Тени некрополя Дмитрий Геннадьевич Мазуров

        Теневой путь #6
        Шестой том про похождения бывшего убийцы, а ныне мага теней Криса Дарка. На этот раз проявили себя его старые враги - некроманты.

        Глава 1
        Стояла глубокая ночь. На улице гулял безмятежный ветерок, создавая приятную прохладу. Я же сидел в своём излюбленном месте замка - на его крыше. И в тишине наблюдал за всем, что происходит вокруг. Ведь даже несмотря на позднее время, жизнь в замке не останавливалась. Как минимум, стража никогда не спала, охраняя наш покой. Но не для этого я забрался на такую высоту, сейчас я думал и моим мыслям нужен был простор. Размышлял о том, что было, и о том, что будет.
        С момента, как я покинул королевство подземников, прошёл год. Да, целый год. Казалось бы, время должно пролетать совершенно незаметно, но этот год тянулся крайне медленно и как будто сонно. За это время не случилось ни одного происшествия. Ни единого турнира, путешествия или даже банальной дуэли. Хотя, всю эту скуку активно старалась развеять активная Алия. Да, она всё же смогла как-то уговорить своего деда и поступить в академию магии. Ну а там, оставлять меня в покое она не собиралась. И я даже не говорю про её намёки на то, как хорошо бы создать союз между нашими государствами. Причем можно смело утверждать, что она идеальная кандидатка, чтобы скрепить такой союз. Вдобавок её дед явно был только за, правда, говорил куда более витиевато. Да и Артуру пытались весьма симпатичную невесту подложить. Благо, он с трудом, но держался.
        С Лилией тоже всё было достаточно интересно. Мы нашли с ней общий язык, регулярно общаясь на различные темы. Не знаю, как насчёт любви, мне слишком тяжело говорить об этом. Но с ней мне было комфортно. Да, это оптимальное слово, чтобы описать мои чувства. Вот только несмотря на мои попытки продвинуть наши отношения дальше, ничего не получалось. Как будто она поставила между нами невидимый барьер, не дающий пройти дальше определённого уровня. Хоть я и чувствовал, что не безразличен ей, но мы так и остались просто друзьями.
        Ах да, совсем забыл сказать. Я ведь закончил академию. Да, моя учёба в ней полностью завершилась. Конечно, теоретически можно было продолжить обучение. Есть тут что-то вроде аспирантуры. Вот только она глубоко специализирована, и естественно, магии теней среди этих специальностей точно нет. А идти на артефакторику я не видел смысла, так как Проф всё равно меня всему обучит. Основы магии изучил, а дальше остаётся только учиться самостоятельно. Никто мне не поможет, так что всё сам, только сам.
        Вот и получалось, что на данный момент я только получил кольцо выпускника академии магии и добрался до своего владения. И теперь сижу на этой крыше, думая о том, что делать дальше.
        Кстати, обучение в академии не прошло даром. Даже несмотря на отсутствие учителей по магии теней, основы помогли мне продвинуться в её изучении. Благо магия в этом мире в первую очередь подчиняется чувствам, а не состоит из каких-нибудь заумных математических формул. Так что разрыв между самоучкой и обученным магом не такой огромный, и даже минимальное обучение резко сокращает этот разрыв. А уж с объёмом магической силы у меня проблем нет никаких. После того случая с лишением магии я даже стал чуть лучше контролировать её. Хорошо, что хоть количество магии не увеличилось. Хоть моё тело уже и окрепло, но всё же рисковать лишний раз мне не хочется. Сила и без вмешательства нарастала постепенно.
        Кстати, почти перед самым выпуском ко мне наведались мутные личности, предлагающие службу на благо королевства, взамен обещая дать учителя по магии теней. Не говоря уже про обещания богатств и прочего. Вот только я попросил время подумать, ну а потом просто свалил быстренько сразу после выпуска. Никакого желания связываться с ними у меня не было, даже несмотря на возможного учителя. Ведь это сразу лишит меня свободы. С такой службы просто так не отпускают, тем более полностью обученного мага теней, а соответственно, профессионального убийцу. И было бы глупо попытаться сначала обучиться, а потом сбежать.
        Куда более интересные события произошли здесь - в графстве. Хотя, точнее теперь говорить, герцогстве Рэдгарден. Да-да, вы не ослышались, именно герцогстве, ведь теперь вся территория бывших Вольных баронств входила в наше герцогство. Причём всё произошло полностью добровольно. Такого никто не ждал, по крайней мере из тех, кто не был знаком с нашим планом. Один за одним бароны посещали Артура, чтобы склонить колени и просить стать их сюзереном. Казалось бы, почему столь свободолюбивые люди решились на подобное? А ответ прост: деньги. Да, именно жажда богатства пересилила жажду свободы. Благодаря новому торговому пути к подземникам деньги потекли к нам полноводной рекой. Мы и раньше, конечно, были далеко не бедными, но теперь, когда несколько торговых путей объединились в один, мы стали ключевой точкой для торговли континента. Были попытки баронов и «пощипать» нас, вот только ничего у них не получалось. Все их попытки не увенчались успехом. А всё благодаря увеличивающейся с каждым днём армии, ведь деньги необходимо было защищать. Да и количество магов в нашем графстве резко увеличилось. Мы были
готовы достойно платить, чтобы заинтересовать безземельных магов соседних королевств. Вот и получилось, что баронам просто некуда было деваться, если хотели присоединиться к этой кормушке. Да, были и те, кто до конца не желали подобного исхода. Вот только кто-то из них погиб в бою, когда решил со своей дружиной вторгнуться на наши земли. А кто-то просто тихо погиб в своей постели после того, как попытался угрожать нам и вымогать деньги. Ну а их наследники были уже более сговорчивы, если, конечно, было кому наследовать. Несколько замков остались бесхозными, но не надолго. Первые маги, что присягнули Артуру на верность, получили свои владения.
        Ну а как только мы поглотили всю, так сказать, свободную территорию, то зваться графством стало уже как-то неприлично. Ведь по размеру и, тем более, мощи соседним герцогствам мы не только не уступали, даже прилично превосходили. Можно было даже назваться княжеством, но решили особо не выделяться, ведь так можно спровоцировать конфликт с королевствами. А так, пусть мы будем обычным скромным герцогством. Вот только уже сейчас нападать на нас ни одно из королевств не решится. Нет, они нас, конечно, победят в итоге, всё же по силе нам с ними не равняться, вот только потери будут непозволительно велики. А там и другое королевство подтянеться, чтобы не дать усилиться врагу и добить его, если излишне ослабнет. Вот и получалось, что мы так и оставались буфером между ними, но уже не таким бедным и отсталым, как ранее. Если хорошенько постараться, я уверен, что мы сможем стать центром континента не только в географическом смысле, но и во многих иных. Дай только время.
        Кстати, ближайшая к моему замку деревенька за это время сильно расширилась. Её уже смело можно было называть городом. В кратчайшие сроки удалось перестроить все дома на каменные и проложить широкие улицы. Да и много всего иного произошло. А причина довольно проста: прямо через неё проходил главный торговый путь. А если есть торговцы, значит, должны быть и люди, их обслуживающие. И этих самых торговцев было много, я бы даже сказал, очень много. Так что и городу пришлось расти вместе с их потоком. Ну и я тут немного помог, если честно. Для меня было выгодно, чтобы главный центр торговли располагался именно на моих землях. Это куда лучше, чем отдавать прибыль кому-то ещё. Можно было бы просто использовать как основу тот город, рядом с которым раньше базировался наш наёмный отряд. Благо они достаточно быстро добровольно влились в наше герцогство. Уж эти торгаши своей выгоды не упустят. Но отдавать в руки столь свободолюбивых людей такой огромный поток денег было слишком опасно и недальновидно. Как бы они ни убеждали нас в своей верности, но торговцы всегда останутся торговцами. Так что лучше пусть
подобный город будет под моим носом, чтобы в любой момент можно было оперативно отреагировать. Тем более, эти самые торговцы с лёгкостью мигрировали на новое место.
        Артур, кстати, опять попытался спихнуть на меня свой титул. На этот раз герцогский. Говорил, что уж теперь сила за нами большая и скрываться мне незачем. Вот только всё равно я не согласился. Пока ещё рано. От попытки вручить хотя бы графский титул я так же отказался. Я не стремлюсь к власти и титулам, мне и так неплохо живётся. Тем более, с управлением герцогством я и так ему помогаю по мере возможностей.
        И как мне кажется, основной причиной таких настойчивых просьб были постоянные попытки женить его на благородной девице. Причём предложения поступали от достаточно древних родов двух королевств, которые гордились своей длинной чередой предков. Но когда в дело вступают большие деньги, то древность рода становится не такой уж и важной. Казалось бы, такой бабник, как Артур, только радоваться должен подобному повороту, вот только ничего лишнего с этими дамами он позволить себе не мог. Любая попытка покуситься на их честь сразу бы привела к женитьбе. И вот такого «счастья» ему отнюдь не хотелось. Да он даже на миг не мог расслабиться, ведь любая встреченная им симпатичная девушка могла оказаться «охотницей». Была уже пара таких случаев, когда он понял всё в самый последний момент и едва успел сбежать. Как он ругался после этого… Заслушаешься. Винил во всём произошедшем, естественно, меня. Ведь именно я поспособствовал этому его новому титулу.
        Про жизнь местных крестьян тоже говорить особо нечего. Помаленьку я старался внедрять новшества, о которых вспоминал. Ничего сверхтехнологичного, но это помогало. А учитывая то, что они отдают мне лишь часть урожая и кровно заинтересованы в его увеличении, то старались изо всех сил. И понемногу наживали жирок. Я уж не говорю про народную поддержку жителей, ведь новый вид налога мы распространяли во всём герцогстве насильно. Бароны были поначалу недовольны, но со временем, видя результат, их мнение кардинально менялось. А уж сами крестьяне, видя результаты у своих соседей, были только рады. Вот и получалось, что народ нас поддерживал. Да, возможно, это не будет длиться вечно, ведь добрые дела достаточно быстро забываются, но даже так, в период активного наращивания территории это было очень важно.
        Но всё, что произошло за этот год, если честно, в данный момент мне было не так уж и важно. Куда больше меня волновало будущее. Академия окончена. А значит, настала пора «взрослой» жизни. Пора исполнять обещание, данное богине. А именно - завести потомков. Для этого, как понимаете, сначала следовало бы жениться. И кандидатка у меня была. Латум. Сейчас было самое подходящее время, ведь на данный момент она была свободна. Но это не могло продлиться долго, так как она всё-таки девушка из весьма древнего рода и уж от женихов точно отбоя нет. Получается, что мне лучше поторопиться. Но вместо того, чтобы сделать это сразу же после выпуска, пока ещё был в королевстве, я сбежал. Можно сколько угодно оправдывать это тем, что не желал внимания местных спецслужб и есть множество других причин, вот только, если честно, всё было куда банальнее. Я просто боялся. Да, именно так. Боялся такого ответственного шага. Ведь я ещё никогда не был женат в обеих своих жизнях. А вдруг она откажется? Или откажется её дед, нынешний глава рода? Проф, как его друг, конечно, может помочь, вот только в итоге выбор будет именно
за ним. В вопросах такого рода даже лучшие друзья не могут сильно повлиять на результат. Я, конечно, богат, но для столь древнего рода это не так уж и много. Ведь даже к Артуру невест они не подсылали, несмотря на его куда более высокий статус. Можно рассказать про свой истинный род, ведь он не менее древний, чем Латум. Вот только это слишком опасно. Кто знает, как они на это отреагируют.
        Вот и получалось, что я в данный момент сидел на крыше своего замка и просто размышлял. Впрочем, ночь длинна, и у меня ещё есть достаточно времени. Такое решение слишком важно для меня, чтобы принимать его в спешке.
        Но время неумолимо бежит вперёд. И вот, уже совсем скоро наступает утро. Мне приходится покидать своё любимое место, чтобы направиться в обеденный зал. Настала пора завтрака, а пропускать его я был не намерен. Всё же сейчас в моём замке гостили Рэд и Проф. Первый тут решил заночевать, чтобы потом вернуться к себе. Вчера он встречал меня в замке, поздравляя с окончанием обучения и, естественно, прихватив с собой несколько бутылочек своего, по его словам, лучшего вина. Такой повод отпраздновать он пропустить не мог. Проф же отправился вместе со мной, решив хотя бы на каникулах отдохнуть от шумного города. Да и в подземный город собирался наведаться, чтобы пообщаться со своим другом-артефактором. Теперь было отчётливо видно, что эти два старичка хорошо спелись. Они регулярно переписывались, обсуждая свою любимую артефакторику, а теперь решили встретиться, чтобы на деле проверить свои теории по совмещению двух рунных алфавитов.
        Естественно, я сам не пил алкоголь. До сих пор особо не жаловал любые напитки, его содержащие. Предпочитаю держать голову трезвой, ведь кто знает, что может случиться. Лучше всегда находиться в полной боеготовности, даже в своём собственном замке. Хоть тут моя паранойя немного и расслаблялась, но, вспоминая про моё отравление, тут же расцветала вновь.
        Первым, как ни странно, вошёл в зал Артур, держась за свою голову. Хотя, как мне показалось, вчера он пил больше всех. А я-то ставил на Бера, он вчера вырубился позже всех. Благо масса тела делала его более стойким к алкоголю.
        Я только кивнул слуге, и тот понятливо удалился, чтобы вскоре вернуться с кувшином, наполненным рассолом, и поставить его прямо рядом с графом. Увидя своё спасение, Артур жадно присосался к предложенной жидкости.
        - Фух, шикарно, - со стуком опустил он кувшин на стол.
        - Хорошо выспался? - спросил я, едва сдержав смешок.
        - Спал как младенец, - ухмыльнулся он, но тут же схватился за голову.
        - Или скорее как убитый, - оскалил я зубы.
        - Может и так, - ответил Рэд после того, как вновь присосался к кувшину.
        В то же время слуги вынесли ещё несколько подобных ёмкостей, поставив их на стол. Вскоре понемногу стали подтягиваться остальные участники вчерашнего праздника и, видя подготовленные кувшины, тут же брались за это средство спасения.
        - Проф, даже ты? - укоризненно произнёс я, видя расслабленное лицо старика.
        - Ну а почему нет? Я своё дело сделал. От оболтусов избавился. Значит, можно немного и отдохнуть, - ответил он, не выпуская кувшин из рук.
        - А мне казалось, вы ещё раньше, с профессором Найтингейлом, начали отмечать это событие, - хмыкнул я. - Ещё во время церемонии выпуска.
        - Глазастый, - фыркнул старик. - Ну разве что чуть-чуть. Да и я куда сильнее, чем кажется. Вам, молодёжь, ещё далеко до меня. Уж опыт не пропьёшь.
        Сидящий неподалёку Ким на его слова лишь болезненно скривился, но ничего не сказал.
        И тут меня отвлёк донёсшийся стук в дверь. Следом внутрь протиснулся один из моих слуг.
        - Господин, к вам посетитель, - склонился он, подойдя ко мне.
        - Что? - замялся я. - Кто это может быть в такую рань?
        - Это жрец.
        - Жрец? Что ему нужно?
        - Не отвечает, господин. Говорит, должен поговорить лично с вами.
        - Ну ладно, зови его, - оставалось мне только кивнуть.
        Это было странно. С жрецом Хель мы встречались крайне редко, а все вопросы он обычно решал самостоятельно. Лишь для согласования постройки церкви в городке он обращался лично ко мне. Неужели опять понадобилось что-то подобное? Странно. Но выслушать его нужно, это не тот человек, который беспокоит по пустякам.
        И вот, двери в зал отворились. Перед моими глазами предстала фигура в чёрном балахоне. Значит, сейчас я всё от него и узнаю.
        Глава 2
        Стоило только дверям распахнуться, как человек, стоящий за ними, довольно резко вошёл в зал.
        - Приветствую вас, юный лорд, - откинув капюшон, склонился этот старик.
        Лицо его ничем не выделялось. Казалось, передо мной стоит обычный безобидный пожилой человек, один из безликой серой толпы. А обильная борода лишь сильнее скрывала его черты лица. Но обманываться этим не стоило. Связываться с жрецами Хель мало кто отваживался, и дело даже не в гневе богини. Они сами были на многое способны. А если кто и справлялся с одним из них, то месть находила обидчика незамедлительно. Впрочем, не его внешность сейчас имела значение, а его слова.
        - Я тоже рад вас видеть, но позвольте утолить любопытство. Зачем вы пожаловали? Что-то с церковью? Вам нужна помощь? - вопросительно глянул на него я.
        - Нет, тут дело в другом, - распрямившись, ответил он. - Дело конфиденциальное. Не могли бы мы поговорить наедине?
        - Хм, ну, если желаете, то пройдёмте, - вышел я из-за стола, показывая ему дорогу.
        - Благодарю, - двинулся он следом.
        Да, всем своим друзьям, здесь присутствовавшим, я доверял безоговорочно, но вот только оставались ещё и слуги. Их верность тоже была доказана, но всё же лучше в важных делах перестраховываться. Может сами они тайны разбалтывать и не станут, но вот если их похитят и будут пытать… Тут расколется любой. Да и стоит уважить желание жреца, раз уж он этого захотел.
        - Так о чём вы хотели поговорить? - пропустив внутрь комнаты старика, я запер за нами дверь.
        - Со мной связалась богиня и велела передать вам информацию, которая вас точно заинтересует.
        - Слушаю, - нахмурился я.
        Что-то мне говорит, что ни к чему хорошему сказанное точно не приведёт. Каждый раз, когда в дело вмешивается богиня, я рискую своей жизнью. Нет, в итоге, конечно, остаюсь с прибылью, да и обязан я ей крайне сильно, но всё же. Проблемы есть проблемы. А я уже было, казалось, вздохнул спокойно после столь долгого перерыва.
        - Лилия Латум. Она была похищена.
        - Что? - всполошился я. - Кем? Зачем?
        - Некромантами, - скривился от этого слова жрец. - Иначе богиня бы не вмешалась.
        - Но причём тут тогда я? Мне казалось, что если в деле задействованы некроманты, то ваша церковь должна с ними разобраться. Да и род Латум весьма могущественен и легко разберётся с этой проблемой. Уверен, её дед континент перевернёт, но найдёт внучку.
        - Всё было бы именно так, если бы не одно «но». Её уже успели переправить на континент Некромантов. Туда нам хода нет, - поморщился старик. - Наша церковь уже не первую сотню лет пытается проникнуть туда, но все экспедиции оказывались провальными. У нас просто недостаточно сил, чтобы выжечь это гнездо заразы. Род Латум же ищет её на нашем континенте, а даже если и узнает, куда она попала, то их сил так же не хватит для вторжения. Король тоже не пойдёт на такое, ослабляя свои силы и рискуя слишком многим.
        - Как вы вообще узнали, что она уже на том континенте? Может она ещё здесь? - выслушав его, я резко уселся в кресло. Ноги меня уже не держали.
        - Всё дело в её роде. Вы должны были слышать слухи, что он происходит от богини жизни. И это правда. Именно она сообщила о происшествии своей сестре, когда почувствовала появление своего потомка на континенте отступников. Подобного богини допустить не могли, но и вмешиваться напрямую им тоже запрещено. Поэтому сейчас обе наши церкви работают сообща, прочёсывая весь наш континент в поисках приспешников некромантов, - ухмыльнулся он. - Но опять же, встаёт вопрос с вторжением. Именно поэтому Хель решила выбрать вас. Одному сильному человеку намного проще проникнуть к ним и выкрасть девушку назад, тем более, когда он является потомком богини. Ведь кому ещё доверять, как не вам?
        - Что? Вы знаете? - насторожился я.
        - Конечно, - кивнул жрец. - Не думали же вы, что меня, бывшего настоятеля столичного храма, отправят просто так в, честно скажем, до недавнего времени полнейшую «глухомань»? Да и те, кто имел честь увидеть богиню своими глазами, вполне могут почувствовать в вас её частичку. Но не беспокойтесь, таких в нашей церкви всего трое, ведь богиня совсем не часто является своей пастве. И никто из нас, конечно, не выдаст ваш секрет.
        - Ясно, - едва сдержал я себя, чтобы не скривиться.
        Ещё бы, думал, что самый умный и никто меня не узнает. А тут, оказывается, ещё как минимум два человека смогут меня раскусить. Не говоря уже о королевской семье подземников. И кто знает, возможно, кто-то ещё способен на подобное.
        - Так вот. Благодаря своим силам вы вполне сможете незаметно провернуть всё самостоятельно. Да, это будет безумно опасно, но всё же шансы у вас выше, чем у нашего вторжения. Хотя, мы собираем все силы и готовы будем нанести удар в любой момент, если представится такая возможность, - самоуверенно усмехнулся старик. - И да, богиня просила сказать, что решать только вам. Если откажетесь, то настаивать она не будет. Она тоже не хочет лишний раз рисковать своим потомком, но сейчас это попросту необходимо.
        - Почему? - лишь прошептал я, осмысливая сказанное.
        - Почему она решила рисковать своим единственным оставшимся живым потомком ради потомка сестры? Тем более, что род Латум вполне здравствует? - хмыкнул он. - Всё просто. Последствия нахождения этой девушки в плену у некромантов могут быть куда более плачевными, чем ваша смерть. Ведь Латум - потомки богини жизни, а некроманты - это те, кто извратили магию жизни. Даже представить себе не могу, что может произойти.
        - Я… отправлюсь за ней, - решился я.
        Хотя, решился - это громко сказано. Ведь решение я принял сразу же, как услышал об этом. Оставлять Лилию в лапах некромантов я не собирался. Тем более, у меня с ними свои счёты. Давно пора было наведаться к ним в гости.
        - Это прекрасно, - улыбнулся жрец.
        - Но мне нужна информация. Как вообще произошло это похищение? Вернее, как его допустили? Она же в самом центре страны была. Как вообще некроманты смогли туда проникнуть. а потом ещё и сбежать?
        - К сожалению, доподлинно это выяснить мы так и не смогли. Все подозреваемые были схвачены, но они или ничего не знали, или тут же убивали себя, попав в плен. Лишь по косвенным уликам удалось понять, что всё случилось на пути в загородное поместье. Там планировалось празднество по поводу окончания ею предпоследнего курса в академии магии. Охраны при ней было немного. Ещё бы, всё же поместье находилось в пригороде столицы. Ну, по пути их и перехватили. Охрана была убита, а девушка похищена. Узнав об этом, её дед лично отправился в погоню. Но у похитителей всё же была слишком большая фора, а на протяжении всего их пути, вплоть до океана, у них были свои люди, которые помогали. Латум даже наткнулся на целую деревню, жители которой служили некромантам. Они постарались его задержать, но… В общем, нет больше той деревеньки. Совсем. Осталось только выжженное пятно. Хотя, свою цель они всё же выполнили, а именно - смогли сбить со следа погоню. Лишь благодаря подсказке богини нашим людям удалось отследить их дальнейший путь. По всей видимости, похитители достигли океана и уплыли на подготовленном корабле.
        - Они вскрыли столько своих заготовок и людей, и всё ради одного этого похищения. Значит, это было для них очень важно. Будем надеяться, что спешить с исполнением своих планов они не будут, - нахмурился я, раздумывая. - Как мне попасть на их континент?
        - К сожалению, точно я сказать не могу. Единственное, что известно: на собственном корабле это делать не стоит даже и пытаться. Вас сразу вычислят. Мне кажется, стоит воспользоваться готовыми торговыми путями. Ведь даже несмотря на страх возмездия богинь, всегда находятся отчаянные люди, готовые сотрудничать даже с некромантами. Ведь они платят много, очень много. А среди моряков таких отчаянных голов намного больше, - вздохнул он. - Вам нужен город Кадгор. Прибрежный город, находящийся не так далеко от места побега похитителей. По всей видимости, именно их корабль и подобрал беглецов. Но не стоит думать, что там все такие, иначе мы бы сами уже давно сожгли этот город дотла. Найти предателей рода человеческого не так просто, и я надеюсь, что вам удастся это сделать. Если же нет, то позовёте нас. Мы решили пока не обыскивать этот город, чтобы не поднимать паники, иначе все искомые нами люди тут же сбегут в море. Вы же сможете попытаться сделать всё незаметно. Ну, не мне учить мага теней.
        - Ясно. Благодарю. Это действительно поможет, - кивнул я. - Но где конкретно находится Латум, богиня сказать не может, верно?
        Искать в тишине действительно проще. Хотя, если бы они всё сделали сами и на блюдечке предоставили мне, то было бы, конечно, куда проще. Но чего нет, того нет. Значит, мне нужно будет найти корабль, что сотрудничает с некромантами, и просочиться на него незаконным пассажиром. Это самый оптимальный вариант.
        - Увы, не вмешиваясь напрямую в наш мир, это сделать невозможно. Тем более, некроманты позаботились о том, чтобы скрыть её. Да уже то, что богини приказали нам заняться поисками, говорит о многом, хоть и сделано это было не напрямую, без точных приказов. Но мы уже давно привыкли к подобному и понимаем все намёки. Вам проще, благодаря вашей связи вы можете услышать куда больше, чем мы.
        - Да уж не сказал бы. Любит она недоговаривать, - хмыкнул я, вспоминая наши разговоры. - Хотя, может стоит просто поговорить с ней лично?
        - Не стоит, - покачал головой жрец. - По крайней мере до тех пор, пока не окажетесь на континенте некромантов. Возможно, там вам понадобится её помощь. Богам нежелательно слишком часто общаться со смертными, даже если это их потомки. Иначе боги давно бы куда активнее вмешивались в нашу жизнь.
        - Ладно. Значит, будем работать с тем, что есть. Ещё что-то, что мне следует знать?
        - Пожалуй, нет.
        - Тогда увидимся, когда я вернусь. Прошу прощения, но сейчас мне нужно подготовиться.
        - Конечно, я понимаю, - кивнул он и тут же удалился за дверь.
        Мне же только и оставалось, что распластаться в кресле и размышлять. Всё случилось слишком внезапно, казалось, я только решил, что смогу отдохнуть, и тут появляется это. И ведь отказаться я никак не могу, дело даже не в просьбе богини, хоть я ей и должен. И этот долг не отплатить просто так, что бы она там ни говорила. Куда важнее была личность той, кто была похищена. Лилия… Потерять её я не мог.
        И некроманты ответят за случившееся, уж я об этом позабочусь. Рано или поздно, но все мои враги ответят за свои преступления. И если кого-то вроде герцога я оставил на потом, то остальным не так сильно повезло. Взять того же племянника главы клана Хард. Однажды он предал меня, а подобное я не забываю. Как жаль, что этот человек тихо и мирно скончался в своей кровати. Говорят, сердце прихватило. Что ж, бывает, даже в таком молодом возрасте. А то, что последним лицом, которое он видел, было моё, прежде чем яд закончил свою работу, этого знать людям не стоит. Всё же рушить отношения с подземным королевством и кланом Хард я не собирался, но и прощать предателя ни за что не стал бы. Так что всё прошло без привлечения излишнего внимания. Впрочем, как мне кажется, о причинах такого раннего ухода из жизни некоторые подземники догадались. Вот только доказательств не было никаких, да и им ссориться со мной тоже было не с руки. Вот и замяли происшествие довольно быстро.
        Впрочем, нельзя вечно предаваться сладким воспоминаниям о мести, пора возвращаться к своим товарищам. Нам следует поговорить, благо, что все они до сих пор неспешно завтракали, ожидая меня.
        - Что случилось? - спросил Артур, едва увидев меня. - Я знаю это выражение лица. Что-то точно случилось.
        - И ты прав, друг мой. Ты абсолютно прав, - вздохнул я и кратко рассказал о моём разговоре со жрецом.
        - Хм, тогда я иду с тобой, - выслушав мой рассказ, произнёс Рэд.
        - И я, - тут же произнёс Проф. - Не могу же оставить Лилию в их лапах, она же мне как внучка!
        - Исключено, - отрицательно покачал я головой. - Тут надо действовать максимально незаметно, и только я смогу это сделать. Ну и Куро будет со мной.
        - Пи-пи-пи, - подтверждающе пропищал высунувшийся из тени бельчонок.
        - Хм, ученик, похоже, я слишком плохо тебя учил. Или ты забыл, с кем разговариваешь? На подобные случаи у меня есть множество скрывающих артефактов. Да я буду даже незаметнее тебя!
        - Но…
        - Никаких но! Я внучку не брошу. Как я своему другу в глаза буду смотреть, если он узнает, что я даже не попытался её освободить? - хлопнул он по столу.
        - Но тогда и я отправлюсь. Проф сделает мне артефакты, и всё, - оживился Артур.
        - Нет, ты точно нет. Ты слишком заметная личность, чтобы пропадать просто так. Ты ведь герцог теперь, как-никак, - отказался я.
        - Прости, Артур, но создать новый комплекс артефактов так быстро я не смогу. А тут медлить просто нельзя, - так же отверг его просьбу Проф.
        - Но…
        - Правда, прости, но тебе лучше остаться. Пока меня не будет, лучше подготовь армию. Кто знает, может придётся нападать на некромантов куда большими силами. Кто-то должен всё организовать, а церковники одни не справятся.
        - Ладно, я понимаю, - сник он.
        - А на нас даже не смотрите. Мы, конечно, с радостью отправились бы с вами, но понимаем, что в противостоянии с некромантами не магам делать нечего, - тут же высказался за всех остальных Ким. - Хотя, я был бы не против снести несколько голов этих отступников.
        - Хорошо, тогда отправимся мы с Профом, - кивнул я.
        Как бы я ни хотел, но оставить старика здесь просто не смог бы. Он действительно сможет замаскироваться не хуже меня. Обвешанный своим комплектом маскирующих артефактов он пройдёт мимо носа любого человека, а тот его и не заметит. Впрочем, есть у него и недостатки. Проникать сквозь преграды, так же, как я, он не сможет. Но в некоторых ситуациях он спрячется даже лучше меня. Да и сдержать его я просто не смог бы, ведь он лично заинтересован не меньше меня. Лилия ему очень дорога, и, боюсь, откажи я, он бы направился к своему другу. А уж вдвоём эти старички такого шороха могли навести… Нет, нельзя так рисковать. В крайнем случае уж одного Профа я всегда смогу унести. Благо один раз так уже делал, ведь именно так и началось наше знакомство. Да, интересное было время… Тогда его еле дотащил, но с тех пор я стал намного сильнее физически, да и тренировки по перемещению дополнительных грузов через тени не прошли даром.
        - Значит, начнём с Кадгора? - уточнил Проф.
        - Это оптимальный вариант. В крайнем случае выкупим корабль и отправимся вплавь сами. Вариантов, на самом деле, достаточно много, но давай всё же начнём с основного, - ответил я. - И да, прошу тебя, никаким способом не сообщай своему другу о том, куда мы отправляемся. Боюсь, он может отправиться следом и натворить глупостей.
        - Хорошо. Я понимаю это лучше тебя. Он никогда не отличался сдержанностью. А уж тем более, когда дело касается его потомков. Но он излишне прямолинеен, а прямое нападение на континент некромантов уж точно не приведёт ни к чему хорошему.
        - Вот и славно, тогда пора готовиться к дороге. Выступаем через два часа. Тянуть дольше не имеет смысла, - кивнул я, отправившись в свою комнату.
        Нужно ещё будет заглянуть на кухню, чтобы подготовить запас продуктов для долгого путешествия. Кто знает, как много времени у нас это займёт. И будет ли вообще на том континенте еда? Вообще, нужна ли еда некромантам? Или даже скорее личам. Возможно, там уже давно всё живое обратилось в прах. Не знаю, но лучше не рисковать. Благо уж пространственные кольца я себе сделал самые лучшие, на какие только был способен при поддержке Профа, да и времени на это потратил уйму. Вместимость у них, конечно, приличная, но в таком случае одним не обойтись. Если их продать, то можно заработать целое состояние, но вот уж этого я делать не собирался. И самому пригодятся.
        Обозначенные два часа прошли, и вот уже мы с Профом, оседлав лошадей, отправляемся в путь. Кадгор ждёт нас.
        Глава 3
        Путь наш занял не так мало времени, как хотелось бы, тем более, если учитывать, что мы путешествовали верхом на лошадях. Не самый удобный способ передвижения, скажу я вам, но всё же лучше так, чем в карете. Может она и более соответствует моему статусу, да и куда удобнее, вот только скорость в нашем случае куда важнее. Ну и пришлось жертвовать комфортом.
        Во время кратких перерывов я осматривал карту королевства, анализируя маршрут похитителей. И чем больше я на него смотрел, тем больше понимал, сколько сил было задействовано ради этого похищения. Расстояние от столицы до портового города было весьма не маленькое, и на протяжении всего этого пути располагались слуги некромантов. Причём далеко не все из них ждали там специально. Часть людей была «спящими агентами», которых пришлось выдать, дабы сдержать погоню. Ради банального выкупа не задействуют столько сил. Разве что она была бы дочерью короля, но это ведь далеко не так. Зачем-то Латум им очень сильно понадобилась. Знать бы, зачем именно.
        А ещё сильнее меня волновало количество помощников. Это ведь был только один маршрут. Кто знает, сколько таких «спящих агентов» может скрываться в других городах. Их, конечно, проредят после большой чистки, что началась из-за похищения, вот только всех не переловишь, тем более, они пустили свои корни слишком глубоко и давно. Настораживал и тот факт, что такие предатели могут быть и в нашем герцогстве. Перед самым отъездом я поручил Киму заняться их поисками в моём баронстве, да и Артур решил последовать моему примеру. Некроманты живут непозволительно долго, так что привыкли работать на далёкую перспективу. И я даже не хочу знать, что они планировали с использованием этой сети своих людей. А ведь люди смертны, и это значит, что их план должен быть осуществлён, пока они живы. А значит, в ближайший десяток лет можно ожидать неприятных сюрпризов.
        Въезжали мы в город, не спешиваясь перед воротами. Конечно же, без очереди и досмотра. Благо серебро делает своё дело очень хорошо в любых местах.
        «Вот и Кадгор, встречай нас!» - хотел было сказать я, вот только язык не повернулся это сделать, ведь встретил он нас лишь запахом тухлой рыбы и нечистот. Не говоря уже о весьма потрёпанного вида зданиях на пути. Разительный контраст по сравнению со столицей, и я не говорю уже о городах в нашем герцогстве. Да там и то было лучше, чем тут. Хотя, казалось бы, захолустье.
        Впрочем, чем ближе к центру мы продвигались, тем больше и богаче становились дома. Да и мусора на дорогах становилось меньше. Ещё бы, город приносит весьма неплохую прибыль, а богатые люди не привыкли жить скромно.
        Лошадей пришлось оставить тут, пристроив на конюшне одного постоялого двора и оставив приличную сумму за их содержание. Всё же неизвестно, как долго мы можем задержаться, а продавать их как-то не хотелось. Я хотел было припугнуть хозяина постоялого двора магией, чтобы не решился кинуть нас, забрав лошадей себе, но вовремя одумался. Не стоит светить своими силами просто так. Информация о прибытии в город мага теней может слишком быстро разлететься по городу и поднять тревогу. Ведь кто знает, за кем он мог прийти. Уверен, тут почти у каждого жителя есть за что его могли бы убить.
        Увы, но надолго задерживаться в богатых районах мы не собирались. Наш путь лежал сквозь них, в доки. Именно там стоит искать нашу цель.
        - Ну что, разделимся? - спросил я, стоило нам въехать в район порта.
        - Разумно. Так будет быстрее, - кивнул старик, кинув мне в руку какой-то камушек. - Держи, парный амулет. Позволит найти друг друга, если у кого-то из нас поиски завершатся успехом.
        - Хорошо, - кивнул я, направляясь направо, а амулет спрятал в карман.
        Проф же, соответственно, взял на себя левую часть порта.
        Начать поиски я решил с местных таверн. Ну чем не лучшее место для поиска команд кораблей, пришвартовавшихся в этом порту. Для начала решил аккуратно порасспрашивать лично, так сказать, чтобы задать тему для обсуждений.
        Таким образом, уже через десяток минут я сидел в местной таверне и делал вид, что пью местное пиво. Оно исчезало, стоило попасть мне в рот, вот только до своей цели не добиралось, тут же погружаясь в тень. Да, за этот год я научился и такому трюку. Не скажу, что это так просто, всё же хоть моя магия и не стремится мне навредить, но небольшой риск был. К счастью, контроль его нивелировал.
        - Слушай, есть тут у вас ребята, кто не боится рисковой работы? Нужно перевести один небольшой, но не совсем легальный груз, - шепнул я бармену, оставляя на стойке пару серебряных монет.
        Да, можно было платить и золотом, благо, для меня это было не обременительно, да и заинтересовать им куда проще. Вот только такая расточительность может насторожить, а мне это было совершенно не нужно.
        - Возможно, но всё зависит от величины оплаты их риска, - улыбнулся бармен, ловко пряча монеты в карман.
        - Скажем так, дело очень рисковое. И очень прибыльное, - придвинул я ещё пару монет.
        - Команда Чёрного Гэри не прочь подзаработать. Они тут будут ближе к вечеру. Я вас представлю, как только они явятся. И, возможно, даже могу дать рекомендацию, - жестом показал он просьбу о дополнительной мотивации.
        - Хорошо, я подумаю, - кивнул я и тут же покинул помещение таверны.
        Всего, чего хотел, я уже добился. Мне нужно было запустить слух, что появился рискованный заказ. Встречаться же лично с капитанами кораблей я и не собирался. Прямо говорить о том, что мне нужно к некромантам, бесполезно. Даже если они этим промышляют, то скорее сдадут меня властям, едва услышав, и никакая рекомендация бармена не поможет. В подобном деле доверять первому встречному - не лучшая идея, ведь это может быть банальная подстава.
        Подобным образом я прошёлся ещё по нескольким подобным заведениям. Ну а дальше мне оставалось только дождаться этой самой команды моряков и послушать, о чём они будут разговаривать. Тем более, тему для разговора я им уже дал. Вот только делать это лучше так, чтобы не показываться никому на глаза. А значит, пришло время уходить в тень. Благо у меня был Куро, так что охват можно было сделать побольше. Вот так я и сидел в тенях, параллельно слушая все разговоры, происходящие сразу в двух местах. Ведь мне нужно было всего лишь одно слово, которое и наведёт меня на цель. И удача улыбнулась мне, так что оставалось только сосредоточиться на нужном мне разговоре.
        - Гэри, тут сегодня клиент объявился. Подозрительный, лицо скрывал капюшоном. Говорит, нужно перевезти рискованный груз на хорошую цену, - донёсся до меня голос бармена из первой посещённой мной таверны.
        - Ну, подозрительные тут все, если так судить, - хохотнул черноволосый мужчина лет сорока на вид, махнув рукой на зал, где сидело несколько личностей, скрывающих свои лица. - Но а если серьёзно, знаешь его? Кто такой?
        - Не, первый раз вижу. По всей видимости, не местный. Я бы не связывался с ним, но решать всё равно тебе, - пожал он руками. - Должен скоро явиться. Я сказал, что твои люди бывают тут по вечерам.
        - У меня, вообще-то, уже есть груз… - почесал мужик бородку. - Но можно и послушать, что скажет этот «подозрительный тип». Кто знает, что там за груз и сколько платит.
        - Ну как знаешь, - покачал головой бармен. - Но я тебя предупредил. Ты слишком жаден и любишь рисковать.
        - Капитан, может правда не стоит? Сомневаюсь, что нам будет по пути с текущим-то грузом. Да и места на корабле свободного почти нет, - спросил сидящий рядом матрос.
        Хотя, про матроса я лишь предположил. Скорее всего это был кто-то статусом повыше. Всё же за столом с капитаном в данный момент сидело ещё двое, и я сильно сомневаюсь, что он будет пить с обычными матросами.
        - Да не дрейфь ты, - отмахнулся он. - Сперва надо хотя бы выслушать. Может просто наркоту хочет перевезти. Она много места не занимает. Сплаваем по-быстрому, если недалеко, и отвезём текущий груз.
        - Кэп, некросы очень не любят ждать свой товар. Может не стоит рисковать? - осторожно произнёс мужик с золотой серьгой в ухе.
        - Тихо ты, идиот, - тут же дал ему подзатыльник капитан. - Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь услышал, чей груз мы везём. Тебя же первого потом повесят. У меня чуйка на деньги и опасность. Сначала выслушаю, а потом уже решу. Не стоит паниковать раньше времени. Или вы недовольны количеством золота, что получаете теперь?
        - Золотом-то довольны. С тех пор, как мы этим занялись, оно просто не кончаются, - потёр матрос свою серьгу.
        - Так может нам повезёт, и это заказ ещё от одного некроманта? - прошептал второй мужик.
        - Не неси чушь!
        - Ну а вдруг. Я слышал, что они там соперничают друг с другом. Может этот решил подсидеть своего коллегу?
        - Ну если это так… то всё зависит от того, сколько заплатят, - задумался Гэри. - Стоп! Не сбивай меня. Если он скажет, что груз для другого континента, то я первый же его сдам властям. Ещё не хватало наткнуться на проверку. Будь он некромантом, то встретился бы с нами ещё там. Но никак не здесь. И плевать, сколько денег он предложит. Не соглашайтесь работать с непроверенными людьми, если жить хотите.
        - Ваша правда, - понимающе кивнул он. - Если узнают, нам ведь этого не простит никто на этом континенте. А на материке наших нанимателей мне жить как-то не хочется. Тем более, что тогда мы станем им бесполезны.
        - Кэп, а как вы вообще стали заниматься подобным? Ведь не согласились же на предложение первого встречного?
        - Ха, конечно нет, - хмыкнул Гэри. - Даже несмотря на то, что я тогда находился в бедственном положении, на подобную глупость я бы не пошёл. Всё было куда банальнее. Меня просто заставили. Один из тех, кому я был должен денег, потребовал возврата долга. Ну а так как с кораблём я расставаться не хотел, он предложил мне другой вариант. Опасный, но очень прибыльный вариант. Я не только выплатил ему долг, но ещё и осталось прилично.
        - Так почему вы не сдали его властям, как говорили? Так бы и от долга избавились, - уточнил мужик с серьгой.
        - Ха, ты, думаешь, самый умный? Я в первую очередь подумал об этом. Вот только меня предостерегли от подобной ошибки. Долг бы просто перекочевал к другому человеку. Ну а меня просто убрали бы. Они сказали это мне, глядя прямо в глаза. И знаете, моя чуйка сказала мне, что в этом деле стоит им верить. Вот я и решился. Ну а дальше сами понимаете. Отказаться от таких денег я уже не смог. Да и не дали бы мне. Я уже был повязан тем, что куда хуже крови. За убийство наказание будет не настолько жестоким. Особенно, если до нас доберутся жрецы Хель.
        - И никто из команды ведь тоже не отказался.
        - Ещё бы. В первый раз было уже слишком поздно разворачиваться. Ну а потом сами всё поняли. Да и почти всю прибыль с рейса я тогда раздал команде, чтобы простимулировать.
        - Это да, помню такое. Тогда мы всей командой целый трактир на день выкупили.
        - Вот-вот. Вы сами не отказались позже, хотя могли бы. Я принял бы мнение команды в тот момент, ведь сам сомневался, стоит ли продолжать.
        - Да, капитан, вы верно говорите. Но не пора бы сейчас закругляться? Денег мы уже прилично заработали, а возить к этим уродам людей как-то не по-людски.
        - Просто так уже не бросишь. Они ведь найдут. Нужно заработать побольше, чтобы смогли убраться отсюда подальше. А что касается людей… Какая разница? Они рабы. И кто будет их хозяевами, не важно, - отмахнулся Гэри, выпивая залпом кружку пива.
        - Ладно бы просто им прислуживали, я и сам бы не против заиметь рабыню, но, поговаривают, совсем не для прислуживания забирают этих рабов. Ох не для этого.
        - Забудьте, - рыкнул капитан. - Лучше выпейте ещё, благо можете себе это позволить. Ещё год назад мы были на грани, я уже думал продать своё «корыто», чтобы выплатить накопившиеся долги. А тут выдался такой шанс. Плевать на то, что делают с товаром, пока нам платят звонкой монетой.
        - Как знаешь, кэп, как знаешь… - протянул матрос с серьгой в ухе.
        Это был джек-пот! Я и не думал, что в первый же день удастся напасть на след. Ожидал, придётся минимум несколько дней прислушиваться. О подобном обычно не говорят в общественных местах. Так что если бы мой план не удался, я планировал проникать на пришвартованные корабли и искать там любые косвенные улики, а также подслушивать разговоры команды. И ведь тут далеко не все поголовно занимаются подобным рискованным делом, мне повезло, что эта команда, полная идиотов, сегодня в городе. И судя по всему, скоро планирует отплыть.
        Естественно, встречаться с ними я изначально не собирался. А уж тем более после того, что услышал. Это было ожидаемо, что признаваться в том, что плывёшь на континент некромантов, никто в здравом уме не будет.
        Больше ни о чём интересном они не говорили, лишь напивались, основательно закусывая. Капитан же долго ругался, когда обещанный ему заказчик всё никак не хотел появляться. Прождав ещё несколько часов, он плюнул на всё и утащил за собой своих товарищей. А мне именно это и было нужно. Стоит узнать, какой корабль им принадлежит и где пришвартован.
        Сегодня они точно никуда не поплывут, так что пора было встретиться с Профом. Для чего я проверил артефакт и, почувствовав нужное направление, двинулся в путь, скользя в тенях по ночному городу.
        - Проф, - прошептал я, приблизившись к месту, на которое указывал амулет.
        Вот только передо мной предстала лишь пустота. Но это лишь так кажется, всё же он гениальный артефактор, и работают его поделки у него превосходно. Даже я не смог бы его найти, не зная, где искать.
        - А, Крис, ты что-то нашёл? - резко проявился из воздуха старик.
        - Да, нашёл команду и корабль, которые вскоре повезут живой груз к некромантам.
        - Это хорошо. Хотя нет, это, конечно, плохо, но для нас это всё же хорошо, - чертыхнулся артефактор. - Я тут ничего не смог найти. Ладно, тогда отправляемся. Стоит заранее занять места получше.
        - Следуй за сигналом амулета, - тут же погрузился я в тень.
        Тащить его за собой тенями не хотелось, а идти до корабля своими ногами - ещё более худшая затея.
        Вот мы наконец добрались до искомого корабля и тут же отыскали себе закуток, где можно было расположиться. Оптимальным вариантом стал оружейный склад, тут нас вряд ли кто-то побеспокоит посреди плавания. Ну и на всякий случай не забыли мы и о сигналках на подступах. Всё же постоянно расходовать заряд амулетов Профа во время всего пути - не лучшая идея.
        Склад этот, если честно, представлял из себя жалкое зрелище. Большая часть клинков уже начала ржаветь, даже видел парочку, что проржавела окончательно. Да, не заботятся тут о своём оружии. Естественно, зачарованных мечей тут не было. Даже если они могли бы их себе позволить, то хранить на складе точно бы не стали. Такие вещи носят только с собой.
        К нашей удаче, корабль отплыл уже на следующий день, предварительно загрузив последние бочки с провизией и пополнив свои запасы. Хорошо, что не пришлось слишком долго ждать. Этого мы позволить себе не могли. Я даже думал о том, чтобы просто угнать этот корабль, вот только это явно не лучшая идея. Контролировать такую большую команду сложно, да и потом, подставить они могут. Просто сдадут некромантам. Не убивать же их всех, как только достигнем конечной точки пути. Нет, я вполне мог бы, всё же они это заслужили, вот только это привлечёт излишнее внимание. А такого нам совсем не нужно.
        Вот и начался наш путь к континенту некромантов. И если бы они знали, что я иду к ним в гости, то уже бежали бы со всех ног. Потому что я не прощаю покушений на то, что уже считаю своим.
        Глава 4
        Когда корабль отплыл, нам только и оставалось, что располагаться поудобнее. В ближайшие дни единственное, что нас ожидало - это только скука. И хорошо бы, если только дни, а не недели или месяцы. Точное расстояние до второго континента неизвестно. Да и непонятно, насколько быстр этот корабль и не будет ли он делать лишние крюки, прежде чем отправится к цели. И я очень надеюсь, что нам повезёт и в шторм мы не угодим. Вот мне что-то совсем не хочется проверять, возможно ли погружаться в тень, когда ты барахтаешься на волнах. И получится ли в таком случае нормально перемещаться. Да и Профа с собой тащить придётся. Хотя… зная этого старика… как бы он меня не тащил. Уверен, что на подобный случай он прихватил с собой какой-нибудь артефакт, позволяющий ходить по воде или что-то подобное.
        Но скука скукой, а оставлять корабль без обследования я не собирался. Раз уж мы на нём плывём, то стоит знать, где тут что. К сожалению, до отплытия я этим не озаботился. Слишком рискованно было. Тогда моряки не спали, грузя на корабль припасы. Да, меня практически невозможно заметить, пока я передвигаюсь в тенях, но всё же шанс есть. Не стоило зря рисковать. Да и среди команды был один маг. Слабенький, конечно, но вполне мог бы меня обнаружить, активируй своё магическое зрение в неудачный для меня момент. Уже в следующую ночь ажиотаж спал, и большая часть команды отсыпалась мирным сном. Естественно, далеко не все. Но мне и этого было достаточно.
        Хотя, не сказал бы, что это было действительно так интересно, бродить по этому кораблю. Нашёл я продуктовый склад, на случай, если запасённая нами еда закончится. Хотя в этом сильно сомневаюсь. Увидел и рабов, что вповалку лежали в трюме. Да, места им выделили немного. Они чуть ли не на головах друг у друга располагались. О качестве живого «товара» никто тоже особо не заботился. Грязные, в рваных одеждах, это были явно представители не самого высокого сословия. А скорее, самого низкого, бывшие бродяги, по всей видимости. Поймали их на дорогах, да продали в рабство. Уж принцесс, которых необходимо спасать, среди них точно не было. Хотя я совсем не поэтому не стал ничего делать. Да, их участь незавидна, но и я не рыцарь в сияющих доспехах, чтобы спасать всех на своём пути. И эти люди были для меня никем. Если я их освобожу, то лишь доставлю проблем для своего плана. А значит, спасение Лилии может оказаться под угрозой. Этого мне было не нужно. Хотя, если удастся помочь им по ходу дела, не вредя себе, а ещё лучше - на пользу себе, то вполне мог бы это сделать. Всё же к рабству я отношусь не самым
лучшим образом. Одно дело, когда человек сам идёт в рабство, чтобы отработать долг, например, а совсем другое - когда его принуждают к этому или рабом становится сразу после рождения. Впрочем, это сейчас не так важно.
        Обследовал я и каюту капитана, но чего-то интересного найти так же не смог. Карту он таскал всегда с собой, повесив в небольшой тубус на груди. Вот единственная истинная ценность, которая была на этом корабле, ведь просто так он бы не стал её беречь. По всей видимости, там зарисован путь до континента некромантов. И не просто маршрут, а безопасный маршрут. Подобное сильно пригодилось бы при планировании нападения. Но опять же, пока не время, чтобы прибрать её к рукам. Эта его паранойя говорила ещё кое о чём. Если он так бережёт карту, не показывая её никому, значит, своей команде не доверяет. И видимо, есть за что. Не все из них рады подобному развитию событий, что приходится работать на некромантов. Мне удавалось зацепить переговоры людей, когда они обсуждали это, естественно, вдали от чужих ушей.
        И вот один из таких разговоров меня особенно заинтересовал, ведь в нём принимал участие матрос с серьгой в ухе, виденный мною ранее. И как я успел понять, это был первый помощник капитана.
        - Ну что? Как реагирует команда на твои слова? - скрывшись в задней части корабля с товарищем, спросил первый помощник.
        - Как ты и говорил, Бонг. Боятся, ворчат. Капитан зря связался с нежитью. Может мы и не самые законопослушные граждане, но это уже перебор, - ответил ему матрос с экзотично выглядящим тесаком на поясе.
        - Хм, они готовы? - почесал он подбородок. - Пора положить этому конец.
        - Пока нет, - покачал головой его собеседник. - Всё ещё слишком напуганы. Капитан ведь обещал им, что если всё вскроется, то никого не пощадят. Причём не только некроманты, но и церковники.
        - Нельзя больше ждать! Пора действовать, если мы не хотим вечно заниматься подобным. Даже если капитан и говорил, что в скором времени бросит это дело, я не верю ему. Нет, он уже почувствовал вкус больших денег и никогда не откажется от них.
        - Я постараюсь поднажать. Но это рискованно. И ещё кое-что… Некоторые просят денег за поддержку.
        - Денег? Они что, совсем идиоты? Не понимают, что это для них же и делается? - вскинулся помощник.
        - Тихо, - шикнул на него товарищ. - Не стоит поднимать шум. А что касается денег, то они тоже хотят прекратить это дело. Но и подзаработать не прочь.
        - Вот… - выдохнул мужик. - Ладно, будут им деньги. У кэпа всё равно должен быть запас, вот его и разделим. Мне как-то всё равно, что с ними будет. Тогда просто честно поделим между всеми, кто будет участвовать. Но пусть тогда поторопятся. Не хочу больше ждать. Мы должны сделать всё, прежде чем войдём в воды некромантов. Иначе обратной дороги нам не будет.
        - Хорошо, встретимся тут через два дня. Я поговорю со всеми. Главное - не попасться на тех, кто верен капитану. Их немного, но они есть.
        И вот эта новость ввела меня в небольшой ступор. С одной стороны, это хорошо, что они решили прекратить работать на некромантов. С другой же, очень уж невовремя они это сделали. Сейчас мне необходимо, чтобы корабль добрался до своего места назначения. И что теперь делать с этими заговорщиками, я не знаю. Можно их, конечно, просто убить, всё равно они уже увязли в этом по уши и сами виноваты. Но убийство может принести и проблемы. Начнут прочёсывать корабль, искать убийцу, а этого мне тоже не нужно. Стоит хорошенько подумать. Благо, спешить пока некуда.
        Вернувшись к Профу, я рассказал обо всём услышанном.
        - Хм, - почесал он бороду. - И правда, сложный выбор. Но мы не можем позволить, чтобы корабль поменял курс. Придётся избавиться от помощника капитана.
        - Да, похоже, что так. Значит, используем стандартную схему. Его убивает матрос, а он из последних сил убивает уже его. Оба мертвы, и никаких поисков. Всё просто и понятно. Как раз через два дня они встретятся. Оптимальный вариант. Остальная же команда, как только узнает об их гибели, побоится выступать против капитана. Скорее всего подумают на него. Или можно было бы написать записку от анонимного матроса о предательстве. Тогда капитан сам разберётся. Но рискованно. Мы не знаем многие ли из них умеют писать. Да и это может спровоцировать команду защитить первого помощника.
        - Да, хороший план, - кивнул старик. - Хотя, я иногда тебя побаиваюсь, Крис. Как ты спокойно об этом рассуждаешь. Ладно ещё я, много повидал на своём веку и к подобному уже привычный, но ты-то ещё совсем молод.
        - Что поделать, жизнь такая, - лишь пожал я плечами. - И неужели ты сам признался, что из тебя уже песок начал сыпаться?
        - Эй, я такого не говорил! - возмутился он. - Просто у меня обширный опыт. Но в душе я всё так же молод.
        - Да-да, так я тебе и поверил…
        Тут Проф не выдержал и попытался придушить меня. Притворно, конечно же. В последнее время он стал острее реагировать на шутки про возраст. Ну а я решил не упускать такого шанса. Я ведь обещал ему, что месть моя будет жестока, когда он изводил меня на тренировках. Вот пусть и расплачивается. Да, со стариком мы стали куда ближе. Иногда мне кажется, что он мой родной дедушка, любящий своего непутёвого внука. Хоть я и не знаю, как на самом деле это бывает, ведь у меня его никогда не было. Разве что глядя на других людей, могу предположить. Но это не то. По-настоящему люди раскрываются лишь наедине.
        Следующее утро встретило нас отнюдь не тёплыми солнечными лучами, позволяющими постепенно пробуждаться после сладкой дрёмы. Нет, это скорее было как резкий удар молнии, что заставил резко проснуться посреди ночи. А точнее, это был сигнальный горн, что и разбудил нас. Это была явно не простая побудка. Так что любопытство заставило подняться на палубу и посмотреть, что же произошло.
        - Что, чёрт побери, случилось? - выскочил из своей каюты взмыленный капитан корабля.
        - Капитан, тревога, корабль по правому борту, движется к нам! - прокричал ему человек с верхушки мачты.
        - Флаг есть?
        - Нет, никакого.
        - Значит, пираты. Уйти сможем? - сразу же успокоившись, спросил он.
        - Нет, они быстрее нас. Идут явно налегке, - покачал матрос головой. - Разве что груз сбросим.
        - Ну уж нет. Нас за этот груз самих в жертву принесут, - поморщился Гэри и тут же прокричал. - Всем готовиться к бою!
        Впрочем, и без этого народ уже вовсю готовился. Проверяли заточку мечей, надевали броню. И уж очень вовремя мы с Профом решили покинуть свою лёжку. Ведь арсенал тоже был вскрыт, чтобы вооружиться всем, кто ещё не успел это сделать.
        Да, такого я точно не ожидал. Как-то совсем забыл, что если есть море, то должны быть и пираты, которые готовы поживиться, захватив торговцев. Вот только в этот раз они немного просчитались. Контрабандисты будут немного позубастее обычных торговцев. Хотя, возможно, именно на них они и нацеливались изначально. Всё же и груз должен быть поценнее.
        А нам вновь предстоял выбор. Вмешиваться в битву или нет. Судя по открывшемуся мне виду, пиратами были вполне обычные люди. А значит, к некромантам в гости они потом наведываться не собираются. Соответственно, в данный момент они наши враги. Но и напрямую сражаться с ними было бы глупо, а значит, остаётся только ждать. Если наша команда начнёт проигрывать, то придётся незаметно им помочь. Только надеюсь, к тому моменту местного мага успеют упокоить. Так будет куда лучше для нас.
        Увидев, что наш корабль начал затормаживать и готовиться к встрече, пираты так же сбавили ход, пока вскоре не сблизились на расстояние около сотни метров.
        - Эй, Гэри, неужели это ты? Какая встреча, - прокричал, забравшийся на нос корабля, бородатый мужик.
        - Бонс, старый ты башмак. Не сказал бы, что рад тебя видеть. Чего надо? - ответил ему капитан.
        - Ну как чего? Тебя повидать. Нехорошо забывать старых друзей, - хохотнул он. - Ну и заодно поделишься с нами частью своего груза, да можешь плыть дальше.
        - Да я бы таких «друзей» ещё век не видал. Вам место только на дне морском, - сплюнул он на палубу. - Плыви-ка ты назад. Наш груз не стоит того, чтобы ради него жизнью рисковать. А наниматель за него шею отгрызёт, если мы не доставим его полностью. Так что увы, но никак не могу отдать.
        - Не свисти мне тут. Говорят, ты в последнее время деньгами обзавёлся, стал ими сорить направо и налево. Значит, какие-то ценные грузы возишь. Поделись. А нанимателю так и скажешь: пираты, мол, забрали, их было слишком много, но даже так ты смог сберечь часть груза.
        - В такую чушь даже твоя матушка не поверила бы. Последнее предупреждение. Или разворачивай назад, или подохнешь от моего клинка.
        - Эх, жаль будет терять такого друга. Но ты сам виноват, - притворно грустно протянул бородач. - Вперёд! На абордаж!
        И их корабль вновь продолжил движение, пробиваясь своей кормой прямо к нашей. Полетели крюки с верёвками, соединяющие корабли. Местная команда, конечно, пыталась от них избавиться, но, как и ожидалось, их было слишком много. Корабли сблизились на минимальную дистанцию. И начался абордаж.
        Пираты всем скопом разом ломанулись на наш корабль, тут же вступая в сражение с командой. Их попытался атаковать местный маг, создав несколько водяных лезвий, готовых раскромсать на мелкие кусочки нападающих. Вот только все они разбились о водяной щит. По всей видимости, на их стороне тоже есть маг. Судя по насыщенности щита магией, тоже довольно слабенький. Такой даже не факт, что в академию бы поступил. Но вот тут, на кораблях, он был грозной силой. Ну и естественно, что это были водники. Ну не огневикам же на кораблях плавать. Посмотрел бы я на такое. Да и земляным тоже тут нечего делать. Разве что воздушники ещё могли встретиться или кто-то более экзотичный.
        В то же время, когда маги вступили в битву между собой, остальные схлестнулись в ближнем бою. В основном обе стороны были вооружены или короткими клинками, или топориками. Оптимальное оружие для ограниченных по площадям кораблей. И щадить пираты явно никого не собирались, действуя наверняка. Впрочем, и защитники оставлять жизни врагам тоже не хотели. Жизни стали исчезать с обеих сторон. Глядя на эту мясорубку, я всё больше понимал, что вмешаться, похоже, придётся. У пиратов явное преимущество. Да и даже если наша команда выиграет, то сколько останется в живых? Хватит ли их, чтобы вести дальше корабль? Лучше в таком случае не рисковать. И начать я решил, естественно, с мага. Стоит его убрать, и всё станет проще. Но и убивать его на глазах другого мага не стоит. Пришлось импровизировать. В тот момент, когда атака нашего мага должна была вновь безуспешно разбиться о поставленный щит, я решил ей немного помочь: сам атаковал щит, скрывшись за телами сражающихся. Вражеский маг успел меня заметить, удивлённо раскрыв рот, но на этом его жизнь и закончилась. Водяное лезвие попало ему прямо в грудь, и
смерть он свою встретил незамедлительно. Идеально. Теперь все будут думать, что маг контрабандистов просто оказался немного сильнее, и никакие внешние факторы тут ни при чём.
        Дальше всё стало гораздо проще. Лишившись защиты, нападающие стали быстро умирать от очень слабых, но множественных атак мага. Для обычных людей этого было вполне достаточно. Всё же защитных артефактов тут ни у кого не было. Даже такой слабый маг против обычных людей имеет огромную поражающую мощь. Особенно, если его прикрывают обычные воины. Этому меня ещё капитан Курт научил, земля ему пухом.
        Когда стало окончательно понятно, что нападающие проиграли, они попытались сбежать. Вот только было уже слишком поздно.
        Я же заметил одну интересную битву и решил понаблюдать за ней. Сцепившись мечами, прямо друг перед другом стояли капитаны двух кораблей.
        - Я же говорил, не стоило тебе соваться на мой корабль, - нанося пару рубящих ударов, прошипел Гэри.
        - Да, ты прав. Может тогда отпустишь меня? Я тебе отплачу, - отбивая удары, ответил бородач.
        - Нет уж. На этом твоя жизнь закончится. А я и так получу всё, что принадлежит тебе на этом корабле, - хохотнул кэп.
        - Это мы ещё посмотрим, - контратаковал он. - В крайнем случае, я утащу тебя с собой в могилу.
        - Чёртов пират, - оставил за собой последнее слово капитан.
        Их сражение всё продолжалось. В то время как вся команда пиратского корабля была уже убита, теперь контрабандисты наблюдали за сражением своего капитана.
        Они оба достаточно сильно запыхались. Пот валил градом. Но сдаваться никто не собирался.
        - Да сдавайся ты уже наконец! - прохрипел раздражённый Гэри. - Я тебя даже пощажу.
        - Как будто я тебе поверю, - хохотнул его оппонент. - Нет, ты подохнешь первым.
        Скрипнув зубами, капитан внезапно перевёл глаза за спину своему врагу и резко свистнул. И уже через мгновение его враг повалился замертво на палубу корабля, а из его спины торчал метательный нож одного из матросов. Благородство точно не было знакомо этому человеку. Впрочем, он победил, и осудить его просто некому. Противник был сильнее его как мечник, так что поступил он вполне правильно. Главное - это своя жизнь. А как была одержана эта победа, уже не важно. Историю всегда пишут победители. И уже вскоре во всех тавернах будут рассказывать, как храбрый капитан лично в честном бою убил этого пирата.
        - Подох наконец, чертяка, - сплюнул кровавую слюну кэп. - Сегодня празднуем. Вечером выкачу два бочонка рома.
        - Ура-а-а! - раздались радостные возгласы со всех сторон.
        Бой был окончен.
        Глава 5
        Хоть команда и была очень обрадована своей победой, но усталость от битвы всё же давала о себе знать. Часть людей без сил валилась на палубу. Другая же часть поспешила помочь своим раненым товарищам. Хотя, судя по большому количеству крови и выпавшим кое у кого из животов кишкам, спасти удастся далеко не всех. Сомневаюсь, что местный маг особо умел в лекарском деле. Умей он лечить подобное, точно не стал бы работать с контрабандистами. Во все времена здоровье ценилось крайне высоко, а магов, способных лечить, не так уж и много. Такие ценятся. И платят им уж точно больше, чем контрабандистам. Даже если это самоучки или недоучки, так и не окончившие академию.
        Но вот тем, чьи ранения не настолько плохи, всё ещё можно было помочь. И отказывать им в помощи никто не собирался, ведь в следующий раз на их месте уже можешь оказаться ты сам. Обычно в таких сражениях либо человек почти сразу умирает, либо ранения достаточно лёгкие. Всё же сражаться без хороших стальных доспехов весьма опасно. Не считать же за нормальные доспехи их кожанки. Они могли помочь лишь при ударах по касательной. Хотя, конечно, лучше уж в них, чем совсем без брони. Жизнь ценят все.
        А вот всех выживших пиратов матросы с радостью добивали, а трупы, обыскав и избавив от всех ценностей, просто выбрасывали за борт. Логично, хоть и выглядит немного неприятно. Но хоронить врагов они уж точно не собирались, тем более, везти их пришлось бы до ближайшей земли. Своих же погибших людей они окутывали в саваны из парусины и так же сбрасывали в воду.
        Впрочем, всё это заняло не так много времени, как могло показаться. Команда явно уже привыкла к подобному, делая всё на автоматизме.
        - Капитан, разрешите обыскать пиратский корабль? - решил спросить один из матросов.
        - Хах, идите уже, - прохрипев, хохотнул он. - Но смотрите у меня. Если узнаю, что кто-то посмеет прибрать лишнее к своим грязным рукам, то эти самые руки ему и отрублю. Все ценности несите сюда на палубу.
        Не успел он закончить свои слова, как народ дружной толпой, забыв об усталости, рванул вперёд. И что-то мне говорит, что последнее указание капитана они собираются проигнорировать. Впрочем, не слишком наглея. И сам капитан это тоже понимал. Они стали понемногу выкатывать бочки, тащить сундуки и всё, что выглядело хотя бы немного ценным. Даже стол и стул умудрились притащить, по всей видимости, из капитанской каюты. Хорошо хоть кровать не притащили. Хотя их можно понять, качество у этой мебели было на высоте. Резное красное дерево, покрытое золотыми узорами. Их можно дорого продать. Видимо, пиратский капитан любил роскошь.
        Дай им время, они бы и весь корабль разобрали по досочкам. Ведь вполне возможно, что где-то могут быть спрятаны тайники, хранящие богатства своих прошлых владельцев. Но на это просто не было времени, да и место неподходящее. Так что поиски нычек прошли лишь поверхностно, в самых вероятных местах. И даже кое-что нашли. Впрочем, кому как не матросам знать, где лучше всего спрятать на корабле ценности.
        Вскоре команда закончила с разграблением, вернувшись к своему капитану, что сидел на одной из бочек, отходя после сражения. Его тоже знатно потрепало. Но к счастью, это были лишь поверхностные ранения.
        - Хм, неплохо, неплохо, - прохромав к куче, протянул он. - Ром лишним не бывает. Но чего-то особо ценного тут нет. Жаль. Они явно гнались за нами налегке.
        - Капитан, тут есть кое-что ещё, - вынес к нему приличного размера мешочек один из матросов под наблюдением десятков глаз.
        - О, это совсем иное дело, - хохотнул он, зачерпывая из мешочка горсть золотых монет. - По всей видимости, они только недавно продали последнюю добычу и не успели её спустить. Поспешили в погоню за нами, надеясь на большой куш. Но получили лишь смерть.
        Жадные глаза команды лишь наблюдали за блеском золотых монет, не осмеливаясь на большее. Но был и тот, кто не стал стоять на месте. К капитану подошёл его первый помощник.
        - Хороший куш, кэп. Может, раз уж так вышло, стоит забыть о некромантах и уплыть отсюда подальше?
        - Нет уж, - покачал он головой, не отвлекаясь от золота. - Пока рано. Там мы получим ещё золота.
        - Что ж, как скажете, - вздохнул помощник и в тот же момент резко вонзил кинжал прямо в сердце капитана. - Надо было слушать, о чём просила команда.
        Не успевшее ничего понять тело начало безжизненно заваливаться на бок. Мешочек с деньгами с гулким звуком упал на палубу, а некоторые монеты, выпав, покатились к краю борта. Команда замерла, неверяще смотря на убийцу.
        - Бонг, чёрт побери, ты что натворил? - вышел ему навстречу от ошарашенной толпы его вчерашний собеседник.
        - То, что давно следовало сделать, - ответил он, вытирая лезвие клинка об одежду капитана. - Он нас на верную гибель вёл. Нельзя работать на некромантов, боги нам этого не простят.
        - Но не сейчас же это было делать, - растерянно смотрел он. - Слишком рано.
        - Вовремя. Он подобного не ожидал и поплатился за это. Потом было бы сложнее, - плюнул на труп первый помощник. - Я теперь капитан. И мы отправляемся обратно. Рабов продадим в соседнем городе, всю добычу разделим поровну и разбежимся подальше.
        Я не успел среагировать на случившееся. Да и кто бы мог ожидать, что вот так, при свете дня, он отважится убить своего капитана. Это было слишком неожиданно, даже несмотря на то, что я знал о назревающем бунте. И главная проблема - это что сейчас со всем этим делать. Не могу же я его просто заставить продолжить путь на континент некромантов. Или же могу… Другого варианта я просто не вижу. Но это большой риск. Придётся весь корабль пускать ко дну, когда приблизимся к континенту. Нельзя, чтобы хоть кто-то обмолвился, что их заставили сюда приплыть.
        Впрочем, если я хотел его убить, то не значит, что не уважал этого человека. Всё же он отважился пойти против своего капитана, и ладно бы им двигала просто жажда наживы. Нет. Он не хотел больше продолжать заниматься столь мерзким делом, в которое его втянули. Да, он не святой и наверняка продолжит нарушать закон, перевозя контрабанду или что-то подобное, но есть грань, которую лучше никогда не переходить. Однако как бы я его ни уважал, конец для него остаётся только один.
        Пока я размышлял, кое-что привлекло моё внимание. Собеседник бунтовщика как-то неловко пошатнулся, придвинувшись к новому капитану, а уже через мгновение оказался совсем близко и резко вонзил стилет ему в живот.
        - Кх… За что? - удивлённо смотря на торчащий из своего тела кусок металла, спросил Бонг. - Я ведь хотел как лучше.
        - Вот и отправишься на суд к своим богам. А мы тут немного ещё задержимся. Некроманты слишком хорошо платят, чтобы бросать это дело, ты сам должен понимать, такой источник халявных денег терять нельзя. Неужели ты думал, что хоть кто-то из команды готов отказаться от таких денег?
        - Но… - выхаркал он кровь. - Ты же собирался помочь мне.
        - Ха, наивный дурак. И как ты только стал первым помощником? Я лишь исполнял поручение капитана, которое он мне дал, когда я после первого же разговора доложил о тебе. Стоило сначала понять, как много людей готовы тебя поддержать, но оказалось, что ты один тут такой дурак.
        - Вот… - хотел было произнести он, но без чувств упал на палубу, повторив путь своей недавней жертвы.
        Его глаза напоследок проскользили по команде, которая с равнодушием смотрела на это представление. Хотя, часть из них лишь ехидно улыбалась. Помогать ему никто не собирался, подтверждая версию предателя. Или же просто спрятав своё мнение подальше, опасаясь за свою жизнь.
        - Ну что, значит, теперь я капитан, - хмыкнул предатель. - Имущество этого дурака разделю между командой. Ну и то золото, что он обещал, так же. Каждый получит равную долю. А сейчас, живо за работу! Нам пора отправляться. И так сильно задержались, а ведь, к вашему сведению, некроманты ждать не любят.
        Услышав командный тон, народ тут же разбежался в разные стороны, подготавливая корабль к отплытию.
        - Кэп, что делать с самим кораблём пиратов? - осмелился подойти к нему один из матросов.
        - Сцепите с нашим. Дотащим его до ближайшего промежуточного острова, а там спрячем, как сможем, - почесав голову, ответил он. - Конечно, он нас сильно замедлит, но и бросать его совсем не хочется.
        Ну а я тем временем просто немного ошарашенно задумался. Как-то это было мерзко, что ли. Я, конечно, привычен к убийствам, но вот такое двойное предательство - это перебор. Возможно, дело было как раз в самом предательстве. Не люблю я предателей. Сильно не люблю. Наверное, это всё мой личный опыт встречи с подобными людьми. Но в данном случае это даже пошло мне на пользу. Ведь ничего делать теперь не нужно. Корабль, как и прежде, направляется к континенту некромантов. Именно туда, куда необходимо и мне. Видимо, это судьба.
        Мы и вправду остановились возле лежащего на нашем пути небольшого островка. Хотя как небольшого… Вполне приличного, чтобы в одной из его бухт спрятать немаленький корабль. Заодно команда пополнила запасы пресной воды. Была ещё парочка подобных островов, но к ним мы больше не приближались. По всей видимости, времени и так было потрачено достаточно, так что новый капитан стремился его наверстать. Больше на нашем пути не случилось ничего примечательного. Даже банального шторма не было. Я как-то даже немного расстроился. Никогда не плавал до этого на кораблях и хотелось бы увидеть всё. К счастью, морскую болезнь повидать мне не удалось. Натренированное тело хорошо справлялось с качкой. А может дело было в магии. Не знаю. Но мне же лучше.
        И вот, на горизонте показалась земля. И это был точно не очередной остров. Понемногу, выступая из тумана, становился всё сильнее виден новый для меня континент. Но не успели мы с Профом рассмотреть его как следует, как показалась куда более интересная цель.
        - Капитан, корабль по курсу! - прокричал дозорный.
        - Живо, сбавить ход! - выбежавший из каюты, прокричал кэп. - Это проверяющие. И не дай боги кто-то достанет свой клинок из ножен. Сам первым его прирежу. А лучше вообще спрячьте подальше оружие, всё равно против нежити оно не особо поможет, захоти они нас убить.
        Корабль медленно приближался, и нашим глазам представало всё больше деталей. Сам корабль выглядел достаточно обычно, никаких тебе экзотичных материалов вроде костей или людских ногтей - вполне обычное дерево. Но вот его команда вызывала опасение. Она полностью состояла из оживлённых магией тел, в большинстве своём скелетов. Но если есть живые скелеты, значит, должен быть и тот, кто их контролирует. И я оказался прав. Когда корабли поравнялись, на наш борт перешла пара человек в сопровождении этих самых скелетов, облачённых в броню и с совсем не ржавым оружием. Казалось бы, вполне обычных людей, вот только они оба были некромантами.
        Мне хотелось бы упокоить их на месте, но нельзя. Пограничников трогать слишком опасно. Кто знает, сколько тут ещё в округе есть дозорных кораблей.
        - Ты кто такой? - скривившись при виде капитана, спросил более высокий некромант.
        - К-капитан Крэйг, хозяин этого судна, - подавив дрожь, ответил кэп.
        - Что-то я не помню такого, - нахмурился некрос.
        - Наш бывший капитан Гэри трагически скончался. Но мы решили продолжать наше с вами сотрудничество. Ах, где же оно? - начал он копаться в своём кошельке под хмурыми взглядами проверяющих. - Вот же.
        Он протянул перед собой небольшой кулон, по всей видимости, из кости. Похоже, это был пропуск на континент или что-то подобное, так как после взгляда на него некроманты немного расслабились.
        - Ах, капитан Гэри. Да, помню этого мальчишку. Живой груз, насколько я помню?
        - В-всё верно.
        - Ну пойдём, посмотрим на него.
        Они стали спускаться в трюм к рабам, взяв с собой лишь парочку скелетов, а остальных оставили наблюдать за командой. Капитан шёл впереди. А вот остальные из команды и не собирались двигаться с места. Впрочем, их можно понять. Я же решил последовать за ними. стараясь держаться вне поля зрения некромантов. Не хватало ещё, чтобы они захотели повнимательнее осмотреть корабль. Лучше за ними приглядеть.
        - Вот, превосходный товар, - немного оживился Крэйг. - Всё самое лучшее для щедрых господ.
        - Лучшее? - расхохотались оба некроманта. - Ну рассмешил. Это же обычные бродяжки. Вот привёз бы мага, тогда бы тебя озолотили. А так… мелочь, не стоящая нашего внимания.
        - Ну что вы. Это лучшее из того, что смогли достать, не привлекая внимания. О магах я и мечтать не могу. Не нашего штатного же отдавать, - нервно усмехнулся кэп.
        - Можно было бы и его, - задумался высокий.
        - Но… - замялся предатель.
        - Да успокойся. Не нужен он нам. Очередной слабак. Не стоит того, чтобы из-за него привлекать внимание, - фыркнул некрос. - Но всё же, есть тут кое-что интересное.
        Да?
        И тут я насторожился, готовясь к битве. Неужели он почувствовал меня?
        - Вон та девчонка вполне ничего, - показал он на молодую девушку лет двадцати на вид, покрытую грязью. - Отмыть её, и вполне сгодится. Ты ведь знаешь о нашей договорённости с предыдущим капитаном? Он нам всегда привозил по рабыне. Но раз ты новенький. то в этот раз, так и быть, возьмём только одну. Всё равно больше симпатичных тут нет.
        - Да-да, конечно. Она ваша, - как болванчик, закивал капитан.
        Ещё бы он им отказал. Даже если такой договорённости не было и проверяющий просто захотел развлечься, отказать ему было невозможно. А то кто знает, что могло приключиться в пути с этой злосчастной командой. Капитана же они умудрились потерять в пути.
        Коррупция, даже тут она есть. Впрочем, чего можно было ещё ждать, тем более, от некромантов. Вот уж кто-кто, а они свои желания не сдерживают. Жить вечно хотят очень многие, и лишь некроманты отваживаются на такое, не смотря ни на что. Ну а если решился на такое, то сдерживаться во всём остальном не имеет смысла.
        Кстати, маги эти были не особо сильными, лишь чуть сильнее местного корабельного водника. Видимо, именно поэтому они находятся в этом морском патруле. Они даже не личи ещё. Значит, зелёные новички. Нормальных магов сюда бы не отправили, слишком жирно было бы.
        - Ну хорошо, всё в порядке, пойдём уже назад. Скоро наша смена заканчивается, а я хочу опробовать новое приобретение, - разворачиваясь, произнёс своему товарищу маг.
        Капитан, схватив понравившуюся гостям девушку, посеменил следом.
        Да если честно, то ей даже повезло. Возможно, выживет. Ну или по крайней мере проживёт подольше. Не всех же тут сразу приносят в жертву, кто-то должен ублажать ещё живых некромантов, да и убираться за ними нужно, готовить. Нежить к этому не особо приспособлена.
        Проверяющие живо покинули корабль, вернувшись на свой. Даже не стали ничего больше проверять. Как-то наплевательски они относятся к своим обязанностям. Расслабились тут. Ещё бы, целый континент себе захапали. Впрочем, для нас же их расслабленность только в плюс. Хотя, даже проверяй они со всей тщательностью, нас бы не обнаружили. Артефакты Профа им не по зубам. А меня с моей мобильностью при перемещении тенями искать можно долго. Всего двое магов поймать меня бы не смогли.
        Тем временем, их корабль отчалил, а наш двинулся дальше. Приближаясь к большой земле, мне наконец стала ясна цель нашего пути. Впереди лежал город, раскинувшийся довольно широко вдоль побережья. И плыли мы именно в порт этого самого города. И были тут далеко не единственные. Десятки кораблей, стоявшие у пирсов, предстали моему взору. Часть из них просто ждала, кто-то отчаливал, а к причалу же двигались в данный момент только мы одни.
        И вот, наш путь через океан был окончен. Корабль пришвартовался, и нам пора было его покинуть. Впрочем, поиски нашей цели только начинались.
        Глава 6
        Корабль мы с Профом покинули сразу же после швартовки. Не хватало ещё, чтобы при его досмотре присутствовали маги, которые могли бы нас обнаружить. А в том, что досмотр будет, я не сомневался. Даже несмотря на то, что его уже проверяли. Жадность человеческая неистребима. А это значит, если есть шанс получить свою прибыль, то ею обязательно воспользуются. И то, что это владения некромантов, ничего особо не меняло.
        Сам же город… оказался на диво обычным. Ну, не считая большого количества скелетов, что в основном выполняли тяжёлую и грязную работу вроде переноски грузов. В обычном городе нашего континента такого не встретишь. Тут же никто даже не обращал на них внимания. Мне казалось, что здесь повсюду будут лишь нежить и некроманты. В крайнем случае рабы. Но обычные жители чувствовали себя тут вполне спокойно. Ну, не считая того, что быстро убирались с пути от греха подальше, видя кого-то похожего на мага. Я, конечно, понимал, что некромантов необходимо кому-то обслуживать, да и не могут же они править лишь только нежитью да себе подобными, но такого не ожидал. И сомневаюсь, что подобное лишь в портовом городе, иначе в этом не было бы смысла. И ведь не похоже, что эти люди заколдованы - они подчиняются добровольно. Ну или из-за страха, что более вероятно. И как бы я ни недолюбливал некромантов, винить этих людей в том, что они служат им в боязни за свою жизнь, не могу. Тем более, что это уже далеко не первое поколение людей. Они просто не знают другой жизни. Этот континент был захвачен уже достаточно давно,
чтобы сменилось несколько поколений и не осталось никого, кто бы помнил прежние времена. Впрочем, даже несмотря на то, что винить их не за что, если понадобится, то я пойду по трупам этих людей. Если они встанут на пути к моей цели.
        - Проф, разделимся? - шепнув, решил спросить я, когда мы спрятались в одном из переулков.
        В тот же момент, когда я вышел из тени, решил показаться и Куро. Впрочем, совсем ненадолго. Высунув свою мордочку, он поморщился и спрятался назад. И всё это сделал прямо у меня за пазухой. А ведь этот малыш прилично подрос за последние годы. Будь он обычным бельчонком, то просто не мог бы больше умещаться. Но этот хитрюга организовал себе укрытие в тени моего плаща. Хотя, я бы даже назвал это чем-то наподобие моего пространственного кольца. Он каким-то образом закрепил на моей одежде тень, которая никогда не меняла своего местоположения, и именно это место выбрал своим домом.
        - Хм, хорошо бы, так мы быстрее сможем провести разведку. Но это опасно на чужой территории, - почесал он бородку.
        - Но придётся. Наши способы перемещения слишком разные, чтобы действовать вместе. В случае чего средство связи у нас есть.
        - Придётся рискнуть, - лишь кивнул он, удаляясь.
        Сперва нам стоило узнать текущую обстановку, прежде чем начать действовать. Нельзя бросаться сломя голову вперёд на поиски Латум. Нужно понять, чем «дышит» местное общество. Кто тут может владеть необходимой нам информацией. Ну а если по ходу дела попадётся знающий человек, то тем лучше. Главное - убедиться, что его не хватятся сразу.
        Встретились вновь мы лишь вечером. Но время, утекающее сквозь пальцы, было потрачено не зря. Обменявшись информацией, удалось понять примерное положение дел. Заодно сверяясь, дабы не оказалось, что информация ложная или неточная.
        Если кратко, то всё территорию континента занимает Вечная империя. А правит ею древнейший лич. Вот только имени у него не было, вернее, никто его просто не знал. Звали же его обычно: Древнейший, Вечный, Господин, Великий или же просто Император. Других же государств больше не осталось - все они были поглощены империей. Даже несмотря на то, что этот континент будет поменьше нашего, это впечатляло. Впрочем, этого следовало ожидать. Особенно, когда за дело берётся бессмертный правитель с армией, что может пополняться за счёт павших врагов. Очень странно, что жрецы не смогли помочь, ведь они лучше всех умеют справляться с упокаиванием нежити. Особенно жрецы богинь жизни и смерти. Эти должны были сражаться до последнего. И видимо, в итоге проиграли, потому как в городе не было ни единого храма богов. Это было непривычно. Но никакой информации о них найти не удалось, как будто и не было их никогда. Или, по крайней мере, о них просто не говорят вслух, что более логично, ведь разведка была лишь поверхностная. За один день невозможно узнать всё.
        Но один лишь император не мог править столь обширной территорией в одиночку. И именно поэтому империя была поделена на области, которыми правили личные ученики Верховного. Но не каждый из них удостаивался такой чести. Всё же за многие годы существования учеников у Императора было немало. Особенно, учитывая, что все они становились бессмертным личами. Лишь сильнейшие из них имели право править. Остальные же исполняли приказы Древнейшего.
        Люди тут жили вполне привычно. В рабов их никто насильно не превращал. Даже плату они получали, если работали напрямую на государство. Правда, этих самых рабов тут было не так уж и мало. По крайней мере, больше, чем в Лоразе, даже на первый взгляд. Но вот были ли это люди с нашего континента или их потомки, я не знаю. Известно лишь, что большая часть рабов тут была потомками других рабов. Но были ли это их бывшие соотечественники или нет, людей не интересовало.
        Что же касается отношения некромантов к обычным людям, то стоило любому магу пожелать, и он по собственной прихоти мог в момент убить обычного человека. И ничего ему за это не будет. Впрочем, если этот человек принадлежал другому магу, то приходилось расплачиваться за свой поступок перед ним. Власть магов здесь возведена в абсолют. Даже у нас хоть и только маги являлись правителями, но относились к обычным людям весьма снисходительно. Однако злоупотребления некромантов своей властью случались не на каждом шагу, всё же большинство обычных людей принадлежали правителю этой области. А ссориться с настолько сильным личом ни у кого желания не было. Да, он не сильно заботился о каждом конкретном гражданине, предпочитая просто взымать денежную компенсацию, но это лишь за обычных людей. Некоторые из них были достаточно ценны своими навыками, чтобы вмешаться лично. Ах да, это касалось именно правителя данной области. А правил этой землёй лич по имени Стэртон. Про других пока не удалось узнать информацию.
        Да, уж этот-то лич должен знать, куда могли отвезти Латум. Вот только соваться к нему было бы глупо. Сперва стоит поискать среди менее высокопоставленных личностей. Тем более, добраться до него весьма непросто. Большую часть времени он сидит в своём замке, за исключением вызовов от хозяина.
        Местные монеты я так же оценил. Они отличались от наших, видимо, тут чеканились собственные. На одной стороне такой монеты был изображён череп в короне, на второй же просто пара перекрещенных костей. В случае необходимости использовать тут монеты с другого континента лучше не стоит. Хотя я и видел, что они тут так же принимались. Всё же как-то должны были некроманты расплачиваться со своими поставщиками рабов и прочего добра. Да и золото есть золото. Но его большими объёмами всё же лучше не светить.
        Естественно, местный рабский рынок я обследовал одним из первых. Всё же был шанс, что Латум похитили, просто чтобы продать. Ведь маги стоят весьма недёшево. Тем более, далеко не слабые и из столь древнего рода. Но естественно, её там не оказалось. Был вариант, что её просто выставят на аукцион или что-то подобное. Впрочем, это так же маловероятно. Всё же слишком обширные силы были задействованы ради её похищения, чтобы причиной были лишь банальные деньги. Иначе за неё просто потребовали бы выкуп. Хотя, всё же полностью отрицать этот вариант не стоило. Нужно будет по возможности мониторить местный рабский рынок. Если её увезли из порта, которым воспользовались и мы, то велика вероятность, что привезли именно в данный город, как наиболее ближайший.
        - Мне удалось ещё кое-что выяснить. Местным портом заведует один из бывших капитанов - некромант Мальт. Вот только соваться к нему пока не стоит. Он обычно лишь получает деньги, не занимаясь делами. Всем заведует его помощник Корг. Он обычный человек. И идеальная цель. Его не любят в порту за излишнюю жадность: вымогает из капитанов больше положенного, пользуясь своим положением. Так что недоброжелателей у него много, - рассказал мне Проф.
        - Хорошая идея. Вину за его исчезновение всегда можно скинуть на недоброжелателей. Излишне сильно надавил, вот и не выдержали, - покивал я, усмехнувшись. - А то, что его тело потом обнаружат кормящим рыб - это нормально.
        - С телом всё же не стоит, - покачал старик головой. - Всё же здесь обитель некромантов. Поднимут его и расспросят.
        - Да. ты прав, - поморщился я от своей недальновидности. - Значит, упокоится в тенях. Или растворим, у меня как раз есть один состав на такой случай. Способов избавиться от тела существует множество.
        - Я знал, что ты меня поймёшь, - хмыкнул Проф. - Мне удалось выяснить, что по вечерам он любит наведываться в бордель неподалёку. Местным девочкам приходится обслуживать его бесплатно, чем он, естественно, и пользуется по полной.
        - Я даже не сомневался. Вот была бы у него семья, то может немного и удивился бы, - кивнул я. - После ночует там же или идёт домой? Уж дом-то у него должен быть свой собственный.
        - Этого не знаю. Но должен быть. Судя по всему, в деньгах он точно не нуждается, учитывая слухи. Даже если большую часть отдаёт начальнику, то и про себя не забывает.
        - Тогда посмотрим на месте. Хорошо бы пошёл домой, тогда на обратном пути и прихватим. А то если не явится в бордель, то это может вызвать преждевременные поиски. А так, перепил там и не явился с утра на работу. Оптимальный вариант. Искать начнут не сразу, - размышлял я вслух. - Ну а если останется там, то придётся дождаться, когда заснёт. А дальше я всё сделаю.
        Времени оставалось совсем немного, но нам не привыкать действовать в условиях его нехватки. Удалось по пути даже высмотреть домик поблизости от борделя, чьи жители явно давно были в отъезде. Пригодится для допроса.
        Мы затаились возле борделя в ожидании и чуть было даже не прошляпили цель. Этот гад вышел оттуда всего спустя полчаса.
        «Вот скорострел», - чертыхаясь про себя, подумал я, ускоряясь, чтобы не упустить его.
        Брать решили по пути, не дожидаясь возвращения домой. Не факт, что там не стоит какая-нибудь магическая защита. Да и лучше он пропадёт по пути. Чем позже выяснится, что в дом он вошёл, но из него не вышел.
        Впрочем, это было не сложно. На улицах практически не было света, впрочем, как и лишнего народа. Так что, убедившись, что никто нам не помешает, я начал действовать. Вот луну скрывает облако, и тьма заполняет улицу. А когда облако проплывает, уже никого на дороге больше нет. Улица осталась пуста. И лишь ветер гулял по её каменной мостовой.
        Ну а дальше оставалось только притащить его в присмотренный дом, где он и был обыскан на предмет интересных вещей. Ну и деньги его я тоже позаимствовал - местная валюта не помешает. А позже он был разбужен парой пинков под рёбра.
        - Кха-кха, вы чё творите, уроды? Больно же! Да вы знаете, кто… - затихает он, увидев два лица, скрытых клубящейся тьмой.
        - Ну и? Чего замолчал? Что ты там говорил? - усмехнулся я, даже не меняя голос.
        Этот человек уже труп, просто не знает об этом. Лица же мы скрыли больше для психологического эффекта. И он явно удался.
        - Господа маги… - прохрипел он резко севшим голосом. - Если вам что-то нужно, то могли бы просто сказать. Сделаю всё, что вам необходимо. Только скажите.
        - Да? А я слышал, что с тобой трудно говорить без солидного мешка с золотом в руке, - хмыкнул Проф.
        - Так это же для простолюдинов. Не могу же я сравнивать их и вас. Вы только скажите - я всё сделаю быстро и бесплатно.
        - Хорошо, поверю тебе на слово. Тогда расскажи мне о корабле, который несколько дней назад должен был прийти в твой порт. Ты должен был его запомнить - никакого груза, только некроманты и девушка с белыми волосами.
        - Но… Не было никого подобного, - резко замотал он головой.
        - Что-то я тебе не верю, - достал я свой кинжал и медленно провёл по его руке, оставляя кровавую полосу.
        - Вы не понимаете. Меня предупредили, что никто не должен знать о них, - не выдержав, тут же раскололся этот трус. - Они обещали убить, если кому-то расскажу или занесу в журналы учёта.
        - А ты всё же расскажи, иначе убьём тебя мы. Они далеко, а мы тут, близко, - приблизил я кинжал к его глазу. - Куда они поехали?
        - Хорошо, хорошо! Всё расскажу. Не знаю, куда они направились. Лишь известно, что по западной дороге, - заскулил он. - Я не знаю, кто они такие. Но тогда маги разговаривали с одним из некромантов. Он точно должен их опознать.
        - Кто этот маг?
        - Его зовут Кадиан. Служит на патрульном корабле.
        - И где его найти?
        - Он сейчас в патруле, недалеко от порта, но завтра должен уже вернуться. У него есть дом тут, в пригороде. Кадиан всегда возвращается домой, не задерживаясь надолго в городе. Я покажу, - зачастил наш пленник.
        - «Неужели один из наших недавних проверяющих? И мы с ним разминулись», - промелькнула мысль в моей голове.
        Проф тем временем вызнал точный маршрут до дома этого мага, заодно узнавая и другие необходимые детали.
        - Это всё? - наконец спросил я.
        - Да, это всё, что я знаю про них. Клянусь!
        - Вот и хорошо. Тогда настала пора прощаться, - поудобнее перехватил я кинжал.
        - Что? Стойте. Я же вам всё рассказал. Мой начальник - некромант Мальт. Не самый слабый маг. И он очень ценит меня, тут просто деньгами вопрос не решить. И я могу заплатить за свою жизнь, у меня есть много денег! Я их все отдам вам.
        Я лишь равнодушно склонился над ним и резко пронзил сердце. И тут же погрузил тело в тень, пока кровь не оставила свои следы.
        Вот уж верить его словам про деньги я не собирался. Хотя, даже если это и так, то лишний раз рисковать в их поисках не стоило. Они наверняка лежат в банке или дома, а значит, в данный момент для нас недоступны. На текущие расходы хватит и того, что у него было при себе. Долго задерживаться тут мы не собираемся, да и расходов никаких не должно быть. Ведь еда хранится в пространственных кольцах с запасом, а больше нам и не нужно.
        - Дождёмся его прибытия? - решил уточнить Проф.
        - Не стоит. Лучше обследовать дом некроманта, заодно подготовим там засаду, - покачал я головой. - В городе может стать слишком опасно. Кто знает, насколько действительно ценит начальник порта своего подчинённого. Возможно, сразу же найдёт на его место другого. А может поднять тревогу и перекрыть город в его поисках. Лучше не рисковать. А другого некроманта всё равно в городе не сможет сдержать, тем более, тот был в море и вне подозрений.
        - Хорошо, - кивнул учитель. - В доме действительно будет лучше всего устроить засаду, уж там-то он точно не будет этого ожидать. Даже если настолько же параноик, как и ты.
        - Эй! Я не параноик. Просто излишне осторожный.
        Впрочем, он был прав, просто такой выпад я не мог оставить без ответа. Да и нужно было выпустить пар - сказывалось напряжение последних дней.
        Решив больше не задерживаться в городе, мы поспешили его покинуть. Больше нас тут ничего не задерживало. Убить мага может и не так сложно для меня, тем более, такого, не блещущего силой. А вот захватить живым не так уж просто, поэтому стоит хорошенько подготовиться. Скоро уже мы узнаем, куда увезли Латум, и эти гады пожалеют, что протянули к ней свои костлявые пальцы.
        Глава 7
        Дом этого некроманта оказался действительно не так далеко от города, буквально в получасе езды на лошади. Хотя назвать это домом у меня язык не повернулся, скорее это было весьма не маленькое поместье. Если уж у простого некроманта, которого заставляют служить в патруле, такое поместье, то что говорить о более высокопоставленных личностях? Хотя может дело как раз в месте его работы. Пограничный контроль во все времена жил небедно. Когда мимо тебя течёт полновесная золотая река, мало кто может удержаться и не зачерпнуть из неё немного. А со временем это немного становится всё больше и больше. И если в определённый момент не ограничить себя, то особо зарвавшегося просто делают козлом отпущения на потеху толпе. Впрочем, этого можно избежать, если достаточно отстёгивать вышестоящему начальству. И я уже не говорю про местное общество - тут мага не станут сажать в тюрьму ради народного одобрения, разве что ещё более высокое начальство потребует результатов по борьбе с коррупцией. Или же он наступит на ногу кому-то из торговцев с обширными связями. Впрочем, этот некромант достаточно долго держится, если
судить по его дому, значит, не так глуп.
        Ну а сам дом поражал не только своим размахом, но и весьма искусными украшениями. Вкус у него явно есть. Но даже не это сейчас для нас было важно, куда интереснее магическая начинка дома. И тут было на что посмотреть.
        - Неплохо, весьма неплохо, - активировав магическое зрение, с интересом рассматривал дом Проф. - Тройная подстраховка, насколько я вижу. Причём последняя прямо на грани видимости. Если бы не предполагал, что такое возможно, то мог и не заметить.
        - Насыщенность плетений тоже приличная. Нарушитель тут же обратится в прах, - покивал я, соглашаясь с учителем. - Явно рассчитана на противодействие магам. Видимо, своих коллег он не очень жалует.
        - Ещё бы. Как я понял, у них тут ведётся постоянная грызня за власть, так что естественно, что защищается он в первую очередь от других некромантов. От обычных людей помогла бы и простейшая защита.
        - Получится её взломать? - аккуратно стал я обходить вокруг дома.
        - Конечно! Ты за кого меня принимаешь? - вскинулся Проф. - Нет артефактной защиты, что смогла бы меня остановить. Тем более, эта запитана полностью от энергии жизни, даже без комбинаций с иными. Скучно.
        - Отлично, значит, пора приступать.
        - А стоит ли? - скучающе протянул старик.
        - Что? - непонимающе уставился на него я.
        - Защиту-то я взломаю, но это займёт некоторое время. Всё же у чистой мощи есть свои преимущества. Придётся действовать аккуратно, чтобы ничего не испортить и вернуть назад, когда проникнем в дом. Но даже так, если он такой осторожный, то мог добавить и какую-нибудь секретку, чтобы определить, проникал ли кто-то внутрь. И не обязательно даже физическую.
        - Логично. Я бы на его месте так и поступил.
        - Так вот, вместо того, чтобы ломиться внутрь, не лучше ли устроить засаду на подходах? Тут как раз рядом есть отличный лесок на подступах к дому. Благо само поместье стоит на отшибе и поблизости никого нет. Не любит он компанию.
        - Пожалуй, ты прав, - задумчиво почесал я подбородок. - Да и в доме вполне может быть кто-то. Всё же присматривать за ним должен кто-то, пока хозяина нет, и убираться тоже нужно, иначе пылью засыпет.
        - Думаешь? Если там обычный человек, то он не сможет оттуда выбраться самостоятельно. И в случае задержки мага может и помереть внутри.
        - Сомневаюсь, что некроманта это волнует. Помрёт, значит, найдёт нового. Это безопаснее, чем давать «ключ» от защиты обычному человеку.
        - Вынужден согласиться, - скривился Проф. - Всё же какие они уроды, эти некроманты. Стоит после его захвата сломать эту защиту, чтобы вытащить того, кто там может быть.
        - Не стоит. Такая защита не может работать вечно, особенно учитывая количество потребляемой маны на три контура защиты. Думается мне, она скоро сама рассеется без подпитки магом. Я сильно сомневаюсь, что у этого некроманта есть источник, способный сам подпитывать защиту. Дождаться падения чар люди смогут, - остановил его я. - Ну а если нет, то горевать не буду. Эти люди сами решили служить некромантам, для них это в порядке вещей. Уверен, попытайся ты их освободить, и они первыми же сдадут тебя.
        - Может ты и прав, - печально вздохнул старик. - С возрастом я становлюсь всё более сентиментальным. Подобное мне неприятно видеть и осознавать.
        - Ладно, не будем медлить, стоит подготовить засаду. Кто знает, когда явится этот маг.
        И, развернувшись, мы двинулись назад на присмотренную точку. В то же время продолжал работу один из артефактов Профа. Он заметал за нами следы на дороге. Ещё не хватало спалиться на такой мелочи. Многие маги, надеясь на свои магические навыки скрытности, забывают о физических следах.
        Прибыв на место, мы начали приготовления. На это случай у Профа был готов артефакт, что должен был обезвредить нашу цель. Естественно, лишь по сигналу. Всё же ставить ловушку, реагирующую на движение, было бы опрометчиво. В таком случае всегда есть доля случайности - кто-то другой может пройти по этой дороге, или некромант проверяет путь перед собой, пуская какое-нибудь животное. Есть много способов. Естественно, артефакт практически не испускал магию, по крайней мере, до момента активации. Иначе какой бы маг на него попался?
        Спрятаться же мы решили по обе стороны дороги. Благо лес был с обеих сторон, что весьма удобно. За широкими стволами деревьев легко было укрыться. Ну и естественно, что как у Профа, так и у меня были артефакты, скрывающие потоки жизни. Для некромантов это естественно - чувствовать живых существ вокруг. Конечно, когда сосредоточатся, ведь если всё время ощущать жизнь вокруг себя, то можно и с ума сойти.
        Ждать пришлось долго. Даже ночевали мы по очереди, чтобы не пропустить момент. Но нужный нам маг появился только на следующий день. Благо Куро, выставленный в передовой дозор, предупредил меня заранее.
        Некромант неспешно ехал по дороге верхом на лошади. Позади него, на крупе, лежала девушка, которую проверяющий совсем недавно отобрал у работорговцев. По всей видимости, она была без сознания. Это упрощало нам задачу. Глаза мага время от времени заполнялись зелёным свечением. Всё же он осторожный, проверяет путь магическим зрением. Но это ему не поможет.
        Стоило ему въехать в гарантированную зону поражения, как мы начали действовать. Некромант встрепенулся, по всей видимости, что-то почувствовав. Но уже было слишком поздно. Активированный артефакт выпустил волну магии молний, куполом расходясь по кругу. А маг в этот момент находился в самом эпицентре. Вот молнии натыкаются на какое-то препятствие, про щит он явно не забыл, но лишь простейший. Его было недостаточно, чтобы сдержать атаку. Защита схлопывается, пропуская молнии, которые волной проходят сквозь живых существ. Ноги лошади подкашиваются, и она увлекает за собой своих пассажиров. Пользуясь моментом, я резко перемещаюсь к цели. Он ещё шевелился, но резкий удар заставляет его окончательно потерять сознание.
        - Неплохо, почти смог перебороть паралич. Щит был явно непростой, но всё же не самый мощный. Ещё бы, постоянно держать активной полноценную защиту слишком затратно, - произнёс неспешно подошедший Проф.
        - Это да. Ну да ладно, потащили их, не на дороге же допрашивать. Лошадь тоже стоит хотя бы убрать с пути, - хекнул я, хватая некроманта за руки и потащив его по земле.
        Может я уже стал старше и сильнее, но пока тащить на руках всяких там мужиков - это для меня перебор.
        - Девушку тоже берём? - вопросительно поднял бровь старик.
        - А куда деваться? Не оставлять же тут. Потом разберёмся, что с ней делать.
        Удалились мы буквально на сотню метров вглубь леса, достаточно, чтобы в случае чего его крик не услышали. Лес тут густой, звук распространяется плохо. Естественно, руки и ноги мы им связали обоим, даже девушке. И не важно, что она не маг, мало ли что может натворить.
        - Пора будить нашего «языка», - похлопал я ему по щекам, особо не сдерживая силы. - Хм, не хочет просыпаться.
        - Дай я. Клин клином вышибают, - хмыкнул Проф и, достав ещё один амулет, выпустил из него небольшую молнию, что прошила тело связанного.
        - А? Что? Кха, - резко очнулся он, закашлявшись.
        - Проснись и пой, птичка, - усмехнулся я.
        - Что? - его взгляд резко перешёл на меня, наконец сфокусировавшись. - Вы кто такие, чёрт побери? Хоть знаете, кто я такой?
        - Неправильный ответ, - пнул Проф его прямо по почкам.
        - Вы работаете на Кобера? Точно! Только он мог на такое решиться. Скажите, сколько этот урод вам заплатил, и я дам вдвое больше. Нет! Втрое, - прокашлявшись, запричитал он.
        - Ты, похоже, чего-то не понял. Тут мы диктуем условия. Попытаешься сбежать, и тут же прожаришься до хрустящей корочки, - вновь вызвал Проф молнии, что лишь ударили в паре сантиметров от мага.
        Похоже, старик решил до конца играть роль мага молнии. Да и после того, как он прочувствовал на себе воздействие электричества, пугать его им наиболее эффективно.
        - Я всё понял, - испуганно отшатнулся он. - Да что вам нужно?
        - Вот, это другой разговор, - улыбнулся я. - Несколько дней назад ты встречался с магами, что прибыли с другого континента. У них был груз - девушка с белыми волосами. Кто они? И куда повезли груз?
        - А… кха. Так вам эти придурки нужны, так бы и сказали. Мне их защищать незачем. Они подошли ко мне лишь затем, чтобы покичиться своим положением и поиздеваться надо мной. Мы раньше учились вместе. Главным там был Пастор.
        - Пастор?
        - Да. Раньше жрецом был, вот и прицепилось. Он ученик Стэртона. Так что, скорее всего, направился в его замок.
        - Уверен? - пнул я его.
        - Да. Он не говорил о цели своего пути, но обмолвился, что учитель его обещал вознаградить за выполненное задание. Дарует ему бессмертие - обратит в лича.
        - Где замок Стэртона?
        - Что? Вы не знаете? - странными глазами посмотрел он нас. - Кто вы такие?
        - Это не важно. Где? - приставил я кинжал к его горлу.
        - З-западнее, - сглотнул он. - У меня есть карта, она в подсумке на лошади. Там отмечен замок.
        - Вот и хорошо. У тебя есть доступ в замок?
        - Нет. Туда могут пройти только ученики Стэртона или немёртвая стража. Слуг же он не выпускает наружу.
        - Ясно. Значит, ты для нас бесполезен, - поморщился я.
        - Что? - неверяще поднял он глаза.
        И в тот же момент я перерезал ему горло.
        - Отправляйся в чертоги Хель, она устроит тебе «тёплый» приём. Передавай ей привет.
        - Может стоило ещё поспрашивать? Может ещё что-то интересное узнали бы.
        - Нет. Он готовил плетение, хотел атаковать. Поначалу он действительно был напуган, но как только мы спросили про замок Стэртона, его взгляд изменился. Я уже видел такое, он готов был атаковать. Не знаю, из-за верности своему господину или же понял, что живым мы его оставлять не собирались. В любом случае, ждать больше не стоило. Он лишь выжидал подходящий момент.
        - Ясно. Ну что тогда будем делать? Направимся в замок?
        - Других вариантов-то и нет, - хмыкнул я.
        - А что если есть? - донёсся до нас голос со стороны.
        И в тот же момент передо мной возникла теневая стена. Проф так же не отставал, моментально сотворив защиту. Переведя взгляд на источник голоса, мы увидели молодого парня, лет двадцати на вид. Но возможно и моложе, так как возраст было тяжело определить. А всё из-за довольно низкого роста, да и кожа, отдававшая лёгким оттенком зелёного, тоже немного смущала. На первый взгляд метр шестьдесят или около того. Человек стоял, показывая перед собой голые руки без оружия. Странно, он не нападал, хотя был такой шанс. А ведь мы его даже не почувствовали, пока он сам не открылся.
        - Ты кто? - спросил я.
        - Друг.
        - Друг? И чего же ты хочешь? - скептично поднял я бровь.
        - Помочь вам, если позволите. Вы ведь с другого континента и ничего тут не знаете.
        - Откуда ты это знаешь? - не стал отпираться от очевидного я.
        - Я слышал ваш допрос. Да и твоя магия… Такой на нашем континенте нет.
        - Допустим, я тебе поверю. Как именно ты нам можешь помочь? А кто ты такой, в конце концов?
        - Меня зовут Ламберт. И я из местного сопротивления, если можно это так назвать. Мы боремся против некромантов.
        - Что-то незаметно. Мне казалось, весь континент принадлежит им.
        - Увы, это так, но мы умеем скрываться. Это вы и так уже поняли, - улыбнулся он. - Вам в любом случае нужна наша помощь. В одиночку проникнуть в замок Стэртона - невыполнимая задача даже для мага теней. Там стоят артефакты, блокирующие пространственные перемещения. Но возможно, вместе нам это удастся.
        - И почему мы должны тебе верить? Может ты нас в ловушку ведёшь?
        - Не должны, - пожал он плечами. - Но я ведь не напал на вас, хоть и мог. Чем не повод хотя бы немного довериться? Да и, честно говоря, я был тут по той же причине, что и вы - хотел организовать засаду на этого некроманта. Но тут заметил вас и решил подождать. Если кто-то хочет убить некроманта, то мы никогда не помешаем. Даже если бы вы были просто посланцами другого некроманта. Ну а если бы оставили его в живых, то я бы просто добил.
        Его способности маскировки начинали меня пугать. Следить за нами всё это время и даже не вызвать ни малейшего подозрения. А мы ведь проверяли окрестности.
        - Проф? - взглянул я на своего спутника.
        - Стоит попробовать поверить. Он действительно мог напасть раньше. Пока один из нас спал, например.
        - Вот и хорошо. Тогда следуйте за мной. Мы отправимся в наше поселение. Оставаться тут дольше может быть опасно. И да, девушку тоже прихватите. Мы поможем ей. Это всяко лучше, чем оставить одну в лесу, - развернулся он и медленно двинулся вперёд.
        Нам же оставалось только двинуться следом, деактивировав щиты. Впрочем, бдительности мы не теряли, а я регулярно мониторил окрестности в поисках магии. Особо меня интересовали артефакты, способные блокировать мои перемещения. Благо ощущение от них я уже знал. Если нас ведут в ловушку, то такой у них просто обязан быть. Ну и незаметно выскользнувший Куро так же двинулся вперёд, разведывая путь и заодно служа своеобразным маркером. Ведь если его выкинет из теней, то артефакт у них точно есть. А бельчонка, скорее всего, просто не заметят.
        - И не боишься вести двух магов в своё поселение? - вновь завёл я разговор.
        - Ничуть. Вы не работаете с некромантами, а значит, нам не враги.
        - Уверен? Может мы просто подчиняемся другому некроманту с другого континента?
        - Ни один маг теней никогда не служил и не будет служить некроманту. Они лучше других знают, как Хель карает таких людей. Не правда ли? - ухмыльнулся этот низкорослик. - К тому же, мы знали, что ты придёшь. Просто не знали, когда и где.
        - Что? Как?
        - Богиня сообщила нам это, - словно это само собой разумеющееся, ответил он.
        Теперь всё становилось чуть более понятным. Опять Хель преследует какие-то свои планы. И даже сообщив мне о похищении Латум, преследовала свою цель. По крайней мере, я не знаю ни одной другой богини, что могла бы воспользоваться данной ситуацией. Но деваться некуда. Я здесь в первую очередь для решения собственных задач. А там уже посмотрим, насколько они соприкасаются с планами Хель.
        Наш проводник шёл по лесу словно по прямой дороге. И явно сдерживал свой шаг, иначе давно вырвался бы вперёд. Ещё бы. Мы больше городские жители, чем лесные. Да и ноша в виде девушки не добавляла скорости. Приходилось тащить её на руках. Не Профа же заставлять это делать или этого маломерка. Благо весила она не особо много и сильно исхудала. В плавании пленников так же особо не баловали излишками еды. Её мы решили держать без сознания на всём пути, использовав одно из запасённых мной зелий.
        Путь занял примерно полдня. Естественно, с перерывами на отдых и обед. И вот он близился к своему завершению.
        Глава 8
        Вскоре я понял, что мы, можно сказать, уже пришли. Куро передал мне, что впереди, в схроне, прятались несколько людей. Но на засаду было не похоже, слишком уж их мало. Скорее это был передовой дозор. Останавливать они нас не стали, что странно. Даже предполагая, что у нашего сопровождающего тут довольно высокое положение, не останавливать нас - очень странно, ведь мы вполне могли захватить его в плен. И будь некромантами, даже нас двоих вполне бы хватило, чтобы уничтожить их поселение. Конечно, в зависимости от его размера и количества воинов.
        Когда же мы вышли на открытую поляну, нашему взору предстало действительно небольшое поселение. Вот только дома располагались на деревьях, да и не особо много их было, около десятка. На поляне в данный момент вокруг костра сидело четверо человек. Причём все как один, такие же низкорослые, как наш сопровождающий. На самом же костре, кстати, бездымном, в данный момент жарилась приличного размера нога какого-то неизвестного мне зверя. Пахла она, честно говоря, просто превосходно, вызывая обильное слюноотделение. Явно использовались какие-то незнакомые мне местные специи. Надо бы потом позаимствовать их.
        А вот в причине бездымности огня я сходу разобраться не смог. Может древесина такая, а может огонь магический. В любом случае, своё местоположение они так не раскроют, поэтому бояться нечего. Разве что запах жареного мяса способен привлечь внимание. Но это уже надо приблизиться на весьма близкое расстояние, а подобного охранение просто не позволит.
        - А, вот и вы наконец, присаживайтесь. Угощайтесь. Мясо уже готово, - срезая хорошо прожарившееся мясо, улыбнулся сидящий мужчина.
        На вид я бы дал ему лет сорок. Возможно, из-за небольшой бородки, но смотрелся он куда старше остальных. И даже низкий рост не мог скрыть его возраст.
        - Да, отец, - приблизился к нему и, заняв место подле, ответил наш сопровождающий. - Ты был прав, они появились. И мне посчастливилось их встретить.
        - Хо-хо, а ты ещё сомневался, - усмехнулся мужчина. - Богиня никогда не врёт.
        - Для начала мне хотелось бы узнать, кто вы такие. И как связаны с богиней? - нахмурился я, положив руку на рукоять кинжала.
        - Конечно, я всё вам расскажу. Но для начала всё же присаживайтесь, угощайтесь. Нельзя позволять мясу остыть. Иначе оно теряет свой вкус, - положив кусочки мяса на лист какого-то растения, он протянул его мне. - Меня зовут Лоус. И я, можно так сказать, глава этого поселения.
        - Я Крис, а это Рудеус, - не стал скрывать я наши имена и подошёл ближе, беря предложенное и садясь на бревно, лежащее у костра.
        Естественно, я первым делом проверил еду на яды, но, к счастью, ничего не обнаружил.
        Девушку я, кстати, оставил на краю поляны. Поднадоело её уже как-то тащить. И так уже помог больше, чем следовало. Дальше не мои проблемы. Лоус же, видя это, кивнул на девушку одному из сидящих у костра людей, и тот унёс её куда-то.
        - Ей помогут. Мы стараемся помогать бывшим рабам, конечно, если это возможно. А точнее, если их хозяин мёртв. На каждом из них стоит магическая метка, которую можно легко отследить. Так что бежать и освобождать каждого раба бессмысленно. Но если уж им повезло, то помочь им в наших интересах. Нам всегда не хватает людей, - развёл он руками.
        - Зачем вам люди? - спросил Проф, нахмурившись.
        - Ну… если совсем кратко, то для выживания. Нас называют повстанцами. Из-за того, что мы единственные, кто ещё борется с господством некромантов на этом континенте. Все остальные уже давно смирились. И пусть даже она не воин, но есть множество другой работы, что поможет в нашем деле.
        - Вы… выглядите не совсем обычно, - осторожно произнёс я.
        - Ах, это, - усмехнулся он. - Ну, мы не совсем люди. Хотя… вернее сказать, необычные люди. Наши предки веками жили в местных лесах, и это оказало своё воздействие на организм. Местный источник магии постепенно воздействовал на них, изменяя и приспосабливая их тела. Всё же жить в магическом лесу не очень просто для обычных людей. Мы же, как видишь, стали ниже, что помогает в передвижении по лесу. А оттенок кожи - это последствие нашей тесной связи с природой. Возможно, даже излишне тесной. Мы можем поглощать жизненную энергию растений, это позволяет выжить в самые критические моменты. Но есть и свои последствия. Каждый из нас - это в перспективе одно из окружающих нас деревьев. Когда мы умираем, то просто впадаем в глубокий сон и врастаем в землю, становясь одним из местных исполинов.
        - То есть? - я посмотрел на бревно, на котором сидел.
        - Ахах, - расхохотался мужик. - Нет, конечно нет. Не каждое дерево это наш предок. Такие мы можем узнать сразу. И к обычным деревьям мы с особым пиететом не относимся. Всё же это довольно разные вещи. Но вот если дело касается наших предков, это другое дело. Впрочем, и обычные люди стараются защищать могилы своих предков, так что не вижу никакой разницы.
        - Ясно, - ухмыльнулся я. - Но всё же, давайте вернёмся к тому, чем вы занимаетесь. Это куда более интересно.
        - Эй, - шикнул Проф. - Вообще-то новый вид изменённых людей куда более интересен. А у вас, случаем, нет собственной рунной системы магии?
        - О, нет, - отмахнулся местный глава. - Ещё ни один из нас никогда не становился магом. Вернее, в какой-то степени мы все маги, но не в общепринятом смысле. Магия струится по нашим венам, но использовать её вне саоего тела мы просто не можем. Кроме одного метода, но о нём я расскажу как-нибудь позже.
        - Да? Жаль, - выползло на лицо Профа выражение разочарования.
        И всё сразу стало на свои места. Этот старик надеялся на что-то подобное, как было у подземников. Но дважды так повезти не могло.
        - Что же касается того, почему мы вообще стали повстанцами, а не смирились, как все, то тут всё довольно просто. Ещё пару сотен лет назад повстанцев было намного больше. Люди не хотели, чтобы ими правили некроманты. Но времена бегут, и поколения людей сменяются. Вскоре вырастают те, для кого правление некромантов - это вполне обыденное дело. Они просто не знают другой жизни, - развёл он руками. - Мы же… Мы живём дольше обычных людей. Всё дело как раз в нашем изменении. Магия жизни бежит по нашим венам, продлевая наше существование. И это одна из причин, почему некроманты жаждут заполучить нас. Желательно живыми, но и мёртвыми сойдём. Для их ритуалов мы оптимальный вариант, так сказать, живые накопители энергии. Так что сами понимаете, что подобной участи не желает никто. Вот и для нас не было варианта просто принять их власть. Нас просто перебьют со временем. А если нет, то будут разводить как племенных бычков, а позже забирать результаты своих трудов. Нет, такой жизни для своих потомков я не желаю. И буду бороться до последней капли крови!
        - Ясно. Всё становится более понятным, - задумчиво покивал я, откусывая кусок от предложенного мяса. - Но что-то вас маловато.
        А в то же время на ветви одного из деревьев сидел недовольный Куро, смотря на меня и транслируя своё недовольство. Ещё бы, этот здоровяк сидит там и вкушает столь сочное и вкуснейшее мясо, а ему приходится за этим наблюдать. Но по-другому было нельзя. Я, конечно, уверен в своём амулете, проверяющем на яды, но всякое бывает. И если я ошибся, то только Куро сможет вытащить меня. Благо затащить меня в тени для него не составит особого труда.
        - О, насчёт этого не беспокойтесь. Сопротивление насчитывает куда больше людей, чем вы видите здесь. Это лишь одна из наших запасных баз. И пришли мы сюда лишь потому, что знали о вашем прибытии. Ну а то, что вы появитесь где-то на побережье, было логично. И мне повезло. Вернее, моему сыну.
        - Да, по поводу вашего знания, - вспомнил я. - Вы общаетесь напрямую с богиней?
        - Ну я бы не стал это так называть. Но изредка она отвечает, подавая нам знаки. Главное - уметь видеть и распознавать эти знаки богини жизни.
        - Жизни? Не смерти? - нахмурился я.
        - Конечно, - кивнул он. - Нет, мы, естественно, очень уважаем Хель, но всё же нам ближе её сестра, ведь иименно её сила помогла измениться нашим предкам. Да что уж говорить, ради увеличения продолжительности своей жизни многие люди убить готовы. Не говоря уже о некромантах, что идут куда дальше.
        Всё становилось немного запутаннее, но в то же время понятнее. Я сперва думал, что всё это устроила Хель, но, похоже, постаралась её сестричка. Впрочем, возможно, это не так. Слишком неоднозначно. Да и откуда мне знать, насколько близки эти две сестры? Возможно, Хель действовала по её просьбе. В любом случае, это божественные дела, а значит, надо быть вдвойне осторожнее. Да и опять же, всё это не так важно. Я тут лишь затем, чтобы решить свои собственные дела. Помогу в планах богинь, что ж, так тому и быть. Но тут уж по ходу дела.
        - У нас тут свои дела. Мы не собираемся помогать вам в свержении некромантов. А как только их выполним, то вернёмся назад к себе.
        - Но ваша цель находится в замке Стэртона, а значит, наши задачи пересекаются. В одиночку вы всё равно не сможете ничего сделать, - вступил в разговор молчавший до этого Ламберт.
        - Только поэтому мы здесь.
        - Вот видите, наши цели совпадают. По крайней мере до тех пор, пока жив Стэртон. Ну а дальше будем смотреть по обстоятельствам, - улыбнулся Лоус. - Всё же богиня не стала бы просто так сообщать о вашем прибытии. Значит, вы способны помочь нам. И даже если удастся избавиться только от одного из учеников Высшего, это уже будет грандиозное событие. Всё же последний раз подобное случалось около шестидесяти лет назад.
        - Они настолько сильны? - нахмурился я.
        - Это, естественно, тоже, но куда важнее их паранойя. Они слишком боятся за свои жизни и не любят покидать свои замки, ведь это излишний риск. А если это и делают, то только в сопровождении огромного количества охраны. Напав на них, мы понесём такие потери, что оно того не стоит.
        - Так как тогда вы убили одного из учеников? Закидали его трупами?
        - О, нет. Всё куда проще. Тому личу очень нравилось любоваться на прекрасных девушек, что убирались в его замке. Вот нам и удалось внедрить туда девушку, что смогла всё же добраться до него. Естественно, самой ей выжить не удалось. С тех пор остальные ученики ужесточили свою систему безопасности. Они растят слуг с самого детства. Абсолютно преданных слуг, которые с самого своего рождения никогда не покидают пределов замка. Повилять на них мы никак не можем.
        - Понятно. Но в любом случае я найду способ. Он должен поплатиться за то, что решил украсть.
        Но даже если мне и не удастся его убить, то главное - вытащить Латум. Это для меня куда важнее. Но говорить вслух такое, естественно, не стоит. Я понимаю этих людей и даже готов помочь им. Но не из-за того, что не люблю тиранов или тому подобное. Нет, будь это обычные люди, захватившие власть на континенте, я бы и не почесался. Разве что всё же убил того, кто осмелился украсть Латум. Но лишь потому, что он покусился на неё. Однако, это некроманты. Реши я пощадить их, если представится такой шанс, то Хель меня точно не поймёт. А я всё же до сих пор ей должен. Даже несмотря на всё, что случилось до этого. Да и сам не люблю тех, кто готов потерять человечность ради того, чтобы продлить свою жалкую жизнь.
        - Эй, вы тут что, уже начали есть без меня? Ну как же так? Да ещё и гости у нас. Я так давно не видел новых лиц, а меня не позвали, - раздался радостный голос со стороны.
        Повернувшись, я застыл на мгновение. Там стоял парень с до боли знакомым мне лицом. Он, закинув за спину, нёс охапку мелких животных, чем-то похожих на кроликов. Повернув голову в обратную сторону, я увидел точно такое же лицо, что сидело у костра. Это был Ламберт. Но не может же он быть одновременно в двух местах? Оглядев их внимательнее, я убедился, что даже одежда у них была идентичная.
        - Хах, - рассмеялся Лоус. - Вы бы себя видели. Это всегда срабатывает. Знакомьтесь, это мой сын Лиам. И они близнецы. До жути похожие друг на друга близнецы. Разве что характеры разные. Ламберт более флегматичный. Лиам же, как видите, очень любит пошутить. Даже одежду полностью повторяет за своим братом, до мельчайших деталей. Всё ради вот таких вот моментов.
        - Мог бы хоть немного отличаться, - пробурчал Ламберт. - Стоит мне только немного поменять что-то в одежде, как он тут же повторяет. Это просто бесполезно. Боюсь, даже если я сам себе шрам на пол лица сделаю, то он просто его повторит.
        - Ну ты чего, братец, - подошёл ближе он. - Это же и вправду весело. А вы?
        - Это наши гости. И те, про кого сообщала богиня, - ответил ему отец.
        - А, точно. Помню такие слухи. Значит, вы их всё-таки нашли. Отлично! Значит, скоро станет вновь весело. И мы будем смеяться последними.
        - Надеюсь, в этот раз не будет как в прошлый. Он за ночь каким-то образом умудрился покрасить ворота замка некроманта в розовый цвет. Розовый! Ещё и бабочек там каких-то нарисовал. Вы только представьте, как кричал тогда этот маг. Вывел тогда всю стражу на поиски хулигана. И даже сам отправился. Ну Лиам его и подстрелил, - закатил глаза его брат. - Нет, это, конечно, хорошо, но не таким же способом!
        - Я и его хламиду в розовый цвет покрасил потом. Только представьте, несут они труп этого мага к более вышестоящему начальству, а он розовый. Да ещё и по дороге множество людей это увидело. Народ до сих пор это забыть не может.
        - Но зачем же так?
        - Чтобы их меньше боялись. Тех, над кем насмехаешься, нельзя по-настоящему бояться, - улыбнулся он, показав миру свои белоснежные зубы. - Ну и весело это.
        - Не могу сказать, что это не действенный метод, - еле смог я сдержать усмешку.
        - Вот, наш человек!
        - Но я всё же предпочитаю действовать более скрытно.
        - Это ты просто ещё не пробовал. А стоит, - подошёл он ко мне ближе и прошептал на ухо. - У меня как раз осталось немного розовой краски. Крайне стойкой и несмываемой.
        Стоило мне только представить, что я перекрашиваю труп Стэртона в розовый цвет, а после его доставляют к Верховному, как внутри начал зарождаться смех. Даже представить не могу, насколько он разъярится. Вот только неизвестно, выплеснет ли он свою злость на своих учеников или на обычных людей. Не хотелось бы рисковать.
        - Ладно, давай, - всё же решил я взять. Мало ли, может и пригодится, ситуации разные бывают. И иногда вывести из себя противника может быть полезно. До этого я как-то не думал о том, чтобы таскать с собой краску.
        - Всё, иди давай уже, - подтолкнул его бесшумно приблизившийся глава. - Не порть нам гостей.
        - Да-да, - развернулся он, удаляясь. - Как всегда, гонят бедного меня.
        Но напоследок повернул ко мне голову, и я по губам прочитал. «Принесу её позже».
        - Ладно, время уже позднее, давайте поспим и завтра обсудим всё более подробнее, - подошёл к нам Лоус. - А я как раз отправлю разведчиков. Они узнают у информаторов последние сведения, связанные со Стэртоном. Это может быть полезным.
        - Хорошо, - понимающе кивнул я. - Разведка никогда не помешает.
        - Можете взять себе вон тот правый дом. Он как раз пустует, - кивнул он на один из домов на деревьях. - Спокойной ночи.
        - И вам, - кивнул я.
        Мы с Профом приблизились к месту нашей сегодняшней ночёвки.
        - Эх, заставляют стариков лезть на такую высоту, - тяжело вздохнул он и, активировав амулет, просто воспарил вверх.
        Старик, называется. Хитрец. У меня такого амулета не было, так что пришлось по старинке - тенями. Благо для меня не было важно, двигаться горизонтально или вертикально, если на пути есть тени. Естественно, мы озаботились сигналкой и приличной защитой, прежде чем ложиться спать. Ну а после меня в своих объятьях ждала моя бархатная тьма.
        Глава 9
        Проснулись мы на рассвете. Причём самостоятельно, сигналка нас не побеспокоила. Немного неожиданно. Я не до конца доверял нашим гостеприимным хозяевам - с этими лесными жителями стоит быть настороже, что бы они ни говорили. Даже то, что поклоняются богине жизни, ещё ничего не значит. Может они завтра захотят принести наши жизни ей на алтарь. Столько лет под гнётом некромантов могут сказаться на психике. И не стоит забывать про их незаметность в лесу, которую продемонстрировал Ламберт. Что-то мне говорит, это не навык, а особенность их рода. Они каким-то образом сливаются с окружающими растениями или что-то подобное. Но в данный момент наши цели совпадают, значит, стоит этим воспользоваться.
        Окружающий нас лагерь тоже уже просыпался. Кто-то, позёвывая, только выходил из домов, другие же уже вовсю готовили завтрак. Вот и мы решили присоединиться к ним. Надо будет потом по ходу дела добыть немного дичи. Не дело это, когда нас кормят, а мы ничего не отдаём взамен.
        - Что будем делать? - спросил Проф, когда мы двигались к костру.
        - Пока ждём. Они говорили про разведчиков. Стоит дождаться их доклада, - широко зевнув, через силу ответил я.
        В этот момент я краем глаза заметил движение. Справа к нам приближалась вчерашняя знакомая пленница. От увиденного я неуловимо поморщился, предполагая, чего она хочет.
        - Господин, - подойдя, склонилась она. - Мне рассказали, что вы спасли меня из рабства. Позвольте отплатить за это и служить вам.
        От её фразы я поморщился лишь сильнее. Всё куда хуже, чем ожидал. Думал, она просто узнала, что мы с одного континента, и будет просить вернуть её назад. Но это…
        - Нет, мне не нужна слуга.
        - Но… Я буду очень полезной. Умею хорошо готовить, следить за жилищем. Я раньше работала слугой в одном богатом доме.
        - Как видишь, готовят тут сразу на всех. А дома особо убирать не нужно, - ухмыльнувшись, я кивнул на дома на деревьях. - Не интересно.
        - Я так же способна удовлетворить любые запросы своего хозяина, - сменив тактику, сексуально изогнулась она.
        - Всё равно нет. Радуйся, что не оказалась рабыней у некромантов, и ищи себе иного господина, - ускорил я шаг, удаляясь.
        Девушка осталась стоять на месте с расстроенным выражением лица. Проф же поспешил за мной следом.
        - Крис, пожалей мои старые кости. Куда помчался? - перехватил он меня за плечо, когда мы удалились от неё на достаточное расстояние. - Смотри, как девочка старается. Будет кому тебе спинку потереть. Её отмыть, и будет весьма симпатичная девица.
        - Ха-ха, смешно, - фыркнул я, различив в его голосе нотки сарказма. - Ты и так всё понимаешь. Плевать ей на то, что я её спас. Разве что небольшую благодарность испытывает. Сейчас же она по привычке ищет себе защитника. Понимает, что самой выжить на новом для неё месте будет сложно. А я неплохой вариант, раз смог убить некроманта. Даже не зная подробностей, она сразу же предположила, что я маг. А служить магу всегда выгоднее, чем обычному человеку.
        - Ну да, девочка хочет хорошо устроиться. Но не нам её за это судить.
        - Будь мы в моих владениях, я бы может и подумал. Обязанные тебе слуги могут пригодиться. Но вот здесь она будет лишь балластом, что может помешать нашей цели, - глянул я на него. - Если понравилась, то и бери себе. Узнает, что ты тоже маг, и сразу же захочет тебе потереть спинку.
        - Нет уж. Стар я уже для всего этого. Молоденькие девушки - это больше по части Артура. Уж он-то не отказался бы от такого шанса, - улыбнувшись, отмахнулся он, опередив меня. - Ладно, я тебя понял. Пойдём быстрее к завтраку, а то всё съедят без нас.
        - Не могу не согласиться с тобой. Артур мимо бы не прошёл. И это даже хорошо, что его с нами сейчас нет, - вспомнив друга, произнёс я и двинулся следом, пока этот старик не забрал себе лучшие кусочки.
        Еда оказалась как и вчера, выше всяких похвал. Хотя может дело в том, что после долгого пути хочется перекусить чего-то свежего, только приготовленного на костре. У такой пищи есть своё очарование. Как бы превосходно ни были приготовлены блюда профессиональными поварами, но иногда обычный кусок мяса на углях может быть намного вкуснее. Хорошо хоть эти лесные жители привечают мясо. А то ешь они только зелень, пришлось бы тяжко. К таким жертвам я пока не готов. Нет ничего лучше, чем зажаренный в собственном соку кусок сочнейшего мяса. Особенно, если он приправлен некоторыми местными специями.
        - Ламберт! - окликнул я нашего недавнего провожатого. - Вот вы говорили, что убивали некоторых некромантов. А как вы это делали? Всё же вы не маги в полном смысле этого слова, а некроманты наверняка не снимают защиту вне своих замков. Они те ещё параноики.
        - Да, это так. Защита почти всегда на них. Но не всегда она активна на полную мощность. Именно в такие моменты есть шанс их подловить. Вот, взгляните, - протянул он мне из своего колчана одну из стрел.
        И посмотреть было на что. На первый взгляд она казалась вполне обычной. Разве что наконечник было тоже деревянный, что странно. Но если переключиться на магическое зрение, то всё становилось понятнее. Внутри стрелы бурлила магия жизни, словно она была живая.
        - Это интересно… - протянул Проф, выхватив стрелу из моих рук. - Можно сказать, примитивнейший артефакт. Просто запитываешь заготовку магией и используешь как снаряд. И если в ней маны больше, чем в защите, то может и сработать. Хотя, не всё так просто. Такое ощущение, что эта энергия уже внутри всегда. Весьма интересный эффект.
        - Да, вы правы. Мы специально выращиваем свои стрелы такими, используя свою внутреннюю силу. Как говорили, что мы можем попросить у растений их силу, так можем и поделиться ею. Такие стрелы достаточно эффективны благодаря своей условно-живой сущности. Они концентрируют силу на наконечнике, благодаря чему увеличивается пробивной эффект. Ну а если первая стрела не помогла, то поможет вторая. Благо стрелять мы умеем быстро, - едва заметно усмехнулся он.
        - Да, интересно, - кивнул я. - Такие могли бы пригодиться.
        - Увы, но в чужих руках работать не будут. Они питаются нашей энергией. И если долго их не подпитывать, то просто отмирают. Поэтому мы стараемся почти никогда не расставаться со своими стрелами, как и с луком. Он так же создан из похожей древесины.
        - Ну вот, я так и думал, что должен быть свой способ создания артефактов. Но увы, мне он не подходит, он ведь завязан на вашей особенности. Да и этот способ весьма уступает нашей артефакторике, - разочарованно вздохнул Проф. - Хотя, стоит всё же позже попытаться разобраться. Может какие-то детали окажутся полезными.
        - Но для них это весьма полезная вещь. Иначе противостоять магам не было бы никакой возможности.
        - Не могу с этим поспорить. Видимо, их предки нашли способ высвободить спящую внутри энергию. Возможно, есть способ и получше, но тут нужны глубокие и долгие исследования, на которые у нас нет времени.
        - А брони из дерева вы не создаёте? Используя тот же принцип, - решил поинтересоваться я, вспомнив кое-что из старой жизни.
        - Уже пытались создать нечто подобное. Не получилось. Но пробивающий эффект куда эффективнее, чем защитный. От тех же атак, которые она сможет остановить, проще уклониться. Обычная кожаная броня не так стесняет движения и более эффективна. Хотя некоторые делают подобные вставки или небольшие ручные щиты. Это бывает полезно, если бой переходит на ближнюю дистанцию.
        - Ясно. Жаль. Было бы интересно на подобное взглянуть. Только представь себе, облачённый в полноценный деревянный доспех человек, что неумолимо надвигается на некромантов. Я бы посмотрел на их лица в тот момент, - усмехнулся я.
        После завтрака мы вернулись в свой домик. Проф подготавливал свои артефакты. Я же, наблюдая глазами Куро, исследовал окрестности. Ну и прислушивался к разговорам в лагере. Мало ли, вдруг удастся узнать то, что они могут от нас скрывать. Увы, но ничего подобного услышать не получилось. Может они ничего и не скрывают, но скорее всего просто не говорят об этом вслух. У теневиков весьма однозначная репутация. Заметить нас крайне сложно, а значит, подслушивать мы умеем не хуже, чем убивать.
        Но вот случилось то, чего мы и ожидали. Во второй половине дня нас позвал глава.
        - Появилась информация? - едва подойдя к нему, сходу спросил я.
        - Да, вы правы. Мы поспрашивали у наших информаторов и узнали о том, что вам необходимо. Светловолосая девушка, верно?
        - Да.
        - Наши люди видели, как её везли с собой ученики Стэртона. Но это вы и сами знаете. Но вот их цель… Они поехали не в замок своего учителя. Сейчас они в замке Пастора, что был выделен ему его учителем.
        - Где этот замок? - оживился Проф.
        - На юго-западе. Не так далеко от нас, - ответил Лоус, достав из подсумка и развернув карту. - Вот тут, как раз на пути от города в сторону замка Стэртона.
        - Думается мне, он не так защищён, как замок его учителя?
        - Естественно, - хмыкнул он. - Но не стоит думать, что там плохая защита. Проникнуть туда в одиночку не получится. Там также присутствуют артефакты, защищающие от пространственных перемещений. Можно, конечно, по старинке, без использования магии, но боюсь, это не так просто. Учитывая, что средства обнаружения там так же присутствуют. И я не говорю уже о страже.
        - Что-нибудь придумаем, - кивнул я. - Стоит только сначала осмотреть данный замок. Хотя бы издали.
        - Подобное возможно. Но есть другое предложение. Мы поможем. Хоть это и не сам Стэртон, но избавиться от его ученика тоже было бы неплохо. Мы уже давно ищем способы. И не так давно появился один вариант.
        - Тайный ход в замок?
        - Увы, не всё так просто, - пожал он плечами. - Придётся действовать обходными путями. Возможно, вы не знаете, но среди некромантов процветает конкуренция. Причём она очень поощряется вышестоящим начальством. Они заинтересованы, чтобы маги, так сказать, не скучали. А точнее, чтобы у них просто не было свободного времени, чтобы строить заговоры против их самих.
        - Предлагаете натравить на Пастора другого некроманта? - понимающе усмехнулся я. - Неплохой вариант.
        - Да. Не так давно Пастор «перешёл дорогу» Бореусу, ученику владельца соседней области. Естественно, с молчаливого одобрения Стэртона. Он своих соучеников так же недолюбливает. И если его ученики подгадят их ученикам, то только порадуется и, возможно, наградит его. Вот так и случилось недавно. Так что уверен, что Бореус сейчас в ярости и стремится отыскать способ отомстить своему обидчику. Ну а мы ему немного поможем.
        - Это, конечно, неплохо, вот только не будет ли хуже, если девушку захватит другой лич? И не решит ли Пастор убить её, чтобы она не досталась конкуренту? Это риск.
        - Да, риск. Но сидеть на месте тоже не выход. Если удастся заставить Бореуса напасть на замок Пастора, то под шумок вы сможете проникнуть внутрь, разрушая по ходу дела артефакты. Тогда выбраться будет намного проще. И даже не важно, кто победит. Даже если Бореуса убьют, то мы в итоге будем в плюсе.
        - Хм, и как вы предлагаете это сделать?
        - Его владения южнее и граничат с теми, что дарованы Пастору. Так что обычную стычку на границе вызвать не так сложно. Но нам нужно, чтобы он напал на замок. Это намного сложнее. Если Бореус не будет полностью уверен, что победит, то не станет рисковать. Трусоват он, на самом деле, но в то же время крайне жаден. Можно попробовать сыграть на эмоциях. Допустим, пройдёт слух, что в замке Пастора нечто крайне ценное. И это не будет ложью. Ведь начни он спрашивать, и узнает, что тот недавно приплыл со стороны вашего континента, везя с собой одну-единственную девушку. Значит, она для чего-то ему очень нужна. Но просто так нападать он не будет. Значит, нужно ослабить защиту, достаточно частично. Ну или хотя бы пустить слух об этом. Но в первом случае будет достовернее. Всё же без фактов доверять он никому не будет.
        - А если не сработает? Если он решит не нападать? Сами же говорите, что трусоват, - скептично произнёс я.
        - Такое тоже возможно. Хотя шансы есть, и немаленькие. Всё же отомстить за свою обиду он явно жаждет. Не только ради себя, но и ради своего учителя. Тот ведь может посчитать, что ученик слишком слаб, если проигрывает ученику его конкурента. А там и до желания сменить ученика недалеко. Или же другие некроманты, жаждущие заполучить его место, могут посчитать, что он размяк, и напасть. Как ты понимаешь, в этом случае живым остаться будет сложновато. А свою жизнь он, как и все некроманты, очень ценит, - заговорчески улыбнулся Лоус. - Ну а если всё же не получится, то будем думать над другими вариантами.
        - Хорошо. Я лично проконтролирую, чтобы он решился на нападение. Только нужна будет вся возможная информация о нём, - решившись, кивнул я. - Но всё же для начала осмотрю замок Пастора. Возможно, проще будет пробраться туда самостоятельно.
        - Как пожелаешь. Тогда Ламберт проводит тебя. А Лиам в это время отправится во владения Бореуса. Подготовит почву. Мой опыт подсказывает, что придётся вам туда наведаться.
        Мы разошлись, и я направился вслед за Ламбертом. Не стоило зря тратить время. В то же время ко мне подошёл Проф.
        - Крис, я пойду с тобой. Понимаю, что с проникновением ты справишься лучше, но побуду на подстраховку снаружи. Если что, прикрою твой отход. Бездействовать я не могу, когда знаю, что Лилия до сих пор в плену.
        - Хорошо, я понимаю, - лишь оставалось кивнуть мне.
        До нужного замка мы добрались ближе к концу дня. Солнце уже зашло, а стража на стенах зажгла свои фонари, которые светили зловещим зелёным светом. По всей видимости, использовали магию жизни для их подпитки. А может специально так делали, чтобы создать определённое впечатление. И надо сказать, у них это получалось. Тёмный замок, освещаемый лишь зелёным светом, производил впечатление.
        Но куда важнее было оценить возможности охранения. И к сожалению, должен констатировать, что Лоус был прав. Проникнуть сюда не удастся. Ворота были крепко заперты. А стоит приблизиться на сотню метров, и если я был в тенях, то тут же выбивало из них. Так что пробраться внутрь привычным способом ожидаемо не получится. Но я должен был попробовать. Воспользоваться какой-нибудь телегой или каретой, въезжающей внутрь, я так же не рискну. Во-первых, потому, что за пару часов наблюдений ни одной такой так и не было. Во-вторых, слишком это рискованно, если не прятаться в тенях. Забраться на стены с помощью простейшей комбинации верёвки и крюка можно было бы. Благо с собой я их прихватил. Вот только, взглянув на замок магическим зрением, становилось понятно, что ничего не получится. По всему периметру стен располагалась сигналка. И это только то, что я вижу снаружи. Тайных ходов, естественно, мы так же не обнаружили. Да и было бы удивительно, найди мы их. Я бы в такой даже не полез. Ведь это стопроцентная ловушка.
        - Значит, план Б? - разочарованно поморщившись, повернулся я к Профу.
        - Да. Мои артефакты тоже не помогут пробраться внутрь незамеченными. Нет, взломать эту защиту я бы смог, но тот, кто её поставил, об этом сразу узнает. Не лучший вариант для нас, - понимающе кивнул Проф.
        - Ламберт, отправляемся на встречу с твоим братом.
        - Как скажете. Здесь останутся наши люди, будут наблюдать за замком, - равнодушно согласился он, разворачиваясь. - Только сделаем привал неподалёку. Двигаться ночью по этому лесу - не самая лучшая идея.
        Один план сорвался, а значит, пора приступать к следующему. В этот раз ошибка недопустима, и я об этом позабочусь.
        Глава 10
        Визуально новый город ничем не отличался от предыдущего. Всё те же типичные дома, похожие улицы и не самые радостные лица горожан. Не знай я точно, и подумал бы, что это просто другой район того же города. Впрочем, это даже к лучшему. Когда всё уже немного знакомо, проще претворять свои дела в жизнь. Главное - учесть специфику, которая непременно будет немного отличаться. К счастью, слишком сильно углубляться нет необходимости. У местных повстанцев есть осведомители во многих сферах. Как идейные, так и те, кто просто не откажется лишний раз подзаработать. И чтобы сэкономить время, такие люди нам пригодятся. Без них всё было бы не так просто.
        - Я всё разузнал, - почти неслышно подошёл ко мне Лиам. - Бореус будет на вечеринке у своего приятеля. Там-то можно будет к нему подобраться.
        - Приятеля? - удивлённо приподнял я бровь. - Мне казалось, у таких, как он, нет друзей. Только подчинённые.
        - О, это так. Ты всё отлично понимаешь, - одобряюще хмыкнул он. - Но есть полезные люди, которые могут пригодиться. Он, конечно, может и забить на них, но лучше этого не делать. Полезно, знаешь ли, держать руку на пульсе событий. И лучше делать это лично, слуг ведь могут и перекупить. Да и отказываться от радостей жизни люди, подобные Бореусу, не стремятся раньше времени. Не думаешь же ты, что некроманты, боясь за свою жизнь, будут особо тщательно заботиться о своём здоровье и вести правильный образ жизни? О нет, они привыкли жить на полную катушку. Тем более, что чувствует он себя тут в полной безопасности. Всё же это территория его учителя. И подлизаться к нему стремятся многие. Вдруг удастся урвать свой кусочек от большого пирога.
        - Ясно. Это было ожидаемо. Ну, тогда это неплохой вариант, - кивнул я. - Как мы проникнем на вечеринку?
        - Под видом слуг. Оптимальный вариант. В конце концов, кто обращает внимание на прислугу? Уж их лица никто никогда точно не запоминает, тем более, из облечённых властью. А добавь сюда алкоголь и множество легкодоступных женщин, и обращать внимание ни на что другое они не будут.
        - Слуг вы купили?
        - О, нет. Не всё так просто. На таком приёме прислуживают только самые доверенные слуги. Поделиться информацией они, конечно, готовы за звонкую монету, но вот рисковать своими жизнями и пропустить нас - это уже совсем иное дело. Да и нам нет смысла подставлять людей, что могут ещё пригодиться, - отмахнулся Лиам. - Перехватим несговорчивых и заберём их униформу. Этих, в случае чего, не жалко. Ну и приложим основательно, чтобы ничего на следующий день не вспомнили. А если вспомнят, то говорить ничего не будут.
        - Хорошо. Только давай без приложим. У меня есть в запасах зелья, что немного поправят их разум. Будут считать, что напились и просто проспали всё это время. Так надёжнее.
        Нет, мне ничуть не было жалко этого слугу, что станет нашей целью. Он сам выбрал себе жизнь в служении некромантам. Не мне его жалеть. Убить было бы даже проще. Но использовать зелья будет просто безопаснее для нас. Даже после исполнения задуманного лучше пусть не будет подозрений, что могут указать на нас. Кто знает, может придётся воспользоваться подобным способом ещё раз. Не стоит уменьшать свои возможности.
        - Как скажешь, - пожал он плечами. - Ах да, и учитывай, что действовать тебе придётся там в одиночку.
        - Что?
        - Ну, менять всех слуг подряд будет слишком подозрительно. Профессор будет там выделяться возрастом. Мы с братом, как понимаешь, ростом. Можно было бы послать других людей, но сроки поджимают. Да и что-то мне говорит, что тебя одного будет достаточно.
        - Хм, логично. Хотя подстраховка лишней не была бы, - почесал я подбородок, принимая его слова.
        - Это мы обеспечим. Но снаружи. Если всё пойдёт не по плану, то твой отход прикроем.
        - Ну спасибо хоть на этом, - лишь оставалось кивнуть.
        Впрочем, это я скорее ворчу. В такие сжатые сроки это очень даже неплохой вариант. Всё продумано хорошо. Тем более, иду я туда не убивать кого-то. А это куда проще. Мне даже оружие не понадобится. Хотя, оставаться без него я всё же не собираюсь. Хоть у меня и есть теневые клинки, но старая добрая сталь всегда надёжнее.
        Со слугой всё прошло тихо и спокойно. Мне указали на нужную личность, ну а дальше было дело техники. Вскоре он был уложен в мягкую постельку, а я переоблачился в непривычные для себя одеяния. Да, давненько мне не приходилось маскироваться. А уж без своего привычного плаща чувствуешь себя довольно уязвимо и непривычно. Возможно, какой-то другой аристократ на моём месте посчитал бы ниже своего достоинства притворяться слугой, вот только мне было всё равно. Главное - дело, а как его выполнить, не важно. Тем более, когда я лично заинтересован в успешном его выполнении. Ну а немного покланяться некроманту для меня труда не составит. Тем более, когда знаю, что могу убить его в любой момент. И если в будущем выдастся случай, то с удовольствием это исполню.
        В особняк, где должна была пройти эта вечеринка, меня и вправду пустили без проблем. Хотя казалось бы, другие слуги должны были опознать новенького. Да хотя бы доложить начальству. Вдруг получится выслужиться или заработать премию. Но нет, никто не обращал внимания. Лишь выдали работу, и крутись, как хочешь. Главное, чтобы приказания исполнял. Хотя, возможно, наши друзья позаботились, чтобы лишний раз рот не открывался у обслуживающего персонала.
        Когда приём начался… Скажу я вам, столько некромантов в одном месте мне видеть ещё не доводилось. Да, многие из них были откровенными слабаками, но сам факт этого. Во мне боролось жуткое желание перебить их всех прямо тут на месте, чтобы не допустить расползания этой заразы. Но приходилось себя сдерживать. Нельзя срывать план. Есть нечто важнее в данный момент, чем просто проредить их популяцию. Хотя так и хотелось устроить тут большой взрыв в виде несчастного случая. Весь континент в труху. Ну или хотя бы город. Я бы с радостью исполнил этот девиз, но увы, пока нельзя. Ну и, к сожалению, столько взрывчатки мне не раздобыть. Хотя очень хочется. Да, что-то я уж больно кровожадным стал. Надо немного успокоиться.
        Эти маги весело болтали между собой, попивая алкоголь и расслабляясь. Они чувствовали себя хозяевами жизни. И не сказал бы, что это не так в данный момент. Не считая их начальства, в данный момент они были полновластными хозяевами этого городка. Сильно сомневаюсь, что любая девушка посмеет отказать им. Хотя, были среди некромантов и не только парни. Девушки тоже старались ни в чём себе не отказывать. Вот только ни одной пары из магов я так и не увидел. Развлекаться они предпочитали с кем-то ниже их уровня. Да и доверия между ними трудно было бы добиться. Пойти по голове своей девушки или парня ради одобрения учителя - нет ничего проще.
        Впрочем, сейчас меня интересовал только один единственный маг. Бореус.
        Искомый маг обнаружился на балкончике второго этажа. Это был мужчина лет тридцати на вид с приличного вида пивным животиком и заплывшим жирком телом. За своей внешностью он явно не следил. Впрочем, ему это было и не нужно. По тому, что я вижу, сильнейший из присутствующих. Ну ещё бы, его учитель кого попало в личные ученики не берёт. Не знаю, насколько он умён, но магических сил у него в достатке. И не стоит считать его глупцом. На таком месте только с одной личной силой не удержаться. Значит, стоит быть с ним особо осторожным.
        Но для начала я решил просто подождать. Да, нужно просто дать ему расслабиться. Алкоголь окутает его разум и ослабит бдительность. Можно было бы использовать зелья, вот только это риск. Сильно сомневаюсь, что он не пользуется артефактами, способными их обнаружить. Настораживать его не стоит.
        Вот прошло около двух часов. Вечеринка была в самом разгаре. Стоило не упустить момент, когда Бореус решит отлучиться со своими сегодняшними пассиями. Нужный момент настал. Пора.
        Я медленно приблизился к нему, наливая в опустевший бокал ещё вина.
        - Господин, у меня есть то, что может вас заинтересовать, - заискивающе протянул я ему на ухо.
        - О, интересненько, - подняв на меня взгляд, загоготал он. - Что же ты хочешь мне предложить? Неужели свою сестру подложить хочешь? Вы на всё способны, лишь бы заработать деньжат.
        - О, нет, господин. Есть кое-что куда более интересное. У меня есть информация о вашем недруге - Пасторе.
        - Пасторе? Об этом уроде? - фыркнул он. - Это интересно. Выкладывай!
        - Не так давно он вернулся с соседнего континента и привёз оттуда магиню. Молодую беловолосую красавицу, - зашептал я.
        - Ну и что? Решил развлечься. Так пускай, - разочарованно отмахнулся Бореус.
        - Всё не так просто. Поговаривают, отправился он за ней по поручению своего учителя. Она ему зачем-то очень нужна. А значит, пригодится и вашему учителю.
        - Хм, ты уверен? - насторожился он, оттолкнув от себя девушку, которую только что мял за грудь. - Ты-то откуда можешь такое знать? Простой слуга.
        Похоже, я его зацепил. Его взгляд изменился.
        - У меня родственник служит в порту. Он-то и раздобыл эту информацию, когда помощники Пастора хвалились. Они надеются на хорошую награду. Да, это только лишь слухи, но на другой континент просто так не плавают. Слишком это большой риск.
        - И раз Пастор пошёл на риск, значит, он того стоит, - закончил он за меня. - Этот трус рисковать лишний раз бы не стал. Значит, девка и впрямь очень ценная.
        - Ещё какая, - поддакивал я ему, распаляя любопытство.
        - Это… полезно. Заслужил, - не глядя, кинул он в мою сторону несколько золотых. - Девку-то хоть видел лично? Хороша?
        Согнувшись, я резко перехватил те, что упали на пол.
        - Благодарю за щедрость, господин. Родственник видел, говорил, диво как хороша. И вы сможете попользовать её, и учителю подарите. От неё не убудет, - не показывая свои настоящие эмоции, ответил я.
        - Хм, ну, если так… - задумался он, по всей видимости, представляя себе девушку.
        - Только, господин, говорят ещё, медлить он не хочет. Собирается в ближайшие дни переправить девку учителю. Не хочет рисковать.
        - Чёрт, как всегда спешит. Ну ничего, у меня есть то, чем его можно удивить. Давно планировал заглянуть к нему в гости. А тут такой шанс, - загоготал толстяк, опрокидывая в себя стакан с вином.
        Я же медленно стал отдаляться. Идея уже захватила его, и на меня больше не обращали внимания. Моя цель выполнена. Не стоит больше попадаться ему на глаза, а то ещё прихватит с собой, чтобы найти «родственника», который обо всём рассказал. Затравка была сделана, ну а дальше стоит только проследить, чтобы после пьяни не забыл об услышанном. Хотя, теперь уже точно не забудет. Вон как глазки светятся. Уже, по всей видимости, рассчитывает, чем его учитель вознаградит за возможность подгадить своему конкуренту. Так ещё и Пастору гадость сделает.
        Запрета на нападения друг на друга среди такой мелочи явно нет, так что остаётся только подождать. Благо его самомнение поможет решиться. Даже если окажется слабаком, то хотя бы переполох вызовет, во время которого можно будет незаметно проникнуть в замок. Главное - подгадать момент.
        Покидать эту вечеринку я, правда, пока не планировал. Стоит издали продолжить наблюдать за Бореусом. Надо понять, как он планирует действовать дальше. И Бореус меня не разочаровал. Здоровяк начал активную деятельность. Подпинывая некоторых магов, он загнал их к себе в комнату. А вот девушек лёгкого поведения выгнал. Видимо, не совсем дурак, понимает, что они могут всё растрепать конкурентам. Да, про это сборище тоже расскажут кому нужно. Вот только о чём конкретно там говорили, это совсем иной вопрос. Увы, мне подслушать подобное не удалось. Да, можно было бы уйти в тень и попробовать это сделать, но зачем так рисковать? Подслушивать за настороженными магами - не лучшая затея. Тем более, рискуя раскрыть присутствие здесь мага теней. Вот уж что их точно заинтересует, как и их хозяев. Да и мне план нападения не настолько важен. Главное - сам факт. Так что, поняв, что делать мне тут больше нечего, я наконец удалился. Естественно, вернув одежду «обкраденному» слуге. Ничего не должно вызвать подозрений. Ну а лицо слуги, что сообщил Бореусу такую «сладкую» новость, он уже наверняка забыл.
        - Ну как всё прошло? - первым делом, нервозно спросил Проф, как только я вернулся к нему.
        - Он клюнул на приманку. И, судя по всему, крайне заинтересован.
        Я понимал нервозность Профессора. Он волновался за свою «внучку». Его можно было понять. Да он бы в одиночку отправился на разгром данного замка. Думается мне, всех его артефактов на это вполне хватило бы. Вот только этот вариант был слишком рискованный, и в первую очередь именно для Латум. Ей ведь могли воспользоваться как щитом. Пожалуй, только это и сдерживало старика. Не стоит считать его безобидным дедушкой. В гневе он может быть крайне страшен. И не завидую я тем, кто вызовет его гнев.
        - Да, наши люди уже докладывают о начавшихся движениях среди людей Бореуса, - подошёл к нам Ламберт. - Несмотря на его телосложение, когда необходимо, он умеет действовать весьма резво. Мы не зря выбрали именно его, хоть у Пастора есть и другие враги поблизости. Этот «хряк» обладает достаточной силой, чтобы напасть, не задумываясь о последствиях. Впрочем, если у него всё удастся, то учитель прикроет. А вот если нет… В принципе, тут как всегда - победитель получает всё. Удастся его план, и он будет на коне. Ну а нет, так сам виноват. Свои же в первую очередь его и подвинут.
        - Думаешь, он всё же нападёт сразу? - нахмурился Проф. - Не слишком ли рискованно? Без подготовки-то.
        - Выбора у него другого нет. Или нападать, или не дёргаться. Любое его телодвижение тут же станет известно всем окрестным некромантам. Ну а там могут появиться ещё желающие ухватить хороший куш. Всё же если ученик одного из лордов что-то затеял, то это не просто так, - хохотнул он. - Тут как бы такой замес не начался… Бывает у них такое иногда, что даже учителям приходится вмешиваться.
        - А не предположит ли Бореус, что это подстава? Слишком уж всё гладко, - уточнил Проф.
        - Естественно предположит. И перепроверит несколько раз, - хмыкнул Ламберт. - Но Крис ведь не врал, лишь донёс факты в правильном для нас свете. И эти сведения легко подтвердятся, стоит здоровяку только спросить. Своих людей у него поблизости от Пастора так же хватает. Ну а если всё сказанное окажется правдой, то отступать будет некуда. Его уже не поймут свои же. Посчитают слабым. А это намного хуже, чем вы можете себе представить. Особенно в местном обществе гадюк.
        - Ладно, тогда остаётся только ждать, - кивнул я.
        Да, самое неприятное - ждать. Ожидание выматывает, напрягает нервы, но деваться всё равно некуда. Уж заснуть я сейчас себя точно не смогу заставить. Это выше моих сил.
        Уже на следующее утро нам доложили, что Бореус, собрав доверенных людей и солдат, выдвинулся к замку Пастора. Быстро работает. И это хорошо.
        Естественно, других магов, что подчинялись непосредственно ему, он так же взял с собой. Да и, судя по магическому зрению, артефакты с собой тоже не забыл прихватить. Всё же штурмовать чужой замок не так просто, как может показаться. И он был готов. Иначе не решился бы. Не так легко заставить этих трусов некромантов рисковать. У этого явно был план и козырь в рукаве.
        Мы же последовали прямо за ним. Скоро запланированное свершится. Пора уже освободить Латум, нечего ей сидеть в заточении, как принцессе в башне. Я может и не принц, но надеюсь, что сгожусь, чтобы освободить её.
        Глава 11
        Бореус действовал резко. Даже слишком. Не тратя время на промедление, он и его люди добрались до замка Пастора. Он не стал заворачивать в город, чтобы проверить информацию. Нет, ещё во время пути к его отряду присоединились несколько человек, чтобы позже удалиться вновь. Не знаю, о чём они говорили, но что-то мне подсказывает - это были его информаторы. Оперативно получив информацию и, по всей видимости, удовлетворившись ей, он начал действовать. Замок был окружён в мгновение ока. И будто по волшебству стали появляться осадные орудия. Хотя, почему будто? Так и было. Просто они были спрятаны до этого по пространственным кольцам, а теперь их достали по частям и оперативно собирают. Да, он не мелочится.
        Естественно, появление столь большой компании не прошло незамеченным. Ворота замка и ранее были заперты, а сейчас активность стражи поднялась на порядок. По всей видимости, увиденное им сильно не понравилось. И я их даже отлично понимаю. Никому не понравится, когда под твоим носом располагаются люди и готовятся нападать.
        Но вот, похоже, стало немного интереснее. На стене над воротами началось более активное движение. Пожаловало начальство.
        - Бореус, сколько лет, сколько зим, - раздался явно усиленный магией голос. - Я вроде тебя в гости не звал. Так что тебе понадобилось здесь, жирный ты хряк?
        Вот, похоже, и Пастор объявился. Сомневаюсь, что кто-то иной решил бы так общаться с Бореусом.
        - Старый друг, чего ты такой не вежливый? Я к тебе вот в гости заглянул. Невежливо говорить вот так, из-за стены. Выходи ко мне, поболтаем, вина выпьём, - усмехнувшись, ответил ему Бореус, так же усилив голос артефактом.
        - Пожалуй, откажусь. Век бы ещё таких гостей не видал. Что? Тебе? Нужно?
        - Да вот дошли до меня слухи, что ты в поход сходил. Девушку себе привёз. А меня не позвал. Ты уж будь добр, поделись добровольно. А то, боюсь, придётся применять силу. А мне этого так не хотелось бы.
        - Вот, значит, как. Крысы всё же нашлись. Ну, это было ожидаемо, - недовольно скривился хозяин замка. - Убирайся прочь. Ничего тебе тут не светит. Ты ведь должен понимать, что это «товар» учителя.
        - О, я это отлично понимаю. Вот и моему учителю такой подарок тоже понравится, - усмехнулся толстяк. - И ты, и замок останетесь целыми, если отдашь мне девчонку. Ну а учителю скажешь, что ничего не получилось. Знаешь, такое иногда бывает.
        - Вот своему учителю так и передай, что ничего не получилось. Неужели ты думаешь, что сможешь мне что-то сделать в моём собственном замке? Смешно. Или ты на своих людей рассчитываешь? Так солдаты твои просто «мясо». И на подручных своих можешь не надеяться. Я тут тоже не один сейчас.
        - О, ты как всегда излишне самоуверен. Есть у меня сюрпризы, которые тебя удивят. И пожалуй, скоро ты их увидишь. Давно берёг их. Радуйся, всё ради тебя.
        Посмеиваясь, здоровяк прекратил общение, отъехав к другим магам. В то же время Пастор недовольно сплюнул на землю и так же покинул стены. Переговоры явно зашли в тупик. Впрочем, я бы сильно удивился, не случись подобного. Договориться у них не было ни шанса. Это скорее было похоже на простую перепалку от скуки. Ну и Пастор явно попытался вытянуть информацию. Всё же одно дело догадываться о причинах нападения, а совсем другое - точно знать. Хоть он мог и соврать. Пастор отдавать Латум явно не собирается, так что сражение неминуемо.
        Впрочем, мне это всё только на руку. Пусть ослабят друг друга для начала. А то отдай он девушку Бореусу, и пришлось бы мне вытаскивать её по пути. Да, это намного проще, чем из замка, но всё равно может доставить проблем.
        Мы же в данный момент расположились в ближайшем подлеске, послушав их перепалку издали. С нами были не только Лиам и Ламберт, другие повстанцы тоже решили присоединиться к скорому веселью. Всего около десятка человек. Да, немного, но мы же не собираемся возглавлять штурм. Наше дело - пройти по трупам и добить оставшихся. Тем более, что куда важнее наша сила как магов. Это будет иметь ключевое значение.
        - Ну что, теперь просто ждём? - подвалил ко мне Лиам.
        - Другого варианта я пока не вижу, - лишь пожал я плечами. - Я пойду сразу за нападающими. Следом чуть поодаль вы, чтобы не заметили раньше времени.
        - Так может вместе? Так как-то надёжнее будет, - скептически нахмурился Ламберт.
        - Нет. Мне лучше двигаться первым. Меня-то точно в горячке боя не заметят. Вы же - другое дело. Даже Проф не пойдёт со мной. Во время боя маги явно будут держать магическое зрение. Его раскусят слишком быстро. Мне же чуть попроще.
        - Ну, как знаешь, - пожал он плечами. - Я в ваших магических штучках не особо разбираюсь. Если говоришь, что справишься, значит, должен это сделать. В конце концов, рискуешь ты именно собой в первую очередь. Ну и своей знакомой.
        - Вот чтобы ею не рисковать, я и пойду первым. Кто знает, может в итоге Пастор решится использовать её как заложника. Всё же она нужна всем живой. По крайней мере, я на это надеюсь.
        Вскоре разговор затих. Нервное напряжение нарастало. Люди Бореуса всё ещё готовились, но пока не нападали. И непонятно, когда начнут. Может вообще решат дождаться ночи. Нам же оставалось только ждать. Подтолкнуть его к действиями сейчас нет возможности.
        К счастью, ожидание не продлилось долго. Стоило осадным орудиям быть собранными, и они незамедлительно начали свою работу. Вот снаряды, явно усиленные магией, полетели вперёд, чтобы вскоре разбиться об появившийся над замком магический купол.
        - Как думаешь, долго он выдержит? - задумчиво спросил я у Профа.
        - Судя по барьеру, он не самый слабый. Хоть явно и не высшей категории. Минут десять продержится, - оценивающе пригляделся он, прежде чем ответить.
        - Так быстро? - хмыкнул я.
        - Ну а что ты хотел. Бореус хорошо подготовился. Снаряды забиты маной под завязку. Да и не является купол панацеей. Скорее так, защита первой волны.
        - Это хорошо.
        И действительно, примерно на девятой минуте купол просто лопнул. Эх, а я рассчитывал на большее.
        - Вот теперь смотри внимательно, - кивнул Проф вперёд. - Теперь самое сложное. Пробить брешь для атаки. И что-то мне говорит, что сейчас будет использован обещанный сюрприз. Иначе и пытаться не стоило штурмовать замок.
        И Бореус нас не подвёл. Достав из-за пазухи небольшой амулет, он резко разломал его пополам, направив в сторону ворот замка. Густая ядовито-зелёная капля медленно отделилась от артефакта и буквально поплыла вперёд. Такая мишень не осталась незамеченной защитниками, и плетения одно за другим понеслись ей навстречу, стремясь уничтожить или хотя бы ослабить. Вот только все они бесследно исчезали в этой бесформенной массе. Её размер ни капли не уменьшился, как и явная опасность. Вот капля неспешно достигает ворот замка и с резким шипением буквально испаряет их вместе с каменной кладкой по бокам. Их просто разъело, будто кислотой. К счастью, на этом она прекратила своё существование, исполнив свою задачу.
        - Вот это серьёзно, - присвистнул я, наблюдая за результатом воздействия этого артефакта. - Я бы от такого «сюрприза» тоже не отказался. Главное, чтобы он был в моих руках, а не у соперника.
        - Да, мастерская работа, - уважительно покивал Проф. - Работа профессионала. Хоть и одноразовая, но зато какая мощь. Явно напитывали артефакт крайне долго. Возможно, даже с использованием жертв. Иначе не могу представить, кто бы столько решил потратить маны на один единственный амулет. Хоть и весьма действенный. Ну или мастер - очень могущественный маг. Даже жаль, что он некромант.
        - Уверен? Может они обычного мага заставили это сделать.
        - Тут без вариантов. Материал артефакта я, конечно, не разглядел, но очень похоже на кость. Да и сама магия, как видишь, явно некромантская зараза. Да я и сам теоретически такое могу повторить. Для такой мощи сил понадобится во много раз больше. Не рационально, если честно, но очень действенно.
        - Ну, это явно работа не Бореуса. Слабоват он для такого.
        - Это точно. Да и не похож он на артефактора. Обычный боевик, - хмыкнул старик. - Скорее всего подарок его учителя. У личей времени в запасе много, так что изучать артефакторику время есть. Даже самый бездарный бездельник при должном количестве времени может достичь неплохих результатов.
        - Ладно, не стоит завидовать. Войска Бореуса уже начали движение. Значит, пора выдвигаться следом, - кивнул я на ворота, вернее, то, что от них осталось. - Обстрел осадных орудий скоро прекратится. Добейте потом тех, кто останется. Ну а я пошёл вперёд.
        Бореус под прикрытием щитов своих подручных резво продвигался вперёд. Ну а я, переместившись в тени, неспешно двигался следом. У защитников было мало шансов противостоять атаке. Тем более, что толстяк не особо мелочился на артефакты, используя их один за другим. Да, куда более слабые, но всё же.
        Пастор с защитниками медленно отступали, пока не оказались в донжоне. Потери были колоссальные. Защитники умирали один за другим. Смерть пожинала свои плоды. Но не стоит думать, что у атакующих всё шло так уж гладко. Они тоже несли потери, и немаленькие. Вот Пастор выпускает какое-то заковыристое плетение, что разъедает щит одного из нападающих некромантов вместе с самим магом. В другой момент трое защитников наседают на одного мага и, продавив его щит, добивают его. И я даже не говорю про обычных солдат. Они гибли постоянно, буквально от каждого чиха. Некроманты не заботились о магической защите обычных людей, используя их как щит и способ обезвредить ловушки на пути. А ловушек было немало. Постоянно на пути нападающих вспыхивали высвобожденные магические плетения. Да, маги от них достаточно легко защищались, тем более, видя заранее, но вот обычным солдатам приходилось несладко. Хотя, одного дурака среди магов всё же прибило ловушкой. Не уследил. Ну, туда ему и дорога, если не может контролировать окружающую обстановку.
        И не стоит забывать про нежить. Всё же это битва некромантов. Да, они легко уничтожали поднятых противником, но это создавало дополнительную суматоху и необходимости выделить время на поднятие нового тела. Благо трупов тут хватало. Мана некромантов буквально заполнила окрестности. Ещё немного, и мне кажется, трупы начнут вставать самопроизвольно.
        Сейчас было бы отлично отправиться на поиски Латум, вот только где именно её заперли, мне, к сожалению, было неизвестно. А тупо бегать по замку в её поисках глупо. «Языков» тоже достать проблематично. Все встреченные мной на пути были мертвы. Бореус не церемонился с противниками и уж явно не испытывал к ним милосердия. Оставалось только следовать дальше за ним. В конце концов, сначала лучше проконтролировать, что в замке больше не осталось врагов, а уж потом искать нашу цель.
        Так продолжалось, пока все маги наконец не собрались в одном зале. Среди защитников в живых остался только Пастор и ещё один маг. Среди нападающих: Бореус с двумя подручными. Правда, один был тяжело ранен. Его левая рука была буквально сожжена кислотным плетением. Про обычных людей я даже не говорю, они в данный момент не играли важной роли. Пат, господа.
        - Ну что я тебе говорил, Пастор? Понравился мой сюрприз? - прокашлявшись, хохотнул толстяк, держась под щитами своих подручных.
        - Кха… Прям очень, - сплюнул маг. - Вот только что бы ты делал без артефактов учителя? Слабак, как и всегда.
        - Хо, а ты завидуешь? Тебе-то учитель ничего подобного не подарил. Видимо, не заслужил. Я же верно ему служу и за это был вознаграждён. Твои проблемы, что не смог урвать что-то подобное. Как говорится: все средства хороши. - развёл он руками. - Ну а как только я заполучу эту девку и доставлю её учителю, получу ещё больше. Так что потраченное тут ради тебя вернётся ко мне сторицей. А уж за твою смерть учитель расщедрится особенно сильно. Так подгадить своему сопернику. Хах. Это не каждому дано. Давненько последний раз умирал кто-то из учеников лордов. Пора исправить это недоразумение.
        - Ты бы его ещё и лично позвал. Всё же, без его помощи ничего не стоишь. Слабак. Один на один я бы тебя легко одолел, - явно провоцировал он противника.
        - Ха, неужели ты думаешь, что я поведусь на эту глупую уловку? Ты уже проиграл. Смирись. Мне о тебя даже руки пачкать не нужно, - захохотал толстяк. - Не стоит считать остальных глупей тебя. В прямом бою, да когда тебя поддерживает источник, я, вероятно, проиграю. Тем более, потратив столько магии на штурм. Но проверять это я, конечно, не буду.
        - У тебя один подручный, вон, на ладан дышит. Так что мы почти в равных условиях. И не забывай, ты сейчас в моём замке. Может источник у него и слабый, но это мой источник! Моё место силы! - прокричал Пастор. - Ну а если нет, то всегда успею унести тебя с собой в могилу. Или ты думал, что у меня не припасено самоубийственного сюрприза?
        - Самоубийственного? - скептично хмыкнул Бореус. - Ты ври, ври, да не завирайся. Вот если бы он способен был убить меня без вреда тебе, то ты давно бы им воспользовался. А так… Не забывай, мы некроманты. Те, кто страшится смерти, чтобы другие ни говорили. И в то, что ты используешь что-то способное убить и тебя, я никогда не поверю. Особенно ты. Всегда, как трусливая крыса, прячешься за своим учителем. Ты сейчас в ужасе. Ведь до встречи с Хель считанные мгновения.
        И тут я с ним даже соглашусь. Чем быстрее он увидится с богиней, тем лучше. О, уверен, она устроит ему крайне тёплый приём. А за похищение Латум, уверен, и её сестрёнка решит отыграться. Всё же боги так же подвержены людским порокам. И мстительность - не самый худший из них. Жаль, я не могу отправить его к Хель лично. Но ничего, не так важно, кто это сделает. Главное - свершившийся факт.
        - Ну и чего же ты тогда ждёшь? Подойди и убей меня, если сам не боишься, - истерично прокричал Пастор.
        - Ну, если ты этого так жаждешь, - ухмыльнулся здоровяк и двинулся вперёд, впрочем, не выходя из-под щитов сопровождающих.
        Проходит мгновение. Ему в лицо прилетает зелёное плетение, но распыляется о щит. Бореус ускоряется, атакуя самостоятельно. Гремит взрыв, и тела трёх человек разлетаются в стороны. Бореус мёртв. Как и его люди. Их тела раскидало по кусочкам по всему залу.
        - Ха-ха-ха, - раздаётся истеричный смех его противника. - Ты всё же повёлся. Дурак. Неужели думал, что будет всё так просто? Магические ловушки-то смотрел очень внимательно, но не стоило забывать, что есть способы убить человека и без магии. Ослабил щит при атаке. Маленький бум, и всё!
        Он облегчённо упал на пол, радостно смеясь во весь голос. Похоже, наступил нервный откат.
        И стоит отдать ему должное. Это было действительно хитро. Спровоцировал врага на атаку по прямой, заставил наступить прямо на импровизированную мину. Судя по взрыву, использовалось что-то вроде пороха. Но точно не он. Запах был другой. Казалось бы, под защитой магических щитов он должен был пройти, не заметив этого взрыва, вот только всё явно не так просто. Судя по застрявшим в телах маленьким артефактам, он рассчитывал на пробитие щитов и как-то экранировал поражающий элемент от магического зрения. Опасная штука. Стоит взять на заметку. Не думал, что некроманты додумались до такого. Или же это задумка именно Пастора? Иначе бы Бореус был готов к подобному.
        В любом случае, нападающие мертвы. Штурм замка провалился. Вот только это только защитникам так кажется. Значит, пришла пора действовать нам. Стоит только дождаться товарищей. Ну и убедиться, что похожих сюрпризов тут больше не припасено. Пришла наша очередь убивать некромантов.
        Глава 12
        Стоило только моим товарищам показаться на входе, как я начал действовать. Лицо Пастора в тот момент начало удивлённо искривляться. И в тот же миг я перемещаюсь ему за спину, чтобы моментально вырубить его. За миг до погружения в тень мной были брошены несколько заготовленных метательных кинжалов. Естественно, в первую очередь они были нацелены на ещё одного оставшегося в живых мага. Ну и по остаточному признаку в защитников без магических сил. Уж с ними разобраться не составит труда, а вот с магами нужно решать вопрос кардинально.
        К счастью, всё удалось. Как Пастор, так и его подручный расслабились после победы, деактивировав свои щиты. Ну а заново поднять их просто не успели. Что уж говорить про обычных людей.
        Спросите, почему я вообще оставил в живых Пастора? Ведь от него нужно было избавляться в первую очередь. Да, с одной стороны, это так. Вот только с другой, он может ещё пригодиться живым. Ненадолго конечно. На время, достаточное, чтобы вытащить из него полезную информацию. А таковой ученик местного лорда просто обязан обладать. Да, может, мне всё это будет не так важно. Ведь мы с Профом постараемся как можно быстрее покинуть этот негостеприимный континент. Но вот моим сегодняшним помощникам очень даже пригодится. А я умею быть благодарным. Особенно когда это мне ничего не стоит. Он в любом случае умрёт, просто немного попозже.
        - Ну и что за дела? Крис, ты издеваешься? - пробурчал, буквально влетевший в зал Лиам. - А кто нам врагов оставит? Так же не честно.
        - Сами виноваты, - хмыкнув, пожал я плечами. - Вы бы ещё медленнее плелись.
        - Вот так всегда. Только понадеешься на хорошую драку, и кто-нибудь обязательно всё испортит, - состроил он обиженную мордашку.
        - Вам остались только стражники. Возможно… Если они ещё где-нибудь решили спрятаться, - задумался я на секунду. - В общем, поищете. В любом случае вы же замок в покое не оставите. Что-то мне говорит, что вытащите из него всё ценное.
        - И тут ты чертовски прав, мой друг, - хохотнул он. - Ничего не упустим.
        - А что с Лилией? Она тут? - вмешался в разговор Проф.
        - Прямо сейчас и отправлюсь на поиски. Думаю лучше начать с подвалов. Ну или башен, правда тут их особо нет, - кивнул я ему. - А ты не мог бы присмотреть за этим некромантом. А то мало ли. Лучше, если это сделает маг. Да и этот зал стоит проверить на ловушки. Он тут спрятал весьма хитрую физическую ловушку. Но с экранированным поражающим элементом. Бореус на этом и попался. Думаю тебе будет интересно.
        - Ладно. Думаю ты справишься оперативнее с поисками, - махнул он руками. - Но постарайся побыстрее.
        И я решил не ждать дольше необходимого отправившись искать проход вниз. Впрочем, далеко не один.
        - Куро, ты знаешь, что нужно делать, - вытащил я этого изрядно подросшего товарища из-за пазухи.
        - Пи-пи, - согласно кивнул он и устремился вперёд.
        И не сказал бы, что поиски прошли так уж просто. Замок внутри оказался весьма запутанным. Тут бы пригодился проводник. Но увы, пока никого живого мы не нашли. Даже слуг. Судя по виденным мной телам снаружи, они были пущены первыми на врагов, в качестве живых щитов.
        Но вот, проход вниз был наконец найден. И нашёл его первым именно Куро. Он оказался замаскирован тупо драпировкой с изображением стены в одном из закоулков. Да, может и просто, вот только без нормального освещения отличить её от обычной стены было трудновато. Благо бельчонок ориентировался больше на запахи, чем на зрение. И пыль от ткани привлекла его внимание.
        - Молодец, - погладил я его по голове, когда сорвал эту драпировку.
        Ну а дверь за ней оказалась ожидаемо запертой. Впрочем, это совсем не проблема для меня. Теневое лезвие с лёгкостью прорезало замок. За дверью оказалась лестница вниз, которой мы не замедлили воспользоваться. Следом за мной прошли и близнецы, что увидели мою находку.
        Дальше было проще. Вперёд вёл лишь один коридор. Оставалось только проверять двери по бокам.
        - Стой! - перехватил я за руку Ламберта, который планировал открыть очередную дверь. - Там магическая защита.
        - Благодарю, - кивнул он и отошёл подальше.
        Боюсь, не останови я его и руки бы он точно лишился. Хотя сама защита оказалась не особо мощной. Снять её удалось за пару минут. По всей видимости, ориентирована была больше на обычных людей. Ну и на предупреждение в случае попытки взлома. Чтобы не поднять тревогу пришлось бы возиться куда дольше. Но благо, хозяин замка был схвачен и заморачиваться с этим не было нужды. Можно было действовать достаточно прямо и грубо.
        - Ничего себе, - присвистнул Лиам, войдя вслед за мной.
        И было чему удивляться. За дверью оказалась оружейная. Причём какая. Я даже не говорю про множество украшенных золотом и драгоценными камнями клинков. Куда интереснее была их магическая составляющая. Да, приличная часть из них была артефактами. И далеко не все из них были слабыми.
        - Осторожнее, на них тоже может быть защита. Тут есть артефакты, - предупредил я.
        - Принято, - кивнул Ламберт. - Вот только странно, что они здесь делают? У Пастора было время, чтобы вытащить артефакты и раздать своим людям.
        - Увы, тут точно не скажешь. Может артефакты не особо эффективные. А может наоборот - особо. Вот только не доверял он такие вещи своим подручным.
        - Логично. И судя по мощности некоторых из них, второй вариант вполне вероятен. Хотя, возможно просто они могли помешать. Не каждый умеет правильно применять артефакты. Куда надежнее использовать собственные силы, что уже проверены в бою, - согласился я. - Но для себя он явно что-то приберёг. Просто не успел воспользоваться. Ладно, это место надо будет потом выгрести полностью. Вам точно пригодится. Ну а мне пора дальше искать.
        Идя дальше по коридору, что мне только не встречалось. Начиная от пустых комнат, вплоть до чего-то явно похожего на камеры пыток со следами засохшей крови. К счастью никого там в данный момент не было. Тем более Латум. Не хотелось бы увидеть её в одной из подобных комнат. Но вот, впереди показались железные камеры. Походу вот и местная тюрьма. Я ускорился.
        Далеко не все камеры были заполнены, но люди там встречались. Кто-то относительном порядке. А другие измождённо валялись на каменном полу. Я резко переходил от одной камеры к другой, осматривая людей. Но не задерживался там, чтобы освободить их. Этим пусть лучше займутся местные повстанцы. Пусть люди будут им благодарны. Это будет им полезно. Возможно, кто-то из пленников примкнёт к ним. Ну а другие могут стать хорошими осведомителями. Местному повстанческому движению любая помощь не помешает. А их усиление - это ослабление некромантов. Что мне только на руку.
        Но чем дальше я проходил, тем сильнее беспокоился. Лутум нигде не было видно. И вот, вскоре камеры закончились. Но искомой девушки так и не было.
        - «Может она не тут? Всё же важная пленница. Стоит поискать в отдельных апартаментах,» - успокаивал я себя.
        Подвал я покидал куда быстрее, чем двигался ранее. Дальше начался мой планомерный обыск замка. Я осмотрел каждую комнату в ней. Но Лилии так и не нашёл. Это было странно. Оставался только вариант, что она в какой-то потайной комнате. К счастью, не зря я оставил в живых владельца замка. Пора бы задать ему парочку вопросов.
        Когда я вернулся в зал последнего сражения, то ничего особо не изменилось. Разве что тела успели немного прибрать. Проф же стоял рядом с Пастором. Руки ему уже успели связать, посадив на притащенный откуда-то стул.
        - Ну как? Нашёл? - с проскользнувшей надеждой в голосе спросил Проф, едва увидя меня.
        - Нет, - покачал я головой. - Её нигде нет. Пора поспрашивать нашего пленника.
        - О, это мы запросто, - кровожадно оскалился Профессор. - Он у меня всё расскажет.
        Несколько пощёчин с широкого размаха с лёгкостью привели его в себя.
        - А? Что? - резко завертел он головой вокруг. - Вы кто такие? Хоть понимаете что сделали? Я ученик самого Стэртона. Он вас уничтожит, если сейчас же не отпустите меня. Ваш господин мёртв и его учитель не станет заступаться.
        - Тихо, - повторил пощёчину Проф. - Плевать нам на тебя и твоего учителя. Живо говори, где ты спрятал светловолосую девушку, что привёз с другого континента.
        - Что? Зачем она вам, если Бореус мёртв? Надеетесь, что его учитель за такой подарок возьмёт вас в ученики? Такого никогда не будет! Лучше освободите меня и служите мне. Я куда более щедрый, чем Бореус и награжу вас за старания. Ещё бы, схватить меня лично. Это дорогого стоит. Я, конечно, сам виноват, что расслабился. Кто же знал, что будет подкрепление. Но всё же.
        - Повторяю вопрос, - ударил Проф прямо в почку. - Где девушка?
        - Кха… - скривился Пастор. - Да на кой вам она? Давайте лучше я вам золотом заплачу и артефакты могу добавить.
        - Похоже он не понимает, в какую ситуацию попал, - мягко отодвинул я Профа. - Позволь, я ему всё поясню.
        Медленно сформировав в руке теневое лезвие, я так же медленно провёл им прямо по щеке, образуя небольшой разрез из которого тут же потекла кровь. Да, таиться смысла больше не было. Он всё равно уже труп, просто не знает об этом.
        - Что? Теневик? Откуда здесь? - истеричным голосом прокричал он.
        - А ты как думал? Неужели надеялся, что придёшь к нам в гости. Украдёшь девушку и останешься безнаказанным? - мягким вкрадчивым голосом, водя теневым клинком перед его глазами, прошептал я. - О, нет. Моя богиня крайне недовольна твоим поступком. Ты ведь знаешь мою богиню? Не можешь не знать. Ведь пытаешься убежать из её цепких рук. Вот только никто не может бегать от неё вечно.
        - Нет, нет, нет! Только не Хель! - резко отшатнулся он, почти опрокинув стул. - Я всё вам расскажу.
        - Вот, это уже другой разговор, - хмыкнул я. - И вновь тот же вопрос. Где девушка?
        - Нет её в здесь. Я ещё пару дней назад тайно переправил её учителю, - постарался взять он себя в руки. - Ваша принцесса сейчас в другом замке. Но проникнуть в замок учителя просто невозможно. Его нельзя даже сравнивать с моим.
        - Урод! - со злости резанул я ему клинком по плечу. - Чёрт, чёрт, чёрт!
        - Не верю я, что проникнуть к нему возможно. У любой защиты есть своя слабость. Неприступных замков не бывает, - скривился Проф.
        - Расскажи для начала, зачем вообще она понадобилась твоему учителю? Что он планирует с ней делать?
        - Не знаю, - прошипел он от боли. - Он мне такого не говорил. Знаю лишь, что она нужна была ему нужна обязательно живой. Он обещал меня убить, если с ней что-то случится в пути.
        - Что ещё? Любые догадки озвучивай!
        - Ну… Возможно, он планирует использовать её в ритуале. Он готовился к нему долго и планировал его в это полнолуние, но почему-то решил не проводить. Возможно, ему как раз нужна была девушка. Но я просто не успел вовремя доставить её. Может потому учитель не наградил меня. А я всё списал на скверное настроение.
        - Полнолуние было три дня назад. Значит у нас есть ещё почти целый месяц. Если, конечно, это правда. Но это вполне логично. Многие ритуалы связаны с полной луной.
        - Хорошо. Тогда как можно проникнуть в замок Стэртона? - задал я очередной вопрос.
        - Никак.
        - А если подумать? - поднёс я теневое лезвие к его глазу.
        - Вам никак. Стэртон не особо любит удаляться из своего замка, как и видеть гостей. Разве что меня вызовет, когда ему необходимо. А сам обычно покидает замок только по велению Древнейшего. Но это случается достаточно редко.
        - На вызов Пастора надеяться не стоит. Его учитель уже вскоре узнает про случившееся нападение. Такое не скроешь. Сомневаюсь, что после того, как он потерял всех своих людей, учитель будет им доволен. Да, возможно захочет его наказать. Но сильно сомневаюсь, что будет отвлекаться на это сейчас, перед важным ритуалом. Личи очень не любят спешить. Да и Пастор, едва окажется в замке учителя, уверен, что тут же сдаст нас, - прошептал мне на ухо Проф, отведя в сторону.
        - Но всё же это шанс проникнуть внутрь. - так же тихо ответил я. - Вдруг сработает.
        - Без вариантов. Я успел разузнать немного про этих лордов. Они не прощают такие ошибки. Сперва не успел доставить девушку вовремя. Но этот проступок смягчился, что он впринципи её доставил. Но теперь такое поражение. Он уже не жилец.
        - Что насчёт слуг или рабов? Как ими возможно стать в замке Стэртона? - подошёл я вновь к пленному.
        - Никак. Там нет живых слуг. Совсем. Только нежить, которая беспрекословно подчиняется ему. Никому другому он просто не доверяет. Даже мне. В моём присутствии всегда находится его стража, готовая атаковать в любой момент. Такие как он опасаются, что ученик может захотеть занять его место.
        - Ясно, - скривился я. - Что насчёт других лордов? - Тот же учитель Бореуса может решить напасть, ради захвата этой девушки. Они ведь ненавидят друг друга, а тут такой куш.
        - Нереально! - резко замотал он головой. - Если она уже в его замке, то никто не решится на подобное. Это прямой запрет Древнейшего. Его ученики не имеют права нападать друг на друга. Они - основа его власти. И терять их во внутренних разборках он не хочет. Лорды искренне ненавидят друг друга. За столько лет жизни легко появляются поводы для ненависти. Но ещё никогда ни один из них не нападал на другого. Разве что… Говорят про самый первый раз. Именно после него и был введён этот запрет.
        Это было очень печально. Похоже, повторить трюк с натравливанием другого некроманта не получится. Теоретически можно подделать доказательства и выставить Стэртона, будто он решил предать Императора. Вот только тогда Древшейний может и лично явиться. Мало ли, вдруг он ещё заинтересуется Латум. Тогда заполучить её будет совершенно нереально.
        - Что насчёт защиты замка? Её возможно пробить чем-то похожим на то, что было у Бореуса? - задал свой вопрос Проф.
        - Не знаю, - замялся он секунду, задумавшись. - Но если это изделие учителя Бореуса, то Стэртон наверняка готов к подобному. Может нападать им и запрещено друг на друга, но готовится к подобному никто не запрещал. Ведь всякое может случиться и запрет могут снять.
        - Хороший для нас вариант, но боюсь вряд ли реализуемый, - скривился я.
        Мы ещё долгое время высправшивали у него всё, что он знал. Начиная от того, что видел в замке Стэртона, вплоть до всех тайников в этом замке. Он хоть со времени и начал пытаться отвечать уклончиво или не до конца. Но тут же нами осекался.
        Он явно понимал, что мы не собираемся оставлять его в живых. Ещё бы, будь мы на его месте, то поступил он точно так же. Именно поэтому оттягивал время, отвечая на вопросы. Но сдаваться окончательно явно не собирался. Да и мы в это просто не верили. Некроманты до последнего будет цепляться за свою жизнь.
        И вот, похоже он решился. Во время одного из вопросов он резко вскинул руки вперёд, по всей видимости умудрившись как-то развязаться. С его ладоней в нас полетела волна магии на грани его возможностей. Он использовал в этом ударе все свои силы. Вот только и мы были готовы к чему-то подобному. Проф резво активировал артефакт, создавая защитную стену, блокировавшую атаку. Ну а мне только оставалось выплыть у него за спиной и резким движением отсечь его голову. Он уже ответил на все важные для нас вопросы. Пора было это заканчивать.
        - Прими его в свои чертоги, Хель. Ему давно пора было там оказаться, - произнёс я напоследок.
        Ну а в том, что его там ждёт, я не сомневался. И в то, что он это заслужил, тем более. Всех некромантов ждёт подобная судьба. Ну а я постараюсь подтолкнуть их к этому пути по мере своих возможностей.
        Глава 13
        Мы стояли над упавшим телом некроманта. Его же голова, прокатившись по каменному полу, оказалась повёрнута лицом ко мне, её безжизненный взгляд выражал немое удивление, застывшее в момент смерти. Он явно рассчитывал, что сможет справиться с нами неожиданной атакой. Но не свезло. Смерть настигла его неожиданно. Он-то явно надеялся жить вечно. Но не судьба. Впрочем, это всегда бывает так. Она приходит всегда неумолимо. И не подобному ему пытаться избежать этой неминуемой встречи.
        - Эх, может не стоило его убивать так быстро? Он мог бы ещё помучаться. Да и полезной информацией поделиться, - тяжко вздохнул Проф.
        - Ну, я бы тоже не против, но всё самое важное он уже рассказал, и не стоило рисковать. Всё же он владелец замка, мог и вдарить чем посильнее, если дать ему время, - скривился я.
        - Эх, ты прав, конечно, не слушай мои старческие брюзжания. Просто уж слишком легко он ушёл за то, что натворил, - вновь вздохнул Профессор.
        - Не могу не согласиться.
        - Жаль, источник придётся оставить. Было бы неплохо им нагадить и захватить его, но тогда станет ясно, что был кто-то ещё. Нас будут искать. А так, может спишут на сражение между ними. Убили друг друга, и ладно.
        - Что-то мне подсказывает, что и так будет ясно, что тут постарался кто-то другой, - хмыкнул я. - Объяснить отрубленную голову Пастора будет трудновато. К тому же, оставлять её здесь я не собираюсь, как и головы всех остальных. Всё же не стоит оставлять им возможность поднять трупы и допросить.
        - Хм, тут ты прав, пожалуй. Забыл я об этой их неприятной особенности. Давно не имел дел с некромантами, - скривился старик. - Ну, тогда может оно и к лучшему.
        После нашего разговора мы спустились вниз. Дверь к источнику была спрятана в подвалах. Но весьма хитро. Без подсказки от Пастора найти её не удалось бы. Это был физический механизм. По всей видимости, этот некромант был большим любителем подобных штучек. И я его даже понимаю. Против других магов, что слишком полагаются на магическое зрение, это отличный трюк.
        Сам источник подчинить удалось достаточно быстро, ведь был он намного слабее того, что находился в моём замке. Укрощение прошло без особых проблем. Я бы даже сказал, уже как-то буднично. Что-то слишком часто я участвую в подобном, сомневаюсь, что другим магам так везёт. Переход источника к новому владельцу - достаточно редкое событие. Разве что в вольных баронствах это происходило чаще. Но это было раньше.
        Да, по сути, этот источник мне бесполезен, ведь жить я тут не собираюсь. Да и сражаться поблизости вряд ли буду. Но если уж выдался такой шанс, то нельзя было им не воспользоваться. Зато немного затрудним работу с ним другим некромантам. А в том, что кто-то придёт на его место, я не сомневаюсь. Магов всегда больше, чем источников для них, и бесхозным оставлять его точно никто не будет. Скорее всего он перейдёт к новому ученику Стэртона, когда его выберет. Стоит постараться, чтобы и он повторил участь своего предшественника. Если представится такая возможность.
        - Кстати, а может тело Пастора полностью уничтожить? Если нет доказательства его смерти, то могут подумать, что он сбежал, - на миг задумавшись, предложил я. - А что, хорошая идея. Испугался гнева учителя. Как раз будет объяснение, почему источник всё ещё занят.
        - Ну… Вообще, неплохой вариант. Гарантий, что поверят, конечно, нет, но мало ли. Пусть лучше ищут его, а не нас, - согласно кивнул Проф.
        Ну а дальше началось медленное и методичное отделение голов от тел их владельцев. Главное было не упустить никого. Мы с Профом закидывали их прямо в свои пространственные кольца. Не забыть бы потом их оттуда убрать. Мятежники так же нам помогали в этом деле, и явно делали это не в первый раз. Пространственных колец у них не было, но мешки под эту работу они подготовили заранее.
        - Потом сожжём их в лагере, - хохотнув, пояснил Лиам. - Что может быть лучше аромата жареного мяса поутру.
        Всё-таки странный у него юмор. Черноват, как по мне. Хотя, может в такой обстановке по-другому никак. Каждый расслабляется, как может.
        - Проф, я тут подумал, - спросил я, продолжая это чёрное дело. - Почему он не использовал артефакты против пространственного перемещения? Это мне сильно бы могло помешать. И возможно, спасло бы ему жизнь. Возможно…
        - А он и использовал, - пожал плечами старик.
        - А…
        - По периметру. В замок ты бы так не проник, как мы и ожидали. Но артефакты довольно прожорливые. Так что бесконечно их расставлять по всему замку выходит довольно накладно. Слишком уж часто их придётся заряжать, - хмыкнул он. - Хотя что-то мне говорит, что в замке Стэртона и такое возможно. Уж он точно не будет мелочиться на артефакты.
        - Стоит их захватить с собой.
        - Естественно, - похлопал себе Проф по кольцу. - Я уже прихватил их с собой. С таким количеством можно будет не бояться их сломать и изучить куда тщательнее. Всё же того одного было недостаточно.
        - И когда только успел? - удивлённо присвистнул я, в то же время отсекая очередную голову.
        Но вскоре мы наконец закончили с этой неприятной работой. Тогда же я заметил, как повстанцы вытаскивают целыми связками оружие из замка. Да и про броню не забывали. Тут всё может пригодиться. К счастью, всё это можно будет списать на пропавшего Пастора. Пусть думают, что он утащил в пространственных хранилищах всё ценное. Уж деньги ему точно могли пригодиться, если решил сбежать от учителя. Так что мы решили им немного помочь. Всё же нам куда проще утащить что-то тяжёлое.
        Впрочем, не стоит думать, что они совсем не имели таких полезных вещей, как пространственные кольца. Учитывая, что они противостоят некромантам, у которых подобные вещи явно всегда при себе, реквизировать их было вполне реально. Просто не в таком большом количестве, как хотелось бы. У рядовых членов-мятежников ничего подобного не было. А вот братья вовсю пользовались данным преимуществом. Кольца местных некромантов мы им так же отдали. Только вот артефакты из них позаимствовал Проф себе, для изучения. Увы, ничего более полезного из них достать не удалось. А я бы не отказался от чертежей замка Стэртона или каких-то важных писем. Но чего нет, того нет. Это уже мечты, чтобы с собой таскали нечто подобное.
        Разве что кое-какие полезные записи всё же были. Пастор напоследок рассказал о своей спрятанной тетрадке, где он хранил записи о грязных секретах других некромантов. На случай, если придётся их шантажировать. Да, там были в основном некроманты не самого высокого ранга, и уж точно не было сведений на лордов, но всё же. Это тоже может пригодиться в будущем.
        - Вы закончили? - спросил подошедший Ламберт.
        - Да, - кивнул я.
        - Тогда давайте убираться отсюда. Всё ценное мы уже вынесли. Не стоит тут находиться дольше, чем необходимо. Могут пожаловать гости.
        - Хорошо. Пока никто не появлялся?
        - Было несколько наблюдателей, но мои люди их обезвредили. Кардинально. Предварительно успев опросить. Это люди окрестных некромантов. Они первыми узнали о том, что сюда направляется Бореус. Но вскоре и лорды могут заинтересоваться. Лучше не ждать их разведчиков.
        - Ладно, убираемся отсюда, - кивнул я, последовав за ним.
        Малыми группами, мы оперативно покидали эту местность. Лучше разделиться и замести за собой следы, прежде чем вернёмся в лагерь. Нельзя, чтобы о нём узнали. Может он и не самый важный и многочисленный, но всё же, даже он имеет значение. Тем более, что мы планируем передохнуть там.
        - Ну как всё прошло? Удачно? - первым встретил нас в лагере Лоус.
        - И да, и нет, - слегка скривился я. - Некроманты мертвы. Замок взят. Вот только нужной нам девушки там нет. Её уже успели переправить к Стэртону.
        - Стэртону? Это… неприятно, - поморщился он. - Я так понимаю, что на этом вы не остановитесь и решите заглянуть в гости к лорду?
        - Правильно понимаешь, - вмешался Проф. - Оставлять Лилию мы не собираемся.
        - Ясно. Я так и думал. Мы, конечно, поможем вам, но на многое рассчитывать не стоит. Всё же, если бы мы были достаточно могущественны, чтобы убить хоть кого-то из лордов, то давно бы это сделали. А уж сделать это прямо в его замке… Маловероятно. Разве что проникнуть туда незаметно. Но… не уверен, что подобное получится. Нужно хорошенько подумать.
        - Пока давайте остановимся на том, что передохнём сегодня. А завтра прогуляемся до его замка. Стоит оценить обстановку на месте, прежде чем что-то решать. Время у нас есть. Чуть меньше месяца. По крайней мере, я надеюсь на это.
        - Да, конечно. Располагайтесь, - махнул он рукой в сторону нашего прошлого места сна. - Утренние мысли всегда цветут лучше вечерних.
        Можно было бы сказать, что ночь прошла в волнениях после произошедшего, но нет, это было бы ложью. Милосердная тьма даровала мне спокойный сон без тревог и сновидений. Может оно и к лучшему.
        Ну а на следующее утро после плотного завтрака незамедлительно отправились в путь. Проф, естественно, решил идти со мной.
        - Стоит взглянуть лично на защитные артефакты. Ты, конечно, многому уже научился, но опытный взгляд всё скажет лучше, - пробурчал он.
        Нашими сопровождающими вызвались быть оба близнеца.
        Так что вскоре мы уже были в дороге и, стараясь не делать долгих остановок, шли вперёд. Казалось бы, от такого темпа должен был первым устать Профессор, но не тут-то было. Этот старичок ещё многим фору даст. Двигался он не медленнее меня. Хотя что-то мне подсказывает, что он мухлюет. Явно использует специальные артефакты. Впрочем, ему можно. Сам же ведь их и сделал. Но путь не может длиться вечно. И вот, вскоре мы оказались на месте.
        Нашему взору предстал довольно мрачного вида замок. Его стены обветшали от времени. Явно за ними никто не следил. Впрочем, свою прочность они от этого явно не потеряли. Стоит взглянуть на замок магическим зрением, и впечатление кардинально менялось. Количество магической энергии вокруг него поражало. Мой замок явно защищён куда хуже. И я уже не говорю о множестве скелетов на стенах замка, что горящими зелёными глазами пристально и неусыпно следили за окрестностями. Здесь даже мышь не проскочит, не то что человек. И что-то мне подсказывает, что в темноте они видят не хуже, чем днём. Замок стоит на гористой местности, так что с подкопом будет явно трудновато. Да и думается мне, что данный вариант был предусмотрен. Не стоит недооценивать паранойю старого лича. Барьер, окружающий это строение, явно не даст проникнуть по воздуху. Да и в принципе сделать это незаметно. Да, он не самый мощный, но для обнаружения вполне хватит. Да и в случае атаки, что-то мне говорит, что его кардинально усилят. Всё же даже лорд вынужден экономить. Нельзя тратить магию бесконтрольно. Возможно, на этом удастся сыграть.
        Про возможность переместиться внутрь тенями я даже не думал проверять. Если уж у его ученика была защита по периметру, то тут тем более. Лучше даже не пытаться, чтобы не вызвать случайно тревогу.
        Прождали мы так несколько часов. Медленно обходя замок по периметру и рассматривая со всех сторон. Но никаких слабых мест увидеть так и не удалось. Посетителей за это время у замка так же не было. Что было ожидаемо, но проверить стоило. Мало ли, мы могли что-то упустить.
        - Стоит признать, что подготовился он весьма и весьма основательно, - скривился Проф, погасив свои горящие белым цветом глаза.
        - Что насчёт артефактов? Удалось увидеть что-то интересное? - уточнил я, повторив его действия.
        - Слишком они плотно расположены. Затмевают друг друга. Но кое-что различить удалось. Укрепляющие стены - это само собой. В весьма обильном количестве. Под землёй так же они присутствуют. Про сигнальные я даже не говорю - это первая линия обороны. Защищаться он явно планировал не только от других некромантов. Присутствует множество активных защит против щитов разных стихий. Поумнее ученика будет. Сразу рассчитывает, что в гости могут пожаловать разозлённые маги. Ловушек тоже целая куча. В целом, очень серьёзно, но не непреодолимо. Хорошие осадные артефакты в достаточном количестве при поддержке нападающей армии вполне способны взять этот замок.
        - Ага, вот только у нас нет ни того, ни другого, - хмыкнул я.
        - Ну… допустим, первое есть. Осадные орудия, что притащил с собой Бореус, мы так же реквизировали. И снарядов там осталось немало, - хмыкнул Проф. - Вот только да, их будет недостаточно. Да и армия… Боюсь, мятежников на это дело не хватит. Хотя, точное их количество мне не известно. Но тут дело даже не в этом. Тут нужны маги. И немало. Да и потери будут ужасающие. Нет, вариант с осадой оставим на крайний случай. Если вообще получится его реализовать.
        - Тогда как будем действовать? - оживился я.
        - Не знаю, - просто развёл он руками.
        - А…
        - Не думал же ты, что я так разок посмотрю и скажу, как проникнуть внутрь. Вот, самый простой вариант я предложил. А насчёт всего остального нужно думать. Стоит собрать ещё информацию. Возможно, кто-то может знать о слабых местах замка. Всё же кто-то ещё мог попадать в замок. Ни один из них не может стоять вечно без обслуживания. А скелеты явно не смогут сделать совсем всё. Да, возможно, после такого всех работников убивали, но может и нет. В любом случае, стоит поискать. Не может быть только одного варианта решения проблемы.
        - Ты, конечно, прав. Но… - вздохнул я. - А-а-а, в общем, ты прав. Это я просто излишне тороплюсь.
        - И я тебя отлично понимаю. Мне тоже хочется как можно быстрее вызволить Лилию. Особенно после того, что это не удалось сделать в прошлом замке. Но спешить в этом деле нельзя. Тем более, время у нас ещё есть. Уж отсюда её точно не должны никуда отправить. Но наблюдение лучше всё же оставить.
        - Я направлю сюда наших людей, - вмешался в разговор Лиам. - Будут следить днём и ночью. Может ещё что интересное найдут. Увы, в замке Пастора мы оставили своих людей наблюдать позже, чем девушку увезли. Но кто же знал.
        - Мы понимаем. И не виним вас, - остановил я его. - Нельзя быть везде и постоянно. Даже у государства для этого недостаточно людей, что уж говорить про вас.
        - Да. И ещё, отправьте тогда людей в окрестные города. Может там удастся узнать что-то интересное. Идеальным было бы посещение замка кем-то из некромантов. Может он ученика себе нового выберет. Хотя и сомневаюсь. Думаю, все дела Стэртон подвинет вплоть до ритуала. Учитывая его реакцию, он ему очень важен. Ещё бы знать, зачем и почему тут нужна была именно Лилия. Но боюсь, кроме него об этом вряд ли кто-то знает, - высказался Проф.
        - Ладно, тогда возвращаемся? Или задержимся тут ещё ненадолго? - уточнил я.
        - Возвращаемся в лагерь. Здесь больше делать нечего. Подождём, что обнаружат разведчики, заодно я займусь изучением артефактов против пространственного перемещения. Возможно, удастся блокировать их работу. Тогда ты сможешь проникнуть туда и вытащить Лилию. Гарантировать ничего не могу, но раз уж есть время, то стоит попробовать.
        - Это… Хорошая идея, - задумавшись, кивнул я. - Было бы отлично, если сработает. Я постараюсь помочь, чем смогу.
        - Да, возможно, понадобится твоя помощь, как испытателя. Ну или Куро оставь. Он тоже подойдёт. Не принципиально.
        На этом мы закончили осмотр замка, поспешив вернуться. И двигался я назад явно быстрее, чем в эту сторону. Если поначалу новости были не очень, то в конце Проф дал мне надежду. Если это удастся, то решит все наши проблемы. Но главное слово - если. Не стоит загадывать на будущее. Проф, конечно, гений, но и он не всесилен. Стоит рассмотреть и альтернативные варианты. И именно этим я тогда и займусь.
        Глава 14
        Конечно, мы вернулись назад, вот только на обратном пути я разделился со своими спутниками на время. Отговорился тем, что естественные дела не терпят отлагательств, пообещав, что догоню. Благо перемещение тенями даёт приличную скорость, а им в любом случае придётся идти в темпе Профессора. А то боюсь, если бы шли только братья, то даже в тенях не факт, что удалась бы за ними угнаться.
        Оставалось то, что нужно было сделать без чужих глаз, а именно - вернуться назад к замку Стэртона и призвать элементаля теней. Благо много времени это не должно занять.
        Да, я всё же решился его призвать, чего не сделал ранее. Всё же не было столь сильной необходимости в этом. Сейчас же другого варианта нет. Да и, честно говоря, на этом континенте можно не сильно скрывать данную свою способность. Всё же никого знакомого тут нет, кроме Профа. Рассказать Королю и Герцогу эту информацию никто не сможет. Это я скорее по привычке стараюсь не раскрывать всех своих сил сразу.
        После тех событий в подземельях я, конечно, тоже призывал иногда своего знакомого элементаля по имени Тень, чтобы потренироваться с ним и порасспрашивать. Естественно, когда была такая возможность. Всё же главное, чтобы меня не обнаружили за этим занятием. Ну или по крайней мере не связали с ним.
        Понемногу Тень становился чуть более общительным, хоть и ненамного. Возможно, вспоминал свою прошлую жизнь, общаясь с живым человеком. Но своё настоящее имя он мне так и не сказал. Может не доверяет до конца. Ну или он его так и не вспомнил. В любом случае, я не в обиде.
        Спарринги с Тенью оказались крайне полезными. Не только в плане боевого опыта, что понемногу рос с каждой схваткой. Этот… теневик всегда знал, как меня подловить. Но и мои магические способности тоже развивались. Всё же наблюдать за боем элементаля теней весьма полезно. Можно почерпнуть много приёмов и постараться переосмыслить их под себя. Да и опыт сражения с магами теней может пригодиться. Маловероятно, конечно, подобного встретить, но шансы далеко не нулевые.
        Ну и в плане магической силы я за это время вырос. Причём, надеюсь, не только количественно, но и качественно. На данный момент я уже способен призывать сразу трёх элементалей. Да, может показаться, что это не очень много - на штурм замка точно не хватит, но с другой стороны, это может переломить сражение в решающий момент. Ну или по крайней мере дать пространство для манёвра. А вот сбежать при их помощи точно не получится. Так как если я не могу уйти теневыми путями, то и призыв их тоже уже должен быть заблокирован.
        Но не стоит думать, что теперь я стал неуязвим. Призвал трёх элементалей и, считай, уничтожил любого мага. Плата магией, которую я им плачу за призыв, резко снижает желание их призывать. Всё же иногда намного эффективней сделать всё самому, чем платить им. Ну и попробуй я выйти за рамки своих возможностей, и платить придётся уже собственной жизнью. Когда-то так сделал мой далёкий предок, отдав жизнь за призыв короля элементалей теней. Наверняка причина была достойная. Но что-то жертвовать собственной жизнью мне как-то не хочется.
        Но да ладно, хватит размышлять, пора действовать. Пустив магию в ближайшую тень, я стал наблюдать за формирующейся фигурой.
        - Крис, давно ты меня не призывал, - воплотившись, произнёс мой знакомый.
        - Да, привет. Ну тут как-то всё закрутилось, завертелось, - пожал я плечами. - Вот и сейчас нужна твоя помощь. Видишь замок? Сможешь туда проникнуть и вытащить человека?
        - Хм, - повернулся он в нужном направлении, сосредоточившись. - Надо попробовать.
        В тот же миг погрузился в тень. Прошла всего пара минут, и он вновь показался передо мной.
        - Тьфу, - сплюнул элементаль в сторону комком тьмы. - Что за гадость? Там магия некромантов, и она не даёт перемещаться внутрь. Благо я почувствовал это до того, как меня выкинуло.
        - Ну, если бы я мог переместиться туда сам, то не звал бы тебя, - пожал я плечами. - Хотя это было ожидаемо. Совсем без вариантов?
        - Я обошёл вокруг. Ни одного просвета в защите. Только идти поверху. Но это слишком заметно. Боюсь, я тут помочь не смогу. Разве что ты решишь штурмовать замок…
        - Возможно, придётся, - огорчённо вздохнул я.
        - Тогда считай, что заработал скидку. Ради уничтожения некромантов мы готовы поступиться, причём прилично. Но совсем уж бесплатно нельзя - таков договор, - казалось, немного виновато колыхнулось его тело. - Поможем, чем сможем. А уж если сумеешь нейтрализовать действие блокировки перемещения, то прогуляемся туда вместе. Такого умника посетить только за радость.
        - Хорошо, спасибо и на этом. Это лучше, чем я ожидал. Всё же если такие артефакты блокируют ваш призыв, то и ваши перемещения должны. Но проверить стоило, - кивнул я. - И подскажи, а если всё же позвать короля?
        - Короля? - отшатнулся он на миг. - Не лучшая идея. Нет, он, конечно, сметёт этот замок с лица земли, но тебе ведь это не нужно. Да и цена… Пока ты не сможешь расплатиться. Даже учитывая, что это замок некроманта. Нет, всё же пока это перебор для тебя.
        - Даже если данный замок принадлежит личному ученику главы некромантов этого мира? - задумчиво протянул я.
        - Хм… Нет, всё же не получится. Может, будь это сам глава. Да и то вряд ли, - покачал он головой. - Всё же учитывай, что подобный ему - слишком могущественная сущность. А у таких есть свои ограничения. Он, конечно, не бог, но всё же его влияние на мир ограничено. Иначе давно бы вмешался и сам истребил всех некромантов. Но нет, эти твари живут уже очень давно. Будь это возможно, то твои предки бы точно проложили ему сюда путь.
        - Ограничено, но не заблокировано?
        - Да, его же иногда всё же призывали. Хоть и крайне редко.
        - Значит, вопрос только в цене, - задумался я.
        - Да. Но даже твоей жизни, боюсь, может не хватить.
        - Ясно. Будем думать, значит, - кивнул я своим мыслям. - Спасибо, что ответил на мои вопросы.
        - Да не за что. Это всё?
        - Да.
        - Хорошо. Тогда зови, когда решишь атаковать, - медленно погрузился он в тень.
        Не всё прошло так гладко, как хотелось бы. Но в целом неплохо. Я получил интересную информацию. Да и скидку на призыв, что было неожиданно. Всё же сражаться с некромантами довольно выгодно. Многие их не любят. Но даже несмотря на это, они всё ещё живы, а значит, далеко не слабаки и недооценивать их не стоит.
        После этого я вновь вернулся к своим товарищам, перехватив их в пути. И мы вместе вернулись в лагерь, как будто ничего и не было.
        На следующий день, после крепкого сна и последующих дневных дел, мы ужинали свежеприготовленной дичью, сидя у костра. В этот раз охотники порадовали нас несколькими тушками местных птиц. Лиам в это время как-то уже даже привычно травил такие смешные байки, что даже иногда еда не попадала в рот. Чем-то он мне напоминает Артура. Разве что этот, походу, куда более отчаянный. По крайней мере, Артуру никогда не приходило в голову покрасить волосы товарищей в розовый цвет. Хотя лучше ему про подобную возможность даже не говорить. И это далеко не самая «весёлая» выходка Лиама. Рассказали нам и про другие…
        - Соболезную, - положил я руку на плечо сидящего рядом Ламберта во время хвастовства Лиама очередной выходкой. - Даже не представляю, как ты справляешься. Я бы уже давно подвесил его за ноги на ближайшем дереве.
        На что тот лишь понимающе кивнул и заинтересованно посмотрел на брата, переведя взор на дерево за ним.
        - Эй! - воскликнул Лиам. - Не надо никого и никуда вешать.
        - Уверен? - задумчиво повторил я взгляд Ламберта. - А мне кажется, это неплохая идея.
        - Эй, вы чего? - тут же медленно начал отодвигаться он. - Это же всё безобидные шутки.
        - Ну и мы пошутим. Хорошенько так пошутим. Уверен, ты оценишь, - ухмыльнулся я, резко поднимаясь с бревна.
        Почуяв, куда ветер дует, этот весельчак резко подскочил и побежал в сторону, подальше от осмотренного нами дерева.
        - Ну куда ты бежишь? Вокруг лес. Что мы, других деревьев не найдём?! - прокричал я.
        На что Лиам лишь ускорился. Ну а мы в тот же миг грянули хохотом. Даже, казалось, безэмоциональный Ламберт тихо рассмеялся.
        Всё же они точно братья. Он эту шутку понял сразу и подыграл мне.
        Я, конечно, тоже далеко не весельчак, но вы пообщайтесь столько с Артуром, и тоже подцепите эту заразу. Ну и ситуация уж больно располагала.
        - Слушай, как так получилось, что вы вроде и близнецы, но настолько разные? - решил всё же спросить я.
        - Ну… - начал он задумчиво. - Даже и не знаю. Как-то так получилось. Жизнь у нас была не очень лёгкая. Это мягко говоря. Ещё бы, постоянные переходы с места на места, путешествия и прочее. У нас ведь нет постоянного места жительства, только вот подобные временные лагеря. Причём у всего нашего народа. Ну и всех повстанцев тоже. Длится это уже много сотен лет, а по-другому просто никак. У нас и выбора-то не было - или так, или смерть. Даже захоти, мы не смогли бы жить в подчинении у некромантов. Разве что как животные на развод. Всё дело в нашей особенности. Частичка магии, что пропитала наши тела, хоть и даёт нам преимущества, но в то же время делает желанной добычей для некромантов. Они с радостью используют нас в своих ритуалах. И хоть по нашим жилам бежит магия жизни, но стать некромантами сами мы в принципе не способны, как, в общем-то, и полноценными магами. Вот и получается, что выход только один - сражаться. Ну а так как идти в прямой бой и просто погибать нам как-то не хочется, то остаётся только партизанить.
        - А уплыть на другой континент вы не пробовали?
        - Пробовали, конечно. Но по одиночке это бессмысленно, а массово невозможно. У нас просто нет кораблей. Да, можно попытаться захватить какой-нибудь порт, но это не так-то просто - некроманты хорошо берегут свой флот. Ну и есть ещё одна проблема, опять же, завязанная на нашей сущности. Энергия лесов на вашем континенте, она немного другая. Мы там чувствуем себя неуютно. Может мы это и перетерпели бы. Со временем бы точно привыкли и адаптировались. Но в совокупности с другими проблемами это тоже важный фактор. И я ещё не говорю про другие, не такие очевидные вещи.
        - Ясно. А помощи вы у королей нашего континента пробовали просить?
        - Естественно. Но ты ведь и сам понимаешь, что они просто не могут это сделать. Защита у некромантов на высшем уровне. О приближении крупного флота станет сразу известно, его перехватят, а одиночные корабли погоды не сделают. Хотя всё же мы получали помощь предметами и прочими полезными вещами. Это сильно помогло нам на первых порах, когда континент только оказался захвачен. Но мы уже давно прервали все связи с вашим континентом, поняв, что это бессмысленно.
        - Понимаю вас, - кивнул Проф. - Это всё политика. Ещё в те времена королевства не могли даже друг с другом договориться, что уж говорить о помощи вам. Впрочем, это и сейчас так. Кто-то один не станет слишком сильно помогать, чтобы не ослабить себя. А о совместном рейде договориться сложновато, мягко говоря. Да и не факт, что он оказался бы продуктивным.
        - В обратную сторону, думается мне, было бы всё по-другому. Им бы пришлось объединиться. По крайней мере, если хотели бы выжить, - хмыкнул я.
        - Возможно. А может и нет. Слишком тяжело сравнить их общие силы, - протянул Ламбрет, выкинув очередную косточку. - Но есть и другой фактор. Некроманты ведь тоже не могут договориться и выступить единым фронтом. Их постоянные интриги и дрязги мешают им.
        - Но… А как же император? Разве он не один правит над всеми? - удивился я.
        - Так-то оно так, но не совсем, - хмыкнул он. - Формально да. Но по факту есть несколько фракций, что борются за власть между собой. И фракция Императора хоть и самая сильная, но всё же не всемогущая. Естественно, все эти фракции возглавляют его ученики. Всё же в таком количестве есть свои недостатки. Не все они остаются верными своему учителю. Тем более, спустя столько лет. Первыми начали откалываться его первые ученики, как бы банально это ни звучало. При такой долгой жизни естественно, что начинает хотеться чего-то большего. А тут учитель бессмертный и не собирается оставлять свой титул преемнику. Вот верность понемногу и подтачивается. И опять же, за годы понемногу скапливаются мелкие обиды и перерастают во что-то большее. А без них никак.
        - Это… интересно, - протянул я. - Может воспользоваться этим и натравить на Стэртона враждебную фракцию?
        - Не получится. Мы же говорили про запрет на нападение между учениками. Его никто не нарушает, пока жив Древнейший. Тем более, что Стэртон из его фракции. А это значит нападение на него - прямое объявление войны. Пока на это никто не готов, - покачал он головой. - Да и подговорить их так же просто, как Бореуса, не получится. Он был просто молокососом, которому досталась такая сила. Может не самым глупым, но всё же достаточно неопытным. У столь древних существ, как ученики Императора, опыта интриг, уж поверьте, намного больше. С этими монстрами тяжело тягаться обычным людям. Они, конечно, не совершенны, но всё же.
        - Ясно. Но учесть всё же подобное стоит, - закончил я со своей порцией и поглядывал на дожариващийся кусок на костре.
        С едой надо быть особо внимательным. Один мелкий чёрный зверёк так и норовил оставить нас голодными, выбирая самые вкусные кусочки. И как в него только влезает? Казалось иногда, что съедает он даже больше меня.
        - Но всё же, вернёмся к первому вопросу. Если путешествовали вы вместе, то почему настолько разные? Или выросли вы в разных местах? - напомнил Проф.
        - Да нет, выросли мы вместе. И первые годы, как рассказывал отец, отличить нас было невозможно, - задумался Ламберт. - Просто… Всё началось после того случая. Тогда погибла наша мама. Она была храброй девушкой и ходила на вылазки, хоть отец и был против. Тогда они решили напасть на некроманта. Но всё пошло не так. Это была засада. Ей не удалось сбежать. С тех пор мы начали меняться.
        - Ламберт стал уходить в себя. Я же… Пытался скрыть боль от потери за шутками, - донёсся до меня голос незаметно вернувшегося Лиама.
        - Прости. Не стоило мне это спрашивать, - склонил я голову. - Соболезную.
        - Да ничего страшного, все наши об этом знают. И вам стоило узнать, - отмахнулся он. - Это дело давно минувших дней. Ну а то, что получилось… О своём характере мы уж точно не жалеем. Мы такие, какие есть.
        - Да, брат прав, - согласно кивнул Ламберт.
        - Ну и отличать нас стали наконец, - хохотнул этот весельчак. - Даже жаль, иначе мы бы столько ситуаций придумали, когда нас не могли отличить. Вы бы сами повесились.
        И моё шестое чувство почему-то подсказывало, что говорит он правду. Этот может, особенно, если бы к нему присоединился ещё один такой же. Такое даже представить страшно. А ведь знакомы мы с ним всего ничего. Каково его знакомым, я даже не представляю…
        Так, понемногу наши посиделки у костра продолжились, хоть вся еда уже давно исчезла в наших желудках. Мы делились друг с другом различными жизненными историями. Причём в негласном соревновании победил Проф. Покуралесил этот старичок по молодости знатно. Иногда стоит и расслабляться. Тем более, после недавней схватки. Да, хоть времени у нас было не так уж и много, но достаточно. Тем более, что сейчас мы ждали донесений от разведчиков. Для того, чтобы решать, что делать дальше, следует для начала получить информацию. Иногда даже маленькая деталь может кардинально повлиять на решения.
        Лишь где-то после полуночи мы наконец разошлись. Пора было бы уже и спать. Надеюсь, завтра мы получим необходимую информацию.
        Глава 15
        Проснулся я резко, посреди ночи. Первые пару секунд не мог понять почему. Но потом осознание настигло мой разум. Это было оповещение от сигнального контура, которым мы окружили наш лагерь. Проф постарался. И на нас обоих он был завязан, на всякий случай. В данный момент я ощущал, как контур пересекают множественные цели.
        Не зря всё-таки мы его поставили. Нет, у местных были и свои способы обнаружения. На разных дистанциях. Но видимо, дальние посты были незаметно обезврежены. А вот от Профовской сигналки уберечься не удалось. Уж в этом деле он мастер. Можно было бы и более активную защиту сделать, но на это нужно время. Всё же слишком большая территория. Да и лагерь, в целом, временный.
        Тут же я услышал крик.
        - Тревога! Приближаются множественные враги. К бою! - раздался усиленный магией крик Профа.
        Оно и понятно, таиться уже смысла не было. Лучше уж разбудить всех разом, чем терять время на скрытность. Просто не успели бы подготовить засаду, да и врагов слишком много. Конечно, можно было бы организовать артефакт, что в подобном случае разбудил бы всех. Есть у меня такой в замке для стражи. Но как-то не было на это времени, да и желания раздавать артефакты нашим, возможно, временным союзникам не присутствовало.
        Но надо отдать им должное. Едва донёсся сигнал, как встали моментально практически все. Сон у них чуткий. А учитывая, что в лесу раздеваться на ночь как-то не принято, то к бою были готовы сразу. Тем более, что оружие было всегда под рукой.
        Естественно, что встречать «гостей» решили с деревьев. Тем более, что у большинства тут есть луки. И пользоваться они ими явно умеют.
        Я устремился вперёд. Конечно же, не в лобовую атаку, я ещё не настолько туп. Но стоило всё разведать. Да и потом, лучше оказаться у противника в тылу и действовать оттуда.
        Увиденное мне не понравилось, хоть было и ожидаемо. На нас двигалась толпа нежити вперемешку с обычными воинами. Но самое плохое, это группа магов в количестве шести штук. Это уже серьёзно. Крайне серьёзно. Возможно, знают, что тут есть два мага. Или решили перестраховаться и наверняка уничтожить повстанцев. В любом случае, придётся дать им бой. Слишком маленькая дистанция для побега. Даже учитывая, что с нами лесные жители, которые передвигаются по лесу крайне быстро. Но есть и обычные люди. А бросать их на смерть… не хотелось бы. Они могут ещё пригодиться.
        Куро тут же был отправлен вперёд, поближе к некромантам. И, сделав круг, тут же вернулся назад. Стоило понять, не прихватили ли они с собой артефакты, блокирующие пространственные перемещения. А вывалившаяся из теней белка куда более незаметна, чем я. К счастью, ничего подобного у них нет. Или пока не активировали. Значит, велика вероятность, что не знают о присутствии здесь теневого мага. Что ж, сами виноваты.
        Первого мага, чуть отставшего от остальных, я незамысловато утащил в тень. Резко возникнув за его спиной и зажав рот, тут же погрузился назад, забирая с собой уже мёртвое тело. Руки-то у меня две. А значит, вторая рука с активированным теневым клинком в тот же момент вонзалась ему в печень.
        Со вторым… вышло не всё так гладко. Клинок, что должен был проткнуть некроманта, наткнулся на препятствие. По всей видимости, артефакт. Это вызвало магические и визуальные возмущения, которые явно заметили остальные. Благо, что утащить в тень его всё же удалось. Ну а там… расправиться с ним было не так сложно. Резко попав в абсолютную тьму, любой растеряется. А донёсшаяся следом фраза: «Добро пожаловать в царство Хель», любого некроманта испугает. Вот и он пришёл в ужас, ослабив защиту. Чем я и воспользовался, тут же действительно отправив его во владения Хель. Навсегда.
        Вот только с оставшимися теперь придётся труднее. Они уже успели активировать все свои щиты. Больше утащить их в тень явно не получится. Да и эти были явно опытнее своих коллег. Как минимум по возрасту. Ведь выбирал я сперва самых молодых, что больше по своей глупости попались. В любом случае, всем остальным так же придётся умереть. Оставлять в живых некромантов, знающих, что на континенте промышляет маг теней, не стоит. Слишком много это проблем может принести в будущем. А особенно для проникновения в замок Стэртона.
        Возвращаясь, я успел заметить, как падает на землю часть трупов. Небольшая, но всё же. Их хозяева мертвы, а значит, не могут их более поддерживать. Остальные просто не потянут больше тел. Иначе изначально привели бы куда больше.
        - Они приближаются. Осталось ещё четверо магов, - произнёс я, появившись рядом с импровизированным штабом.
        Ну как штабом. Просто Проф, Лоус и его сыновья расположились на одном из деревьев.
        - Четверо? Это очень плохо, - сплюнул от досады Лоус. - А сколько солдат?
        - Было шестеро, - пожал я плечами. - Солдат… трудно сказать. Слишком сложно их точно сосчитать в лесу. Но около двух десятков людей и, наверное, под сотню трупов. Хотя нет, пара десятков трупов упокоилась. Стоит выбивать некромантов, и количество врагов снизится.
        - Легко сказать, - хмыкнул Лиам. - Сейчас они в полной боевой готовности.
        - Я попробую их сдержать и максимально ослабить их щиты. Ну а вы займитесь обычными солдатами и, если получится, сконцентрируйте обстрел на ком-то одном. Это может сработать.
        - Хорошо. В любом случае, других вариантов нет, - кивнул Лоус. - Сейчас сбежать мы не можем. Постараемся отбиться.
        - И ещё, они не знали про меня. По крайней мере, что я теневик. Иначе подготовились бы. Так что могут не знать и про второго мага. Проф, постарайся им устроить смертельный сюрприз, - произнёс я.
        - Уж будь уверен, - предвкушающе оскалился старик.
        И не завидую я тем, кто осмелился стать его врагом.
        Ожидаемо, первой волной на нас пустили именно немёртвых, стараясь задавить массой. И не расположись мы предварительно на деревьях, возможно, им это и удалось бы. А так… шансы были. Но и совсем безопасной эту атаку не назовёшь. Среди трупов были и лучники, что доставили нам кучу проблем. Ну а те, что с оружием ближнего боя, просто полезли прямо на деревья. Им хватало сил, чтобы вбивать свою пальцы в деревья и таким образом карабкаться вверх. А учитывая их количество… лучникам пришлось постараться, чтобы хотя бы просто сбить их на землю.
        Вот уже один из повстанцев пал первым, подбитый стрелой и с криком упавший на землю, где тут же был изрублен на части. Второй неопытный лучник не успевал отстреливаться, и до него добрались мертвецы. Жаль, он не успел перескочить на другое дерево. На подобный случай тут были подготовлены верёвки.
        Видя, что их «куклам» требуется помощь, некроманты отправили в бой воинов. И вот тут стало сложнее. Может они и не дотягивали до того же Ламберта в умении, но доставить проблем смогли. Они были куда способнее, чем трупы с луками, которые больше создавали массовку и заградительный огонь. Стрелы людей били более метко. Да и сами они умело использовали укрытия. Потери шли с обеих сторон. И хоть с нашей их было куда меньше, но и народу у нас было не так много. Так что каждая их смерть приближала наше поражение.
        Но к счастью, некроманты решили не ждать. Тем более, ещё было непонятно, кто победит в итоге. В бой они вступили лично. Ну как лично… Прячась за деревьями и окружая себя щитами, начали издалека метать свои плетения. И честно скажу, это было крайне эффективно. Вот, сгусток зелёного цвета летит вперёд, достигая цели. Но не человека. Они слишком юркие. Целью было само дерево, что почти мгновенно будто пожирается сотней термитов. И соответственно, тут же обрушивается. А человек на его ветвях лишь чудом успевает перескочить на соседнее. Чтобы вновь быть атакованным и, в этот раз не успев, упасть на землю с почти наверняка смертельной высоты.
        Но именно этого Проф и ждал, стараясь не атаковать до этого. А ведь соблазн был. Ударить по толпе хотя бы элементарнейшим взрывным шаром. Результат был бы отличным. Но нет, стоило дождаться истинной цели. С резким свистом практически незаметное воздушное лезвие летит вперёд. Его цель - один из некромантов, укрывшийся за толстым деревом. Вот только это его не спасёт. Лезвие перерубает дерево и попадает прямо в мага. Но его щит, к сожалению, выдерживает. Вот только не это было целью Профессора. Отправленное следом за лезвием слабое плетение воздушного толчка делает своё дело. Дерево начинает падать в нужную сторону и, просто проминая защиту, давит незадачливого мага. Да, от такого кинетического воздействия, боюсь, только щиты сильнейших из магов помогут. А против нас отправили точно не таких.
        До нас доносятся крики и ругань некромантов. Теперь они знают о втором маге. Вот только это им мало поможет. Я замечаю, как их щиты меняются на защиту от ветра. И это их ошибка. У артефакторов вроде Профа нет излюбленных стихий, он может работать со всеми. И, поддерживая мои мысли, он атакует вновь.
        В этот раз используя банальную воду. Вот только не простую, а сжатую под высоким давлением. И струя воды распиливает мага на два кусочка. Ну, сам виноват. Нечего было заменять общий щит на противовоздушный. Ну и оставив только щиты против физических атак и растворяющий всё живое вокруг, явно рассчитанный против меня. К сожалению, артефакт вышел мощным, но одноразовым. Иначе все водники только подобным и пользовались бы постоянно.
        - Два - два, - усмехнулся я Профу. - Пойду нагонять счёт.
        Я тут же ушёл в тень, направившись вперёд. Теперь моя помощь тут не понадобится. С оставшимися они сами справятся. До этого мне приходилось уничтожать почти добравшихся до своих жертв мертвецов, но всех было спасти невозможно. Их было слишком много.
        К несчастью, подготовленное мной теневое копьё не смогло пробить щит очередного некроманта, разбившись на осколки магии. Силён.
        - Ах ты скрытная тварь! Выходи и бейся честно! - закричал этот… идиот.
        У меня даже смех вырвался, хотя это странно в такой момент ответственного боя. Смешно услышать от некроманта о честной битве. Но он подал мне идею. Стоит воспользоваться шансом. Благо в этот же момент Проф сдерживал второго мага и об ударе в спину мне не стоит беспокоиться. А Куро за этим ещё и проследит.
        - Честно? Как хочешь, - вышел я из тени прямо перед ним и тут же уклонился от очередного плетения. - Ну ты чего так сразу? Но ты бы для начала сказал, зачем нам вообще сражаться? Мы ведь вам ничего не сделали. Сидели тут спокойно в лесу, никого не трогали.
        - Ты… ты… отродье Хель, - застыл от злости он. - Как ты смеешь так говорить? Думаешь, мы не знаем, что это именно вы убили Пастора? Повстанцев видели уходящими от его замка. Вас выследили.
        А вот это было неприятно. Кто-то достаточно умелый смог остаться незамеченным и пройти по нашим следам. А ведь опыт у мятежников немаленький. Мало кто сможет их выследить. Может какой-нибудь охотник местный разве что. Да и то вряд ли. Разве что… Проф. Он по лесу передвигается не так умело. Мог остаться след его передвижения. Но да ладно. Хорошо хоть про магов не знали. Значит, действительно, кто-то следил со стороны и не знал, что произошло в замке.
        - Ну было и было. Вам-то что? Мне казалось, вы друг друга не особо любите. Так что радуйтесь, освободилось место Ученика Стэртона. Лучше бы этим занялись, чем нас преследовали.
        - Великий Стэртон нас и отправил. Он никогда не оставит безнаказанной гибель своего ученика. И за вашу смерть пообещал рассмотреть нас как кандидатов на роль его учеников, - вскинулся маг.
        И всё стало понятно. Отправил дебилов разобраться с проблемой вместо того, чтобы делать это сам. Тем более, что шесть некромантов и такой отряд явно должны были справиться и с куда большим количеством повстанцев. Учитывая, что он знал о том, что мы, вероятно, справились с Пастором, хоть и ослабленным битвой с Бореусом, то народа должно было быть немало.
        Всё стало понятно. Не стоило дольше затягивать. Самое важное я узнал, а остальное и не расскажет. А ведь маг он неслабый. Но уж слишком тупой. Хотя на вид лет под тридцать. Даже удивительно. Разве что специально рассказывает всё это, растягивая время или стараясь меня подловить. Появилась тут одна идейка.
        - Хм, ну тут согласен. Отомстить стоило, - покивал я. - Вот только зря вы сюда пришли. Ты ведь не зря назвал меня отродьем Хель. Это она меня сюда направила. Пора забрать ваши души.
        И с дьявольским хохотом я направил в него широкую стену тьмы. Пройдёт минимум пара секунд, прежде чем она рассеется, а мне только это и нужно. Уйдя в тень, я тут же переместился за его спину, но не совсем. Точнее, за дерево за его спиной. И повторил трюк Профа, срубив его своим удлинившимся клинком и подтолкнув вперёд. И даже успел мельком заметить, как с ужасом отступил некромант, чтобы вскоре быть раздавленным стволом дерева. Печальный конец, но туда ему и дорога.
        Следом я поспешил к следующему некроманту. Надо помочь Профу. Вот только когда я прибыл на место, то помогать было уже не нужно. Старик и сам уже справился. А когда исчезла вся эта толпа мёртвых, то и с оставшимися воинами достаточно быстро покончили. Битва была окончена.
        - Как вы? Много убитых? - спросил я у Лоуса, вернувшись назад.
        - Увы, немало, - скривился он. - Хотя не так много, как могло бы быть без вас. Шесть магов - это слишком. Пришлось бы оставить половину людей рассеяться и сдерживать их, а остальным бежать. Я сперва так и думал сделать. Но когда услышал, что двоих ты уже убил, то подумал, что есть шанс. Ухватился за соломинку.
        - Рад, что получилось помочь. Тем более, что мы в этом и виноваты. Я успел разговорить одного из них. Кто-то смог понаблюдать издали за нами и проследить. Стэртон отправил их отомстить.
        - Ясно. Конечно, мы не ждали, что кто-то сможет проследить, но такой исход был возможен. Мы просто к нему плохо подготовились. Посчитали, что всё закончено. Хотя… - задумался он. - Что-то тут не так. Всё же не могу представить, чтобы они могли проследить за нами. Мы не первый год живём в лесу и умеем затирать за собой следы. Да и там, в замке, мы окрестности хорошо проверили. Надо подумать…
        - И что теперь будем делать?
        - Сейчас нужно собрать вещи и любые детали, что могут указать на нас. Они, конечно, всё равно знают о повстанцах, но лишь по чужим словам. Потом уйдём в другой лагерь. Здесь оставаться нельзя. Только… - замялся он.
        - Да?
        - Не могли бы вы поместить тела погибших в артефакты? Наши уже почти все забиты жизненно важными вещами. Унести нужно ещё многое. Боюсь, нести их на руках будет затруднительно, да и замедлит наш путь. А бросать тут не хотелось бы. Людей нужно похоронить. Моих собратьев… не стоит оставлять здесь. Не стоит забывать, что мы имеем дело с некромантами.
        - Хорошо, - понимающе кивнул я.
        - Крис, ты обыскал уже магов? - спросил Проф, когда мы отошли.
        - Не было как-то времени.
        - Ладно, пойдём, поможешь мне с деревьями. Стоит это сделать, вдруг что полезное найдётся. Если что целое осталось.
        И действительно, вмятые в землю маги пострадали вместе со всеми своими вещами. Часть артефактов раскололась. Часть… не представляла из себя ничего интересного. Были у них с собой какие-то записи, что всё же уцелели, но осмотрим их попозже. Не до чтения сейчас.
        Нас уже звали. Стоило как можно быстрее убраться отсюда подальше. Кто знает, может у них могло быть подкрепление. Маловероятно, но всё же возможно.
        - Поспешим! - прикрикнул Лоус. - Чем больше пройдёт времени с нашего ухода, тем лучше. Не стоит давать им даже шанса проследить за нами до следующего лагеря. Нельзя подставлять наших товарищей.
        И совсем скоро, закончив со сборами, мы отправились в путь. Скоро нас ждёт новое место.
        Глава 16
        Двигались мы максимально быстро. Благо все лишние вещи были спрятаны в артефактах. Да, их было не сказать, что прям много, но прилично. Боюсь, такой караван с вещами быстро бы нагнали, если бы за нами была слежка. Тратили мы время лишь на заметание следов. И следили за этим особо тщательно. Куро же по моей просьбе проверял тылы. Мало ли, вдруг за нами идут, соблюдая приличную дистанцию. А кто, кроме незаметного бельчонка, сможет сделать это лучше всего, не оставляя следов? Вот то-то и оно.
        И вот, наконец, мы достигли нашей цели. И скажу я вам, этот лагерь впечатлял куда сильнее. Только на первый взгляд в нём было не меньше сотни человек. Все постоянно спешили и копошились, занятые своими делами. Естественно, что на пути сюда мы проходили через посты наблюдателей. Но останавливать нас никто не стал, да и поднимать тревогу тоже. Видимо, узнали и уже доложили начальству. Естественно, ведь такую группу людей нельзя оставить незамеченной.
        - Есть и более крупные лагеря, но идти туда смысла нет. Этот достаточно близко к замку Стэртона, чтобы сделать его нашей новой перевалочной базой, - видя мой взгляд, произнёс Лоус.
        - Неплохо, - лишь кивнул я.
        - Но не стоит думать, что все тут воины и готовы пойти на приступ замка Стэртона, - уловив мой взгляд, остановил он меня. - Да, тут все ненавидят некромантов, но далеко не все готовы рисковать своими жизнями в бою. Не говоря о том, что тут много женщин и детей. Да и мужчины, хоть и обучены владению оружием, но не профессиональные воины. Они мастера, но в более мирных профессиях. Но и они нам тоже необходимы.
        - Понимаю, - согласился я, сразу перестраивая свои планы.
        Ну а что? Кто бы не отказался использовать новых воинов для достижения своих целей. Но в данном случае… скажем так. Пушечное мясо мне не нужно. По крайней мере, не в таком малом количестве. Против некромантов они будут бессмысленны, если даже не вредны. Скорее пополнят его армию, когда неизбежно умрут.
        Пока я думал, к нам успела подойти небольшая делегация из трёх человек. И первым шёл низкорослый мужчина лет сорока на вид с выделяющимися довольно пушистыми усами.
        - Лоус, сколько лет, сколько зим, - пробасил он, ускорив шаг. - Как давно ты тут не появлялся.
        - Ульрих, - улыбнулся Лоус, обнимая подошедшего мужчину. - И я рад тебя видеть. Да вот, решили перекочевать нашей заставой к тебе в гости.
        - Заставой? - тут же нахмурился он. - Нет, ты пойми меня, я всегда рад тебя видеть. И люди лишними не бывают. Но мне казалось, вас должно быть побольше.
        - Ты, как всегда, проницателен, - тяжело вздохнул отец близнецов. - Увы, некроманты нанесли свой удар. Выследили нас и напали на лагерь. Удалось отбиться. Но… не все пережили эту битву.
        - Понимаю. И соболезную вам. Что насчёт тел? - окинул он взглядом наш шедший налегке отряд. - Их забрать не удалось?
        - Получилось. Они в пространственных артефактах.
        - Это хорошо, - твёрдо кивнул он. - Нужно их похоронить по правилам. Я подготовлю похороны.
        - Спасибо.
        В этот момент мужчина повернулся к своему сопровождающему и что-то прошептал ему.
        - И да, не сочти за недоверие, но дальние патрули я приказал усилить. Даже стоит увеличить их радиус. Вы, конечно, профессионалы, но если один раз смогли вас выследить, то есть шанс и на второй. А поселение у меня немаленькое. Нужно будет много времени, на его эвакуацию.
        - Я всё понимаю, - кивнул Лоус. - Ты всё правильно делаешь. Ты в первую очередь должен заботиться о селении, как-никак, его глава. Хорошо хоть нас вообще пустил.
        - Хах, ещё бы я тебя не пустил, - хохотнул усач. - Ты как скажешь. Ладно, проходите быстрее. Вам покажут ваше жилища. Свободные места есть. Путь был долгим, нужно поскорее отдохнуть. А я вас тут держу на входе, забалтывая.
        Места нам действительно выделили, вот только на самой окраине поселения. И были они до боли похожи на наши прошлые жилища. Но это, в принципе, не так уж важно. Не в центре же нас селить, выгоняя жителей из домов.
        Отдохнуть действительно стоило. Да, я могу и более долгий переход выдержать, но не значит же это, что подобное мне по нраву.
        Ну а на следующее утро состоялась церемония погребения. Я тоже решил присутствовать на ней, даже несмотря на то, что среди погибших не было моих близких знакомых. Но стоило отдать дань уважения людям, что помогали мне в достижении моей цели. Хоть пока она так и не было выполнена.
        Обычных людей хоронили довольно буднично: сказали небольшую речь про погибших, прочитали молитвы богине Хель, дабы хорошо приняла их в своём царстве, и закопали в корнях деревьев поодаль от поселения. Разве что никаких гробов тут не делали. Всё же рубить ради этого окружающие деревья, когда ты тут живёшь, это как-то не очень разумно. Тем более, такая вырубка может привлечь ненужное внимание.
        Всё же подобное я уже видел, и оно не вызывает во мне удивления. Разве что я только сейчас заметил, что одной из погибших была та самая девушка, которую я спас от некроманта. Что ж, видимо, такова её судьба. Смерть всё же настигла её. Хель не любит выпускать из своих изящных ручек то, что принадлежит ей.
        Сожалеть о её смерти я в любом случае не собираюсь. Ведь спас её по ходу дела. Дал шанс. А как она им воспользовалась, это уже другой вопрос. Я не обязывался спасать её постоянно. Хотя, честно признаюсь, немного обидно. Всё же когда результат твоей работы исчезает, это как минимум неприятно.
        Похороны же сородичей близнецов происходили немного иначе. Или скорее сильно иначе. Хоть и начиналось всё довольно привычно. Их тела закопали на открытой полянке меж деревьев. Следом на неё вышел Ульрих и начал свою речь.
        - Сегодня мы прощаемся с нашими сородичами. Они покинули нас раньше положенного срока. Но не стоит думать, что это конец. Они вновь вернутся к жизни, хоть и уже совсем в ином виде.
        На этом он склонился, приложив руки к земле. И в тот же миг на местах, где были захоронены тела, началось нечто странное. Земля медленно стала трескаться. И вот из этой небольшой трещины показался зелёный росток. Но таким маленьким он не стремился оставаться долго. Буквально на глазах он рос, набирая размеры, и уже через минуту вымахал до метрового размера.
        Заинтересовавшись, я решился активировать магическое зрение. И увиденное меня заинтересовало. Ульрих, приложивший руки к земле, казалось, просто стоял так. Но не всё так просто. От него буквально шли слабые волны магии, что уходили в землю. Было похоже, что не он испускает эту магию, а она сама стремится в землю. И похоже, именно глава деревни запустил данный процесс. Тела умерших всё ещё были наполнены магией жизни и отозвались на призыв. Именно они стали источником, что питал дерево, решившее начать свой жизненный цикл.
        Значит, вот как всё происходит. Хотя я ранее вроде слышал, что они сами становятся деревьями. Здесь же… похожий, но немного другой процесс. Хотя, возможно, есть отличия между смертью насильственной и от старости. Или же они это делают добровольно. В любом случае, этот процесс очень интересен. Если уж даже после смерти они сохраняют как минимум часть своей магии, то становится понятным, почему их тела столь интересны некромантам. Даже не представляю, какую нежить можно создать из подобных заготовок. Ну или как минимум сильно снизить затраты на их поддержание, что тоже неплохо.
        Примерно на полуметровом росте деревьев их активный рост завершился. Как я успел поспрашивать, дальше рост продолжится быстрее естественного, но всё же не так быстро. И магия внутри них понемногу придёт в общую норму. Будь иначе, и боюсь, за подобной древесиной, просто напитанной магией жизни, некроманты охотились бы не меньше, чем за изменёнными магией людьми. Нечто подобное я видел в центре магического леса. Но туда мало кто осмелится сунуться. Даже ради такого существенного куша. Уверен, некроманты многое готовы отдать за подобные материалы для своей работы.
        Когда всё закончилось, меня выцепил Лоус.
        - Крис, пойдём со мной. Нужно поговорить, - потянул он меня за плечо.
        - Хорошо, - лишь кивнул я, последовав за ним.
        Судя по всему, направлялись мы к выделенному ему дому.
        - Кхм, на всякий случай. Я, если что, не из этих, - хмыкнул я.
        - А? Ты о чём, Крис? - непонимающе взглянул он на меня.
        - Да так. Шутка, понятная мне одному, - отмахнулся я.
        Остановились мы, лишь войдя внутрь. А там нас уже ждали его сыновья.
        - Крис, вот и ты. Мы тебя ждали, - махнул рукой Лиам.
        - Так что за срочный и, судя по всему, секретный вопрос вы хотели обсудить? - обвёл я глазами собравшихся.
        - Хм, мы хотели поговорить о нападении. Точнее, о его причинах, - кашлянул Лоус. - Слишком уж оно было странным. Я доверяю своим людям, которых отправлял на задания. И если бы был даже шанс, что они могут быть неаккуратными и оставить следы, то не отправил бы их. Такого раньше не было. Но в то же время, некромант сказал тебе о подобном.
        - Не думаете же вы, что я соврал, - нахмурился я.
        - Нет, конечно же нет, - отмахнулся Лоус. - Но вот сам маг мог и не знать всей правды. К тому же, есть ещё одна деталь. Ты, наверное, заметил, что в самом начале пути я отправил Ламберта назад.
        - Было дело. Я думал, он следы заметает.
        - И это тоже. Но не только. Ламберт, скажи, что ты обнаружил.
        - Отец отправил меня проверить дальний дозор. Был небольшой шанс, что отправленный человек мог выжить. Ну или стоило хотя бы забрать его тело, о котором мы ранее не подумали. Вот только там я никого так и не обнаружил. И это самое странное. Ведь среди тел, поднятых некромантом и пришедших в наш лагерь, его тоже не было. Я специально проверил ещё раз. Хотя мы и делали это ранее.
        - Вот об этом я и говорю. Теоретически, его тело до последней косточки могли растворить плетением. Тем более, магия некромантов на подобное способна. Вот только это оставляет весьма заметный след. Особенно в лесу. В то, что он сбежал, я тоже не верю. Хотя такая возможность всё же может быть. Она по крайней мере куда лучше оставшихся вариантов. Последние же… Или его похитили и с одним из солдат отправили в замок, чтобы допросить. Или… - замялся Лоус.
        - Или он оказался предателем, - твёрдо закончил за отца Лиам.
        - Это серьёзное обвинение. Вы уверены? - нахмурился я.
        - Конечно нет! - ударил Лоус по столу. - Но слишком уж всё на это похоже.
        - Но зачем? Мне кажется, вы тут всех знаете и уверены в них.
        - Конечно. Но все могут ошибаться. Может ошибся и я, - вздохнул он. - Барти хороший воин. Но иногда в нём проскакивала трусость. Я обычно принимал еe за нежелание зря рисковать и понимал это стремление. Но может это было не так. Сначала мы нападаем на ученика Стэртона. И всё даже получилось. А следом делаем его самого целью. Вот тут он мог и сломаться. Слишком большая и опасная цель. Мы никогда не делали ничего подобного. Он мог посчитать это самоубийством.
        - Ясно. Должен признать, версия выглядит правдоподобно. Но что вы собираетесь с этим делать?
        - Я пошлю своих людей проверить информаторов. Может видели, как кого-то привезли в замок. Если так, то это может быть он и вариант с предательством всего лишь нервы. Но если нет… - вздохнул Лоус. - Я хотел попросить тебя помочь близнецам выследить его. Понимаю, что у тебя мало времени, но это может быть очень важно. Он мог рассказать далеко не всё, что знает. В таких делах не выкладывают все карты на стол. Если же он сдаст остальных… Он ведь знает расположение ещё нескольких наших лагерей. Этого допустить нельзя. Твои способности могут пригодиться. Особенно, если его охраняют.
        - Хорошо, - подумав лишь пару секунд, ответил я. - Предателей нужно давить как можно скорее. Но разве вы знаете, где он? Может у него есть родственники или девушка?
        - Никого нет. И знать точно, где он находится, мы не можем. Но предположить наиболее вероятный вариант вполне реально, - ответил Лиам. - Дело в том, что я как-то увидел его входящим в банк. Но тогда особого значения не придал. Всё же иногда мы храним там деньги, даже несмотря на то, что они принадлежат некромантам. В лицо они нас не знают и закрыть доступ к счёту не могут. А иногда может пригодиться такой счёт. Особенно, когда ведём дела в городе. Всё же не вечно нам в лесах сидеть. Так вот, я сильно сомневаюсь, что он сбежит, не забрав деньги с собой. Всё же жить ему на новом месте на что-то нужно. Может ему и заплатили за донос, но деньги никогда лишними не бывают.
        - И банк этот был…
        - В Кадгоре.
        - Ясно, - кивнул я. - Значит, придётся вернуться туда. Даже если он уже ушёл оттуда с деньгами, есть шанс взять след.
        - Я пока займусь работой с информаторами. Может что полезное всё же узнаем о замке Стэртона. И в Кадгоре постарайтесь поискать. Всё же это его территория, а значит, теоретически, там тоже может быть подобная информация. Если нам повезёт, то он пригласит к себе кандидатов в ученики. Это будет отличный шанс для проникновения в замок. Стоит только узнать, кого и когда.
        - Так может лучше проследить недалеко от замка?
        - Возможно. Вот только слишком мало времени будет на подготовку. И проникнуть будет намного сложнее. Было бы неплохо притвориться этим самым учеником, предварительно избавившись от него. Вряд ли Стэртон запоминает лица не особо интересных ему людей. Да и не видел он их никогда, скорее всего. А ауру некроманта Профессор сможет обеспечить. Я уже консультировался с ним по этому поводу. Обещал, что никто не сможет обнаружить. По крайней мере до тех пор, пока не придётся творить плетения. Тут уже работу артефакта могут отличить от настоящих плетений. Но до этого и не должно дойти.
        - Как вариант, - кивнул я. - Ладно, обдумаем это позже. Может и не дойдёт до такого. Хотя в существовании тайного хода в замок, что известен кому-то, кроме Стэртона, я сильно сомневаюсь. Этот вариант был бы идеальным.
        - Хорошо. Тогда продумаем всё, как только получим информацию. Сейчас же лучше вам отправляться в путь. Времени не так много. Стоило, конечно, это сделать раньше, но деваться некуда.
        И задерживаться мы действительно не стали, сразу же отправившись в путь. Естественно, перед этим хорошенько перекусив и собрав провизию в путь.
        Меня немного начинают напрягать эти постоянные переходы по лесам. Давненько я так не бегал, подзабыл уже, каково это. Почему-то сразу вспомнился тот мой побег из темницы герцога. Ведь как-то я тогда прошёл через магический лес, да ещё и ребёнком. Не иначе, как чудом, это не назовёшь. Я ведь даже магом тогда был довольно условным. И не такие погибали в тех землях. Как будто что-то хранило меня в пути. В этот момент во мне что-то щёлкнуло. Надо будет потом сходить в гости к хранителю леса. Как-то за все эти годы я его ни разу не спросил. Возможно, он меня тогда и сберёг. Ведь вполне реалистичная теория. Если это так, то стоило бы поблагодарить.
        В таких размышлениях я и провёл дорогу. Когда занят, она кажется короче. Благо следить за окружением, чтобы не запнуться о корень или не врезаться в дерево, не нужно. Передвигался-то я в тенях. Разве что следить за братьями стоило, чтобы не потерять их в пути.
        И вот я опять смотрел со стороны на этот мрачный и серый город. А ведь надеялся, что увижу его в следующий раз, только когда буду покидать этот негостеприимный континент. Но не судьба. Пора найти предателя и поговорить. И будьте уверены, данный разговор не будет лёгким, по крайней мере для него. Никогда не любил предателей. Возможно, у меня по их поводу пунктик, но делать с этим я ничего не хочу и не буду. Ведь предательство должно быть неизбежно наказано!
        Глава 17
        В городе мы первом делом посетили нужный банк. Но, естественно, напрасно. Ничего полезного узнать там не удалось. Единственное, что мне показалось странным - это полное отсутствие охраны. Впрочем, кто вообще отважится украсть золото у некромантов посреди города? Даже повстанцы на такое не пойдут. Тем более, некроманты вклады не гарантируют. А значит, потеряют деньги именно обычные граждане. Что только разозлит их и настроит против бунтовщиков. Что может вылезти боком при работе в этом городе.
        Разумеется, посетили мы и информаторов. По крайней мере пока. Ну а следом приступили к уже привычному делу, а именно - стали ждать. Да, опять ждать. Как бы мне это ни надоело, но делать было нечего. Увы, но нужной нам информации у них не было, так что приходилось ждать, пока они поспрашивают уже, так сказать, у своих информаторов. Ну или, вернее сказать, просто поговорят со своими знакомыми. Уж платить им точно никто не собирался. Да и информация, за которую платят деньги, не может быть мало полезной. Уверен, найдётся немало людей, готовых сдать спрашивающего местным властям.
        Повстанцы же работали обычно с теми, в ком уверены. Чаще всего обязанными им или сидящими на крепком поводке. Ну а деньги были лишь дополнением. Да, грязными методами они так же пользовались. А по другому и быть не может. Даже несмотря на то, что борются они, так сказать, за добро. Ведь некроманты общепринято считаются злом. Но и у самих руки по локоть в крови и грязи. Так было и будет во все времена, кто бы что ни говорил. Если люди борются с текущей властью, то естественно, что хотят занять их место. А без «грязных» методов это невозможно. Вопрос лишь в том, какое зло хуже.
        Впрочем, нам повезло, при встрече с одним из информаторов удалось услышать кое-что полезное. Это был невысокого роста полноватый крысиного вида мужчина. Такого точно стоит держать на поводке. Иначе предаст при первой же возможности. По глазам такое сразу видно.
        - Мне удалось кое-что накопать, - прокряхтел мужичок, стараясь посильнее закутаться в свои тряпки. - Человек, которого вы описали, и правда был здесь. По крайней мере, кто-то очень похожий на него внешне. Мои ребята, как обычно, попрошайничали тогда возле банка. Хорошее место. Проходное. И богатое. Там часто народ при деньгах и довольно щедр после получения серебра на руки.
        - Не отвлекайся. Что там с тем человеком? - недовольно одёрнул его Лиам.
        - Ах да. Так вот, вчера он был в банке. Выходил хмурым и недовольным. Толкнул одного из пареньков. Вот тот его и хорошо запомнил. Мстительные они у меня. При случае пакостят за подобное. Кошелёк там украдут или ещё что, - оскалился мужик, обнажив почти чёрные зубы. - Но даже не это так интересно. Не так далеко от замка его приняли. Подошла пара стражей и, ухватив за руки, утащила.
        - Куда? - нетерпеливо спросил Лиам.
        - Ну, парни у банка не решились за ними следовать. Хоть и было им жутко интересно. Но покидать место - не лучшая идея. Могут и конкуренты занять столь хлебное местечко. Да и связываться со стражей - себе дороже.
        - Короче!
        - Да, да, конечно. Так вот, другие мои ребята видели, куда его утащили. Благо не поблизости от домов некромантов. Туда они не суются, даже в окрестности. Слишком опасно. В любой момент можно попасть в качестве материала на жертвенный стол, если у них свои закончатся, - закивал он, протянув Лиаму бумажку. - А адрес, вот он, тут записал. Всё для вашего удобства.
        - Хорошо, - мельком глянув на бумагу, близнец убрал её в кармашек и, достав оттуда небольшой мешочек, кинул мужчине. - Как и обещали. Твоё вознаграждение.
        - Благодарю, достопочтимый господин, - поймал он звякнувший мешочек, взвесил в руке и тут же убрал в складки одежды. - Может вас интересует что-то ещё?
        - Сколько людей в том доме, известно? И не спрашивал ли кто-то ещё про этого человека?
        - Ну, со вчерашнего дня из дома никто так и не выходил. Мои ребята приглядывали за ним краем глаза. А вот был ли там кто-то до этого, не знаю. В доме том никто не живёт обычно. Про человека же ни одна живая душа, кроме вас, не спрашивала.
        - И если спросят, то ты ничего не знаешь. И парням своим скажи, чтобы не крутились в том районе денёк, - кинул Лиам ему ещё пару монет.
        - Как скажете, господин. Буду рад вас снова видеть. Всегда приятно работать с щедрыми людьми, - кланяясь и быстрым темпом покидая подворотню, где мы всё это время стояли, он удалился.
        Мы же, переглянувшись, тоже покинули это место. Так сказать, во избежание лишних глаз и ушей.
        - Я знаю, где этот дом. Следуйте за мной, - шепнул Ламберт и двинулся вперёд.
        Ну а нам только и оставалось, что следовать за ним. Может ещё его брат тоже знал дорогу. А вот я ориентировался в этом городе плохо. Это ещё если мягко говоря.
        - Думаете, это он? - первым спросил я.
        - Велика вероятность, - кивнул Ламберт, не замедляя шаг. - Он был в банке. И видимо, там произошло что-то неприятное для него. Может некроманты решили его опрокинуть и заморозили деньги. А потом утащили, как только он покинул банк. Чтобы там пол кровью не марать.
        - Возможно, - пожал я плечами. - Но не слишком ли открыто они действовали? Как будто специально хотели, чтобы это увидели и могли проследить, куда его утащили.
        - У нас это в порядке вещей, - отмахнулся Лиам. - Любого могут схватить прямо на улице. Да, даже в его доме. И никто ничего не сможет сделать. Так они только больше свою власть показывают. Немного странно, что утащили в отдельный дом, а не городскую тюрьму. Возможно, это была инициатива какого-то конкретного некроманта. Решил подзаработать. Или выслужиться перед начальством.
        - Вот и он, - прервал наш разговор Ламберт, указывая на дом впереди.
        И что можно было сказать о нём… Да, пожалуй, нормальных слов даже не находилось. Нет, он, конечно, выглядел довольно большим. Раньше им владели явно не бедные люди. Вот только со временем дом пришёл в запустение и начал разваливаться. И, к нашему невезению, все его окна были занавешены. Со стороны понять, что там происходит, было невозможно.
        - Куро, разведаешь? - разбудил я спящего бельчонка.
        На что тот, потерев лапками заспанные глазки, недовольно пискнул на меня. Но всё же нырнул в тень и отправился в нужную сторону. А я тем временем взглянул на мир его глазами. Благо осмотр дома занял не так много времени, и совсем скоро я раскрыл уже свои глаза. А бельчонок, недовольно ворча, вновь занял своё место, продолжив прерванный сон.
        - Там действительно только двое стражников и один пленный. Судя по описанию, похож. Но всё же полной гарантии дать не могу. Внешность у него довольно обычная. Особых примет толком нет. Да и избили его основательно. Черты лица сложно определить. Стража сейчас рубится в карты, а пленник без сознания привязан к стулу. Сидит в той же комнате. Наверное, ждут, пока очнётся. Или чего-то иного. А может кого-то, - пожал я плечами. - Магической защиты там нет от слова совсем. Хотя дом старый и явно нежилой. Если что и было, то давно истратило всю энергию.
        Для меня не было проблемой пробраться внутрь. Но именно в одиночку. Тратить свою магию и тащить сразу двух людей теневыми тропами как-то не хотелось. Даже несмотря на свой рост, они тяжеловаты будут. Так что действовать лучше было бы одному. Вот только в данном случае это не вариант. Тут вопрос личной мести. Братья хотят увидеть его лично. Да и опознать его необходимо, что могут сделать только они. Так что придётся действовать вместе.
        - Ну и? Как тогда действуем? - вопросительно взглянул на нас Ламберт.
        - Дождёмся ночи?
        - А смысл? - возразил Лиам, нетерпеливо поглядывая на дом. - Проникнуть внутрь сможем незаметно. А дальше уже никто ничего не увидит.
        - Тоже вариант, - пожал я плечами. - Это ваша операция, вам и решать.
        - Хорошо. Так и поступим, - согласился Ламберт.
        Не став тянуть время, мы двинулись вперёд. Братья, оглядевшись и поймав момент, резво переместились к дому. Я же привычно двинулся тенями. Помогать им было не нужно. Разве что указал оптимальное место для входа. Всё же через главную дверь входить - не лучший вариант. Слишком рискованно. Благо примерный план дома и все входы-выходы для себя я в уме составил во время разведки. И со стражниками они расправились так же без моей помощи. Резво проскочив в комнату и буквально синхронно метнув кинжалы, которые настигли свои цели, мягко войдя в тела. И всё это практически в полнейшей тишине. Охрана даже не успел пискнуть. А их уже мёртвые тела просто остались сидеть на стульях, будто ничего и не произошло. Лишь подошедший Ламберт вытащил из них орудия убийства и, обтерев об их же одежду, вернул на свои законные места.
        Я тем временем быстро обошёл остальные комнаты. Мало ли, вдруг Куро мог не заметить что-то. Всё же зрение животных немного отличается от нашего. Вряд ли, конечно, но проверить лишний раз никогда не будет лишним.
        - Магии не вижу, только кандалы на руках пленника явно магического толка. Хотя никогда ещё таких не видел, - оглядевшись теневым зрением, произнёс я.
        А братья тем временем подошли ближе к пока пребывающему в счастливом неведении человеку.
        - Да, это точно он, - оскалился Лиам, схватив пленника за лицо и внимательно вглядевшись в его черты.
        - Ну тогда давайте его разбудим, - появилась предвкушающая улыбка на обычно спокойном лице Ламберта.
        И вслед за его словами раздались резкие хлопки. Это Лиам пощёчинами пытался разбудить предателя. И у него это достаточно быстро получилось.
        - А? Что? - резко очнувшись от забвения, начал он ворочать головой, пока его взгляд не остановился на братьях. - Вы живы? Как?
        - Что, тварь, не ожидал? - с резким замахом кулак Лиама встретился с лицом предателя.
        - Кха, - сплюнул тот кровью, - Этого не может быть! Вы все должны были умереть! Они же обещали.
        - Что? Думал, некроманты держат свои обещания? О, нет. К нам пришло шестеро некромантов с сопровождением, и все они отправились на встречу с госпожой Хель. А вот мы свои обещания держим. И предательства не терпим. Ну? Отвечай! Почему ты нас предал?
        - Да не было другого варианта! - закричал он. - Вы решили атаковать замок лорда. Это чистое безумие! И из-за кого? Из-за какой-то девки. К такому десятки лет готовиться нужно, а вы так спешите. Этот план был изначально обречён на провал. А я не собираюсь умирать так рано!
        - Барти, трусливый Барти, - вздохнул Лиам. - А ведь мы когда-то сильно помогли тебе. Буквально спасли твою жизнь. А ты платишь за это нам такой монетой.
        - Если вы спасли мне жизнь один раз, это не значит, что в любой момент можете её забрать. Да, я ненавижу некромантов и сам присоединился к вам, чтобы хоть как-то навредить им. И жизнью своей я ради этого рисковал. Но одно дело - оправданный риск. И совсем иное - гарантированное самоубийство! - кричал он, но к концу своей речи начал затухать.
        - И что тебе пообещали некроманты за твоё предательство?
        - Жизнь! И деньги. Я мог бы осесть в каком-нибудь тихом городке, завести семью и жить спокойно, - вздохнул он через силу. - Я всё так же ненавижу некромантов. И продолжал бы вредить им. Но подальше от вас и ваших безумных планов.
        - Ясно. И кому именно ты нас сдал? Неужели самому Стэртону? - вкрадчивым голосом спросил Лиам.
        - Нет конечно, - попытался он хохотнуть, но кровь, попавшая в горло, помешала. - Кто бы меня к нему пустил? На него десятки покушений готовятся. И от ещё одного он бы даже не почесался. Но удалось добраться до главы стражи замка.
        А вот это было очень интересно. Значит, глава стражи иногда всё же выходит из замка. И до него возможно добраться. К тому же, полученная только что информация противоречит той, что была услышана мной ранее. Значит, тех некромантов отправил не сам лорд лично. Или же глава стражи всё же донёс эту информацию до своего господина? Не знаю. И ведь оба верят в то, что говорят. С другой же стороны, сомневаюсь, что Стэртон встречался с теми некромантами лично. Иначе наблюдатели об этом давно бы сообщили. Выходит, указание пришло письмом или через другого человека.
        И что ещё странно. Если наблюдатели не сообщили о том, что кто-то покидал замок, значит, глава стражи воспользовался каким-то иным выходом. Скорее всего существует тайный ход. И было бы неплохо его найти. Стоит проверить его слова.
        - Где ты встретился с ним? - вмешался я в разговор.
        - Он изредка посещает бордель в городке неподалёку. В замке-то хозяин запрещает живых людей держать. Лич, естественно, и сделать ничего не может. Но любит наблюдать. Видимо, не может забыть настоящую жизнь, - кинул он на меня злобный взгляд, но всё же ответил.
        - И заплатил маг сразу?
        - Да, деньги забрали стражники, можете обыскать их, - криво улыбнувшись, кивнул он на начавшие заваливаться тела.
        Поморщившись, я решил отложить это действие на попозже.
        - А что произошло в банке? И почему они тебя вообще схватили?
        - Мой счёт заблокировали без объяснения причин. А стражи… их прислал всё тот же глава стражи. Не знаю, правда, почему сейчас. Ведь мог же убить меня на месте. Видимо, надеялся, что это подстава и я отведу их к повстанцам.
        - Но тут они увидели, что ты попытался снять деньги и сбежать. Вот и решили перехватить, - хмыкнул я. - И выбивали наверняка всё, что ты ещё знаешь.
        - Д-х-а, - сплюнул Барти. - В основном спрашивали про повстанцев и места их баз.
        - А ты, значит, сопротивлялся? Раз тебя так избили, - подался вперёд Лиам.
        - Да, сопротивлялся! Вы сами решили самоубиться. А то, что я это немного ускорил, ничего не значит. Остальные же не должны страдать за ваш выбор. И я не собирался помогать в этом некромантам.
        - А теперь главный вопрос. Ты сообщал обо мне? - остановил я близнеца.
        - Я сказал про двух магов. Но каких именно, нет. Иначе они бы отправили максимум одного некроманта и всё провалилось. Но надеялся, что если не будут знать про то, что ты маг теней, то хотя бы одного некроманта ты с собой заберёшь благодаря внезапной атаке. А остальные тебя добьют. Старик тоже своими артефактами мог как минимум посмертный сюрприз оставить.
        - Он ваш, - кивнул я братьям.
        Это было хорошо. Если они до сих пор не знают о моей стихии, то это просто замечательно. Всё же моя сила во многом во внезапности. И чем меньше они готовы ко встрече с подобным мне, тем лучше.
        А тем временем Лиам выпускал пар, избивая предателя. Впрочем, недолго. Он умел контролировать свои порывы и быстро взял себя в руки. Но в таких ситуациях, когда давно знакомый человек предаёт тебя… Сдержать себя слишком тяжело. Да и не очень хочется это делать. Даже не знаю, как я бы поступил на его месте.
        Но всё закончил в итоге Ламберт. Он просто и без эмоций перерезал горло предателю. Пожалуй, это всё, что он заслуживает за то, что не выдал меня. Быструю смерть. Я даже слегка улыбнулся, увидев, что всё закончилось. Предатель был наказан.
        Но тут меня что-то привлекло. Это были кандалы, что со смертью Барти начали набирать силу, сильнее светясь в магическом плане. А его тело тем временем начало быстро усыхать. В мгновение я всё понял. И тут же, схватив братьев, затащил их в тень. Прошла буквально пара секунд, которых мне хватило, чтобы разорвать дистанцию. И раздался взрыв зелёного пламени, разметавший доски от того, что было некогда домом. И теперь оно жадно пожирало деревянные остатки. А я тем временем вытащил на свет близнецов на крыше дома с другой стороны улицы. И уже оттуда мы наблюдали за разгорающимся заревом пожара.
        Слишком уж легко прошла наша вылазка. Стоило насторожиться ранее. Но я списал всё на местные особенности. Зря. Это была ловушка!
        Глава 18
        - Спасибо, - слившееся в один голос, было первым, что услышал после выхода из теней.
        - Да не за что, - отмахнулся я. - Кто же знал, что подобное может произойти. Ох, Проф меня отругает. Я ведь не смог различить подобное свойство в артефакте. Видел там, конечно, элемент вытягивающий силы, но думал, что он для ослабления пленника. А тут же, весьма хитро. Использовать его, дабы вобрать в себя жизненную силу жертвы и перегрузить артефакт, заставив его выплеснуть всю силу наружу. И ведь опасного ничего в нём визуально не было.
        - И всё же, ты нас спас. Сами бы мы не успели выбраться. Без шансов, - покачал головой Ламберт. - И себя винить не стоит. Тут от неизвестного тебе холодного оружия непонятно каких сюрпризов можно ждать. А уж от неизвестной магии так тем более.
        - Ладно…
        - Тихо! - прервал нас Лиам, подняв руку. - Смотрите.
        И действительно, пока мы разговаривали, на улице успело кое-что измениться. Причём я даже не говорю о начавших подбегать людях, что безуспешно пытались потушить магический огонь. Куда интереснее была пара человек в глубоких капюшонах, что держались чуть подальше и лишь наблюдали. Причём казалось, что от них не исходит ни доли опасений или страха. А ведь оставался шанс, что этот взрыв может повториться. По всей видимости, это были абсолютно бесстрашные люди, ну или просто точно знающие, что второго взрыва не будет.
        Но самое удачное в том, что вышли они прямо из дома, на крыше которого мы сейчас сидели. И, соответственно, стояли буквально у нас под носом. Так что удалось, не делая лишних движений, подслушать их разговор.
        - Ну и? Что случилось? Ты успел заметить? - раздался сильно недовольный мелодичный девичий голосок.
        - Нет, - ответил ей басом второй неизвестный. - Я не видел, чтобы в дом кто-то входил. И сейчас просканировал останки плетением. Там только три скелета. По всей видимости, охранники и приманка. Больше жертв нет.
        - Значит, всё зря? Артефакт сработал просто так? - послышалось явное разочарование в голосе девушки.
        - Артефакт не мог сработать сам собой! Его делал признанный мастер, - вскинулся мужчина.
        - Да, да. Ты, как всегда, просто обожаешь эти артефакты, - вздохнула она.
        - Может противник успел сбежать до взрыва? Или защититься от него.
        - Невозможно. Я не представляю, с какой скоростью нужно двигаться. Разве что маг молний заглянул на огонёк. Но вряд ли. А защитись он, и мы бы увидели. Такое не спрячешь, - отмахнулась девушка.
        - Ну… возможно, приманка попыталась освободиться и в это время нарушила структуру артефакта. Или даже почти сняла кандалы. В подобном случае вполне возможна их активация. Всё же триггером было прекращение ощущения жизни в теле, - задумчиво начал шептать себе под нос он.
        - Да плевать, в чём причина. Главное, что наше задание провалено. Мы не схватили тех, кто мог прийти за ним. И даже не уничтожили их. Как теперь оправдываться перед господином? Ты думаешь, он обрадуется этой новости? А списать всё на артефакт не выйдет. Отвечать за провал в любом случае будем мы.
        - Не могу с тобой не согласиться, - скривился мужчина. - Так может возьмём пару людей, обожжём их тела, да предоставим как доказательства? Господин, конечно, тоже будет не рад, что не успели их поймать живыми. Но всё же лучше, чем ничего. Не зря же нас снабдили артефактом, что убивает, а не парализует, например. С магами такой бы не справился.
        - Хм, думаешь, он поверит? - задумчиво склонила она голову набок. - Господин всё же не дурак. Может всё понять. Да и о пропаже людей могут сообщить.
        - А есть другие предложения? Постараемся всё сделать очень похоже. Тем более, трупы тащить не обязательно. Хватит и голов. А про людей… свалим на то, что они и были местными шпионами. Ну или лучше возьмём кого-нибудь из пригородного района. Этих никто искать не будет. Сгинули, да и чёрт с ними.
        - Ладно, будь по-твоему. Вариантов других всё равно нет, - развернувшись, ответила девушка. - Пойдём уже скорее. Не хочу задерживаться здесь дольше необходимого.
        Это было… интересно. Имя своего господина они, конечно, не назвали, но вариантов было не так много. Стэртон или глава его стражи. Ну может ещё кто из подчинённых. Остальные вряд ли стали бы вмешиваться в это дело.
        А так, всё прошло очень даже удачно. Мы исполнили свою цель и нас даже не раскрыли. А случившийся пожар скрыл все улики. А то, боюсь, следы от кинжалов на телах охраны могли бы привлечь внимание. Нет, конечно, и после пожара теоретически их можно заметить, но для этого нужно быть настоящим профессионалом в этой области. А таких тут явно нет. И трупы погибших тащить никто с собой не собирается.
        Мы же дружно последовали за этой парочкой. Похоже, в нашу голову одновременно пришла эта мысль. Ведь если они понесут головы к господину, то и нас на него могут вывести. А это будет весьма полезно.
        Братья, кстати, весьма умело и тихо передвигались по крышам домов. Благо они находились на достаточно близком расстоянии.
        - Стоп, - остановил я близнецов.
        В это время эти… некроманты схватили пару людей из местного гетто, избавившись от лишних свидетелей, и просто-напросто сожгли их заживо. Естественно, предварительно убедившись, что вокруг нет лишних глаз.
        - Может стоило их того… для начала? - задумчиво спросил маг.
        - Ты чего? А если господин узнает потом, как они умерли? Поднять их он, конечно, не сможет после таких повреждений, а вот своим опытным взглядом может и понять причину смерти. Нет уж, не хочу так подставляться. Пусть уж всё будет натурально.
        Ну а после они поспешили убраться из этого места.
        - В той же стороне замок Стэртона, если не ошибаюсь? - спросил я.
        - Да, - посмотрев в ту сторону и решив что-то для себя, кивнул Ламберт.
        - Тогда давайте разделимся. Велика вероятность, что встреча будет в том самом городке поблизости. Приведите туда Профа. Его помощь, возможно, понадобится. К тому же, вы в пути можете помешать. Это в городе легко затеряться, а на равнинах… В общем, вы будете слишком заметны. Да и маги вполне могут вас обнаружить. Не стоит рисковать.
        - Не хочется этого признавать, но ты прав, - недовольно кивнул Лиам. - Тогда мы поспешим. Постараемся прибыть в город быстрее тебя.
        На этом братья меня покинули. А я продолжил преследование, двигаясь теневыми тропами.
        Вы можете спросить, зачем мне понадобился Проф? Ну, кроме причины, чтобы отослать близнецов, есть ещё одна. Более важная. Мне нужен его совет для решения одной очень проблемной цели. А именно: как допросить командира стражи, не убивая его и заставив всё забыть о произошедшем? Да, именно так. Теоретически, я могу поймать его и допросить. Вот только что делать дальше? Просто убить его? Так это не вариант. Тогда Стэртон слишком насторожится, и попасть в замок будет практически невозможно. Даже если страж знает о тайных ходах, то и Стэртон тем более. А значит, поставит там засады. Да такие, из которых даже мне не выбраться.
        Именно по тем же соображениям я не стал убивать эту парочку некромантов, хоть и мог это сделать. Мало того, что это излишне насторожит стража, так ещё и выдаст меня.
        Можно сказать, что уже после нападения на лагерь и гибели шести некромантов это уже произошло. Вот только не совсем. Сейчас у них нет информации. А значит, разумнее всего подумать, что как минимум одного мага эти пешки забрали с собой. Да и потрепать нас должны были знатно. Если же следом погибнет ещё два мага, то получится, что мы в полном порядке. Или же есть ещё маги у повстанцев.
        Всё же, несмотря на огромную паранойю некромантов, самомнения у них ещё больше. Особенно тут, в землях, что принадлежат им.
        В пути они наконец сняли свои капюшоны, скрывающие лица. И я даже начал понимать, почему некоторых раздражал мой капюшон. Но менять, естественно, всё равно ничего не собирался.
        И под капюшонами оказались: миловидная девушка лет двадцати на вид и лысый мужчина лет тридцати. Впрочем, их внешность ни на что не влияет. Только лишь поможет мне их найти в случае чего. Какой бы красивой ни была девушка, при необходимости я готов убить любого. Пол, возраст или что иное - для меня всё это не имеет значения. Все равны перед смертью. Тем более, что они некроманты. А это нельзя оправдать. Тем более, красивой мордашкой. Многие мужчины поплатились своими жизнями за то, что повелись на подобное. Но на самом деле за красивым фасадом может скрываться куда большее зло. Никогда не стоит об этом забывать.
        Естественно, что двигались они не пешком. Но и не в карете. Просто верхом на лошадях. Ну или скорее на животных, очень похожих на них. Так что мне приходилось соблюдать весьма немаленький темп пути.
        Двигались мы практически по прямой, никуда не сворачивая. Что очень хорошо. Не хотелось бы, чтобы в них взыграла паранойя и цель пути была на самом деле иная. Несколько раз они останавливались на отдых. Мужчина в это время творил какие-то плетения. По всей видимости, ставил сигналку. Ну и, возможно, обнаруживающие. Но мне бояться было нечего. Я старался максимально много времени находиться в тенях и держать приличную дистанцию. Так что обнаружить меня было ой как не просто.
        К сожалению, из-за приличного расстояния подслушать их разговоры я не мог. А приближаться ближе или посылать Куро я счёл излишним. Не вижу смысла лишний раз рисковать. Вряд ли они говорили о чём-то действительно важном.
        И вот, мы, похоже, прибыли в пункт назначения. Знаете, по первому впечатлению этот городок, как его ранее называли, полностью соответствовал своему названию. Это явно была не деревня, всё же преимущественно стояли каменные дома. Да и в целом размер был побольше деревень. Но и явно не город. Не дотягивал он. Так что городок - это самое оно. Хоть это и казалось странным. Обычно поближе к замку владетеля деревни и перерастают со временем в города. Но тут… Народ явно был не в восторге от жительства рядом с некромантом. Как минимум рядом со Стэртоном. Так что и селились тут скорее из-за нужды и желания подзаработать. Видимо, риски слишком велики, чтобы тут поселился кто-то, кроме самых отчаянных. Ну или, возможно, потомки этих самых отчаянных личностей. Всё же вряд ли лорд совсем уж лютует, иначе все давно бы сбежали. Но и абсолютно безопасным это место явно назвать нельзя. Хотя, казалось бы, всё должно быть наоборот. Обычно чем ближе к замку, тем более защищёнными должны чувствовать себя подданные. Да и укрыться в случае чего можно за его высокими стенами.
        Ну а дальше… они расположились в гостинице и просто ждали. По всей видимости, своего господина. Ну а значит, и мне можно тоже немного отдохнуть и восстановить магию, потраченную в пути. К счастью, за время ожидания успел добраться и Проф с братьями. А уж для него найти меня не было проблемой.
        - Лиам мне всё рассказал, - с порога прямо в лицо выплеснул старик. - Ну и как ты это назовёшь, мой бестолковый ученик?
        - Но… - начал было я.
        - Ох, горе мне, горе, - не стал он меня даже слушать. - Я-то думал, что обучил достойного ученика, а он оказался таким бездарем, что даже артефакт определить не смог. И чей? Некромантский! Позор на мою седую голову.
        - Проф! Да откуда же я мог знать? Я такой артефакт впервые видел. И по одному взгляду определить ещё и скрытую функцию невозможно.
        - Для моего ученика нет ничего невозможного! Я учил тебя разбираться в артефакторике в целом, а не в нескольких известных тебе артефактах.
        - Но тут же была некромантская работа…
        - Не важно. Тем хуже для тебя, - ткнул он в меня пальцем.
        - Проф… - уже жалобно протянул я.
        - Ладно. Что с вами, бездарями, ещё сделаешь. Свой опыт в головы не вдолбишь, вот и огребаете на своих ошибках. Но ничему вы не учитесь и учиться не хотите. Вот пока кишки по веткам не разбросает после неудачного артефакта, так и будет, - махнул он рукой. - Надеюсь, его структуру ты запомнил?
        - Конечно, потом покажу, - закивал я быстро.
        - Вот и славно, - покачал он головой. - Ну так в чём тебе понадобилась моя помощь?
        - Ну… - постарался я ему кратко рассказать о проблеме.
        - Хм… интересно, - почесал он бородку. - С обычными людьми тут подошли бы зелья. Но лич… это не так просто. Вот тут-то артефакторика и покажет свою силу. Есть один вариант.
        - И?
        - И я даже смогу достаточно быстро его создать. Хоть и нужны достаточно специфичные материалы, вроде кости некроманта. Но тут, как понимаешь, они есть.
        - Кости некроманта? Мне казалось, ты такое не практикуешь, - нахмурился я.
        - Конечно нет. Но было дело, когда пришлось с подобным поработать. Естественно, что это не моя разработка. Просто как-то раз попросили починить старый артефакт, что остался со времён более активного противостояния с личами. Ну и удалось разобраться, что к чему, по ходу дела.
        - Что-то мне подсказывает, что совсем не обычный человек владел подобной вещью.
        - Конечно! Один из родов королевства. Но они больше боевики и своих артефакторов просто нет. Так что пригласить меня было самым оптимальным решением. Всё же это лучше, чем обращаться за подобным к магам условных соперников, - задумался старик. - Встретили они меня тогда крайне хорошо. Очень уважительно. А какие сладкие у них были служаночки… м-м-м.
        - Кх, - сдержал я смех, выдав за кашель, но Проф, кажется, даже не заметил этого.
        - Что за род, я не скажу, как ни проси!
        - Понимаю, - кивнул я. - Так что именно он делает?
        - Стирает память за последние пару часов у лича. Да, это насторожит его в любом случае, но лучше уж так.
        - Хорошо, так тоже сойдёт.
        - Подобные вещи хоть и практически бесполезны в наше время, но ценятся родами ничуть не меньше, чем мощные боевые артефакты. Всё же кто знает, когда он может пригодиться. Лучше держать его в рабочем состоянии. Да и принадлежал он предкам, а значит, от этого ценность его для конкретного рода многократно возрастает. А уж сколько они платят за подобный ремонт…
        - Чувствую, ты их основательно разорил, - хохотнул я.
        - Ну, не разорил… - протянул он. - Но ушёл явно не с пустыми руками. Но ладно, хватит предаваться воспоминаниям. Нужно работать!
        Создал он этот артефакт буквально на коленке, перед моими глазами. И явно не просто так. Заодно проводя внеочередной урок и напоминая о моей ошибке. Теперь он мне этого долго не забудет. Материалы все у него были с собой, всё же старик крайне запасливый, когда дело касается его любимого дела. Даже упомянутая ранее кость некроманта была. Он просто утащил тело одного из недавно убитых им магов.
        Такого «хомяка» даже у меня нет. Хотя… «хомяка» мне успешно замещает белочка. Ничуть не менее жадная и запасливая.
        - Готово, держи, - кинул он мне небольшую костяную палочку.
        - Как его применять? - едва успел я её поймать и сейчас внимательно разглядывал.
        - Просто приложи ко лбу и активируй. Заряда там как раз на пару часов, так что не затягивай с допросом.
        - Хорошо. Спасибо, - кивнул я благодарно.
        Всё же этот старик ещё многим фору даст. В том числе и мне. Особенно в артефакторике. Хоть я и его ученик, но до такого уровня мне никогда не добраться. Возможно, из-за решения не преобразовывать свою магию в нейтральную навсегда. Но скорее из-за недостатка таланта. Профессор Бук - гений, и этим всё сказано.
        Ну а дальше вновь началось скучнейшее ожидание. Благо теперь можно было разделить обязанности и наконец выспаться.
        Маги зашевелились на следующий день. Не знаю, совпадение это или они успели послать господину весточку. Но в любом случае хорошо, что не пришлось слишком долго ждать. Тем более, я уже был готов и полон сил. Скоро мне предстоит очередная встреча с личом. И в этот раз всё может быть не настолько просто.
        Глава 19
        Проследив за магами, мы добрались до местного борделя. Хотя визуально его таким назвать было нельзя. На первый взгляд, обычный, внешне пристойный дом явно не бедного жителя города. Да и внутри ничего кардинально не менялось. Всё чинно и благородно, как будто тут живёт вполне обычная семья. Вот только по факту это было не так. И первым признаком этого стали полураздетые девушки, что пробегали по коридорам дома. Нет, конечно, возможно, что местный господин просто предпочитает держать своих служанок в подобном виде. И я даже не могу его осудить. Но что-то сильно сомневаюсь в подобном.
        Естественно, что внутрь отправился я один. Остальным будет трудновато скрыть своё присутствие и, тем более, затеряться в толпе. Мало того, что местных жриц любви не так много и все друг друга знают, так ещё и девушек среди нас не было. Ну а мои тени как всегда идеально подходили для слежки.
        И девушки, скажу я вам, здесь были очень даже хорошие. Я бы даже сказал, шикарные. Подтянутые, фигуристые, с молочно-белой бархатной кожей. Они явно никогда в жизни не работали, особенно где-то в поле. Отбирали их тут тщательно. А возможно даже где-то выращивали и потом продавали в подобные места. Но девушки явно не для обычных людей. Скорее для развлечений некромантов. Ну и, возможно, богатейших из местных торговцев. Будь тут Артур, и остановить его было бы сложновато. Не устоял бы перед такой красотой.
        Но в то же время нужно понимать, что связываться с подобными девушками не стоит. Судя по всему, они явно довольны своей жизнью и менять ничего не собираются. Особенно если посмотреть на то, как живут остальные девушки в округе. Нет, такие точно сдадут меня некромантам, если решу действовать через них. Этот план отпадает.
        И вот, похоже, я нашёл цель. Ну а кем ещё мог быть лич, сидевший на мягком диванчике, а перед его глазами танцевала пара достаточно вольно одетых девушек. Это явно был глава стражи Стэртона. Неплохой улов. Хоть его хозяин был бы лучше.
        Войдя в комнату с некромантом, я тут же занял место за одним из шкафов, наблюдая снизу. Нельзя было, чтобы он меня заметил. Благо смотрел он совсем в иную сторону.
        - Господин, - тут же опустилась парочка магов на колени, едва его увидев.
        - А, вот и вы, - лишь мелком одарил он их взглядом. - Ну?
        - Артефакт сработал раньше, чем успели перехватить человека. Но мы принесли вам его голову, - пробасив, склонился ещё ниже мужчина, достав из подсумка голову и выставив перед собой. - Мы понимаем свою вину и готовы понести наказание.
        - Это хорошо, что всё понимаете. И, несомненно, понесёте наказание, - шевельнул он пальцами, и тут же оба мага упали на землю и скрючились от раздирающей их боли.
        - Го-х-сподин, - смогла выдавить из себя девушка.
        - Вы что, думали, я ничего не узнаю? Дурака из меня решили сделать? Будь это действительно не ваша ошибка, и ничего бы я не сделал. План всё равно был придуман на всякий случай. Но вы решили скрыть случившееся и обмануть меня. Меня! Вашего господина! И именно за это вы будете наказаны.
        - П-х-ростите нас, - прохрипел мужчина через силу.
        - Ладно, - он опять что-то сделал, и маги перестали биться в конвульсиях. - Что-то я сегодня добрый. Может это красивые девушки вокруг так влияют? Вам повезло. Живите. Убивать вас слишком расточительно. Может ещё пригодитесь. Накажу вас позже.
        - Спасибо, господин, - не поднимая голов, синхронно выпалили некроманты.
        - Отслужите, - хмыкнул он, не отрывая глаз от танцующих девушек. - А пока, отправляйтесь к себе. Скоро вас призовут. Я рекомендовал вас как кандидатов на место нового ученика лорда.
        - Что? - одновременно выпучили они глаза, неверяще подняв головы, и тут же опустили их назад в ещё более глубоком поклоне. - Спасибо вам, господин!
        - Ну вы, по крайней мере, не слабаки, в отличие от этих молодых. Всё надеются, что сила сама упадёт им в руки, стоит только пожелать. Тьфу, - сделал он вид, что сплюнул. - Но надеюсь, вам не стоит напоминать, что ваши жизни в моих руках? И останутся в них же, даже если вы станете учениками лорда. И в первую очередь вы служите именно мне!
        - Конечно, господин! Мы служим только вам!
        - Вот и хорошо, тогда идите, - помахал лич рукой, даже не смотря на них.
        А я тем временем усмехнулся. Этот лич явно не глуп. Мало того, что послал кого-то проследить за этой парочкой на их задании, - иначе как бы он узнал о произошедшем, он ведь не ясновидящий, - так ещё и воспользовался этим, чтобы сильнее привязать их к себе. Сейчас же постарался пропихнуть их в ученики к своему господину. А это возможность расширить своё влияние. А уж о верности этих магов он позаботился не только этим способом. Судя по тому, что ему даже не пришлось формировать плетение, чтобы наказать их, был использован артефакт. И что-то мне говорит - этот артефакт намертво привязан к ним. И будь я на его месте, то сделал бы так, чтобы распрощаться с ним можно было только вместе со своей жизнью.
        Но каким бы умным он ни был, пора его вырубить. Мне ещё многое от него необходимо узнать. Пора действовать. Но стоило мне приготовиться, как вновь раздался его голос.
        - Как всё-таки глупы эти молодые маги. Не правда ли? Думают, что самые сильные и непобедимые, но это далеко не так. Даже задание своё не смогли выполнить, - оскалив зубы, протянул лич. - Мало того, что не смогли никого поймать, так ещё и «хвост» за собой привели. Входи давай, не прячься.
        Не успели прозвучать его последние слова, как я уже начал двигаться. Он меня заметил. Резко перемещаюсь магу за спину, и теневое лезвие уже мчится в его сторону. Дзынь. И отскакивает от барьера, проявившегося вокруг него. Я же меняю позицию, чтобы атаковать вновь. Нужно пробить его щит. В то же время лич достаёт знакомую мне костяную безделушку. Узнавание. Я стараюсь разорвать дистанцию. К сожалению, у меня это получается лишь частично. И через мгновение я оказываюсь выкинут из теней прямо посреди комнаты. Это был чёртов блокиратор пространственных перемещений.
        - Ну-ну, чего же ты такой резкий? Я же просто попросил показаться. А ты сразу нападать. Невежливо говорить, не видя своего собеседника. Ну а теперь всё честно. Можем и поговорить, - ухмыльнулся некромант, садясь назад на свой диванчик.
        - Поговорить? - вырывается у меня удивление.
        - Конечно, - кивнул он и знаком приказал испуганным девушкам выйти. - Мне было интересно, кто же это такой шустрый убил Пастора. Явно в деле был замешан маг. И скорее всего не местный. Обычные повстанцы бы не пошли на такое. А тут, оказывается, вот как. Теневик. Давненько я вашей братии не видел. Молодые-то вас вообще никогда не видели и не знают, как различать. И даже не стараются узнать. А тут смотрю, что-то знакомое мелькнуло. Ба! Так это же теневой маг. Так ещё и по мою душу. Ну так давай рассказывай, чего нужно? Не просто же убить ты меня пришёл.
        - Какой-то ты слишком спокойный, - нахмурился я.
        - Спокойный? Ну так я же нежить. Хах, - хохотнул он. - Да и чего мне беспокоиться? Я ваших уже убивал. Знаю, как бороться. Один артефакт, и вы становитесь практически беспомощными. Благо таскать его с собой совсем не тяжело.
        - Тайный проход в замок. Ты ведь знаешь, где он? - решил попробовать его разговорить.
        - Проход-то? Конечно знаю, - хмыкнул он. - А, так ты Стэртона решил убить. Ну, это даже ожидаемо. И скучно немного. Но тебе в любом случае знание о проходе ничего не даст. По нему можем пройти только я и лорд. Да. Остальным без шансов.
        - Ну, значит, нам не о чем говорить.
        - Не о чем? Отнюдь. Есть одна интересная тема. Если ты так хочешь убить Стэртона, то я тебе даже могу помочь.
        - Помочь? - опешил я. - Тебе-то это зачем?
        - Конечно помочь, - серьёзно кивнул он. - А что касается зачем… Скажем так, он слишком долго задержался на земле. Пора освободить дорогу более молодым. Увы, но в нашей империи по-другому никак. Все самые хорошие места давно заняты. Причём навечно.
        - И ты надеешься занять место Стэртона? - хмыкнул я.
        - О, нет, нет. Никто мне такое место не отдаст. Есть и другие достойнейшие кандидаты среди учеников Императора, которым не досталось столь хорошего места. Ну а мне… мне будет достаточно и рекомендации на роль нового ученика древнейшего. Согласись, хороший взлёт? А там уже откроются совершенно иные перспективы.
        - Это да. Тёпленькое местечко.
        - О чём я и говорю. Поэтому я готов тебе немного помочь. Скажем так, ты ведь уже слышал о том, что я рекомендовал эту парочку как кандидатов на роль ученика лорда. И скажем так, я могу не заметить, что вместо него придёт кто-то другой. К тому же, он весьма любит носить капюшоны. Ну не любит свою внешность, что поделаешь.
        - А просто провести меня внутрь ты не можешь?
        - Увы, - развёл маг руками. - Может лорд и назначил меня главой стражи, но такие вещи он контролирует лично. Никто не сможет проникнуть внутрь без его ведома. И единственный вариант в данный момент - это стать его учеником. Так что придётся постараться. Ну как, по рукам?
        И вот тут я задумался. Это предложение отдавало гнильцой. Естественно, что это была ловушка. Другой вопрос - насколько глубокая. И что-то мне подсказывает, что часть его слов правда. Нельзя так врать, не вплетая в речь хотя бы частички правды. И скорее всего он действительно хочет убить своего лорда. Вот только стоит этому случиться, и в тот же момент он лично попытается прикончить меня. А учитывая артефакты, блокирующие пространственные перемещения вокруг, выбраться из замка мне будет трудновато. А по другому он поступить просто не может. Никто, и тем более Император, не согласится взять в ученики главу стражи, который не смог защитить своего нанимателя. Вернее, не так. Не смог после поймать его убийцу. Всем знающим людям будет очевидно, что он в этом замешан. Но такие уж тут нравы. Значит, убитый был слаб. А если страж смог убить убийц, то он как минимум интересен. Хотя может всё совсем не так и у них тут всё по-другому. Не знаю. И не очень хочется влезать во всю эту их внутреннюю кухню. Единственное, что точно известно - доверять некроманту нельзя.
        - Согласен, - кивнул я, проигнорировав протянутую руку.
        На что лич лишь улыбнулся, убирая ладонь. Пожимать руку враждебному магу, который может убить тебя касанием - это безумие. Впрочем, и он не собирался этого делать. Ведь я тоже могу смертельно удивить на такой близкой дистанции.
        В любом случае, другого ответа я дать не мог. Иначе тут в тот же момент разразилась бы битва. И не факт, что я вышел бы из неё победителем. Как минимум, это подняло бы шум, который переполошит всех местных некромантов. И особенно Стэртона. Нельзя давать ему повод усиливать свою защиту.
        Ну а дальше стоит отталкиваться от текущей обстановки. Возможно, вариант лича будет оптимальным.
        - Вот и отлично! Тогда договорились. Я сообщу лорду, что все кандидаты прибыли. Завтра к полудню будь у входа в замок. Естественно, в новом облике. Надеюсь, ты успеешь всё сделать. Иначе я в тебе разочаруюсь.
        - Хорошо, - лишь кивнул я.
        - Ах, и ещё кое-что. Насчёт этой магички не беспокойся. Я сделаю так, что она ни о чём не расскажет, даже если ты на её глазах убьёшь цель. И пожалуйста, не трогай её. Она ещё сможет пригодиться. Как тебе, так и мне, - хитро улыбнулся маг.
        - Хорошо.
        - Вот и славненько. Тогда пора прощаться, - деактивировал он артефакт.
        И в тот же миг я исчез в тенях, чтобы поспешить оказаться отсюда подальше.
        На миг в моей голове промелькнула мысль вытащить девушек, которые видели меня разговаривающего с личом. Но как быстро появилась, так же быстро и исчезла. Думается, он сам позаботится о них. Вряд ли убьёт. Всё же их исчезновение может вызвать ненужные вопросы. Но способом стереть память обычным людям он владеет. Впрочем, даже убей он их, мне это не так важно.
        Когда же я переместился к своим товарищам, то поспешил рассказать о случившемся.
        - Это… - начал Проф. - Хорошая идея.
        - Что? - удивился я.
        - Ну а что ты хотел? Другого способа проникнуть внутрь у нас сейчас действительно нет. Возможен только штурм замка. Но ты представь, какие будут потери… К тому же, это слишком долго. И нет гарантии успеха.
        - Ну вообще-то он прав, - задумчиво протянул Ламберт. - Вариант и правда неплохой. Если, конечно, он не подставит тебя в самом начале. Поймает убийцу и выслужится перед лордом.
        - Сомневаюсь, - покачал головой Лиам. - Жертвовать ради этого одним из подчинённых ему магов не слишком рационально. Проще было бы поймать его по другому. А значит, он нападёт уже после убийства Стэртона. И тут уже тебе придётся постараться выжить. Ты ведь там будешь один в этом случае. Хотя… если сумеешь открыть ворота, то всё поменяется. Мы сможем атаковать. Учитывая смерть хозяина замка, вся защита придёт в негодность. Я уже не говорю о поднятой им нежити. Да, считай, все они в замке подняты им. Моментально останутся без стражи. В общем, это очень опасно для этого лича. Так что он явно подготовит своих людей, что будут держаться поблизости. Нужно быть особо осторожными.
        - Соглашусь, - кивнул я. - Значит, оставлю их на вас.
        - Идёт. Я запрошу подкрепление. Втроём, боюсь, мы не справимся, - хмыкнул он.
        - Тогда я подготовлю артефакт для изменения твоего голоса. Его можно достаточно быстро сделать. Только мне нужен будет образец звука. Так что уж позаботься об этом.
        - Хорошо, возьму жертву живой, - кивнул я.
        - И надеюсь, это будет не как в этот раз.
        - Не напоминай, - скривился я.
        Ну а дальше оставалось только начать действовать. Не стоило задерживаться. Так что вскоре я уже был возле комнаты, где остановился молодой некромант. Можно было бы дождаться ночи. Всё же так живым его захватить больше шансов. Но на ночь он наверняка поставит защиту. И явно что-то серьёзнее сигналок. Зачем мучиться с ними, если можно поступить проще. Воспользуемся его естественными потребностями. В общий зал, чтобы поесть, он не выходил. Но это не значит, что совсем не ел. Ужин ему принесла симпатичная служаночка. Но внутрь он её не впустил, заставив оставить его перед дверью, чтобы вскоре забрать самому. Именно этим моментом я и воспользовался, чтобы тенями скользнуть внутрь. Маг меня не заметил. Сперва он проверил еду на отраву. А следом, убедившись в безопасности, снял свою защиту. Это он зря. Да, так намного экономичнее. Зачем зря тратить магию. Но это не его родной дом, где давно установлена стационарная защита. А значит, всегда стоит быть настороже. Этим я и воспользовался. Просто и незамысловато появился за его спиной и вырубил ударом по темечку.
        Ну а дальше оставалось совсем немного. Тело было перемещено к Профу. И как только он закончил амулет, то добиться нескольких слов от схваченного придурка было совсем не сложно. И после этого он даже остался в живых. Но не просто так. Скорее на всякий случай. Вдруг понадобится узнать у него что-то. Ну а после он, естественно, попадёт в чертоги Хель. Там его заждались.
        Благо за время пути, что я следил за ним, удалось оценить его поведение и походку. Этого будет достаточно, чтобы слишком явно не спалиться. Надеюсь только, что там не будет людей, близко с ним знакомых, чтобы почувствовать неладное. Ну а его одежда поможет остаться неузнанным. Благо капюшон в этом поможет. С ним намного проще. Иначе пришлось бы создавать артефакт иллюзий. А это не так просто. Да и Стэртон может почувствовать его. Тот, что меняет голос, ещё можно замаскировать под защитный. Иллюзию же ни с чем не спутаешь.
        Вот и всё. Приготовления были закончены. Значит, оставалось дождаться следующего полудня. Совсем скоро я освобожу Латум. Надеюсь, с ней всё в порядке. Интересно, как она там?
        Глава 20
        Примерно в то же время.
        Темница в замке лорда Стэртона.
        Тот день выдался для Лилии не самым радужным, хотя всё должно было быть совершенно иначе. Закончился очередной год в академии магии и она спешила домой, чтобы отпраздновать его в кругу семьи. Дедушка явно приготовил что-то особенное для любимой внучки. А после, она надеялась вырваться в гости к Дарку. Да, было бы весело увидеть его лицо, когда она неожиданно нагрянет. Да и посетить его владения было интересно. Он сам не много рассказывал о них. Вот только о Герцогстве Рэдгарден ходило множество необычных слухов. Стоило проверить их.
        Что же касается этого парня… барона Криса Дарка. Он был немного странный. Довольно мрачный, замкнутый и нелюдимый. Но всё это только для тех, кто не знает его поближе. И ей, одной из немногих, удалось войти в ограниченный круг людей знающих больше. На деле же, среди своих друзей он менялся. Впрочем, не до конца. Невозможно полностью выбросить из себя теневика.
        Но даже не это беспокоило её. Новый друг оказался даже слишком интересным. Ей было хорошо с ним. Весело проводить время, болтать, да и вообще просто находиться рядом. Было спокойно… Она гнала от себя подобные мысли. Но долго это делать не получалось. Да, её будущая свадьба с наследником королевства была отменена, в связи с его трагической гибелью. Впрочем, даже несмотря на упущенный шанс стать королевой, в глубине души она была этому только рада. И сейчас родители искали нового кандидата ей в мужья. И их было немало. Но тут повезло. Дедушка отвергал их всех. По его мнению, все они были недостойны его маленького сокровища. Если против желания короля породниться он не мог сопротивляться, то со всеми прочими было намного проще. Да, у Лилии был и свой кандидат. Но пока она не осмеливалась назвать его вслух.
        Впрочем, сейчас это всё не важно. Ведь всем планам в тот день не суждено было сбыться. Её похитили. Да, просто взяли и похитили. Она ничего не смогла сделать. Как и её охрана. Всё произошло очень быстро. И она уже теряет сознание и очнулась лишь в каком-то тёмном и сыром помещении. Пахло гнилью, рыбой и морем. По ощущениям вскоре стало понятно, что это трюм корабля. А её куда-то везут. Она попыталась обратиться к своей магии, но ничего не вышло. По всей видимости, инородный предмет, в виде уродливого ошейника и блокировал всё её попытки достучаться до неё.
        Вскоре раздался стук. Сверху открылось какое-то отверстие и резкий свет резанул по её глазам. По ступенькам вниз спустился худощавый парень.
        - Вижу, вы уже проснулись, - улыбнувшись, произнёс он. - Добро пожаловать к нам на борт. Думаю, вы уже убедились, что магию использовать не можете. Так что просьба не стараться и по-иному выбраться отсюда. В конце концов, мы посреди океана, бежать вам некуда.
        - Кто вы такой? Зачем меня похитили? Вы хоть понимаете что с вами за это будет? - вывалила девушка свои вопросы.
        - Ну, вы можете звать меня Пастор. И да, я отлично знаю кто вы такая. И кто пойдёт по вашему следу. Вот только увы, но ваша семья опаздала как только мы поднялись на этот борт, - развёл он руками.
        - Неужели вы думаете, что сможете замести след выйдя на воду? - хохотнула девушка, беря себя в руки. - Вас всё равно найдут и поймают, даже если спрячетесь в Лируме. Лучше отпустите меня добровольно, пока не поздно. И я попрошу не преследовать вас.
        - А вы смешная, - хохотнул он. - Хотя доля истины в этом есть. У вашего деда по всему континенту есть связи. Вот только это распространяется только на Гранос.
        - Что? - замерла она на мгновение. - Вы?
        - Верно. Вы догадливы, - поднял он руку и создав небольшой изумрудный шарик. - К нам в гости никто не осмелится прийти.
        Лилия была в шоке. Некроманты. Страшные сказки, что рассказывали ей на ночь начинали сбываться. Нет, она не боялась всех некромантов. Она уже давно знала, что этой областью магии владеют некоторые полезные королевству маги. Вот только это совсем другие некроманты. Те, что отринули власть богов и скрылись на другом континенте. Хотя, скрылись это не совсем то слово. Они просто захватили целый континент. И теперь никому туда ходу нет. Даже её семья не сможет ничего сделать. Это был конец.
        - Зачем я вам? - тихо произнесла она.
        - О, это очень интересный вопрос. Вот только увы, я не знаю на него ответа, - развёл он руками. - Вы понадобились моему учителю. А отказывать ему я как-то не привык. Вот прибудете в его замок, а там у него и спросите, - хохотнул он себе под нос и вскоре удалился.
        Ну а девушке только оставалось, что сидеть в этом грязном трюме. Но сдаваться она не собиралась. Выход есть всегда и из любой ситуации. Надо только его найти. Самым простым из них был бы вариант: покончить со своей жизнью. Лучше уж так, чем попасть в лапы некромантов. Но это был выбор не для неё, лучше оставить его на крайний случай. Она ещё попытается сбежать. Должен быть способ.
        Увы, но сделать это ей так и не удалось. Через какое-то время её вновь вырубили и очнулась она в казематах какого-то замка. Впрочем, провела она тут не долго. Вновь потеря сознания и вот, обстановка поменялась. Хоть и не очень сильно. Это были снова казематы, но судя по всему уже иного замка. Это можно было понять по изменившейся каменной кладке. И тут её ждала новая встреча.
        Вдали длинного тёмного коридора раздались неспешные шаги. И лишь когда шагающий вышел на свет от редких факелов на стенах, то удалось разглядеть его фигуру. Вот только лучше бы она его не видела. Нет, издали его можно было принять за какого-то старика. Вот только чем ближе он подходил, тем больше деталей она отмечала. Белесая пергаментная кожа, сильная худоба, впалые глазницы. Всё это могло навести на мысль, что старик весьма болен и скоро умрёт. Вот только он уже был мёртв. Да, это был лич. Одно из ужаснейших созданий этого мира. Куда хуже любых изменённых монстров из лесов. Ведь когда-то он был человеком.
        - А вот и ты, - проскрипел его голос. - Рад, что наконец ты почтила мою обитель. Прошу прощения, что не могу предоставить лучшие аппартаменты. Давненько в моём замке не было гостей. Комнаты просто не готовы для этого. Да и тут тебе будет надёжнее. И может даже не пытаться умереть. Камера не даст тебе этого сделать.
        - Кто вы? И что вам от меня нужно? - скривилась Латум.
        - О, где же мои манеры. Я ведь не представился. Можете называть меня лорд Стэртон, - галантно склонился он. - Что же касается зачем… Думаю это не секрет. Всё дело в вашем роде. Потомков богини жизни, знаете ли, не так много.
        - И что со мной теперь будет? - храбрилась девушка.
        - Ну… поучаствуете в одном ритуале. Тут ваша кровь нужна. Свежая. Так что пришлось доставить её источник ко мне. Вы даже выживете… возможно. Как-то не доводилось ещё этот ритуал проводить. Так что посмотрим по ходу дела. Но не волнуйтесь, время у вас ещё есть. Ритуал будет через месяц. Увы, но мой ученик не успел вовремя. Ваш дедушка так его гонял, что пришлось задержаться, запутывая следы. Молодой ещё, неопытный, но что поделаешь. Так что располагайтесь, отдыхайте. Встретимся с вами позже.
        - И это всё?
        - Ах да, спасибо что напомнили, - резко схватил он её за руку и полоснул лезвием кинжала.
        - Ай, - попыталась отдёрнуть она руку, но ничего не получилось.
        Пролившуюся кровь лич резво собрал в небольшой бутылёк. Помахав им перед её глазами
        - Нужно пользоваться, пока есть возможность. Вдруг ваша кровь ещё где пригодится. Надо поэкспериментировать. Время то есть.
        На этом он покинул её и больше не появлялся. Её покой нарушала лишь нежить, что в одно и то же время приносила еду. Сперва Лилия не хотела её есть, но потом решилась. Травить её вряд ли будут, а вот силы для побега могут пригодиться. Да, сдаваться она всё равно не собиралась, хоть побег и казался невозможным.
        Да, ей очень хотелось бы, чтобы её спасли. Вот только этот вариант казался ещё более невероятным. Как бы она не желала, ни один безумец не отправится за ней на континент некромантов. Ни её семья. Ни один прекрасный черноволосый юноша.
        Чуть позже.
        В тронном зале замка Древнейшего лича этого мира.
        Старейший лич и по совместительству император целого континента сидел на своём троне, облокотившись о его край и думал. В его голове крутились тысячи мыслей и планов. Быть императором не так просто. Даже если именно ты подарил своим подданным бессмертие, это не значит, что они останутся верными тебе вечно. С прошествием веков они начинают своевольничать. Мечтать занять твоё место. А этого он допустить никак не мог. Да, как бы не не считал, что быть властителем континента напряжно, но оно того стоит. Власть. Она затягивает. Ты уже не можешь обходиться без неё. А уж тем более отдать в чужие руки. Но не зря он столько сотен лет занимает это место. Ещё никому не удалось его забрать. И не удастся никогда. И для этого у него был очередной план. Часть которого должен был выполнить один из его доверенных учеников. И скоро должен был поступить сигнал от него.
        А вот, похоже, и он. Махнув рукой, лич воплотил перед собой иллюзию, что отображала его верного сторонника. И вот, он заговорил.
        - Господин, - склонился образ некроманта.
        - Встань, Стэртон, - кивнул Древнейший. - Говори.
        - Она у меня. Я проверил, это и вправду потомок богини жизни. Образец крови я вскоре отправлю к вам.
        - Хорошо, очень хорошо. Я доволен, - ухмыльнулся лич. - Ты начинаешь исправлять свои ошибки. Кровь это, конечно, хорошо, но в нашем случае только её не хватит. Ты ведь понимаешь, что она нужна живой к ритуалу?
        - Конечно, господин. За девушкой наблюдают круглосуточно. Ближе к назначенному дню, я привезу её к вам.
        - Это хорошо. Главное не спеши. Пусть лучше она побудет у тебя. Нельзя слишком рано дать понять, что она нужна мне. И тем более зачем. Пусть считают твоей прихотью. Иначе они могут начать действовать. А мне этого не хотелось бы. Всё равно, конечно, ничего сделать не смогут, но время потратят.
        - Как прикажете.
        - И да, что насчёт второй цели?
        - Прошу меня простить, - склонился Стэртон ещё ниже. - Я никого подходящего не могу найти. Возможно, что их уже не осталось в живых.
        - Ну их всегда было сложно найти. Но ты постарайся. Без них ритуал выйдет и вполовину не таким сильным. Если удастся напасть на след, то перенесём ритуал. Если же нет… то не стоит тянуть.
        - Я буду стараться изо всех сил.
        - Вот и хорошо, - ухмыльнулся Император. - Когда всё закончится, ты получишь то, что было обещано.
        - Благодарю господин. Я никогда не сомневался в ваших словах.
        - Тогда закончим на этом. Даже для меня поддерживать связь немного напряжно. Лучше бы ты прибыл лично. Лишь то, что ты должен исполнять свою задачу и сторожить кровь богини, оправдывает тебя.
        В тот же момент изображение лича погасло, повинуясь взмаху мага.
        - Скоро, скоро всё будет готово, - раздался злорадный хохот лича, сидящего на троне. - И тогда никто не сможет меня остановить.
        Чуть ранее.
        Тронный зал королевства Лораз.
        Прямо посреди зала, друг перед другой стояли двое мужчин. Первый - правитель этого королевства, уже немолодой мужчина с тяжёлым и властным взглядом. Он привык повелевать, но сейчас перед ним стоял тот, кто мог проигнорировать его приказы, тем более в подобном состоянии. Второй - его старый друг, высокий и широкоплечий беловолосый старик. Хотя, стариком его можно было назвать с большой натяжкой. Слишком уж монументальное впечатление он производил. Будто скала ожила и теперь стояла в этом зале, так же грозно и непоколебимо смотря на оппонента.
        - Нет, нет и ещё раз нет! - прокричал король. - Это невозможно. И ты сам всё понимаешь. Я не сделаю это!
        - Как ты не понимаешь? Они похитили мою внучку! - зарычал монолитный старик, и будто скала раскололась, грозя похоронить под своими обломками всех рискнувших подойти слишком близко. - Такое нельзя прощать! Нужно спасти её как можно скорее. У нас слишком мало времени. Медлить просто нельзя!
        - Но мы не можем просто так взять и напасть на них. Армия совершенно не готова. Да и представь какие потери мы понесём, даже если сможем догнать похитителей на их земле. Тысячи и тысячи воинов потеряют свои жизни. А Лирум не замедлит воспользоваться шансом.
        - Они не посмеют! Мы будем сражаться с некромантами.
        - Во время сражения - да. Но как только войска вернутся, то они нападут. А мы будем чудовищно ослаблены. Если вообще сможем вернуться оттуда. Да и кто их остановит?
        - Мы можем договориться о совместном походе. На это они могут пойти.
        - Могут… Но ты ведь и сам понимаешь, что подобные решения не принимаются за мгновения. Пройдут годы переговоров. Если они вообще к чему-то приведут. Их король тот ещё идиот. Да и его советники точно посчитают это подставой. Да на их месте я посчитал бы точно так же.
        - Хорошо, я тебя понял, - отступил старик. - Тогда я отправлюсь с войсками своего рода. Возможно так будет даже проще.
        - Нет, - помотал головой король. - Это безумие. Вас уничтожат ещё на подходах. Я не позволю тебе так рисковать.
        - Но там моя внучка!
        - А ты мой друг. И прости, но её жизнь не стоит стольких жертв, - покачал он головой. - Мы отомстим им. Многократно отомстим. Но не сейчас. Мы просто не готовы. Да о чём говорить, даже в своих владениях упустили некромантов, что сотворили это. Нам нужно усилить оборону на этом направлении. Мы слишком сосредоточились на противостоянии Лируму и забыли об угрозе с запада.
        - Месть не поможет моей внучке.
        - Прости, но это всё, что мы можем сейчас сделать, - покачал головой король.
        Ему было тяжело говорить подобное своему старому другу и наставнику. Но по-другому он не мог. Он король. Человек отвечающий за тысячи жизней. И одна жизнь, даже принадлежавшая сильной магине и внучке его друга, не стоит таких жертв.
        - Я тебя понял, - развернувшись, тяжёлыми шагами потопал назад здоровяк, напоследок хлопнув тяжеленными двустворчатыми дверями.
        - Проследите, чтобы он не наделал глупостей, - произнёс король.
        И в тот же миг появившаяся перед ним незаметная фигура кивнула, чтобы вновь исчезнуть.
        Разъярённый старик в то же время шёл вперед, погружаясь в свои мысли. Все вокруг говорили, что всё потеряно. Им не спасти Лилию с континента некромантов. Да, вероятно они правы и она уже мертва. Но хотя бы не попытаться её спасти он просто не мог. Оставался лишь шанс, что она понадобилась им именно живой. Иначе зачем было похищать её. Как бы не противно было думать об этом, но, возможно, они хотят завести своих потомков богини жизни, и для этого им понадобилась внучка. Но подобного он не может позволить. И дело даже не в гордости рода. Лилия, малышка Лилия. Он помнил тот день, когда родилась внучка. Его маленькое солнышко, освещающие его жизнь. После смерти жены, лишь она разожгла его огонь жизни. Если бы не девчушка, то он давно забросил всё. Главенство в роду, служба государству, всё это за столько лет осточертело ему. Он бы предпочёл уйти подальше от людей и поселиться в небольшом домике.
        Нет, никогда он не оставит своё маленькое чудо. Есть у него ещё варианты, которые могут сработать. Главное избавиться от слежки. А то, что за ним уже отправили проследить профессионалов он не сомневался. Он ведь сам обучал короля и знает его методы. Но для старого волка все эти молокососы не представляют проблем.
        Если все привычные способы не работают, то пора переходить к кое-чему особенному. Да, у него ещё оставались козыри, которые он может применить. Пора вскрыть один из них. Его девочка будет спасена любой ценой!
        Глава 21
        Пора было выдвигаться. В одиночку. Своих товарищей пришлось оставить в городке. Не стоит зря рисковать. Если их заметят, то весь план может провалиться. Я постарался явиться на обозначенное время пораньше. Вот только тут ждал небольшой сюрприз. Я оказался далеко не первым. Перед воротами замка уже стояли пятеро человек. Другие кандидаты в ученики к лорду. И судя по всему, они были не намного слабее, чем покойный Пастор. Даже жаль, что столь талантливые маги решили стать некромантами. Но это их выбор.
        Расположились они все немного в отдалении и сверлили друг друга глазами. Впрочем, не переступая черту. Товарищей среди них явно не было. И это хорошо, так легче будет с ними разобраться. А в том, что это придётся сделать, я не сомневался. Таких просто не запугаешь. Они пойдут до самого конца, стараясь достичь своей цели. И вот тут их будет ждать облом. Ведь их цель теперь моя. Хоть и немного в другом смысле.
        Ближе к назначенному времени появилась ещё пара человек. Все они были мне незнакомы, кроме одной. Той самой девушки, за которой я недавно следил. Она подошла ближе и встала рядом со мной, бросая хмурые взгляды вокруг. А больше всего на меня. По всей видимости, уже узнала о том, что её товарища заменили на иную личность. Вот только вопрос, знает ли, кто именно скрывается под капюшоном. И какая у меня конечная цель. Хотя сомневаюсь, что обычной «пешке» сообщили подобную информацию. Значит, стоит просто игнорировать её, если в данный момент она не опасна для меня.
        Едва увидев подошедшую девушку, к нам выдвинулась пара некромантов. Я насторожился, приготовившись атаковать.
        - Кого я вижу? - раскинул руки один из них. - Это же наша неразлучная парочка.
        Со звуком его голоса меня настигло узнавание. Я уже слышал его. И даже видел. Просто не вспомнил сразу. Это ведь тот некромант-проверяющий с корабля. Кто бы знал, что я встречусь с ним тут. Мне казалось, он там работает потому, что слишком слаб. Но похоже, это было какое-то наказание. Или же он преследовал иную цель. Но кандидат в ученики лорда просто не может быть слабым.
        - Ты… - скривилась девушка. - Значит, тебя тоже выбрали.
        - А ты сомневалась? - хохотнул он. - У меня больше всего шансов из всех здесь присутствующих. И ты это отлично знаешь. И даже вместе со своим напарником вы мне не соперники. Тем более, видишь, у меня тоже есть «коллега». Он справедливо решил, что лучше помочь мне и быть на хорошем счету у ученика лорда, чем пытаться мне противостоять. Так почему бы и тебе не сделать этого? Я давно говорил, что у меня для тебя всегда припасено тёпленькое местечко в моей постели.
        - Среди твоих рабынь? Даже не надейся! - сплюнула она.
        - Ну как знаешь. Думаю, скоро изменишь своё решение, когда я вспорю брюхо этому трусу, а ты будешь валяться у моих ног.
        - Засунул бы ты свои фантазии куда подальше.
        - Позже увидим, чьи фантазии сбудутся. Твои, что девушка сможет стать ученицей самого лорда. Или мои, - хмуро взглянул он на меня. - И всё же, как раздражает этот парень. Постоянно молчит. Лицо своё не показывает. Наверное, урод, каких свет не видывал.
        - Ха, тебе давно пора понять, что он не ведётся на твои детские провокации. Мы все отлично понимаем, что случится с тем, кто развяжет потасовку перед замком лорда, - захохотала девушка.
        - Что ж, значит, мы ещё встретимся, - поспешно отошёл он. Но на его лице я успел заметить недовольство сорвавшимся планом.
        Хорошо, что я не стал вмешиваться в разговор. Они и без этого сами со всем разобрались. Я тут был нужен лишь в роли безмолвного наблюдателя. Паренёк-то явно неровно дышит к девушке. А она никак не хочет отвечать ему взаимностью. Хотя, о любви тут явно речи не идёт. Скорее о похоти и желании обладать недоступной целью. Но стоит ей согласиться разок, и всё закончится. Думаю, и она это отлично понимает.
        Вот уже скоро наступил назначенный час. Но ничего не происходило. Все так и остались стоять на своих местах. Проходит ещё полчаса. И ничего. Час. Никто даже не думает волноваться. Или не показывают вида. Но вот, по истечении второго часа кое-что изменилось. На воротах замка началось движение. Впрочем, как и среди некромантов. И вот, на стену вышел лич. Видел я его впервые, но сразу понял: вот он, лорд этих земель - Стэртон. Моя цель.
        И ведь даже лично выйти к нам побоялся. Или пригласить нас в замок. На таком расстоянии и под защитой стен не стоит даже надеяться его убить. И не стоит забывать про филактерию. Просто так его не уничтожить. Даже попади я ему сейчас стрелой в голову, и вряд ли он умрёт. И это я даже не говорю о его магических щитах в несколько слоёв, которые надо предварительно пробить. Даже за стенами замка он не забывал про личную защиту. Хотя, возможно, это только для выхода на стену. Всё же постоянно держать такую защиту накладно. Параноик, он и есть параноик. Такого не поймать на глупой ошибке. Значит, придётся действовать вблизи. А для этого мне нужно пройти этот отбор любой ценой.
        - Кхм, вы пришли, значится… - сплюнул он за стену. - Все здесь? Хотя и чёрт с ними, даже если не пришли.
        - Да, все кандидаты тут, - послышался позади него голос моего недавнего знакомого.
        - Ладно. Тогда не будем медлить. И так пришлось отвлекаться от своих дел ради этих бездарей. Значит, слушайте меня. Вас выбрали как кандидатов на роль моих учеников. Прошлый… не оправдал моего доверия, - скривился он. - Он оказался слишком слаб. Надеюсь, вы не такие. Слишком это хлопотно - так часто менять учеников. Так вот, естественно, что всех вас я учить не буду. Делать мне больше нечего. Этой чести будет удостоен лишь один из вас. Сильнейший. Но проводить всякие дуэли мне как-то не хочется. Муторное это дело. Да и сила должна определяться не только голой мощью. Ум и хитрость для мага не менее важны. Так что есть у меня для вас иное задание. Тут неподалёку, на севере, есть старые руины. Моя бывшая лаборатория. Я там немного переборщил, и остались целыми только подземные этажи. С тех пор давненько туда не наведывался. Кто знает, что произошло с моими иными экспериментами. Да и систему защиты я не выключал. Так что может быть небезопасно. В общем, там остался мой старый посох. Вот его мне и принесите. Кто принесёт, тот и станет моим учеником. А уж как вы это сделаете, меня не волнует.
        Закончив с речью, он резво развернулся, спеша вернуться к своим неоконченным делам. Мы ему стали неинтересны.
        В тот же миг народ устремился в разные стороны. Их лошади были оставлены неподалёку и ожидали своих хозяев.
        - За мной, - шикнула девушка.
        Отказываться от предложения я не стал. Ведь местонахождение руин нам так и не сообщили. А судя по тому, как быстро определились маги, они это место знали. Вот что значит знание окружающей местности.
        Некромантка привела меня к парочке лошадей, пасущихся неподалёку.
        - Садись. И скачи за мной, - первой оседлала она лошадь. - Господин Глад велел помочь тебе. И как бы я ни желала открутить тебе сейчас голову, но ослушаться его приказов не могу.
        - Как скажешь, - повторил я её манёвр и пришпорил коня.
        А этот лич явно заинтересован в том, чтобы я добился успеха. Я надеялся максимум на молчание с её стороны. Что ж, так даже лучше. Пусть поможет мне. А потом… настанет и её очередь. Для некромантов у меня жалости нет.
        - Он хоть жив? - раздался от неё вопрос спустя минут десять пути.
        - Да.
        - Хорошо, - выдохнула она. - И надеюсь, с ним всё в порядке. Иначе даже приказ господина не сможет сдерживать меня вечно. И я отомщу.
        А вот этим её словам я поверил. Слишком уж отчётливо чувствовалась в её голосе ненависть. Это личное. Возможно, он её любовник или друг. Хотя первый вариант более вероятен. Не зря же тот маг его явно невзлюбил. Конкурент.
        - Что тебе известно о наших соперниках? - решил я добыть полезную информацию.
        - Большинство середнячки. Ничего особенного из себя не представляют. Здесь больше для массовки и помощи последнему. Верг, ты его видел. Эта тварь уже давно жаждала заполучить это место. Но с Пастором он ничего сделать не мог. Тот был сильнее его, хоть и не значительно. Но намного умнее. Хотя и этого совсем дураком назвать нельзя. Иначе на такие места не продвинешься. По сути, вся эта массовка уже давно куплена им. Просто не показывают этого на публику. Едва услышав о смерти Пастора, Верг быстро сориентировался. Он знал возможных кандидатов на это место и уже давно готовился к подобному раскладу. Подкупал их, запугивал, шантажировал. Если не получалось, то просто убивал. Только с нами подобное провернуть он не смог. В какой-то степени потому что мы всегда работали в паре. И убить нас не так просто. Но основная причина - это господин Глад. Он предупредил Верга. Он может пытаться уговорить нас, надавить и прочее. Но не убить.
        - Ясно. Значит, придётся сражаться сразу со всеми, - нахмурился я.
        - Не совсем. Если удастся проредить их ряды, пока не вошли в руины, - ухмыльнулась девушка. - Они направились разными путями.
        - Зачем? - удивился я подобной глупости.
        - Не всё так просто. Лорд, конечно, сказал, что ему важна не только голая сила. Но это не совсем так. Как минимум, эту силу нужно сначала продемонстрировать, прежде чем браться за остальное. Если Верг покажет, что все они под его влиянием, то лорду это явно не понравится. Ещё бы. Какой-то молокосос сам решил за лорда, что тот будет его учителем. Такое не прощают. Но это только снаружи, где их может кто-то увидеть. В подземелье же… он сдерживаться не будет.
        Её предложение вызвало лишь одобрение. И правда, стоит проредить ряды противника. Чем меньше некромантов, тем мир чище. В конце концов, никто не запрещал их убивать. И если в итоге останется только один… Ну что ж, это они были слишком слабы. Главное - не показывать свои способности, пока не вошли в руины. Нельзя, чтобы это кто-то увидел. Да и там, внутри, стоит быть осторожнее. Мало ли какие могут быть артефакты там. Так что стоит держать магическое зрение активированным постоянно, чтобы заметить подобные подлянки издалека.
        Вообще, я, естественно, понимаю, что это опасно - убивать их всех. Может вызвать ненужные подозрения. Да и глава стражи просил не трогать свою подопечную. Но он утрётся. Я видел это в его глазах, ему самому очень важно, чтобы я убил Стэртона. Так что, пока я это не сделал, ничего он мне не сделает. И уж точно выдавать не будет. Самому же лорду… всё равно. Да, столь древнему существу безразличны жизни молодых некромантов. Да он даже ученика берёт с явной неохотой. Скорее для того, чтобы заполнить пустое место слуги, которого можно посылать на задания снаружи. Ну и чтобы не показывать свою слабость перед соседями. В его голове сейчас совсем иные заботы. Иначе отбор проходил бы куда тщательнее. Обычно маги берут в личные ученики того, в ком видят потенциал и возможность оставить своё наследие будущему поколению. С некромантами… это работает немного не так. Они планируют жить вечно и точно не собираются отдавать свои знания кому-то просто так. По крайней мере все знания. А именно самые могущественные из них. Те, что и сделали их такими, как есть сейчас. Возвели на этот пьедестал. А оттуда они уходить
никуда не собираются. Лишь только на позицию выше. И только тогда может понадобиться ученик, чтобы занять верным человеком освободившееся место.
        Моя спутница знала, куда править. Совсем скоро на нашем пути возник всадник. Один из тех некромантов, что необходимо убить. И похоже, он нас заметил. Его лошадь ускорилась. Но мы всё равно понемногу догоняли его. Не знаю, что за кони под нами, но скорость у них впечатляющая. Хотя что-то мне говорит, что дело в каком-то эликсире. Есть подобные штуки. Они позволяют сильно ускорить животное. Но вот последствия… потом проще будет добить. Жаль, конечно, лошадей, но иногда может пригодиться. Идеально для погони или ухода от неё, если ты не слишком привязан к животному. И у нашего противника такого эликсира явно не было. Это зря он не подготовился получше. Он и сам это вскоре понял. Резко остановившись, он спешился и начал творить плетение в ожидании нашего приближения.
        - В стороны! - выкрикнул я.
        К счастью, она послушалась моего приказа. Ещё не хватало, чтобы нас обоих задело. А творит маг явно что-то рассчитанное на площадную атаку. Я бы на его месте так и поступил. Свалить двух врагов одним ударом - отличный вариант.
        Вот только, разделившись, мы сломали его план. Он сменил тактику, сбросил прошлое плетение и начал формировать новое. Стоило нам приблизиться на дистанцию поражения, и он начал действовать. И первой целью выбрал именно меня.
        Вот, ядовито-зелёный сгусток, словно реактивная ракета, вылетает в мою сторону. Но не попадает! Он попал в землю слева от меня и ближе. Лишь поджёг траву таким образом. Вот мой шанс. Хотя… стоп! Что-то тут не так. У него было достаточно времени для подготовки. Не мог он так глупо промахнуться. Вот, уже летит второй магический сгусток в мою сторону. Я правлю лошадь вправо. Вот она, ловушка. Следом за этим сгустком летел ещё один. Как раз в то место, куда я увернулся. И от него ускользнуть уже не получится. Понимая это, на последних секундах я резко встаю с седла и спрыгиваю на землю. Качусь по траве, сгруппировавшись. И во время падения вижу, как моя лошадь падает, сражённая магией.
        Враг умён. Сначала отсёк мне возможность для манёвра, а затем атаковал именно там, где я должен был появиться. Я бы мог избежать этой простейшей ловушки, но слишком поздно понял его план. Но не беда. Я ещё жив и могу сражаться. К тому же, у нас преимущество в количестве. Пока он отвлечён на меня, моя временная напарница приближается с другой стороны. У него был единственный шанс убить одного из нас сразу. А со вторым расправиться было бы легче. Сейчас же… пора умирать.
        Он видел, что я успел спрыгнуть. Но времени добить не было. С другой стороны в его защиту прилетает магическая стрела. Он отвлекается. Я в это время иду на сближение. Это мой единственный шанс, чтобы не выдать себя. Артефакты лучше оставить на потом. Некромант краем глаза всё же замечает моё приближение. Смятение. Он разрывается, кого же атаковать первым? Это снова его ошибка. В этот раз точно смертельная. Пока он пытается достать меня, очередное плетение прилетает с другой стороны. И в этот раз куда серьёзнее. У нападающей было время подготовить атаку. Щит оказывается разбит, и следующим плетением враг повержен.
        Жаль, что это не сделал я лично. Впрочем, когда мои враги убивают друг друга, это даже хорошо. Я бы даже сказал: отлично. Пусть так оно и будет впредь.
        - Почему ты не атаковал? - выкрикнула приближающаяся раздражённая женщина. - Мы бы справились куда быстрее.
        - Так было нужно.
        - И теперь ты остался без лошади.
        - Его ещё цела, - кивнул я на отбежавшее животное, что крутилось поблизости.
        И, не слушая её ругательства, подошёл к трупу. Стоило его обыскать. Вдруг что-то полезное будет.
        К несчастью, ничего действительно ценного он с собой не взял. Не считать же мешочек с деньгами. Хоть он и перекочевал в мой карман. Я надеялся хотя бы на интересные артефакты или способ связи с Вергом. Можно было бы попробовать ввести его в заблуждение. Но нет, так нет. Значит, пора двигаться дальше.
        Поймав лошадь, мы вновь отправились в путь. Не стоит зря терять время. И так пришлось задержаться. Надеюсь, что ещё хотя бы одного подобного мы успеем настигнуть.
        Увы, но планы не всегда сбываются. За время нашего пути больше никто не встретился. Возможно, так же ускорили своих лошадей, чтобы быстрее добраться до цели. И вот, впереди замаячила стена, что некогда была чем-то большим. Впереди были руины.
        Глава 22
        Окружающая местность резко преобразилась. Вот, мы едем по полной здоровья зелёной траве, а через мгновение она заканчивается. И всё, что лежит перед нами - это безжизненная пустошь. Лишь редкие засохшие остатки кустов и деревьев напоминают о том, что когда-то тут была бурная активность природы. Лошади недовольно взбрыкнули, они не желали двигаться дальше. И я их отлично понимал. Впечатления данная местность производила не самые приятные. Не говоря уже о лёгком чувстве чего-то холодного и неестественного.
        - Дальше лучше пешком. Так безопаснее, - произнёс я, спешиваясь. - Да и лошади всё равно добровольно дальше не пойдут.
        - Тут я с тобой, пожалуй, соглашусь, - хмыкнула девушка, повторяя моё действие.
        Чем ближе мы приближались к руинам, тем сильнее нарастало моё беспокойство. Да и окружение становилось всё мрачнее, будто даже солнце не хотело смотреть на эти земли. А вскоре начали попадаться кости. Да, они валялись прямо на земле. Кости и черепа различных живых существ. Как животных, так и людей. Причём людские ближе к центру начинали преобладать. Вот впереди показалась целая горка черепов, будто специально сложенных в кучу. Мелькнуло движение, я обнажил свой кинжал. Но это была ложная тревога. Всего лишь змея выползла из глазного отверстия одного из черепов, зашипев на нарушителей своего спокойствия. Хотя нельзя назвать её совсем уж безобидной. Странные зелёные прожилки покрывали её чешую. Да и в магическом зрении от неё ощущалась энергия. Определённо непростая зверушка. Явно ядовитая, и яд тот не так прост. Встречал я подобных в магическом лесу. Их яд сильно ценился среди алхимиков. Профессор Найтингейл многое бы отдал за столь экзотичный образчик. Если будет возможность, стоит прихватить ему трофей. Но сейчас не время.
        Мы подошли уже совсем вплотную к руинам. Вблизи они представляли из себя ещё более удручающее зрелище. И что самое интересное, они явно разрушены были не снаружи, а изнутри. Как будто что-то огромное вырвалось наружу. Ну или это был взрыв. Впрочем, главное, чтобы моя цель не пострадала.
        Вход мы нашли достаточно быстро. Это было отверстие в полу с уходящей вниз лестницей. По всей видимости, наши конкуренты успели найти проход и освободить его, разобрав завал. А закрывать за собой его даже не стали. Что ж, спасибо им за это.
        Может это и нехорошо, что мы дали им уйти вперёд. Ведь тогда цель они обнаружат первыми. Вот только и все ловушки и препятствия на пути они также соберут. Надеюсь, ловушки возьмут свою кровавую жатву.
        Чем глубже мы спускались, тем темнее становилось. О факелах спустя столько времени можно было забыть. Благо для меня это не было проблемой. Магическое зрение позволяло и без света всё отлично видеть. Моя напарница тоже, думаю, справится не хуже.
        Как я и предполагал, ловушки на нашем пути были обезврежены. Часть просто разряжены, другая явно сработала вхолостую. Это можно было понять по оплавленным следам на стенах. Но бдительность свою я не снижал. Мало ли. Вдруг какую-то они просто обошли. Или она восстановилась. Всякое может быть.
        Так бы и продолжался наш путь в полной безопасности, если бы не встреченная на пути развилка.
        - Хм, ну и куда они направились? - почесал я затылок. - Тут даже пыли нет, чтобы можно было пройти по следам.
        - От поисковых плетений они точно защитились. Не стоит и пробовать, - нахмурилась девушка, заглядывая в проход. - Скорее всего они разделились. Я бы на их месте поступила так. Их много и так быстрее будет найти искомое.
        - Разумно, когда время поджимает. Хотя и опасно. Значит, пойдём налево.
        - Почему налево? - вскинула она бровь.
        - Разницы всё равно нет. Тогда понадеемся на удачу, - пожал я плечами. - Разделяться же мы не будем. В одиночку тут бродить - не лучшая идея.
        - Как скажешь, - пробурчала девушка.
        И похоже, наш выбор был верным. Ну или почти. По крайней мере тут снова начали встречаться разряженные ловушки. Значит, как минимум часть некромантов двинулась этим путём. А вскоре нам предстало ещё одно доказательство этого варианта. Прямо в проходе валялся труп. Он был сильно обезображен, будто расплавлен. Но опознать в нём одного из недавно встреченных магов было возможно.
        - Видимо, какая-то излишне хитрая ловушка. Возможно, с двойной активацией. Вот и попался, - сплюнула на пол магичка. - Сам виноват. Туда ему и дорога.
        Дальше стало немного интереснее. Наконец закончились коридоры и начали встречаться комнаты. Да, большая часть из них не представляла из себя ничего интересного. Либо пустые, либо забитые каким-то бесполезным мусором. Но это только сначала. Позже стали появляться более «интересные» вещи. В первую очередь это комнаты, прямо забитые костями. Причём если снаружи они все валялись беспорядочно, то тут всё чётко было разложено по полочкам. Была и комната с кучей склянок с непонятным содержимым. Правда, большая часть из них была разбита. Было бы интересно посмотреть, что там, но не сейчас.
        - Тихо, - поднял я руку, услышав что-то впереди.
        Шум раздался вновь. Пригнувшись, я начал сокращать дистанцию, пока не открылся вид на происходящее. Это помещение отличалось от прежних. Если раньше были именно склады, то это явно была лаборатория. А чем ещё может быть обширное помещение с множеством столов, на которых лежали скелеты, рядом стояли стойки с инструментами и опять же какими-то склянками? Честно говоря, не уверен, что эти скелеты изначально были такими. Что-то мне подсказывает, что это были люди. Просто их плоть сгнила от времени, оставив лишь белые костяки.
        Но куда важнее был сам источник шума. В дальнем углу комнаты стоял маг. Судя по одежде, один из наших конкурентов. Благо стоял он спиной к нам. Видимо, что-то его там привлекло, что он не обращал ни на что иное внимание.
        Первым делом я внимательно огляделся вокруг. Но ни одного из его товарищей вокруг не было видно. Это и хорошо, и плохо. Плохо, что, по всей видимости, остальные пошли по другому пути. Хорошо же, потому что, вероятно, они двинулись дальше, оставив его тут. А значит, получится безопасно сократить их силы.
        Я осторожно стал приближаться к нему, даже не пользуясь тенями. Пока есть возможность, лучше никому этого не показывать. Пусть будет козырной картой. Да и кто знает, как поступит моя спутница, увидев это. Даже приказ господина может её не сдержать. Тем более, что моих способностей вполне хватит, чтобы добраться до мага незамеченным и без использования теней. Всё же когда-то я всё делал без этих сверхъестественных способностей. И весьма неплохо справлялся. Да, это время было давно. Кажется, будто в каком-то старом сне. Но совсем уж все навыки я не растерял.
        Вот, я чуть не наступил на тёмный осколок колбы, лежащий на полу. Приходится резко изменить направление шага, чтобы не издать шум. Но это лишь небольшая заминка. Совсем скоро я приблизился почти вплотную к цели. Заранее вынутый кинжал движется в сторону, казалось бы, незащищённой спины. Но на его пути возникает преграда в виде магического щита. Впрочем, это я предполагал. Кинжал проходит сквозь защиту, как нож сквозь масло. Ведь я активировал плетение теневого клинка поверх него, напитав по максимуму. Резкий вскрик, а следом хрип, и тело бессильно опадает на землю. Но на всякий случай я провожу добивающий удар. Теперь цель точно мертва.
        Казалось бы, нужно порадоваться. Но стало как-то резко не до этого. Я увидел то, что так заинтересовало некроманта. Теперь, когда он не заслонял обзор своей спиной, всё стало видно. Впереди стояло невысокое существо, облачённое в броню. Но не это насторожило меня. И даже не его вид. Ведь существо явно было мертво, но не до конца. Его кости будто обтянули пергаментом. А точнее - это была иссохшая кожа. В его глазах зажёгся зелёный огонь. Нежить. Причём очень похожая на лича, но не являющаяся им, даже несмотря на приличный запас магии, что я вижу в ней.
        И вот, нежить пришла в движение. А ведь на некроманта она не нападала. Не знаю, что повлияло на её пробуждение. Может смерть мага поблизости, а может что-то иное. В любом случае, движется она в мою сторону точно не с желанием обнять.
        Мой удар был заблокирован мечом, будто выточенным из кости. И по этому мечу так же струилась энергия. Из-за моей спины прилетает светло-зелёный сгусток, что попадает ровно в грудь нежити. Но… ничего не происходит.
        - Я не могу её упокоить! - крикнула девушка, продолжая кидать плетения.
        Но всё, что бы она ни использовала, лишь бесследно поглощалось. Может мне показалось, но количество энергии у нежити даже немного прибавилось. Если это так, то всё становится куда хуже. Ещё пара подобных плетений, и я убеждаюсь в своей теории.
        - Стой! - кричу я. - Больше не используй прямые атаки магией.
        Но, не раскрывая своих сил, мне с противником не справиться. Значит, пора использовать козырь. Я достаю из пространственного кольца небольшую дощечку и просто вытягиваю перед собой, активируя. Луч света вырывается из него, ударяя в свою цель. Может он был и не слишком большим, но его хватило, чтобы буквально прожечь своим светом голову существа. И оно бессильно обрушивается на пол. Больше в нём нет жизни.
        - Что… - начала было ошарашенная девушка.
        - Артефакт, - показываю я ей дощечку. - Пришлось в своё время выложить за него кругленькую сумму. Но вот в таких случаях последний шанс не помешает. Ты же сама видела. Оно поглощало твои атаки. Значит, нужно было использовать другой тип маны.
        - Это… Да, верный ход. Впервые вижу такую тварь. Но я слышала о подобных.
        - Да? И что же?
        - Их создают из лесных жителей. Их тела наполнены энергией жизни и отлично подходят для создания нежити. Она получается крайне сильной. Но вот такой эффект поглощения… по всей видимости, это личная разработка лорда Стэртона. Я слышала о блокировании плетений, но не их поглощении. И лучше нам никому не говорить о том, что встретились с подобным существом. Особенно лорду.
        - Почему? Думаешь, не оценит, что разобрались с его игрушкой?
        - Это-то ладно. Если он бросил его тут, то не особо был нужен. Значит, у него есть ещё. Куда страшнее то, что мы узнали об этой его козырной карте. Это идеальное оружие против других некромантов. По крайней мере, без поддержки.
        - Разумно.
        Да, оружие действительно сильное. Но цена… На такое я точно не пошёл бы. Впрочем, возможно, эту информацию можно будет использовать, чтобы подставить Стэртона. Никто не любит, когда готовят оружие против него. Если же об этом не знает Император, то Стэртону конец. Правда, стоит оставить эту информацию на крайний случай. Ещё не хватало, чтобы его замок взял штурмом Древнейший. Мимо такого просто так не проскочишь. А значит, и моя цель будет недоступной.
        После битвы я привычно обшарил тело мага. Но обзавёлся вновь только кошельком с монетами. Такое чувство, что они и не маги вовсе. Где различные артефакты на все случае жизни? Или это я слишком часто общался с Профом и думаю, что все должны быть такими? Так-то артефакты - недешёвое удовольствие. Особенно боевые.
        - Смотри, что тут! - воскликнула девушка, что в это время осматривала стол сбоку.
        - Записи? - увидев находку, заинтересовался я.
        - Да, похоже, записи о проводимых экспериментах.
        Выхватив из её рук листы, я углубился в чтение.
        «День 1: Сегодня мне в руки попалась интересная особь. Она обладала большей энергией по сравнению со своими лесными собратьями. Стоит провести замеры. Интересно, как это повлияет на конечный результат при преобразовании?
        День 2: Особь сопротивляется забору материала. По крайней мере пытается это делать. Пришлось отрезать ей язык. Надоел этот шум.
        День 3: Результаты первично взятых образцов подтвердили предположения. Количество энергии у особи превышает стандартные для данного вида. Новая ветка развития или аномалия?
        День 4: Нашёл причину повышения уровня маны. Особь недавно дала потомство, и энергия плода не успела полностью покинуть её тело. Интересно. P.S. При возможности проверить особь с плодом внутри. Показатели должны быть ещё выше. Должен получиться отличный материал.
        … … …
        День 7: Особь начала терять волю к жизни. Дальнейшие пробы в живом виде бессмысленны. Количество энергии начало уменьшаться. Принял решение начать преобразование. Подобные случаи ранее приводили к преждевременной кончине объекта. Это неприемлемо. Из ещё живых существ получаются лучшие результаты. Нельзя опоздать и потерять столь интересный образчик. Второй такой найти будет трудно.
        День 8: Преобразование выполнено успешно. Результаты поразительные. Повышена сила и выносливость. Большее сопротивление магии. Замечены следы поглощения энергии. Похоже, это всё механизм для развития потомства. Тело поглощает энергию, чтобы наделить ею плод.
        День 9: Эксперименты с поглощением прошли относительно успешно. Поглощаются лишь низкоуровневые плетения. Нужен лучший материал для дальнейших экспериментов. Но его слишком сложно достать. Этих особей берегут особо тщательно и никогда не выпускают в открытый мир. А их основные лагеря обнаружить крайне трудно.
        День 10: Даже полное лишение образца энергии не уничтожает их. Поглощение маны из окружающей среды продолжается. Очень медленно, но продолжается.
        День 11: Никак не получается обойти невозможность выпускать энергию наружу. Нужны более серьёзные испытания, но материала слишком мало. Придётся использовать подобные образцы для ближнего боя. Стоит озаботиться оружием и доспехами для большей эффективности.
        … … …
        День 20: Дальнейшее изучение застопорилось. Эксперимент признать условно-успешным. Наблюдение продолжить в фоновом режиме».
        Прочитанное вызвало у меня только одно чувство - отвращение. Отвращение к тому, кто проводил подобные эксперименты.
        - Это… - задержала дыхание девушка. - Это просто потрясающе! Только представь, какие перспективы это открывает. Если найти этих более магически одарённых особей, то получится создать нечто грандиозное. К сожалению, их слишком сложно поймать живыми. Предпочитают сразу умертвить себя. Но шансы всё равно есть!
        От услышанных слов я лишь незаметно поморщился. Некроманты… они никогда не меняются. Пойдут на всё ради силы. И ведь это сейчас говорила девушка, которая вроде бы должна сопереживать. Но нет. Даже она уже испорчена этой некромантской заразой. Таких не исправишь. Только полное уничтожение, вот чего они достойны.
        - Смотри только, чтобы лорд не узнал, что ты читала эти записи. По всей видимости, он и сам забыл про них.
        - Да, ты прав, - опомнилась девушка. - Хотя, это странно, что лорд мог забыть.
        - Или же эти записи - подстава. Возможно, описанный способ - это тупик. Более того, он может быть опасен. Что может быть лучше, чем уничтожить врага, даже не шевельнув и пальцем. Таким образом и запрет на убийство других лордов можно обойти. Если они убьются сами, то он будет не виноват.
        - Э… а ведь и вправду. Такое вполне в духе лорда Стэртона. Тогда лучше считать, что мы этого никогда не видели.
        Хоть она и согласилась, но я видел, как жадно девушка рассматривала остальные записи. Старалась уместить всё в своей памяти. И точно когда-нибудь попробует повторить эксперимент. Нельзя этого допустить.
        Стоит позже рассказать о находке своим товарищам. Они должны это знать, чтобы суметь противостоять. И вообще, всю эту лабораторию стоит уничтожить. Никто из некромантов больше не должен узнать о произошедшем тут. Не сейчас, конечно. В данный момент нельзя вызывать лишних подозрений у лорда. Но как только это всё закончится… Лаборатория со всеми этими записями будет уничтожена!
        Глава 23
        Надолго задерживаться в этом помещении было нельзя. Мы и так потратили тут непозволительно много времени. Стоило двигаться дальше. Не хватало ещё, чтобы наши соперники успели завершить все свои дела и уйти. А ведь такое тоже возможно. Тем более, что неизвестно, верный ли проход выбрали мы.
        Впрочем, совсем скоро стало понятно, что хоть тут не ошиблись. Впрочем, как и они. Мы вышли к развилке, что справа от нас уходила в обратную сторону. По всей видимости, проходы соединялись, так что на самом деле не было совершенно никакой разницы, по какому пути идти. Понимание столь простой истины заставило меня лишь поморщиться. Нужно было догадаться о подобном сразу.
        К счастью, всё оказалось не так плохо, как думалось. Сплотившуюся группу магов мы обнаружили уже совсем скоро. Все они группировались возле закрытой двери в одном из помещений. И судя по всё ещё активной защите на этой самой двери - это как раз то, что нам нужно. Ну а что ещё это может быть? Либо хранилище артефактов, либо денег. И я склоняюсь к первому варианту. Что ещё можно хранить под такой защитой, я не представляю. Но даже если я и ошибаюсь, то внутри точно нечто ценное. И это мне пригодится.
        Приглядевшись к двери магическим зрением, я начал вычленять элементы защиты. Это интересно. С такой я ещё не сталкивался. Проф бы точно заинтересовался. Думаю, у меня займёт немало времени, чтобы её снять. Но… Можно поступить гораздо проще. Зачем мне делать это самому? Ведь можно дождаться, пока эти бездари сами закончат возиться и наконец взломают защиту. Ведь так я не только сэкономлю своё время, но и заставлю врагов потратить свои силы и нервы. И это прямо перед боем. А в том, что он состоится, я не сомневаюсь. Всех их одновременно мне не убить незаметно. Максимум одного или двух. Если только они не допустят критических ошибок, решив разделиться. Вот и получается, что с остальными сражаться придётся в любом случае.
        Да, я не оставлял шанса найти способ этого избежать. Всё же прямой бой - это немного не моя стихия. Отвлечь кого-то из них, уведя от остальных. Или найти способ избавиться разом от всех. Но ничего подобного сделать не удавалось. Да, можно было бы призвать элементаля теней. Он в таком тесном помещении показал бы себя выше всяких похвал. Вот только делать это слишком опасно. Даже несмотря на то, что оставлять в живых свидетелей не планирую. Тут даже просто тени использовать опасно, что уж говорить о таком явном показателе близости к Хель. Всё же это именно её слуги.
        - Ну и? Долго вы там копаться будете? - раздался знакомый голос впереди.
        - Верг! Не торопи! - огрызнулся невысокий маг. - Не думаешь же ты, что защиту, установленную лордом Стэртоном, так легко взломать? Тут надо быть крайне осторожным, чтобы всё прошло гладко и не прилетела какая-нибудь ответочка.
        - Вот за твои способности быстро и без проблем взламывать защиты я тебе и плачу. Или ты недостаточно профессионален?
        - Иди ты! Я согласился на твоё предложение лишь потому, что знал - место ученика лорда мне пока не потянуть. По крайней мере лорда Стэртона. Он не особо жалует артефакторов. А мне это направление более интересно. Другое дело его сосед… за место ученика у такого мастера я бы сражался до последнего. И, скорее всего, посражаюсь. Вот только получу твои деньги и смогу дать взятку, чтобы меня порекомендовали на данное место. Удачно, что Бореус погиб.
        - Ты думаешь, что получится? Ты ведь даже не из его региона, - хмыкнул маг.
        - Вот потому мне и нужна эта взятка, - сплюнул взломщик. - Иначе меня бы никто не допустил до этого места. Но как только лорд увидит мои навыки, всё остальное будет не так важно. А уж свою верность я сумею доказать.
        - Ну как знаешь. Можешь попытаться. Если всё удастся, то знакомый человек на таком месте лишним не будет. Впрочем, как и тебе, - усмехнулся Верг.
        - Иначе я бы тебе не помогал, - повернул голову артефактор, вернувшись к своим делам. - Где, кстати, эти двое? Что-то задерживаются. У меня плохое предчувствие.
        - Да придут. Скорее всего задержались из-за ловушек. Нам такие встречались. Но они тоже не дураки, должны были их вовремя обнаружить, - отмахнулся он. - Меня больше волнует то, что все эти ловушки как-то не очень тянут на настоящее испытание. Как бы самое «весёлое» испытание не оказалось за этой дверью.
        - Может тогда не открывать пока и дождаться их? Вместе будет проще, - замер на мгновение маг.
        - Продолжай работать. Они подтянутся. Что-то мне подсказывает, что основным испытанием должно было стать сражение между кандидатами. Всё же посох один, а нас много. Точно бы разразилась битва. Вот только я это предусмотрел, - хмыкнул некромант.
        - А как же та неразлучная парочка? Вдруг они нападут?
        - На нас? В таком составе? Да у них нет и шанса. Эта девка отлично понимает расклад и не станет зря рисковать. Осторожная… Даже устрой они засаду, всё равно ничего не получится. Так что вероятнее всего эта парочка просто решила отказаться от борьбы. Если на призыв лорда они попросту обязаны были явиться, то вот дальше…
        - И ты наверняка потом сдашь их лорду? - усмехнулся сидящий на карачках маг.
        - Зачем?
        - Но как же та девчонка?
        - Ха, неужели ты думаешь, что у меня недостаточно сил, чтобы самостоятельно с ней справиться? Лорду я её не отдам. Она ещё сама придёт ко мне и будет умолять. Естественно, на коленях. А может на спине или животе. Тут уж какое у меня будет настроение, - расхохотался Верг, показывая жестами, что собирался делать.
        Девушка же рядом со мной сжала зубы, потянувшись вперёд. Пришлось придержать её излишне пылкий нрав. Ещё не хватало, чтобы она нас выдала из-за эмоций.
        - Не время. Ещё поквитаешься с ним, - одёрнул я её. - Надо дождаться, когда они закончат вскрывать дверь.
        - Хорош-шо, - прошипела она.
        Пока мы ожидали, даже я уже успел с такого неблизкого расстояния разглядеть всю дверь. И даже понять, как её взломать. А этот болван всё копался. Тут же сразу видно, что стоит только приложить достаточно сил, превосходящих те, что остались в защите, и дверь слетит с петель. А осталось сил тут, конечно, не слишком мало. Но Вергу хватило бы возможностей даже в одиночку. Лорд, по всей видимости, знал или догадывался о подобном. Иначе зачем бы посылал сюда. Он не очень ценит артефакторику, как я понял, так что вряд ли бы завязал своё испытание именно на этом. А вот грубая сила… это совсем иное.
        Но вот, ему всё же удалось справиться иным способом. Магия, запирающая проход, побледнела и исчезла. Проход был свободен.
        Заскрипела заржавевшая дверь, понемногу уступая свои позиции. Я внимательней вгляделся. Было интересно, что же там спрятал этот треклятый некромант.
        И вот, дверь распахивается достаточно, чтобы я мог заглянуть внутрь. Там же меня ожидает пустота. Да, практически полная пустота. Лишь прислонённый к стене посох, и всё. Абсолютно голые стены. Слитный вздох разочарования донёсся от двери. И я еле сдержал собственный такой же.
        Конечно, этого стоило ожидать. Всё же вряд ли лорд оставил бы просто так что-то ценное. Но чтобы только посох? По всей видимости, это было сделано специально. Возможно, как раз для подобного испытания.
        Что же касаемо посоха, то это была абсолютно белая палка, вероятно, сделанная из кости какого-то немаленького животного. А в навершии стоял изумруд. Но это только визуально посох не производил впечатления. Если же смотреть на него магическим зрением, то всё менялось. Даже по магической силе в нём было понятно, что артефакт это далеко не самый простой.
        Но времени вглядываться особо не было. Настала пора действовать, причём как раз сейчас, когда они отвлеклись.
        - Начинаем, - шепнул я. - И ничему не удивляйся.
        Тут же я ушёл в тень. Нужно было резко сократить расстояние. Не бежать же мне по голому коридору. Так что через секунду после погружения я уже вышел за спиной стоявшего ближе всего невзрачного мага. Кровь хлынула потоком, когда я перерезал его горло. Теперь следующий. Тут же переместился дальше. Вот только тут меня ждал сюрприз.
        Не успел я приблизиться к новой цели, как зелёная волна магии заставила резко отступить. И появилась эта магия прямо из посоха, будто самопроизвольно. Ведь Верг, держащий его, даже не успел к этому моменту обернуться.
        - Так, так, так. И кто это тут у нас? - молвил наконец обернувшийся маг, перед этим скривившись от вида падающего теперь уже трупа своего помощника. - Неужели вы всё же решили побороться за главный приз? Не ожидал. Хотя ещё больше не ожидал встретить здесь теневого мага. Неужели ты его наняла, чтобы расправиться со мной? Так это зря, такого для меня просто недостаточно. Тем более, теперь, когда в руки попала такая «игрушка».
        - Да кому ты нужен, - фыркнула девушка. - Много тебе чести, чтобы ради тебя нанимать теневика.
        Хоть она и выглядело спокойно, но по её взгляду всё же было заметно, что она была удивлена не меньше. Всё же до этого я не раскрывал своих способностей. Надеюсь, после такой демонстрации она не решит меня предать.
        - Значит, ты хочешь протащить его к лорду? Сумасшедшая. И где только нашла его… - расширил он глаза. - Хотя, что-то тут не так. Ты на подобное не способна. А вот твой заступник Глад… Этот мог. Неужели решил убить своего хозяина? Интересно, интересно. А уж как это будет интересно лорду. Стоит ему это рассказать.
        - Если сможешь, - хмыкнул я, рванув в атаку.
        Всё это время я не просто так стоял, слушая его разглагольствования. Стоило для начала убедиться, что удара со спины не последует. Ну и найти возможности добраться до врага. Посох - не панацея. Он не сможет защищать его бесконечно и от всего. У каждого артефакта есть свои слабые места. Этот - работает без ведома хозяина, что имеет определённые недостатки. Да и кто сказал, что убить надо в первую очередь Верга?
        Своей новой целью я выбрал артефактора. Ну а девушка займётся своим поклонником. Как минимум отвлечём его на время. Что она и продемонстрировала, швырнув плетение. К несчастью, посох защитил владельца.
        В то же мгновение я уже атаковал второго мага. Несколько теневых копий попробовали на прочность его артефактную защиту. И она с честью справилась.
        - Достойно, - кивнул я. - Но недостаточно.
        А ведь стань он полноценным артефактором, и мог получиться хороший мастер. Если говорить начистоту, у него был потенциал. Но своим решением он всё загубил. И слишком поздно всё исправлять.
        Следом я достал из пространственного кольца небольшую серебряную пластинку. Как раз на случай встречи с подобным противником Проф снабдил меня весьма полезной вещью. Тоже артефакт, но противоположного действия. Он служит для уничтожения щитов. Как? Да очень просто. Банально перегружая его артефакт. Может с мастерским уровнем это и не сработает, но против работы подмастерья - вполне.
        Из артефакта вылетает нечто похожее на молнию, и тут же с громким звоном защита рушится. Ну а я, пользуясь возникшей заминкой от удивления мага, резво сближаюсь. Вновь двойка теневых копий устремляется к своей цели. Вот только в этот раз всё совсем иначе. Первое копьё пробивает слабую защиту, что успел поднять маг. А второе настигает свою цель, оказавшись прямо в его груди. И после его развеивания остаётся лишь дыра там, где раньше находилось его сердце.
        Но долго праздновать победу мне не дали. Замечаю краем глаза отсвет и тут же погружаюсь в тень. Над моей головой пролетает атакующее плетение.
        - Если вы разобрались с этими слабаками, то не думайте, что справитесь со мной! - закричал раздражённый некромант.
        Смертельные плетения вновь летят в наши стороны. Но я легко уклоняюсь, а девушка принимает на свой магический щит.
        Но и мы не отстаём. Вот, летит зелёное плетение моей напарницы, а следом за ним уже моё чёрное. Её атака гаснет в появившейся волне магии посоха. А вот моя достигает своей цели и врезается прямо… в выставленный магом щит. Ещё несколько подобных атак, и я всё понимаю. Вот она, слабость артефакта. Ему нужно примерно две секунды, чтобы запустить новую волну. Вот только давать столько времени я ему не собираюсь.
        Рисунок боя изменился. Теперь некроманту приходится больше защищаться, чем атаковать. Всё же двое против одного. Кто-то может сказать - нечестно. Но я скажу - такова жизнь. Наша жизнь вообще довольно нечестная штука. Происходящее всё сильнее раздражает мага. Он злится, и это плохо… для него. Нельзя поддаваться своим эмоциям в бою. Они заставляют совершать ошибки. Такие, что могут стоит жизни. И именно подобную он и совершил, недооценив нас.
        Вот, наконец, первая атака достигает своей цели. Рана хоть и небольшая, но снижает его боевые возможности. Да и это лишь начало. Он хватается за раненый бок и со злостью смотрит на нас.
        - Ну что ж, сами напросились, - шипит маг, сосредоточившись.
        В тот же момент он выдаёт в несколько раз более сильную атаку. Приходится уйти в тень. Такую лучше не принимать на свою защиту. Да и поглощать её что-то не хочется пробовать.
        Вот только стоит мне вынырнуть, как я понимаю, что произошло. Этот урод рванул вперёд, прямо на девушку. Она уже стоит на коленях, тяжело дыша, едва сдержав атаку. А Верг уже совсем рядом. Он выпускает очередное плетение в её сторону и… пробегает дальше. Этот гад собирается удрать! Я рванул за ним. Вот только волна артефакта заставляет вновь отступить. Всего несколько мгновений задержки. Но этого ему хватает. Тут же этот урод атакует вновь. Вот только в этот раз не в мою сторону. Маг направляет плетение прямо в потолок. И со страшным шумом он обрушивается, поднимая многовековую пыль. Пришлось срочно отступить в тень, чтобы не попасть под начавшийся обвал. От такого камнепада закрыться обычным щитом было бы трудновато.
        Стоило ему утихнуть, как я возвращаюсь назад. Моему взору предстаёт вал камней, а прямо перед ним сидит на полу девушка. Вот только если обвал ей ничего не сделал, то предыдущая атака Верга всё же достигла своей цели. Она старалась зажать рану в животе, но было понятно - это уже бесполезно. Она умирала.
        Я подошёл к ней, стараясь оценить повреждения.
        - Ты, кх, ведь уже всё понял, - кашлянула она кровью. - Это мой конец.
        - Да, - лишь кивнул я.
        - Так и знала, что всё так закончится, - грустно улыбнулась девушка. - Тогда скажи мне хоть напоследок. Дэрн… кха… мой напарник. Он жив?
        - Жив.
        - Это… хорошо. Не говори ему о том, как глупо я попалась. Он будет долго ругаться. Но это быстро пройдёт. Дэрн отходчивый. Надеюсь, и сейчас он быстро отойдёт и забудет обо мне, - с улыбкой сказав последнее слово, она опала.
        Девушка была мертва. И на смертном одре я действительно сказал ей правду. Тот парень был жив. Пока. Но вскоре последует за ней в царство Хель. Возможно, вместе им там будет лучше, как только закончится наказание богини. Если оно вообще когда-нибудь заканчивается… В любом случае, оставлять этих некромантов в живых я не собирался.
        А ведь я так и не узнал имя этой девушки, хоть мы и были невольными напарниками на это время. Впрочем, может оно и к лучшему.
        Прокашлявшись от поднятой пыли, я поспешил спрятать все тела в тени. Не стоит оставлять улик. Тем более, для некромантов. Все, кто видел, как я использую магию теней, должны бесследно исчезнуть. Как и Верг. Пора мне догнать его.
        Покончив с неотложными делами, я привычно погрузился в тень. И никакие каменные завалы не смогут сдержать меня тут. Ведь для тени даже малейшая трещина является широчайшей дорогой. Жди меня, мой последний соперник, отделяющий от проникновения в замок, где держат Лилию. Я иду за тобой!
        Глава 24
        Повезло, что завал оказался не таким уж масштабным. А ведь всё могло быть намного хуже. Всё же эти подвалы довольно старые. Не говоря уже о том, что руины вообще не самое безопасное место. Тут и без этого всё могло обрушиться в любой момент, но повезло. Строили это подземелье на совесть.
        Так что, быстро преодолев завал, я отправился дальше. И хоть моей будущей жертвы было не видно, но, слава богине, бежать ему было особо некуда. Только на выход. Ну а значит, я его точно догоню.
        Можно было бы подумать, что я хочу ему отомстить за смерть моей невольной напарницы. Но это было не так. Мстить за некромантку другому некроманту? Не, это уже слишком для меня. Да, она помогала мне. И я вроде должен быть как минимум благодарен. Но делала она это не по своей воле. В другой ситуации она с радостью сама бы убила меня. Но сложилось так, как сложилось. Впрочем, если я так не думаю, то это не значит, что так не думает Верг. И стоит это использовать, если представится подобная возможность.
        Вот, совсем скоро впереди замаячила его спина. Всё же передвижение в тенях даёт приличную скорость. И не какому-то некроманту сбежать от меня. Хотелось выкрикнуть ругательство за то, что этот гад заставил запылиться мою одежду. Всё же неприятно глотать пыль. Но я себя сдержал. Выдавать своё присутствие таким банальным шагом весьма неразумно. А вот догнать его и ударить в спину - очень даже верный шаг. Именно так я и поступил.
        Ну или, вернее, хотел поступить. Стоило только приблизиться на расстояние удара и начать выходить из тени, как артефакт выдал свою волну. Скрыться от неё еле удалось.
        - Гадство, - скривился я.
        Мало того, что он защищает от подобных атак, так и успевает среагировать на них. Неприятно. Но не смертельно.
        Заметив действие артефакта, некромант резко развернулся. И правильно сделал. Когда враг уже за твоей спиной, просто бежать - не лучшая идея.
        - Теневик! Я знаю, что ты тут. Выходи! - прокричал он раздражённо. - Раз уж не сдох там, то сдохнешь здесь.
        - Ты так в этом уверен? - вышел я из тени, выигрывая себе время.
        Нужно было оценить окружающую обстановку. Да и по возможности вновь разозлить его. Вдруг опять начнёт допускать ошибки.
        - Как я вижу, твоей подружки тут больше нет. Неужели всё же померла? Это даже жаль. А я ведь хотел её опробовать. Эх, такое прекрасное тело пропало из-за того, что решило влезть не в свои дела. Нет, чтобы сидела смирно да слушалась моих советов. Тогда бы и живой осталась. А мне теперь придётся оплакивать её потерю. Точно. Сегодня наведаюсь в бордель и закажу сразу пятерых. Они меня утешат. Ну и заодно отпраздную становление личным учеником лорда. Два в одном. Отличный вариант, - захохотал он. - Небось сам забавлялся с ней? Везунчик. И как она тебе?
        - Ну, тебе этого никогда не узнать. Да подобная женщина на тебя никогда бы сама и не посмотрела. Разве что за деньги. За очень большие деньги. Да и то не факт.
        - С моим новым статусом теперь любая женщина сама будет прыгать мне в кровать. Они рады будут услужить личному ученику лорда. Есть множество красавиц куда прекраснее. Осталось только убить тебя. А с этим артефактом… - потряс он посохом. - Ты мне не соперник.
        - Значит, без артефакта просто ни на что не годен, - разочарованно хмыкнул я. - Ничтожество.
        - Ха. Неужели ты думал, что я попадусь на такую глупую уловку и отброшу посох? - хохотнул он. - Нет уж. Я не такой дурак. Тем более, во время сражения против бесчестного теневика.
        - Ой, кто бы говорил. Некромант, поднимающий трупы и идущий против законов богов. Скоро тебе предстоит встреча с Хель. Дай я покажу тебе дорогу.
        От услышанного имени его явно передёрнуло.
        - Скорее это я отправлю тебя к ней. А сам буду жить вечно.
        - Неужели боишься ответить за свои грехи? - продолжил я развивать задевшую его тему. - А ведь богиня безжалостна к подобным тебе. И, оказавшись в её чертогах, ты проведёшь вечность в ужасных мучениях.
        - Да никогда… - начал было он свою гневную отповедь.
        Но слушать его дальше я не стал. Пора. В его сторону летит подобранный ранее осколок каменной кладки. А следом перемещаюсь уже я. Осколок был легко отражён волной артефакта. Вот только не стоит забывать про две секунды отката. Большая недоработка. Возможно, именно поэтому лорд и оставил артефакт тут, как бесперспективный. Защита тут хороша, соглашусь, но она излишне расслабляет. И если забудешь про интервал, то можешь серьёзно пострадать.
        Этого времени мне вполне достаточно, чтобы исполнить задуманное. Вот, я уже рядом с ним. В следующее мгновение теневое копьё бьёт в поднятый им лично щит. А следом ещё одно такое же с другой руки. Щит ломается. А мой кинжал уже летит к цели. И… не достигает его. В последний момент Верг успевает отклониться, и удар проходит по касательной. А следом мне уже приходится отступать, чтобы не попасть под контратаку.
        - Грязная атака, - сплёвывает маг. - Впрочем, как у всех теневиков.
        - И много ли ты их видел?
        - К их же счастью, ни одного. Всех вас уже давно истребили. Но ты… Не знаю, откуда взялся. Может растили где-то в тайне или ещё что. Кто-то точно преследовал собственные цели. Наверняка Глад. Больше некому. Лорд точно заинтересуется подобной информацией. И можно будет попытаться пропихнуть на его место своего человека. Кто знает, возможно, позже и воспользуюсь его же способом. Это интересно. Хотя, тогда нужно будет оставить тебя в живых, чтобы дал потомство, - задумался он. - Нет. Пожалуй, лучше найти другой вариант. Тем более, лорд уже будет знать о подобном. Так что пора тебе умереть.
        - Если поверит тебе. Мне кажется, главе стражи замка он больше доверяет, чем тебе.
        - Это не важно. Главное, что я принесу твою голову лорду. Отличное доказательство. Новые знания, богатства и бессмертие. Лорд будет готов многое дать за раскрытие плана по его убийству. И всё это получу я.
        - Ну попробуй.
        И в тот же момент я продолжаю свои атаки. Если не взял неожиданностью, то можно попробовать взять измором. Всё же магии у него явно меньше, чем у меня. Хоть я и не люблю затяжные бои, но иногда без них никуда.
        Я даже не стал пробовать преодолеть своей магией волну защиты. Слишком она кратковременна. Оно того просто не стоит. Куда проще активировать защиту с помощью обычного броска камнем. Благо вокруг их полно. Да, подобная атака не причинит никакого вреда ему, но артефакт-то этого не знает. Он автоматически реагирует на любую угрозу. Что, казалось бы, хорошо, но в то же время является одной из его слабостей. Так что, активировав артефакт, у меня было по две секунды на каждую атаку, прежде чем приходилось отступать. Неприятно. Но что поделаешь.
        Пройти сквозь несколько защит в прямом бою не так-то просто. Особенно учитывая, что и об атаках враг не забывал. Приходилось постоянно уворачиваться и пробовать атаковать с совершенно различных неожиданных сторон. Но пока что единственное, чего я добился - это несколько скользящих ран. В последний момент он всегда успевал уклониться. Благо я не налетел ни на одну из его атак, успевая уклоняться или блокировать. Хорошо хоть у него не было с собой артефакта против пространственного перемещения. Иначе я бы с ним вряд ли справился.
        От побочных разрушений начало подниматься всё больше пыли. Уже все окружающие стены начали походить на решето. Хорошо хоть он не целился опять в потолок. Не хотелось бы нового обвала. Впрочем, он и сам этого не хотел. Ведь на такой близкой дистанции может завалить и его самого.
        Но так не могло продолжаться вечно. Магия понемногу убывала, как и выносливость. Всё же не так просто скакать вокруг него, уклоняясь от смертельно опасных атак. Он тоже сильно устал. Это хорошо. Рано или поздно один из нас допустит ошибку. И это должен быть он.
        Так и произошло. Сделав обманный манёвр, я отвлёк его с одной стороны и тут же переместился за спину. Пара мгновений, и обе защиты пали. Мой кинжал снова настигает свою цель. К сожалению, он успел сберечь свою шею, но лишь ценой плеча. Оно получает серьёзный удар. Меня отшвыривает автоматической защитой, но это успех! Его рука безвольно повисла, а кровь пролилась вновь.
        - А-а-а-а! - закричал он от боли. - Ты поплатишься за это!
        Тут же я замечаю формирование мощной атаки. Ухожу в тень. Но этот гад повторяет свой старый трюк - он атакует потолок. Начинается обрушение. А тем временем он пытается сбежать.
        В этот раз я зря тратить время не буду. Резво перемещаюсь тенями вперёд. Мой враг бежит. До выхода осталось совсем немного. Ещё чуть-чуть, и он окажется там. Я ускоряюсь. Только весьма неприятные плетения, выпускаемые им назад, и стены из магии заставляют замедляться.
        Нельзя дать ему сбежать, иначе план провалится!
        Вот, у самого выхода наружу я настигаю его. Атакую со спины, сбив защиту артефакта и его личную… Но летящее в лицо плетение заставляет отступить. А некромант смог выбраться на поверхность. Я следую за ним и… Вижу его падающее на землю тело. А прямо в его глаз воткнута такая знакомая стрела.
        - Ну ты чего так долго? - слышу я раздражённый голос.
        И в то же мгновение вижу выходящего из-за обломка стены Лиама. А следом за ним его брата и Профа.
        Да, они были тут. Неожиданно? Нет. Ведь это я их позвал сюда, попросив Куро передать послание, когда моя сопровождающая отвлеклась. Неужели кто-то мог подумать, что я не подстрахуюсь на всякий случай? Против такого количества некромантов идти одному просто опасно. Тем более, девушке я не доверял. Так что если бы что-то пошло не так, то я бы вывел их прямо на засаду снаружи.
        - Есть ещё? - деловито интересуется Проф.
        - А ты кровожадный. Нет, это был последний, - усмехнулся я. - Почти сумел сбежать. Изворотливый гад.
        - Ну и хорошо, что последний. Мы проверили округу. Проверяющих нет. Похоже, вас и вправду отправили сюда даже без наблюдения.
        - Стэртон весьма наплевательски относится к отбору. Не очень-то он жаждет сейчас заполучить нового ученика. Ну, тем лучше для нас, - хмыкнул я, осматривая труп. - Проф, посмотри на посох. Может быть интересен для тебя. Только не разломай его, пока будешь исследовать. А то мне его Стэртону нужно отдать.
        - Когда это я ломал артефакты, вредный мальчишка? - возмутился старик. - Да я даже если разберу на мельчайшие детали, то спокойно соберу назад.
        - Да-да, надеюсь на это. А я ненадолго вернусь назад. Нужно позаботиться ещё о парочке тел внутри. Лучше уничтожить все возможные улики.
        Может они никак меня не выдадут, но если уж большая часть тел пропала, то пусть не останется и других. В крайнем случае можно списать на то, что забрал их для своих экспериментов. Или просто растворил своими плетениями. Возможностей есть множество, как и причин для них. Ведь скрыть то, как они были убиты, вполне естественно. Раскрывать свои секреты - не лучшая черта для мага. Лорд даже это оценит. По крайней мере, если судить по тому, что я о нём слышал.
        Достаточно быстро закончив с делами, я вновь вернулся на поверхность.
        - Ну и как? Что можешь сказать о нём? - спросил я, подходя к Профу. - Весьма неприятная штука, хоть и имеет свои недостатки.
        - Ну, про недостатки, это ты прав. Такой разве что от одиночной неожиданной атаки защитит. Весьма посредственная работа. Ещё и в посох встроенная. Зачем столь большой материал для не столь мощного артефакта? Расточительно, - фыркнул старик. - Хотя, должен признать, что некоторые интересные идеи тут есть. Не без этого.
        - Вот и я так подумал. Если это прототип и артефакт смогли доработать, то у Стэртона будет хорошая защита. Получится создать что-то способное ему противостоять?
        - Да без проблем. Если он будет так же реагировать на атаки самостоятельно, то смогу сделать блокиратор. Надо только понять схему отслеживания. Но это я быстро.
        - Тогда не буду мешать.
        - И ещё кое-что, - остановил он меня. - Если удастся раздобыть доработанную версию этого артефакта, то будь добр. Прихвати его с собой. Будет интересно взглянуть.
        - Разве ты не говорил, что работа посредственная? - ухмыльнулся я.
        - Это так. Я смогу доработать его самостоятельно намного лучше. Будь уверен, - фыркнул старик. - Но всё же посмотреть на другую его версию будет интересно. Схема работы у этого подмастерья отличается от привычной. Со всеми плюсами и минусами, проистекающими из этого.
        - Хорошо. Если получится, то обязательно прихвачу, - кивнул я, отходя к Лиаму и вопросительно на него взглянув.
        - Возле замка Стэртона тишина. Никаких движений, - ответил он.
        - Может тайные ходы? Всё же должен он был кого-то отправить. Да хоть невидимого.
        - Ничего! Профессор тоже проверил всеми возможными способами. Даже на теневиков проверил.
        - Теневиков? - удивлённо посмотрел я на него.
        - Ну мало ли… А вдруг…
        - Как вариант, конечно. Но слишком уж маловероятный, - покачал я головой. - Ладно. Примем за факт, что никто за нами не наблюдал. Значит, о случившемся тут никто точно ничего не узнает. Тем лучше. Значит, план должен свершиться без проблем.
        - Ты прямо сейчас отправишься к нему?
        - Как только Проф закончит, - кивнул я. - Тянуть дольше нет смысла. Лучше не заставлять Стэртона ждать. А то и вправду решит отправить кого-нибудь проверить. Нам этого не нужно. Отсутствие тел может вызвать подозрения. Не слишком большие, но всё же. Даже малейшая мысль в голове этого параноика может вылиться во что-то большее.
        - Хорошо. Если что, мы будем снаружи и сможем прикрыть твой отход. Но, надеюсь, всё пройдёт хорошо.
        - И я надеюсь, - вздохнул я. - Сначала постараюсь найти Латум, а потом незаметно сбежим. Ну или будем пробиваться с боем. Тут уж как пойдёт.
        - Всё точно пройдёт хорошо, - кивнул он.
        - Лиам, ещё кое-что, - замялся я, не решаясь произнести. - В общем, эти руины надо будет уничтожить. Не сейчас, попозже, когда всё закончится. Но обязательно уничтожить. То, что там исследовали, не должно попасть в чужие руки. Никто больше не должен узнать об этом.
        - Что там было? - нахмурился он.
        - Извини, позже расскажу. Или ты сам увидишь. В общем, сейчас не время. Это может всё испортить.
        - Ну как знаешь.
        Расскажи я ему о том, что там увидел, боюсь, это могло повлиять на него. Да, ненависть к врагу - это хорошо. Но всё же перебарщивать не стоит. Как я уже говорил: злость - плохой советчик. А от подобного злость на Стэртона может перейти планку, за которой теряется любая осторожность.
        Работа у Профа заняла не так много времени. Мастер, как-никак.
        - Держи, - протянул он мне небольшую костяную заколку. - Не смотри, что из кости. Пришлось соответствовать, чтобы настроить именно под этот артефакт. Как только активируешь, у тебя будет десять минут. Она заглушит определитель опасности артефакта. Только учти, что артефакт одноразовый. Его было быстрее всего сейчас создать.
        - Ничего. Я понимаю. Да и больше мне не нужно. Десять минут вполне достаточно. Если бой будет длиться дольше, то можно не мечтать о победе. Я лишь мельком видел лорда, но удалось оценить его. И его резерв явно больше моего. Непонятно насколько, но больше. Так что сражение на истощение - это не вариант. Нужен один точный удар.
        - Удачи, - обнял меня этот сентиментальный старикашка.
        Впрочем, кого я обманываю? И тут же обнял его в ответ.
        - Я вернусь. Вместе с Лилией. Только подожди, - кивнул я ему напоследок и, поймав коня, двинулся в обратный путь.
        И вот, уже вскоре я стоял в сотне метров перед монументальными воротами замка. Вот она, моя цель. Совсем близко. Кажется, осталось только протянуть руку. Что ж, значит, пора это сделать. И я сделал новый шаг к своей цели.
        Глава 25
        Стоило мне только приблизиться, как ворота будто бы самостоятельно распахнулись передо мной. Естественно, это было не совсем так. Всем управляла поднятая нежить. Стоило только войти внутрь, как тут же ворота были вновь закрыты, отрезая путь к отступлению.
        Было немного странно, что меня запустили внутрь так просто. Всё же обычно сюда не пускают никого постороннего. Возможно, это даже ловушка. Но деваться некуда, если я хочу исполнить свой план.
        Стоявший впереди костяк скелета, облачённый в полный доспех, жестом указал следовать за ним. А следом за мной увязалась ещё парочка подобных. Некромант не теряет бдительности. Уверен, попытайся я сейчас сбежать, и отреагируют они моментально. Но лучше этого не делать. Всё же меня прямо сейчас ведут к моей цели. Так зачем мешать им это делать?
        Правда, я думал, что меня встретит лично Стэртон, ну или на крайний случай Глад. Но, видимо, ошибся. С другой стороны, как нежить смогла понять, что впустить нужно именно меня? Может она более разумна, чем я думал? Вряд ли им сказали впустить любого, кто придёт. А на какую-то конкретную личность вряд ли сделали настройку. А вот предмет… Возможно, дело в посохе, который я держу. Хорошая отмычка. Жаль, я раньше этого не знал. Хотя… всё равно никто бы не пропустил внутрь больше одного человека.
        Минуя широкие коридоры, что были обставлены в готическо-минималистичном стиле, мы вскоре добрались до нужного зала. Мне даже не удалось толком осмотреть этот замок. Разве что приметил несколько лестниц, уходящих вниз. Может пригодиться.
        У дальнего конца зала стоял лорд этих земель. Охраны практически не было. Разве что пара скелетов рядом с ним. И стоящий в тени у правой стены глава стражи замка. Но сильно сомневаюсь, что всё так просто. Немного прислушавшись к своим ощущениям, я заметил ещё кое-что. Едва различимый шорох доносился от стен зала. Там, за гобеленами, скорее всего спряталась остальная стража. Лучники или маги. В общем, те, кто способен поразить любую опасность издали.
        Что же касаемо самого лича, стоящего передо мной, то сказать особо было нечего. Он был с всё такой же неприятной рожей. Хорошо хоть черты лица угадывались и можно было понять, что это тот же, которого я видел на стене замка. Разве что его одежда немного поменялась. Теперь это был балахон чёрного цвета с множественной вышивкой золотыми нитями и кучей драгоценных камней. Да, теперь понятно, куда делось всё оформление замка. Перекочевало на его одежду. Если вокруг всё было довольно минималистично, то его одежда буквально кричала о богатстве.
        - Стой, - подал голос некромант, едва я оказался в десятке шагов от него.
        - Мой лорд, - склонил я колено и голову.
        - Встань. Ты выполнил задание, а значит, теперь являешься моим личным учеником. Так что запомни одну вещь - склонять голову имеешь право только передо мной. Ну и, естественно, перед нашим Императором, - сделал шаг вперёд лич, внимательно разглядывая меня. - Сними капюшон.
        - Как пожелаете, - выполнил я его приказ.
        - Хм, я думал, ты постарше, - хмыкнул он. - Но это не так важно. Даже хорошо. Значит, у тебя есть талант. И выиграл ты не только благодаря одному жизненному опыту. Кстати, что там насчёт остальных кандидатов?
        - Увы, сгинули во тьме подземелья.
        - Да? - улыбнулся он, посмотрев на меня. - Ясно. Ну, туда им и дорога. Значит, оказались слишком слабы. В прошлый раз выжило аж четверо. Эх, мельчает молодежь.
        - Или, возможно, я очень хорош.
        - Цыц, - шикнул он. - Хорош он… Ну и самомнение. Впрочем… Так и нужно. Главное - не стоит даже задумываться, что ты лучше меня. Прошлый ученик тоже думал, что хорош. Но вот, его нет, а ты стоишь на его месте. Надеюсь, всё же твой талант не хуже. Может я и не горел желанием брать ученика, но лишним ты тоже не будешь. Есть некоторые случаи, когда на поднятую нежить нельзя положиться. Приходится задействовать ученика.
        - Я не подведу вас.
        - Да-да, знаю я, что ты скажешь. Уж не первую сотню лет живу, - отмахнулся лич. - Лучше скажи мне, как тебе моя лаборатория?
        - Всё прошло довольно легко. Даже ловушек почти не было, - пожал я плечами и протянул ему посох. - Вот то, что принадлежит вам.
        - Ай, да брось его в угол, - отмахнулся он. - Неужели ты думал, что я оставлю там что-то действительно ценное? Это просто хлам. Да и делать мне больше нечего было, как специально устанавливать ловушки в лаборатории. Весь смысл был в том, чтобы загнать вас в одно место, как пауков в банке, и посмотреть, что получится. Я спрашиваю про лабораторию в целом и о главном её экспонате.
        - А, что касается этого… - задумался я, как лучше ответить, и в то же время отшвырнул ненужный посох, освобождая свои руки. - Весьма и весьма достойно. Правда, мне кажется, что сейчас у вас лаборатория во много раз лучше. Что же касается экспоната… Очень любопытная особь. Кто бы мог подумать о подобной возможности? Вы гений!
        - Ну, это была случайность, - улыбнулся он краешком рта. - Но вообще да, не каждый заметил бы подобное. Списали бы на просто более сильную особь, да и всё. Но то, что ты там видел, естественно, лишь первый, не самый удачный опыт. Ты ведь прочитал там записи?
        - Да, - решил я не скрывать правду.
        Видимо, этого он и ждал, так как лишь сильнее улыбнулся.
        - Ну так можешь забыть всё, что там написано. Оно рассчитано больше на случайных или не совсем посетителей. И ведёт немного не туда, куда нужно. На самом деле всё куда интереснее. Я как раз вспомнил об этом, решил продолжить эксперименты. И смотри, что получилось.
        Стоило ему щёлкнуть пальцами, как из ближайшего прохода в его сторону двинулась фигура. Нежить. Низкорослая. Женская особь. И… с небольшим выпирающим животом.
        - Это… - едва сдержал я свои эмоции.
        - Да, ты правильно догадался. Именно то, что я задумывал. Новый вид нежити. Но это ещё не всё. Смотри.
        И стоило ему махнуть рукой, как из глаз нежити полились слёзы. Да, самые настоящие слёзы. Я опешил. Такого просто не может быть. Они ведь не испытывают эмоций.
        - Как? - задал я единственный вопрос.
        - Всё благодаря повышенной магической силе в её теле. Это нечто новое, чего раньше не было. Можно назвать неким промежуточным этапом между обычной нежитью и личом. И ведь использовал я обычный способ поднятия нежити. Это прорыв. Осталось только его немного доработать. И стоит мне представить его Императору, и уверен, награда будет велика.
        - Но… почему вы тогда показываете её мне? - насторожился я.
        - О, вижу, ты понимаешь. Такие секреты просто так не раскрывают. Тем более, только что принятому ученику, - усмехнулся он, смотря на моё лицо. - Но не волнуйся. После услышанного я убивать тебя не собираюсь. Просто тебе в любом случае придётся помочь мне в этом эксперименте. Не хотелось бы его задерживать. У меня самого не так много времени. Да и новый материал придётся добывать именно тебе.
        - Как скажете. - склонил я голову, скрывая свои эмоции. - Я ещё слышал о той девушке, что привёз Пастор. Она тоже нужна для данного эксперимента?
        - Где ты об этом слышал? - нахмурился лич.
        - Есть у меня знакомые в порту, что видели это.
        - Чёртов бездарь. Даже спрятать её нормально не смог. Правильно, что сдох. Иначе я сам бы его прикончил! - выругался он. - Запомни! Не будь как твой предшественник, и всё будет хорошо. А о той девушке забудь! Она тут не для этого. И не твоё дело это.
        Да, он проговорился. Тут! Значит, Лилия где-то в замке. Отлично! Мой рискованный вопрос выполнил своё предназначение.
        - Как прикажете.
        - Да-а-а… А ты весьма скользкий тип. И терпеливый, - задумчиво повернул голову набок лорд. - Вот скажи, неужели так просто было воспринимать всё сказанное мной? Просто стоять на месте и даже не делать попытки двинуться в мою сторону?
        - Не понимаю, о чём вы? - насторожился я.
        - Да всё ты понимаешь. Или нет? Неужели ты думал, что всё пройдёт гладко? Что я не проверяю всех кандидатов в свои ученики. Просто так впускаю их в свой замок. И держу прямо перед собой. А тем более, было весьма опрометчиво думать, что глава мой стражи предаст меня после стольких лет преданной службы. Я ведь старался выдержать правдоподобность и в то же время взбесить тебя, заставить проявить эмоции. А ты…
        Не дослушав его до конца, я начал действовать. Попытался было погрузиться в тень, но это не удалось. Чёртовы глушилки. Незамедлительно бросился вперёд, создавая свои теневые клинки. Но путь мне тут же преградили скелеты. Тьма ударила о металл, и… мои клинки не причинили никакого вреда их оружию. Зачарованное.
        Уже через мгновение мне пришлось отпрыгнуть назад, чтобы не быть нашпигованным кучкой стрел. Я мог бы принять их на щит, но не все сразу. Слишком много направлений. А закутываться в тень, как в шар, смерти подобно. Моей силой всегда была манёвренность, а не крепость защиты. Сейчас же, без перемещений в тень, сражаться было крайне сложно.
        Оглянувшись на мгновение назад, я увидел, что выход из зала был заблокирован дверьми. Такие просто так не сломаешь.
        - Ха-ха-ха, вот такое выражение лица я и надеялся увидеть. Хотя, не совсем. Слишком мало в твоих глазах безнадёжности. По всей видимости, ты так и не понял, что тебе не выбраться отсюда живым. Всегда хотел попробовать создать нежить из теневика. Но как-то не доводилось. Вот он, отличный шанс, - хохотал он. - Нет, ну ты правда думал, что можно доверять личу? Не думал, что теневики такие глупые.
        И тут я должен с ним согласиться. Это была глупость. Мой просчёт. Слишком уж его аргументы правдоподобно звучали. Да и не напал он там на меня. Хотя обязан был. Но эта тварь оказалась слишком умной. Глад заманил меня прямо в замок. Туда, куда я и стремился.
        Вот только за это он пожертвовал жизнями стольких некромантов. Зачем? Он ведь должен был понимать, что в живых я их не оставлю. Но всё же пошёл на этот шаг. Или же… Он избавлялся от конкурентов. А может просто от недружелюбно настроенных к нему магов. Ведь что может быть лучше, чем избавиться от врагов чужими руками. Да ещё при этом заработать благодарность своего господина.
        - А кто сказал, что я этого не знал? - ухмыльнулся я. - Просто решил поговорить напрямую. Отпусти Латум, и останешься в живых.
        - Что? - опешил он. - И кто же меня убьёт? Ты?
        - Нет. Я всего лишь посланник. Но армии соседнего континента уже готовы в любой момент выдвинуться сюда. Если меня убьют, то это будет сигналом к отплытию. И именно твои земли будут первыми на их пути. Неужели ты хочешь умереть первым?
        Естественно, я блефовал. Ну а что ещё было делать в такой ситуации? Вдруг бы прокатило. Стоило попробовать надавить на его страх смерти.
        - Бред! Они бы никогда не объединились, чтобы напасть на нас.
        - Уверен? Хель очень жаждет увидеть тебя в своих чертогах.
        - Даже если это и так, они всё равно не успеют ничего сделать. Когда мы завершим задуманное, уже никто не сможет нас остановить, - оскалился лич. - Взять его!
        Тут же мне пришлось вновь отпрыгивать назад. Блеф не удался. Плохо. Придётся действовать иначе. Нужно добраться до Стэртона. Если убить его, то вся нежить падёт. Это мой единственный шанс.
        Количество нежити вокруг стало прибавляться. Они вышли из своих укрытий. Это плохо. Но что ещё хуже - мои атаки не могли сразить их сразу. Всё их оружие и броня были зачарованными. Слабые, но всё же артефакты. Да и сама нежить оказалась крайне быстрой и опасной. По всей видимости, это лучшие его создания. Элита.
        Вот, ещё один прыжок назад. Но тут же приходится защищаться от летящего прямо в мою голову меча. Звон. И я уклоняюсь вновь. Атаки идут одна за другой, практически не прекращаясь ни на мгновение. И что самое плохое - незаметно они оттеснили меня от главной цели. Я оказался практически в конце зала. А лич в это время стоял и насмешливо смотрел на меня. Урод!
        Как жаль, что я не могу сейчас призвать Теневых элементалей. Сейчас их помощь ой как пригодилась бы. Да, нежить была всё же слабее меня, но даже сильнейшего можно задавить количеством.
        Волна теневой магии в виде конусообразной стены устремляется вперёд. Тут главное не ударная мощь, а возможность проложить мне путь вперёд. И это даже получается. Я со скрипом, но возвращаюсь к прежним позициям. Если бы только не постоянные атаки сбоку. И ведь игнорировать их просто нельзя.
        Казалось, что всё идёт отлично, пока в дело не вступила новая нежить. Да, именно та самая, что была показана мне Стэртоном. И обстановка на поле боя изменилась. Меня вновь теснили. Она обладала колоссальной мощью. Каждый удар нежити заставлял меня отступать. Слишком опасно принимать их полностью. Боюсь, иначе мои кости вскоре не выдержали бы такого давления. Отклонение ударов по касательной помогало, но не сильно. И что самое поганое - я не мог сам убить её. Все мои атаки выходили слишком слабыми и поверхностными. У меня просто не было времени, чтобы сосредоточиться. Вскоре пришлось полагаться больше на свои клинки, чем на магию.
        Но даже несмотря на все трудности, понемногу появлялись успехи. Вот, я зацепил одного из скелетов и повредил ему ноги. Вот, второй был сметён волной моей магии. Враги ведь не могут быть бесконечными. А чем их меньше становилось, тем проще было мне двигаться. Вот только что быстрее закончится? Враги или моя выносливость? И не стоит забывать, что сам Стэртон так и не вступил в бой. Он лишь наблюдал за нами с улыбкой на лице. Это… настораживало.
        - Силён, - хмыкнул он. - Может сам сдашься? Ты ведь должен понимать, что тебе не выжить. А я ведь могу подарить тебе бессмертие. Неужели ты этого не хочешь?
        - Бессмертие? Ха! Эту вашу попытку сбежать от тоненьких ручек Хель нельзя назвать истинным бессмертием.
        - Это ты так говоришь. Но посмотри на факты. Я живу уже много сотен лет. Мой господин живёт ещё дольше. И может жить так вечно. Хель не имеет над нами власти, - развёл он руки в стороны.
        - Ха. Вот так ей и скажешь, когда попадёшь в чертоги смерти. Ой как она посмеётся. Может даже пожалеет, не станет сразу пытать. Шуты в наше время такая редкая профессия. А ты на эту роль отлично подойдёшь.
        - Разберитесь уже с ним наконец. Пока я не вмешался лично. Мне надоело ждать, - вспыхнул некромант.
        Количество и интенсивность ударов резко возросло. Они казались будто бы яростней. Хотя откуда эмоции у нежити?
        У меня был план. Весьма авантюрный, но куда деваться в подобной ситуации. Я специально двигался так, чтобы прямо передо мной собралась толпа нежити. Они стремились защитить своего хозяина. Значит, этим и стоит воспользоваться. Мои тени ведь можно использовать по разному. И если они достаточно плотные, чтобы создать стены, то почему бы не создать пол? А точнее, ступеньки, что проведут меня над врагами и доведут прямо до цели. Да, я как-то не практиковал подобное. Но почему бы не попробовать?
        Вот, ещё пара ударов, и сдвигаюсь правее, чтобы уклониться от атаки и подобрать лучшее положение. Начинаю формировать перед собой ступеньку и…
        Резко спотыкаюсь от странного запаха, попавшего в мой нос.
        - Что? - резко оборачиваюсь я.
        А там стоит тот, о ком я, кажется, успел забыть. И зря. Глад. Чёртов лич стоял в тени, бросив в мою сторону пригоршню какой-то пыли из мешочка. Вот, он повторяет своё действие.
        «Яд?» - промелькнула в моей голове мысль.
        Стоило подумать об этом раньше. Ведь что может быть лучше, чем использовать «летучий» яд в свалке сражения, где твои союзники к нему невосприимчивы?
        Чувствую слабость. И мои глаза медленно начинают закрываться, несмотря на все мои немыслимые усилия. Я падаю. Последнее, что я вижу - это улыбающееся лицо лича. Глаза закрываются окончательно, и наступает тьма.
        Глава 26
        Тьма. Она окружила моё сознание. Но это была не совсем та тьма, что уже была мне привычна и родна. Нет, на этот раз она отличалась. Как будто эти клубы тьмы пытались поглотить меня. Естественно, что этого мне совершенно не хотелось. Так что я стал бороться изо всех сил, стараясь не потерять сознание.
        Раз. И внезапно всё изменилось. Больше не было всеобъемлющей тьмы вокруг. Я внезапно оказался на открытом пространстве. Серое небо и обширное поле предстали передо мной. Но не обычное пустое поле, неподалёку виднелся замок. В данный момент здесь разворачивалась битва. Воины штурмовали этот замок и сражались друг против друга в тесной схватке. Вот, нападающий практически добрался по явно недавно построенной деревянной лестнице до зубьев стены и готов был её покорить. Но прилетевшие откуда-то из-за стены три стрелы прекратили его движение, и он бесшумно полетел на землю. И подобных сцен было множество. Кровь лилась рекой. Это место мне было неуловимо знакомо. Я уже был тут ранее.
        «Точно!» - вспомнил я.
        Тут же посмотрел правее и оказался прав. Там, чуть в отдалении от битвы, стояли двое. Мой друг Артур и… я. Да, как бы странно это ни звучало, но я видел себя со стороны. Вообще, всё это ведь уже происходило и я точно так же стоял рядом с Артуром.
        Данная битва произошла не так уж давно. Нашим врагом был последний из оставшихся вольных баронов. Да, далеко не все соглашались влиться в наше объединение добровольно. Этот же… был одним из главных противников подобного. Его устраивал старый миропорядок и он не хотел ничего менять. А тем более вставать под знамёна «каких-то молокососов». И сделать с этим никто ничего не мог. Таков уже был этот человек.
        И ведь даже газеты не помогли его переубедить. Может быть он не умеет читать?
        Причём тут газеты, может поинтересоваться кто-то. Так я их и организовал. Да, вскоре после успешного опыта с газетой в столице Лораза я стал распространять её и на другие земли. Естественно, не забыв про баронства. Да и Лирум тоже оказался в моих сетях. Конечно, я использовал газеты в собственных целях. В данном случае ненавязчиво намекая, как хорошо живётся баронам в нашем объединении. И это работало. Не со всеми, но всё же. Часть переходила под руку Рэда добровольно. И надеюсь, что не пожалели об этом.
        Да, земли последнего вольного барона не были особо богаты или что-то подобное. На самом деле они не особо-то и были нам нужны. Но вражеский анклав прямо посреди наших земель - это немного не то, что стоит оставлять. Вот и получилось, что маг дал нам генеральное сражение, хотя мы и превосходили его по мощи. Это лишь вопрос времени, когда враг падёт.
        Почему же тогда мы просто стояли позади? А тут всё очень просто. Мы ждали. Ведь наш враг так и не начал использовать магию. Это настораживало. Значит, и нам стоило поберечь силы.
        В данный момент я… Хотя сложно называть так того, кто стоит перед тобой. Лучше, наверное, называть по имени? Или нет? Как всё сложно. Так вот, в данный момент Крис общался с Артуром.
        - Ну и? Может уже нападём? - нервничал Артур. - Надоело ждать.
        - Понимаю тебя. Но не стоит. Он явно что-то задумал. Что-то серьёзное. А может как раз ждёт наших действий, - отмахнулся Крис.
        - Но наши люди гибнут…
        - Не так много, как у противника. Всё же на переднем фланге только ветераны. Новички в поддержке. Пусть сначала наработают опыт. Это полезно.
        - Мне иногда кажется, что это ты тут главный, - вздохнул он. - Может всё-таки так и сделаем? Ты официально сменишь меня на этом… посту.
        - Нет уж. Тяни свою лямку дальше. Сам ведь знаешь, почему я не хочу. Слишком опасно.
        - Знаю, - вновь вздохнул он. - Но попытаться-то стоило. Да и может уже пора выйти на свет? Мы уже достаточно окрепли, чтобы с нами не связывались.
        - Нет. Герцог не станет нападать в открытую. Вот только сразу разорвёт торговые договора с нами. Это было бы неприятно. И я уже не говорю, что придётся постоянно ожидать подосланных убийц. Они и сейчас бывают, но всё же не так часто. Да и король Лирума. У меня нет доказательств, что он причастен к этому всему, но слишком велика вероятность данного события.
        - Понимаю. А ещё и Алисия… Даже не представляю, как она отреагирует на такую новость.
        - Это… сложно. Слишком сложно. Не могу же я сказать ей, что хочу убить её отца. Всё слишком сильно запуталось, - задумался Дарк. - И мне тяжело понять, как сейчас развязать этот клубок. Разве что разрубить. Но это будет слишком кардинально.
        И тут я вспомнил, что должно произойти дальше. Обернулся к замку. В это же время и моя копия сделала то же самое, немного нахмурившись. Да, тогда я увидел странные магические образования. Они будто сжимались к самому ядру крепостт. И вот тогда я всё понял.
        - Командуйте отступление! Срочно! - закричал я, рванув вперёд.
        Но далеко пробежать мне не удалось. Раздался взрыв. Я тут же выставил перед собой теневой щит. Замок пошатнулся и взорвался. Да, взрыв начал движение от центра замка, стремясь уничтожить всё на своём пути. И ему это удалось. Всё заволокло пылью.
        Когда же смог рассеялся, от замка остались лишь обожжённые руины. Благо взрыв был не таким обширным. Пострадал больше сам замок и всё вблизи него. Всех наших, кто пытался в тот момент подняться на его стены, просто завалило обломками. И я уже не говорю о каменной шрапнели из-за взрывной волны.
        К счастью, далеко не все погибли. Мы не зря снабжали наших лучших воинов амулетами. Да, довольно простенькими, но всё же способными защитить от нескольких атак. Часть из них это спасло. Я видел, как народ начал понемногу выбираться из-под завалов. Но выжили далеко не все. Всё же кто-то уже успел потратить заряд амулета. А на кого-то обрушились слишком тяжёлые камни. Потери оказались немаленькими.
        Тот случай произвёл на меня сильное впечатление. Всё же это я виноват в том, что приказал бездействовать магам. А ведь мог отправиться туда и предотвратить взрыв. Время было. Подобные вещи не делаются мгновенно. С другой стороны, там ведь мог погибнуть Артур, что ещё хуже.
        Да, я убийца. Убивать для меня так же естественно, как дышать. Но вот терять своих знакомых… это намного тяжелее. Особенно, когда это ты отправил их на смерть. А многих из передового отряда я знал лично. Всё же костяк нашей армии состоял из бывших наёмников, с которыми я провёл достаточно много времени.
        В итоге я принял, что не могу всех спасти. Как и долю правителя, который регулярно отправляет своих людей на задания, что могут закончиться их смертью. И всё же этот момент оставил свой след на моей душе.
        Вот только почему я вообще его сейчас вижу? Я же вроде был вырублен Гладом. Или же убит? Может сейчас жизнь проносится перед моими глазами? И вообще, что это был за порошок? Может что-то галлюциногенное? Тогда это оправдало бы видение. Но, естественно, никто на эти вопросы мне не собирался отвечать.
        Внезапно всё пропало. Вновь меня окружала одна лишь беспросветная тьма. Но это не продлилось долго. И вот, обстановка поменялась. Я вновь узнаю окружение. Это мой тренировочный полигон в академии. А вот рядом сражается моя копия и маркиз Оливер Коул.
        Сближение. Оливер бьёт, целясь в голову. Копия отклоняет его руку и контратакует. Но и этот удар не достигает своей цели. Однако Коул не так прост. В следующее мгновение с его руки срывается огненный поток, и моей копии приходится скрыться в тени. Бой продолжается.
        Да, он уже давно перестал полагаться только на одну магию в наших боях. Сражение на ближней дистанции стало неотъемлемой частью его стиля боя. И всё благодаря нашим спаррингам. Всё же, когда твой противник специализируется на ближней дистанции, хочешь или не хочешь, но придётся учиться этому противостоять. И не сказал бы, что это у него не получалось. Иногда я проигрывал. Особенно, когда он умудрялся поймать меня неожиданным приёмом. Не будь подобного, и я бы давно бросил эти спарринги. Всё же они куда полезнее, когда тебе тоже есть чему поучиться.
        Но бой не мог продолжаться вечно. Вот, несколько теневых копий прилетают в его магический щит. Но продолжить атаку не получается. Необходимо было уклониться от огненной стены, несущейся на меня. Уход в тень. Перемещение ему за спину. Удар. Вновь уход в тень. Смена направления атаки. И так несколько раз. Ему пришлось использовать расходящуюся во все стороны волну огня, чтобы отогнать мою копию. Но вот, новое мгновение, и мой клон оказывается за его спиной, пробив щит последней атакой и приложив кинжал к горлу.
        - Сдаюсь, - обречённо вздохнул маркиз и резко осел на землю, как только кинжал был убран. - Вот чего ты такой быстрый? Как же проще с другими магами. Просто прут на тебя напролом. И тут кто сильнее, тот и победит. Даже облачившихся в каменную броню магов земли можно нагреть до состояния, что они не смогут сражаться.
        - Ну а ты как хотел? Скорость - это жизнь, - хмыкнул Дарк, достав из пространственного кольца фляжку и сделав пару жадных глотков воды.
        - Ну ничего, вот выйдем мы на более обширную площадку, и я покажу тебе настоящие площадные плетения. Мало не покажется. Здесь же их слишком опасно применять. Ещё сожгу лес, - повторил он мои действия.
        - Боишься, что за подобное директор по головке не погладит? - раздался смешок.
        - Как будто ты не боишься.
        - Ну… Может ты и прав. С таким магом не побалуешь, - поёжился Крис, вспомнив продемонстрированную как-то раз мощь этого мага.
        - Ты, кстати, так и не подумал над предложением? - осторожно спросил маркиз.
        - А ты опять про это, - вздохнул Крис, отправив флягу назад в кольцо. - Мой ответ прежний. Нет.
        - Но почему? Отец предложил тебе намного больше, чем ты бы мог достичь у себя в этих захолустных баронствах. Это же просто отличное предложение!
        - Увы, но в мои планы не входит такое развитие событий. Я покину Лораз и займусь осуществлением своих планов. Увы, но наши спарринги закончатся.
        - Знаешь… - замялся ненадолго Оливер. - Ты ведь помнишь, как мы познакомились?
        - Конечно. Такое не забыть.
        - Да, тогда я был довольно заносчивым типом, - хохотнул он. - Да и Алисия… Всё как-то наложилось. Но благодаря нашим спаррингам я многое понял и поменял своё мнение о многих вещах. Как и о ваших провинциальных баронствах. Кто бы знал, что там может появиться такой сильный маг.
        - Это да, - хохотнул Дарк.
        - Так вот, о чём это я? Да, моё мнение о тебе изменилось, - перешёл он на шёпот. - И я даже могу назвать тебя другом. Своим единственным настоящим другом…
        - Что-что? Я не расслышал? - едва сдерживала улыбку моя копия.
        - Да иди ты! - кинул Коул в своего соседа фляжкой. - Я тебе тут такое говорю, а ты…
        - Да расслабься. Чтобы быть друзьями, не обязательно произносить это вслух. Дружба строится и держится в первую очередь на поступках, - хлопнул он маркиза по плечу. - Тем более, когда тебе тяжело это сказать, то лучше промолчать.
        - Что? Кому это тяжело? Мне? - вскинулся Оливер. - Да иди ты… на площадку. В этот раз я тебя сделаю!
        - Вот это другое дело!
        Бой вновь продолжился.
        А я вновь задумался. И к чему это было? Да, мы были врагами или, вернее, соперниками изначально. Но как-то постепенно это соперничество переросло в дружбу. Хотя и очень своеобразную. Ну вот бывает такое. Иногда. Всё же я вам не какой-то голубоглазый блондин, которому стоит один раз поговорить с врагом и тут же сделать его другом. Нет. Мои враги обычно умирают. И чаще всего от моей руки.
        Тьма вновь поглотила мой взор. И снова всё окружение в одно мгновение изменилось. В этот раз передо мной предстала небольшая знакомая мне рощица. Листья уже давно покрыли деревья золотыми одеяниями. Да и земля начала скрываться под этим жёлтым покровом. Светило тёплое солнышко, согревая в этот осенний денёк. А совсем недалеко, неспешно шагая, шли рядом моя копия и Латум. Мы иногда прогуливались с ней вот так просто. Болтали о разном. В общем, отдыхали душой.
        - Крис, а чем ты планируешь заниматься после того, как закончишь академию? - первой начала она своим милым голоском.
        - Ну… вернусь в свои владения. Нужно завершить несколько неоконченных дел, что долго ждали своего часа, - вздохнул теневик.
        И ведь даже не соврал. Свои владения… А ведь графство Хэлов тоже можно назвать такими словами. Да, в данный момент эти земли мне не принадлежат. Но только физически. По закону же… они всё ещё мои. Если, конечно, этот закон ещё не переписали.
        - Да… - задумалась девушка. - А ты никогда не думал остаться здесь? Ведь и в нашем королевстве можно найти себе дело. А владения можно оставить на кого-то другого.
        - Увы. Мои дела требуют моего непосредственного участия. Я ещё не отдал один личный долг.
        - Но ведь тебе нужно будет вскоре найти жену. А здесь это проще сделать, чем в вашем графстве. Там, как я слышала, очень мало магов в принципе.
        - Ты права, - хмыкнул Крис. - Но кто мне мешает взять жену здесь и перевезти к себе?
        - А если её родители будут против?
        - Я ведь теневик. Забыла? Для меня не проблема забрать то, что не хотят отдавать.
        - И всё же. Если её предки крайне сильны и тебе не по зубам?
        - Я очень упорный. И крайне жадный. То, что принадлежит мне, я никому не отдам!
        И мы замолчали ненадолго, обдумывая сказанное. Даже не ожидал, что такое скажу. Но эта девушка действует на меня очень странно.
        - Я…
        - Я… - начали мы одновременно.
        - Говори первым, - кивнула девушка.
        - Я… думаю, что всё будет хорошо. Всё же подобное если и случится, то не скоро.
        Да, именно после этих слов я долго корил себя за то, что не решился сказать ту фразу, что обязан был произнести. Но… я струсил. Да, по-настоящему побоялся того, что может последовать за этими словами. Всё же для меня подобное в новинку. Это… сложно выразить словами.
        - Я… - протянула девушка. - Тоже думаю, что всё у тебя получится. Надеюсь на это. Всё же мы друзья, и я желаю тебе только счастья.
        Друзья… после этих слов мне стало ещё тяжелее. Это как будто тебя пронзила стрела с зазубренным наконечником и никак не хотела доставаться обратно. Возможно, именно это одно единственное слово и заставило меня так сильно сомневаться. И тянуть с решением до самого конца.
        А когда Лилию похитили, я пожалел ещё больше. Но ничего. Всё ещё можно исправить. Если только я опять не побоюсь сказать нужные слова…
        Но это не важно! Нужно для начала освободить её. А значит, мне нельзя прохлаждаться тут, предаваясь своим воспоминаниям. Я должен это сделать во что бы то ни стало. И никакие воспоминания и никакая тьма не удержат меня.
        Вообще, это странно, что тьма вокруг меня. Или я внутри тьмы. Ведь здесь же используются артефакты, что блокируют подобное. Или я ошибаюсь? Невозможно блокировать тьму по-настоящему. Она всегда и везде окружает нас. Стоит только это понять.
        Похоже, я забыл, что тьма - часть меня. Да, она показалась мне какой-то другой. Неестественной. Но возможно, я ошибался. Это был страх смерти. Стоит признаться, я боюсь умереть. И вот сейчас я начал ассоциировать тьму со смертью, как делают это обычные люди. Но это моя ошибка. Тьма всегда была моим спасением. Так будет и в этот раз. Надо только немного постараться.
        Раз. Видение пропадает, и я вновь оказываюсь во тьме. Два. И я стараюсь вспомнить старое чувство. Почувствовать будто забытое родство с этой невесомой материей. И похоже, это удаётся. Тьма мягко начинает обволакивать меня, предлагая свои объятия. Но сейчас не время! Три. И я своей силой воли стараюсь вернуться назад, к свету нашего мира. Пора возвращаться!
        Глава 27
        Мои глаза резко распахнулись. Казалось бы, я должен был испытать боль от резкой вспышки света после нахождения в полной темноте. Но ничего подобного не произошло. Наоборот, всё вокруг оказалось таким же тёмным. Разве что не настолько, как ранее. Маленький луч пробивался откуда-то снаружи, слегка разгоняя мрак. Что-то всё это мне напоминает. То место, куда, как я думал, больше никогда не попаду. Если присмотреться внимательнее, то можно было разглядеть массивную каменную кладку и самое главное - решётки, разделяющие его и выход из этой тюрьмы. Да, ничем иным, кроме как тюрьмой, это быть не могло. Правда, она отличалась от той, где мне пришлось погостить в самом начале своего пути. Это была явно не одиночная закрытая камера. Больше похоже на казематы для массового удержания пленных. Подобные этой камеры можно было заметить из-за решёток. Правда вот, что за ними, разглядеть не удавалось. Пришлось активировать теневое зрение…
        - Чёрт, - выругался я, когда попытка призвать свою магию провалилась.
        А следом сразу же попытался активировать другие свои способности. Но как погружение в тень, так и простые манипуляции магией блокировались. По всей видимости, массивным ошейником, что был нацеплен на шею. Естественно, что магического кольца и любых артефактов меня так же лишили.
        Вновь оказаться в тюрьме. Снова совсем без ничего. В этот раз даже без своей магии. Это было даже хуже, чем раньше. И на простую удачу, что освободит мне путь наружу, надеяться не стоит. Ядро не попадает в одно место дважды. Да и лимит Фортуны, мне кажется, я уже исчерпал. И как она меня только терпит?
        - И как теперь отсюда выбираться? - злобно прошипел я себе под нос от накатившей досады.
        Знал же, что нельзя доверять личу, но всё равно повёлся.
        - Что? Неужели мне не показалось? - раздался издалека знакомый женский голос.
        - Лилия, - резко припал я к решётке.
        - Крис! - донёсся её радостный голос. - Неужели это и вправду ты? Я уж было подумала, что начались галлюцинации. Но как? Что ты вообще тут делаешь?
        - Ну… Отправился тебя спасать, но, как видишь, теперь мы в одной лодке, - непроизвольно пожал я плечами.
        - Но зачем? Если я правильно поняла, то мы на континенте некромантов. Это же очень опасно, отправляться сюда.
        - Я так решил! Тебе нужна была помощь, и я должен был это сделать. И дай мне вновь подобный выбор, я бы его всё равно не поменял. Не стоит беспокоиться, всё будет в порядке.
        - Ты пришёл с армией? - донёсся оттенок надежды в её голосе.
        - Увы, но королевство не выделило солдат.
        - Ясно. Значит, и моему роду тоже запретили это делать, - раздался тихий стук.
        - Не волнуйся. Мы выберемся отсюда. Я прибыл с Профессором Буком. Да и тут… есть люди, которые нам помогут.
        - Дедушка Рудеус? Ну он-то зачем сюда отправился, - тяжело вздохнула она. - Нельзя ему так волноваться. А тем более - плавать на другие континенты. Но… на него можно положиться. Уж он придумает, как вытащить нас отсюда.
        - Может тебе удалось что-нибудь узнать, пока была тут? Возможно, местоположение ключей от ошейников и клеток? Или график прихода охраны?
        - Про ключи ничего не могу сказать. С того момента, как я тут оказалась, мою клетку никогда не открывали. А тем более - не снимали ошейник. Иначе я бы их тут же испепелила на месте! Охрана приходит два раза в день, приносит еду. Тут в низу клетки есть отверстие, как раз для подноса. Кормят они… сносно. Но сам охранник - это нежить. Его не уговоришь и не подкупишь. Да и не уверена, что ключ у него. Или же у них. Я их не различаю.
        - Ошейник сломать не получится? - без особой надежды спросил я.
        - Нет, он слишком крепкий.
        - Ясно. Значит, будем просчитывать другие варианты.
        - Как там дедушка? - раздался поникший голос.
        - Если ты про Рудеуса, то в порядке. Разве что волнуется о тебе. Про родного деда ничего сказать не могу. Мы почти сразу отправились за тобой. Разве что, он гнался за твоим похитителем вплоть до порта. Но дальше… ты понимаешь.
        - Да, - вздохнула девушка.
        - Лил, они ведь не трогали тебя? - осторожно решил спросить я.
        - Ты про… Нет! Не посмели. Видимо, я им нужна в полной целости и сохранности. Хотя я и слышала подобные разговоры. Это… было неприятно.
        - Мы, кстати, его убили. Твоего похитителя. Думали, ты в его замке, но немного не успели застать тебя там. Возможно, если бы были только чуть быстрее…
        - Да? Это хорошо. Так ему и надо! - явно поднялось у неё настроение. - А насчёт скорости, даже не думай. Вы сделали всё, что только могли! Уже то, что вы тут, говорит о многом. Больше никто не решился отправиться сюда. Может это даже хорошо. Мне не хотелось бы, чтобы дорогие мне люди рисковали своей жизнью. И вам с дедушкой Буком не стоило так рисковать. Но… вас ведь было не остановить. Да и кто бы это смог сделать?..
        - Тут ты права, - хмыкнул я. - Как ты тут вообще? Физическая форма в порядке? Сможешь, если что, бежать?
        - Да, в целом всё нормально. Это если физически. Морально же… Это тяжело. Очень тяжело. Столько времени пробыть в тёмных помещениях, почти без источников света. Для мага света это вдвойне тяжелее. Да тут даже трудно понять, сколько времени прошло с того момента, как меня похитили. Непонимание, что будет дальше, тоже бьёт по психике. Да и в одиночку здесь тяжело находиться. Может это прозвучит плохо, но я всё же рада, что ты тут оказался.
        - Не могу сказать, что не согласен с тобой. Я тоже рад, что услышал твой голос. Ведь ранее мы даже не могли быть полностью уверенными, что ты всё ещё жива. Мы ведь могли и опоздать.
        - Но почему ты вообще решился отправиться за мной? Тем более, на этот континент. Ты не должен был рисковать своей жизнью ради меня!
        - Ты ведь сама знаешь… Я должен был. Иначе бы никогда себе этого не простил.
        - И вот, ты теперь сидишь в соседней камере. И возможно, мы с тобой вскоре умрём. Может быть даже одновременно. Если только нас не захотят обратить в нежить. Эта участь может быть куда страшнее смерти.
        - Значит, такова судьба, - развёл я руками. - Но не беспокойся. Я уверен, что нас вытащат. Ну или мы сами это сделаем. Есть одна небольшая идея.
        За пару мгновений до сказанной мной фразы я услышал странный скребущий звук. Впрочем, странным он мог показаться для кого-то иного. Я же слышал его уже не раз. Да, это был Куро, добравшийся наконец до меня. Всё же не зря я его выпустил ранее. Теперь он может оказаться той спасательной соломинкой, что и вытащит нас отсюда. Нет, открыть замки он сам не сможет. И в тень меня спрятать тоже. По банальной причине, что тут так же заблокированы пространственные перемещения. Но есть и другие способы. Например, найти нужный ключ и принести его нам. Уж с этим он справится. Благо хоть наша связь не разорвалась, даже несмотря на блокировку магией. По всей видимости, она нечто большее, чем обычный магический поводок.
        Только я начал разъяснять Куро задачу, как раздался шум от двери в казематы. Посетитель. Тут же пришлось приказать бельчонку спрятаться.
        Одинокая фигура медленно приближалась к моей камере. Стук шагов о каменный пол звонко отдавался эхом. И вот, он предстал прямо перед мой решёткой.
        - Глад, - едва смог сдержать своё отвращение я. - Что? Пришёл поиздеваться, как обманул бедного и неопытного мага теней?
        - Крис, - склонился тот. - Отнюдь. Я здесь по иной причине. Тебе ведь не нравится здешняя обстановка? Наверняка хочешь выбраться?
        - Ещё бы, - хмыкнул я.
        - Так вот, я помогу.
        - Спасибо, не надо. Уже раз помог. И вот я здесь.
        - Ну уж извини. Сам виноват, что поверил. Я сразу же рассказал лорду о тебе. - протянул он. - Впрочем, он уже и так знал об этом. Думаю, догадаешься как?
        - Шпионы. Возможно, те девушки-танцовщицы.
        - Именно. Неужели ты думал, что лорд станет отпускать меня из замка без наблюдения? Хах, он даже мне не до конца доверяет. Но то, что я сразу сдал тебя, возможно, немного укрепит его доверие. По крайней мере на некоторое время. Пока паранойя снова не разыграется, - хохотнул он. - По другому я и не мог поступить. Но это не значит, что я говорил тебе неправду.
        - Да неужели?
        - Да. Просто прошлый план был изначально обречён на провал. А вот новый вполне может удасться. Теперь, когда лорд уверен, что ты пленён и не представляешь из себя опасности, он расслабится. Это самое время, чтобы нанести удар. И ты это сделаешь.
        - А может мне просто сбежать отсюда, и всё? Зачем так рисковать?
        - О, это теоретически возможно. Я продумывал такой вариант. Вот только ты этого не сделаешь. Ты ведь не бросишь девушку в беде? Ведь она твоя цель.
        И он оказался прав. Тут даже смысла нет отнекиваться.
        - Тогда освободи и её тоже. Вдвоём справиться со Стэртоном будет намного проще, - закинул я крючок.
        - Увы, будь подобное в моих силах, я бы это сделал. Всё же ты прав. Её силы могли бы пригодиться. Но это просто невозможно.
        - Почему? Меня ведь обещаешь освободить.
        - Тебя я лично притащил сюда, заковав в блокирующий магию ошейник. А значит, и ключи все у меня. Пока что, - подошёл он чуть ближе. - Что же касаемо девушки, то тут всё гораздо сложнее. Ключи от её клетки и ошейника у лорда. И он никому их не доверит. Слишком она ценна. Так что снять их сможешь только с его трупа. Вот, кстати, ещё одна мотивация, чтобы ты исполнил задуманное.
        - А если хотя бы клетку сломать? С твоей силой ты должен суметь это сделать.
        - Возможно, смог бы. Просто никогда не пытался даже. Но она зачарована. Так просто всё сделать не получится. Да и стоит это сделать, как лорд получит сигнал. И весь эффект неожиданности пойдёт насмарку. Мы ведь этого не хотим?
        - Не хотелось бы.
        - Вот и я о чём. Ну так что? Согласен? - протянул он руку сквозь клетку.
        Его предложение звучало вновь логично, но столь же опасно. Верить тому, кто однажды уже предал? Да ещё и некроманту? Безумие. Но, похоже, только на безумие мне и остаётся уповать. А какие ещё варианты остаются? Задействовать Куро? Можно было бы. Но только если ключи не спрятаны в пространственные карманы. Иначе достать их просто без шансов. Да и отправлять его к Стэртону как-то не хочется. Слишком рискованно. В случае неудачи его просто уничтожат. Можно было бы дождаться помощи извне. Но стоит ли? Даже если они решатся штурмовать замок, то не факт, что получится его захватить. Тем более, когда количество магов снаружи снизилось вдвое. А значит, и боевая мощь упала. И я уже не говорю о времени, которое необходимо для подготовки. Плюс возможен приход помощи от Императора. Он уж точно не пропустит нападение на своего ученика. В общем, шансы почти безнадёжные. Вот и получается, что других вариантов просто нет.
        Опять же, я знаю, что как только выдастся шанс, Глад меня предаст. Как и в том случае, если у меня не получится. Для подобного ему прикрыть свою задницу - это важнейшее дело. Наверняка он уже всё продумал. На кого можно будет свалить вину за мой побег и как отмазаться от этого. Да и если всё удастся, опять же, у него должен быть план, как избавиться от меня. Ни за что не поверю в обратное. Всё же, чтобы главе стражи замка позже получить прощение от Древнейшего, он как минимум должен предоставить голову человека, что смог убить лорда. Ведь где это видано, чтобы человек, отвечающий за охрану, остался безнаказанным, когда его начальник погиб? Вот и я думаю, что такого не может быть. А значит, награда за подобное предательство должна быть намного выше, чем риски.
        - Прежде, чем я отвечу, ответь и ты на пару моих вопросов.
        - Задавай, - кивнул он.
        - Что за дрянь ты распылил мне в лицо?
        - А, это. Некая смесь парализующего яда и галлюциногена. Собственная разработка. Рецепт даже не проси. Не поделюсь, - улыбнулся лич.
        - Ясно. Тогда скажи, почему меня не убили, а взяли живьём? Мне кажется, избавиться от убийцы было бы куда разумнее.
        - Может ты и прав. Я бы так и поступил, будь на его месте. Но лорд, слишком в нём велик соблазн учёного и экспериментатора. Когда бы ещё в его руки мог попасть живой маг теней? Вас не так-то просто найти. А уж не попытайся он исследовать тебя, то сам бы себя не простил. Да и мне, если честно, интересно, какая нежить из тебя потом получится. А лучшая нежить получается из ещё живых существ, - мечтательно вздохнул он. - Кто знает, может потом бы ты служил под моим началом. Но это, конечно, только если ты откажешься от моего щедрого предложения.
        - Согласен, - кивнул я, проигнорировав его руку.
        Может на угрозы я предпочёл бы ответить действием, но не в данный момент. Сейчас лучше обождать. И обдумать планы, как остаться в живых, пока есть на это время.
        - Вот и славно, - сверкнула его улыбка, и он убрал свою руку.
        - Ключ?
        - Да-да, секундочку. Сначала стоит обсудить ещё кое-что. А то ведь отдам ключи, и ты сразу нападёшь на меня. Лучше до подобного не доводить, - хмыкнул он. - Так вот, насчёт плана. Лорд в данный момент в своей лаборатории. Идеальный момент для нападения. Он сосредоточен на своих опытах. Охраны внутри нет. А то ведь могут помешать проводимым экспериментам. Снаружи, естественно, охраны немало. Вот только их я смогу задержать ненадолго в случае, если не удастся всё сделать с первого удара. На что я бы не рассчитывал. Слишком уж он… осторожен. Даже в таком месте. В самом центре своих владений. Но не слишком долго. Так что, надеюсь, ты быстро управишься.
        «И явишься ты со стражей, чтобы добить меня. Ну или лорда, если окажется слишком ослаблен», - ухмыльнулся я своим мыслям.
        А по-другому и быть не может. Всё же сомневаюсь я, что это ловушка, чтобы убить меня до исполнения цели. Иначе это теряет всякий смысл. Я и так уже в его тюрьме и без магии. Мог бы просто притащить и отправить на свои опыты. Или прикончить, когда я был без сознания.
        - Постараюсь, - только и оставалось кивнуть мне.
        - Вот и славно, - кинул он мне пару ключей и быстро направился к дверям. - Оставлю их открытыми. И надеюсь на тебя.
        А через миг он уже покинул помещение. А я оперативно снял с себя этот неприятный ошейник и вышел из клетки.
        - Крис, я всё слышала, но решила не вмешиваться. Но неужели ты и вправду поверил ему? - донёсся до меня голос Латум.
        - Это был единственный способ выбраться отсюда. Ну или самый безопасный из всех, - подошёл я ближе к её клетке.
        Наконец мне удалось увидеть её после столь долгой разлуки. А ведь она почти не изменилась. Разве что черты лица стали чуть более резкие. Всё же стресс, заключение в темнице и не самая лучшая еда повлияли на неё. Но даже так, она всё ещё оставалась столь же прекрасной, как и ранее.
        - Но…
        - Не волнуйся! Я всё сделаю быстро и вернусь за тобой, - улыбнулся я, стремясь приободрить её. - Ну а в крайнем случае отправлю Куро сообщить, где ты находишься. Тебя в любом случае спасут.
        - Подойди немного ближе, - поманила она.
        - А? - выполнил я её просьбу.
        - Ещё ближе.
        И в то же мгновение она схватила меня за одежду, подтянув ещё ближе, и быстро чмокнула в щёчку.
        - Э? - ошарашенно завис я.
        - Ты дурак, Крис! Это на удачу, чтобы обязательно вернулся назад живой и здоровый. Не смей даже думать об ином варианте, - резко развернулась она.
        Но даже в такой темноте мои глаза смогли заметить румянец, возникший на её щеках.
        - Уж будь уверена. Я скоро вернусь, - ухмыльнулся я, отойдя от шока.
        И поспешил на выход. Ведь мои щёки сейчас горели ничуть не меньше, чем её.
        Нужно побыстрее разобраться с этим личом. Пора ему за всё ответить! Никто не смеет похищать мою… подругу? В общем, никто не смеет похищать Лилию! За это только одно наказание - смерть! А уж путь в её чертоги я с радостью ему укажу.
        У МЕНЯ ТУТ 1 ТОМ НА ЛИТРЕСЕ СТАРТОВАЛ, НАКИДАЙТЕ ЗВЁЗД И ОТЗЫВОВ ПО ВОЗМОЖНОСТИ)
        ЗАРАНЕЕ СПАСИБО)
        Глава 28
        Прежде чем идти к цели, нужно хорошенько подготовиться. Не идти же практически голым. Стоит отыскать хотя бы моё пространственное кольцо. Да и эта лаборатория… Откуда мне знать, где она? Не мог хотя бы на словах рассказать? Или сделал это специально? Но тогда какую цель он преследовал? Чтобы я попался? Не знаю. Слишком много вопросов и так мало ответов. Значит, стоит их раздобыть. Возможно, выбить их из одного лича.
        Стоило мне только выйти за дверь, которую, к счастью, он не закрыл за собой на замок, как тут же пришлось остановиться. Буквально в паре шагов от входа лежал клочок бумаги и кольцо на нём. Моё пространственное хранилище. А он не так глуп, как могло показаться. Ещё один момент, чтобы задержать меня и дать ему уйти.
        Кольцо я первым делом проверил на предмет неприятных сюрпризов, но ничего подобного не нашёл. Так что тут же одел его и, достав оттуда свои вещи, облачился в них.
        - Да, так намного лучше и привычнее, - прошептал я, ощущая привычное мне чувство.
        Теперь нужно посмотреть, что там на этой бумаге. Правда, сперва её пришлось тщательно проверить. Не понравился мне магический узор, вложенный в бумагу. Но угрозы он не нёс, так что пришлось взять в руки, готовясь в любой момент откинуть. Естественно, брал в перчатках. Бумажка же оказалась ничем иным, как картой. Хотя даже не обычной картой, а скорее инструкцией, как добраться до нужного места. Стоило мне внимательно её изучить, как она внезапно загорелась зелёным пламенем. Пришлось резко бросать, а самому отскакивать в сторону. К счастью, никакого взрыва или подобного не было. Бумажка просто растворилась в пламени. Не осталось даже пепла.
        Хитро. Глад заранее всё подготовил и таким образом избавился от улик, что могли бы привести к нему. Благо я успел всё запомнить. Вот только интересно, плетение отреагировало на взгляд, прикосновение или мою ауру?
        Впрочем, не время сейчас думать об этом. Раз есть путь, значит, нужно его пройти. В данный момент Гладу невыгодно врать в этом вопросе.
        Но не успел я далеко отойти, как меня ждала встреча.
        - Куро, - радостно улыбнулся я, перехватывая прыгнувшего на руки бельчонка. - Как ты?
        Судя по переданным картинкам, он почувствовал, что я потерял сознание, и сразу же ринулся меня искать. Но дверь в казематы… он не смог её преодолеть. По крайней мере без передвижения в тенях. Поэтому в тот момент искал другие обходные пути. Но почувствовал моё передвижение, и вот уже тут. Ну и естественно, начал ругался на меня. Опять глупый старший брат совершил ошибку. Заставил его волноваться. Да, этот возмущённый писк можно было понять даже без передачи картинок.
        - Ладно, извини, - почесал я ему подбородок. - Но давай обсудим это позже. Сейчас пора отомстить и убить одного некроманта.
        - Пи, - воинственно пропищал Куро, скрывшись в моей одежде.
        Путь и правда оказался довольно простым. И никакой стражи на нём. С одной стороны, это логично. Ведь помогает мне глава этой самой стражи. С другой же, это только сильнее настораживает. Но деваться некуда. Да и без погружения в тень было бы трудновато пройти мимо нежити. Особенно, если они стоят перед дверьми. Всё же убивать их нельзя. Стэртон мог бы такое почувствовать. Но всё прошло хорошо. Вскоре я достиг конечной точки.
        Пришлось проверить петли финальной двери и на всякий случай капнуть на них масла из своих запасов. Всегда таскаю с собой бутылёк на подобный случай. А то не хватало ещё, чтобы на последнем рывке меня выдали скрипучие двери. Это была бы самая нелепая смерть. После такого мне было бы стыдно предстать перед Хель.
        Дверь тихо отворилась. Осмотрев сквозь образовавшуюся щёлочку происходящее внутри, я сильнее раскрыл проход и, нырнув внутрь, тут же затворил его. Благо лича я не увидел. Лаборатория оказалась слишком обширной, чтобы охватить взглядом её всю. К тому же, всякие столы, шкафы, склянки и тела людей мешали обзору. И лишь полностью войдя внутрь, удалось осмотреться внимательнее. Видимо, именно здесь он и продолжил те свои опыты. Неприятное место с весьма гнетущей атмосферой. И запахом… Крайне неприятным трупным запахом. Зайди сюда кто-то непривычный к подобному, его бы точно вырвало. Выдать себя этим… пожалуй, было бы даже хуже, чем скрипом двери.
        Хорошо бы это местечко потом тоже уничтожить. Лучше не оставлять никаких следов работы данного лорда, чтобы другие некроманты не получили эти знания себе. Иначе начнётся настоящая охота на женщин лесных жителей. Не хотелось бы такого допускать.
        Лич оказался в правой стороне зала, склонился над столом с каким-то трупом. К счастью, стоял он сейчас спиной к двери.
        Но не нужно из-за этого быть неосторожным. Стоило только взглянуть магическим зрением, как всё вокруг окрасилось множеством зелёных линий. Сигналки и ловушки. Неприятно, но работать с этим можно. Пришлось медленно и аккуратно добираться до цели, стараясь не задеть ни одной линии. Да и пришлось прятаться регулярно за ближайшими предметами. Никто же не думал, что Стэртон будет стоять всё время в одной позе. Нет, он время от времени двигался, беря различные склянки и инструменты.
        Но вот, я стою практически у самой цели. Прямо у него за спиной. Нельзя медлить. Пора. Резко взмахиваю своим кинжалом, целясь прямо в сердце. Будто в замедленной сьёмке лезвие приближается. Ещё немного, и оно достигнет своей цели.
        Но в следующее мгновение возникает волна магии, отталкивающая клинок и, доходя до меня, откидывающая прямо на ближайший шкаф. Треск дерева, звон разбиого стекла - всё это сопровождает мой провал.
        Я, конечно, хотел тут всё уничтожить, но не таким же образом! Использовать своё тело для этого слишком нерационально. Лучше использовать тело лича. Да, так было бы куда интереснее.
        Ведь знал же, что у него мог быть такой артефакт, даже готовился к этому. Но не стал использовать заготовку Профа. Побоялся, что он почувствует колебание магии и отреагирует. По той же причине атаковал не теневым клинком, а обычным. Но всё зря.
        - Так-так-так, и кто это тут у нас? - немного удивлённым тоном произносит лич, поворачиваясь в мою сторону. - Неужели подоспела помощь к этому бедолаге? Что-то многовато вас в последнее время. И как только умудрились проникнуть внутрь? С этим стоит разобраться. Но сначала разберусь с тобой. Никто не смеет нападать на меня в моём замке!
        - Кха, - выдохнул я, медленно выбираясь из-под обломков под взглядом лорда. - Не волнуйся, скоро тебя этот вопрос волновать не будет.
        - Хм, и почему же? - склонил он голову на бок.
        - Потому что скоро ты умрёшь, - усмехнулся я, активируя в руке теневое лезвие.
        Пафосно? Глупо? Возможно. Но приходится так действовать, чтобы выгадать себе время. А тем временем, спрятав вторую руку за спиной, я активировал лечащий амулет. Всё же приложило меня знатно. А на сражение с этой тварью нужны все силы. Может он почует действие артефакта, но любопытство и уверенность в собственных силах должны не дать действовать сразу.
        - Опять теневик? - удивился он. - Хотя нет, вряд ли вас так много. Неужели выбрался из темницы? Но как? Интересно. Неужели я что-то не учёл? Кто-то помог? Или может на теневиков ошейник действует по-другому? Никогда не испытывал его на тебе подобных. Если расскажешь сам, то обещаю, сильно мучить потом не буду.
        - Размечтался. Может, лучше ты сам сдашься? Я тогда даже не стану тебя убивать.
        - Ха-ха, юморист. Ты, похоже, забыл, что сейчас находишься в моих землях. В моём замке! Пришёл сюда как вор, как убийца, и ещё надеешься на что-то? Давненько я таких самоуверенных личностей не встречал. Мне казалось, мы на континенте уже всем показали, что значит идти против некромантов. Даже эти повстанцы старались не сильно высовываться, зная, что терпим мы их лишь до определённого предела. Всё же лучше концентрировать недовольных в одном месте. Это лучше, чем оставлять их среди остальных «овец». Всё же ты с другого континента. Не мог у нас вырасти такой глупец, отважившийся лично прийти в замок некроманта.
        - Если это ещё никто не пробовал сделать, то не значит, что это невозможно, - хмыкнул я. - Упокоить тебя можно и здесь.
        - Глупец! В самом начале нашего пришествия пробовали некоторые. Даже у кого-то получалось. Всё же мы только получили эти замки тогда и не успели основательно укрепиться. Но ни один! Ты слышишь? Ни один лорд не пал так глупо!
        - Значит, ты будешь первым. Передавай привет Хель, когда окажешься у неё в гостях. Она тебя заждалась.
        Да, мои слова всё больше и больше раздражали его. Но не зря он лич. Сдерживать себя умеет. Впрочем, даже у личей есть эмоции. Возможно, лучше бы им было избавиться от них. Но не захотели их терять. Всё же они цепляются за всё, что только связано с полноценной жизнью. Некроманты не просто хотят существовать вечно. Они хотят жить! Что же, это их и погубит.
        Пока тянул время, заодно продумывал план битвы. Впрочем, кое-какие намётки у меня уже были. Осталось только подкорректировать детали.
        Вот, самое время, чтобы начать действовать. Кидаю подвернувшиеся под руки пару деревяшек. Ожидаемо первая так же легко отталкивается защитой. Как и вторая… Продолжаю это действо. Но каждая атака была отражена. Так и думал. Он исключил дефект прошлого артефакта. Теперь у него нет интервала. Разве что совсем небольшой. Попасть в него будет слишком сложно. Наверняка из-за этого повысился расход энергии, но ждать, пока он исчерпается, слишком оптимистично.
        - Что за детские игры? - прокричал раздражённый лич, выпуская в меня сгусток магии.
        Пора приступать к следующему плану. Достаю артефакт Профа и активирую его. В тот же момент приближаюсь на расстояние атаки и бью сразу двумя теневыми копьями. Они ударяются о проявившуюся зелёную плёнку прямо у самого тела некроманта. Но эффекта нет. Пробить не удалось.
        - Что? Как ты это сделал? Как проигнорировал защиту артефакта? - прокричал он, тут же возведя вокруг себя ещё одну сферическую защиту.
        - А ты догадайся, - хмыкнул я, продолжив атаковать.
        Ещё один удачный шанс, чтобы прикончить его единственным ударом, провалился. Но это не значит, что битва закончена. Времени не так много, пока артефакт возобновит своё действие. Лучше поторопиться.
        И началась карусель. Мне пришлось кружить вокруг него, атакуя со средней дистанции и укрываясь от его атак за стеллажами и другими предметами. Даже хорошо, что их тут так много. Дают пространство для манёвров. Иначе даже не представляю, как бы я тут выкручивался. Ведь не стоит забывать, что моя привычная тактика с прятками в тенях просто не работает в связи с невозможностью это сделать. И это крайне неприятно. Но нельзя зацикливаться только на одной этой моей способности, особенно, когда её могут заблокировать. Ведь справляются же как-то другие маги, неспособные на такое.
        Вот, я ухожу из-под атаки зелёного луча, буквально испепеляющего или, скорее, растворяющего всё на своём пути. Грохот падения и остатки шкафов тому свидетели. В следующее мгновение приходится сотворить перед собой теневую стену, чтобы защититься от массивного облака с похожим эффектом. По площади бьёт, гад. Но и я не отставал. Теневые копья, лезвия и прочие плетения летели во врага. Часть из них даже почти достигала результата. Вот только почти не считается.
        Хорошо хоть он привык сражаться, используя тактику живых крепостей. А именно: стоять на месте, максимально укрепившись щитами, и палить из всех орудий на полную мощность. На самом деле весьма действенная тактика. Обычно в таком случае побеждает тот, у кого больше запасы магии. Ну или наибольшая огневая мощь. Но в моём случае, против юркого соперника - не самая оптимальная тактика. Ему приходится чаще бить по площадям, что прилично снижает поражающую силу. Видимо, и он это понимает, поэтому во время паузы в своих атаках поднимает ближайший труп, над которым проводил свои опыты. А следом ещё один чуть дальше.
        Интересно, пытается с помощью них ограничить мои передвижения? Но не сработает. Их слишком мало. Да и сила не очень велика. Всё же подняты в спешке, да ещё и не из самого лучшего материала. Вот прибудь сюда его элитная стража, и боюсь, мне не поздоровилось бы. Как хорошо, что Глад её нейтрализовал на время.
        Но немного задержать меня эти костяки всё же смогли. Вот, они бросаются мне наперерез, из-за этого приходится менять направление движения. И лишь чудом, в последний момент, я уворачиваюсь от очередного некромантского луча. Этот гад просчитал мои действия, а я чуть не попался.
        А попадаться под подобные атаки как-то не хочется. Даже краешком. Кто знает, как она скажется на остальном теле. Мне как-то не хочется проверять. В битве с таким противником сражение идёт, по сути, до первого прямого удара. Или он меня, или я его.
        Резво приближаюсь к телу и сношу его голову своей тенью. Лучше избавиться поскорее от мешающих факторов. Так же я поступаю и с остальными поднятыми. Всё же трупов тут было куда больше, чем два. Во время нескольких моих атак я вновь чуть не попался. Умеет Стэртон подловить врага, просчитав его действия. Всё же опыта ему не занимать. Весьма древнее создание.
        Как только избавился от помех, пришла пора воплотить свой план. Может не самый гениальный, но вдруг сработает. А время-то поджимает. Нужно спешить.
        Использую свой старый приём. Просто распыляю свою силу в свободном состоянии в виде тумана. Никаких плетений, только чистая сила. Она даже навредить особо не сможет. Но именно это мне сейчас и нужно. Туман застилает ему зрение. А разогнать его не так-то просто. Продолжаю атаковать, отвлекая его. Его же атаки теперь стали поступать ровно в те места, откуда шло моё плетение. Но дальше медлить нельзя. Вдруг ещё сможет развеять туман. У этого старика много тузов в рукаве.
        Атакуя, я приближаюсь к нему всё ближе и ближе. И вот, когда осталось совсем немного, перехожу на бесшумный шаг и вбок. Сам же в это время кидаю подобранную склянку в район того места, где был раньше. В ту сторону вылетает новый луч. Там же поблизости я выпустил Куро, который тоже атаковал. Да, не слишком сильно, но достаточно для отвлечения внимания. А попасть по нему ещё проблемнее, чем по мне.
        Я в этот же момент выпускаю пару теневых копий в одну точку. И бью своей рукой туда же.
        Но, естественно, не просто так. В этой руке я максимально сосредоточил всю свою силу. Прямо на кончиках пальцев, будто когти хищника, возникают небольшие теневые клинки. Больше всего похожие на когти белки. Да, признаюсь, ваял по образу Куро. Самый опасный зверь всегда со мной.
        Пальцы я сложил в щепотку, чтобы сконцентрировать силу удара в одной точке. Первый щит, уже основательно подточенный нашими атаками, лопается. Следом моя рука утыкается во вторую защиту у самого его тела. Но и она не продержится долго. Я буквально продавливаю её. И вот, моя рука с хрустом входит прямо в тело лича. Делаю хватательное движение и буквально выдираю сердце из его груди.
        - Ч-кх-то? - доносится от некроманта последний удивлённый звук.
        Я смотрю на свою руку. Прямо в моей ладони лежит посеревшее, будто засохшее нечто, что раньше было сердцем. Но даже так, хоть оно и перестало биться, в нём до сих пор заключена основная сила некроманта. Так что я с силой сжимаю его, буквально раскалывая на части. А следом тут же отрубаю его голову.
        В то же время падаю обессиленно на пол. Эта битва забрала прилично моих сил. Но в итоге я победил! Всё, старый некромант, лич, лорд этих земель Стэртон, наконец мёртв!
        Глава 29
        Хоть я и был невероятно рад своей победе, но всё же пришлось заглушить это ощущение эйфории. Прямо сейчас не время, чтобы предаваться отдыху. Нужно ещё кое-что сделать, пока не стало поздно.
        Едва завершив свои дела, я услышал звук шагов. Как раз вовремя. И тут же бесшумно вернулся к трупу Стэртона и уселся рядом, стараясь выглядеть обессиленным. Дверь в комнату резко отворилась, с грохотом ударяясь о стену.
        - Глад, - кивнул я, увидев ожидаемую персону. - Ты всё же пришёл. Это хорошо. Я убил Стэртона, как и договаривались.
        - Да, я вижу, - замер он в дверях, похоже, не до конца веря в то, что произошло.
        - Ну, значит, мне пора, - попытался встать я, но тут же неловко упал назад. - Уговор выполнен. Значит, мне пора уходить отсюда вместе с девушкой.
        - А разве я обещал тебя выпустить? Что-то не припомню такого, - склонил он голову на бок. - Я тебя выпустил, дал убить лорда, но оставлять в живых после такого? Это было бы настоящим безумием. Неужели ты настолько глуп, чтобы не понять этого? Мне нужен козёл отпущения, тот, на кого я мог бы скинуть всю вину за произошедшее. И ты отлично на эту роль подойдёшь. Тем более, именно ты его и убил.
        - Значит, решил предать? - усмехнулся я.
        - Предать? О чём ты? Мы изначально были на разных сторонах баррикад. Ну а мне очень не хочется, чтобы вину за смерть лорда повесили на меня. Всё же я отвечал за его охрану. Ну а так, тело окажется где-нибудь снаружи замка, куда ушёл он в одиночку по своим делам. Ну а то, что всякие маги тени тут разгуливают, так это не моя вина, - пожал лич плечами. - Вот только и тебя придётся умертвить. Причём с гарантией. Всё же мне не нужно, чтобы ты мог что-то рассказать.
        - Ты… Ты, - зло зашипел я и начал медленно отползать от него.
        - Я… я, - улыбаясь, шагнул он в мою сторону.
        - Ну тогда прощай, - улыбнулся я ему в ответ и подмигнул.
        В тот же миг массивный шкаф, стоящий у входа в кабинет, обрушился на него, придавив к полу. Ну а я, резко вскочив, приблизился к живому трупу. И поспешно обезглавил ошарашенного лича.
        Естественно, что я знал о том, что Глад предаст меня. Это было очевиднейшим решением. Но если ты знаешь будущее, то к нему можно подготовиться. Вот я и создал эту небольшую ловушку, подпилив доски, чтобы шкаф рухнул. Не хватало лишь малейшего воздействия. И Куро отлично с этим справился.
        Покажись я в более хорошем состоянии, то лич бы мог насторожиться и действовать более серьёзно. А так, самолюбие его сгубило. Решил покрасоваться, видя беспомощную жертву. Поставил всего один щит, вплотную к своему телу. Да, это был наиболее незаметный вариант, но в то же время наиболее уязвимый для физического давления. Ну а мне нужно было только обездвижить его на мгновение, чтобы тут же добить.
        - Ну а теперь, пора собирать трофеи, - ухмыльнулся я.
        Первым делом осмотрел тело Глада. Пришлось снять все магические предметы с его тела, не особо вдаваясь в их свойства. Закинул всё в пространственное кольцо, а потом разберусь. Денег у него ожидаемо не оказалось. Ну ещё бы, зачем таскать с собой кошелёк в замке. Да даже в ближайшем городе у него никто бы не посмел попросить оплату. А дальше он обычно не уходил.
        Такую же процедуру я повторил и с телом Стэртона. Тем самым проблемным артефактом оказалась небольшая костяная палочка на его поясе. Неплохо удалось уменьшить размер при увеличении мощности. Надо будет обязательно отдать Профу. Ему будет интересно. Естественно, что денег у этого лича тоже не было. Зато артефакты были явно помощнее. Нашёл также связку ключей на его поясе. По всей видимости, это именно то, что мне нужно.
        Ну а как только избавил их от лишних ценностей, то тела просто сжёг. Благо дерево и горючие жидкости тут нашлись в избытке. Самый оптимальный вариант в данный момент. Поместить тела в тени я сейчас просто не могу. А оставлять их целыми… Нет уж, так рисковать я не хочу.
        Увы, но Лилии придётся ещё немного подождать. Было ещё кое-что, о чём забывать не следовало. Филактерии. Необходимо их найти и уничтожить. Наверняка они хранятся где-то в замке. Не могли они спрятать их куда подальше. А замок - это наиболее защищённое место по мнению Стэртона. Да и филактерия Глада тоже должна быть тут. Может он сам и хотел бы спрятать её в другом месте, но уверен, что лорд такого просто не позволил. В конце концов, наиболее доверенный человек тот, чью жизнь ты держишь в своих руках. Причём это практически буквально.
        У меня было три варианта: покои лорда, сокровищница или какой-то тайник. Надеюсь на первые два варианта. Потому как тайник искать в этом замке будет трудновато. К сожалению, я не знал местонахождение всех этих помещений. Но разумно предположить, что покои лорда должны быть не так далеко от лаборатории. По крайней мере, мне лично было бы лень бегать каждый день через весь замок. А проводил он тут явно немало времени.
        Буквально десять минут поисков, и нужное помещение было найдено. По крайней мере я надеюсь на это. Судя по валяющейся прямо перед дверью паре трупов, что ещё недавно были стражей, я на верном пути.
        Помещение выглядело богато… тут нечего сказать. О личном комфорте лорд заботился. Мебель из редких сортов дерева. Множество картин и украшений. В общем, типичнейший вид покоев какого-нибудь герцога.
        Вот только того, что я искал, тут не оказалось. Так, только несколько артефактов, гора одежды и прочая ерунда. Предметы же искусства меня не интересовали, хоть и могли стоит немало денег. Но уж больно с ними много мороки. Да и то искусство, что ценится на этом континенте, будет совершенно не востребовано на моём. Оставлю повстанцам на разграбление.
        Пришлось двигаться дальше и искать сокровищницу. И после непродолжительных поисков она нашлась. Ну а чем ещё может быть комната, вход в которую перегорожен массивной железной дверью и лежащей перед ней некогда бывшей элитной нежитью? И дверь непростая. Тут явно были наложены сигналки на всякий случай. Вот только именно были. Ведь их заклинатель мёртв. И с ним упокоилась как нежить, так и перестали работать плетения. Хорошо хоть он не стал превращать эту дверь в артефакт. Всё же не совсем его специализация. Да и тут даже предположить было сложно, кто бы осмелился проникнуть внутрь без его разрешения. А сигналки скорее на всякий случай.
        Ну а за дверью меня ждало весьма привлекательное зрелище, заставившее чуть ли не биться головой о стену. Буквально горами лежали золотые монеты, предметы роскоши и прочая дорогая утварь.
        Почему же мне хотелось побиться головой о стену? Ну так их было слишком много, чтобы утащить всё разом. Всё же пространственное кольцо у меня хоть и большое, но не бесконечное. Естественно, первым делом я стал сгребать все артефакты и драгоценные камни, как самые компактные и ценные вещи. Но и про всё остальное, что только приглянётся, не забывал.
        Был тут один предмет, что привлёк моё внимание. И даже не ожидаемый зелёный кристалл. Нет, кое-что более интересное лично мне. Перевязь с маленькими метательными ножами, я бы даже сказал, миниатюрными. Но не их форма и размер привлекли меня. От них чувствовалось нечто неуловимо знакомое. Достав один такой нож, я повертел его в руке и бросил в ближайшую стену.
        - Неплохо. Хороший баланс для бросков, - хмыкнул я. - Но мои получше будут. Чем же вы меня заинтересовали?
        Бросив ещё парочку, я присмотрелся к следующему взятому в руку. И направил в него свою магию. Лезвие ножа резко вытянулось, наверное, сантиметров на десять. Тут же я бросил и его. Баланс не изменился. Всё так же.
        - А? - удивлённо наблюдал я за клинком в стене.
        Магия не исчезала. Вернее, не сразу. Прошло секунд двадцать, прежде чем клинок вернулся к своему стандартному состоянию. Но это странно. Такого не должно быть. Обычный металл не держит магию. Тем более, теневую. Но эти… Явно не простые ножи.
        Причём дело было именно в металле. Никаких плетений, внедрённых в ножи я не видел. Это был не артефакт.
        - Неужели на этом континенте есть металл, что способен на подобное? - не сдерживал я свои эмоции. - Или он создан искусственно. Но как?
        Сказать, что они меня заинтересовали, это не сказать ничего. Подобные вещи могут быть крайне полезными для теневика. Естественно, что я забрал их себе. Хороший подарочек. Нужно будет позже попытаться изучить этот металл.
        Но сколько бы я ни изучал сокровищницу, ничего подобного больше не нашёл. Жаль. Мне бы пригодилось и другое такое оружие. Я бы даже променял свои превосходные кинжалы на подобные. Жаль теперь не расспросишь Стэртона, как они попали к нему в сокровищницу. Может ими владел раньше другой теневик? Правда, когда это было, определить невозможно. Такие вещи могут храниться веками. Сомневаюсь, что подобный металл способен ржаветь. Ничего подобного я на нём не заметил. А лежат они тут явно давно.
        В дальнем углу сокровищницы нашлось то, что я действительно искал. Правда, только частично. Там, в небольшой шкатулке, лежал зелёный кристалл-филактерия.
        Но где же тогда второй? Может я ошибся и он спрятан вне замка? Правда, одна догадка настигла мой разум. Есть ещё одно место, где можно было бы спрятать «собственную душу». Источник замка. Место наибольшего средоточия магии. Вероятно, это даже полезно для филактерии. Помещать туда кристалл слуги опрометчиво, мало ли. А вот собственный - вполне возможно.
        И вот, снова я гуляю по замку в поисках. В этот раз хотя бы примерно знаю, где может быть моя цель. Источник всегда стоит искать в подвалах. И именно там он и оказался. Ну а прямо на нём лежал искомый кристалл, что в данный момент странно светился. Он то загорался, то почти потухал с определённым ритмом. Чем-то это было похоже на биение сердца. Хоть я видел не так много филактерий, но с другими подобного не было. Неужели источник повлиял? Или же уже начался процесс возрождения? В любом случае, я схватил этот кристалл и убрал ко второму в шкатулку.
        Теперь пора придумать, что с ними делать дальше. Оптимально было бы преподнести их на алтарь Хель, как я делал это раньше. Вдруг ещё что перепадёт в награду. Но это свечение второго кристалла заставило пересмотреть свои планы. Поблизости сложновато будет найти алтарь Хель. Не любят в этих землях её. А ждать слишком долго, учитывая факты - не лучшая идея. Придётся действовать иначе.
        Найдя выход из замка, я покинул его пределы. Казалось бы, глупость. Тем более, уходить без Лилии. Но бросать я её и не собирался. А вот выбраться за пределы действия блокиратора пространственных перемещений было необходимо побыстрее. Там же я погрузился в тень. А вернее, во второй её слой.
        - Крис, что ты тут делаешь? - через пару секунд появилась передо мной знакомая фигура. - Неужели пора на штурм? Но зачем ты явился лично?
        - Нет, с этим делом удалось разобраться по-другому. Я ненадолго. Есть тут небольшой подарок, - достал я шкатулку и открыл её крышку.
        - О-о-о, - понимающе протянул он. - Я ощущаю их. Довольно старые души. Видимо, это тот самый «ученик»?
        - Да. Сможешь передать Хель? А то поблизости алтарей не оказалось.
        - Конечно, - аккуратно взял он кристаллы. - Это её мир. Теперь этим душам не сбежать.
        - Спасибо. Но теперь мне пора, - вынырнул я назад в свой мир.
        И прежде чем вернуться в замок, пару раз призывно махнул. За входом точно должны наблюдать. Так что поймут, что можно спокойно входить. Ну а мне надо бы наконец освободить Латум. Слишком уж она тут задержалась.
        Спустившись в казематы, я с улыбкой подошёл к месту заключения девушки.
        - Крис? - подошла она ближе к прутьям. - Неужели всё закончилось?
        - Да, все некроманты в этом замке мертвы. И нежить тоже перестала функционировать, - начал перебирать я ключи со связки в поисках нужного.
        - Наконец-то, - улыбнулась она. - Но как ты сам? Тебя не ранили?
        - Всё в порядке. В норме, - хмыкнул я, подводя очередной ключ к замку.
        Раздался щелчок. Это нашёлся нужный ключ, и дверь тут же отворилась.
        - Спасибо тебе, спасибо, - девушка моментально оказалась возле меня и резко обняла.
        - Да не за что, - немного смутился я.
        - Есть за что, - посмотрела она мне в глаза. - Ты сильно рисковал, отправившись за мной. Как по мне, даже слишком сильно. Далеко не каждый отважился бы на такое.
        - Хватит меня расхваливать. Это смущает. Лучше покажи свою шею. Пора уже снять этот ошейник, - немного отстранив её, я взглянул на новый замок.
        - Ах да, конечно, - немного заалели её щёки, когда она поняла, что только что делала.
        Ещё минута, и ошейник, щёлкнув, раскрылся, чтобы через мгновение с грохотом упасть на пол.
        - Готово.
        - Да, да, да! Моя магия! Она наконец вернулась! - закружилась девушка, зажгя на своих руках «светляки».
        - Как я тебя понимаю, - улыбнулся я.
        Это здесь, когда ошейник лишил меня магии, я не стал паниковать. Всё же это было даже немного привычно. Намного страшнее было в первый раз, в гостях у подземного народа. Вот и Лилия в первый раз испытала подобное. И естественно, что возврат магических сил вызывает чувство эйфории.
        Ошейник, кстати, я поднял с пола и убрал в кольцо. Стоит ещё их поискать и так же забрать. Крайне полезная вещь. И лучше пусть они будут в моих руках, чем в чужих. Тем более - некромантских.
        - Но что теперь? - наконец прекратила кружиться Латум.
        - Пора выбираться отсюда. Скоро должен подойти Проф и наши помощники. Идём наверх.
        Стоило нам выйти к воротам, как там обнаружился Проф и Лиам, осторожно входящие внутрь. Профессор так активировал целую кучу щитов.
        - Ну чего вы так медленно. Не бойтесь, проходите. Все враги мертвы, - ухмыльнулся я, выходя им навстречу.
        - Крис? Значит, всё действительно закончилось, - уточнил настороженно смотрящий Лиам.
        - Да, говорю же, всё в порядке. Почему вас только двое? Где остальные?
        - Ну знаешь ли. Вышел, махнул рукой и вернулся назад. Что мы могли подумать? А вдруг это была иллюзия, ведущая в ловушку? Мы вызвались пойти на разведку, - немного расслабился он, громко свистнув. - Сейчас подойдут остальные.
        - Ну да, не подумал, - почесал я затылок. - Замок в вашем распоряжении. Выносите всё, что плохо лежит. Особенно из сокровищницы. Но стоит поторопиться. Кто знает, как быстро узнают об этом остальные некроманты.
        - Лилия, внучка, - наконец оттаял стоящий неподвижно Проф.
        - Дедушка Бук, - подскочила девушка к нему и крепко обняла. - Как я рада тебя видеть.
        Дав им немного времени, я продолжил:
        - Проф, надо спешить, - по привычке постучал я по запястью. - Надо забрать как можно больше золота. Оно никогда лишним не бывает. Да и книги посмотреть. Вряд ли, конечно, но вдруг там будет что-то интересное не о некромантии.
        - А… - отстранился старик от девушки.
        - Насчёт артефактов не волнуйся. Я всё забрал. Разве что ты обнаружишь то, что я мог пропустить. Потом все их тебе покажу.
        - Понял, - ухмыльнулся он. - Молодец. Вот что значит мой ученик!
        Ну а дальше началось банальнейшее разграбление. Повстанцы массово вытаскивали самое ценное из замка. Так же стремясь не брать слишком габаритные предметы. Всё же бежать лучше налегке. Увы, но замок захватить не получится. Их бы сразу отсюда выбили. Это понимали все. Хоть и было немного жалко. Не привык я бросать захваченное.
        Ну а как только взяли самое основное, то поспешили покинуть это место, предварительно подпалив замок. Пусть вся нежить упокоится в огне. Так будет лучше. Да и возможные записи экспериментов этого лича так же будут уничтожены. Уже не говоря о том, что так проще будет запутать следы. Пожар всё скроет.
        Нам пора убираться отсюда. Время пришло.

* * *
        Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: Ищущий да обрящет!
        Глава 30
        Сразу после побега из замка мы направились в лагерь повстанцев. Стоило немного передохнуть, перевести дух. Да и всё равно нужно уходить от замка как можно быстрей. Даже не важно, в какую сторону. Но лучше всё же в сторону нашего континента. Так будет проще.
        Недавняя битва всё же не прошла для меня бесследно, хоть это и могло так показаться. Тут скорее я хотел, чтобы все так думали. Не стоит им зря волноваться. Да и нужно обдумать способ, как нам выбраться с этого континента. Как-то я не озаботился созданием путей отхода. Не до того было. Тут бы Лилию побыстрее вытащить. Слишком большая была спешка, что не очень хорошо. Пришлось работать по обстоятельствам. Всё равно даже самый продуманный план может дать сбой. Вот и получается, что один из главных вопросов приходится решать напоследок.
        Стоило нам войти в лагерь, как Латум безоговорочно оккупировала ближайшее озеро. И я её даже могу понять. После стольких дней заключения первым делом хочется хорошенько поесть и помыться. Но учитывая, что заключённой была девушка, то второе желание перевешивает.
        - Попробуете подглядывать, и я вам всё лишнее оторву, - глянув на нас холодным взглядом, произнесла она перед тем, как удалиться.
        И что-то внутри её глаз ясно дало всем понять - эта может исполнить своё обещание.
        Я вроде и не собирался этого делать. Не извращенец же я какой-то. Хотя… кого я обманываю? От такого зрелища ни один нормальный мужчина не отказался бы. И… В этот момент на моё плечо опустилась рука.
        - Крис, ну как ты? - донёсся из-за спины голос Лиама.
        - Эх… - последний раз бросив взгляд на удаляющуюся фигуру девушки, развернулся я. - Да всё в порядке. Чего все одно и то же спрашивают?
        - Ну знаешь ли… Ты первый за фиг знает сколько лет убивший лорда некромантов. Естественно, что все за тебя беспокоятся. Мало ли, вдруг всё прошло не так гладко, как ты говоришь.
        - Да нормально всё, нормально. Конечно, не совсем гладко. Но главное - результат, - не стал я говорить о своём пленении.
        Они всё равно узнают со временем, но лучше не сейчас. И так стыдно, что попался на такую глупую ловушку. Но Профу повиниться всё равно придётся. Этот старик сразу всё поймёт. Да и Лилия, думаю, не станет ему врать.
        - Ладно, понял тебя, - ухмыльнулся парень. - Кстати, отец тоже хотел бы с тобой поговорить. Он должен быть в северной части лагеря.
        - Хорошо, сейчас найду его, - кивнул я. - У меня тоже есть к нему разговор.
        Распрощавшись с Лиамом, я выцепил взглядом Лоуса и направился в его сторону.
        В то же время рассматривал происходящее в лагере. А посмотреть было на что. Слух о произошедшем буквально со скоростью молнии распространялся среди присутствующих. По их посветлевшим лицам было видно, насколько это важно для них. Будто из воздуха стали появляться бутыли явно алкоголесодержащих продуктов. Народ хотел отпраздновать свершившееся. И не было никого, кто бы остановил их. А вернее, никто не хотел останавливать.
        - Хотели поговорить? - дождался момента, когда он был свободен.
        - А, да, - кивнул он, заметив меня. - Но сначала позволь поблагодарить. Такой удар по некромантам не пройдёт для них безболезненно. А для нас это шанс. Теперь те, кто были недовольны правлением некромантов, могут воспрять. Особенно те, кто до этого боялся действовать. Всё же большинство жителей сковывает в первую очередь страх. Император далеко, про него обычно не думают. А вот лорды… они более активно вмешиваются в обычную жизнь. Но в то же время выглядят чуть ли не бессмертными небожителями. Неприкасаемыми и несокрушимыми. И вот, один из них пал. Думаю, ты сам понимаешь, что это значит.
        - Да, - кивнул я, усевшись на ближайший пенёк. - Первый камешек, что может создать камнепад, который снесёт всё на своём пути. Все это понимают. И некроманты - тем более. Так что я уверен в том, что начнутся массовые репрессии. Просто так подобный поступок они не оставят. Вас будут искать. Вообще всех повстанцев начнут искать более активно и уничтожать. Им сейчас необходимо восстановить свой страх. А смерть тех, кто ответственен за данное происшествие, лучше всего подойдёт. В крайнем случае найдут козла отпущения. Вам бы лучше затаиться на время.
        - Ты прав. Я уже отправил гонцов с данной новостью и приказом повысить уровень тревоги. Мы усилим дозоры и свернём активные операции. Но в любом случае, это того стоило. И всё благодаря тебе.
        - Ну, я действовал в первую очередь в своих интересах. Если же они пересеклись с вашими… Что же, значит, повезло. Да и вы тоже сильно помогли мне. Боюсь, без этого я бы мог и не успеть отыскать девушку.
        - И всё равно. Главное - дела, а не причины, - улыбнулся он. - Мы, кстати, планируем отметить это событие. Только перейдём в другой лагерь, подальше отсюда. Может вы присоединитесь к нам? Обещаю вкусную еду и хорошее настроение.
        - Да мне кажется, всё веселье скоро начнётся уже тут, - ухмыльнулся я, кивая на начавший веселиться народ.
        - Ну, - почесал он затылок. - Это так… совсем немного. Удержать их всё равно не получилось бы. Но главное празднество начнётся не здесь.
        - Понимаю. Я бы с радостью согласился присоединиться к веселью, но сейчас не время, - покачал я головой. - Нам нужно как можно скорее вернуться на свой континент. Вы сможете с этим помочь?
        - Жаль. Но это было ожидаемо. Я всё понимаю. Всё же это не ваша война. Хотя помощь нескольких магов была бы не лишней, - покивал он. - Мы должны вам отплатить. И думаю, сможем помочь в данном деле. У нас есть свои люди в порту. Думаю, удастся достать вам небольшое судно. Скорее всего рыбацкое. Да, это будет опасно. Всё же пересекать океан на подобном транспортном средстве - не лучшая идея. Оно не предназначено для подобного. Но всё же способно выдержать путь. Других вариантов, боюсь, всё равно не будет. Разве что украсть другой корабль. Но тут могут возникнуть проблемы с управлением. Увы, прямых рейсов ждать не стоит. А ждать контрабандистов придётся долго.
        - К тому же, могут полностью перекрыть порт. Это разумное решение, если не хотят, чтобы кто-то мог сбежать.
        - Да, и это тоже. На подобный случай есть рядом небольшая бухточка, где рыбаки швартуются, чтобы не платить налоги в порту. Думаю, этот вариант будет даже лучше.
        - Благодарю, - склонил я голову.
        - Я отправлю с вами сыновей. Они проводят. Но сперва отправлю курьера. Он прибудет раньше вас, и всё успеют подготовить. А пока передохните немного.
        - Хорошо, - встал я с пенька.
        После разговора я отправился помедитировать, ну и заодно поразмышлять. Нужно постараться восстановить магическую энергию, сколько получится. Мало ли, вдруг предстоит ещё один бой.
        Я и вправду был бы не против хорошенько поесть на пиру да отпраздновать победу. Как-то так сложилось, что все значимые события в моей жизни в последние годы заканчивались именно застольем. Не хотелось бы изменять этой привычке, но уж больно время поджимает. Можно будет сделать это и дома, когда окажемся там.
        Боюсь, если узнают, что Латум сбежала, то точно перекроют порт. По всей видимости, она зачем-то нужна некромантам. И Император - первый из них. Уверен, он не замедлит воспользоваться своей властью, чтобы предотвратить потерю столь нужного ресурса. Но отдавать её в чужие руки я не собираюсь.
        Древний должен знать, откуда она. И естественно, что девушка обязана попытаться вернуться к своей родне. Благо хоть про меня и Профа никто не в курсе. Ну или я надеюсь на это. А то кто знает, кому могли доложить личи обо мне. И стали ли это делать. Такая неопределённость создаёт волнения. Но скоро всё закончится. Тут, конечно, хорошо. И некромантов можно поубивать всласть. Но уж больно опасно. Однако когда-нибудь я обязательно сюда вернусь. Но уже с армией, способной выжечь все гнёзда этой «болезни» под названием Некромантия. Хель это точно понравится.
        Вообще, надо будет выбить из богини какие-нибудь «плюшки» за то, что я уже сделал. Спасти Латум - это, конечно, хорошо. Но когда есть возможность получить что-то ещё, то нужно этим пользоваться. Да, я до сих пор считаю себя обязанным Хель за то, что она дала мне вторую жизнь. Мне нравится эта жизнь. Она стоит очень многого. Но насколько я успел разобраться во внутренней «кухне» богов, для этой красавицы такие подарки ничего не стоят. Даже более того, ей самой выгодно подобное. Но просто так она это делать не может, лишь за действительно важные достижения.
        Это только Фортуна может одаривать своим вниманием любого. Но там всё слишком сложно. Я вообще не уверен, что она существует как личность. Возможно, это нечто нематериальное. Или… Да не знаю я. Сложно. Да и не важно, на самом деле. Не стоит лишний раз надеяться на удачу. Нужно всего добиваться собственными силами.
        - Крис, - отвлёк меня от размышлений голос Профа.
        - Да?
        - Слушай… я хотел бы сказать спасибо и… - остановил он меня, едва увидев, что я открыл рот. - Я отлично знаю, что ты действовал потому, что сам этого желал. Но всё же. Лилия ведь мне как родная внучка. Может даже больше, чем родная. Я наблюдал за тем, как она взрослела. И если бы с ней что-то произошло… Боюсь, это сильно ударило бы по мне и по моему другу тоже. Он, несмотря на то, что выглядит очень суровым, на самом деле души не чает в своей внучке. Она для него лучик солнца в дождливый день. И её потеря… В общем, ты сам понимаешь.
        - Да, я могу вас понять.
        - Не знаю, как бы я поступил, не будь тебя, - казалось, не обращал внимания на мои слова Проф. - Именно ты решился отправиться за ней на этот континент. Ты, а не я.
        - Но ты бы поступил точно так же, - отмахнулся я.
        - Нет. Боюсь, что нет. Если бы ты не решился на подобный шаг, то и я тоже. Понимаешь… Мы, старики, знаем, что из себя представляют некроманты. Можно сказать, помним это. И с самого детства на подсознательном уровне их боимся. Ведь нам рассказывали сказки о злых страшных некромантах и их владениях, откуда не спастись, - вздохнул старик. - Нет, сражаться против них на своей земле и уничтожать там, где только увидим, это мы запросто. Но решить отправиться в самое сердце их царства… Боюсь, на такое ни у кого храбрости не хватило бы.
        - И всё же, ты здесь, - указал я на него.
        - Да. Но всё только благодаря тебе. Иногда нам, старикам, нужен небольшой стимул, заставляющий действовать, а не продолжать гнить на одном месте. И как бы мы ни ворчали на молодёжь, но она и есть тот самый стимул. Естественно, далеко не вся. Но встречаются и вот такие сияющие звёздочки, как ты.
        - Сияющие? - скривился я.
        - Хах, - хохотнул Проф. - Конечно, я в переносном смысле. Знаю, что вы, теневики, не особо любите выделяться. Но тут дело больше в самом характере. Может даже в твоей душе.
        - Ясно, - понял я, что ничего не ясно.
        - В общем, просто прими эту благодарность и не заставляй старика повторяться, - хмыкнул он, развернувшись и поспешив удалиться. - И вообще, как только вернёмся, то устроим тебе новые тренировки. А то что-то, смотрю, расслабишься скоро. Пора обучить тебя кое-чему новому.
        - Вот… старик, - чертыхнулся я, но вскоре улыбнулся.
        Не умеет он скрывать свои эмоции. Впрочем, это хорошо. Может он иногда излишне прямолинеен, а иногда скрывает истинное отношение за ругательствами. Но таким мне Проф и нравится.
        Вскоре вернулась и Лилия с озера. Такой шанс упустил… Впрочем, надеюсь, теперь у меня будет возможность его наверстать.
        Как только мы немного передохнули, отправились в ту самую скрытую бухточку. Пора убираться с этой земли. Благо путь прошёл без происшествий. Пришлось несколько раз немного изменить маршрут, чтобы не столкнуться с патрулями, но в целом всё шло гладко. Во время движения даже воздух вокруг казался мне более свежим, чем обычно. Не знаю почему. Может так и есть. Или же просто кажется. Воздух приближающейся свободы пьянил. Осталось совсем немного.
        И вот, мы в итоге добрались до края континента. Сейчас, стоя на краю утёса, прямо рядом с которым находилась искомая нами бухта, мы смотрели на море. И то, что мы видели, нам совершенно не нравилось. Все находящиеся внутри деревянные судёнышки горели. А на берегу властвовали солдаты, добивая людей, что сторожили корабли. Они успели раньше нас. По всей видимости, знали об этом месте, просто держали под контролем как раз на такой случай.
        - Простите, мы не знали, что тут произошло, - скривился Лиам.
        - И не могли знать. Корабли ещё не догорели, значит, подожгли недавно. Такое никто не мог узнать быстро, - покачал я головой.
        Но даже не это страшило нас. Ведь ещё оставался вариант с кражей корабля из порта. Нет, куда более страшным было зрелище, если посмотреть на океан. Примерно на расстоянии километра от земли синее море внезапно меняло цвет. Вода будто по волшебству становилась ядовито-зелёной. Хотя почему как будто? Это и была магия. На протяжении всего нашего взора была видна широкая зелёная полоса воды. А прямо над ней клубился густой туман. И ладно бы просто цвет. Вот, какая-то деревяшка, качающаяся на волнах, попадает в зону зелёной воды и через мгновение буквально сгнивает на наших глазах.
        - Подстава, - шепчу я себе под нос.
        - Не то слово, - услышал мой голос Проф. - Нам тут не проплыть.
        - Но не могли же они окружить весь континент подобным. Нужно поискать другое место для отплытия.
        - Ты уверен, что не могли? - взглянул на меня старик.
        - Нет, - с сомнением произнёс я.
        - Вот и я тоже. Но проверить всё же потом стоит.
        - Сколько же магии они потратили, чтобы сотворить подобное?
        - Много, очень много.
        - Значит, держать вечно они не смогут эту защиту. Надо только подождать.
        - Вечно - нет. Но насколько долго… я не знаю. Поддержание будет тратить намного меньше магии, чем создание, - покачал он головой. - И если они решились на создание подобного, то уверены в своих силах.
        - По всей видимости, это и есть та причина, по которой могло потерпеть поражение прошлое вторжение на континент.
        - Возможно, - согласно кивнул он.
        - Перелететь тоже вряд ли получится, - произнёс я, глядя на клубящийся туман. - Не нравится мне эта дымка.
        И будто в подтверждение моих слов какая-то птица залетела в этот туман, чтобы через пару секунд бессильно упасть в воду и тут же быть растворённой в ней. Страшная участь для живого существа.
        - Теоретически, магический щит может защитить от воды. Ещё один щит можно создать с помощью артефакта и стихии ветра. Он защитит от воздуха. Но насколько они будут эффективными, я не знаю. И смогут ли вообще выдержать. В магическом зрении вода практически сияет. Сила воздействия наверняка колоссальная, - всматривался вдаль Проф.
        - По всей видимости, они очень не хотят, чтобы мы смогли сбежать, - не теряя выдержки, произнесла Лилия.
        - Значит, им же хуже, - хмыкнул я. - Думаю, стоит вернуться, пока нас не обнаружили. Поищем другой путь. Или переждём. Ну а если за это время погибнет ещё несколько некромантов… Ну, они сами виноваты.
        - Знаешь, а ты прав, - посмотрела на меня Латум. - И мне что-то так захотелось испепелить какого-нибудь лича. Похоже, они и сами этого желают.
        Да, если они того желают, то кто мы такие, чтобы сопротивляться? Мы найдём другой путь домой. А по пути проложим себе кровавую дорожку, чтобы они навсегда запомнили наш визит.
        Наша пятёрка стояла на утёсе и смотрела на догорающие корабли, отсекающие путь домой. Да, это было логичным решением, перекрыть любые попытки к побегу тех, кто совершил убийство лорда. Но всегда ли логика позволяет принять лучшее решение? Боюсь, что нет. И это была их самая главная ошибка.
        Хель давно ждёт их в своих владениях. И они сами заперли себя с её потомком. Значит, так тому и быть. Тьме пора совершить свою жатву и собрать перезрелые плоды.
        ВОТ И ЗАВЕРШИЛСЯ 7 ТОМ. НАДЕЮСЬ, ОН ПОЛУЧИЛСЯ ЛУЧШЕ, ЧЕМ ПРЕДЫДУЩИЙ)