. Причём даже не от плетений. Они нас не задели. А вот осколки треснувших скал очень уж по непредсказуемым траекториям летели. А защититься от всего вокруг было нельзя, не потеряв мобильности.
        - Держите, - кидает Проф мне и Артуру пару амулетов. - Подлечитесь. Это вам сейчас не помешает.
        - Ах да, Проф, заберёшь тело демона? Думаю, его лучше тут не оставлять. Да и тела сыновей князя демонов тебе явно ещё не попадались. Может оно будет полезнее.
        - Ещё спрашиваешь, - хмыкает он, подходя к телу и перемещая его в своё пространственное кольцо. - Жаль, артефактов у него при себе, похоже, не было.
        - Выброс магии был немаленький. Думаешь, его отследят?
        - Конечно, - резко кивает он головой. - Если раньше ещё могли списать на эксперимент какого-то мага в безлюдной местности, не став отвлекаться, то сейчас обязательно проверят. Всё-таки вторжение демонов - это не мелочи. Но быстрого прибытия магов можно не ожидать. Сперва они основательно подготовятся. Да и ближайший город не близко. Это нам на руку.
        - Хорошо. Тогда по окончанию надо зачистить следы нашего пребывания тут. Что-то мне не хочется оправдываться, что мы делали в этих горах рядом с демоном. И не важно, что убили его. Ещё посчитают, что мы же его и призвали.
        - Не могу отрицать такой возможности, - скривился Проф. - Я подготовлю артефакт, что сотрёт следы. Артур, сходи за нашими лошадьми, надеюсь, они не сбежали.
        - Хорошо, - кивнул он, закончив с лечением артефактом.
        Я же сидел на камне и смотрел на пылающий алым светом портал, который обрамляли белые всполохи магии. Рядом сидел Куро, выбравшийся из тени и смотревший на меня недовольным взглядом. Он был не рад, что я вновь запретил ему вмешиваться в битву. Но иначе я поступить не мог. Слишком сильно ценю своего первого друга в этом мире и не хочу им рисковать, даже зная его силу. Я пытался через нашу связь научить его “стабильной тени”, даже были небольшие подвижки. Но пока он ещё не успел освоить её. Так что выпускать его в бою с таким противником было слишком опасно.
        Я сидел и думал. Не в слишком ли опасную затею я ввязался? Может стоит лучше прекратить эту связь с демоном и просто уничтожать их при любой встрече? Но нет, это путь в никуда. Без помощи изнутри мы не сможем справиться с вторжением. Значит, придётся рискнуть. Впрочем, как и всегда. Просто стоит быть осторожнее и не упустить шанс.
        - Крис, всё готово, - подошёл ко мне Проф и бросил в руки металлический круг.
        - Ну… тогда давайте поговорим с этим бастардом и решим, как будем действовать дальше, - встав, перехватил я брошенный Профом артефакт и прислонил его прямо к порталу.
        Глава 23
        Портал активизировался, вот только… больше ничего не происходило. Совсем. Будто ничего и не было. Я попробовал приложить вновь, но ничего не изменилось.
        - “Подстава?” - была первая моя мысль.
        Неужели он решил воспользоваться мной, а потом просто кинуть? Хотя нет, этот вариант маловероятен на данном этапе. Он ещё не успел воспользоваться мной по полной, а значит нет смысла разрывать связь. Тем более таким образом. Я бы на его месте предпочёл устранить исполнителя, а не бросать его на произвол судьбы. Ведь кто знает, если сумел достучаться до него, то и до б, расположившись на ближайшем валуне. И оказался прав. Спустя примерно десяток минут, в портале начались шевеления и проступил уже знакомый образ демона.
        - Прошу прощения, был занят, - вежливо кивнул он. - Вырваться из-под надзора отца и братьев сложновато, знаете ли.
        - Понимаю, - хмыкнул я, подходя поближе. - Твой братец мёртв. Так что давай уже перейдём к обсуждению главного вопроса.
        - Да, ты прав, - он переводит взгляд на Профа, что только что достал голову демона из пространственного кольца. - Какая всё-таки противная у него рожа… была. Что же, ты оказал мне услугу. Но благодарить не буду. Всё же это было и в твоих интересах. А то как бы ещё ты не оказался должен мне. Всё же избавиться от такой угрозы, когда он ещё достаточно слаб, дорогого стоит.
        - Не наглей, - фыркнул я. - Тебе это было куда выгоднее.
        - Ну, может ты и прав, - развёл руками демон. - Но не важно. Главное - что он мёртв. А значит я смогу побороться за его место.
        - Побороться? - нахмурился я. - Мне казалось, что говорилось о том, что ты точно займёшь его место.
        - В нашей семейке ни о чём нельзя говорить точно, - развёл он руками. - Но не беспокойся. Это практически решённый вопрос. Надо лишь понадавать кому надо по ушам, да раздать несколько взяток. Рутина.
        - Значит, потом ты сам придёшь в гости в наш мир?
        - Да, - ехидно улыбнулся он. - Вот только не надейся, что я сообщу тебе место. Во избежание, так сказать, неприятных инцидентов. И вообще, лично нам лучше не встречаться.
        - Разумно, - понимающе киваю я.
        - Так вот, что касаемо твоего желания прекратить вторжение. Единственный вариант - это убить моего отца. А это не просто, знаешь ли. Будет лишь один шанс. Отец решил лично присутствовать при начале полномасштабного вторжения. Кроме того, без него это просто невозможно. Лишь он сможет своей силой ненадолго раскрыть прокол пространства в настоящий портал, а не это его жалкое подобие. Но не беспокойся, все силы нашего домена не отправятся. Всё же соседи не дремлют и оставлять дом без защиты… неразумно. Будет всего несколько действительно могучих демонов. Но вам и этого хватит. Даже то, что отец вступит в этот мир сильно ослабленным, не значит, что он будет слаб. Да даже я, не смогу ему что-то сделать в прямом бою.
        - Тогда как его одолеть? У тебя ведь уже продуман план, насколько я понимаю.
        - Конечно, - кивнул он. - Думаю я должен рассказать немного больше, чтобы ты всё понял. Основной удар будет одновременно нанесён по двум местам. Что не удивительно, по столицам двух, известных тебе королевств. Там сосредоточена основная масса магов, от которых нужно избавиться в первую очередь. Когда они падут, захват остального континента пройдёт без малейших проблем. Именно поэтому в данный момент, все перешедшие в этот мир демоны должны собрать как можно больше пушечного мяса, ну и заодно рассредоточить силы врага по обширной области перед нападением на столицу. Вот тут-то и случится главное. Отец должен будет выбрать один из двух фронтов, за которым будет наблюдать лично. И я позабочусь, чтобы это был мой.
        - Я так понимаю, ты будешь отвечать за Лораз? - перебил я его.
        - А? Ну вроде как-то так называлось. Я не вдавался в подробности. В общем, королевство в котором мы сейчас находимся, - отмахнулся он. - Так вот, когда начнётся атака столицы и основная часть войск будет занята, я позволю тебе пробиться к нашей ставке. Ну а там вступает в дело одна не самая логичная черта моего папаши. Слишком он привык, что никто не оспаривает его силу. Так что встретив интересную жертву, любит с ней сначала поиграть. И ты идеально подойдёшь на эту роль. Уж что-что, а уклоняться от атак вы теневики умеете. И чем дольше ты это будешь делать, тем сильнее батюшка войдёт в раж. Я надеюсь на тебя барон Дарк.
        - Ты узнал моё имя, - утвердительно произнёс я.
        - Естественно, - хмыкнул он. - Должен же я выяснить с кем общаюсь. А то это не хорошо, ты знаешь, а я нет. Вас магов теней не так много, так что определить кто из них ты, было не так уж и сложно.
        - Разумно, - кивнул я.
        А заодно и подтвердил свои мысли, что он уже нашёл предателей среди человеческой расы. Иначе он бы не смог узнать обо мне. Это было ожидаемо, но всё равно неприятно. Не люблю шваль, которая готова предавать своих. И ведь они должны понимать чего хотят демоны и всё равно готовы предать своих сородичей.
        - Так вот, когда ты достаточно отвлечёшь отца, то этим я и воспользуюсь, ударив в спину, - продолжил демон. - В общем-то, вот и всё. Дальше я просто сверну вторжение и мы вернёмся назад. Всё просто и банально.
        - Хм, гарантии?
        - Только моё слово, - пожал он плечами. - Увы, заключать магические договора я не готов. Это слишком легко увидеть для тех, кто умеет. И поверь, мой отец в этом профи. Я так подставляться не хочу.
        - Как-то ненадёжно, - нахмурился я. - Без договора риск слишком велик.
        - Решай сам. Всё равно другого варианта у тебя просто нет. Даже зная всё, что я тебе рассказал, ты всё равно сам ничего не сможешь сделать. Отец слишком силён, чтобы кто-то вроде тебя смог с ним справиться. Без моей помощи у тебя нет ни шанса.
        - Демон… - нахмурился я. - Но ты прав. Хорошо. Будем действовать по твоему плану.
        Я всё же решился. Отступать уже было некуда. Да и договор, на самом деле это не панацея. Уж кто-кто, а демоны умеют его обходить. Но это значит, что и я не связан нерушимой клятвой, а значит могу действовать по своему усмотрению.
        - Вот и славненько, - улыбнулся Астур. - Ах да, что я ещё хотел сказать. Подготовка займёт у меня примерно… недели две по вашему времени. Может, раньше или позже. Пока сложно сказать. Ешё непонятно как долго займёт решение проблем с братьями. Хотя вряд ли долго. Из-за наших распрей отец не станет ждать. Придётся делать всё очень быстро.
        - И как мы свяжемся, когда ты будешь готов? Не искать же мне вновь портал для подобного? Это, знаешь ли, довольно проблематично.
        - О, это уже не понадобится, - отмахнулся Астур. - Если мы окажемся в одном мире, то всё будет гораздо проще. Я отправлю послание с помощью всё того же амулета с местом, датой и временем. Весьма универсальная вещь, знаете ли.
        - Хорошо, тогда я буду ждать, - лишь оставалось кивнуть мне.
        Демон же, не прощаясь, исчез. И лишь довольная ухмылка успела промелькнуть на его роже. Жаль, что он находился тут не в материальном виде. Уж больно сильно хотелось вдарить по этому довольному лицу. Всё явно идёт по его плану. Это и напрягает.
        Если честно, то я даже не знаю, насколько силён мой “союзник” и что куда более важно - насколько он опытен. Одно дело, когда это юнец, что играет в свои игры. Совсем другое - старый и опытный интриган. А этому может быть, как пара десятка лет, так и пара тысяч. Демоны… они, знаете ли, живут очень долго. Но всё же, надеюсь на первый вариант. Соревноваться в интригах с многотысячелетним существом - не самая лучшая затея. Если судить по речи, Астур относительно молод. Но может и притворяться. Надо было спросить у пленённого демона. Жаль не догадался. А сейчас ловить нового, только ради одного вопроса… Риск того не стоит. И не только риск смерти или ранений. Куда хуже будет, если Астур узнает об этом и решит, что наш договор расторгнут.
        - Крис… - начал было Артур.
        - Погоди, - поднял я руку, чтобы через пару секунд достать совершенно иной артефакт и закрыть оставшийся прокол. - Вот теперь можно.
        - Да у меня всё старый вопрос. Может, не стоит ему доверять? - понимающе кивнул он.
        - Не стоит. Вот только пока других вариантов нет. Но у нас есть время, чтобы подготовиться. И мы будем знать место главного нападения.
        - Лишь одно из двух. И это может оказаться ловушкой, - нахмурился он.
        - Возможно. Но опять же, маловероятно. Это ему не выгодно. Для этого демона мы лишь букашки, которые могут сыграть роль в его плане и не в его интересах нас уничтожать, пока что. А вот если он думает, что мы сообщим полученную информацию королю и встретим вторжение во всеоружии, то шанс, что это ложное место увеличивается. Но сомневаюсь, что он поставил на это. Всё же проверить такое достаточно легко. Когда всё начнётся, армию не спрячешь. Да и других вариантов всё равно нет.
        - Предупредим Лирум о том, что демоны нацелились на столицу?
        - Хм, - серьёзно задумался я, возвращаясь к лошадям. - Пожалуй нет. Не вижу смысла. Если вторжение начнётся одновременно, значит у них будет шанс сдержать демонов до того, как мы разберёмся с главным. А там… они должны уйти, ну или ослабнуть. А если их хорошенько потрепает, то я буду совсем не против. Да и демонов может насторожить подготовка к защите столицы. Лучше не рисковать.
        - Как скажешь, - лишь пожал он плечами, осёдлывая лошадь.
        - Ах да, Проф, держи, - перекинул я артефакт учителю. - Если он будет передавать сообщение, значит у него точно есть связанный с этим артефакт-передатчик. Можешь попробовать отследить его? Было бы полезно знать его местоположение.
        - Конечно, - ухмыльнулся он, перехватывая амулет. - Это будет интересно.
        - И ещё кое-что, когда закончишь, лучше убрать его подальше от замка. Мало ли, вдруг по нему, смогут создать целенаправленный портал прямо в замок. Пока ты за ним наблюдаешь ещё нормально, сможешь вовремя закрыть прокол. Всё-таки не так быстро он формируется. А вот если оставить его без присмотра… в общем, лучше не рисковать.
        - Хорошо. Приставим к нему человека, что сообщит, когда появится сообщение.
        Пора было отправляться домой. И желательно так, чтобы нас тут не засекли. Незачем вызывать подозрений на чужой земле. А они появятся, я уверен. В такое время покидать свои владения не безопасно. А тем более, ради посещения столь безлюдной местности. Тут любой насторожится.
        Но нам повезло, удалось пересечь границу незамеченными. Хоть от парочки патрулей едва успели скрыться. Лораз усилил патрули, как и мы. Да и вообще, в воздухе витал неуловимый аромат тревоги. Крестьян на дорогах мы тоже не видели. Все старались сидеть по домам и не высовываться, пока угроза не пройдёт. Всё-таки свои жизнь дороже, чем пара лишних грошей.
        Вернувшись в замок, я распрощался с Артуром, что двинулся в свои владения. Естественно, приставил к нему небольшой отряд охраны. Мало ли что, в одиночку сейчас лучше не путешествовать, даже магу. Ну не считая кого-то вроде меня, что может сбежать в любой момент.
        Готовность войск и так была на самом высоком уровне, так что ещё сильнее их напрягать я не стал. Оставалось только ждать, заниматься своими тренировками, ну и принимать доклады о происходящем вокруг. А послушать было о чём. Да, в герцогстве продолжали появляться новые прорывы. Вот только это не могло сравниться с происходящим в королевствах. Там размах лишь нарастал. Иногда уничтожали даже целые деревни. Но, благо хоть городские стены демонам преодолеть не удалось ещё ни разу. Всё было как и говорил демон, множество мелких нападений сильно нервировали правителей, так что буквально все армейские подразделения были задействованы, чтобы бороться с напастью. Маги тоже не отставали. Даже студенты рвались в бой. Благо хоть ректор никого не отпускал. Терять молодой поколение магов было бы весьма расточительно.
        Были и более страшные случаи. Как мне доложили, в Лируме был истреблён один из небольших родов магов. Казалось бы, что тут такого? Их владение было не сильно укреплено, да и находилось в отдалении от расположения крупных воинских сил. Вот только у них был источник! Совсем маленький и слабый, но настоящий источник магии. Более того, мои шпионы донесли куда более интересную информацию. Король пытался это скрыть, чтобы не вызывать панику, вот только получилось, видимо, не до конца, раз смогли узнать мои люди. Дело в том, что эти маги были убиты не демонами, а другими магами. Может показаться, что это обычные разборки между врагами в смутное время, но это опять не будет правдой. Ведь весь этот род обратился в изменённых. Да, всего 4 мага, но они смогли доставить огромных проблем. Ведь вместе с ними, как бы это страшно не звучало, был заражён и сам источник. Как итог, семеро убитых магов, что штурмовали этот небольшой особняк. И ещё неизвестно сколько раненных. Вот цена за упокоение изменённых магов и очищение источника.
        Может показаться, что зря маги полезли на штурм, зная, что точно понесут большие потери. Могли бы просто окружить местность и не дать изменённым сбежать. А чуть позже, привести магические баллисты и расдолбать особняк по камешкам. Это был бы самый просто вариант. Вот только реализовать его не получилось. Слишком опасно было ждать дольше. С каждым днём, осквернённый источник представлял из себя всё большую угрозу. Ведь теперь он вырабатывал демоническую энергию. И это куда серьёзнее, чем обычный прокол пространства.
        Я даже немного зауважал Лирумцев. Всё-таки даже среди них есть достойные люди, готовые на многое ради своей страны и её жителей. Ну или хотя бы своей семьи, что тоже неплохо. Слышал, там и один из Бордо поучаствовал, и даже остался жив, что только повысило моё мнение о них. Хотя, надеюсь, что погибшие были из людей короля, а не его противников. Терять вот так возможных союзников не хочется. А вот ослабить врага… совсем иное дело.
        И самое страшное, что никто так и не узнал, как всё произошло. Ну или же мои шпионы не смогли это узнать. Возможно, они сами заключили сделку с демонами, за что и поплатились. Может, их подставили. Или же это лишь досадная случайность. Теперь этого уже никак не узнаешь. Ведь вся местность была сожжена в огне десятка магов, чтобы выжечь любой намёк на эту заразу. Что уж говорить, даже тела погибших магов из не самых слабых родов, подверглись кремации, а не были отданы родственникам, как это заведено. Может оно и к лучшему.
        Не обошла напасть и магические леса. Благо, кроме нашего. Тут защита держалась крепко. Да, было ещё несколько таких в разных точках королевств. Не такие большие и опасные как этот, но всё же. Но с недавних пор они стали куда опаснее. Видимо, там никто не смог предотвратить этого. И всё стало только хуже.
        И всё это произошло, меньше чем за неделю. Впечатляет, но в то же время немного пугает. Масштаб нападений всё растёт. Меня стали всё чаще посещать мысли, что в одиночку с этим не справиться и возможно стоит поговорить с Кайлом. Всё же на душе остаётся неприятный отпечаток, когда знаешь, что твоему другу грозит опасность, но даже не предупредил его об этом. Надо решить, что делать дальше.
        Проф тоже не принёс никаких приятных новостей. Отследить демона по второму артефакту не удалось. Умный гад, хорошо скрывается. По перемещениям демонов тоже нельзя было сказать о точке их наибольшей концентрации.
        А демон всё молчал. От артефакта не исходило ни малейшего сигнала. Ожидание начинало напрягать. А я хоть и умею ждать, но никогда не говорил, что люблю это делать. А время неумолимо продолжает свой ход. Пора решить, что делать дальше и совершить собственный ход!
        Глава 24
        Королевство Лирум. Дворец короля. Тронный зал.
        В тронном зале, что год от года становился всё больше украшен золотом, да драгоценными камнями, в данный момент находилось только три человека. Первый - сидевший на троне богато одетый старик с короной на голове, что физически начал сдавать в последнее время, однако в его глазах всё сильнее разгоралась искра старческого безумия. Второй - мужчина с уже поседевшими волосами и всё такой же острой бородкой, одетый в чёрные одежды с серебряным шитьём. Он как раз преклонил колено перед своим господином. И третий - сидевший подле короля молодой парень, в глазах которого плескались вселенская скука и ожидание новых развлечений. Он был похож на своего отца и в то же время кардинально отличался. Если отец был уже изрядно похудевшим стариком, то он наоборот, поражал своей… своим здоровьем. Парень явно любил перекусить, что сильно отразилось на его весе. Так что сейчас он едва умещался на своём и так довольно широком троне.
        - Артур, как это понимать? Почему до сих пор проблема не была решена? Каждый день ко мне приходят всё новые и новые жалобы, и не меньшее количество просителей твердят, что демоны нападают и разоряют деревни. Даже один мелкий городок умудрились уничтожить. Я поручил тебе разобраться с этой проблемой. Но что я вижу? Всё становится только хуже! - кричал изо всех своих старческих сил мужчина.
        - Простите, мой господин, войск не хватает, чтобы перекрыть все возможные направления. Может, если бы вы позволили взять несколько полков из расположившихся в столице… - не поднимая головы, произнёс герцог.
        - Ещё чего! А если они нападут на столицу в это время? Кто будет меня защищать?
        - Ваша гвардия безупречна и справится со всем. А для стен города хватит и одного полка, - осторожно молвил Роули.
        - Этого слишком мало! Не забывай и про угрозу со стороны Бордо. В последнее время он всё сильнее выражает недовольство, - не сбавлял голос король. - Кстати, на его землях и его союзников, насколько я слышал, ситуация немного лучше. Из-за этого даже парочка мелких домов успела переметнуться в его лагерь.
        - Бордо… - прошипел герцог. - Все его силы сейчас рассредоточены по его землям, что и позволяет обнаруживать новые прорывы быстрее. Более того, на ваш призыв о защите столицы он отозвался лишь формально, отправив наёмников. А сам в последнее время практически не вылезает из своего замка. Из-за этого все попытки кардинально решить проблему с ним проваливаются.
        - Не страшно. Скоро ему придётся это сделать. Ему придётся явиться на свадьбу наследника престола, иначе я посчитаю это предательством. И тут без вариантов, у него не найдётся оправданий. А уж тут я позабочусь, чтобы он не вернулся домой, - зловеще улыбнулся старик.
        В это время что-то резко звякнуло. Это оказалась бутыль, что упала на пол к своим сёстрам. А принц в это время взял со стоявшего рядом столика очередную. От этого зрелища мужчины одновременно почти незаметно поморщились.
        - Отец, мне скучно, - лениво протянул наследник. - Можно я уже пойду? Я ещё не обедал сегодня. Да и в покоях всё ещё ждёт парочка милашек.
        - Сиди и слушай! - рявкнул старик. - Тебе в будущем править этой страной. Ты должен уметь разбираться с проблемами. И вообще, будь сдержаннее, в конце концов, тебе скоро жениться, а отец твоей жены, между прочим, сейчас перед тобой.
        - Ну так и пусть разбирается с этими проблемами. С чего вдруг я должен это делать? - поморщившись, протянул он.
        А в это время в так и не поднятых глазах герцога промелькнула ярость. А в его голове вертелась лишь одна мысль: “Этой свинье осталось жить лишь до тех пор, пока он не оставит наследника. Впрочем, как и его отцу. И тогда уже я стану регентом при малолетнем новом короле”.
        - Мой сын - дурак, но кое-что в его словах было верно, - вновь повернулся к Роули король. - Решать эти проблемы действительно твоя задача. И сейчас главное - разобраться с демонами. Ну не Бордо же мне это поручать. Тем более, что первый прорыв случился именно на твоих землях, а значит, это именно ты не доглядел.
        - Но, мой король, - вскинулся герцог. - Я же сообщал, что это происходит по всему континенту. Это не моя вина!
        - Лишь это тебя спасает, пока… Ну и то, что ты мой будущий родственник. Но проблему решить всё равно нужно. На чужих землях пусть творится что угодно, хоть всех их уничтожат, но у меня должно быть тихо. Мне уже надоели все эти жалобы. И я буду щедр, так что можешь взять один из полков.
        - Благодарю, ваше величество, - улыбнулся седовласый.
        - Только не любой. Возьмёшь западный. Там всё равно один сброд. Нечего им делать подле столицы.
        - Как прикажете, - вновь незаметно от остальных скривился герцог.
        - А теперь иди, - махнул рукой в сторону выхода старик. - Не стоит больше тянуть время.
        Попрощавшись, герцог резво покинул этот не самый гостеприимный тронный зал.
        - Пол, - произнёс одно единственное слово король, убедившись, что Роули уже удалился.
        Из незаметной ниши, справа от трона, вышел неприметный мужчина среднего возраста.
        - Мой король, я здесь, - тут же склонился он.
        - Усиль слежку за Роули. Что-то мне не нравится, как он в последнее время себя ведёт. Слишком своевольный стал. Видимо, ближе к свадьбе начал чувствовать свою власть. Зря это он… В этой стране лишь мой род может править!
        - Как прикажете.
        - И ещё кое-что… - ненадолго задумался старик, почесав свою бороду. - Разработай план по его устранению, да и всех ближайших родственников тоже, кроме дочки. Ну там сгорел замок во время семейной встречи или поплыли на корабле и утонули. Ну ты знаешь, как это делается.
        - Мой король, - посмотрел на него мужчина. - Вы всё же решились?
        - Пока не знаю. Но к такому лучше быть готовым заранее. Да и если вдруг его герцогство перейдёт во владение моих будущих внуков… Что же, это будет очень даже неплохо. А то слишком уж жирные куски они в последнее время получили. Особенно этот путь с вольным герцогством… Боги, как неприятно звучит. Вольное… Тьфу. Но богатые, этого не отнять. И Роули откусывает слишком большие куски от этого пирога. А внуки у меня будут, и много, в этом я уверен. Не правда ли, сын?
        - Ну… - протянул принц, оторвавшись от горлышка бутылки. - Я видел эту Алисию или как её там. Симпатичная. Так что я не против с ней развлечься, если потом мешаться не будет.
        - О, в этом я не сомневаюсь, - фыркнул старик. - В конце концов, мне постоянно приходится разбираться с твоими бастардами. Даже до свадьбы подождать не можешь.
        - Отец, как можно ждать, когда вокруг так много симпатичных девушек? И каждая норовит сама запрыгнуть в мою постель.
        - Хах, тут я тебя могу понять. Сам в молодости таким был. Ни одной юбки не пропускал, - усмехнулся он. - Вот только, несмотря на это, в таком возрасте наследник у меня только один - ты. Может и стоило оставить парочку бастардов в живых. Авось получше вышли бы. И не жрали бы так, как ты…
        - Отец! - возмущённо выкрикнул толстяк.
        - Что отец? Скажи спасибо, что тебе повезло. Были у тебя и единокровные старшие братья. Вот только слишком увлеклись борьбой за трон, да перебили друг друга. А последний взял и помер неожиданно. Причём я проверял, реально случайность это была. На радостях перепил, да утонул в собственной ванной. И ведь даже не могу сказать, что остался самый хитрый из моих сыновей. Тогда ты слишком мелким был, не смог бы это сделать.
        - Значит, мне богами было суждено стать королём, - хмыкнул он.
        - Да, богами… Видимо, они меня наказать решили, - тихо протянул король.
        - Ваше величество, - раздался неожиданный голос всё так же стоявшего и ждущего слуги. - Я могу идти?
        - Ах да, - повернулся к нему старик. - Погоди немного. Скажи, что там с Лоразом? У них действительно тоже происходят вторжения?
        - Да, господин. Мои шпионы докладывают, что повторяется то же самое, что и у нас.
        - Хм, мы сможем этим воспользоваться?
        - Лишь частично, - промелькнула досада в его глазах, хотя лицо осталось неизменным. - Постараемся продвинуть некоторых шпионов немного вверх, воспользовавшись неразберихой. Возможно, получится убить некоторых нежелательных личностей, что мешают их продвижению. Но ничего действительно серьёзного не получится. Хоть основные силы и направлены на защиту внешних стен, но даже внутри защита только усилилась. Все на взводе и действовать стало сложнее.
        - Печально. Не забудь отслеживать, чтобы их шпионы не сотворили нечто подобное.
        - Конечно, ваше величество, - он вновь склонил голову.
        - А насчёт войск… Их сильно потрепали? Может вот он, шанс, чтобы окончательно разделаться со старым врагом?
        - Пока всё в пределах нормы. Как будет позже, я ещё не могу сказать, но буду продолжать следить. Но осмелюсь заметить, что до тех пор, пока не решится вопрос с демонами, наступление может быть опасно в первую очередь для вас. Да и с Бордо нужно разобраться, иначе он ударит в спину.
        - Я знаю это, - поморщился старик в короне. - И ты сам слышал наш разговор с Роули. Так что позаботься, чтобы Бордо не вернулся домой со свадьбы моего сына.
        - Ваше слово - закон, мой король.
        - Тогда исполняй.
        Стоило ему это произнести, как человек моментально скрылся из виду, выполняя приказ своего правителя.
        - Вот, сын, именно на таких людей ты и должен опираться во время своего правления. Верный пёс, что исполнит любой твой приказ, даже отдаст жизнь за тебя.
        - Они и так все обязаны отдать жизнь за нас. Иного быть и не может, - фыркнул тот. - Мы закончили, отец? Девочки до сих пор ждут. А я ведь только их связал, перед тем, как ты позвал.
        - Эх, - тяжко вздохнул старик, с ног до головы окинув взглядом своего сына. - Иди уже. Видимо, ты ещё слишком молод, чтобы понимать больше. Надеюсь, я не помру раньше, чем ты хотя бы немного поумнеешь.
        - Спасибо, папа, - тут же сорвался толстяк и с несвойственной людям его телосложения скоростью поспешил прочь из зала. Королю лишь оставалось наблюдать за этим, продолжив сидеть на своём троне. И сидеть ему сегодня придётся ещё долго. Ведь впереди было ещё много просителей, что жаждали его внимания, и не всех из них можно было проигнорировать.
        Примерно в это время. Возле входа в королевский дворец.
        Буквально горящий от ярости седовласый мужчина спускался по ступеням дворца. Так на него давно не кричали. И казалось бы, кто? Старикашка, что сам виноват в происходящем. Собрал основные силы в одном месте и не даёт их использовать. Мало того, что из-за этого оголил защиту страны, так ещё и его “призыв для обороны столицы” заставил магические рода ослабить свою защиту. Довольных этим решением было крайне мало. Разве что те, кто живёт в столице. Вот только у каждого уважаемого магического рода есть собственный замок с источником. И они обязаны его защищать. Так что просто спрятаться в столице и переждать не получится. Да и оставить свои земли без присмотра тоже не лучшая идея. Может жизни обычных крестьян им были и не важны, вот только вопрос в количестве. Если умрут все, то кто тогда будет работать на полях и приносить им деньги? Вот то-то и оно, так что защищать их они просто обязаны, что делать затруднительно в связи с ослаблением сил.
        Пышущий гневом герцог уселся в свою карету, что уже ждала его прямо у ступеней дворца.
        - Ты! - вскрикнул Роули, увидев сидящего перед ним мужчину в капюшоне. - Сколько раз я тебя просил не появляться вот так внезапно? А тем более на людях. Тут же дворец короля. Сотни глаз наблюдают за ним.
        Карета тем временем двинулась с места.
        - Не беспокойся, никто меня не видел. Я в этом профи, если ты забыл, и не раскрылся бы так банально, - усмехнулся он.
        - Очень надеюсь на это. Всё же ты глава моей разведки. И если такой человек ошибётся… то не сладко будет всем нам, - фыркнул он. - Ну так зачем явился?
        - Есть новости. Ещё два рода переметнулись к Бордо. Каски и Салги, - произнёс разведчик вмиг посерьёзневшим голосом.
        - А, эта мелочь, - скривился герцог.
        - Да, мелочь. К тому же, они граничат с землями союзников Бордо. Вот только это настораживающая тенденция. Этот старый лис воспользовался сложившейся ситуацией на полную, переманивая мелкие рода. Да и более крупные начинают задумываться, тем более, имея такой пример. Король не согласился вернуть призванных магов домой?
        - Я даже не смог об этом заикнуться, - резко ударил по стенке кареты герцог. - По своей милости он выделил на защиту земель лишь один полк.
        - Ну, это тоже неплохо.
        - Западный.
        - Дьявол, - сжал руки в кулаки глава разведки. - Там же один сброд. Как бы они не натворили больше бед от одного своего присутствия.
        - Вот-вот, теперь мне ещё и с ними разбираться. Но да ладно, решу вопрос. Заткну ими самые опасные дыры. “Мясо” тоже не бывает лишним. Лучше скажи, как там дочка? Всё так же сердится?
        - Конечно. Ты же знаешь, от предстоящего брака она не в восторге. И чем ближе день свадьбы, тем хуже её настроение. Хорошо хоть всё сдвинулось из-за этих демонов. Хоть какая-то польза от них.
        - Это да, мне этот принц и самому не нравится. Жирный боров. И кажется, будто с каждой нашей встречей он становится всё толще и толще. Но другого варианта нет. Я слишком долго к этому шёл, чтобы сейчас отказываться. Ничего, потерпит максимум годик, а там попроще будет. Главное - чтобы появился наследник. И тогда можно будет привести наш план в действие. У тебя всё готово?
        - Конечно. Все исполнители найдены, как и их замена в случае необходимости. Как только будет отдан приказ, то останется только подгадать время, и король с сыном сгинут после несчастного случая.
        - Хорошо. Но спешить не будем. Главное - чтобы всё прошло гладко. Ах да, и подготовь покушение на Бордо. Он обязан будет явиться на свадьбу. Хоть король и сказал, что сам всё сделает, но лучше перестраховаться.
        - Как скажешь, - кивнул он.
        - И усиль наблюдение за людьми короля. Интуиция говорит мне, что Король мог что-то задумать против меня. А ей я привык доверять. Да и слишком в последнее время старик стал резок в общении со мной. Раньше такого не было. Зазнался старик. Боюсь, он может решить убрать и меня.
        - Это вероятно. Но не беспокойся. Я буду готов.
        - Я в этом не сомневаюсь. Только тебе я и могу доверить свою безопасность. Даже глава стражи, и тот может предать, если поступит приказ от короля, подкреплённый достаточным количеством золота. Но замены ему нет. Другие ещё хуже. Так что и за ним усиль наблюдение.
        - Где же я тебе столько людей найду, чтобы за всем успеть?
        - Сними с не самых важных направлений. Отзови из Рэдгардена, всё равно они не особо высоко смогли подняться, и критичным это не будет. А тут они будут нужнее.
        - Как скажешь. Их герцог опирается лишь на ветеранов из своего наёмного отряда. Но увы, там у меня людей изначально не было. Как-то не думал, что пригодятся. Но если бы дали уже посланным побольше времени, то может и получилось что-то. Всё же для полноценного внедрения нужно много времени, а прошло всего несколько лет.
        - Я знаю, но сейчас не до того. Разве что парочку шпионов всё же оставь. На всякий случай.
        - Хорошо. Тогда сейчас в особняк, да выпьем по рюмашке.
        - Было бы неплохо. Как раз нужно спустить пар после встречи с этим драным козлом. И не забудь пригласить ту парочку новых служанок. Проверим, на что они способны, - понимающе улыбнулся Роули. - А в это время как раз мои люди подготовят Западный полк к выдвижению. Лучше поскорее убраться из столицы, пока король ещё какую-нибудь глупость не придумал.
        Два старых друга понимающе рассмеялись одной им известной шутке. А карета тем временем почти довезла их до особняка, где вскоре они смогут хорошенько отдохнуть перед предстоящей работой.
        Глава 25
        Прямо сейчас я двигался теневыми тропами сквозь небольшую рощу. Куда я направлялся? В Лораз, разумеется. И причин этому было много. Причём самая банальная из них - это то, что решающее сражения пройдёт именно здесь и надо бы подготовиться. Не то чтобы до этого я просто отдыхал в замке. Нет, мои люди уже давно прибыли на место. Но было несколько вещей, которые необходимо сделать лично.
        Ещё одной немаловажной причиной моего появления тут было желание встретиться с Кайлом. Да, я всё же решил рассказать ему о надвигающейся угрозе. И дело тут не только в нашей дружбе, вернее, не только в ней. Свои корыстные интересы также имелись. Всё-таки когда твои союзники знают о возможной угрозе, то бороться с ней намного проще. Я бы мог сообщить всё намного раньше, но не стал. Слишком велик был риск. Уверен, что Астур учитывал это и следил как за мной, так и за королевским двором. Вернее, до сих пор следит, но есть одна важная деталь. Нападения становятся всё чаще, а значит близится финал. И бастарду приходится уделять всё больше внимания и сил на это, а значит слежка должна ослабнуть.
        Не стоит также забывать о том, что среди королевского двора вполне могут быть агенты демонов. Дьявол, да я даже не уверен, что таким может оказаться сам король или кто-то из членов его семьи. Разве что Кайл… в нём я был уверен. На такое он бы не пошёл. Демонам просто нечего ему дать. Сила? Кайл хоть и стремится к ней, но не настолько, чтобы связываться с демонами. Власть? Так он и так со временем станет королём. Да и, честно говоря, от этого он не в большом восторге. Женщины? Этот вариант ещё глупее. Кайл не настолько зациклен на плотских удовольствиях, чтобы повестись на это. А вот его братец вполне мог. Даже хорошо, что он сгинул до начала всех этих событий.
        Вот и получается, что сейчас самое время, пока Астур отвлёкся на другие дела. Да и не факт, что он вообще сможет вычислить тот факт, что я выдвинулся в столицу. Ведь передвигаюсь я своими силами. И артефакт этот его с собой не взял. Правда, чуть позднее его тоже перевезут в столицу, на карете, где будет передвигаться мой двойник. Что организовать было не сложно. Тут даже не нужно быть похожим на меня, просто закутайся поплотнее в плащ и всё. Я всё равно должен был отправиться в Лораз, так что это будет ожидаемо. А вот даже пара дней отсрочки даст мне завершить всё задуманное.
        И вот, уже совсем скоро на горизонте показались стены столицы. Я почти у цели. Осталось только придумать как связаться с Кайлом. И в этот раз всё будет гораздо сложнее. Все члены королевской семьи в последнее время безвылазно сидят во дворце под усиленной охраной. А пробраться туда… будет проблематично. Но есть у меня один вариант.
        И вот, я уже стучусь в знакомую мне дверь и тут же захожу внутрь.
        - Доброго дня, господин ректор, - склоняя голову в приветствии, тем временем рассматривая кабинет.
        А он за время моего отсутствия ничуть не изменился. Всё то же ощущение скрытой опасности от всевозможных защитных артефактов и плетений. Не самые приятные ощущения на самом деле.
        - Крис Дарк, - поднимает он на меня свой взор. - А вы растёте невероятно быстро, в профессиональном плане. Ведь о вашем приходе меня так никто и не предупредил.
        - Ну… ваша секретарша запачкала одежду и ей пришлось отойти. А охрану вы всё равно не особо привечаете. Но, несмотря на это, вы ведь заранее знали о моём приходе? - усмехаюсь я.
        - Разумеется. От ветра никто не может спрятаться. Он вездесущ. Даже ваши тени тут не помогут, - провёл он рукой и по комнате пролетел небольшой сквознячок, хотя окна были закрыты.
        - Иного я и не ожидал от столь искусного мага, - хмыкнул я.
        - Итак, чего же вы хотели, проникая сюда тайно? - хмыкнул он, указывая рукой на кресло. - Ведь не убить же меня?
        - Обижаете. Тогда бы я пришёл, пока вы спите, - ухмыльнувшись, уселся я в кресло. - Тут всё просто. У меня есть новая информация о демонах, что может быть вам полезна. Вернее, даже всему королевству.
        - Интересно. Что-то очень часто вы стали получать подобную информацию, - нахмурился ректор и по комнате пролетел леденящий ветер. - Как в этот раз вы её получили?
        - Рискуя собственной жизнью и душой. Напрямую от демона.
        - В опасные игры вы играете, - ещё сильнее посмурнел маг. - Демонам нельзя верить. Они всегда обманут.
        - Только если в этом нет выгоды для них самих. Скажем так, мне удалось поговорить с демоном, что жаждет разобраться с главнокомандующим этим вторжением. А это, как мы оба понимаем, в наших общих интересах. Взамен на помощь, он остановит вторжение.
        - Ваши слова разумны, но я сомневаюсь в том, что демон сдержит своё слово.
        - Я тоже, - кивнул я, облокачиваясь на спинку кресла. - Но это не значит, что этим нельзя воспользоваться. Даже если просто уничтожим сильнейшего из демонов, это уже будет большим подспорьем. Не говоря уже о том, что теперь известно место основного вторжения.
        - И где оно?
        - Здесь. Они нападут на столицу. Все эти нападения по стране, лишь отвлекающий манёвр.
        - Разумно, - немного подумав, согласился ректор. - Этот вариант развития событий мы тоже рассматривали, но нет никаких гарантий.
        - Я и не предлагаю отозвать все войска к столице. Но стянуть сюда побольше из ближайших гарнизонов вполне возможно. А в случае необходимости они всегда смогут вернуться.
        - Такие решения я не могу принимать. Это решает лишь король, - вздохнул маг. - Но ты ведь на подобное и рассчитывал.
        - Разумеется, - лишь оставалось улыбнуться мне. - И сделать это лучше всего незамеченным.
        - Хорошо, спрячься в тени и следуй за мной, - вышел он из за своего стола и двинулся к двери.
        Мы прямым ходом направились в королевский дворец. И не знаю, что он сделал, но на всех охранных постах меня никто не замечал. Хотя просто обязаны были. Воистину великий маг, один из сильнейших в своём поколении, если не самый сильный.
        Так мы продвинулись прямо до одной довольно большой комнаты с кучей карт, развешанных по стенам, где в данный момент как раз находился король, Кайл и ещё несколько неизвестных мне дворян.
        - Мне нужно поговорить с королём. Оставьте нас наедине, - сходу заявил ректор, только войдя в комнату. - Принц, можете остаться.
        Мужчины поворчали, но всё же быстро покинули кабинет. Всё же мало кто в этом королевстве решит ослушаться слова столь могущественного и влиятельного мага.
        - Доминик? Ты что-то хотел? - удивлённо произнёс король.
        - Погоди немного, - сделал он несколько пасов руками, отчего во все стороны разошлись потоки ветра. - Дарк, можешь выходить.
        И я последовал словам ректора, выходя из тени и поклонившись королю.
        - Крис? - удивлённо вскрикнул Кайл.
        - Хм, Крис Дарк значит. Любопытно увидеть скрытного друга моего племянника вживую. Но я, кажется, вас не звал к себе, - нахмурился король. - Доминик, что это значит?
        - У этого молодого человека есть информацию, которую ты, несомненно, захочешь услышать, - взглянул на меня маг.
        И я поспешил поведать о том, что уже рассказал ректору, дополнив ещё кое-какой информацией и выводами.
        - Вот значит как, - уселся в ближайшее кресло правитель этих земель. - Теперь понимаю, почему ты отослал всех. Эта информация может многое поменять. Как и то, если об этом узнает предатель. И увы, но я не могу отрицать такого варианта, что он есть среди моих ближайших подчинённых.
        - Тогда что будем делать?
        - Созывать войска. Но не явно. Кого-то отправим на отдых после ранений, кого-то призову лично по своему желанию. Пусть считают самодурством и желанием защитить свою жизнь. Есть много способов сделать это, не привлекая внимания. Главное - не переборщить.
        - Но… ты уверен? - замялся ректор.
        - Нет. Но шанс развития событий именно по этому сценарию наиболее вероятнее. Это подтверждают и другие факты. Незначительные мелочи, вроде повышенного магического фона в окрестностях столицы. И ещё несколько моментов из докладов от разведки, которые не приняли во внимание. Всё это по отдельности мало о чём говорит, но если добавить к этому слова данного молодого человека, то многое становится на свои места.
        - Но всё это может быть ловушкой, чтобы ослабить другие направления.
        - Может. И это я тоже обязательно учту, - кивает он. И Доминик… можешь открыть хранилище номер два.
        - Ты уверен? - появилось удивление на лице ректора.
        - Да, против демонов нам понадобится вся мощь.
        - Как скажешь. Я подготовлю всё, что нужно.
        - Но вы молодой человек ведь пришли не просто так? Что вы хотите за данную информацию? - король повернулся в мою сторону.
        - Дружественных отношений между вашим королевством и герцогством Рэдгарден будет вполне достаточно. Да и не мог я скрывать подобную информацию, когда в опасности мой друг, - склонил я голову.
        - А ещё, если всё пройдёт как задумано, то я окажусь перед тобой в долгу, - усмехнулся мужчина. - Разумное решение. Однако, я всё равно рад, что у моего племянника есть такой друг. Хотя изначально и сомневался, позволить ли вам продолжить общаться. И знаешь… насколько я слышал, ты весьма способный маг. И со временем станешь лишь сильнее. А к тому времени, возможно, Доминик решит уйти на покой и моему племяннику может понадобится новый ректор и доверенный маг.
        - Увы, но вынужден отказаться. У меня иной путь, - обдумав предложение, всё же отказался я.
        Да, озвученное звучало очень сладко. Ведь за его словами отчётливо слышался подтекст, что мне помогут стать достойным этой должности. Уверен, в королевской библиотеке могут быть скрыты невероятные тайны магии, даже для мага теней. Но терять свою свободу… я не готов. Пусть даже подчиняться мне придётся своему другу. Формально я и сейчас подчинён Артуру как вассал, вот только фактически это далеко не так.
        - Жаль, жаль, - протянул он. - Но подумаю потом ещё, моё предложение пока остаётся в силе. Всё-таки править намного проще, когда твою спину прикрывает старый друг и одновременно один из сильнейших магов мира. Не правда ли, Доминик?
        - Не слушай ты этого старого интригана, Дарк. А то вместо того, чтобы двигаться по пути познания магии, придётся большую часть своего времени уделять этому болоту под названием - политика, - фыркнул маг, ехидно посмотрев на короля.
        - Как-будто кто-то может тебя сейчас заставить оторваться от твоих опытов? Или попытаться использовать в своих интригах. Помню, последний такой придурок потом внезапно оказался на шпиле твоей академии и провёл там целый день, пока его не спустили.
        - Это лишь в последнее время. Раньше было куда сложнее, - тронула его губы лёгкая улыбка. - Но давай будем предаваться ностальгии потом. Сейчас лучше решим, что делать с главным демоном. Ведь не факт, что его убьют. А если и да, то его наследник может оказаться не менее худшей угрозой. Я слышал о князьях демонов. Они невероятно сильны. Нас может спасти лишь то, что он будет не в полной своей силе.
        - Пусть “Гнев Гедеона” будет готов.
        - Ты уверен? Эта штука ведь ударит и по своим. Даже столица может пострадать, если враг подойдёт слишком близко, - передёрнул маг плечами. - Даже мне не по себе от него.
        - Лучше так, чем допустить полноценное вторжение демонов.
        - Могу ли я попробовать сначала справиться своими силами? С предателем у меня есть шанс договориться. Ну а если нет, то есть несколько козырей. Если же князя не убьют, то я просто сбегу. С такой тварью мне точно не тягаться. И тогда уже используйте ваш “Гнев Гедеона”.
        - Ты, похоже, не понимаешь о чём говоришь. Если мы его решим использовать, то ты просто не успеешь сбежать. Последний раз, когда это делали, уничтожили целую гору. Никто не выжил. Даже сам маг, что его активировал.
        - Неприятная штука, - передёрнул я плечами. - Но сбежать я в любом случае сумею. У теневиков есть свои способы. Ну а если нет, что же, пусть будет так. Это лучше, чем допустить вторжение демонов.
        - Попытаться стоит, - кивнул мне король, отпив из бокала с вином. - Если всё так, как ты говоришь, то у этого бастарда могут появиться дела поважнее, чем вторжение. Уверен, конкурентов на освободившийся престол будет ну очень много. И его нужно будет очень спешно защищать, пока кто-то другой не усадил на трон своё седалище. С другой стороны, короткая и победоносная война поможет ему в этом ничуть не меньше. Сложно сказать, что у демона на уме. Но если есть шанс решить всё без больших жертв, то нужно попытаться.
        - Благодарю, - кивнул я.
        Не то, чтобы я такой самоубийца, чтобы лезть на рожон, когда у союзников есть такое оружие, способное решить проблему кардинально. Но где гарантии, что этот “Гнев” действительно способен убить князя демонов? Насколько я знаю, они крайне живучие существа. И не людям тягаться с ними в силе. Иначе бы демоны не решились на вторжение, зная о таком артефакте. Значит, у них есть способ его нейтрализовать или избежать смертельного урона. Демоны далеко не дураки. Так что попытаемся сначала решить всё мирно. Если это можно так назвать, когда планируется удар в спину сильнейшему демону. И сбежать я действительно успею в любой момент. Ведь у меня до сих пор есть доступ в подпространство теней, где меня точно никто не достанет.
        Да и чего греха таить, если всё получится, то король Лораза действительно окажется у меня в долгу. Причём намного большем, чем просто после получения информации. И это можно использовать, особенно учитывая, что у меня на носу конфликт с Лирумом. Там мне этот должок точно пригодится.
        - Хм, Доминик, давай ненадолго оставим этих молодых людей одних. Им тоже нужно поговорить, - произнёс король, глядя буквально на искрящиеся глаза своей наследника. - Мы будем в соседней комнате. Нужно будет ведь ещё вывести потом тебя из дворца незамеченным.
        Стоило им только удалиться, как Кайл тут же подскочил ко мне, схватив за плечи.
        - Крис! Спасибо тебе, конечно. Но какого дьявола ты опять полез в очередную авантюру? Ты как всегда!
        - Всё в порядке, - прижал я палец к губам и кивнул в сторону. - Это было необходимо.
        Я ни секунды не сомневался, что нас подслушивают. Иного и быть не может в королевском дворце, да ещё и когда поблизости могущественный маг, что контролирует ветер. Для него услышать происходящее в десятке километров вдали не сложно, что уж говорить про соседнюю комнату. Ещё не хватало, чтобы Кайл сболтнул, что это я убил сына короля. Живым после такого мне отсюда не выйти, несмотря на всё ранее сказанное.
        - Но… Ты ведь опять спасаешь меня и всё королевство. А я до сих пор не могу отплатить тебе, - понимающе кивнул он, взглянув на стену.
        - Ты уже отплатил. Твои слова Латум мне очень сильно помогли. Это стоило многого, - усмехнулся я.
        - Значит, ты…
        - Да. Но чуть позже. Для начала нужно разобраться с некоторыми проблемами. Одна из которых, как раз вторжение демонов.
        - Я в тебе не сомневался, - похлопал он меня по плечу. - И всё же, будь осторожнее. Ты вроде теневик, но такое чувство, что в родственниках затесался маг огня. Слишком часто лезешь на рожон, хотя тебя об этом никто не просит.
        - Что поделать, жизнь такая, - развёл я руками. - Приходиться крутиться как могу. И не волнуйся, всё будет в порядке. За прошедшее время я стал сильнее. И опять же, убегать я умею очень хорошо.
        - Ах, - отмахнулся Кайл. - Спорить с тобой бесполезно. Делай что хочешь. Я бы с радостью встал с тобой спиной к спине, но боюсь, дядя этого точно не допустит. Скорее вырубит и свяжет, бросив в подземелье, чем позволит поучаствовать в предстоящем сражении.
        - Я знаю, Кайл. И никогда в тебе не сомневался. И не беспокойся, я со всем справлюсь. Мы ещё встретимся. Но если что, позаботься о Лилии, - сжал я его плечо, посмотрев прямо в глаза.
        - Хорошо, клянусь, - так же твёрдо ответил он.
        - Тогда до встречи, - кивнул я и произнёс, глядя в стену. - Ректор, мы можем уходить.
        Глава 26
        После посещения дворца ректор также помог мне покинуть его. И честно говоря, мне повезло. В одиночку для меня проникнуть сюда не представлялось возможным. По крайней мере, пока. Слишком много защитных и сигнальных артефактов. От части я бы смог скрыться, а вот от некоторых нет. Лишь нахождение в пределах ауры могущественного мага позволило мне оставаться незамеченным. Он просто глушил всю защиту чистой силой. На его фоне меня никто просто не мог обнаружить.
        Впрочем, нельзя сказать, что я был так уж слаб. Большая часть защиты не представляла для меня проблем. И вовсе не потому, что я маг теней. Вернее, не только из-за этого. Проф учил меня обнаруживать подобную защиту и обходить её. Да и если оценивать по чистой мощи, то теневик и не обязан ею обладать, тут главное - искусность. Хотя вот в опыте и знании магии мне до ректора ещё очень далеко. Но со временем я исправлю это досадное упущение.
        После ухода из дворца пришлось пару дней перекантоваться на улицах, занимаясь своими делами. Впрочем, об отсутствии комфорта я не горевал. Для меня спать в тенях куда приятнее, чем в мягкой постели. А где будет располагаться эта тень, не так важно. Единственное, что печалило, это невозможность посетить Лилию, раз уж я оказался в столице. Но что поделаешь, это слишком опасно, да и подставлять её не хотелось.
        Уже спустя пару дней прибыла карета с моим двойником, и мне пришлось вернуться в свой дом, поменявшись с ним. Настала пора более открытых действий. И первым делом я направился в храм Хель. Мне нужно было поговорить с богиней о ключевом моменте в моём плане. И очень надеюсь, что всё получится.
        За прошедшее время храм ничуть не изменился. Будто даже время боялось приближаться к нему, опасаясь за своё существование. Всё так же внутри стояла гробовая тишина, а посетителей практически не было. Лишь пара коленопреклонённых фигур оказалась там.
        Подойдя к одному из молчаливых жрецов, пришлось пожертвовать храму десяток золотых и попросить оставить одного. Якобы хочу оказать почести богине без лишних свидетелей. Распространённая практика среди аристократов, так что не должно вызвать подозрений. Всё же не каждый готов, чтобы его видели преклоняющим колени. Как минимум люди ниже него по положению, а тем более - не маги.
        - Хель, есть разговор, - положил руку на алтарь, пуская магию.
        Уже привычно статуя ожила, представляя передо мной одну из прекраснейших женщин, что я только видел. А почуявший её Куро вмиг выскочил из тени и парой прыжков заскочил на её плечо.
        - Ты всё же позвал, - мягко улыбнулась она, поглаживая подбородок бельчонка. - А я уж думала, этого никогда не произойдёт.
        - И ты знаешь чего я хочу, - согласно киваю ей в ответ.
        - Возможно. Если ты сам понимаешь, чего хочешь, - наклонила она голову набок, продолжая рассматривать меня. - За желание прекратить вторжение хвалю. Демонам нечего делать в моём мире. И чем скорее они это поймут, тем лучше. Но лично я вмешаться не могу. Ты сам это понимаешь. С другой стороны, ты решил пойти на сделку с демоном… Хвалю.
        - Что? - удивлённо поднял на неё глаза.
        И Куро тем временем так же удивлённо поднял свою мордочку на богиню. В его глазах так и читалось: «Неужели этого неугомонного оболтуса есть за что хвалить? Он же совсем беспомощный и лишь благодаря великому Куро до сих пор как-то остаётся жив».
        - А ты думал, я буду против? Логично, но не совсем. Даже богам нужно уметь договариваться. Иначе по всему пространстве созвездия миров сейчас бы гремели непрекращающиеся войны между богами, демонами и другими могущественными сущностями. И так до тех пор, пока не остался бы кто-то один. Не лучший вариант для смертных, не правда ли?
        - Да, не хотелось бы попасть под горячую руку во время сражения существ уровня богов.
        - Вот то-то и оно. Именно поэтому некоторые договоры заключены даже между враждующими сторонами. Но как всегда, если лазейки, которые позволяют их обойти. И князь демонов Антариус как раз нашёл одну такую. А я не могу ему прямо помешать. Он в своём праве.
        - Неприятно. Но без этого было бы ещё хуже?
        - Увы, да. Хоть я и сильна, но не всесильна. И даже мне приходится договариваться с демонами. Хоть я этого и не люблю. Так что не беспокойся. Наказывать за связь с демоном я не буду. Такую связь. Ты ведь не предать меня хочешь, а помочь.
        - А этот демон не предаст?
        - Вот это уже тебе придётся выяснить самостоятельно. Я не могу знать, что творится в его голове. Да и не встречалась я с ним лично. Слишком мелкий, слишком молодой. Не по статусу ему такое. Разве что точно знаю, что жажда власти ему точно не чужда. Как и практически всем демонам. Это у них в крови, - развела она руками. - И это одна из причин, почему я всё же недовольна твоим решением. Если во время моих просьб я была уверена в твоей безопасности, то сейчас… Нет. А ведь ты так и не исполнил мою просьбу, не оставил потомков. И честно скажу, не знаю, что хуже: допустить вторжение демонов в мир или потерять свой последний якорь в нём.
        - И всё же я должен рискнуть.
        - Что ж, твоё право, - вздохнула она.
        - Твои жрецы будут помогать?
        - Уже помогают. Поверь, без них прорывов было бы куда больше, - ухмыльнулась она. - Но ты ведь совсем не это хотел спросить.
        - Да, - замялся я, задумавшись на пару секунд. - Как бы неприятно это ни было говорить, но мне нужна сила! Я отлично понимаю, что с демонами такого уровня мне просто не справиться. А у меня всё ещё есть просьба, которую ты мне должна. Так что может быть лучше, чем использовать её сейчас?
        - Всё же какой ты хитрец. Молодец, весь в меня, - по-матерински добро посмотрела она на меня. - Да, я должна тебе. Но если у тебя всё удастся, то мой долг снова вырастет. Причём не только мой, но и всех богов, связанных с этим миром. Остановить вторжение демонов в мир это многое для нас значит. Может они и не скажут это прямо, но помнить об этом будут всё равно.
        - Ну… такой побочный эффект будет не лишним, - лишь понимающе ухмыльнулся я.
        - Хорошо, я могу помочь. Но сам должен понимать, что нельзя просто взмахнуть рукой и сделать тебя самым могущественным магом в мире. Даже для богов. Но есть обходной путь. Вот, держи, - перед её руками за пару секунд сгустилась тьма из окружающего пространства и сформировалась в маленькую чёрную жемчужину.
        - Что это? - уточнил я, принимая жемчужину.
        - Ну, если говорить твоим языком, то это стимулятор. На короткое время он даст тебе силы, что помогут справиться с демоном и главное - выжить. Вот только стоит ему прекратить действие, как ты получишь сильнейший откат.
        - Ясно. Обоюдоострый меч, классика. Как долго он будет действовать? - взглянул на эту чёрную горошину в свете факела. И внутри неё заклубилась тьма.
        - Не могу сказать точно, всё зависит от тебя. Но минут пять у тебя будет.
        - Хм, да это же целая куча времени, - ухмыльнулся я. - Спасибо.
        - Не за что, это была твоя просьба. И я должна была её исполнить. Но знаешь что, Крис… - задумалась богиня, смотря на меня. - Выживи. А иначе я достану тебя даже из желудка демона, и поверь, наказание за провал тебе не понравится.
        Строго взглянув на меня, она через мгновение тут же вновь обратилась в статую.
        - Спасибо за заботу, - едва скрыл я свою улыбку и поспешил покинуть храм.
        Три дня. Ровно столько прошло времени после разговора с Хель. Ожидание вновь начало давить на меня. Но вот, наступил тот самый день, вернее, даже вечер. Пришёл сигнал от Астура, и я поспешил ответить на него.
        Знакомое уже лицо демона возникло в рамке мини-портала. Вот только на этот раз за его спиной была отчётливо видна зелень нашего мира.
        - Барон, я рад, что ты так быстро ответил, - ухмыльнулась рогатая морда.
        - А ты особо не торопился. А я очень не люблю ждать.
        - Увы, - развёл он руками. - Нужно было всё подготовить. На халтуру отец не повёлся бы.
        - Когда и где всё произойдёт?
        - Тебе повезло, уже сегодня в полночь отец войдёт в этот мир. На северо-западе в половине дня пути от столицы. Но думаю, ты и так это почувствуешь. Все почувствуют. Поверь, явление столь могущественной сущности в этот мир ощутят все маги без исключений.
        - Тебе повезло, что я сейчас в столице. Иначе бы просто не успел добраться, и весь план провалился бы, - нахмурился я.
        - Э, нет, - помахал он пальцем. - Везение и точный просчёт - это совершенно разные вещи. Ты ведь и сам должен понимать, что я знал, где ты находишься. Иначе предупредил бы заранее. А так, у тебя не будет времени, чтобы найти меня, добраться и нарушить призыв.
        - Разумно.
        - А я о чём говорю. Ты должен меня понять. В таком деле рисковать нельзя. Отец должен прийти в этот мир, без вариантов. А вот захватит он его или сгинет, уже совсем иное дело. Мне, в принципе, оба варианта подойдут, но второй всё же лучше. Поэтому надеюсь на тебя.
        - Сколько вас будет?
        - Не важно. Тебе это всё равно не нужно. У тебя лишь одна цель. Да и так будет неинтересно, если я скажу. Увидишь на месте. Думаю, это зрелище должно тебя впечатлить.
        - Есть ли ещё что-то, что я должен знать? Слабые места князя?
        - У него нет слабых мест. И он никому не доверяет, даже мне. Нет, тем более мне. Но его любовь играть с жертвами сделает своё дело. Главное - заинтересуй его и продержись подольше. Если не сумеешь… Что же, значит, такова судьба у вашего мира. Я рисковать не буду, лучше подожду ещё пару столетий. Шанс ещё выпадет.
        - А не боишься, что я расскажу ему о твоём предательстве? - посмотрел я на него, улыбнувшись. - Может за это он решит оставить мой мир.
        - Хах, а ты смешной, - вдруг расхохотался демон. - Отец лишь немного поругает меня, что план был плохой и я не проконтролировал тебя. Вот и всё. Вторжение замедлится лишь на пару минут. Правда, если он поймает меня во время попытки убийства, тогда да, он убьёт меня. Впрочем, тебе это всё равно никак не поможет. Да и не сделаешь ты это, я вас, смертных, достаточно изучил, чтобы понимать, к чему может всё привести.
        - Ты прав. Тогда буду надеяться на тебя. Но если предашь… поверь, я найду способ отомстить. И выжить, я умею выживать.
        - Да уж не сомневаюсь. Вы, теневики, те ещё хитрецы, как и ваша госпожа. И поверь, ссориться с ней я не хочу. По крайней мере, не сейчас.
        - Это правильно. Тогда буду ждать твоего прихода. Войска будут готовы к тёплой встрече.
        - Я не сомневался. Иначе было бы слишком скучно. До встречи, теневик, - окно связи тут же растворилось, будто из него вытянули всю магию.
        И я не стал медлить. Тут же было отправлено послание к королю, как мы договаривались. Все войска в ближайших окрестностях будет незамедлительно выдвинуты к столице. На возможном пути следования демонических орд будут эвакуированы все жители. Да и беженцев, что столпились под стенами города, всё же впустят внутрь. Остаётся только надеяться, что бастард меня не подставил. Если демоны окажутся в другом месте… ничего хорошего для меня точно не будет, как и для всего королевства в целом. Нет, войска сумеют оперативно поменять свою цель, вот только время будет потеряно и, возможно, парочке городов не повезёт оказаться на пути у демонов. Не хотелось бы этого допускать. Благо хоть на северо-западе от столицы вроде не должно быть крупных поселений людей.
        И необходимо ещё кое-что сделать, в этот раз лучше лично. Благо для этого требуется всего лишь пройти в соседний дом. Да, нужно поговорить с Артуром. И застал я его валяющимся на диване и поедающим какие-то мелкие ягоды.
        - Артур, - вышел я из тени прямо за диваном, от чего тот попытался резко обернуться, сваливаясь на пол.
        - Крис, опять? - прокряхтел он, поднимаясь с пола. - Ждать скучно. Дай мне хоть немного отдохнуть.
        - Пора, - произнёс я одно единственное слово.
        - Когда? Где? Сколько? - вмиг посерьёзнел Рэд, вперив в меня свой взгляд.
        - Призовут главного в полночь. К столице подойдут, скорее всего, к завтрашнему полудню. Плюс-минус несколько часов. Точное их расположение я пока не знаю. Пойдут с северо-запада. Количество неизвестно.
        - Так, так, так, - тут же начал он разворачивать валяющуюся на столе рядом карту. - Северо-запад, значит… Вот, скорее всего они тут.
        Посмотрев на указание Артура, я увидел лес, как раз в полудне пути от столицы.
        - Да, скорее всего ты прав. А это значит, что с ними будет немало изменённых животных.
        - Мясо, но неприятное, - нахмурился он. - Перехватить их уже не успеем. А бой лучше принять за стенами города. Плохо, что не знаем их численность и силу.
        - Лучше рассчитывать на максимум.
        - Король уже в курсе? - поднял он на меня свои глаза.
        - Я отправил сообщение и сразу отправился к тебе.
        - Ясно. - кивнул Рэд. - Значит, смотри, наших людей я размещу вот здесь. Чуть в стороне. Чтобы не оказались на пути войска, но в то же время смогли позже зайти с тыла. Будем ждать твоего сигнала, если что-то пойдёт не так. Но нас не так много, как хотелось бы. Я не мог снять всех солдат с защиты герцогства. Но тех, что есть, хватит, чтобы организовать быстрый рейд в тыл, отвлечь врага. Ты сможешь воспользоваться этим, чтобы сбежать или нанести удар. Тут решай сам.
        - Хорошо, спасибо.
        - Не хочется терять своих солдат на чужой земле, но с демонами в любом случае придётся разобраться. И лучше всего это сделать прямо здесь.
        - Ты уже поговорил с королём?
        - Конечно, он был только раз принять нашу помощь.
        - Надеюсь, это не спровоцирует Лирум. Всё же ты пришёл на помощь не им.
        - Сейчас им не до того будет. А потом тем более, если всё пойдёт так, как ты задумал. Дружить с Лирумом нам нет смысла, а вот заручиться поддержкой Лораза будет неплохо. По-другому всё равно не получится. Я, конечно, попытаюсь выдать наши войска за наёмников, но вряд ли это сработает. А бросить тебя совсем без поддержки я просто не могу.
        - Спасибо, - благодарно кивнул я ему, протягивая руку. - Тогда надерём задницы демонам?
        - Хах, ты ещё спрашиваешь. Они будут бежать от нас, сверкая пятками, - крепко пожал он мою руку, смотря на меня с горящим огнём в глазах.
        Ответ от короля пришёл достаточно быстро. Они будут готовы. Всем войскам уже приказано возвращаться. Не все из них успеют вовремя, но имеющихся сил должно хватить. Да и если битва будет не слишком скоротечной, то прибывающие войска могут выступить отличным отвлекающим манёвром.
        В тот же вечер мне пришло письмо и от Лилии. Ей сообщили, что я тут и собираюсь в бой. Столько ругательных слов я от неё ещё ни разу не читал. А уж что она обещала сделать, если я не вернусь живым… Пожалуй, безопаснее будет попасть в холодные ручки Хель, чем Лилии. Но всё же под конец написала, что любит меня и будет ждать. Приятно, что уж тут говорить. Именно из-за таких моментов и хочется жить.
        И нет, я не собирался жертвовать собой ради спасения мира, как, похоже, все тут думают. Нет уж, я собираюсь жить ещё долго и счастливо. Но Лилия сейчас здесь, в столице. А значит, я не позволю ни одному грязному демону преодолеть стены и добраться до неё. Чего бы мне это ни стоило.
        Жемчужину, что дала мне Хель, я надёжно пришил к воротнику плаща и готов в любой момент её использовать. Мана восполнена на полную. Я абсолютно готов к битве. Остаётся лишь одно. То, что я так не люблю. Ждать.
        И вот, наступает полночь. Внезапно по моему телу пробегает крупная дрожь. Невероятно мощная волна магии прошла через моё тело, разлетаясь дальше и уведомляя каждого мага о случившемся. И я отчётливо почувствовал вкус демонической силы. А пришла она как раз с северо-запада. Значит, бастард не соврал. Князь демонов пришёл в наш мир. Началось!
        Глава 27
        Но, даже несмотря на такое явное знамение о скорой битве, я всё же решил немного поспать. Да, банально отключить своё сознание и хорошенько отдохнуть. Ну а почему бы и нет? При всём желании демоны не смогут преодолеть такое расстояние быстро. Тем более, если их будет целая армия. Я бы ещё понял, если отправился только главный, у него явно хватит на такое сил. Но что-то сильно сомневаюсь в подобном развитии событий. Так что лучше просто отдохнуть. Ну а что ещё можно сделать? К битве все давно готовы. Обсуждать сейчас больше нечего. Банально ждать? Нет уж, спасибо, надоело. Ну а передышка перед сражением никогда не бывает лишней. Тем более, я тут не один, и если даже демоны вышлют разведотряд, то их заметят на подступах к стенам.
        Правда, спал я не всё оставшееся время. Всё же после сна нужно всегда немного времени, чтобы прийти в себя и сбросить утреннюю дрёму. И вот, омыв лицо и взбодрившись, я сижу в тени неподалёку от ставки явившегося короля, дабы не привлекать к себе внимание масс. Стража из магов меня явно заметила, но ничего делать не стала. Хорошо. Кайла, кстати, среди ставки короля я не заметил. Впрочем, это было ожидаемо. Не стал бы столь мудрый человек рисковать своим наследником. Но лично он тут быть обязан.
        А тем временем пришли доклады от разведки. И ничего утешительного в них не было. На нас действительно двигалась целая армия. Впрочем, к этому мы и готовились. Благо хоть к столице успело подойти несколько полков подкрепления, усилив оборону.
        И вот, настал час Х. Из подлеска вдали на северо-западе стали появляться первые лица… нет, морды демонов. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Огромное море тварей буквально вытекало и струилось в сторону стен столицы. Если не приглядываться, то можно было даже подумать, что это одна здоровая тварь тянет свои щупальца к городу. А вот если присмотреться… кого тут только не было: изменённые твари из знакомых мне животных, совершенно неизвестные твари на двух, трёх, шести ногах, уже знакомые типы демонов и что-то совсем иное. Казалось, этот цирк монстров практически не повторялся. У каждой из тварей была отличительная черта, хотя и многие были похожи друг на друга, образовывая общий вид.
        Но всё это меркнет с тем, что я увидел, посмотрев на эту армию магическим зрением. Если первые волны были обычным “мясом”, то вот дальше начиналось самое интересное. Начиная от середнячков и вплоть до элитных видов демонов. А как ещё назвать тех, из кого буквально струилась магия. Но самым страшным оказалось на вид самое безопасное существо. Казалось, обычный человек, разве что ростом под два метра и со слегка красноватой кожей. Но в то же время совсем щуплый и хилый старичок. Может показаться, что на такого дунь, и он рассыпется. Вот только первое впечатление, как всегда, бывает обманчивым. Именно от него исходили самая сильная угроза и сильнейший поток маны. Да он сильнее даже ректора, причём минимум в несколько раз! А ведь ректор считается одним из сильнейших магов всего мира.
        Если судить по стоявшему чуть позади уже знакомому мне бастарду, то это и есть тот самый князь демонов Антариус. И если у него сейчас столько сил, то сколько же было до перехода? Страшная тварь, от такой нужно избавляться при первой возможности. А вот этой самой возможности сейчас как раз нет. Слишком плотно он окружён другими, совсем не слабыми демонами. Придётся немного подождать. Если “мясо” начнут уничтожать, то им тоже придётся вступить в бой. Вот тогда я и воспользуюсь шансом, чтобы приблизиться к вражескому главнокомандующему.
        Тем временем на нашей стороне начиналось брожение. Вид приближающейся орды явно впечатлил даже самых закалённых вояк. И не все из них были готовы к подобной встрече. Всё же одно дело сражаться против таких же, как ты, знакомых врагов. А совсем иное - идти против сверхъестественных сил, существ, о которых раньше слышали только из сказок. Даже маги не так страшны, как это. Ведь они известная опасность, а неизвестность - она всегда пугает и будет пугать человечество до конца времён.
        Казалось, ещё немного, и многие просто бросятся бежать, бросая своё оружие по пути, но тут зазвучал голос:
        - Мои подданные, - разнёсся повсюду голос короля, похоже, усиленный магией. - Сейчас я вижу то же, что и вы, и знаю, вам страшно, как страшно и мне. Демоны… твари из сказок, которых не видели уже долгие сотни, если не тысячи лет. И сейчас они здесь, прямо перед нашим носом. Может показаться, что стоит просто сбежать подальше и спрятаться в каком-нибудь углу и молиться богам, чтобы вас не заметили. Даже я не смогу осудить вас за подобный страх. Вот только вспомните, ради чего мы стоим на этих стенах! Во имя наших семей: родителей, жён, сыновей, дочерей. Ведь если эти демоны пройдут через нас, то доберутся и до них. И поверьте, их не пощадят. Про участь тех, кто попадёт в лапы демонов, я даже говорить не хочу. Так скажите мне, храбрые воины: этого вы хотите?
        - Нет! - раздался практически слитный рёв тысяч лужёных глоток.
        - Хотите ли вы защитить свои семьи?
        - Да!
        - Готовы ли вы убить всех демонов, что отважились ступить на наши земли?
        - Да! - повторился слитный крик, разнёсшийся на многие сотни метров вокруг. - Убьём их!
        “Жутко пафосно, но эффективно”, - лишь промелькнуло в моей голове.
        Этот король умеет грамотно влиять на людские массы. Нужно брать с него пример. От страха, что разлился по округе, не осталось и следа. Сейчас каждый из воинов готов был разорвать опасность, что грозила их близким. И не важно, кто это будет.
        Тем временем демоны плавно стали расползаться в стороны, окружая город. Что самое страшное, их на это хватило, и казалось, что даже не стало меньше. Впрочем, это явная обманка, чтобы отвлечь защищающихся. Самые сильные демоны остались здесь, чтобы атаковать ворота. Вот только тот, кто управлял демонами, уж точно был не глуп. До сих пор они держались на дистанции вне поражения защитных орудий. И тут они замерли, будто чего-то ожидая. Это насторожило. Пришлось даже спуститься к воротам на всякий случай. Вдруг тут предатель, что должен их открыть.
        Но ничего не происходило. Совсем. Будто демоны просто решили не нападать. По строю защитников вновь стали раздаваться шепотки сомнения и непонимания. Но вот, ещё миг, и словно единый организм, армия демонов пришла в движение.
        Всё “мясо” устремилось вперёд, чтобы… на половине пути череда взрывов буквально разорвала их на куски. В ход пошли заготовленные ловушки. И я скажу, очень даже эффективно. Тут были не только взрывы: искрящиеся молнии, что перекидывались с одного врага на другого, водные лезвия, что кромсали на кусочки, ветряные смерчи, что буквально разрывали на части. Практически каждая стихия отметилась на данном поле боя. А тем временем маги наблюдали и оценивали, какая из атак нанесла наибольший ущерб.
        Следом в бой пошли катапульты. Вот только совсем не обычные. Вместо банальных камней в них были заряжены магические снаряды, так же бившие по площадям. Каждый из таких снарядов уносил с собой жизни десятков врагов. Вот только этого всё равно было мало.
        Даже не представляю, как они умудрились разом переместить столько демонов сюда. А ведь раньше всего по одному отправляли. Видимо, очень хорошо подготовились. Враг умён. И это куда опаснее, чем просто банальная магическая сила. Да и опыт… такое древнее существо, как этот князь, наверняка имеет немало опыта подобных сражений, чем сейчас и пользуется. С ним нужно быть осторожнее.
        Наступление слабейших демонов продолжалось. Они словно живая стена обезвреживали все ловушки на своём пути. Да и начавшие лететь стрелы тоже стали находить свои цели. Впрочем, тут даже целиться не нужно было. Если выстрелишь, то обязательно в кого-нибудь попадёшь.
        Могло показаться, что опасаться их на самом деле не стоит. Ведь стены этим тварям не преодолеть. Никаких осадных сооружений они с собой не несли, да и, учитывая их звероподобность, это было бы сложновато сделать. А вот ворота - это другое дело. Они были в опасности. Да и со стенами вышло не так радужно, как думалось. Эти твари банально создавали лестницу из своих тел. А если учесть их количество, то это вполне должно получиться.
        Естественно, что такого допустить было нельзя. В ход пошли плетения магов, что буквально уничтожали тела врагов без остатка. А выливающиеся на головы демонов бочки с творением алхимиков лишь дополняли этот эффект. Что-то знакомое, походу одна из сильнодействующих кислот, рецепт которой показывал мне профессор Найтингейл. Вот только воздействовала она лишь на органические вещества. Впрочем, сейчас самое подходящее средство. Кстати о профессоре, его я тоже заметил на одной из стен. Сбегать он явно не собирался и помогал истреблять тварей. Хотя на миг в его глазах я будто увидел сожаление о пропадающих ценных ингредиентах.
        Видя происходящее, демоны сделали второй шаг. В ход пошли демоны “средней руки”. Причём, что самое неприятное, часть из них оказалась с крыльями, что тут же устремились атаковать с воздуха. Другие оказались магами, что поддержали дальним огнём своих собратьев, начав выбивать врагов со стен. Были и регулярные попадания по самим стенам, вот только никакого вреда не было нанесено. Укреплены они были качественно, сильнейшими защитными артефактами.
        Защитникам это явно не понравилось, и пошли ответные атаки. Вот, какой-то маг запускает сеть из молний, в которую попадаются сразу три летающих демона. А через пару мгновений, пока электросеть ещё не развеялась, прямо на неё устремляется мощный, но неоформленный поток воды, чтобы тут же обрушиться на землю и унести жизни ещё десятков тварей. А как только молния выдохлась, в это же место уже летит огненный шар, что взрывается и образует облако пара, обжигающее всех врагов, решивших в него войти. Даже среди шума битвы удалось услышать вой тварей, что попались в эту ловушку. Вот это уже было интересно. Слаженное взаимодействие и отличное комбинирование магии с естественными свойствами веществ. Я бы попадать под подобную атаку совсем не хотел.
        Были и другие подобные комбинации. Вот, расплавленный камень льётся на врагов, чтобы вскоре под воздействием магии льда застыть, образовав естественный барьер для наступающих. Или, например, банальное усиление огненного потока ветром. Каждый старался нанести как можно больший урон, ну и заодно обкатывая в реальном бою свои схемы. Не все они оказались максимально эффективными. Впрочем, демонам и этого хватало.
        Демоны тоже были не так слабы, как могло бы показаться. Со вступлением в бой среднеуровневых среди защитников появились первые потери. Кого-то успевала зацепить летающая тварь, другой попал под магическую атаку. Да и лучники среди демонов, как оказалось, тоже были. Причём все из них явно пользовались ядами, что вдвойне неприятно. Малейшая царапина от их стрел, и человек уже больше не мог вернуться в строй. Даже не знаю, выживут ли они. Таких пострадавших оперативно оттаскивали назад к лекарям. И чем дольше будет продолжаться битва, тем больше появится пациентов у докторов и клиентов у гробовщиков.
        Впрочем, обе стороны пока не использовали свои главные силы. Это было сразу понятно. Сильнейшие демоны всё ещё стояли подле князя. Да и с нашей стороны пока не было действительно мощных плетений. А уж сильнейшие маги, стоявшие подле короля, до сих пор не сотворили ни единого плетения. Вот только подрагивающий от напряжения воздух вокруг них говорил о том, что продлится такое молчание недолго.
        Были попытки напасть на самого короля и его магов, вот только явно безрезультатные. Их окружал непробиваемый барьер, что принимал на себя любые атаки. Явно артефакт, и очень высокого класса. Возможно, даже творение Профа или кого-то из его конкурентов. Хорошее решение, позволяло магам не отвлекаться на защиту.
        Но вот, похоже, князь что-то для себя решил, и настала пора основных калибров вступить в бой. Сильнейшие демоны пошли вперёд. От вида происходящего я замешкался, не решаясь идти вперёд. И было от чего. Вот, сразу шесть демонов, словно единый механизм, творят одно единственное плетение, и оно сливается воедино в одной атаке. Гигантский огненный смерч, что раза в полтора превышал размер стены города, устремился вперёд. Причём своих демоны явно не жалели, плюнув на сопутствующие потери. На такое маги защитников просто не могли не отреагировать. Ничуть не уступающий первому, возник ещё один смерч, в этот раз из воды, и устремился навстречу своему близнецу. Они встретились на середине пути. Вот только ни один из них не мог пересилить другой. Секунд тридцать они пытались уничтожить друг друга, но в итоге практически одновременно распались, оставив после себя лишь огромное облако пара. Этот раунд за нами, всё же пострадали сейчас только демоны. Но это ещё далеко не конец.
        Огненные стрелы, не переставая, летели в защитников, выкашивая их ряды. Лишь магам удавалось защититься от таких атак, и то далеко не всем. Вот, сразу две таких стрелы прилетели в щит одного воздушника и, пробив его, оставили лишь оплавленную дыру в его груди.
        В следующей атаке вновь объединяется несколько демонов, дабы совместными усилиями создать нечто напоминающее молот, устремляющийся прямо на стену города. Все, кто находился в зоне удара, не выжили. Даже щиты парочки магов смогли задержать атаку лишь на секунду, прежде чем были расколоты. А от зачарованной стены даже откололось несколько булыжников, такова была сила удара.
        Королю происходящее явно не понравилось, и он решил пустить в бой основные силы. Причём начать решил первым. Возникшая над наступающими будто ниоткуда за пару минут туча обрушилась дождём молний из своих недр. Они не жалели никого. Не каждый демон-маг мог отразить подобную атаку с неожиданной стороны. Это было творение самого короля, далеко не самого слабого мага молний. Следом пришла пора остальных. Стена из ветра сорвалась с рук ректора академии и, растянувшись на добрые пятьдесят метров, устремилась на свою кровавую жатву. Острые и невидимые потоки ветра разрубали всех на своём пути на мелкие кусочки того, что некогда было демонами. Никакие щиты не могли спасти от подобного. Лишь то, что эта стена вскоре сама рассеялась, спасло многих от столь бесславной гибели.
        Тянуть больше не было смысла. Демоны сосредоточили своё внимание на сильнейших магах королевства, значит, мне пора действовать. Не выходя из тени, устремляюсь в ставку врага. Лишь мелкие росчерки тени говорят о том, что я тут только что прошёл. Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы уйти от прямого взора князя. Как и ожидалось, позади него тоже было немало охраны, но заметить меня не так легко.
        Возле же самого князя осталось не так много демонов. Он сам, бастард и ещё с десяток сильных демонов-охранников. Сойдёт, больше ждать нет смысла. Устремляюсь прямо в спину князя, преодолевая все препятствия и линии сигналок. Вот, я уже совсем рядом, выхожу из тени, чтобы направить напитанный магией кинжал прямо к его шее… Но чувствую опасность и создаю перед собой теневой щит, что и принимает на себя основной удар, а меня от силы удара отшвыривает на десяток метров в сторону. Перевожу сбитое дыхание и поднимаю взгляд на напавшего, готовясь тут же уйти в тень. Но от вспыхнувшего моментально гнева на мгновение замер на месте. Это оказался бастард, что чуть не убил меня и помешал убить своего отца. Предатель!
        Глава 28
        Алые глаза с кошачьим зрачком уставились на меня, не мигая, буквально пригвоздив к месту, где я стоял. Взглянув в эти глаза, я будто увидел скуку, что томится там веками. Но вот сейчас в его взгляде промелькнул огонёк. Ведь, возможно, появилась новая игрушка, что ненадолго сможет развеять его скуку.
        Вблизи он показался ещё более опасным, чем ранее. Куда я ввязался? Это существо совершенно иного уровня. Мне с ним не тягаться. Тут как минимум нужно ешё штук шесть магов наподобие ректора, чтобы хоть какой-то шанс был против этой твари. И дело далеко не только в его мощи.
        - Астур, не лезь, когда не просят, - раздражённо поморщился князь. - Ещё бы чуть-чуть, и он напоролся бы на мою ловушку. А я ведь так хотел её испытать.
        - Простите, отец, я не хотел, чтобы такая букашка даже попыталась причинить вам вред, - склонил голову бастард.
        - Похвальное стремление, но всё же не мешайся. Отойди чуть назад, это моё дело, а ты лишь только помешаешь.
        - Как скажете, отец, - сдвинулся демон, сверкнув на меня глазами.
        Похоже, я поспешил с выводами. Бастард хотел мне помочь. Вот только я давно выучил урок, что с сущностями такого уровня нужно быть вдвойне осторожным и в любой момент удара моё тело было готово превратиться в тень, чтобы не получить неприятную ответку.
        - Так-так-так, кто же это у нас тут? - князь повернул голову чуть набок, рассматривая меня. - Неужели убийца? Да ещё и маг теней. Давненько меня не пытались убить вот так. Да вообще, меня уже давно не пытались убить. Уже не вспомню, когда это было в последний раз. Сто? Нет, лет двести назад был один индивид. Думал, что стал достаточно силён, чтобы мне противостоять. Ну я и прихлопнул его, как муху. Жаль, поторопился тогда. Но из него получилась неплохая жилетка. Так и знал, что вторжение в другой мир может быть интересным. Где бы я ещё подобный отчаянный экземпляр встретил?
        И только тут я понял, что меня смутило. Этот “старичок” был одет в нечто, напоминающее собой старинный кожаный костюм красноватого оттенка. Вот только его слова… заставили взглянуть на одежду совсем иначе. Да, это была явно не кожа животных. К счастью, и не людей. Это кожа демонов. Экстравагантно, нечего сказать.
        - Князь демонов Антариус, вы зашли на чужую территорию. Этот мир принадлежит Хель, и она крайне недовольна вашим появлением тут. А когда богиня смерти недовольна, то сами должны понимать, что происходит, - решил я потянуть время.
        - Хо, значит, ты посланник Хелочки. Интересненько. Впрочем, этого стоило ожидать. Она и вправду не любит отпускать из своих холодных ручек то, что принадлежит ей. Видел я миры, что перешли черту и заслужили её справедливый гнев. Даже демонам до такого далеко, - передёрнулся он. - Вот только в данном случае не всё так просто. Я в своём праве, и вмешаться напрямую она не сможет. А пешки вроде тебя… не помогут.
        - Вы храбры, ну или глупы, раз решили связаться с ней.
        - О нет. Я просто опытен. Поверь, это не первый наш конфликт с Хелочкой. Иногда она одерживает верх, иногда я. Это лишь интересная игра с весьма высокими ставками. Но в данном случае у меня есть все козыри, чтобы не решить пасовать.
        - Не всегда всё идёт по вашему плану. Так зачем рисковать?
        - Без риска нет настоящей жизни. Ты ещё слишком молод, чтобы это понять, - усмехнулся он. - Погоди, а я ведь вспомнил тебя. Это ведь ты тот самый теневик, что помешал мне с тем сыночком Латум. Впрочем, не до конца. Главное я от него получил, так что на тебя не в обиде. Хоть мне и хотелось заполучить самого полубога, хоть и сильно порченного этой их… некромантией. Полубоги, знаешь ли, весьма редки, даже такие поломанные.
        - Кровь потомка богини…
        - Да, милая вещичка, - достал он из кармана и перекинул с руки на руку, словно жонглируя, шар размером со среднее яблоко, внутри которого что-то светилось. - Помогла обойти многие запреты. Наверняка богиня сейчас злится на меня, как и её сестрёнка. Но что поделаешь, такова игра. Мы все понимаем правила и следуем им. В этот раз проиграли они, в следующий я. Бывает.
        - В прошлый раз ты… был несколько иным, - продолжил я отвлекать его.
        А мои глаза тем временем цепким взглядом зацепились за так необходимый мне шарик. Сотни мыслей стали проноситься в голове в поисках варианта, как забрать кровь себе, ну или хотя бы уничтожить её. Это должно помочь в изгнании демонов из этого мира, даже несмотря на присутствие тут князя.
        - Ах, ты про это… - отмахнулся старик, убирая шарик назад в карман. - Внешность, голос, ощущения, всё это совершенно не важно. Этот некромант хотел увидеть перед собой могущественного демона, он его получил. А сейчас мне больше нравится такой вид. На определённом пороге развития перестаёшь обращать внимание на всю эту мишуру и начинаешь предпочитать собственное удобство. Поверь, количество мышц на силу совершенно никак не влияет.
        - Может мы всё же могли бы договориться? Договариваться всегда лучше, чем воевать, - всё продолжал я затягивать время, одновременно с этим понемногу снимая оковы оцепенения со своих конечностей.
        - О, а вот тут ты совершенно прав. А ведь далеко не все это понимают, тем более в твоём возрасте, - задорно улыбнулся он, будто молодой мальчишка. - Вот только увы, я склонен отклонить данное предложение. Именно сейчас мне нужен этот мир. Ну, не конкретно этот, но любой другой похожий. Но ведь ты мне не можешь отдать другой мир.
        - Увы, это не в моих силах, - отрицательно покачал я головой.
        - Вот и я про это. Но мне нужно пополнить запас душ. Да и немного просеять некоторых демонов тоже необходимо. А то уж больно многое стали о себе думать. Того гляди, восстание решат поднять. А как бы мне ни хотелось развлечься, сейчас не лучшее время для восстаний. Соседи тоже стали уж больно недобро смотреть. Так и норовят укусить, как только почуют слабость.
        - Так может лучше было угомонить соседей? Убили бы двух зайцев одновременно.
        - Хм, интересное выражение. Где-то я его слышал вроде бы. Впрочем, не важно, - отмахнулся старик с алыми глазами. - Не получится. Пока соседи слишком сильны для такого. Да и остальные не будут смотреть спокойно на то, как я усиливаюсь.
        - Тогда остаётся только один вариант.
        - Ты прав. Хотя… - на миг задумался демон. - Лично у тебя даже есть небольшой шанс выжить. Ты ведь явно не простой исполнитель богини. Она тебя ценит, раз решила отправить против меня, как бы это странно ни звучало. Хорошую игрушку она себе нашла, а подобные нам не любят слишком быстро с такими расставаться, пока достаточно не наиграемся. Есть предложение, Хелочка. Я знаю, что ты меня слышишь. У тебя в хранилище есть один маленький и совершенно непримечательный артефакт. Ты сама знаешь, какой именно, и понимаешь, зачем он мне нужен. Так вот, если ты отдашь его мне, то обещаю, что отпущу этого паренька живым.
        Воцарилось молчание. Лишь звуки далёкого боя нарушали эту тишину. Как и ожидал, богиня не откликнулась.
        - Она не согласится, - покачал я головой, смотря на демона.
        Честно говоря, я был не уверен в этом. У нас с Хель вроде неплохие отношения и я ей нужен. С другой стороны, боги - это боги. Те ещё хитрые существа, для которых жизни смертных несущественны. И тут возникает вопрос: что для неё ценнее? Я, который является её якорем в данном мире, причём учитывая, что скоро этот мир может быть захвачен демонами. Или же неизвестный мне артефакт непонятной ценности. Слишком мало информации. Да и, честно говоря, она и вправду может надеяться, что я вновь выкручусь. Тем более, что её подарок до сих пор не был использован. Слишком мало информации, чтобы однозначно утверждать один из вариантов.
        - Возможно. Но попытаться стоило, - пожал он плечами. - Или надеется, что ты и так сбежишь. Вот только зря, я уже поставил вокруг нас барьер, что не даст тебе сбежать. Но раз она сама не хочет получить назад свою игрушку, то, пожалуй, тебя заберу себе я. А теперь пришло время немного поиграть. Ведь надо знать, что ты приобретаешь.
        Лицо благовидного старичка вдруг резко изменилось от зверского оскала улыбки. И тут же в его руке появился огненный кнут, устремившийся в мою сторону. Пришлось резко уходить в тень. Благо хоть успел вовремя сбросить паралич, иначе бы мне несдобровать. Судя по количеству магии, сосредоточенной в хлысте, такой может располовинить человека за один удар.
        Астур тем временем до сих пор стоял, совершенно ничего не делая, лишь наблюдая за нашими переговорами. Я надеялся, что он воспользуется моментом для удара, но ничего не произошло. Будто в его мыслях совершенно не было предательства. Ну или он это умело скрывал и ждал более подходящего момента. Что же, попробую ему этот момент предоставить.
        “Жемчужину” от богини я решил пока не использовать. Не стоит выкладывать все свои козыри сразу. Возможно, получится справиться и своими силами. Благо, демон со мной явно игрался. Иначе бы сотворил нечто вроде атаки ректора, уж на такое он точно способен. Вот и приходилось мне сейчас будто молнией бегать по всему свободному пространству, скрываясь в тенях. А ограничение, даже несмотря на невидимость барьера, я сразу определил. Ну а как иначе, если в местах соприкасания с барьером всё материальное будто дезинтегрировалось.
        Демонов, что так же находились в барьере, приходилось тоже избегать, хоть они и никак на меня не реагировали, подчиняясь приказу хозяина. Всё-таки он не глуп и охрану отделять от себя не стал, даже несмотря на самоуверенность. Даже букашка вроде меня может неприятно куснуть при доле удачи.
        Были у меня и попытки атаковать, но совершенно безрезультатные. Подобный наружному, только куда более маленький барьер окружал демона. Причём он был настолько близко к телу, что, казалось, это его вторая одежда. Барьер выпускал его хлыст, но внутрь ничего не пропускал. Да, соприкоснись мой кинжал с подобным, и боюсь, я бы его точно потерял, если не всю руку целиком, а то и жизнь. Тогда остаются лишь дистанционные атаки, что не приносят существенного вреда. Шар с кровью Латум я тоже пытался разбить, но защита распространялась и на него. Тупик.
        И пытаться сбежать через мир Теней тоже пока рановато. Если он поймёт, что я на такое способен, то вернуться назад уже не смогу. Второй раз использовать этот путь мне точно не дадут. Да и ещё не все козыри опробованы.
        Похоже, понемногу “старичку” начал надоедать вид мельтешащих по полю теней. Один его жест, и весь купол барьера вдруг становится видимым, превращаясь в пылающее пламя, освещающее нестерпимо ярким светом всё вокруг. Спасало только теневое зрение, что помогало лучше видеть даже в подобном месте. Таким образом он решил избавиться от теней. Умный ход, если бы не изученная мной недавно способность. Выпускаю свою ману и создаю свой домен теней, что не исчезнут. Надеюсь, получится продержать его подольше. Увидев это, демон лишь ухмыльнулся, но не стал чистой силой продавливать мой домен. А ведь сил у него на это точно хватило бы, в этом я даже не сомневался. Но, видимо, решил, что так будет не интересно.
        Продолжаю уклоняться, чередуя нахождение в тенях и вне её. Нельзя дать демону слишком сильно заскучать. Значит, пора ещё немного пошалить. Запускаю одно из своих теневых копий в Астура. Да, я решил немного отвлечь, удивить и заставить задуматься князя. Пусть размышляет, отвлекаясь от битвы, почему я решил атаковать не его. Разумеется, атака была легко отбита. Но так я заодно напомнил этому… бастарду, что слишком затягивать тоже не стоит.
        Следом закрыл обзор демона теневым туманом и решил устроить ему небольшой сюрприз. Если не получается атаковать его, то можно сосредоточиться на окружении. Тенью будто съедаю часть земли прямо под его ногами, от чего князь, что до этого момента даже не сдвигался с места, падает вниз. Пришлось сделать это слегка наискосок, в надежде, что упадёт он прямо на шар с кровью и сломает его, но надежда была напрасной. Князь явно подстраховался от подобного глупого стечения обстоятельств, усилив прочность шара.
        - Ха-ха-ха, - вдруг засмеялся он во весь голос и тут же буквально взлетел, поднимаясь из ямы. - А вот это было неожиданно. Браво, мальчик, ты смог меня удивить. От мага земли я такого ещё мог ожидать, но от теневика? Хах, было весело. Всё же давненько мне уже не приходилось сражаться с настоящими магами. В основном всё те же демоны. А у нас количество стихий сильно ограничено. Знаешь, я даже готов не убивать тебя, если согласишься служить мне.
        - Пожалуй, откажусь. Предпочитаю прекрасных девушек, а не дряхлых стариков.
        - Да-а-а? - задумчиво протянул он, что даже свой хлыст развеял. - А ведь я уже говорил, что могу менять внешность по собственному желанию. Даже девушкой могу стать.
        - Богиня упаси, - только представив это, меня передёрнуло от отвращения.
        - Ха-ха, - вновь рассмеялся он. - Да, я тоже этого не очень хочу. Пробовал, но опыт был не очень, честно говоря. Ну тогда ты сам выбрал свою судьбу.
        Демон мигом посмурнел, в мгновение ока сменив свои эмоции. И тут же в мою сторону устремилось три сгустка огня, что приняли облик псов. И как бы я ни убегал, они продолжали преследовать меня. Вот что значит Адские гончие, пусть даже в виде плетения. Не ожидал я встретиться с теми, кто дал название моему бывшему отряду. Эти псы будто обладали разумом и методично загоняли меня в угол. Да и магия понемногу начинала истощаться. Всё же поддержание домена теней сжирает просто гигантское количество маны. Боюсь, ещё немного, и мне может стать совсем нехорошо.
        Придётся отбиваться. Первым делом я создал две теневые стены, что буквально смяли с двух сторон одну из гончих. Вторая угодила в мою небольшую ловушку. Ну а третью я просто разорвал на несколько частей своими теневыми лезвиями. Благо хоть на них никаких щитов не было, а с магией огня я уже давно привык сражаться.
        На уничтожение своего плетения демон лишь нахмурился. И похоже, решил заканчивать со мной. По крайней мере, раньше он никогда не тратил на создание плетения больше секунды. Он готовит что-то серьёзное. Пускаю в его лицо несколько копий в надежде сорвать создание плетений, но ничего не получается. Если хочу выжить, то пора пускать в ход последний козырь.
        И тут демон, что стоял чуть левее от князя, словно молния срывается со своего места и, выставив перед собой в выпаде странный кинжал, рвётся к Антариусу. Но не успел он приблизиться даже на пару метров, как тут же оказывается обезглавлен князем.
        - Хах, так и знал, что попытается воспользоваться этой возможностью. Ещё и этот кинжал смог раздобыть. Где только сумел, гадёныш? - внимательно рассматривает обезглавленное тело Антариус.
        Я вижу, как из груди князя прямо напротив сердца появляется маленький кончик клинка. А прямо за его спиной в этот момент стоит только бастард.
        - Х-хитрый уродец, - хрипит старик, стараясь обернуться. - Мой сын.
        И тело старика безжизненным кулем падает на землю. Моё теневое зрение не может обнаружить в нём больше ни капли магии, будто за мгновение вся она была поглощена. Всё получилось. Астур выполнил своё слово.
        Что удивительно, ни один из окружающих демонов даже не переменился в лице от увиденного и не шелохнулся с места, будто они ждали этого. Или же просто боятся идти против бастарда?
        - Князь умер, да здравствует князь? - хмыкаю я, смотря на отцеубийцу.
        - Об этом и пойдёт речь, - ухмыляется он во всю свою хищную морду, вытирая с кинжала кровь об одежду павшего тела.
        Глава 29
        Со смертью князя битва, что сейчас творилась под стенами города, резко остановилась, и демоны стали отступать к своим старым позициям и окружать нас, что меня несколько насторожило. Ещё бы, такое скопление тварей рядом с тобой никому ещё большого восторга не доставляло.
        - Значит, теперь ты новый князь? Или осталось ещё что-то сделать? - взглянул я на довольную морду демона.
        - Формальности, - махнул он рукой. - Решить вопрос с несколькими братьями. Благо к этому я успел подготовиться.
        - И никто тебе ничего не скажет из-за убийства отца?
        - Мир демонов немного отличается от вашего. Для нас главное - сила. Причём даже необязательно личная. Смог хитростью победить противника? Или, может, натравил на него своих людей? Честь тебе и хвала. Главное - ты выжил, а он нет. Всё остальное вторично. Ну и подобную м-м-м… должность тоже нужно суметь удержать. А тут же опять вступают в дело твои навыки. И не важно, как ты будешь удерживать трон.
        Во время своей речи он, наклонившись, с маниакальным блеском в глазах медленно отпиливал голову от тела, бывшего ещё недавно князем. А затем поднял голову над собой, показывая окружающим демонам, чем вызвал их радостный вой. Да, любят эти твари подобное.
        - И всех этих демонов вокруг ты успел подкупить? - окинул я взглядом вокруг.
        - Ну не назвал бы это так грубо… подкупил. Нет, скорее договорился или переманил. Не всё решается только деньгами или душами. Есть множество способов заставить разумное существо подчиняться тебе. И да, я озаботился, чтобы все они не мешались в этом представлении.
        - А кто-то даже помог, - хмыкнул я.
        - Ты сам всё видел, - развёл руками новый князь демонов. - Отец ожидал чего-то подобного. Не зря он прожил столько лет. Но от двойного предательства всё же не смог защититься. А даже если бы и смог, то у меня был ещё один вариант.
        - Или не один, - понимающе кивнул я.
        - Или не один, - повторил он следом, не убирая своей довольной ухмылки.
        - И теперь тебе пора возвращаться?
        - Да, но перед этим нужно решить кое-какие незаконченные дела.
        Бастард медленно наклонился к безжизненному телу своего папаши, обшаривая его карманы, как настоящий мародёр. И в одном из карманов он нашёл то, что искал. Медленно подняв перед собой сферу с сияющей кровью Латум, он взглянул на меня.
        - Тебе ведь это нужно, насколько я помню?
        - Да, - кивнул я, протягивая руку.
        - Хм, знаешь, несмотря на свою крайнюю простоту, на самом деле это весьма интересная вещичка. Казалось бы, простая капля крови… А ведь подобные ей льются тысячами в битвах. Но ни одна из них не достойна подобного отношения, а вот это… да. И ведь это даже не кровь бога, лишь только потомка в дьявол знает каком поколении. И тем не менее, её цена равняется целому миру. Странно, не находишь? - произнёс демон, подкидывая в руке сферу с кровью.
        - Жизнь любит преподносить нам странные сюрпризы, - пожал я плечами. - Иногда найденный тобой мусор может для другого существа быть бесценным сокровищем.
        Тем временем вокруг нас стало скапливаться всё больше и больше демонов, что, подходя ближе, становились на колени, признавая главенство Астура. И это начинало всё сильнее меня беспокоить. Неуютно себя чувствуешь под взорами сотен глаз не самых дружелюбных к тебе существ. Жаль, у меня нет с собой какой-нибудь особо мощной бомбы, чтобы оставить её тут, а самому сбежать. Эффект был бы весьма интересный и кровавый. Но чего нет, того нет.
        - Знаешь, я решил немного пересмотреть наш договор, - оскалился бастард, убирая в карман сферу. - Как ты смотришь на то, чтобы присягнуть на службу мне? Я могу многое тебе дать. И главное - бессмертие. Мы, демоны, по-настоящему бессмертны, и я могу сделать тебя таким же.
        И я даже не удивился его словам. С самого начала я подозревал, что он предаст меня. Вопрос лишь в том: когда? Демонам нельзя верить. Ну разве что совсем кроха надежды у меня всё же была, что всё пройдёт хорошо и быстро закончится. Вот только зная, насколько меня “любит” судьба, ну или кто за это там отвечает, другого варианта развития событий можно было и не ожидать. Но даже так, на подобный случай у меня был план, который пора приводить в исполнение.
        - Что-то твой отец не особо подтверждает твою фразу, - скептично посмотрел я на начавшее остывать тело. - Да и других демонов я уже убивал.
        - Ну, скорее не убивал, а изгонял. Ты сам это знаешь. Они просто переродятся чуть позже. А насчёт отца - это лишь исключение, подтверждающее правило. Даже бессмертного можно убить при большом желании. И вот этот кинжальчик мне в этом помог, - подкинул он в руке инструмент убийства собственного отца.
        - Опасная штука. Ты бы мог и раньше им воспользоваться.
        - Увы, не всё так просто. Подобным оружием может владеть лишь князь, во избежание подобных вот недоразумений. Да и он одноразовый, что лишь ухудшает ситуацию. И если бы он узнал о том, что у меня такой есть… Жить мне осталось бы крайне недолго. Но риск того стоил, да.
        - Интересно. И даже богов таким можно убить?
        - Нет, увы, для богов этот кинжальчик слишком слабый. Но даже против подобных существ есть своё оружие. В мире нет истинно бессмертных существ. Мироздание таких просто не терпит, создавая то, что может их убить. Всегда существует баланс, и он нерушим, - твёрдо произнёс демон. - Но давай не будем отвлекаться от темы, хоть я и вижу, что ты хочешь оттянуть этот момент. Здесь и сейчас скажи свой ответ.
        - А если я откажусь, то умру, так ведь? - усмехнулся я.
        - Ты умный парень и сам всё понимаешь.
        - Тогда вот моё условие. Докажи, что сильнее меня, и тогда я соглашусь. Только ты и я. Один на один.
        - Видимо, когда я говорил про силу демонов, ты подумал, что без свиты я ни на что не годен? Очень глупая ошибка, - оскалился он, смотря мне прямо в глаза. - Пусть будет битва. И никто не вмешается в неё. Я покажу тебя, что такое настоящий демон.
        Внезапно глаза бастарда потемнели, превращаясь в две чёрные бездны, внутри которых горело лишь два алых зрачка. Из его тела начала вырываться демоническая магия, что алой дымкой стала покрывать его тело. Да и сам он стал будто немного мускулистей.
        Я мог бы не принимать его предложение и просто сбежать. Но какой смысл? Если он продолжит вторжение, то где гарантии, что позже не доберётся до меня? Нужно уничтожить шар любой ценой.
        А моё предложение было беспроигрышным. Он был обязан принять данный вызов. Что бы Астур ни говорил, но личная сила для демонов очень важна. Здесь и сейчас, в окружении тысяч демонов, он не мог показать свою слабость. Да, он убил князя, но не в прямом поединке, а значит, ещё не доказал свою личную силу. Обычный человек бросил ему вызов, и проигнорировать его означает показать себя слабым. Прикажи он подчинённым разорвать меня на части, и демоны бы слова не сказали, выполнив приказ. Вот только даже самые тупые из них запомнили бы это. Такая мелочь подтачивала бы его правление вечно. И рано или поздно, но стали бы появляться личности, посчитавшие, что он слишком слаб, а они более достойны данного титула. Он это отлично понимал и не мог поступить иначе.
        Видя его изменения, я решился использовать и свой козырь, достав “жемчужину Хель” и проглотив её. И эффект ощутился сразу. Всё моё тело вдруг стала переполнять дикая энергия теней. Нет, даже больше, будто всё моё тело само стало тенью. Это было чем-то похоже на превращение плоти в тень, но немного иначе, глубже, что ли. Будто я осознал настоящую сущность теней и теперь стал их неотъемлемой частью. Но нельзя расслабляться и предаваться этому странному чувству. У меня не так много времени, пора убить эту тварь.
        Практически одновременно мы устремились друг другу навстречу. Огромные когти встретились с клинком из тени и со скрежетом отскочили друг от друга. Ещё раз и ещё. Звуки удары разносились по всему полю. Вот, один из моих ударов достигает цели, оставляя царапину на груди демона, что тут же затягивается, словно по волшебству. Следующий его удар тоже попал в цель, задевая моё плечо, но прошёл насквозь. Всё моё тело сейчас было тенью, и казалось, я неуязвим. Но это далеко не так, и Астур тоже это понял. Резко разорвав дистанцию, он меняет стиль боя. Если раньше он использовал магию лишь для усиления своего тела, надеясь разорвать меня голыми руками, то теперь пришла пора настоящей магии. В тот же миг в меня полетело сразу пять небольших, но не менее смертоносных плетений. Я бы мог постараться уклониться с переменчивыми шансами или же принять атаки на грудь, ведь они не должны были мне повредить, но не стал этого делать. Просто погружаюсь в тень, чтобы выйти уже в другом месте и атаковать.
        Кстати, о тени. Никогда бы этого не подумал, но ранее я знал данное подпространство недостаточно. Сейчас, в этой новой для меня форме, ощущения были совсем иными. Будто всё это было частью меня. И все эти “окна” с направлениями движениями были уже не нужны. Я и был тенью, а значит, мог перемещаться как угодно. Никаких ограничений, только моё желание.
        Демону явно не понравился мой манёвр уклонения, и он решил перейти к более активным мерам. Во время моей атаки в ближнем бою Астур будто зажёг алое пламя в своей руке и атаковал меня. И тут моя самоуверенность сыграла со мной злую шутку. Чтобы не останавливать свой удар, я решил принять его на руку. Это и было моей ошибкой. Ожидаемо удар прошёл насквозь, вот только место, куда он попал, не спешило затягиваться. Будто лоскуты теней струились от этого места, не желая возвращаться в прежнее положение. Мой удар тоже достиг цели, вот только его рана быстро затянулась.
        Пришлось теперь уже мне резво разрывать дистанцию. Не знаю, что за гадость это была, но для меня она опасна. Лучше второй раз не подставляться под такой удар. Боюсь, если он уничтожит голову, то даже в такой форме мне может не поздоровиться.
        Что же касаемо его регенерации… Она тоже не может быть бесконечной. Даже у неё должны быть недостатки. Вероятно, быстрое истощение или необходимость в магической подпитке, да много всего. Надо лишь найти. Пришлось экспериментировать, пробуя различные виды ударов и плетений. Естественно, стараясь не попадаться самому. И это начало давать свой результат. Спустя десяток ударов я заметил, что раны стали затягивать медленнее, совсем чуть-чуть, но всё же. Значит, он не может поддерживать её вечно, его силы истекают.
        Увы, но в бой на истощение нам не поиграть. Я не знаю, как долго смогу поддерживать данную форму. Более того, с каждой минутой мне кажется, будто в этой тени я начинаю терять себя, будто сливаюсь с ней всё сильнее и сильнее. Если всё так и продолжится, то вскоре я уже не смогу разделить себя с тенью. Такого нельзя допустить. Да и демон, поняв, что проигрывает, может решить, что не стоит больше рисковать, и всё же натравит на меня своих слуг. Этого нельзя допустить. Нужно завершить всё одним ударом. Если снесу ему башку, то быстро восстановиться он точно не сможет, если это вообще получится. Был ещё вариант сперва уничтожить сферу… Вот только её он охранял даже сильнее собственной головы. Ни один мой удар не смог пройти по шару. Этим тоже можно воспользоваться.
        Уклоняюсь от очередных атак. В этот раз он каким-то образом искривил полёт одного плетения, что чуть не стало для меня роковым. Благо, в последний момент успеваю создать перед собой щит, что замедляет плетение и даёт мне время уклониться. Следом меня чуть не прошивает стрела огня, выпущенная ровно в то место, куда я уклонялся. Просчитал, гадёныш. Но кто сказал, что у меня нет для него ответного подарка? Погружаюсь в тень и начинаю кружиться вокруг бастарда, запутывая его. Вот, от меня отделяется тень, что, отвлекая противника, продолжает свой ход, а я остаюсь позади, чтобы напасть с тыла. Нож втыкается ему в спину, прямо напротив сердца, и… ничего.
        - Ха, - засмеялся он, когда выдернул кинжал из спины и осмотрел его. - Значит, ты решил использовать его.
        - Ну что поделаешь, - гремит потусторонними звуками мой голос. - Вдруг бы повезло.
        А всё дело в том, что использовал я тот кинжал, с которым демон-телохранитель первым бросился на князя. Была надежда, что он точно такой же, каким и убили Антариуса. Ведь не стал бы он отвлекаться на что-то незначительное. Но нет, видимо, очень искусная подделка, раз сам князь повёлся. Впрочем, если не обращать внимания на браваду бастарда, то можно кое-что заметить. Этот удар не прошёл даром, рана не затягивается. Значит, хоть и подделка, но очень качественная и представляющая некую угрозу. Этим и воспользуемся.
        Вновь уклоняюсь от плетений, чтобы вскоре пойти в атаку самому. Делаю несколько ложных выпадов с разных сторон. Пытаюсь отрубить его руку с кинжалом, чтобы тут же сменить цель и атаковать голову. Демон разгадывает мой план и отбивает атаку, вот только следующее моё движение он не учёл. Следующий удар устремляется прямо в его бок, как раз в то место, где в кармане лежит один весьма примечательный шар. Да, поток магии разбивает его, и сразу же погружаю все осколки, как и саму кровь, в тень. Зря он не использовал пространственный карман, если у него такой был.
        Демоны, что окружали нас, стали постепенно исчезать, начиная с самых слабых. Будто кто-то утягивал их в одну точку и выкидывал из этого пространства.
        От осознания произошедшего ярость Астура буквально вспыхнула в его глазах. С гневным криком он устремился в атаку. Вот только гнев - это очень плохой помощник в бою. Ловлю его на предсказанной территории и, сбив с ног, перекрёстным движением двух удлинённых магией кинжалов срубаю его голову. Это конец.
        Обессиленно падаю на землю, и в тот же момент с меня спадает состояние тени. Всё и правда закончилось. Демоны покинули этот мир. Судя по увиденному, как только они лишились доступа к крови потомка богини, защита вновь заработала на полную мощность и буквально выдавила инородные тела из себя.
        Астур мёртв, хотя и не совсем. Я помнил его слова про возрождение. Да, он вернётся, вот только попасть снова в мой мир уже не сможет. Да и у себя на родине вряд ли сможет заполучить то место, о котором мечтал. Возрождение процесс не моментальный, так что его отсутствием наверняка воспользуются. А когда он явится, устроят горячую встречу. И кто знает, может решат эту проблему за меня раз и навсегда. Конкуренты никому не нужны.
        С трудом встаю с земли и забираю тело недокнязя. Мало ли, вдруг пригодится. Да и такой кинжальчик лишним не будет. И мне пора уходить, пока не привлёк к себе ненужного внимания. Все демоны уже исчезли, и со стен города разносятся крики радости. Они выдержали, они победили. Что ж, пусть так и будет. Незачем всем знать, что главную роль в этом сыграл я. Разве что несколько человек будут в курсе, но это не страшно.
        Пора возвращаться в город. Нужно проверить, как там мои друзья. Стены не успели прорвать, но мало ли. Надеюсь, все в порядке. Возможно, даже Лилию удастся повидать. Всё же я герой. Хах, плохой из меня герой на самом деле. Всё делаю только для себя и своих близких. Но куда деваться, такой уж я есть. Да и не нужно никому знать о подобном “герое”. Это не нужно ни мне, ни всем остальным.
        А теперь настала пора хорошенько отмыться, поспать, ну и потом отметить удачное завершение моей очередной авантюры. Ведь мне снова чудом удалось вытащить свою шею из-под нависшего меча. А что может быть лучше, чем разделить эту радость с друзьями, не правда ли?
        Глава 30
        К счастью, с моими товарищами всё было в порядке. Они были на, так сказать, не особо важных направлениях. Ну а кто бы допустил чужих людей на стратегически важные места? Так что напор демонов на их позициях был слабый, и потерь там практически не оказалось. Разве что парочка идиотов, считающих себя героями, что сами сунулись не те туда. Ну да сами виноваты.
        Ну а дальше шли не очень приятные новости. Пока я сражался с князем и его наследником, не особо обращал внимание на творящееся позади. А посмотреть там было на что. Всё же в бой пошли самые могучие из демонов и смогли устроить немало проблем обороняющимся. Все маги сосредоточились на обороне, практически не делая попыток контратак. Естественно, потери тут были куда серьёзнее. Но самым неприятным сюрпризом стала смерть одного-единственного человека. Он полностью исчерпал свои силы, отражая одно из страшнейших совместных плетений высших демонов. Король самолично решил отразить эту атаку, дабы воодушевить своих подданных, и поплатился за это. Его слабостью воспользовались. Не помогла даже охрана из магов, что также помогала в отражении вторжения. А убил его… свой. Да, человек из придворный свиты кинулся якобы помочь своему королю, но на самом деле вонзил ему нож в сердце. Увы, спасти его уже было невозможно. Предателя успели схватить живьём и теперь допрашивали где-то в казематах замка. Но пока было неизвестно, поддался ли он сладким посулам демонов или просто воспользовался ситуацией. Само
происшествие вовремя успели скрыть от остальных, иначе это бы сильно ударило по боевому духу обороняющихся и могло повлиять на исход битвы. Вот только эту новость не удастся скрывать долго.
        И я оказался прав. Уже на следующий день было объявлено о смерти короля. И в то же время о коронации нового. Умно. Оттенили печальную новость радостной. В данный момент, после случившейся победы, нельзя терять полученное преимущество в моральном аспекте и дать начаться беспорядкам и разногласиям.
        Именно поэтому сейчас, спустя всего пару дней от битвы, мы с Артуром и Профом стояли прямо во дворце короля на праздничном пиру в честь коронации нового правителя. Зал был переполнен народом. Все самые известные и влиятельные личности королевства присутствовали тут. А уж от количества украшений на прекрасной половине человечества просто рябило в глазах. Впрочем, многие мужчины им не сильно уступали в этом плане. Золота побольше, да камни покрупнее, вот и всё, что нужно.
        Сама церемония, естественно, тоже прошла. Но ничего примечательного в ней не вижу. Кайл проехался по городу, одарил горожан. Самолично надел корону себе на голову, как символ власти, полученной по праву. Ну а после все отправились на бал, где я и нахожусь.
        - Крис, я понимаю, что ты ещё не полностью восстановил силы, да и себя тут не очень уютно чувствуешь, но придётся потерпеть. Коронация нового короля проходит не так часто, и отклонить приглашение на такое мероприятие - крайне нежелательное решение. Тем более, что этот король - твой друг.
        - Знаю, знаю. Не впервой, так что потерплю. Тем более, тут есть то, ради чего стоит остаться, - заметил я краем глаза промелькнувшее вдали лицо одной очаровательной светловолосой особы.
        - Вот и хорошо, - удовлетворённо кивнул он и перевёл взгляд на Артура. - А ты тут поосторожнее. Не глазей на то, что тебе не по зубам. Все молодые девушки тут в поисках пары, так что одно неосторожное действие, и уже не отвертишься. А те, кто чуть постарше, уже все заняты, и их мужья просто убьют тебя.
        - Да знаю я это, Проф, - разочарованно выдохнул герцог, оглядываясь вокруг. - Но ты посмотри, какой тут прекрасный цветник. Дай хоть полюбоваться немного.
        - Потом полюбуешься. Лучше послушайте кое-что интересное, - подтянул он нас к себе поближе. - Тут мне один близкий знакомый шепнул, что есть интересная информация. Поговаривают, что тот, кто убил короля, служил Лируму.
        - Лишь слухи, чтобы стравить королевства, - отмахнулся я, принявшись за стоявшие на ближайшем столе закуски. - Впрочем, для нас не такие уж и плохие. Надо было самому о подобном задуматься.
        - Совсем не слухи. Информация из проверенного источника. Вероятно, Лораз решили ослабить. Именно поэтому коронация и была объявлена так скоро. Нельзя было допустить раскола внутри страны.
        - Хм, тогда всё становится куда интереснее. Надо будет поговорить с Кайлом, - задумался я об открывающихся перспективах, если это окажется правдой.
        - И ещё кое-что, - заговорщически прошептал Проф. - Удалось узнать, откуда демоны получили столько сил. Ведь перемещаться в наш мир они должны были обессиленными. Всё оказалось достаточно банально. Жертвоприношения. Несколько окрестных деревень были вырезаны под корень. Также убивали всех, кто хотел попасть в эти селения, тем самым предотвратив распространение этой информации. Нет, со временем хозяева этих деревень насторожились бы и отправили более сильные и многочисленные отряды, но этого не произошло. Идеально подгаданное время жертвоприношения и вторжения.
        - И я даже догадываюсь кто это всё подготовил, пусть ему рога отпилят, - скривился я, вспоминая одного предателя.
        В том, что это всё сделал Астур, я не сомневался. Всё же именно он отвечал за подготовку к вторжению. Умный гад, хорошо, что больше ему тут ничего не светит. Кровь Латум, кстати, я проверил. Это была не подделка. А то не хватало ещё так опростоволоситься и получить вскоре новое вторжение обозлённых демонов. Саму же кровь я уничтожил. Для меня она всё равно не представляет большой ценности. Да и если всё пойдёт по плану, то источник этой крови и так попадёт в мои руки. А пока я отправился за этим источником. Как раз рядом промелькнуло её милое личико.
        - Лорды, леди, - склонился я в приветствии, увидев всю чету Латум в сборе. - Позвольте мне украсть ваш прекрасный цветок на танец.
        - Бери уж, герой, - фыркнул Крон, оценивающе меня осмотрев.
        Ухватив руку Лилии, я быстро утянул её подальше, в круговерть танцующих пар.
        - Крис, ты дурак, - легонько ударила она мне по груди. - Дедушка мне всё рассказал, что это именно ты сражался с главным демоном и остановил вторжение. А если бы ты погиб? Что бы я без тебя делала?
        От услышанного на моё лицо непроизвольно выплыла довольная улыбка.
        - Ну я же здесь, перед тобой. Живой и здоровый. Я совсем не герой на самом деле. И у меня всегда есть несколько планов отхода в случай настоящей угрозы. Да и по-другому я поступить просто не мог.
        - Мог хотя бы навестить меня и всё рассказать, - насупилась она.
        - Чтобы ты лишь больше волновалась? Не уж. Всё случилось так, как должно было быть, - продолжил я танец, не отпуская столь хрупкое и нежное тело.
        Если честно, мне начинало сносить башню, когда почувствовал тепло её тела. Так и хотелось крепко-крепко обнять её, поцеловать и никогда не отпускать. Лишь железным усилием воли удавалось сдерживать свои порывы. Мы кружились в танце, смотря только друг на друга. Ничто не могло отвлечь меня от Лилии. Будто всё окружающее нас пространство и звуки в нём исчезли и остались лишь мы вдвоём.
        - Кхм-кхм, - раздался до жути знакомый бас, вырывающий меня из этого транса. - Молодые люди, вы пока ещё не женаты и это становится неприличным.
        - Скоро мы снова увидимся, - с сожалением посмотрел я на любимую, запоминая каждую частичку её совершенного лица.
        - Я буду ждать, - лишь кивнула она, прежде чем отправилась за своим дедом.
        Взяв себя в руки, я продолжил путешествие по этому огромному залу в поисках еды или своих знакомых. Вот, промелькнул профессор Найтингейл, что разговаривал с какими-то старичками. Убедившись, что он в порядке, отвлекать их я не стал, проследовав дальше. Как раз наткнулся на стол с прекрасными закусками из свежайшей рыбки. А вот следующего своего знакомого я пропустить всё же не смог.
        - Оливер, кто это тебя так успел потрепать? - подошёл я к своему одногодке.
        - Крис, а ты, я смотрю, как обычно, в порядке. А это… последствия необдуманного шага. Решил, что смогу отразить атаку сразу двух демонов. Отразил. Вот только это не прошло для меня даром, - непроизвольно поднёс он руку к своему лицу.
        А дело в том, что на месте левой глазницы у него сейчас находился ожог на треть лица. Не самое приятное зрелище. Хорошо хоть ожог успел затянуться, видимо, поработали маги жизни. Вот только его так и не убрали.
        - А… - показал я на своём лице. - Восстановить нельзя?
        - Ну своего глаза я однозначно лишился. Что же касаемо восстановить… Не знаю. Воздействие демонической магии ещё мало изучено. Маги жизни не могут дать однозначного ответа. Может повезёт или нет. Впрочем, я получил эту рану в бою, где гибли сотни других людей, так что ещё легко отделался. Да и не жалею, что в это ввязался. Я должен был защитить свою страну.
        - Понимаю твоё решение. Да и более того… - наклонился я к нему и заговорщически прошептал. - Поговаривают, что дамам нравятся мужчины со шрамами. Они более мужественны и привлекательны. Так что пользуйся моментом. Вон, там парочка близняшек явно совсем не против услышать о сражении от героя этой войны.
        - Да иди ты! - отмахнулся он, когда услышал мой раздавшийся вскоре смех. - Лучше готовься. Я стал ещё сильнее и жду реванша.
        - Обязательно, мой заклятый друг, - отсалютовал ему бокалом и тут же поспешил скрыться.
        Да, кто бы мог подумать, что та дуэль перерастёт в нечто подобное. Судьба воистину любит преподносить сюрпризы. Впрочем, я совсем не против подобного развития событий. Из него получился отличный спарринг-партнёр.
        Следующей своей целью я обозначил виновника этого торжества. Он стоял в окружении десятка магов-телохранителей. Но всё же, когда увидел меня, велел пропустить.
        - Кайл, прими мои соболезнования. Твой дядя был хорошим человеком, - выказал я своё уважение к павшему королю.
        - Да, спасибо тебе, - кивнул он. - И спасибо за то, что ты сделал. Боюсь, если бы вторжение не остановилось, то мы могли и проиграть, и тогда потерь было намного больше. Честно говоря, судя по полученным докладам, мы были уже на грани, и отход демонов спас нас. Ещё бы немного, и они бы нас дожали.
        - Ай, забудь, - отмахнулся я. - Я действовал лишь ради своей выгоды, что стоит делать и тебе, ведь теперь ты король.
        - Да, король… вот только я не особо горел им стать. Не сейчас и точно не подобным образом, но пришлось поддаться на уговоры придворных. В текущей ситуации королевство просто не может остаться без правителя. Пусть даже такого неопытного, как я. Но надеюсь, это получится исправить со временем.
        - В этом я не сомневаюсь, - удовлетворённо кивнул я. - Я давно тебя знаю, и лучше на это место просто никого нет. Людям нужен такой человек, как ты.
        - Человек, что не был со своими подданными на поле боя, - тяжёло вздохнул Кайл.
        - Король и не обязан стоять на передовой. Для него главное - управлять, как бы банально это ни звучало. Твой дядя вышел сражаться лишь потому, что был достаточно сильным магом, что было важно. Ты же… честно скажу, пока не дотягиваешь до него. Но это лишь только пока.
        - Спасибо за правду, Крис. Я это ценю, правда. Сейчас появилось слишком много лизоблюдов, которые стараются окружить меня, - передёрнулся он от отвращения.
        - Я бы на твоём месте постарался в первую очередь заручиться силой. Тебе просто необходим подобный человек. Я не так много знаю таких магов, но ректор вроде неплохой человек и сможет помочь. Его опасаются, и не зря. Ну и я в случае необходимости тоже могу прийти на помощь.
        - Да, я понимаю это. И рассматриваю все варианты, - благодарно кивнул мне новоявленный король.
        - И ещё кое что, - чуть сбавил я свой голос. - До меня дошли слухи, что твоего дядю убили по приказу Лирума.
        - Можешь говорить во весь голос. Нас окружает полог, что блокирует все способы прослушки. А что касаемо убийцы… это так. Сам он не раскололся и сумел убить себя, но нам удалось выяснить, что он получал деньги от шпионов Лирума. Так что это, скорее всего, правда. Хотя и остаётся шанс, что всё это лишь грамотно спланированная подстава. И я уже знаю, что слухи начинают расползаться. Остановить их мы уже не сможем. Народ будет жаждать отмщения, и я пока не знаю, что делать.
        - Скажу честно, я заинтересован в том, чтобы вы пошли войной на Лирум. Слишком много у меня там скопилось врагов. Но не стоит опираться на мои желания. Тут должен решать только ты сам, насколько это будет выгодно твоему государству, - смотря ему чётко в глаза, произнёс я правду.
        Да, можно было бы слукавить и подтолкнуть его к мести. Это было бы мне выгодно, крайне выгодно. Вот только некоторые принципы есть даже у такого убийцы, как я. И использовать своих друзей в тёмную точно не входит в них. Будь это кто-то иной, даже его почивший дядя, это другое дело. Но не Кайл, только не он. Путь беспринципности может и лёгок, но может привести к слишком большим потерям.
        - Я… - запнулся он. - Это учту. И ещё раз спасибо, что сказал всё прямо. Мне и вправду нужно обдумать, как лучше всего поступить. Мы сейчас не в самом лучшем положении, но и Лирум тоже сильно пострадал, как сообщила моя разведка. В то же время, пока штурмовали наши стены, их столица тоже подверглась нападению. Сложно оценить его мощь, но вряд ли сильно уступала нашим противникам. Вот только в столице Лирума была сосредоточена основная армия их страны. Так что отбиваться было полегче. Но даже так, исчезновение демонов спасло и их. Рано или поздно, но защита бы пала. Хоть мы и враги, но уничтожения стольких человеческих жизней я не желал бы. Да и даже у нас есть друзья среди них.
        - Да, Алисия…
        - Говорят, скоро она выйдет замуж за принца Лирума, - скривился Кайл. - Не самый приятный человек, судя по докладам. И это я ещё смягчаю.
        - Может и не выйдет, - пожал я плечами. - Время ещё есть. Хотя они могут и ускориться, используя такой повод для поддержания духа населения. Праздник им сейчас точно не помешает.
        - Тут я помочь ничем не смогу. Слишком рано начинать действовать в открытую.
        - Зато я могу. Не беспокойся, со всем разберусь. Да и не впервой мне… - подмигнул я ему, напоминая об одном факте, известном лишь нам двоим.
        - Тогда буду надеяться на тебя. Лучше, если свадьба не состоится. Не хотелось бы мне, чтобы Алисия стала моим врагом. А если она войдёт в королевскую семью Лирума, то других вариантов не будет.
        - Надеюсь, король не разозлится, если я покину этот праздник жизни. Всех, кого нужно, я повидал, самое вкусное перепробовал, так что пора и честь знать. Мне ещё столько всего нужно успеть.
        - Удачи, - кивнул он мне, улыбаясь.
        Ну а я поспешил покинуть дворец, прихватив с собой парочку друзей. Правда, пришлось делать это силой. Проф уж больно упирался, ссылаясь на невежливость. Ну а Артура я вытащил прямо из обступившей его группы молодых девушек, чем, возможно, спас его холостую жизнь. Так что он мне ещё спасибо должен сказать, а не недовольно зыркать.
        Пора поспешить домой, проверить, как дела без нашего присутствия. А дальше… настанет пора того, к чему я так долго стремился. Три главных врага у меня есть в Лируме. Король, что отдал приказ об уничтожении моей семьи. Принц, что ответит за грехи своего отца. Более того, он посмел покуситься на мою подругу. И герцог Роули, что хоть и является отцом той самой подруги, но в то же время непосредственно ответственен за уничтожение моего рода. Такое не прощают. Вскоре моя тень раскинется над всем Лирумом, знаменуя для врагов лишь одно… мою месть.
        КОНЕЦ ВОСЬМОГО ТОМА
        Послесловие