Зарождение грозы Дмитрий Геннадьевич Мазуров
        Громовая поступь #1
        Черная молния струится по моим венам.
        Подарок судьбы или дар предков? Не важно! Ведь для того, кто вырос в трущобах, лишь сила имеет значение.
        Сожрать душу попаданца? Да легко. Никто не смеет пытаться захватить мое тело!
        Обретая силу и знания, я начну свое восхождение под грохот грома и отблески черной молнии.
        Дмитрий Мазуров
        Зарождение грозы

* * *
        Глава 1
        Всё началось двенадцать лет назад. Да, именно тогда меня подкинули в этот чёртов приют. Я мало помню своё детство, но кое-что намертво отпечаталось в моей памяти. Гром и молнии ознаменовали моё появление на пороге этого ада. Помню, как гром оглушал меня, а молнии слепили глаза. Вот только я не плакал, наоборот, мне было очень спокойно и приятно, будто так и должно быть. Увы, это единственное, что осталось в моей памяти из того дня. Ни лица того, кто подкинул меня, ни другой полезной информации, ничего. Может оно и к лучшему. Не хотелось бы помнить тех, кто бросил меня в этом месте. Для тех, кто помнил своих родителей тут было тяжелее.
        Именно этот момент я выбрал своим днём рождения. Впрочем, как и многие другие в приюте. Ведь никакой информации больше не было, даже небольшой записки не оставили. Известно лишь, что на тот момент мне было не больше года.
        А вот своё имя я знал. Кассиус или просто Касс, для своих. Но его мне не давали в приюте, и сам его я не придумывал. Это имя всегда было со мной. Ведь с самого детства я мог видеть то, чего не могли другие. Странная табличка висела перед моими глазами, стоило только сосредоточиться.
        КАССИУС
        РАНГ:??? (1)
        И всё. Всего две строчки. Очень странные строчки. Если про имя я понял сразу, то ранг? Что это такое? И почему он неизвестен? Откуда тут единица и что она значит? Столько вопросов и ни одного ответа. Казалось бы, бесполезная штука, вот только и про других я мог видеть нечто подобное. Имя высвечивалось, только если я его знал. Ранг тоже был неизвестен, но у всех виденных мною стоял на единичке. Но был и ещё один пункт, что не раз помогал мне. Состояние. О, этот пункт был самым странным. Постоянно менялся, но обычно отображал истинное намерение человека. Пусть даже визуально он оставался непоколебим, эта надпись выдавала с потрохами. Более того, часто отображалось состояние по отношениею именно ко мне, что было ещё лучше, хоть и весьма странно. Эти строчки не раз помогали мне избежать наказания или же не быть обманутым. Чрезвычайно полезная функция, хоть я так и не понял как она работает.
        Почему я вообще негативно отношусь к приюту, где меня вырастили? А как иначе? Я не жил, а выживал. Ведь этот приют оказался в самой глубине городских трущоб. Самое адское место из всех, оно не предназначено для детей. Но кто даст нам выбор? Нет, лет до пяти всё было ещё довольно неплохо. Меня кормили, поили, давали играть с игрушками, сделанными старшими ребятами. Но всё это завершилось ровно в день моего рождения. Я уже говорил, как не люблю этот день?
        Именно тогда меня поставили перед фактом, что больше халявы не будет. Работай или умри. Может не прямыми словами, но я всё понимал. Даже пятилетние дети способны приносить прибыль, и Директор приюта этим пользовался. Нет, я был не против работать. Всё же даже в таком возрасте уже понимал, что на труде старших детей наш приют и держится. Никакой богатый дяденька не стремится облагодетельствовать бедных сироток из трущоб. Надеяться можно только на себя. И я начал работать.
        Недостаток еды, оскорбления и избиения воспитателями, ко всему можно было привыкнуть. Всё же я понимал, что иначе просто не выживу. Но было ещё кое-что… Десять лет, ровно в этом возрасте начиналось самое страшное. Наша работа была для Директора совсем не основным способом заработка. В этом жутком мире есть немало людей с психическими отклонениями, что готовы платить Директору приюта большие деньги за маленькие услуги…
        Этого позволить со мной сделать я уже не мог. Ровно за неделю до моего десятилетия был совершён побег. Я и ещё несколько моих товарищей решили не дожидаться того, что может случиться. Вот только мы знали, что за нами отправится погоня. Директор не готов был расставаться со своей будущей прибылью. Именно в тот день я совершил своё первое убийство. Пробрался ночью в спальню Директора и вонзил ему в шею осколок от бутылки. В это же время мои товарищи стащили наши дела из его кабинета.
        Увы, забрать всех детей с собой мы просто не могли, как и перехватить контроль над самим приютом. Уверен, уже завтра на место старого Директора пришлют нового. Ну а мы просто исчезнем. Но рано или поздно вернёмся, когда обретём достаточно сил и выжжем это проклятое место до самых глубин ада, куда и отправятся все эти отродья зовущиеся воспитателями…

* * *
        - Касс, ты долго будешь стоять? Давай быстрее, там на Паутинной улице на наших наезжает банда Крыс, - отвлёк меня от раздумий пробегавший мимо мальчишка.
        Я в последний раз взглянул на своё отражение в луже, прежде чем припустить за ним. А посмотреть было на что. Такое нечасто увидишь. Мне уже было двенадцать лет, но я ничуть не изменился, разве что стал чуть постарше. Абсолютно белые волосы, золотистые глаза и улыбка… зубастая, словно у акулы. Да уж, за обычного человека мне не сойти. Слишком выделяюсь. Но именно эта внешность и позволила мне выжить. Страх… он иногда может сильно помочь. Особенно когда всё в твоём мире решается силой.
        - Стоять, бояться! - выкрикнул я, подбегая к стоявшим друг напротив друга двум группкам детишек.
        Первыми были местные, дети живущих тут бандитов и головорезов - «Крысы». Вторая группа - «Челюсти». Да-да, в мою честь, ведь именно я был в ней главным. Состояли в ней те дети, что сбежали вместе со мной в тот день из приюта.
        - Эй, зубастик, хлебало завали, - быканул на меня худощавый паренёк лет пятнадцати на вид. - Мои ребята хотят тут работать. Значит, будут это делать.
        Подойдя ближе, я уставился на собеседника.
        «КРЫС»
        РАНГ:??? (1)
        СОСТОЯНИЕ: НАСТОРОЖЕННОСТЬ
        - А ты не оборзел, Крыса? - скрипнул я зубами. - Давно было решено, что эта улица наша! Или ты передел решил устроить? Так это мы быстро устроим. Ещё и вашу улицу себе заберём.
        Вместе с моими словами ребята за спиной стали доставать заточки и другие колюще-режущие предметы.
        - Тс… осади. Никто не собирается меситься с вами, - отступил на шаг парень. - Ты ведь сам знаешь, что наша банда в два раза больше вашей. Нам мало одной улицы. А вот у вас ещё места много.
        - Ну и чё? - фыркнул я, оскалив свои клыки. - У нас всё равно хватит сил, чтобы всех вас перерезать. Если нужна территория, то иди, вон, с Падальщиком махайся. Его банда ослабла после того, как наехали не на тех. Смотри, как бы с вами того же не произошло.
        - Тише ты, - вздрогнул их главарь от моей улыбки. - Пусть будет так. Но мы ещё поговорим с вами позже.
        Его банда медленно удалилась с улицы. Дети же за моей спиной радостно загомонили.
        - Круто, Касс, как ты их! А я уж было думал, что сейчас такой замес начнётся, - похлопал меня по плечу парнишка на год старше.
        - Они ещё могут вернуться. Так что возьми лучше с собой Толса и займите сторожевые посты. Никто из прихвостней «Крыс» не должен сунуться на нашу улицу.
        - Как скажешь, босс, - тут же припустил он к концу улицы.
        Да, мы были бандой мелких воришек. Ну а как ещё по-другому детям вроде нас выжить в трущобах? Мы не смогли выбраться отсюда. Нет, в нормальную часть города попасть возможно, но вот обосноваться там… без шансов. Никому не нужны беспризорники. Так что пусть лучше так. Но это лишь временно. Рано или поздно мы накопим достаточно денег, чтобы свалить отсюда. Я не собирался вечно сидеть в этих трущобах, надеясь, что старшим бандам не придёт в голову проредить нас пока не выросли и не стали конкурентами. Нет, мы свалим отсюда и заберёмся так высоко, насколько это только возможно. Ну а пока… надо работать.
        Крыс свалил ещё и потому, что понимал - здесь беспредела не потерпят. Всё же мы платили долю вышестоящим. Отступи мы сами, и никто бы ничего не сказал. Сами виноваты. Но прямого нападения не потерпят. Крыс это понимал. Попробовал, не получилось. Нет так нет. Такое тут частенько случается.
        - Касс, может усилить патрули на ближайшие дни? - подошла ко мне худощавая девочка моего возраста с короткими рыжими волосами.
        ИРМА
        РАНГ:??? (1)
        СОСТОЯНИЕ: УВАЖЕНИЕ
        - Хорошо, - кивнул я. - Лучше перестраховаться. Уж больно Крыс был нагл, хоть и быстро слился. На него не похоже. И опроси своих информаторов, может чего знают.
        - Сделаю, - тут же выдвинулась она.
        Ирма… одна из самых доверенных моих людей и мой заместитель в банде. Не девочка, а кремень. Обещает вырасти красавицей, что разобьёт немало мужских сердец. И это её проблема. Для красавиц в трущобах не лучшее место. Она поняла это уже давно и с детства старается испортить внешний вид, обмазавшись сажей или скрывая лицо. Но с каждым годом прятать свою красоту становится всё сложнее. Главное - чтобы Старшие не разглядели это. С ними будет тяжелее всего. Но даже так, варианты всегда есть.
        Сейчас я направлялся к своим информаторам. Если Ирма предпочитала подкупать беспризорников на чужих улицах, то я больше работал с попрошайками. Разумеется, работали они не тут, а на более приличных улицах города. Здесь же они просто жили. И не удивительно. Не то у нас место, чтобы ещё и подавать нищим. Самим бы на жизнь хватило. Да, были тут бандиты, что любили сорить шальными деньгами, но такие обычно пропивали всё в тавернах.
        Как и у нас, все улицы были разделены между попрошайками. Я работал с теми, кто граничит с нашими улицами.
        - Есть что интересное на «Крыс»? - спросил я, встав спиной к стене рядом с одноногим дедком, сидящим на земле.
        БАУС «СТАРИК»
        РАНГ:??? (1)
        СОСТОЯНИЕ: ИНТЕРЕС
        - Как не быть, - хохотнул он своим старым скрипучим голосом. - У них всегда что-то происходит.
        - Не мелочь. Важное. Слишком они наглеют в последнее время, - кинул я медную монетку в его сторону.
        И как по волшебству этот кусочек металла исчез ещё в полёте, не достигнув своей цели.
        - И такая информация есть. Поговаривают, что один из «Крыс» недавно перешёл во взрослую банду к Сиплому.
        - Так это не удивительно. Такое часто бывает, - фыркнул я.
        - Это ещё не всё, - хохотнул старик. - Это лишь слухи, но уж больно похоже на правду. Мальчишка тот смазлив оказался. Ну и… приглянулся одному из замов Сиплого. Вот Крыс и встал в стойку. Ведь у того паренька тут брат младший остался. Ну а дальше… ты сам всё понимаешь.
        - Да, - нахмурился я. - Вряд ли сильный беспредел начнётся, но на некоторые уступки для «Крыс», так сказать, по доброте душевной, зам Сиплого может пойти.
        - Да, ты всё понимаешь. Так что осторожней будь с ним.
        - Спасибо, - кинул я ещё одну медную старику, что, как и прошлая, исчезла в полёте.
        Это была интересная информация, стоящая своих денег. Этому идиоту и вправду может снести башню от перспектив. По факту вряд ли что-то изменится. Но вот амбиции… они и не на такое толкают людей. Ну да ладно, раз мы всё знаем, то остаётся лишь быть настороже.
        - А ты что думаешь, Райто? - посмотрел я себе под ноги.
        - Мяу, - донёсся до меня ответ.
        - Ясно.
        А под ногами у меня всё это время крутился чёрный котёнок. Или кот… Не знаю. Сложно сказать. Слишком уж он был необычен, это я уже давно понял. Выглядел он как обычный молодой годовалый котёнок с двумя хвостами. Я-то привык, а вот другие удивлялись. Впрочем, каких только существ не бывает, так что такое отклонение не так уж сильно выделялось. Куда больше меня волновал его молодость. Ведь таким я его помню всё время, сколько этот котяра был рядом. А был он со мной с самого рождения. Да, все двенадцать лет. Немаленький возраст для кошек, но он ничуть не изменился. Странное, но это моё создание! Так что любому любопытному я готов был отсечь, что мешается, ради него. Он мне был как брат. И ни разу в жизни мы надолго не разлучались. Иногда он мог погулять где-нибудь денёк или два, но всегда возвращался, находя меня.
        И нет, я не понимал его мяуканье. Просто… иногда было проще поговорить с котёнком, чем с другими людьми. Да и безопаснее. А вот он мои слова, кажется, вполне понимал. Но и это ещё не всё. Мы всё же могли общаться с ним. Весьма своеобразно, но всё же. Будто между нами существует незримая связь. Иногда я будто получал от него образы произошедшего. В том числе и того, что он только увидел. Весьма полезно и пару раз спасало мне жизнь, когда Райто обнаруживал скрытую засаду на пути. Чудесное создание.
        Когда я уже было возвращался к нашей базе, то услышал крик. Такое у нас случается не редко, так что я и не обратил бы на это внимания, если бы это не звучало с нашей улицы. Более того, я узнал этот голос. Тим, один из моих парней. И сразу же рванул в ту сторону. Никто не смеет трогать моих людей на моей земле!
        Зрелище, что предстало предо мной, выглядело не особо оптимистично. Пьяный громила с тесаком в левой руке поднял за руку Тима правой и смеялся. Крайне неприятная ситуация.
        - Ты, отпусти его! - опередила меня прибежавшая первой Ирма.
        - О, девка! - хохотнул мужик. - Интересно. Ты всяко будешь лучше этого мелкого.
        Окинув взглядом мужика, я увидел ожидаемое.
        ???
        РАНГ:??? (1)
        СОСТОЯНИЕ: ПРЕНЕБРЕЖЕНИЕ
        - Эй, давай просто договоримся. Что он тебе сделал? - подойдя ближе, я остановил рвущуюся вперёд Ирму. - Отпусти его, и мы решим этот вопрос. Чего ты хочешь? Денег?
        - Этот мелкий налетел на меня и замарал мою одежду. Ты разве не видишь, - указал мужик на свои жутко пыльные штаны.
        - Они и так были грязными, - фыркнул я. - Но да ладно, не будем горячиться. Я оплачу стирку, и разойдёмся.
        - Э, нет, - дёрнул он пацана ещё выше. - Деньги у меня и так есть. А вот развлечения… Знаешь, давай меняться. Ты мне эту девку на денёчек, а я возвращаю паренька. А? Хорошая же сделка. А иначе просто отрублю ему руку.
        - Это перебор, - сильнее нахмурился я. - Мы своих не сдаём. Я тебя здесь раньше не видел. Скажи, из какой ты банды, и мы договоримся с твоим боссом.
        - Не смей меня равнять с грязными бандитами, - раздражённо рявкнул он. - Я наёмник, а не грязный головорез.
        «Как будто есть разница», - подумал я и после произнёс. - Тогда кто твой наниматель? Можем договориться с ним. Мы тут всех знаем.
        - Я уже выполнил заказ, так что полностью свободен и сейчас хочу потратить свои грёбанные деньги! Но девки в местной харчевне все заняты местными. Так что пусть твоя подружка меня обслужит.
        - Значит, наёмник и ни на кого сейчас не работаешь, - хмыкнул я, достав кошель. - Хорошо, пусть будет по-твоему. Только опусти паренька. Я ещё и накину тебе. Выпивки мало не бывает.
        Кивнул Ирме, и мы медленно пошли в сторону мужика.
        - Вот это другой дело, - отшвырнул он Тима в сторону.
        Стоило Ирме подойти ближе, как наёмник тут же схватил её за руку. Роковая ошибка. Одно движение, и девушка перехватывает вторую руку, в которой зажат тесак. Укус, и он роняет своё оружие. Тут уже в дело вступаю я. Одно движение, и заточка входит ему в живот.
        - Ублюдки, - кричит мужик и резко отбрасывает Ирму в стену.
        Его кулак несётся мне прямо в лицо и… проходит мимо. Пришлось отпустить заточку, чтобы успеть увернуться. Вот только кто сказал, что это моё единственное оружие? Клац! Мои клыки смыкаются на его руке, и наёмник начинает орать от адской боли. Маленькая чёрная искра сорвалась с моей руки, ударяя в тело врага, заставив резко замереть на месте.
        Пользуюсь представившимся шансом и молниеносным движением достаю вторую заточку. Вот только в этот раз цель несколько иная. Заточенный кусок железа вонзается прямо в шею. Льётся кровь, а вместе с ней утекает и жизнь из глаз мужчины. Пара добивающих ударов на всякий случай, и он мёртв.
        - Так будет с каждым, кто решит напасть на банду «Челюсти»! - выплевывая кровь изо рта, кричу я на всю улицу.
        Да, зрелище ещё то. Горящие яростью золотые глаза, окровавленные острые зубы и залитая кровью же одежда… Но так даже лучше.
        Будь он из банды, и на такое я бы пошёл только в крайнем случае. Но этот наёмник был никем для наших улиц. Он сам подписал себе смертный приговор. Нельзя нападать на моих людей и думать, что окажется безнаказанным!
        - Помогите Тиму, - киваю собравшимся поблизости парням. - Наёмника обыщите. Ценности и прочее, что можно продать, как обычно. От трупа избавьтесь.
        Отдав указания, я двинулся в сторону отлетевшей Ирмы. От удара она потеряла сознание, но, к счастью, крови нет. Ничего серьёзного, но лучше потом проверить у местного знахаря. Он в этом разбирается. Уже вся банда у него побывала, да не один раз. Недёшево он берёт, но оно того стоит. На здоровье своих людей я не экономлю. Так что, подхватив девушку под руку, я потащил её к этому эскулапу.
        Насыщенный сегодня выдался денёк. Нечасто такое бывает, но случается иногда. Именно поэтому всегда нужно быть настороже. Другие у нас долго не живут. Тим был неосторожен, за что позже будет наказан. Поставлю его в дозор на ближайшую недельку. Всё равно помяли его знатно и работать вряд ли сможет.
        А о том, что случилось, скоро узнают все окрестные банды. Лишним подтверждением нашей силы никогда не будет. Пусть боятся нас, опасаются связываться. И знают: за своих людей я готов самолично перегрызать вражеские глотки!
        Глава 2
        В дощатый дом доктора я буквально ввалился, открыв дверь пинком.
        - Док, помощь твоя нужна! - крикнул я.
        Из соседней комнаты тут же выбежал худощавый мужичок с короткой бородкой. И перед глазами предстала информация.
        ПОЛ ДОФЕР «ДОК»
        РАНГ:???(1)
        СОСТОЯНИЕ: НАСТОРОЖЕННОСТЬ
        - Что случилось? - окинул он нас оценивающим взглядом. - Клади её на кушетку.
        - Сильно ударилась головой. Потеряла сознание, - чётко ответил я.
        - А ты?
        - Не важно, ей лучше займись. Я в порядке. Кровь не моя, - осмотрел заляпанную кровью одежду и недовольно поморщился.
        - Твой выбор, - пожал плечами и подошёл ближе, осматривая девушку. - В целом, всё в порядке. Я ещё понаблюдаю за ней, но, думаю, скоро очнётся. А теперь давай, вали отсюда, не мешай.
        - Как скажешь, док, - оставил я монеты на тумбочке и быстро вышел.
        Хоть это было и привычно, но я всё равно немного волновался. Мне не впервой бывать в этом доме, но от этого не легче. Док уже столько раз штопал людей из нашей банды, что и не счесть. Даже я пару раз попадал к нему, хоть и не любил подобные моменты. На мне всё заживает как на собаке, так что к Доку я попадал только в бессознательном состоянии.
        Кто бы что ни говорил, но своих людей я берегу по мере возможностей, хоть и не бегаю за ними как нянька. В этот раз всё прошло хорошо. Увидев этого наёмника, я ожидал худшего результата. Но зато теперь мало кто решит сунуться к нам. «Крысы» тоже утихнут. Всё-таки убийство взрослого воина вот так показательно производит впечатление. Главное, чтобы дружки этого мужика не выискались.
        Я постарался как можно быстрее вернуться на нашу базу. Нужно проверить, как там остальные. Вот только сегодня оказался уж больно неудачный день. Зря я решил срезать путь через переулки. На моём пути появилось препятствие. Свора рычащих бездомных собак.
        - Чтоб вас, - выругался я.
        Обходить было уже поздно. Придётся забираться на крышу, есть тут неподалёку сливная труба, главное - добежать.
        - Райто, стой! - крикнул я, увидев, как мой котёнок выдвинулся вперёд.
        Вот только то, что произошло дальше, заставило проглотить готовые вырваться слова. Увидев кота, псы тут же заскулили и начали склонять головы. Наглый фырк, и они тут же попятились назад, стараясь сбежать как можно быстрее.
        - Да уж, я, конечно, знал, что ты некоторых псов тут кошмаришь, но чтобы целую свору… - хохотнул я, беря его на руки и поглаживая эту довольно урчащую морду. - Молодец. А теперь давай быстрее домой. А то, боюсь, ещё один сюрприз в этот день я не переживу.
        Нашу тайную базу мы обустроили в подвале одного из разрушенных домов. Довольно обширном подвале, скажу я вам. Будто тут был дом какого-то богача. Хотя… скорее склад чей-то. Ну да не важно. Главное, что о нём никто сейчас не знает.
        Проверив ребят, я заперся в своей личной комнатке. Да, совсем мелкой, два на два метра, но всё же личной. Главарь я или не главарь? Могу себе позволить. У остальных такой роскоши не было.
        Быстро скинув заляпанную одежду, я надел другие тряпки. Только сейчас, когда горячка боя и напряжение меня отпустили, я начал задумываться. Это сражение… всё прошло немного не так, как я привык. Нет, задуманное было осуществлено, но как… Укусив его, я надеялся, что он отшатнётся, начнёт паниковать, но он замер. Более того, я краем глаза видел молнию, вырвавшуюся из моей руки. Чёрную молнию. Таких ведь не бывает. Может я и не особо образован, но такое знаю точно! Значит, ответ может быть только один - магия. И этот вариант подтверждала надпись, возникшая перед моими глазами в тот момент.
        ВАШЕ МАГИЧЕСКОЕ ЯДРО ПРОБУДИЛОСЬ.
        Я не обратил на него внимания в горячке боя, но сейчас всё иначе. Это не могло быть совпадением. Хоть возникающие перед глазами надписи и были необычны, но они ещё никогда не врали.
        Магия… как много таит в себе одно слово. Силу, но в то же время и невероятную опасность. Я до сих пор помню, что случилось, когда у одного местного паренька проявилась магия. Он всего лишь смог зажечь огонёк над пальцем и показал своим друзьям. Уже на следующий день из верхнего города пришли люди и забрали его. А его родители и друзья… их всех убили. Даже его дом сожгли дотла. И я даже понимаю, зачем это сделали. Из паренька сделают оружие, что будет служить дворянам. Вот только у оружия не должно быть привязанностей. Только его господин и никто иной…
        Нет, такой судьбы я не хочу. Никто не должен узнать о том, что я владею магией. Благо, во время той стычки все лишние люди сбежали. А мои люди, даже если и увидели что-то, никому не расскажут. Воспоминания о полыхающем доме того парнишки до сих пор не забыты.
        Но и просто забыть о магии я не могу. Мало того, что без контроля эта сила может вырваться в самый неподходящий момент, так ещё и такой шанс стать сильнее упускать просто нельзя. Именно поэтому сейчас, сидя в своей комнате, я пытался сосредоточиться и повторить своё недавнее действие.
        Полчаса мучений, но я всё же смог, ориентируясь на эмоции, воспроизвести то состояние. В маленькой тёмной комнатке между моих рук сверкала всё такая же чёрная молния. А моё лицо озарила клыкастая улыбка. Это только начало…
        Так я думал, вот только через два часа, двадцать… ничего больше не происходило. Я всё так же мог выпускать лишь тоненькие молнии из своих рук.
        - Дьявол, дьявол, дьявол, - ругался я.
        Да, я не всё время проводил за тренировками. Было ещё множество других дел, но всё же. Ничего не получалось. А будто ухмыляющаяся морда кошака, лежащего рядом, лишь сильнее раззадоривала меня.
        - Ну чего ты? Как будто сам смог бы лучше.
        - Фыр, - донёсся до меня ответ, и кот лениво повернул голову в другую сторону.
        В этом его звуке будто слышалось: неудачник. Может он и прав. У меня, вероятно, совсем слабые силы, а я тут заморачиваюсь. И этого мне хватит. Да и более заметными молнии делать как-то не хочется.
        На следующий день пришла Ирма. Очнулась она, оказывается, ещё вчера, но Док не выпускал, пока полностью не убедился, что она здорова. Молодец, отрабатывает свои деньги. Хоть Ирма так и не считала.
        Этим вечером мы собирались наведаться в один интересный домик на купеческой улице. Пришла наводка от надёжного информатора, он же скупщик, что приобретает у нас добытые не самым праведным путём вещи. Не в первый раз с ним работаем. Правда, приличная часть уйдёт Старшей банде, но что поделаешь. За «крышу» приходится платить немало. Ну а если не сможем добыть нужную сумму вовремя… лучше об этом даже не думать. Не хочу терять никого из своей банды. А других, более честных вариантов просто нет. В трущобах заработать даже просто на еду практически невозможно. Особенно для детей. А те способы, что есть… я не позволю. Это куда хуже воровства.
        Хозяина дома сегодня не будет, да и защита тут не особо сильная. Самое оно. С собой решил взять Ирму и Тима. Больше нельзя, чтобы не вызывать подозрения. И так придётся пробираться в верхний город через канализацию. А возле выхода нас ждёт три комплекта чистой одежды, дабы не привлекать внимание.
        - Чтоб я ещё раз согласилась пойти этим ходом, - практически у самого выхода зло сплюнула Ирма. - Касс, разве нельзя было пойти старым путём?
        - Поверь, я сам не в восторге от этого запаха. Но по-другому никак. Стража в последнее время слишком активизировалась, и по тому пути нам ход закрыт. Видимо, начальство с проверкой приехало или мэр не в настроении. Не важно, главное - дело.
        Мы были уже на полпути к цели, как Ирма резко схватила меня за плечо и оттащила вбок.
        - Что?
        - Тише, - прошипела она и кивнула на стену. - Гляди.
        - Тц, святоши, - скривился я, увидев шагающего по улице толсятка в золотой робе. - И как не заметил, когда он так сверкает?
        - Думать меньше надо, - фыркнула девушка. - Ты в последние дни слишком часто о чём-то размышляешь.
        - Ладно, пойдёмте лучше через переулок, так будет лучше. Не стоит сталкиваться со жрецом, - кивнул я в сторону.
        Почему я вообще так негативно отношусь к ним? Ведь по рассказам, жрецы - это добрые люди, что помогают всем. Вот то-то и оно, что по рассказам… или, вернее, сказкам. Для этих гадов главное - набить свои кошельки и животы. И они уж точно не будут тратиться на помощь обездоленным, тем более кому-то вроде нас. Скорее наоборот… Соберут, так сказать, пожертвования. Так что лучше с ними совсем не пересекаться. А уж их покровителей лучше вообще не видеть никогда. Говорят, они иногда снисходят на землю, используя «аватаров». Светлые боги, пф… Если верить тому, что рассказывают об их развлечениях в смертном мире, то из светлого в них разве что волосы. Ну или, точнее, у одного конкретного бога, которому поклоняются в этом городе - Люциус, бог света. Насчёт остальных богов не слышал, но сомневаюсь, что они сильно лучше.
        Быстро свернув в переулок, мы двинулись дальше. Недолго. Впереди раздался крик.
        - Дьявол вас побери, что за день-то сегодня? - выругался я.
        - Назад? - задал вопрос Тим.
        - Хотелось бы, но потеряем слишком много времени, - поморщился я. - Глянем, если грабитель, то это из людей Сиплого. Тут его территория. Разойдёмся спокойно.
        Зрелище, представшее нам, было даже ожидаемым. Лысый невысокий мужичок с гнилыми зубами стоял над упавшей на землю фигурой в плаще. Стоило нам только показаться, как мужик тут же развернулся, выставив перед собой нож.
        - Мелочь, вы что тут делаете? Тоже пришли, чтобы я с вами поиграл? - облизнулся он.
        - Мы из банды «Челюсти», Сиплый нас знает. Ты ведь из его людей? Давай просто разойдёмся? Мы спешим, - вышел я вперёд.
        - Что ещё за Сиплый, мелюзга? Плевать мне, откуда вы. Я сегодня хочу поразвлечься.
        - Смертник, - присвистнул я. - Работать на территории Сиплого, даже не зная его имени. Значит, решено. За такое я от него благодарность получу, а может даже снижение налога. Залётных никто не любит.
        И одним движением руки вылетевший нож тут же оказывается прямо в глазнице мужика. Тело моментально опадает на землю.
        Подойдя ближе, чтобы достать свой нож, я смог разглядеть кричавшего… точнее, кричавшую. Девчушка лет тринадцати на вид с выделяющимися белыми волосами. Не такими, как у меня, а скорее серебристыми, что ли… Симпатичная. Понятно, чего у мужика крышу сорвало.
        - Эй ты, деньги есть? Мы ведь тебя спасли, надо бы отблагодарить, - парой движений я вытер нож об одежду трупа.
        - Н… нет, - заикаясь, ответила она. - Я… я не брала с собой деньги. Думала просто погулять…
        - Ну вот и погуляла, - хмыкнул я. - Ладно, дьявол с тобой. Мы и так спешим. Ты нас не видела, мы тебя не видели.
        И с этими словами наша троица быстро удалилась. Лишь Ирма задумчиво вертела в руке свой кинжал.
        - Может…
        - Не стоит. Мы же не звери какие. А то, что видела наши лица, так не страшно. Никто не будет искать убийцу этого залётного. Стража спишет труп. Скажут, что упал и ударился об угол. Не впервой им. Лишней работы себе точно не будут создавать.
        - Как хочешь, - пожала она плечами, спрятав кинжал.
        Вскоре мы, наконец, добрались до цели. Небольшой двухэтажный домик. Немного обветшалый, но ещё добротный. Я бы от такого точно не отказался, но ещё долго не смогу позволить. Земля в Торговом районе стоит очень дорого. В общем, добыча неплохая.
        На всякий случай обойдя дом по кругу и убедившись, что нигде не горит свет, мы зашли на задний двор.
        - Заходим, собираем всё ценное, но негабаритное, и уходим. Хоть хозяина и нет дома, но лучше не задерживаться, - прошептал я. - Свет только не зажигайте!
        - Не учи учёную, - фыркнула Ирма.
        - А кто в прошлом месяце так засмотрелась на камешки, что решила посмотреть на них на свету? - ехидно спросил я, подходя ближе к одному из окон.
        - Пф, - отвернулась она, но я успел заметить промелькнувшее на её лице смущение.
        - Тим, - киваю я на окно.
        Парень, достав свои рукотворные отмычки, тут же подскочил к окну и за пару движений открыл его.
        - Прошу вперёд, дамы и господа. Путь открыт, - куртуазно, как он думал, поклонился парнишка.
        - Не будь ты нашим лучшим «медвежатником», ты бы из дозоров у меня не вылезал, - усмехнулся я и, оглянувшись напоследок вокруг, первым пролез в окно.
        Изнутри дом может и не блистал богатством, но некоторые ценности сразу бросались в глаза. Серебряные ложки на столе, вазы из того же металла и другие мелочи.
        - Даже слишком богато для такого домика, - нахмурился я. - Купцы обычно не тратятся на такие вещи. По крайней мере, не в первую очередь. Будто тут живут не постоянно, а переехали на время.
        - Не стой столбом, - хлопнула меня по плечу Ирма. - Надеюсь, жена у владельца дома есть. Хочу посмотреть на её украшения.
        - Ты как всегда, - вздохнул я и принялся за дело.
        Наши заплечные сумки тут же стали стремительно заполняться. На втором этаже обнаружился интересный комод с пятью золотыми колечками и мешочком серебряных монет. Очень даже неплохо.
        Спустя минут двадцать мы вновь встретились возле точки входа, уже нагруженные под завязку.
        - Касс, я тут ещё дверь нашёл, похоже, вход в подвал. Пойдём, глянем? - предложил Тим и кивнул в сторону.
        - Мы и так неплохо набрали, - покачал я головой. - Надо меру знать.
        - А вдруг тайник? Там ведь и золото может быть… - искушающим голосом прошептала мне на ухо Ирма.
        - Тц… - скривился я. - Ты ведь не отстанешь. Там, скорее всего, винный погреб. Нет смысла терять время. Но раз уж ты так хочешь…
        Я двинулся в указанную Тимом сторону и быстро нашёл дверь рядом с лестницей наверх. Да, судя по всему, это действительно вход в подвал.
        - Стойте, - поднял я руку.
        Что-то не давало мне покоя. Интуиция, что не раз выручала меня из передряг, сейчас тревожно звенела.
        - Что такое?
        - Уходим, быстро! - поспешил я развернуться в сторону выхода.
        - Не так быстро… - проскрипела дверь, и до меня донёсся старческий голос. - А я всё ждал вас, зайдёте или не зайдёте. Вы меня разочаровали. Я ведь столько всего приготовил на такой случай там, внизу.
        Резко обернувшись, мы заметили стоящего в проходе сухонького старика в чёрном балахоне, что с улыбкой наблюдал за нами.
        - Дёру! - крикнул я.
        Вот только сдвинуться с места так и не смог, как и мои товарищи. Мы неподвижно замерли, не в силах пошевелиться. Страх вспыхнул в моей голове. Маг!
        ???
        РАНГ:??? (6)
        СОСТОЯНИЕ: ПРЕДВКУШЕНИЕ
        - Охо-хо, чего же вы такие нетерпеливые? Пришли в гости, а как я вышел вас встретить, так сразу решили уйти. Неправильно это, - хохотнул старичок. - Как я люблю вот такие моменты. Полное бессилие на ваших лицах, когда понимаете, что выхода нет. Да, одно это стоит того, чтобы не ставить внешнюю защиту. А вы, мелкие воришки, так часто на это ведётесь.
        - Кх… - я всё же смог заговорить и тут же попытался договориться. - Мы вернём всё. И компенсируем свою ошибку.
        - Ещё как компенсируете, - захохотал он. - Вот только отнюдь не деньгами. Мне всегда нужны подопытные, а их в последнее время так сложно достать. Вот и отплатите.
        Панические мысли, словно молнии, проскочили в моей голове и так же быстро затухли. Нужно действовать, иначе нам конец. А у меня есть только один козырь на подобный случай. Сосредоточившись, я постарался вспомнить старые ощущения. Да, вот оно! Молнии пробежались по моим рукам, и я почувствовал, как отмираю. Это шанс!
        Резко поднимаю руки и ударяю всем, что у меня было, в старика. Десяток маленьких чёрных молний устремились о врага, и он будто замер, неверяще смотря на меня.
        - Бежим! - кричу я и, разворачиваясь, выпускаю мелкие разряды в Ирму и Тима.
        Сработало. Они оживают и бегут к выходу. Вот, Тим выскакивает первым, следом Ирма и я… падаю на месте, не успев добраться до окна. Мои веки тяжелеют, и сознание медленно затухает.
        - Интересно, очень интересно. Не ожидал встретить тут Одарённого. Какая удача! Судьба точно благоволит к моему эксперименту, - доносится до меня старческий голос перед тем, как я окончательно потерял сознание.
        Глава 3
        Веки медленно раскрываются. Я начинаю видеть неясную тень, мелькающую перед моими глазами. Постепенно она обретает чёткость.
        - А, ты, наконец, очнулся. Прекрасно, просто прекрасно, - потёр руками стоящий предо мной уже знакомый старичок. - У меня уже почти всё готово. Осталось только подождать, пока цель попадёт в ловушку.
        - Вы… я… где я? - пытаюсь схватиться за раскалывающуюся от боли голову, но не получается.
        Кинув взгляд вбок, увидел, что мои руки крепко пристёгнуты железными кандалами к ложу, стоящему вертикально. Ноги тоже не избежали этой участи. Попытки вырваться ничего не дали, лишь принесли новые волны боли.
        - Ах, почему бы и не ответить столь любознательному юноше. Тем более, у меня прекрасное настроение. Доброволец сам нашёлся. А я ещё надеялся, что нанятый мной человек справится. Это даже не понадобилось. Не придётся ему платить. Просто прекрасно, - предвкушающе потёр руки старик. - Что же касаемо того, где мы… в моей лаборатории. И нет, она не в том доме. Пришлось покинуть его во избежание… некоторых недоразумений. Да ещё и в жуткой спешке, что, знаешь ли, не очень приятно.
        - Доброволец? - удивлённо спросил я, вновь дёрнув руками. - И что с теми, кто был со мной?
        - Ах, эти детишки сбежали. И я даже не стал их преследовать, - отмахнулся маг. - Ведь главная цель была у меня, тратить же время на них было слишком расточительно. И да, ты доброволец, что поучаствует в одном моём маленьком эксперименте. Но не бойся, больно не будет, наверное… Или будет, тогда да, стоит бояться. Пока ещё никто подобного не проводил. Я буду первым. Гордись, как первооткрыватель, ты войдёшь в историю, вместе со мной.
        Ирма и Тим сбежали, если, конечно, этот урод не соврал. Хорошо. Вот только не стоит надеяться, что они смогут меня найти и вызволить. Может оно и к лучшему. Что бы они смогли противопоставить против мага? В том-то и дело, что ничего. Разве что глупо погибнуть. Пусть уж лучше живут дальше. Ирма станет новым боссом и сохранит банду. Хоть иногда она и бывает жутко невыносима, но в ней я уверен. Ну а я… справлюсь как-нибудь сам. Надеюсь на это. Больше мне ничего не остаётся. Надежда всегда умирает последней.
        - Что-то мне не очень хочется в историю, - скривился я, сдерживая рвущееся наружу беспокойство или даже, скорее, страх. - Может всё же отпустите меня, и мы всё забудем?
        - О нет, никак нельзя. Ты просто не понимаешь, как трудно найти ребёнка-мага. Кхм… одинокого ребёнка-мага. Обычные люди тут просто не подойдут. А взрослые маги, кхм… слишком опасны. Да и эксперимент пройдёт не так гладко, как хотелось бы. Нет, одарённый ребёнок - самое оно. Я и не надеялся на такую удачу, но ты сам пришёл ко мне. Воистину доброволец, - бешено вращались его глаза, словно у безумца.
        Хоть страх от сказанного им и бил по мозгам, но я как мог сдерживал себя. Не лучшее время, чтобы паниковать. Осматриваю окружающую обстановку в поисках чего-либо способного мне помочь. Это был небольшой подвал. У одной стены стояло моё ложе, рядом же лежали какие-то неизвестные мне устройства. На столе поблизости расположились колбочки с разноцветными зельями, а над горящим из ниоткуда огнём кипел какой-то раствор в котелке.
        - Что вы хотите сделать? - продолжил выпытывать информацию.
        - О, какой прекрасный вопрос, - старик захлопал в ладоши, будто маленький ребёнок. - Как бы так объяснить, чтобы даже ребёнок понял… Ты должен знать, что мы живём на континенте Метил, а на других континентах живут иные народы. А теперь подумай немного глобальнее. Где-то там, далеко, за пределами нашего мира, есть совсем иные континенты, куда мы при всём желании не можем попасть. Но это только пока находимся в физической оболочке. Разве что только боги могут совершить подобное.
        - Боги?
        - Да. Теоретически они где-то там и живут, в этом межпространстве. Или же на подобном «континенте», точнее мне не ведомо. Жрецы крайне не любят рассказывать такие подробности, - недовольно скривился он, ударяя рукой по столу. - Так вот, теоретически, душа способна путешествовать по этим местам. Далеко не каждая, разумеется. А те, что могут, теряют воспоминания после перемещения. Я хочу поймать одну такую душу и допросить. Ты даже представить не способен, какими знаниями могут обладать существа из других миров… Вот только есть загвоздка. Душу просто так не поймать и тем более не допросить, пока у неё нет физического тела… По твоим глазам вижу, что ты всё понял. Умненький мальчик.
        - Я… - только и удалось прохрипеть мне.
        - Да, именно, тут в дело вступаешь ты. Станешь сосудом для этой души. Твою душу при этом, скорее всего, выкинет из тела или же сожрут. Не важно. Главное, что всё должно получится. Именно поэтому мне и нужен был ребёнок. Ты просто не сможешь сопротивляться вторжению. А со взрослым магом так не получилось бы. Так что отдыхай пока. Наслаждайся последними минутами своей жизни. А мне нужно не упустить момент поимки нужной души, - маг развернулся, уставившись на свои странные светящиеся механизмы.
        Сказанное этим безумцем всё сильнее холодило кровь. И нет, несмотря на его слова и казалось бы безвыходную ситуацию, умирать я всё равно не собираюсь! Можно было бы понадеяться, что его эксперимент пройдёт неудачно. Слишком уж всё это дико звучит. Хотя… кто этих магов знает… Тут даже самое невероятное может произойти. О них столько слухов ходит, что и не знаешь, чему верить. Да и в случае неудачи мне всё равно не жить. Надо попытаться сбежать. Но как?
        Тихий шорох, донёсшийся сбоку, привлёк моё внимание. Знакомая мне чёрная мордочка высунулась из-за угла.
        «Райто! Дьявол, он нашёл меня. Как же я рад его видеть. Вот только тут он помочь ничем не сможет. Разве что сам пострадает. Или же…» - промелькнула мысль в моей голове, и я внимательнее осмотрелся.
        Да, вот оно. На дальнем столе обнаружилось то, что могло бы помочь. Связка ключей. Наверняка один из них может подойти к кандалам. Как-то же он должен был их запереть. Незаметно киваю Райто в нужную сторону. Котик умница, он поймёт. И он понял. Мой котёнок двинулся в нужную сторону, тихо ступая своими лапками и скрываясь за валяющимися вещами. Впрочем, маг его не замечал, наблюдая за своими «игрушками». Как всё удачно складывается. Осталось совсем немного.
        Тихо запрыгнув на стол, кот резко стащил ключи и скрылся за столом. Старик что-то услышал и повернулся в ту сторону, но, ничего не увидев, вернулся к своим делам. Райто тем временем вернулся ко мне, быстро оказавшись за моим ложем. Теперь осталось только передать ключ. Он сможет, я уверен. Должен был суметь. Но стало уже слишком поздно.
        - Да, да, да! Получилось! У меня получилось! А теперь пора приступать. Нельзя больше ждать. Другого такого шанса может и не быть, - радостно прокричав, старик развернулся в мою сторону, держа щипцами какой-то светящийся алым светом камешек.
        Хочу оказаться как можно дальше отсюда, но, ожидаемо, ничего не получается. Мои увёртки тоже не срабатывают. Старик, несмотря на свой возраст, резко подносит камень ко мне и прикасается ко лбу. Я вновь теряю сознание. Или не совсем. Мир померк, но вновь возник перед моими глазами. Вот только в этот раз я стоял на какой-то равнине, простирающейся до самого горизонта. Свободный. В небесах гремел гром и сверкали молнии. Напротив меня стоял парень… или мужчина. Человек неопределённого возраста, но ближе к двадцати-тридцати годам. Толстый, будто недавно виденный мной жрец и с гладкими руками без единой мозоли. Одним своим видом он вызывал у меня в душе неприятие. Похож на этих богатеньких деток из города. Такие у нас в трущобах не выживают.
        - Да! Получилось! - попытавшись подпрыгнуть, но не преуспев в этом, прокричал парень. - Я смог переродиться. Чувствую это. Надо только поглотить эту душу, и тело будет моим. Прости, парень, ничего личного. Надеюсь, у тебя сильный магический дар и ты из какого-нибудь древнего магического рода. Хотя нет, лучше из королевской семьи. Да, так будет куда лучше. Ты вроде не урод, разве что зубы страшные, но это поправимо. Да и для моего будущего гарема это будет не важно.
        Толстяк с явно враждебными намерениями двинулся в мою сторону. А в моей душе начала пробуждаться буря негодования. Отдать своё тело, а самому тихо умереть? Да ещё и кому-то вроде него? Ни за что!
        - Умри! - в гневе кричу я и прыгаю на своего оппонента, вонзаясь клыками в его слабую шею.
        Моё лучшее оружие и тут меня не подвело. Кровь брызнула в рот, и я почувствовал уже знакомый неприятный металлический привкус, но от этого лишь сильнее стиснул зубы. Толстяк кричал, извивался, старался меня оттолкнуть, но ничего не получалось. С каждой секундой жизнь вытекала из его тела и в то же время втекала в меня. Его тело превращалось во что-то похожее на туман, вливаясь в мою глотку, пока окончательно не исчезло. Стоило этому произойти, как боль пронзила голову. Чужие воспоминания стали проявляться в моём мозгу. Безумные и невероятные воспоминания. Будто я двадцативосьмилетний парень, что живёт в ином, отличном от нашего, мире. Столько различий! Например, у них была всего одна луна. Как это дико. Не представляю, как они живут так. И страны, как и континенты, были совершенно разные. Я точно уверен, это не наш мир. Но кое-что всё же совпадало. Будто два мира незримо пересекались между собой.
        Это было невыносимо. Он был старше меня, опытнее. Я чувствовал, что ещё немного, и он поглотит моё сознание. Я потеряю себя, и от меня останутся лишь воспоминания. Подобного нельзя допустить! Нельзя сдаваться! Я стал буквально вырывать все его личные воспоминания, оставляя лишь информацию и ничего более. Мне не важно, как он относился к тому или иному событию. Кого любил или ненавидел. Только я могу решать подобное. Это моё тело и мой разум! И вторженец поддался. Его сознание, что отпечаталось в памяти, медленно истаивало. Он был слабаком. Ха, за столь долгую жизнь даже никого не убил. Он вообще боялся крови. Такие у нас не выживают. Это стало актом милосердия, что я не дал ему жить в столь жестоком мире, как наш.
        Наконец я поглотил и усвоил все его знания. Всё будто встало на свои места и успокоилось. Мир, окружающий меня, поплыл. Я резко распахнул глаза, вновь оказавшись в уже знакомом мне помещении.
        - Всё получилось, ведь так? - старик с безумным огнём в глазах смотрел на меня. - А мне ещё не верили. Выгнали, лишили лаборатории. Да ещё и грозились сдать жрецам! Нет, я был прав! Прав, понимаете?
        - Кхм… Так тебе нужны знания? Я могу их тебе дать, - поспешил я притвориться, что в моём теле поселился новый разум, пока он не разочаровался в провалившемся эксперименте. - Вот только может для начала освободишь меня?
        - Нет, нет, - хохотнул маг. - Не думаешь же ты, что я так глуп? Кто знает, на что ты способен. Вот когда расскажешь всё, то я тебя отпущу. Обещаю.
        - Хм, и что же тебя интересует? Новая магия? Секреты богов? Или же… возможность перерождения? - будто змей-искуситель, почти прошептал я.
        - Всё! - крикнул он. - Но в первую очередь перерождение! Если ты уже менял тело, то сам должен понимать, каково это, жить в старом, дряхлом теле. Даже магия уже не помогает. Я начал свои эксперименты только ради этого. А боги пусть катятся к Дьяволу. Я не собираюсь отдавать им свою душу.
        - Хороший выбор, - хмыкнул я. - Но…
        Договорить я не успел, так как появился нежданный гость. Дьявол, а ведь я почти смог заинтересовать его. Ещё бы немного, и он сам бы меня освободил и не заметил. Слишком уж велик был блеск предвкушения в его глазах. Ну а там я бы сумел сбежать.
        Зашедшей оказалась девушка лет двадцати пяти на вид, стройная и с грудью третьего размера и алыми глазами, но что самое интересное - с белыми волосами, похожими на мои. И, судя по всему, она была в крайней степени раздражена. В её алых глазах будто горел огонь, чьё буйство было направлено на старика.
        - Вот и ты! Наконец! Гад этакий, столь долго пришлось тебя искать. А ведь свободного времени у меня не так и много, - мило нахмурилась эта девушка.
        В тот же момент зелёный росчерк, вылетевший из рук мага, устремился в сторону девушки и… соскользнул о проявившуюся алую плёнку щита.
        - Кто ты такая? - прокричал старик и вновь атаковал с прежним результатом.
        - Ай-яй, мальчик, ну не нужно так баловаться. Всё равно ничего не выйдет. А за свои поступки нужно отвечать. Это уже не первая душа, что ты вырвал из круговорота. Но только сейчас удалось тебя обнаружить. Осторожный, но всё же недостаточно. Просто умри! - движение пальчиком, и сорвавшаяся искра летит в старика, пробивает возникший щит и за мгновение испепеляет его до состояния пепла.
        Но не только увиденная мной скорая расправа ужаснула меня. Нет, это даже немного обрадовало. И даже не хладнокровность, с которой она убила. Слова, возникшие у меня перед глазами, заставили опасаться эту девушку куда сильнее.
        ???
        РАНГ:??? (???)
        СОСТОЯНИЕ:???
        Ещё ни разу в жизни я не видел, чтобы Состояние не отображалось. Более того, цифра ранга тоже была неизвестна. Чудовище!
        - Так-так-так, - чуть склонив голову набок, посмотрела она на меня. - А кто же ты такой? Явно не его помощник. Хотя… кто знает. Люди странные создания, чего только не увидишь. Прикованный маленький мальчик и старик… и такое бывает.
        - Нет! - сумев отойти от шока, выкрикнул я. - Он меня схватил. Хотел использовать в своём эксперименте, но не получилось. Спасите меня, пожалуйста!
        И тут же выдавил из себя слёзы. В бытие ребёнком есть свои плюсы, мы очень хорошо умеем давить на жалость. И если в трущобах это не работало, то в городе не раз выручало.
        - Ай-яй, нехорошо врать. Вернее, недоговаривать. Тебя, похоже, и вправду похитили. Вот только эксперимент завершился. Я вижу, ты поглотил чужую душу.
        - Но… я же не специально.
        - А это уже не важно. Хоть и очень интересно. Не каждый, знаешь ли, может поглотить душу, далеко не каждый. А ещё эти твои зубки, - приблизилась она, рассматривая меня. - Интересненько. Ты очень интересный, но не уверена, что можешь быть полезным. Проще избавиться от тебя, чтобы позже не вылезли нежданные проблемы.
        - Нет! Стойте! Я… я могу отблагодарить. Сколько вы хотите? Я заплачу. А если нет сейчас, то позже заработаю, обещаю! Только скажите, сколько нужно! - практически кричал я.
        - Деньги меня не интересуют, - фыркнула она.
        - Тогда… тогда… - мысли пролетали в моей голове, стремясь отыскать выход из сложившейся ситуации. - Такой прекрасной госпоже ведь может пригодиться помощь. Я не видел вас раньше, иначе сразу бы запомнил, значит, вы приезжая. А я знаю этот город… ну, часть его, куда можно пробраться. Вам не помешает помощник.
        - Прекрасная, говоришь? Интересненько, - она приложила пальчик к своим пухлым алым губкам. - А ты ведь тоже довольно миленький. Помыть, причесать, и будет весьма неплохо. А уж как подруги обзавидуются. Знаешь, а мне ведь действительно не помешает помощь. Я уже давно ищу слугу. Готовить и убираться самой так утомительно, знаешь ли…
        - Слугу… - замялся я и тут же согласно кивнул. - Пусть будет так. Я отслужу.
        Вот только в этот момент мои мысли не совпадали со словами. Сейчас главное - со всем соглашаться, что бы она ни предложила. Ну а потом просто сбегу по дороге.
        - Ты сам согласился, - ухмыльнулась она, протянув мне руку. - Станешь ли ты моим слугой?
        В тот же миг искра полетела к оковам на правой руке, плавя их, но даже не задев моей кожи. Тихий звон опавшей железки, и моя рука оказалась свободна.
        - Да, - протянул освободившуюся руку вперёд.
        Одно прикосновение, мимолётная боль, и капля крови воспарила над её ладонью. Моя капля крови.
        - Я принимаю твоё решение, - и капля пролеветировала на её язычок. - Теперь я смогу найти тебя, где бы ты ни находился.
        - А?
        - А теперь пора баиньки, - положила она руку на мою голову.
        Мои глаза медленно закрылись. Но я успел увидеть довольную улыбку девушки.
        «Опять? На что же я подписался?» - промелькнула последняя мысль в моей голове, прежде чем я в очередной раз потерял сознание.
        Глава 4
        Опять! Опять я открываю глаза после потери сознания. Или, точнее, на этот раз усыпления. Вот только какая разница, если итог один? И вновь оказываюсь в новом месте. На этот раз это хоть не оказалась лаборатория того психа, и на том спасибо. Сейчас я лежал на невероятно мягкой кровати, буквально утопая в ней. Да я за всю свою жизнь такого блаженства не чувствовал. Хотелось продолжать это делать вечно. А ещё лучше поспать пару-тройку… дней. Но нельзя! Нужно взять себя в руки!
        Переборов себя, вскакиваю с кровати и осматриваюсь. Комната… большая комната… слишком большая комната. Это всё, что я мог сказать. Да, неплохо обставленная, но встречались мне подобные в некоторых домах, что я навещал… Всё красиво, благородно и столь же непривычно. Выделялся лишь тот самый размер. Пожалуй, одна только эта комната сравнится с целым домом какого-нибудь купца. Даже представить не могу, кто может себе такое позволить… И, если честно, страшно представлять, куда это я вляпался.
        Тихо подбираюсь к двери и надавливаю на ручку… Открылась! Выглядываю наружу и никого не нахожу. Меня встретил лишь пустой и безмолвный коридор, соответствующий масштабам комнате. Какие-то неизвестные картины и прочие украшения меня не интересовали. Хотя… мелькнула мысль, сколько это всё стоит и можно ли экспроприировать за свои моральные терзания. Вот только утащить я это отсюда не смогу. Инстинкт самосохранения у меня развит больше, чем жажда наживы. Стоит убираться отсюда как можно скорее.
        Заглядывать в каждую дверь опасно, так что доверился своей интуиции и двинулся к большим двустворчатым дверям в дальнем краю коридора. Там должен быть выход. Ведь с обратной стороны ждёт лишь тупик. Тихим шагом преодолеваю это расстояние. Подхожу прямо к дверям. И тут слышу какой-то скрип вдали, будто открывается дверь. Резким движением распахиваю дверь и заныриваю внутрь, спиной вперёд, прислушиваясь к тому, что творится за дверью.
        - Кхм-кхм, - раздаётся ехидное покашливание из-за спины.
        Медленно оборачиваюсь и вижу девушку, сидящую за массивным столом. Да, ту самую девушку. Только сейчас она успела переодеться в лёгкое голубое платье. Пытаюсь открыть дверь, но она не поддаётся.
        «Засада!», - мелькает мысль в моей голове, и, обречённо выдохнув, произношу. - Доброе утро, госпожа. А я тут это… умывальник ищу.
        - Умывальник, да? - вновь весело хмыкает она. - Да и сейчас не утро, а уже вечер. Но знаешь, прежде чем ты пойдёшь дальше искать… умывальник, давай для начала поговорим. Садись.
        - Я слушаю вас, - не став упрямиться, понимая, что иного выхода нет, присел на стул перед ней.
        В этот момент неизвестно откуда вынырнул один жутко знакомый мне чёрный котёнок и запрыгнул мне на колени.
        - Райто! - обрадованно вскрикнул я и крепко обнял этого пушистого негодяя. - Как я рад, что ты в порядке.
        - Весьма интересное создание, скажу я тебе, - улыбнулась девушка, смотря на нас.
        - Эм, интересное? Это ведь обычный кот, - поднял на неё взгляд.
        - Да? Вот только я не перемещала его в свои владения. Но он появился тут, вслед за тобой. Интересно, не правда ли?
        - Ну… Райто всегда умел пролезать через узкие щели.
        - На другой край континента, под защиту, поставленную лично мной? - скептично взглянула она на меня. - Сомневаюсь, что обычные коты на такое способны. Я сначала думала уничтожить его, но потом стало интересно. Не каждый день такое происходит. И всё оказалось достаточно просто. Я впустила тебя под защиту, а этот кот… Райто, оказался частью твоей души. Да, совсем маленький кусочек, никак не повредивший тебе, но всё же. Очень похоже на связь фамильяра и хозяина, но всё же нечто иное. Что конкретно, я пока не разобралась. Просто поверь, он не так прост.
        - Но вы ведь его больше не тронете? - покрепче сжал своего котёнка, от чего тот недовольно фыркнул на меня.
        - Не беспокойся. Вреда он мне причинить не сможет, слишком слаб. Да и мне интересно понаблюдать за ним в естественной обстановке. Так что пусть живёт, - кивнула она и тут же сменила свой тон. - Тем более, он же такой милашка! Чёрный пушистый милашка! Так бы и загладила его до изнеможения. Но увы, не даётся. Хитрющий, зараза.
        - Это правильно. С незнакомцами нужно быть осторожным, - одобрительно кивнул я, продолжая поглаживать пушистика.
        - Ах да, наше знакомство началось весьма странно, так что давай исправим недоразумение и для начала представимся. Меня зовут Шия Витра, - практически пропела девушка своим мелодичным голоском.
        В этот момент перед моими глазами вновь высветилась надпись.
        ШИЯ ВИТРА
        РАНГ:??? (???)
        СОСТОЯНИЕ: ИНТЕРЕС
        Про имя я и так знал, что оно появляется лишь после того, как я сам узнаю его. И это логично. Но вот состояние… Ранее оно не отображалось. Что-то изменилось? Она определилась или ранее была поставлена какая-то защита? Непонятно, но и не важно. Её ранг говорил куда больше. Видимо подобную силу я даже представить себе не могу. А с такими существами лучше всего вести себя как можно осторожнее.
        - Кассиус, можно просто Касс, - кивнул я.
        - Просто Кассиус? Без фамилии? - почему-то удивилась она.
        - Я сирота. Может и была, но мне неизвестна. Да и не важно это, - слегка поморщился я от неприятной темы.
        - Да? А я ожидала иного. Твоя кровь… она показалась мне интересной. Да и зубы указывают на непростое происхождение. Ты явно из какого-то магического рода.
        - Вы, должно быть, шутите? - не поверил я. - Это просто какая-то мутация. Потому меня, вероятно, и выкинули.
        - Глупый маленький мальчик, - усмехнулась она. - Такое… просто так не появляется. Значит, у тебя в предках затесался кто-то из магических существ. Точнее сказать не могу. Слишком уж не выделяющийся признак.
        - Не выделяющийся? - хмыкнул я. - Это рот, полный острейших клыков, и жёлтые глаза?
        - Я бы сказала, золотистые. Но да, не выделяющиеся. Ты даже представить себе не можешь, у скольких существ клыки не уступают твоим. А глаза… хоть и интересный цвет, но тоже не уникальный. Надо будет потом взять у тебя кровь на проверку. Может что и выяснится, но никаких гарантий, такое обычно скрывают.
        - Но… даже если это так. Как вообще… это возможно. Ну… вы понимаете. Монстр и человек? - на миг смутился я.
        - Хи-хи, какой милашка и уже о таком думает, - девушка прижала ладошку к губам. - На определённом уровне развития даже монстр… нет, не стоит их так называть. Магическое создание может стать человеком. Точнее, обрести человеческую оболочку. Это упрощает жизнь, знаешь ли. Ну а с обретением человеческого тела они не отказываются от других радостей жизни. Так и появилась большая часть магических родов нашего мира. И у части из них такое нечеловеческое происхождение достаточно заметно. Вот как у тебя зубы. Только у них могут быть рога, необычный цвет волос, опять же, или даже хвост. Всякое бывает.
        - Но разве люди не должны были уничтожить тех, кто отличается от них? Мне кажется, на них должны были устроить охоту.
        - А ты умный мальчик, - кивнула девушка, посмотрев на стоящую у стены статуэтку дракона. - Конечно, люди пытались. Вот только своих потомков те существа не бросили. А сравниться по силе с подобными им могли очень немногие. Время шло, и эти рода укрепляли своё влияние и силу. Им уже не требовалась помощь предков, дабы защититься. Да и таких потомков со временем становилось всё больше. В итоге: сейчас обычные люди среди магов скорее исключение, чем правило. Те, кто ведут свой род от магического существа, часто куда сильнее. Но всё это сложные вопросы, на которые можно потратить много часов, обсуждая их. Давай не будем отвлекаться. Скажи, какой магией ты владеешь? Я чувствую энергию, что струится в тебе.
        - Чёрная молния, - не стал скрывать я, понимая, что это бесполезно.
        - Хм… интересненько, - девушка вышла из-за стола, подойдя ко мне и наклонившись ближе. - Никогда о таком не слышала. Неужели новый род? Или мутация? Ведь про существ, обладающих такой способностью, тоже ничего не известно.
        - Эм, госпожа Витра, вы слишком близко, - отклонился я, ощутив на своей коже её горячее дыхание.
        Пришлось приложить усилия, чтобы взять себя в руки. Может я был ещё недостаточно взрослым, но красоту девушек уже мог оценить. И Шия, она была прекрасна. Пожалуй, самая красивая девушка из когда-либо виденных мной. Ни одна другая леди не способна сравниться с ней, сколько бы украшений ни нацепила или косметики ни нанесла. Девушка была красива и в то же время смертоносно опасна. Нельзя обманываться её милым видом и беззаботным поведением. Я ещё тогда, во время нашей встречи в подвале, почувствовал, что если бы не смог договориться с ней, то просто умер. Она поняла, что эксперимент завершился, и я поглотил чужую душу. Учитывая, как она говорит, запрет на подобное… Боюсь, даже невольного «добровольца» ждала бы лишь смерть, во избежание, так сказать, вероятных казусов. Но я чем-то заинтересовал её и остался жив. Удача? Может быть. Или же иная причина, не важно.
        - Ох, не нужно так стесняться. Ты сам дал согласие и теперь будешь моим слугой. Ты мой! И я очень тщательно тебя изучу, - прошептала она мне на ушко. - И да, зови меня просто Шия. Не люблю все эти формальности. Тем более, когда такой мальчик начинает называть меня госпожой, то я начинаю чувствовать себя старой. А я очень, понимаешь, очень не люблю это чувство.
        - Как скажете… Шия, - тяжело сглотнул я, увидев огонёк в глубине её глаз.
        - Вот и молодец, - щёлкнула она меня по носу. - Ах да, на тот случай, если захочешь сбежать. Мы сейчас не в твоём родном Аргутусе, а в Западных горах. Да, тех самых, где вокруг полно сильных магических зверей и из глубин которых не возвращался ещё ни один смельчак.
        - Но… этого ведь не может быть. Западные горы на другом краю континента. Мы не могли так быстро сюда добраться. Или могли… - пронзила меня догадка. - Сколько я был без сознания?
        - Всего день, не беспокойся, - заливисто рассмеялась она, увидев мой ошарашенное лицо. - А расстояние для меня не имеет значения. Но это для меня. Ты ещё просто маленький мальчик и не советую пытаться прогуляться по окрестностям.
        - Но… что вы тогда делали в Аргутусе? - задал я пришедший в голову вопрос, внимательно посмотрев на собеседницу.
        - Всего лишь разбиралась с паразитом. Работа с душами запрещена. Абсолютно! Лишь глупцы идут на такой шаг. Но увы, такие встречаются, время от времени, а я их крайне не люблю. И если уж он сам прокололся, то поспешила разобраться. Благо, как раз посещала ваше королевство по делам.
        - Эм, понятно.
        - Не стоит об этом волноваться. Ведь теперь у тебя совсем иные заботы. Не забывай, ты стал моим слугой! С этого момента ты должен следить за порядком в моём доме. Надеюсь, ты готовить умеешь?
        - Эм… немного, - опешил я от её напора.
        - Уже неплохо. Позже продемонстрируешь. А то каждый раз перемещаться в столицу, чтобы перекусить, мне надоело, - задумалась девушка. - Уборка, стирка и прочее тоже на тебе.
        - Но…
        - Ты сам согласился. Так что выбора у тебя иного и нет. Ну а чего не умеешь, тому позже научишься. У меня библиотека большая, есть книги на любые темы, - окинула она меня взглядом и слегка поморщилась. - Ах да, иди-ка ты помойся. А то я тебя притащила как был. Ну не лично же мне тебя мыть. Да и одежду эту выкинь. В ванной уже будет лежать новая. А теперь кыш отсюда.
        - А…
        - Через две комнаты слева от твоей спальни. И да, там, где проснулся, и будет твоя комната. Так что и о том, чтобы постельное бельё после себя сменить, тоже позаботишься сам.
        Всё ещё ошарашенный услышанным, я на негнущихся ногах покинул кабинет. И ладно ещё информация о том, что в моих жилах течёт нечеловеческая кровь. Это я ещё мог принять. Всё же на это многое намекало. Но слуга? И как я на такое согласился? Видимо, очень хотел жить.
        Разумеется, я умею готовить, стирать и прочее. Я ведь жил в приюте, а там за тобой никто сопельки подтирать не будет. Всё сам. Раньше даже были подобные мысли, чтобы пойти слугой к какому-нибудь богатею. Не худший вариант для подобного мне. Да для любого другого ребёнка из приюта это было бы верхом мечтаний. Кров над головой и хорошая еда, что ещё нужно? Но не для меня. Почему-то моя душа противилось этому. Подчиняться кому-то? Нет, это не для меня.
        Но ведь я действительно на это сам согласился. Да, в безвыходном положении и опасаясь за жизнь, но всё же. А своё слово я привык держать. Не лучшая моя сторона, ведь в трущобах, где каждый старается обмануть ближнего своего, такие не часто выживают. Но таков уж я. Одно дело обещать что-то и совсем иное - прямо дать слово. С другой стороны, мы не обговаривали сроки. Да, я стал слугой и, выполнив даже одно поручение, могу сложить с себя эти полномочия. Вот только что потом делать? Она ведь меня просто так не отпустит. Мда…
        Для начала стоит и вправду добраться до ванной. Один её приказ я выполню. А дальше нужно подумать. Исполнением задуманного я сразу же и занялся, быстро найдя свою цель.
        - М-да, - завис я, стоя перед открытой дверью.
        А посмотреть было на что. Выложенные каким-то гладким камнем пол и стены хоть и впечатляли, но казались обычными. А вот сама ванная… Да это настоящий бассейн. Размером с мою комнату на базе. Нет, даже больше! И она уже была заполнена водой. Подойдя ближе, я коснулся пальцем воды. Горячая. Резко скинув с себя одежду, я без раздумий залез внутрь.
        - О да! - резко выдохнул я, расслабляясь.
        Горячая вода приносила спокойствие. Мышцы расслаблялись. Улыбка сама наплыла на моё лицо. Это блаженство.
        «Ради такого можно и побыть слугой» - промелькнула в моей голове мысль, которой я сам же ужаснулся. Вот только выскакивать из воды не спешил.
        Продолжив лежать, я думал. Обо всём, что случилось со мной за последнее время. Слишком уж много на меня навалилось. Надеюсь, Ирма и Тим всё же сбежали. Всё ещё оставался шанс, что тот маг соврал. Не хотел, чтобы я волновался, или по иной причине. Но я гнал эти мысли прочь. Пленение, поглощение чужой души и её знаний, перемещение на другой край континента. Безумие! Но почему-то принимаемое мной относительно спокойно. Я и раньше был не то чтобы сильно эмоциональным, но не настолько же, чтобы не отреагировать на подобное. Возможно, просто перегорел? Или же как-то повлияло поглощение души того мужика. Может он был и не самым лучшим человеком, но всё же взрослым. Да и его знания… после такого уже ничему не удивляешься. Да и в итоге всё ведь вышло хорошо. Мою душу не поглотили, я выжил, как и мои товарищи. Да, мы разделились, но, надеюсь, это временно. Обо всём этом действительно нужно было подумать.
        Закончив с водными процедурами, нашёл оставленную одежду, которая, кстати, оказалась простыми чёрной рубашкой, штанами и лёгкими ботинками. Ну как простыми… судя по ощущениям, на материал, из которого они были сделаны, можно купить целый дом, если не больше. С осторожностью, но я всё же натянул всё на себя и напоследок, ухмыльнувшись от увиденного в зеркале, покинул ванную комнату. Стоило внимательно обследовать этот дом. Я нашёл кухню, библиотеку, множество свободных комнат. Были и закрытые, что не смог взломать. Но больше всего меня впечатлила одна-единственная дверь. Вернее, то, что за ней находилось. Это был простой балкон, но вид, что с него открывался…
        Я стоял, облокотившись о каменные перила, и смотрел вдаль. Впереди виднелось лишь бескрайнее небо. А чуть ниже облака. Да, мы находились выше уровня облаков. Замок! Это был настоящий замок, стоящий на вершине горы. Вдали промелькнула огромная тварь, вынырнувшая из-под облаков и вернувшаяся назад. Чей-то рык разнёсся по округе, и я всё понял.
        В данный момент моих способностей не хватит, чтобы сбежать отсюда. А значит, нужно это исправить!
        Глава 5
        Что нужно для того, чтобы стать сильнее? Разумеется - знания! В первую очередь важны именно они, всё остальное - лишь дополнение. Да, у меня уже есть магия. Вот только как ей пользоваться? Того, чем я овладел интуитивно, недостаточно. Нужно либо больше знать, как правильно управлять своей энергий, либо очень много времени для экспериментов. Причём ко второму ещё не помешает огромная ложка удачи. Уверен, погибнуть в таком случае шанс далеко не минимальный.
        Если мне выпал шанс получить эти самые знания, то стоит им воспользоваться. Шия - явно очень сильная магичка. И раз уж она сама дала мне доступ в библиотеку, то будет не против, если я её посещу. Ну а то, что знания я буду черпать не только для исполнения своих обязанностей… так ничего страшного в этом не вижу.
        Исполнением своих мыслей я и занялся, сразу же после любования видами открывающимися с балкона. Библиотека встретила меня тишиной и величием. Казавшиеся бесконечными ряды с массивными дубовыми шкафами создавали непередаваемые ощущения спокойствия и таинственности. Светящиеся кристаллы ярко озаряли помещение. И никакой пыли! Мне казалось, что в подобном месте должен чувствоваться запах старой бумаги, но ничего не было. Магия! Это было единственное объяснение.
        Увы, какого-то краткого списка местной литературы найти не удалось. Да что уж тут говорить, даже книги стояли совершенно вразнобой. Мой внутренний перфекционист буквально рычал от ярости. И ладно бы рядом стояли книги разных размеров или цветов… Такое бывает. Но то, что книга с детскими сказками соседствовала с «Теорией воздушных потоков» Эдгара Метели, меня просто убивало.
        - И как тут что-то искать? - тяжело выдохнул я, окинув взором это безобразие.
        К счастью, хотя бы на корешках книг писали название, и то хорошо. Пробежавшись вдоль нескольких стеллажей, я сразу же доставал книги с заинтересовавшими меня названиями. Но даже так, через пять минут в моих руках уже скопилась стопка из почти десятка томов. Перебор. Пришлось оставить их на столе в дальнем углу библиотеки. Там как раз был выделен уютный уголок для чтения. Несколько столов и мягких кресел. То, что нужно.
        Начать я решил с одной из книжек по истории. Да, неожиданно. Я ведь ищу силу, так зачем мне это «старьё»? Просто ничего лучше я не нашёл. Ну не было тут книги: «Магическое искусство для чайников», ну или в моём случае: «для прожжённых самоваров». Тут вообще не было никаких книг для начинающих. Ну не сказки же мне читать. Тем более, что история оказалась магическая.
        Как мне стало известно, слова Шии были правдивы. Маги появились от потомства могущественных магических созданий. Сильнейшие маги того времени именно такими и были. Да, существовали и те, кто являлся чистокровным человеком, просто его предки долго жили на земле с повышенным магическим фоном… Теоретически. Эту теорию никто так и не подтвердил. Ведь если нет явных признаков магического существа, то это не значит, что в твоих предках не затесался подобный.
        Но не это сейчас для меня важно. Куда полезнее оказалась небольшая табличка с системой градации магов. Ну или ранги, если проще говоря.
        1 Смертный
        2 Неофит
        3 Адепт
        4 Подмастерье
        5 Мастер
        6 Магистр
        7 Архимаг
        8 Ищущий
        9 Вознесённый
        10 Бессмертный
        11 Полубог
        12 Божество
        Со Смертным тут всё понятно. Большинство людей в мире были именно первого ранга. То есть не обладали магическими силами. Неофит - тот, кто сумел пробудить в себе магию и воспользоваться ей.
        КАССИУС
        РАНГ: НЕОФИТ (2)
        Я тут же проверил свой статус и не прогадал. Давненько я этого не делал за ненадобностью, а зря. Более того, теперь значки вопросов сменились на более понятные названия. Значит, мне всего лишь не хватало знаний, чтобы интерпретировать их. Уже неплохо.
        Вспомнился недавний маг. Насколько помню, у него был шестой ранг. Значит - Магистр. У меня не было ни шанса. Судя по записям, Магистры в одиночку способны уничтожить небольшой городок. И тут же возникает вопрос: если Магистра смогла легко одолеть молодая девушка, то кто же она сама такая? Бр-р, даже представить страшно.
        Если вплоть до Архимага ещё были записи, судя по которым - он мог и город вроде моего испепелить, то вот дальше… никаких точных данных, лишь предположения. Слишком редки были подобные существа и не спешили делиться своими возможностями.
        Последний ранг создавал ещё больше вопросов. Божество. Равен ли он богам и могут ли эти самые боги быть бывшими смертными? Увы, про это в данной книге тоже не было ничего сказано. Слишком мало информации! Но дочитать нужно.
        КНИГА «ИСТОРИЯ МАГИКОВ ОКАЯННЫХ» ДОБАВЛЕНА В БИБЛИОТЕКУ.
        Странная надпись, появившаяся после окончания чтения, сбила меня с толку.
        - Эм, так она и была в библиотеке, - задумчиво почесал я затылок.
        В этот момент запрыгнувший на стол Райто медленно подошёл ко мне и с каким-то обречённым вздохом вдруг стал расплываться. Его фигура будто превратилась в большую кляксу, чтобы тут же обрести новую форму. Книга. Я бы даже сказал, фолиант. Абсолютно чёрная обложка книги притягивала взгляд. Никаких надписей. Только металлические накладки на уголках и большой золотистый камень в виде кошачьего глаза в центре.
        - Р-Райто? - обеспокоенно прошептал я, не веря своим глазам. - Это ведь мне снится? Что за бред тут происходит?
        Медленно притронувшись одним пальцем к книге, я почувствовал еле уловимое тепло, исходящее от обложки. Пронёсся лёгкий ветерок, будто кто-то рядом вздохнул, и книга резко распахнулась. Передо мной предстала одна надпись: История магиков окаянных.
        А дальше… будто в моей голове вспыхнули давно забытые знания. Я знал, что нужно делать. Притронулся пальцем к надписи, и текст изменился. Теперь эта страница полностью повторяла первый лист книги, что я только что прочёл. Впрочем, как и все остальные страницы. И в то же время эта самая книга лежала рядом, позволяя сравнить тексты. Отличий не было.
        Правда, всё же было ещё кое-что, выделяющее текст книги от оригинала. Некоторые слова были написаны чуть более жирнее своих собратьев. Стоило мне прикоснуться к одному из них, и текст вновь изменился. Будто страницы сами перелистнулись, и я оказался на той, где было описано значение этого самого слова. И это ещё не всё. Стоило мне только подумать о каком-то слове, держа книгу в руках, как текст вновь сам проявлялся предо мной. Я всё понял. И от осознания этого у меня немного закружилась голова. Открывшиеся перспективы ошеломляли.
        Тут же отложив старую книгу, я схватил первую попавшуюся под руку. Только в этот раз не вчитывался внимательно в текст, а пробегался взглядом по каждой странице и перелистывал дальше.
        КНИГА «ЭТИКЕТ КОРОЛЕВСТВА АРГУТУС» ДОБАВЛЕНА В БИБЛИОТЕКУ.
        - Да, да, да! - закричал я, вскакивая со своего места, но тут же затих, настороженно оглядываясь.
        Не хватало ещё, чтобы меня услышали. Но перспективы… пьянили. Да, знания не загружаются мне сразу в мозг, как хотелось бы, но даже так… Возможность сохранить все знания в одну-единственную книгу, чтобы потом ознакомиться с ними, впечатляла. Особенно учитывая жутко удобную систему поиска и гиперссылок. Можно вычленять самое важное из каждой книги. Словами не описать насколько полезной может быть эта функция.
        - Кто же ты на самом деле такой? - прошептал я, поглаживая корешок книги.
        Раздавшееся в ответ довольное мурчание стало мне единственным ответом. Райто не спешил делиться своими тайнами. И ведь раньше не было даже намёка на подобное. Может потому что я учился читать по обрывкам записей, а не нормальным книгам? Или же просто не было надобности? Гадать можно бесконечно. Но в одном я уверен точно. Я не покину этого замка, пока не заберу все возможные знания отсюда!
        Раздавшиеся прямо в мозгу слова отвлекли меня от ликования. Это Шия звала к себе в кабинет. Что же, не стоит заставлять девушку ждать. Подскочив с места, я мигом очутился перед нужным кабинетом. Замерев перед ним, быстро привёл себя в порядок.
        - Госпожа Шия, звали? - постучавшись, степенно вошёл в комнату.
        - Да, - кивнула она, не вставая с кресла. - Ты привёл себя в порядок? Хорошо. Значит, пора отрабатывать. Жду от тебя на ужин что-то достойное. Справишься?
        - Конечно, - твёрдо кивнул я.
        - Тогда иди. Посмотрим, на что ты сгодишься и не ошиблась ли я. Может стоило тебя всё же уничтожить…
        Не говоря ни слова, я покинул кабинет. Страшная женщина! От её последней фразы холодные мурашки пробежали по коже. И почему-то я был уверен, что она не шутит.
        Кухню я нашёл раньше, так что просто отправился к нужной комнате. И скажу так, она впечатляла. Такого разнообразия мне видеть ещё не доводилось. А небольшая книжечка на краю стола поясняла назначение и способы использования каждого из виденных мной устройств. Например, тут была печь, температуру пламени в которой можно было регулировать с помощью небольшого вращающегося кристалла. Все лишние запахи тут же уничтожались ещё одним магическим артефактом. Огромные шкафы, сохраняющие свежесть помещённых туда продуктов. Великолепная посуда, которой достойны короли. Вот только всё это было стерильно чистым. Такое ощущение, что после установки этой кухни ею никто так ни разу и не пользовался. Ну, значит, пора это исправить.
        Окинув взглядом впечатляющий набор продуктов, я понял, что буду готовить. Как хорошо, что поглощённый мной «попаданец» любил смотреть различные кулинарные шоу под чаёк с бутербродами. Сейчас мне это сильно пригодится. А то блюдами что я готовил в трущобах, впечатлить такую девушку просто невозможно.
        Взбиваю в миске парочку странных пятнистых яиц, добавляю сахар и соль, тщательно перемешиваю. Вливаю молоко неизвестного мне создания. Но ведь главное - вкус, не правда ли? А вкус у местных ингредиентов был что надо. Получившееся жидкое тесто выливаю на горячую сковороду и выпекая тоненькие блинчики. Пробую первый.
        - Шикарно. То, что нужно, - сминаю по ходу дела ещё пару блинчиков.
        Осталось только приготовить чай и ягодное варенье. Думаю, вон то, ярко лилового цвета, отлично подойдёт.
        Кто сказал, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок? Он был прав. А ещё, то же самое верно и для женщин. Вот только мне не нужно её сердце. Я возьму её знания! Да, я заставлю эту девушку настолько привыкнуть ко мне и моей готовке, что она жить без меня не сможет и просто вынуждена будет обучить меня всему, что знает!
        - Мухаха, - во весь голос рассмеялся я от такого коварного плана.
        И лишь начавший подгорать блинчик заставил резко прекратить смеяться и вернуться к плите.

* * *
        Шли дни. Каждый раз я удивлял Шию новым блюдом. План понемногу начинал исполняться. Ещё ни разу не было случая, чтобы она не съела мою еду до последней крошки. Всё что я готовил тут же исчезало в этой бездонной чёрной дыре.
        А выполнив все свои обязательства, я возвращался в начавшую становиться родной библиотеку, продолжая поглощать знания.
        Райто не всё время находился в облике фолианта. Только лишь в те моменты, когда был мне необходим. Можно даже назвать его гримуаром. Да, это ему куда больше подходит. Мой личный магический гримуар.
        Вот только чем больше знаний я получал, тем сильнее становилась одна мысль.
        - Без учителя ничего не получится! - тяжело вздохнул я.
        Книг тут было много, но все они просто не подходили. Мне нужны были основы, а не продвинутая магия! Будто хозяйка даже не задумывалась о том, что когда-нибудь придётся кого-то учить.
        Значит, оставалось два варианта. Эксперименты или же заставить эту лентяйку меня обучить! И да, именно лентяйку. Ох, я поначалу думал, что она могущественная колдунья, живущая вдали от людей, чтобы проводить опасные изыскания. Как же сильно я ошибался… Всё, что она делала - это бездельничала! Целыми днями! Валялась на кровати, пила вино, наслаждалась моей едой. И ни разу не покинула замок. Да, она читала. Я уж было думал, что это какие-то сверхсекретные знания, и в ходе тщательно спланированной операции стащил одну такую книгу, но там оказался женский роман! Любовный роман про принцессу и спасшего её рыцаря. Да, я прочитал его полностью. Не осуждайте меня! Думал, что это какой-то скрытый шифр. Но ничего подобного. Обычный дамский роман. Ух, как я же тогда ругался. Уверен, услышь меня в трущобах, и сразу бы признали главарём над всем преступным миром, лишь бы не слышать это больше.
        Вот как? Как она может быть такой сильной и в то же время настолько безалаберной лентяйкой? Это не могло уложиться в моей голове. Страх, что поначалу сковывал меня, уже давно пропал. Прямо сейчас она лежала на кровати, свесив голову вниз и высунув язык, и читала очередную свою книжку. Невозможно бояться кого-то вроде неё.
        Подготовка к моему плану заняла ещё неделю. Каждый день я готовил ей очередное блюдо, но всегда не добавлял какого-то элемента. Вкус сохранялся, но ощущения были не те. И придраться ведь было не к чему. Я видел, как она чувствовала, что чего-то не хватает. Ведь уже давно понял, что её вкусовые рецепторы куда совершеннее моих. Это и станет её «Ахиллесовой пятой».
        - Касс, что не так? - всё же не выдержала она в один из дней. - Я чувствую, что-то не так. Неужели ты перестал стараться? Тебя не устраивает наш договор? Хм… думаю, мы можем пересмотреть его. Чего ты хочешь? Только скажи.
        - Эм… госпожа Шия, всё в порядке. Мне ничего не нужно, - едва сдержал я своего внутреннего хомяка, отказываясь от такого предложения. - Просто… не знаю, как вам сказать. Я начал использовать рецепты, что рассчитаны на магов. Но… видимо, я недостаточно умел, чтобы повторить эти воистину шедевральные вкусы.
        Опустив голову вниз, я состроил виноватое выражение лица, всем видом показывая своё огорчение, что не смогу угодить девушке.
        - Магические, говоришь? Где ты о подобном узнал? Я уверена, что в моей библиотеке ничего такого нет, - немного насторожилась она.
        - Вы же помните, что я поглотил душу… этот человек владел определёнными знаниями в данной области.
        - Ах да, точно, - стукнула она кулачком по ладони. - И такое бывает, значит. Хм…
        - Разве что вы поможете готовить…
        - Не-не-не, меня на кухню не затащишь, - замахала она. - Но есть и иной вариант. Ты ведь сам владеешь магией! Значит, способен всё сделать сам.
        - Увы, мне просто не хватает знаний и силы, - виновато склонился я состроив свою самую печальную физиономию.
        - Да, это проблема, но её можно исправить!
        - Но… - смущённо поднял я на неё глаза. - Разве вы сможете?
        - Эй! Перед тобой Бессмертная! Я способна на всё!
        Я едва сдержал своё удивление. Бессмертная! Это же всего в шаге от Божества!
        ШИЯ ВИТРА
        РАНГ: БЕССМЕРТНЫЙ (10)
        СОСТОЯНИЕ: ПРЕДВКУШЕНИЕ
        Исчезнувшие знаки вопроса в её статусе это подтвердили, что лишь сильнее повергло меня в шок. Да, когда мы только познакомились, я бы ещё мог это принять, но сейчас… Эта лентяйка Бессмертная? Похоже, мир сошёл с ума.
        - Я и не знал, что вы такая… потрясающая, - запнулся я перед последним словом… - Ну… если вы так говорите, то я готов внимать вашей мудрости.
        - То-то же, - фыркнула она, задрав свой точёный носик. - Но не сегодня. Сейчас меня ждёт послеобеденный сон. А потом надо бы дочитать тот ро… кхм, магический трактат, да. Но в то же время я не хочу ждать. Скорее бы попробовать, что у тебя получится. Решено! Начнём завтра, кхм… после завтрака.
        - Как скажете, госпожа Шия, - поклонился я и вышел из кабинета.
        Быстрым шагом дойдя до своей комнаты, запер дверь и прыгнул вперёд на пуховую кровать.
        - Да-да-да! Получилось! - перестал сдерживать своё торжество.
        План был слишком простым, слишком безумным и слишком детским! Я это отлично осознавал. Вот только в то же время понимал, что иначе никак. Она живёт эмоциями больше, чем разумом. Начни я объяснять все плюсы моего обучения, и разбился бы об стену её извечной лени. Но если лень стоит на пути вкусняшки, то шанс был. И он сработал! Или же… мне позволили думать что он сработал? Всё же Бессмертная не может быть такой доверчивой. Хотя если вспомнить её поведение, мда… вполне может.
        Осталось только дожать её, чтобы рыбка не сорвалась с крючка. Эта Бессмертная сама не заметит, как начнёт слушаться меня во всём. Пусть я, пока что, слабее её. Это не важно. Я исправлю это упущение и стану настолько сильным, насколько только возможно. И она сама мне в том поможет.
        Теперь я уже не жалею о том, что со мной произошло раньше. Это была улыбка судьбы. Найти Бессмертную и стать её учеником. Другие о таком могут только мечтать. А я собираюсь эту сказку сделать былью.
        Глава 6
        Этой ночью я спал ну очень плохо. Лишь под самое утро удалось подремать пару часиков. Ну ещё бы, обучение магии так близко, а тут какой-то бесполезный сон… Время тянулось бесконечно, и лишь мечты о могуществе отвлекали от подсчёта каждой секунды. Я уже представлял себя испепеляющим врагов гигантскими каскадами чёрных молний.
        - Никто в этом мире не сможет победить меня, - рассмеялся я. - Муха-ха-ха!
        Тут же замолк и внимательно прислушался. Ещё не хватало разбудить моего нового учителя. Стыда не оберусь. Да и вдруг передумает…
        В общем, оставшееся время я провёл в тишине, лишь изредка исторгающий свой предвкушающий смех прямо в подушку.
        Ранним утром, сразу после ухода с небосвода трёх сестёр-лун и восходом брата-солнца, устремился на кухню. В суете чуть не забыл немного испортить вкус блюда, дабы не спалиться. Только для Шии… Себе же делал со всем старанием. Да, себя я люблю. Раньше я не был таким гурманом, набил себе живот, и ладно. Но тут, в окружении самых высококачественных ингредиентов, наконец понял всю прелесть хорошей кухни. А готовить мне и самому внезапно понравилось. Есть в этом что-то особенное и чарующее. Смешением совершенно непохожих друг на друга компонентов можно получить нечто потрясающее. Не магия, конечно, но очень близко к этому.
        - Госпожа Шия, - постучал я дверь, входя в кабинет. - Завтрак готов.
        Ожидаемо, эта лентяйка валялась на кровати и бессовестно дрыхла. Её ноги и руки были раскинуты в разные стороны, одеяло и подушка давно улетели в стороны, по краешку губ тянулась тоненькая струйка слюны.
        - «Милашка», - промелькнуло в моей голове. Но вслух я ей такое ни за что не скажу.
        Поставив поднос с едой на стол, я взял первую попавшуюся бумажку и стал подгонять воздух в сторону девушки.
        - М-м-м… вкусняшка… - раздался сонный голос красавицы. - Где моя вкусняшка?
        - Госпожа Шия, быстрее, а то её сейчас съедят, - подойдя ближе, прошептал я ей на ухо.
        - Нет! Вкусняшка! Никому не отдам! - резко вскочила она с кровати заозиравшись вокруг.
        - Она ждёт вас на столе, - кивнул в нужную сторону. - А потом нас ждут занятия магией.
        - Эм… Хорошо, - понемногу она начала приходить в себя. - Дай мне полчаса… нет, час. После этого приходи в кабинет. Мы начнём.
        Не сумев сдержать разочарованного вздоха, я покинул кабинет. Мне не терпелось начать, хоть и понимал, что надо дать ей привести себя в порядок. Пришлось этот час провести на уже облюбованном мной балкончике, наблюдая за облаками. Благо, поблизости стояли большие механические часы. А то пришлось бы считать секунды до означенного времени. И уже ровно минута в минуту я был на месте, постучав в дверь и входя внутрь. Шия уже успела переодеться и сидела за столом, сыто откинувшись на спинку кресла.
        - А, вот и ты, входи, - лениво махнула она рукой. - Знаешь… если ты продолжишь меня так кормить, то я тебя никогда не отпущу. А если прекратишь, то от разочарования сожгу в алом пламени.
        - Пожалуй, я предпочту продолжить готовить, - сглотнул я, понимая, что сейчас она не шутила. - Но чтобы лучше это делать, мне нужно изучить магию.
        - Ах да, конечно. Присаживайся, - кивнула она на кресло перед собой. - Судя по тому, что я вижу, потенциал в магии у тебя довольно неплохой. Да ещё и необычная стихийная окраска… Преступно было бы не развивать такой дар. Для начала расскажи, что ты уже знаешь и умеешь.
        - Ну… немногое. В вашей библиотеке нет книг по основам. А умею… - сведя руки вместе, я пропустил между ними небольшую молнию. - Вот как-то так.
        - Мне тут некого обучать, чтобы хранить основы, - отмахнулась она. - У меня никогда не было учеников. А те, что пытались… сбегали после первого же дня. Но не беспокойся, тебе хватит и основ. В большем нет необходимости. Хм, повар-маг - это будет интересно.
        - Надеюсь на вашу мудрость, - скрыл я своё недовольство.
        - Ладно, раз вызывать свою магию ты умеешь, то осталось только научиться ею осмысленно управлять. Кстати, чтобы перейти на ранг Адепта, необходимо уметь не только управлять своей магией, но и отделять её от своего тела минимум на десяток метров. Этим мы и займёмся. Но для начала раскачаем твоё ядро.
        Девушка встала со своего места и со странной зловещей улыбкой двинулась в мою сторону.
        - Эм… это ведь не больно? - неосознанно стал пытаться отодвинуться от неё.
        - Не беспокойся. Словно комарик укусит, - прикоснулась она рукой к моей груди.
        - А-а-а-а, - тут же раздался крик боли из моего горла.
        Комарик укусит… Ага, как же! Было ощущение, что сразу десяток кинжалов одновременно полоснули меня и продолжили срезать кожу заживо. Всё моё тело горело от адской боли, но не сдвигалось с места, будто что-то мешало это сделать.
        Казалось, это наказание длилось несколько часов. Но, придя в себя, я понял, что не прошло и пяти минут.
        - Чт-кх-о это было? - с ужасом взглянул я на эту на первый взгляд беззащитную миловидную девушку.
        - Ну… наши стихии не очень совпадают. Будь иначе, и всё было бы попроще, хоть и не сильно. Это единственный гарантированный быстрый способ разбудить твою магию и расширить ядро, - немного виновато улыбнулась она. - Других вариантов всё равно нет. Или же… у тебя есть родственники-маги с такой же, как у тебя, стихией? Так было бы не настолько больно.
        - Н-кха-ет.
        - Значит, терпи, - пожала она плечами. - Разве что… есть ещё один вариант…
        - Какой? - с надеждой взглянул на неё.
        - Можно заняться медитациями. Всего несколько лет, а результат ничуть не хуже. Хотя… тогда мне придётся слишком долго ждать, пока ты сможешь приготовить мне совершенные блюда… не пойдёт.
        - Жгите дальше… - стиснув зубы, произнёс я, твёрдо смотря в её глаза.
        Теперь понятно, чего от неё ученики сбегали, с таким-то подходом. Уверен, большинство препочтёт медитации или в крайнем случае положиться на родственников. Вот только для меня это слишком долго. Если ради обретения силы придётся терпеть боль, значит, так тому и быть.
        - Ой, правда? - улыбнулась она своей предвкушающей улыбкой. - А все обычно отказывались. Ну, тогда продолжим.
        И вновь боль встряхнула моё тело. Вот только в этот раз было капельку легче. Когда знаешь, ради чего терпишь, боль начинает уходить на второй план. Главное - цель! Её нельзя терять и забывать о ней. В моей жизни всякое бывало, а боль - далеко не самая высокая цена за обретение силы.
        Закончили мы спустя примерно час. Казалось, она не закончит до тех пор, пока я не погибну или же не сойду с ума. Но я смог! Я выдержал!
        - Молодец, - в её глазах я увидел небольшую долю уважения. - А теперь лучше иди отдохни.
        - Но как же маги… - начал вставать я с кресла и тут же упал, теряя сознание.

* * *
        Проснувшись, обнаружил своё тело в кровати. Что странно, ничего не болело, совсем. Будто и не было ничего. Вот только на сон всё это списать я никак не мог. Слишком уж были свежи ощущения.
        На моём животе, свернувшись в клубок, лежал Райто, осуждающе смотря на меня.
        - Ну не надо так зыркать, - вздохнул я. - Ты же знаешь, я не смогу тебе отказать, если ты продолжишь. Но я не хочу прекращать. Это должно помочь мне. Точно, результат…
        Не став терять ни секунды, я тут же свёл руки вместе. В этот раз моя молния оказалась минимум в полтора раза толще и длиннее.
        - Да-да-да! - воскликнул я. - Ради этого я вытерплю что угодно!
        Прошло три дня в подобных… тренировках. Прогресс не был настолько же ошеломляющим как в первый день, но всё же был. Я перестал терять сознание и понял, что в моём хорошем самочувствии с утра виновата… тоже Шия. Она использовала на мне какой-то исцеляющий артефакт и за это ей огромное спасибо. Иначе мне бы пришлось отлёживаться по несколько дней после таких занятий. Позже мы, наконец, перешли к практике. Учитель показывала, как лучше направлять свою энергию для большей эффективности.
        - Так как у тебя молния, то старайся выпускать свою магию как можно быстрее. В идеале, одним волевым усилием. Тебе бы побольше понаблюдать за настоящей молнией, но увы, это не слишком частое явление, как и маги этой стихии. Слишком опасно, и многие умирают, не сумев с ней справиться. Но и получаются из вас отличные боевые маги. Был у меня один знакомый… - остановилась она, вмиг погрустнев. - Ну да не важно.
        - Значит, у меня есть преимущество против других магов?
        - Условное. Всё же рода со стихией молнии существуют, и люди знают, как с ними сражаться. Правда, твоя молния немного сильнее обычной… может дело в цвете или ещё чём. Вот только не сказала бы, что это хорошая новость. Уверена, прознай кто об этом, и рода со стихией молнии начнут охотиться за тобой. Никто не упустит шанса заиметь побочную ветвь с подобной силой. Но тебе беспокоиться не о чем. Всё равно из этого замка тебя никто не сможет забрать… - вдруг замерла девушка, будто уйдя в себя. - Что? Какого дьявола ты тут забыла? Да? Ладно… заходи.
        - Что? - начал было я.
        - У нас гости. Незваные. Но отказать я ей не могу. Так что стой в сторонке и изображай мебель. Лучше тебе не привлекать её внимания. Поздно… она уже идёт.
        - Как скажете, - кивнул я, поднявшись с кресла, и, отойдя в сторону, замер в углу.
        Раздался стук.
        - Входи уже, Мона, - скрестила руки перед собой учитель.
        Дверь резко распахивается, и в комнату входит молодая женщина. Лет около тридцати, но насколько же она была шикарна. Таких обычно называют роковыми женщинами. Точёная фигурка, грудь пятого размера, длинные алые волосы. Её идеальное лицо так и «кричало» всем о превосходстве. А информация, что я увидел, заставила её опасаться. С магом такой силы шутки плохи.
        МОНА???
        РАНГ: ВОЗНЕСЁННАЯ (9)
        СОСТОЯНИЕ: РАВНОДУШИЕ
        - Шия, дорогая, - развела она руки в попытке обнять девушку. - Как я долго тебя не видела. Всё сидишь здесь, затворница, а я ведь скучаю.
        - А я нет, - выскользнула из объятий моя спасительница. - Говори, чего тебе надо, и проваливай. Я тебя слушаю лишь потому, что ты здесь по делам рода.
        - Ай-я-яй, как всегда холодна, - притворно сжала губки женщина. - Но давай не будем забывать об элементарной вежливости. Со мной же моя новая ученица. Представься.
        - Агни Флэйм, - вышла вперёд не замеченная мной ранее девочка. - Рада познакомиться с вами, госпожа Шия.
        АГНИ ФЛЭЙМ
        РАНГ: НЕОФИТ (2)
        СОСТОЯНИЕ: РАВНОДУШИЕ
        Из-за слишком эффектного появления и облика я не уследил за окружающей обстановкой, а зря. Это была девочка, приблизительно моего возраста. Аловолосая, как и её сопровождающая. Я бы подумал, что дочь, но черты лица сильно отличались, хоть и было нечто схожее, скорее всего дальняя родственница. Девочка была одета в такие же алые, как её волосы, одежды, а на её поясе висел изогнутый клинок.
        - И я рада познакомиться с такой воспитанной юной леди, - кивнула Шия и повернулась к прежней собеседнице, дабы задать вопрос. - Это же вроде твоя племянница?
        - Да, верно. Она достигла нужного возраста и решила пойти ко мне в ученицы, - важно кивнула дама.
        - Вот уж не ожидала, что твоя сестра доверит ребёнка тебе. Думала, она более здравомыслящая, - ухмыльнулась Шия.
        - Да что ты… - вскинулась женщина, но резко успокоилась. - А ты, я смотрю, взяла себе слугу. Впервые за… да в принципе впервые. Правда, этот какой-то мелкий совсем. На вырост, что ли…
        - Не твоё дело, - фыркнула девушка и посмотрела на меня. - Касс, проводи девочку на кухню, угости чем-нибудь, пока мы тут с её тётей поговорим.
        - Как прикажете, - склонился я и первым вышел за дверь, дожидаясь девочку.
        Проведя за собой, я усадил её за большим обеденным столом, которым Шия практически никогда не пользовалась, предпочитая принимать пищу в своём кабинете.
        - Чего желаете?
        - Хм, не знаю, - пожала плечами девочка. - То же, что любит госпожа Шия. Кто-то вроде неё точно должен вкушать нечто невероятное.
        - Вроде неё? - уточнил я, доставая неприкосновенный запас солёной рыбки на тот случай, если Шия резко проголодается.
        Если подумать, то я про неё ничего толком и не знаю. Она никогда не говорит. А тут такой шанс узнать больше.
        - Она ведь глава клана, - твёрдо кивнула девчонка, смотря голодными глазами на еду. - Уверена, у неё всё только самое лучшее.
        - Кха… - резко закашлялся, выронив нож, которым собирался порезать рыбу. - Она?
        - Конечно! - удивлённо посмотрела на меня Агни. - Она ведь самая могущественная из всех наших родов. Даже тётя, хоть и крайне сильна, но не дотягивает до неё, хоть сама и хотела занять эту должность. Тем более, госпожа Шия - прямой потомок правящего рода Витра. Иных вариантов и быть не может.
        - Но… - я еле пришёл в себя от услышанного. - Ваш клан, наверное, довольно маленький?
        - Ты чего? - посмотрела она на меня как на глупца. - Мы может и не особо лезем во внешний мир, но ты должен был о нас слышать. Мы входим в пятёрку сильнейших кланов континента.
        - Кха-кха, - вновь закашлялся от неожиданности я. - Да как… Она ведь всё время в замке. Как она может управлять кланом?
        - Ну… все вопросы, в основном, решают старейшины. Госпожа слишком занята, чтобы отвлекаться на такие мелочи. Лишь в крайних случаях, как сегодня, кто-то приходит к ней за решением.
        Перед моими глазами стали проплывать увиденные картины… Разлёгшаяся и пускающая слюни на кровать девушка, заставляющая меня резать некоторые блюда на мелкие кусочки, видите ли, потому что ей лень сейчас жевать. Да я её работающей никогда не видел! Как кто-то вроде неё может быть главой клана? Она ведь просто прячется от обязанностей, чтобы подольше полениться! Да ещё и один из пятёрки лучших кланов. Даже до меня доходили слухи, они там настоящие монстры. Нет, это решительно невозможно. Но не стала же девочка мне лгать?
        - Да… она очень занята. Всё время работает, - кивнул я, смотря на радостное личико девчушки.
        Всего несколько движений бритвенно острыми ножами, и небольшие бутербродики с солёной красной рыбой и маслом были готовы.
        - Ммм, - состроила она довольную мордашку. - Как и говорили, у госпожи всё самое лучшее. - Когда-нибудь я сама стану сильнейшей во всём мире и займу её место.
        - Да? А если сильнейшим станет кто-то другой? Например, я? - не смог сдержать себя.
        Уж больно самоуверенное выражение лица было у неё. Тем более, что я действительно стану сильнейшим. И это даже не обсуждается.
        - Ты? - обвела она меня ехидным взглядом. - Знаешь, если сможешь стать сильнее меня, то я выйду за тебя замуж. Вот только этому никогда не бывать!
        - Ха, а кто сказал, что я женюсь на тебе, если ты будешь слабее меня, - фыркнул я.
        - Ах ты! Давай сразимся и проверим! - тут же потянулась она к своему мечу.
        Лишь раздавшийся звонок, зовущий нас, заставил меня успокоиться и перестать готовиться выпустить разряд. Не стоит вестись на провокации мелкой девчонки. Хотя… в данном случае это я её спровоцировал. Виноват. Но никак не мог спокойно смотреть на это самодовольное лицо.
        Вернувшись в кабинет, мы смотрели в разные стороны, стараясь не пересекаться взглядами. И это заметили.
        - Неужели успели поссориться? Ох, бедная девочка. Её мать ведь такая кроткая милашка, а она вся в тётушку. Такая же шебутная. Ты же её только испортишь. Уже испортила! - тяжко вздохнула Шия, с печалью во взгляде взглянув на Агни.
        - Что? Да кто бы говорил. У тебя вообще учеников никогда не было, - фыркнула женщина. - Все сбегали в первый же день.
        - Да просто слабаки были. Сильный бы не сбежал.
        - Ха! Да твои методы обучения ни один не сможет выдержать! Все бегут, крича от ужаса. Ты просто не способна быть учителем, просто признай это!
        - Что? Я самый лучший учитель из возможных! - вскинулась Шия, зло смотря на собеседницу. - И чтобы ты знала, один ученик всё же смог выдержать!
        - Да не может быть! Ты всё просто придумала. Ни одно живое существо не согласится учиться у тебя.
        - Я не вру. Вот он, - указала девушка на меня. - Это мой ученик. И я обучу его всему, что знаю сама. Сделаю величайшим магом. Он с лёгкостью сможет победить даже твою ученицу.
        - Что? - удивлённо посмотрела на меня женщина.
        - Что? - вторила ей ученица.
        - Что? - я поднял на них свой ошарашенный взгляд.
        Глава 7
        - Но… разве это не твой слуга? - первой смогла вымолвить нечто внятное Мона.
        - Кто тебе сказал эту чушь? - как на идиотку посмотрела на неё Шия. - Я не называла его слугой.
        - Он ведь даже не…
        - И что это меняет? - перебила её учитель грозно сверкнув взглядом. - Если он смог выдержать обучение, значит, достоин.
        - Мальчик из какого-то известного рода? Настолько силён? - заинтересованно посмотрела на меня аловласая.
        - Он беспризорник. Подобрала его случайно.
        - Ты… В своём репертуаре. Сумасбродная девица. Ещё и решилась передать ему свои знания? Да он же помрёт через неделю. Конечно, это не мои проблемы, но жалко ведь. Эй, мальчик… - повернулась ко мне она. - Ты ведь хочешь жить?
        - Конечно, - осторожно кивнул я, не спуская с неё глаз.
        - Тогда я предлагаю тебе перейти в моё подчинение. Станешь слугой моего рода. Обучим тебя как следует сами и не придётся рисковать жизнью. С этой же… ты гарантированно умрёшь. Её методы слишком экстремальны и не подходят для нормального обучения. Тем более, людям…
        - Я…
        - Эй! Как ты смеешь переманивать учеников у главы своего клана? - встрепенулась Шия.
        - Ты сама сказала, что он тебе не слуга. Значит, может решать самостоятельно. Говори, мальчик. И помни, что от её гнева я тебя защищу.
        - Касс… - вдруг резко замолкла Шия, печально смотря на меня.
        О, это был воистину сложный выбор. Я уже смог на себе ощутить методы Витры. И не сказать, чтобы они мне особо понравились. Я же не мазохист, чтобы любить боль. А судя по всему, дальше будет только хуже. С другой стороны, Шия на ранг выше Моны. Учиться всегда лучше у сильнейших… правда, только если они умеют учить. В чём я сильно сомневаюсь. Оба варианта имели свои плюсы и минусы. С Моной я смогу прожить спокойную жизнь слуги сильного рода. Не самая плохая судьба для некоторых. Я бы даже сказал - желанная. С Шией же есть шанс как стать намного сильнее, так и умереть. Выбор очевиден, и он может определить мою дальнейшую судьбу.
        - Я… хотел бы остаться с госпожой Шией, - принял своё решение.
        - Вот это мой ученик! Не предаёт учителя! Ещё бы члены клана были так же верны, как этот мальчик, - радость осветила лицо беловолосой.
        - Что же, это твоё решение, - вздохнула Мона, переведя взгляд на свою ученицу. - А знаешь… у меня есть предложение. Давай проверим, насколько ты хороший учитель, как говоришь. Три года. Через три года проведём сражение между нашими учениками. Сейчас слишком рано, что смогут показать в бою неофиты? Пф… Но за этот срок я хорошо поднатаскаю Агни, да и твой ученик станет сильнее. Если, конечно, случится чудо, и этот мальчик выживет. Как тебе такой вариант?
        - Хм, три года - это слишком мало. Он ведь только пробудил свою магию, - нахмурилась она.
        - Как и Агни. Всё честно. Трёх лет вполне достаточно, чтобы их битва не казалась слишком детской. Агни к тому времени точно сумеет достигнуть ранга Адепта, если не выше, - выпятив свою грудь, усмехнулась Мона. - Ну а чтобы простимулировать тебя, предлагаю пари. Если победит твой ученик, то я отдам тебе тот самый посох. Если же одержит верх моя ученица, то отдашь тот клинок.
        - Идёт! - тут же загорелись глаза учителя. - И даже не надейся на победу!
        - Это мы ещё посмотрим, - ухмыльнулась дама, развернувшись к двери. - Агни, идём. Пора продолжать тренировки.
        Выходя из кабинета, девчонка глянула на меня с превосходством, будто говоря, что против неё у меня нет ни шанса.
        В комнате воцарилась тишина, что была нарушена тяжким вздохом девушки.
        - Эм… госпожа Шия, - осторожно поинтересовался я. - Вы в порядке?
        - Да, просто… эта… эта Мона всегда умела вывести меня из себя. Постоянно выпендривается, что хочется её осадить. Да и приз уж слишком заманчив, - плюхнулась она на своё кресло. - И да, теперь называй меня учителем. Если уж я сказала своё слово, то не откажусь от него. Ты либо станешь лучшим, либо помрёшь, иного не дано.
        - Как скажете, учитель, - сглотнув слюну, кивнул я. - А что это за посох такой, если не секрет? И клинок.
        - Это старая история. Просто эта старуха сумела первой заполучить останки дерева, на который пролилась последняя кровь умирающего дракона. Очень могущественного. А смерть подобных существ никогда не проходит даром. Сам по себе он для меня бесполезен. Не даётся в руки, как впрочем и Моне. Скорее дорог как память.
        - Старуха? Она же выглядит максимум лет на десять старше вас. Тогда сколько же ва… - резко закрыл свой рот, понимая, какую глупость сейчас сморозил. - Восемнадцать! Глупая моя голова. Конечно же, вам восемнадцать. Иного и быть не может. Разве что… шестнадцать.
        - Умный мальчик, - резко вспыхнули её глаза. - А я уж подумала, что совсем безнадёжный и стоит поскорее избавиться от умалишённого.
        - Как вы могли такое подумать? - притворно возмутился я, сглотнув. - Это всё та старуха виновата. Специально молодится, чтобы смущать юные умы. Вот и не думаю, о чём говорю.
        - Да-да, ты верно говоришь, - согласно кивнула она. - Эта гадина такая. Ещё и трясёт своими арбузами постоянно…
        - Кхм, а что с тем клинком? - постарался я как можно быстрее сменить опасную тему.
        - Ах, клинок… тоже необычен. Создан из упавшей звезды, в которую сотню раз ударила молния.
        - Эм, мне казалось, что молния не бьёт в одно место дважды.
        - Всё возможно. Особенно когда рядом сражаются могущественные сущности. Но да это не важно! - отмахнулась она. - Раз уж ты теперь по-настоящему мой ученик, то пора бы нам приступать к настоящим тренировкам, а не той разминке, которой занимались ранее.
        - Что? Нет, - попятился я.
        Я внезапно понял, что предложение той женщины было не таким уж и плохим. Может стоит догнать её, пока ещё не слишком далеко ушла?
        - О да, ты сам на это согласился, - ярко засияли её глаза, прежде чем моё сознание вновь затопила боль.
        И я терпел, ведь с каждым разом ощущал, что становлюсь сильнее. Да, учитель не спешила обучать меня чему-то другому, только раскачивала резерв. Ну… значит, так оно и нужно. Бессмертной лучше знать, чем Неофиту. Но даже так, после столь изматывающих сеансов я вскоре смог пересилить себя и не забывать тренировать своё тело по вечерам.
        Примерно через месяц постоянных тренировок учитель повела меня в одну из ранее закрытых комнат замка. И я оказался в раю. Это была огромная комната, полностью заставленная различными стойками с доспехами и оружием. Оно тут было буквально везде и на любой вкус. Кинжалы, полуторники, копья, сабли. Встречалось немало экзотических экземпляров, вроде боевых вееров или шэнбяо.
        - Кхм, - вывела меня из царства мечтаний Шия. - Выбирай.
        - А? - удивился я. - Но зачем? Мы же изучаем магию, а не холодное оружие.
        - Ты прав. Вот только разве забыл, что у Агни, был клинок на поясе?
        - Да, припоминаю такое.
        - И это было не просто так. Я не буду говорить о том, что даже магу хорошая физическая форма никогда не будет лишней. Это ты и сам понимаешь, судя по вечерним тренировкам.
        - Эм…
        - Думал, я не узнаю, чем ты занимаешься в своей комнате? - ухмыльнулась она.
        - Извращенка, - одними губами прошептал я так, чтобы она не заметила.
        - На начальных этапах оружие может не раз спасти тебе жизнь. Тем более, что вам сложно точно управлять своей магией и выпускать на большие расстояния. Не говоря уже о том, что это весьма затратно. А по клинку вполне можно пропустить свою магию, сэкономив кучу сил и не потеряв в убойности. Тебе предстоит бой с мечницей, так что не стоит отказываться от способа сберечь свои силы. Да и оружие может быть не простым и дополнять твои силы в бою. Но тебе об этом думать пока рано.
        - Значит, могу выбрать любое оружие? - сама собой разъехалась моя улыбка, пока я разглядывал окружение.
        - Да, любое. Вот только сильно не распаляйся. По-настоящему ценных экземпляров тут нет. Я храню их отдельно. В этой комнате хранятся лишь самые простейшие из клинков.
        - Печаль, но куда деваться, - пожал я плечами и тут же направился к стендам.
        Сперва нужно было определиться с типом оружия. Мечи? Неплохой, универсальный вариант. Распространённость которого можно сгладить каким-нибудь нестандартным клинком. Использовать щит? Нет, это, пожалуй, не для меня. Предпочитаю уклоняться от ударов, а не получать их. Да и в строю я биться не планирую. Дистанционное оружие, очевидно, тоже сразу отметаем. Копьё? Неплохо. Можно держать врага на дистанции. Но что-то мне не нравилось в данном выборе.
        - Учитель, каким оружием пользуетесь вы? - решил уточнить, повернувшись к девушке.
        - Тонкий клинок, - будто из воздуха она достала длинный тонкий меч, больше походящий на иглу. - Но тебе не подойдёт. Скорость неплохая, а вот с гибкостью проблема.
        - Понял, - кивнул я, вернувшись к выбору оружия.
        Различные экзотичные клинки я тоже отбросил. Мало того, что обучиться их владению невероятно сложно, так и применение их может быть довольно ситуативным. Не зря же их используют не так много людей. Небольшой выигрыш за счёт необычности того не стоит. Что ещё? Нужна броня? Разве что нечто лёгкое, не сковывающее движений. Но не сейчас. Главное - оружие. Что же выбрать?
        И тут я натолкнулся на нечто весьма интересное. Гуань дао, она же: глефа. Хищное и смертоносное оружие. Даёт те же преимущества, что и копьё, только удары предпочитает рубящие. Но глефа не так заинтересовала бы меня, если бы не одна необычность. Именно в данном варианте клинок был съёмным. То, что нужно! Три оружия в одном. Короткий клинок, глефа и посох. Идеально.
        - Выбираю его, - взял в руки это совершенное оружие.
        - Это твой выбор. Забирай. Теперь это твоя забота. Ухаживать за оружием будешь сам, - равнодушно кивнула она. - Вот только пока оно для тебя великовато. Я закажу тренировочные варианты. Практиковаться, для начала, будешь с ними.
        - Благодарю, - склонился я.
        - Не бери в голову, - отмахнулась она. - Раз уж я твой учитель, то обеспечу всем необходимым для учёбы.
        На этом мы закончили. Правда, перед уходом я успел подметить ещё одну запертую дверь. Там наверняка хранится ещё более качественное оружие. Надо будет как-нибудь туда заглянуть. Полюбопытствовать, так сказать. И нет, не воровать. Может я и вырос в трущобах, занимаясь этим ремеслом, но своеобразная честь у меня осталась. Воровать у своего учителя, что спасла меня, приютила и обучает - так себе идея. Не говоря уже о том, что она может испепелить меня одним взглядом.
        Весь оставшийся вечер я тщательно осматривал и ощупывал новое оружие. Даже Райто немного ревниво посматривал на мои действия, так что пришлось его долго гладить исправляя оплошность.
        Само же оружие действительно было слишком тяжело для меня. Держать-то его смогу, но не сражаться. Не сейчас. Делал это произведение искусства настоящий мастер. Древко, украшенное лиственными мотивами, сам клинок с гравировкой из осенних листьев. Возможно, я в этом и не сильно разбираюсь, но металл был качественным. Баланс тоже был на высоте. Возле самого основания обнаружилось клеймо мастера - клык, пересекающийся с мечом. Это ни о чём мне не говорило, но стоит запомнить.

* * *
        Уже через три дня обещанное тренировочное оружие было готово. Причём даже не знаю, как оно тут появилось. Никто ведь не приходил. А значит, у Шии есть свои способы связи с внешним миром. Интересненько.
        И сегодня свершилось невероятное чудо. Шия… пропустила свой послеобеденный сон! Вместо этого мы сразу же направились на тренировочную площадку, чтобы опробовать новинку.
        - Нападай, - произнесла она, выйдя в центр площадки.
        - Эм… вы же даже оружие не достали, - осторожно уточнил я, подходя к ней сбоку.
        - Если ты сегодня сможешь меня хотя бы поцарапать, то я сразу признаю, что ученик превзошёл учителя, и подарю тебе свой замок и себя в придачу в роли наложницы.
        - Пф, - не смог сдержать нервный смех.
        Каким бы ни был приз, шансов у меня ровно ноль. Этого монстра невозможно даже ранить. Тут и думать не о чем. Но попытаться я просто обязан.
        Бросаюсь вперёд, чтобы тут же атаковать со стороны спины своей глефой. И она… проходит мимо. Буквально в самый последний момент Шия отходит в сторону. В одно движение. Ещё удар, а за ним ещё. Бью, не переставая, с разных сторон, и всё бесполезно. Каждый раз она в самый последний момент уходит с линии атаки.
        «Дьявол! Как же непривычно. Слишком большой размах и малая скорость. Нужно менять тактику,» - проносятся мысли в моей голове.
        Одним щелчком отделяю клинок глефы от древка. На подобный случай там уже была приделана рукоять. Удобно. Моя скорость возрастает, вот только приходится сократить дистанцию. Впрочем, кардинально ничего не меняется. Не важно, насколько это оружие привычнее для моей руки, против Бессмертной это бесполезно. Никакие хитрые финты или обманки не срабатывают. Она всегда знает, что я собираюсь сделать. Будто мысли читает. Очень надеюсь, что она на такое не способна. Сегодня же вечером срочно нужно будет прошерстить литературу на эту тему. Если мысли возможно прочитать, то нужно знать, как от этого защититься!
        Шия начала контратаковать. Ну как… просто после каждой моей неудачной атаки давала щелбан… который отшвыривал меня прямо к стене.
        - Монстр, - тихо прошептал я, с трудом вставая с земли. - Да она меня убьёт одними щелбанами.
        Но, несмотря на всё это, попыток я не прекращал. Не важно, что бесполезно. Всё это драгоценный опыт. Кому ещё может выдастся такая возможность, как сразиться с Бессмертной и не умереть? Ха. Я понимаю, что она не использует и процента своей настоящей силы. Шия даже ни разу не использовала магию. Но всё же опыт есть опыт.
        Ещё с полчаса я пытался хотя бы дотронуться до неё. Разумеется, безрезультатно. Моя одежда уже вся была в пыли. Пот катился крупными каплями по лбу, а мышцы чудовищно болели. И всё же я не прекращал.
        - Стоп! - прозвучал резкий голос учителя, и я моментально замер. - Достаточно. В самом начале уже было понятно, что у тебя нет никакой базы. Движения слишком резкие и непоследовательные. Для дворовых драк может и неплохо, но невероятно далеко до настоящего мастерства. Впрочем, это мы и должны исправить. Так даже лучше, фундамент удобнее строить на чистом поле, не тратя время на снос лишнего.
        - Как скажете, учитель, - склонился я.
        - Держи, - кинула она мне в руки из ниоткуда появившуюся книгу. - Выучи от корки до корки.
        - Есть, - кивнул я.
        Стоило только девушке развернуться и покинуть зал, как я тут же без сил упал на землю. Лишь упорство заставляло меня стоять, а с её уходом всё испарилось.
        Откуда-то из-за спины вышел Райто, осуждающе мяукнув на меня.
        - Да-да, знаю, о чём ты думаешь. Меня просто валяли в пыли. Ни единого шанса. Но это опыт, и весьма ценный. А уж эта книжка, - поднял её над собой. - Должна помочь мне стать сильнее. Нельзя получить силу даром. За всё нужно платить, и чаще всего своей кровью.
        - Мяу, - обречённо мяукнул он и потёрся об мою руку.
        - А теперь пойдём-ка в ванную комнату. Надо помыться и освежиться.
        - Мяу, - отодвинулся он, посмотрев на меня как на дебила.
        - Ты тоже испачкался. Идём, - потянулся я к нему.
        Один резкий прыжок, и, мазнув хвостом по моему лицу, этот котяра оказался уже далеко. Напоследок возмущённо посмотрел на меня и удалился из комнаты.
        Да, в таком состоянии мне его не догнать. Но ничего, когда-нибудь я его поймаю и помою!
        С трудом добравшись до ванной, я наполнил её тёплой водой и расслабился. Да, это того определённо стоит. Истинное наслаждение.
        После водных процедур я успел навестить библиотеку, так и не найдя ничего про чтение мыслей. Надеюсь, это была лишь моя выдумка, а не Шия спрятала всю подобную литературу. Эх, как же сложно не знать основ. А просвещать меня никто не торопится.
        Ну а дальше я изучил данную мне книгу.
        КНИГА «ГЛЕФА. ОСНОВЫ СТИЛЯ ДЕВЯТИ ДРАКОНОВ. ТОМ 1» ДОБАВЛЕНА В БИБЛИОТЕКУ.
        - Интересно, сколько же томов в этом стиле? И это только в его основах. Явно что-то интересное. Да и что-то плохое учитель бы не дала. Может её решение полноценно обучать меня и было спонтанно, но твердо, это я отчётливо видел. Значит, нужно учиться, не стоит привередничать. Других вариантов всё равно нет.
        И я выяснил ешё одну особенность моего Гримуара. Когда дело касалось практических навыков, то изучать уже прочитанное было куда проще. В моей голове будто сами возникали записи и картинки из книги. Особенно полезно, когда ты тренируешься, запоминая нужные движения. Да, это тебе не учитель, ведь по книгам нельзя научиться полноценно, но всё равно довольно полезно. Даже такое ускорение обучения не будет лишним. А детали уже поправит учитель.
        Глава 8
        Мы каждый день продолжали тренироваться, чередуя занятия с оружием и увеличение магического ядра. Причём с каждым разом становилось всё проще сдерживать боль. В последние дни так вообще практически перестал её чувствовать. Разве что оставались небольшие покалывания.
        - Так это же просто прекрасно, - недобро ухмыльнулась эта садистка, когда я рассказал ей о новых ощущениях.
        - Эм, да? - осторожно уточнил я.
        - Конечно, - твёрдо кивнула девушка. - Значит, теперь мы можем совмещать обучение. Не только раскачивать ядро, но и восполнять твои пробелы в знаниях. Всё же сила - это хорошо, но она ничто без навыков и опыта.
        - А может не всё так сразу? - вмиг погрустнел я. - Будем постепенно, а?
        Не то чтобы я был против новых знаний. Но вот так, во время этой пытки? И не важно, что ощущения стали легче. Я её знаю… Скоро усилит поток, и всё начнётся сначала. Было уже раз такое. Только я начал чувствовать послабление и сказал ей об этом, как тут же пожалел. Но может оно и к лучшему. Нельзя стать сильнейшим, идя простыми путями. Только пот, кровь и старания, ну может ещё самая капелька таланта. Только так!
        - Надо, Касс, надо! - опять эта предвкушающая улыбочка выползла на лицо моего учителя.
        И как знал… Ощущения усилились. Жжение вернулось. Правда, пока ещё достаточно терпимо.
        - Спасибо вам, учитель, - едва сдерживая нотки сарказма, выдавил я из себя.
        - Да не за что. Всё ради моего любимого ученика.
        Отблеск огня в драгоценных глазах золотой статуэтки дракончика будто передал мне, как скептически он относится к этим словам учителя. А ведь это просто неживая статуя, но даже она всё понимала.
        - И единственного, - тяжко вздохнул я, понимающе переглянувшись с дракончиком. - Пока ещё живого.
        - Ой, не выдумывай. - отмахнулась девушка, скептично взглянув на меня. - Если начало выдержал, то дальше уже будет проще. Но я не забывала, что обещала. Вернёмся к обучению. Скажи, какими силами могут обладать маги?
        - Эм… - замялся я, и тут же жжение усилилось. - Ай! Учитель! Отвечаю я, отвечаю. Основные: вода, земля, огонь и ветер. Но есть и, так сказать, производные. Как моя молния, что вышла от смешения ветра и огня.
        - Верно, - кивнула она, немного ослабив поток магии. - И учти, таких смешений может быть бесчисленное множество. Например, смесь воды и земли может дать как магию деревьев, так и магию грязи. И это абсолютно непредсказуемо сочетается в магически одарённых существах. Да, основные стихии более часты, да и побочные уже сформировались, но случаются и неожиданности. Поэтому с любым незнакомым противником всегда нужно быть настороже. Вот, например, ты. Чёрная молния. С одной стороны, знакомая, хоть и не особо часто встречающаяся стихия. С другой же - цвет весьма нестандартный. И непонятно, что именно он даёт и с какой стихией смешался. Пока могу сказать лишь о чуть большей мощности. Возможно, позже ты откроешь новые грани своей силы. Или нет. Тут нельзя точно сказать.
        - Эм, возможно, что цвет лишь побочный эффект?
        - Да, не могу отбросить подобный вариант, - кивнула она, не убирая от меня руки. - Ты даже не представляешь, что я повидала в своей жизни. Помню, вот, встречала мага огня с розовым пламенем. Розовым! Ты понимаешь? Причём сам маг был здоровым бородатым мужиком под два метра ростом. И этот цвет абсолютно ничего не давал его пламени. Правда, кое в чём он всё же помог своему хозяину.
        - В чём же? - скривился я, пережидая очередную вспышку боли.
        - Заставил усерднее заниматься. Над ним смеялись в академии ровно до тех пор, пока он не испепелил своего противника в этом самом розовом пламени, - хохотнула она. - Кстати, его род вроде как до сих пор существует. И у всех его потомков всё такое же розовое пламя. Вот только шутить над ними ни у кого нет даже малейшего желания. Они славятся своим буйным нравом и нелюбовью к шуткам. Вернее, они сами очень любят подшутить… смертельно.
        - М-да, - хмыкнул я, разминая плечо. - Небольшая прибавка сил - это ещё неплохо. Да и цвет неплохой. Стильный. Неустаревающая классика.
        - Вот только я не могу гарантировать, что мощь твоей молнии - это следствие необычного цвета, - пожала учитель плечами. - Так что тренируйся, старайся, и может сможешь выяснить всё сам.
        - А какой стихией обладал тот маг, которого… от которого вы меня спасли? Манипуляция душами - это явно что-то нестандартное.
        - Ты прав. Магия души и немного артефакторики. Мог бы далеко пойти, если бы не увлёкся этими идиотскими экспериментами. А ведь он Магистром был. Даже несмотря на возраст, очень неплохой результат. Но сам виноват. А магия души - это ответвление магии жизни, которая, в свою очередь… можно сказать, представляет отдельную стихию. Одно из исключений. Думала позже рассказать, но раз уж ты спросил. Исключение это распространяется на магии: жизни, смерти, света и тьмы. Как базовые стихии они несовместимы. Либо свет, либо тьма. С жизнью и смертью то же самое. Они просто не сочетаемы. Да и про смешение света с жизнью или тьмы со смертью я не слышала, хотя теоретически это возможно. Там всё очень сложно, и никто точно не знает, почему они настолько противоречат друг другу. Хотя вот огонь и воду, несмотря на их противоположность, вполне можно совместить.
        - Кстати. Я так нигде и не нашёл. Если моя магия есть смешение иных стихий, то могу ли я их использовать?
        - Вполне, - равнодушно кивнула она. - Основные стихии доступны каждому из магов. Вот только тут несколько иная проблема. Ладно ещё увеличенный в несколько раз расход маны, это можно пережить. Но вот снижение их мощи по сравнению с основной стихией - совсем иное дело. Так что в мирной жизни их ещё используют, а вот в бою не очень. Возможность удивить соперника просто не стоит того. Твоё ядро вырабатывает родной тебе тип маны. Именно так ты сможешь добиться наилучшего результата. Хотя бывают оригиналы, которым не нравится родная стихия. У некоторых даже получалось перестроиться на иную. Вот только они всегда оказывались слабее своих коллег. Для небоевых профессий это допустимо, но не для нас.
        - А может я не хочу становиться боевым магом?
        - У тебя выбора иного нет, - фыркнула она, посмотрев на меня как на идиота. - Если я сказала, что ты победишь ученицу этой «швабры», то ты так и сделаешь. Ничто иное меня не волнует. Да и мне казалось, тебе нравятся твои молнии. Разве не так?
        - Всё так, но мало ли…
        - Дурные мысли посещают твою голову. А значит, нужно это исправлять, - произнесла она и усилила поток магии на максимум.
        К окончанию нашей сегодняшней тренировки я был выжат как лимон. Учитель сегодня перестаралась. Или же это мой несдержанный язык виноват? Да не… бред какой-то. Виновата явно она. Иначе и быть не может. Или… виноват Райто. Да, этот предатель остался валяться в нашей комнате, в то время как его хозяин тут страдает. Лентяй, что предпочитает дремать на солнышке большую часть дня. А если я ему слишком надоем, то превращается в гримуар и продолжает спать так. Говорю же, лентяй. Ну ничего, как вернусь в комнату, я ему устрою!
        - А теперь иди за мной, - Шия первой вышла из кабинета, перед этим использовав на мне лечебный артефакт.
        - Куда? - тяжко вздохнув, поплёлся я следом. Девушка так ничего мне и не ответила.
        За это короткое время я уже успел узнать этот замок как свои пять пальцев. Вот только даже тут были места, куда я так и не смог проникнуть. Несколько запертых дверей, что так и не смог открыть. А я пытался. Даже весь мой опыт во взломах замков ничем не помог. Тут была замешана ещё и магия. Так что, несмотря на моё любопытство, пришлось отступить. На время!
        И вот сейчас мы подошли к одной из такой закрытых дверей, находящейся возле подвальных помещений. Одно движение рукой девушки, и на двери вспыхивают незнакомые мне символы, следом она распахивается перед нами. Мы вошли в какой-то зал, по краям которого тут же зажглись жёлтые кристаллы. Беспрепятственно проходим дальше, и ещё одна более массивная металлическая дверь распахивается перед магичкой. А там…
        - Э… - мой мозг отключился.
        И было из-за чего. Казалось бы, вполне обычное помещение с каменным покрытием. Несколько небольших бассейнов на десяток человек и один огромный минимум на сотню. Казалось бы, чего тут необычного? Вот только причина в наполнении этих самых бассейнов. Мелкие были разделены по цветам. В одном - изумруды, во втором - рубины, и так далее… Чего тут только не было. А в самом большом наиболее скучная вещь из возможных - золото. Монеты. Много золотых монет! Море золота!
        - Здесь редко кто-то бывает. Но обычно состояние примерно такое же, - хихикнула эта «лисица», заставив меня отмереть.
        - Но… как… - не мог я выразить свой вопрос.
        - Ну… мой отец любил копить, его отец любил копить и его отец тоже любил копить. Да и я люблю… Ну ты понял. Как-то так вышло, что скопилось за это время прилично. А тратить особо не на что.
        - Да на эти деньги можно пару королевств купить! - вырвался у меня крик души. - Учитель. А хотите, ваш верный ученик поможет вам?
        - Ты не представляешь, сколько людей желают это сделать, - усмехнулась она. - Скажи, ты же видел с балкона ту скалу, чья верхушка лишь немного выше облаков?
        - Эм, да, - кивнул я.
        - Никогда не казалось, что она какая-то неправильная?
        - Есть такое, - кивнул я, вспоминая увиденное.
        - Дело в том, что она не природная, а рукотворная. Прародитель моего рода начал эту своеобразную традицию. Дело в том, что копать ямы ему было просто лень. Так что тела всех, кто позарился на его богатство, он начал скидывать в одну кучку. И со временем эта кучка росла всё больше и больше. Понимаешь? - посмотрела она мне в глаза.
        - Вполне, - округлились мои зрачки. - Но разве гора не должна была осыпаться? Кости - не самый надёжный материал.
        - Возможно, часть и осыпалась, но мои предки сплавляли их воедино своим пламенем. Да и вопрос в количестве. Не говоря уже о том, что кости магически одарённых намного прочнее и долговечнее своих немагических собратьев. Они могут сохраниться и спустя тысячелетия. Кстати, позже займёмся укреплением и твоих костей.
        - Понял, принял.
        Мой внутренний хомяк чуть не умер от жадности, увидев всё это. А моя душа беспризорника прямо кричала о том, что это богатство нужно срочно экспроприировать и передать от богатых к бедным, то есть мне. Вот только своё слово я не нарушу, несмотря на искушение. Воровать у своего учителя - последнее дело. Пусть даже у такого богатого учителя. К тому же, это не значит, что я совсем отказываюсь от возможности разом так обогатиться. Помню, Агни говорила, что клан учителя входит в топ пять. А значит, есть ещё как минимум четыре подобных клана. Надеюсь, их богатство не уступает. А ещё лучше, если превосходит. Ведь рано или поздно, но оно станет моим!
        - За мной, - Шия двинулась правее, обходя бассейн с золотом.
        А мне почему-то вспомнился один странный селезень. Он любил купаться в море золота. Интересное существо. Однозначно с магическими способностями и немалыми, иного и быть не может! Так вот, почему бы мне это не повторить? Надо только будет как-нибудь прогуляться сюда без сопровождения учителя. Ну и прежде нужно научиться защищать своё тело магией. А то ведь купание в этом металлическом море здоровья точно не прибавит.
        Беловолосая девушка открыла ещё одну небольшую дверцу, и мы оказались в новой комнате. Вот только в этот раз тут оказались ювелирные изделия. Цепочки, кольца, ожерелья, браслеты и многое другое. Глаза просто разбегались.
        - Выбирай любое, - кивнула она, когда мы подошли к столику с кольцами.
        - Зачем, учитель? - поднял на неё взгляд.
        - Выбирай, выбирай, потом скажу, - хихикнула она.
        Выбор тут был действительно поражающим воображение. Украшения совершенно из любого металла, начиная с бронзы и вплоть до неизвестного мне сплава, слегка светящегося голубым светом. А уж камешки на них… Особо запомнилось одно небольшое колечко… для великана. Да я его мог себе на руку надеть. А уж камень в нём поражал воображение. С мой кулак размером. Такой наверняка стоит целое состояние. Вот только пришлось одёрнуть свою руку, устремившуюся к этой золотой цацке. Зная учителя, тут точно есть какой-то подвох. Надо быть умнее. Самые выделяющиеся точно нет. Это точно ловушка! Слишком дёшево выглядящие тоже опасно брать. Вот например, простое медное кольцо так и кричало о своей ненормальности, слишком уж выделялось на фоне этого богатства. Тогда что? Золотое? Рука сама потянулась к нему, но нет. Не особо люблю золото именно как украшение. В качестве денег или металла - разумеется, но не для показа окружающим. Тот выделяющийся голубым светом металл тоже откинул. Не люблю привлекать внимание, а его свечение может выдать в самый неподходящий момент.
        Выбор был сложный. Но я всё же остановился на простеньком серебряном колечке без камушков, но с интересным орнаментом в виде китайского дракончика. Чем-то оно меня зацепило.
        - Это твой окончательный выбор?
        - Да, - кивнул я, решительно беря кольцо.
        - Хорошо, можешь надевать. Вот только чтобы ты знал, подставы тут не было, - хохотнула она.
        - Как вы…
        - У тебя всё на лице было написано, - закрыла она рот ладошкой. - И да, то великанье колечко, к которому у тебя потянулись руки, стоит дорого, очень дорого. Ты смог бы продать его и всю жизнь прожить безбедно. Но не судьба.
        - Не бередите душу, - скривился я, мельком взглянув на то самое колечко.
        - Но и твой выбор оказался неплохим. Одна из старых работ моего рода, - кивнула она. - На самом деле каждое из этих колец выполняет абсолютно одинаковые функции. Просто с разной результативностью. Все они зачарованы на пространственное хранилище. Отправляют вещи в особое пространство, а кольцо тут выступает маяком. Работа лучших магов пространства. Сколько бы ты туда ни положил, веса не почуствуешь совсем. А продукты, помещённые туда, сохранят свою свежесть.
        - Хорошая вещица, - внимательней присмотрелся к своему новому приобретению.
        - Я бы сказала, незаменимая. Но не каждый может себе её позволить, - блеснула она своим золотым колечком с крупным бриллиантом. - Кстати, то самое кольцо гиганта на самом деле было экспериментом. Думали, что чем оно больше и чем больше камень, тем объёмнее выйдет хранилище. Увы, не получилось. Да и зачаровывал его не самый лучший маг. Так что по объёму оно из самых худших здесь и носить его неудобно. В общем, ценно лишь своими материалами, а не магией. А вот твоё колечко куда лучше. Да, не самое лучшее, но очень даже неплохое.
        - Спасибо, но… вы ведь не делаете ничего просто так. Значит, это как-то поможет в обучении? Или я теперь должен таскать с собой постоянный набор вкусняшек, чтобы передать вам в любой момент?
        - Хм, - задумалась она. - А это отличная идея! Так и сделаешь. Вот только основная причина несколько иная. Но её узнаешь позже. Будет тебе сюрпризом, - хохотнула она.
        - Учитель…
        - Да-да, и не спорь! Вкусняшки всегда на первом месте! Всё остальное - вторично. Пошли уже, - она первой бодро покинула комнату, направившись к выходу.
        Следуя за ней, я понял, что пробудившееся древнее зло уже не успокоить. Хомяк в моей душе проснулся и больше не хотел засыпать. Да, я и раньше любил копить, но не настолько этим увлекался. Да и какие раньше у нас были деньги? Мелочь, которой хватало только на еду. Увидев же всё это богатство, будто что-то щёлкнуло в моём мозгу. Слишком большой контраст.
        Само золото может и не важно для меня само по себе, но оно олицетворяет собой Силу! Силу денег. А я стремлюсь к силе, какой бы она ни была. И если честно, даже не знаю, что лучше. Сила денег или магии. У каждой из них есть своё преимущество. С деньгами можно получить практически что угодно. У всего в этом мире есть цена. Пусть не всегда она измеряется именно в деньгах, но чаще всего именно в них. Да и магия может не сильно меньше. А я слишком жадный человек, чтобы останавливаться на чём-то одном. Я стану не только сильнейшим магом в мире, но и богатейшим!
        Последний раз окинув взглядом всё это богатство, я с грустным вздохом покинул сокровищницу.
        Глава 9
        Во время очередной тренировки перед моими глазами предстала неожиданная, но очень приятная надпись.
        ВЫ ДОСТИГЛИ РАНГА АДЕПТ (3).
        ОТКРЫТА ВОЗМОЖНОСТЬ ПРОСМАТРИВАТЬ ОСНОВНУЮ СТИХИЮ.
        Вторая приписка была особенно интересна, но изучение открывшейся возможности решил отложить на попозже. Сейчас же, о достижении нового ранга я поспешил сообщить своему учителю. Разумеется, не просвещая о том, что я вообще вижу эти странные надписи перед глазами, а мой кот может превращаться в гримуар. Это даже звучит странно. Да и незачем кому-то знать об этой моей особенности, даже если это мой учитель. Я всё ещё недостаточно доверял ей.
        - Эм, учитель, - открывая глаза, произнёс я. - Похоже, что-то изменилось.
        - Да, я уже ощутила это, - радостно улыбнулась она, перестав подавать магию. - Попробуй применить магию.
        Одно желание, и чёрная молния размером с десяток сантиметров вылетает из моей руки, ударяясь о стену и оставляя там приличную подпалину. Вторая попытка, и на стене появляется её сестра-близнец. Эффект чувствовался будто небо и земля. Разрыв между рангами слишком большой. Раньше я мог манипулировать лишь мелкими искрами на сверх близкой дистанции. Теперь же смогу полноценно атаковать врага на среднем расстоянии. Может даже дальше, нужно только проверить свои силы на полигоне.
        И тут по затылку прилетает затрещина, заставляющая отвлечься от предвкушающих мыслей.
        - Ты что творишь, балбес? Решил мне тут весь кабинет разрушить?
        - Простите, - виновато склонил голову, признавая свою вину.
        Слишком уж приятным было это ощущение всемогущества. Если бы она меня не остановила, то молнии продолжили бы вновь и вновь встречаться со стеной.
        - Значит, ты прорвался на следующий ранг. Неплохо, весьма неплохо. Хотя мог бы и побыстрее. А то мне уже надоело заниматься каждый день этим муторным делом. Ещё немного, и я бы бросила это дело, посчитав тебя бесперспективным.
        - Учитель… - обвиняюще протянул я.
        Да, мы жили под одной крышей не слишком долго, но кое-что я сумел понять о ней. Шия не любила показывать свои истинные чувства. Даже сейчас, по едва уловимо дрожащим уголкам глаз, я понимал, как она действительно рада моему достижению. Всё же она хороший человек. Надо будет приготовить ей любимый слоёный тортик.
        - Тогда пора приступать ко второму этапу тренировок, - донёсся голос сзади, и в тот же миг я потерял сознание.

* * *
        Очнулся я с уже привычной головной болью и медленно открыл глаза, стремясь спрятать их от палящего солнца. Что-то было не так. Я уже начал забывать, как выглядит мир снаружи замка, но мне, видимо, решили об этом напомнить. Ведь сейчас меня окружали не знакомые каменные стены, а лишь земля, деревья и высокое небо. Где-то вдали раздался пугающий рёв какого-то животного. Осознав случившееся, я резко подскочил со своего места, но тут же схватился за разболевшуюся голову. Поборов боль, оглядываюсь вокруг, но не вижу учителя. Лишь чудом замечаю небольшую бумажку, валяющуюся под ногами.
        «Мой ученик, ты перешёл на стадию Адепта, а значит, начальная тренировка потеряла прежнюю эффективность. Пора двигаться дальше и для этого тебе нужно испытать настоящую опасность, ведь нельзя стать сильным, не высовывая носа из тёплого замка. Твоей задачей будет убийство. Да-да, именно так. Чуть севернее тебя охотничьи угодья Волка погибели. Как только справишься с ним, заполучи его ядро и поглоти. Целую, твой любимый учитель.
        P.S. Ах да, из твоего пространственного кольца я изъяла все продукты. Так что есть будешь только то, что сам поймаешь и убьёшь.
        P.P.S. Спасибо за вкусняшки.»
        Я ещё минут пять смотрел на этот лист бумаги, прежде чем разразиться сонмом ругательства.
        - Волк погибели? Да она издевается? Что за существо должно носить подобное название? Вот так, ни с того, ни с сего выкинуть ученика наружу, лишить пищи и сказать убить Волка погибели? Она садистка, а не учитель. Сначала развитие через боль, теперь смертельно опасная охота. Да что у неё за методы обучения такие? Может всё же стоило согласиться на предложение Моны? - ругался я, не сдерживая голос. - Да чтоб у тебя разом все вкусняшки закончились! Чтоб твоя подушка была постоянно горячей и неудобной, а ты никак не могла уснуть!
        Ещё минут десять я продолжал, не переставая, ругаться, призывая все кары на голову этой… мучительницы. Я говорил о том, что она хороший человек и нужно приготовить ей тортик? Забудьте! Эта вредина сейчас уминает чудесные ягодные пирожные, что хранились в моём кольце и наверняка ждет что я вернусь побыстрее, чтобы приготовить ещё.
        Кстати, о кольце. Я тут же поспешил проверить его содержимое. Увы, еды тут действительно не оказалось. Да она выгребла абсолютно всё. Единственное что осталось - это моя глефа.
        - Ну хоть мою прелесть не забрала, - взяв в руку глефу, я погладил её по древку.
        Быстро проверил свой статус, убедившись в изменении ранга.
        КАССИУС
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СТИХИЯ: ЧЁРНАЯ МОЛНИЯ
        А вот и новая информация, хотя для меня она и бесполезна по отношению к самому себе. Я и так знаю свою стихи. А вот узнать чужую будет полезным подспорьем.
        Если судить по местности, то я оказался где-то у самого основания горного массива, в котором находился замок Витры. Теоретически я мог бы прямо сейчас развернуться и уйти подальше, сбегая отсюда. Вот только нужно ли это было мне? Сомневаюсь, что опасности там будут сильно ниже, чем если я пойду на север. Да и бросать своё обучение, несмотря на всю его спорность, я не собирался. Я ещё не получил от этой лентяйки всё, что мог и слишком жаден для того, чтобы терять такой шанс.
        Как ни странно, других существ я хоть и слышал где-то вдали, но ни разу не видел. И сомневаюсь, что они испугались меня. Значит, я уже вступил на эти самые охотничьи угодья. Возможно, нахожусь где-то на самом их краю. Вот только даже не это меня волновало сейчас больше всего. Волки ведь стайные животные, насколько я знаю. А значит, дальше меня может ждать далеко не один враг. Шия наверняка специально не упомянула об этом небольшой ньюансе. И я не считал себя достаточно сильным, чтобы справиться с любой проблемой. Эйфория после усиления магии уже прошла, теперь остался трезвый расчёт вперемешку с капелькой настороженности. На самом деле переход на новый ранг давал не только увеличение объёма доступной магии, но и уплотнял её. Сейчас моя магия была чуть более концентрированной, чем раньше, а значит, и её пробивная сила возросла.
        Тут же опробовал свою магию. Молния била примерно на двенадцать метров. Похоже, учитель мне сказала не совсем правду в прошлый раз. Ведь своими тренировками я ранее смог достичь только шестиметровой дистанции, хоть она и говорила, что для достижения Адепта нужно десять. Видимо, сказать о том, что этот результат будет доступен сразу после прорыва на новый ранг, она не удосужилась. Может хотела заставить меня усерднее тренироваться? Возможно. Велика вероятность, что чем лучше способности до прорыва, тем сильнее они скакнут после. Ну да ладно, это сейчас не так важно. Пора выдвигаться к моей добыче. Не хотелось бы остаться ночевать тут, тем более спать где-нибудь на деревьях. Может это для меня и не проблема, но к комфорту неожиданно быстро начинаешь привыкать и не хочешь от него отказываться.
        Я медленно двигался на север, постоянно замирая и прислушиваясь к любым звукам. Было сложно понять, что происходит вокруг, несмотря на мой хороший слух, слишком много посторонних звуков. Следы я читать тоже не умел. Как-то не было такой необходимости для городского жителя. Даже в библиотеке Шии ничего про это не было, ну или я не успел добраться. Так что приходилось действовать крайне неспешно.
        Увы, тактика не принесла свои плоды. Одновременный шорох спереди и сзади застал меня врасплох, и из кустов появились они - волки. Пара позади, двое по бокам и один спереди. Причём последний был раза в полтора больше своих сородичей, где-то полтора метра в высоту. Серая лохматая шерсть, большущие клыки и горящий яростью взгляд.
        ВОЛК ПОГИБЕЛИ
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СОСТОЯНИЕ: АЗАРТ
        СТИХИЯ: ЗВУК
        Его собратья же оказались Неофитами.
        - Дьявол, я попал! - оставалось лишь выругаться мне.
        Что странно, они не нападали, хоть и имели явное преимущество как в силе, так и в количестве. Почуяли, что я непростая добыча, или решили поиграться с едой?
        - Может разойдёмся миром? - задал я глупый вопрос.
        Ожидаемо ответа на него так и не дождался. А жаль. Сейчас было бы лучше избежать битвы, чтобы позже вернуться. Лучше всего ночью, пока они спят. Ничего личного, просто выживание.
        Волки будто услышали мои мысли. Слитный волчий вой раздался со всех сторон, и меня резко пошатнуло.
        «Магия. Значит, всё верно, они управляют звуком,» - тут же подтвердил я и пропустил через своё тело разряд молнии.
        К счастью, моя магия не вредила телу. Так что таким образом я лишь развеял чужеродное воздействие, и очень вовремя, скажу я вам. В последний момент едва удалось отшатнуться от распахнутых челюстей одного из волков, стоящих позади. Тут же выставляю свою глефу и умудряюсь ранить его в лапу.
        - Сам виноват, - хмыкнул я, поудобнее перехватывая своё оружие. - Вы сами выбрали такую судьбу, нападая на меня.
        Волки начали медленно кружить, удерживая дистанцию. Раздаётся новый вой, вот только в этот раз я готов и успеваю вовремя нейтрализовать его воздействие. Очень вовремя. Уже новый волчара пытается попробовать меня на вкус. А в ответ пробует лишь остроту моего лезвия. Клинок распарывает его живот. Всё. Не жилец.
        Тут же нападают ещё двое, атакуют с разных сторон. Значит, пора использовать свой козырь. Выставляю перед собой глефу на манер копья для встречи одного гада и в то же время выпускаю разряд, что устремляется прямо в разинутую пасть другого. Увы, первый оказался не таким идиотом и отступил. А вот второму конец. У него просто нет достаточной сопротивляемости магии, чтобы выстоять против кого-то на ранг выше.
        Раздавшийся вой оповещает о том, что волки недовольны исходом боя. Добыча оказалась слишком зубастой. Вот только отступать они почему-то не собираются. В дело вступил вожак.
        Резко разворачиваюсь, слыша хруст сдавливаемой земли и веток от толчка мощных лап. Вот только там никого не оказывается. Звук! Точно! Пытаюсь уклониться, и это почти получается. Пасть этой громадины не затронула меня, но вот моё плечо обзавелось глубокими царапинами от его когтей.
        Увы, в той стороне, куда я откатился, оказывается ещё один волк. Но, ожидая подобного, его успеваю угостить молниеносным разрядом в оскаленную морду. Запахло жареным мясом и палёной шерстью. Минус один готов.
        Но ничего ещё не закончилось. Волчара вновь стремится в мою сторону. Разряд и… мимо. Он успевает отпрыгнуть с траектории заклинания и сменить вектор атаки. Теперь уже мне приходится вновь уклоняться. Кувыркнувшись по траве, я скрываюсь за ближайшим деревом и тут же ловко взбираюсь на него, зацепившись за ближайшую ветку.
        - Раз, два, три… - считаю я тела. - Где-то ещё один.
        Окинув взглядом окрестности, замечаю спрятавшегося в кустах подранка. Надо добить! Вот только желаемое не удаётся. Вновь раздаётся вой, из-за которого я соскальзываю с ветки, не успевая его вовремя нейтрализовать. А внизу уже ждёт этот Волчий адепт. В полёте втыкаю глефу в дерево, успевая очень вовремя. Лишь щелчок от захлопнувшейся челюсти раздаётся снизу. От него мою ногу отделяло лишь пять сантиметров.
        Разжимаю руки и лечу вниз. Он сам подставился. Не успел волк приземлиться на лапы, как сверху ему на шею падаю я. И тут же с двух рук выпускаю наиболее мощные для меня на данный момент разряды. Чёрная молния бьёт прямо в тело цели беспрерывным разрядом, но он ещё жив и пытается меня скинуть.
        - Не позволю! - я держусь изо всех сил, крепко схватив его за шею.
        Он продержался ещё секунд тридцать, прежде чем окончательно обессилеть и упасть на землю. Живучий, зараза! Не зря у нас одинаковые ранги. Хоть и было видно, что он тоже получил свой не так давно. Уверен, его более опытные товарищи мне не по зубам. Этот был слишком молодым и наглым.
        Встаю с тела и тут же отправляю разряд в сторону кустов. Не стоит оставлять врагов в живых. Пусть даже раненных. Достаю свою глефу из дерева и делаю контрольные удары, начиная со здоровяка. Магия магией, но холодному клинку я пока что доверяю больше. Лишь завершив с этим манипуляциями, я облегчённо падаю на землю и прислоняюсь спиной к дереву.
        - Да! Я смог! У меня получилось! - не смог сдержать свой тихий крик радости, все же не стоит беспокоить тех монстров, что обитают поблизости.
        Пусть и раньше я сражался в схватках, где на кону стояла жизнь, но эта была особенной. И даже не потому, что мои противники владели магией. Просто… сейчас у меня по-настоящему не было никакой поддержки. Обычно всегда рядом был кто-то из банды, готовый подстраховать и, если что, отволочь меня к Доку. Сейчас же одно неосторожное ранение, и я был бы мёртв.
        Кстати о ранении. Надо бы разобраться с плечом. Рву свою рубашку и накладываю повязку. Увы, больше я ничего сейчас не смогу сделать. Найду чистый ручеёк, тогда смогу промыть рану. А сейчас лишь пропустил свою магию через поражённый участок. Поможет убрать воздействие чужой магии. Да и заразу всякую испепелит.
        Но задерживаться и отдыхать здесь больше нельзя. Подойдя к телу Адепта, я своим клинком вспарываю его грудь. Именно там, совсем рядом с сердцем, находится его магическое ядро. Небольшой серый камешек пару сантиметров в диаметре оказался на своём месте. Целый! Увы, не всегда так везёт. Повторил ту же процедуру с остальными волками. У них камешки оказались немного поменьше.
        Зачем они нужны? Чтобы стать сильнее, конечно. Их магию можно поглотить. С большими оговорками и потерями, но всё же. А какой дурак откажется стать сильнее? Вот то-то и оно. Тем более, что с достижением ранга Адепта прежние способы усиления уже не так эффективны. Да, остаётся ещё долгая медитация. Слишком долгая…
        А такие вот магические ядра есть у всех магических существ. У людей они тоже есть, но, к счастью, после смерти моментально ломаются. Это и к лучшему. Не хотелось бы мне жить в том мире, где за тобой постоянно охотились бы ради этого ядра. Животным тоже не позавидуешь, но что поделать. Такова жизнь. Или они, или ты. Тем более, что у них тоже есть свои способы стать сильнее, убив одарённого магией человека. Те же волки предпочитают пожирать тела своих жертв. Таков уж этот страшный мир. И я ещё не раз убью магических существ, ведь собираюсь стать сильнейшим в мире. И я не наивен, понимаю, что для этого придётся пролить реки крови.
        - Ты закончил? Молодец, - раздался рядом знакомый женский голос.
        - Учитель, - я резко поднял голову. - Как вы могли так поступить?
        Она и вправду стояла рядом и радостно улыбалась. А я ведь даже не заметил, пока сама не выдала себя. Вот что значит Бессмертная.
        - Но ты ведь справился. Держи, подлечись, - кинула она мне золотую подвеску.
        - И всё же это было слишком жестоко. Вот так, без предупреждения, выкинуть в лес. Да ещё и все вещи, кроме оружия, забрали, - поморщился я, приложив лечащий артефакт к плечу.
        - Ты должен был сделать это самостоятельно. Привыкай. Теперь такие охоты станут твоим постоянным занятием.
        - Э?
        - Ну не думал же ты, что я стану обеспечивать тебя подходящими ядрами? Делать мне больше нечего, как бегать за этой мелочью. У меня слишком много важных дел, - задрала она носик. - Сам справишься.
        - Как же, знаю я ваши важные дела. Спать и есть, кушать и дремать, - фыркнул я. - Могли бы и просто купить.
        - Вот ещё. Чтобы я свои драгоценности тратила, когда ты можешь добыть всё сам, бесплатно, - схватила меня за шиворот, и вот мы уже переместились обратно в замок. - Тем более, что это будет тебе дополнительная тренировка в боевых условиях.
        - А я ведь собирался вам тортик приготовить перед тем, как вы меня оглушили, - грустно протянул я и, встав, двинулся к своей комнате. - Слоёный… ваш любимый. Но что-то передумал это делать, да и сладости больше не буду готовить. У меня ведь теперь столько работы. Надо ядра добывать. Так занят, так занят…
        - Э-э-э… - застыла девушка на месте. - Стой, погоди! Как это без вкусняшек? Решительно нельзя! Касс, ну погоди же ты. Давай договоримся.
        Осознав сказанное мной, она тут же побежала за мной вслед, пытаясь разжалобить своими печальными и очень прекрасными глазами.
        Глава 10
        Прошло три года. Время пролетело практически незаметно. С момента достижения мной ранга Адепт Шия будто с цепи сорвалась. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Каждый день без перерывов. Разве что менялся сам тип тренировок. Магия, оружие, общие знания. Иногда даже всё это вместе разом. Ну и, разумеется, выходы во внешний мир не прекратились. Как и в первый раз, она выкидывала меня поближе к месту обитания какой-нибудь опасной твари. Я побеждал их, правда, не всегда без негативных последствий для себя. Несколько раз возвращался весь залитый кровью, и не всегда это была кровь монстра. Но я как-то с этим справился, даже привык немного. К тому же, магические ядра делали меня сильнее, так что отказываться от такого способа усиления было бы глупо.
        Примерно год спустя случился прорыв, и я вновь увидел знакомую надпись.
        ВЫ ДОСТИГЛИ РАНГА ПОДМАСТЕРЬЕ (4).
        РАЗБЛОКИРОВАН ДОСТУП К «КОМНАТЕ ТРЕНИРОВОК».
        Это было интересно. Впервые перед моими глазами возникла подобная надпись. Вот только что она означала? Сомневаюсь, что в Гримуаре скрыта целая комната или же…
        - Эм, комната тренировок? - положив руку на Гримуар, произнёс я, при этом чувствуя себя очень глупо.
        Вот только это сработало. Не совсем так, как я думал, но сработало. Моё сознание будто переместилось внутрь книги. Было бы глупо тренироваться тут, не задействуя своё тело, если бы не одно но… Я мог представить любого человека или существо, которое видел раньше или информацию о котором добавил в свою библиотеку. Да, с «книжными» монстрами было не так опасно, как с виденными мной лично, но всё же… это была реальная возможность получить больше боевого опыта, пусть и весьма специфичного. И я не замедлил этим воспользоваться, пусть и крадя время на такие тренировки у своего сна. Про попытку сделать своим оппонентом Шию я даже говорить не хочу. Проиграл меньше, чем за секунду.
        Ах да, тренировался я ещё в одном немаловажном деле. Готовке сладостей! Да, как бы глупо это ни звучало, но мне самому нравилось готовить. Когда понимаешь, что это совершенство, буквально тающее во рту, создано твоими руками, то испытываешь ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения. А ещё приятнее, когда твои старания оценивает красивая девушка. Тем более, что я ей не соврал и использовал свою магию для готовки, что только улучшало её вкус и качество.
        И вот, спустя три года, начал подходить срок обещанного. Совсем скоро мне предстоит сражение, в котором я просто не могу проиграть. Увы, дальше ступени Подмастерья я так и не смог продвинуться. Чувствовал, что очень близок к границе, но так и не смог её преодолеть. А ведь кто знает, как сильна сейчас Агни, может она уже переступила на ранг Мастера, а то и Магистра. Надеюсь, что моя скорость самосовершенствования не совсем плохая. Всё же одно дело девушка из древнего клана и я, парень из трущоб. М-да… чувствую, будет сложно. Но сдаваться я всё равно не собираюсь.
        Из интересного был ещё тот факт, что Райто начал расти. Да, это странно звучит, но раньше он выглядел как настоящий котёнок. А ведь прошло слишком много лет и это было невозможно, но факт есть факт. Изменения начались примерно в то время, как я поселился в этом замке. Или же после обретения мной магии? Слишком сложно разграничить эти события. Других причин его росту я просто не вижу. Сейчас этот котяра неплохо так отъелся и уже больше похож на настоящего взрослого кота. Хотя, взгляд у него так и остался наглым как прежде. Хоть что-то в этой жизни не меняется. А время время неумолимо течёт вперёд, изменяя нас и наше окружение.

* * *
        Затягиваю волосы на голове резинкой, образуя из них хвост. Да, за это время мои волосы стали куда длиннее, чем ранее. Сперва думал их обкорнать, чтобы не мешались, но Шия не дала, видите ли, ей так больше нравится. Ну а потом я просто плюнул и забил. Тем более, что учитель поделилась неплохим бытовым заклинанием, что помогает привести волосы в порядок. Длинные так длинные. Какая разница?
        Прихватив с собой поднос свежеиспечённых профитролей с шоколадной начинкой, направился в кабинет к учителю. За прошедшее время тут совсем ничего не изменилось. Разве что на кровати в данный момент Шия лежала не одна. Прямо на её животе, раскинув лапы, дрых один чёрный комок шерсти. Райто - предатель. Они с учителем спелись на почве обожания поспать и вкусной еды. Этот гад специально дрых тут, потому как в моей комнате я его слишком часто будил. Из-за этого приходилось откладывать свои тренировки в воображаемом пространстве Гримуара.
        - М-м-м, вкусняшка, - сонно протянула Шия, почуяв запах выпечки.
        - Да-да, как всегда, ваш завтрак, - поставил я поднос на стол. - И, как обычно, совсем не полезный. Нет чтобы какую-нибудь кашку попросить или ещё что.
        - Э, нет, зачем мне какая-то каша, если есть вкусняшки? - тяжело раскрыв глаза, посмотрела она на меня как на идиота.
        Глядя на то, как профитроли исчезают в её бездонном животике, я до сих пор не мог понять, как туда столько влазит? Более того, как она не толстеет? Ух, хорошо, что она Бессмертная, а то за такое многие девушки её очень хотели бы убить. Нет, сначала выпытать секрет, а лишь потом убить.
        В это же время и Райто, разбуженный шевелением учителя, медленно открыл один глаз, думая, что я не замечу. Не увидев поблизости своих вкусняшек, его глаз закрылся. Зря. Я медленно продвигался к его лежанке. Шаг за шагом, максимально тихо. Вот, мои руки уже тянутся схватить этого шерстяного лентяя. Вот только в то же мгновение, словно пружина, он вскакивает и в пару прыжков оказывается на верхушке шкафа, с превосходством смотря на меня.
        - Тц, - скривился я от очередной неудачной попытки. - Значит, сегодня вместо рыбки приготовлю овощной салат с брокколи.
        Взгляд, полный неожиданности от подобного предательства, уставился на меня сверху. Кот был в шоке. Ещё бы, привык, что его постоянно откармливают первосортным мясом и рыбой. Вот уж что-что, а о том, как охотиться на мышей, он давно забыл. Да и не было этих грызунов в замке, от слова совсем. Ну ничего, ему полезно посидеть на диете, а то вон какой здоровый уже вымахал.
        - Учитель, вы ведь не забыли, что уже завтра к нам должны прибыть гости? - отвёл я торжествующий взгляд от кота.
        - Гости? - подняла она на меня свой удивлённый взгляд.
        - Флэйм.
        - А-а-а, они. Вот умеешь ты всё настроение с утра испортить. Значит, уже пришла пора поединка? Как же быстро летит время. Ну да волноваться не о чем. Ты эту девчонку легко уделаешь, даже не сомневайся, - отмахнулась она, закинув в рот очередную вкусняшку.
        - Я бы в этом не был так уверен, - скривился я.
        - Опять эта твоя неуверенность, - тяжко вздохнула Шия. - Ты ведь мой ученик. Ты лучший! Без вариантов! Иного и быть не может. И на сегодняшней тренировке это докажешь.
        - Как скажете… учитель, - обречённо выдохнул я, взглядом ища путь к отступлению.
        Когда она начинала говорить о том, что её ученик должен быть безупречен, меня всегда ждала адская тренировка. И этот день, похоже, не станет исключением.

* * *
        Несмотря на ужасное состояние вечером, утром я встал полным сил. Учитель, как обычно, подлечила меня. Хорошо. А то проиграть из-за слишком интенсивной тренировки накануне было бы ну очень неприятно.
        Гости прибыли телепортом. На этот раз Шия даже удосужилась их встретить. После вспышки света перед моими очами предстала ничуть не изменившаяся аловласая женщина, статно двигающаяся в нашу сторону. Да и статус её остался неизменным, всё тот же девятый ранг.
        А вот девочку… девушку, что двигалась вслед за ней, я едва узнал. Нет, разумеется, алые волосы выдавали её с головой. Но вот всё остальное… Из немного угловатой девочки она превратилась в прекрасную нимфу. Тонкая талия, грудь второго размера, гордая осанка. Её алые глаза горели гордостью и предвкушением. Даже то, что одета она была не в платье, а в нечто напоминающее охотничий костюм, ничуть не умаляло её красоты. Я бы даже сказал, лишь сильнее подчёркивало формы. Да и черты лица стали более мягкими, что ли. Ох, чувствую, эта девушка разобьёт немало мужских сердец в будущем, если уже не начала это делать.
        Не буду отрицать, что она мне симпатична. Всё же я парень, да ещё и вступивший в возраст, когда сдерживаться становится ну очень тяжело. Но выражение моего лица от её внешнего вида не изменилось ни на каплю. Когда нужно было, я умел себя сдерживать. Тем более, что она мой соперник и поддаваться ей только из-за красоты я не собираюсь.
        Проверив её статус, я убедился, что поддаваться и не придётся.
        АГНИ ФЛЭЙМ
        РАНГ: ПОДМАСТЕРЬЕ (4)
        СОСТОЯНИЕ: СОПЕРНИЧЕСТВО
        СТИХИЯ: ОГОНЬ
        Она мне точно не уступит. Впрочем, и не сильно превосходит. Не всё так страшно, как я предполагал ранее. У меня действительно отличный учитель, раз смогла вытянуть беспризорника на уровень не ниже клановой.
        - Шия, давно тебя не видела, - распахнула свои объятья Мона. - Иди же ко мне, дай обниму.
        - Да иди ты… - фыркнула учитель, отстранившись подальше. - Век бы тебя ещё не видела. Если бы не обещание…
        - Да-да, как всегда отговорки. Впрочем, я тоже не горела желанием тащиться к тебе, тем более, что всё уже решено. Хотя я и удивлена, что твой ученик до сих пор жив, - заинтересованно задержала на мне взгляд. - Да ещё и вырос таким милашкой. М-м-м… Так бы и съела. Жаль, ты не стал слугой моего рода.
        - Тц, руки прочь от моего ученика, - выступила вперёд Шия. - Ты права, всё уже предрешено. Он победит, и посох будет моим!
        - Как всегда самоуверенно, но это мы сегодня исправим, не так ли, Агни? - повернулась она к своей ученице.
        - Я не проиграю! - смотря мне прямо в глаза, произнесла девушка.
        Мы переместились на тренировочную площадку, где всё и должно состояться. С одной стороны мы с учителем, с другой - Флэймы.
        План на битву уже был давно готов. Может я и не знал, на что способна именно эта девушка, но успел хорошо изучить магов огня, как они сражаются и защищаются. Да и практика у меня была, хоть и весьма специфическая. Не уверен, что сильно поможет в реальном бою, но всё же. Я был максимально готов, насколько это только возможно. Проигрыш нельзя даже рассматривать.
        - Готовы? - спросила Шия, отходя вбок.
        - Да, - произнесли мы одновременно.
        - Тогда начнём по сигналу, - нас окружил барьер, засветившийся от вложенной в него мощи. - Три, два, один, начали!
        Моя молния первой устремилась к цели. Мгновение, и она разбивается об огненный щит, выставленный перед девушкой. Ещё одно мгновение, и уже мне приходится защищаться стеной молний. Удар получился весьма неслабым. В скорости она мне проигрывает, но вот в мощи совсем немного превосходит. Печально, но ожидаемо. Огненная стихия - одна из самых сильных для нападения, если не сильнейшая. Вот только и молния не так слаба, но главное преимущество - скорость, и именно её я использую на полную. Выпустив ещё несколько дистанционных атак, мы прощупали оборону друг друга. Дальше же я двинулся вперёд, стремительно сокращая дистанцию, не переставая выпускать молнии, чтобы заставить отвлекаться на защиту. Достаю свою глефу, по которой тут же начинают пробегать чёрные разряды молний. Резкий удар. Металлический лязг. Глефа сталкивается с мечом, объятым пламенем. Тц, неприятно. Я уж понадеялся решить всё быстро. Не судьба, но попытаться стоило. Обмениваемся ещё десятком молниеносных ударов раз за разом. Пока никто не собирается уступать.
        «А она хороша,» - мелькает мысль в моей голове.
        Но отвлекаться нельзя, и, вытеснив эти мысли из головы, я продолжаю свой натиск. Удар, ещё удар. Молнии срываются с моей глефы, устремляясь в противника, но не достигают своей цели. Огонь блокирует все атаки. Крайне странно, ведь молния должна проникнуть насквозь, но ничего не получается. Огонь будто слишком… плотный? Да, именно так. По плотности он не уступает моим молниям. Возможно, будь она на ранг слабее, и всё бы получилось, но не судьба. Придётся постараться. Эх, проблемно. Не хотел я использовать все свои силы, но, видимо, придётся.
        Отскакиваю назад. Возвращаюсь к дистанционным атакам, используя слабые, но частые молнии. Новому приёму я научился совсем недавно, и нужно время, чтобы сосредоточиться. Увы, даже сейчас у меня недостаточно контроля. Пока я отвлекаю противницу, сосредотачиваю молнии под подошвами ботинок. Мало, пока слишком мало! Нужно больше силы. Главное - успеть раньше, чем она начнёт нападение.
        Похоже, мои мелкие атаки доконали Агни. Раздражение так и читается на её лице, а вместе с ним и ярость в глазах. Её пламя от гнева будто стало сильнее. Пара секунд, и перед ней начинает формироваться огромный огненный шар. Если такой попадёт по мне, то, боюсь, защита не поможет. Опасно! Шар устремляется вперёд, и вместе с ним двигаюсь с места. Треск молнии под ногами, и я буквально лечу. Одно движение глефой, и шар предо мной рассекается на две половинки. Защитившись покровом из молний, я проскакиваю насквозь. Сзади раздаётся взрыв, но я уже напротив противника. Лезвие глефы стремится вперёд и лишь в самый последний момент замирает у самой шеи девушки. Лишь одинокая капля крови скатывается вниз.
        - Я проиграла, - опускает голову Агни, признавая своё поражение.
        - Да-да-да, я же говорила, - устремляется ко мне Шия, одним движением развеяв щит. - Мой ученик - лучший!
        - Тц, - недовольно хмурится её соперница. - Твоя взяла.
        - А теперь, давай его, - ехидно ухмыляясь, протянула руку учитель. - И не говори, что не взяла с собой, думая, что не проиграешь.
        - Держи, - раздражённо фыркнула Мона и резко кинула появившийся в её руке тёмный посох.
        - Благодарю за подарок, - вновь рассмеялась учитель, перехватив его в воздухе и тут же спрятав в своём пространственном кольце.
        Давненько я не видел учителя настолько счастливой. Да, мои старания ради этой победы однозначно стоили этой улыбки.
        - Простите меня, учитель, я подвела вас, - склонилась в поклоне Агни, подходя к тётушке.
        - Ничего страшно, - она потрепала девушку по голове. - Просто у этого монстра и ученик оказался таким же. Не ожидала я этого. А ведь такая техника, насколько помню, доступна только на ранге Мастера. Да, далеко не совершенна и достаточно долгую активацию ты проглядела, но всё же. Так даже не интересно. И это всего за три года.
        Они ещё о чём-то перешёптывались, чего я уже не слышал. Нас будто отделила незримая плёнка, блокирующая все звуки. Лишь когда девушки закончили, я подошёл к Агни.
        - Спасибо за прекрасный бой, - склонил голову. - Надеюсь, ещё когда-нибудь повторим.
        Это сражение сильно помогло в моём самосовершенствовании. Всё же реальные бои куда лучше воображаемых, да и девушка явно не показала всё, что могла. Чувствую, что она ещё сможет меня удивить.
        - Хорошо, если ты того желаешь, - кивнула она. - Но я проиграла. А значит, должна исполнить обещанное.
        - Эм, обещанное? - удивился я.
        - Да. Я обещала, а значит, сдержу своё слово и выйду за тебя замуж.
        - Э… - завис я на месте.
        А ведь и вправду, было что-то такое в детстве, когда мы с ней поспорили. И она про это помнит? Бред же.
        - Это ведь лишь слова ребёнка. Ты не понимала, о чём говоришь.
        - И всё же это мои слова! - твёрдо посмотрела она на меня своими алыми глазами.
        - Эй, что это тут происходит? - полыхнуло яростью со стороны учителя. - Что значит замуж? Касс ни на ком не будет жениться! Он мой ученик, и я запрещаю!
        - А что? Неплохая идея, - подошла ближе, задумчивая Мона. - Он ведь не состоит ещё ни в одном роду. А значит, если женится на моей ученице, то войдёт в род Флэйм. Да, прекрасное приобретение, такими талантами разбрасываться нельзя. Ещё и Агни останется в роду. Двойная выгода!
        - Ты, ты… - неверяще смотрела на неё Шия. - Да как ты смеешь? Это мой ученик! Я запрещаю! Брысь отсюда, соблазнительница.
        - Ну-ну, чего так нервничаешь? А, ну да, точно, ты же у нас сама «одинокая дева». Никто так и не сделал тебе предложение. Завидно чужому счастью?
        Я во время их перебранки лишь замер на месте. Агни девушка красивая, конечно, даже очень, но жениться? Нет, я к такому однозначно не готов. Я ещё даже мира не видел толком. Может есть ещё более красивые девушки, а я от них сейчас добровольно откажусь. Нет, нет и ещё раз нет!
        - Всё, закончили на этом, - посерьёзнела вмиг учитель. - Давайте, идите домой. Нечего вам тут делать.
        - Как скажешь, госпожа глава, - ухмыльнулась Мона. - Но мы позже ещё вернёмся к этому вопросу.
        Вспышка света, и девушки покинули замок. Лишь странный взгляд Агни напоследок заставил меня вздрогнуть. Всё ещё не закончилось.
        Глава 11
        С момента знаменательной битвы прошла неделя, и была она… скучной. Нет, тренировки продолжались, без перерывов и поблажек, но было это как-то без огонька, что ли. Я чувствовал, что чего-то не хватает. Будто всё дальше и дальше отдаляюсь от той границы, за которой лежит ранг Мастера. И что с этим делать, я не понимал, как не мог добиться ответа и от учителя.
        Учитель… Шия, с каждым годом я всё сильнее и сильнее думаю о том, почему же она решила взять меня в ученики. В то, что сработал мой шантаж с едой, я уже не верю. Нет, в то время очень даже верил и радовался, что смог обхитрить столь могущественную колдунью, но чем больше времени проходило, тем больше понимал, что это бред. Шия, конечно, любит вкусняшки, но не до такой же степени… Или до такой? Не знаю! Всё слишком сложно. Может увидела во мне талант? Пф, очень сомневаюсь. Лишь упорный труд и выжимание из себя всех сил позволили мне победить Агни. Да и то, ошибись я, и победа уже была бы за ней. Не было у меня той превосходящей мощи, что позволила бы недооценивать соперника. Вот и получается, что ответа на свой вопрос я так и не нашёл. А спрашивать учителя напрямую? Я так сделал. Вот только она лишь отшутилась, поедая очередное пирожное. Ну да ладно, главное - что я смог зацепиться за этот шанс и не намереваюсь его терять. А причины? Они не важны. Пока что. Но рано или поздно, я их узнаю.
        Прозвенел колокольчик, это учитель вызывала меня к себе. Так что, закончив очередную тренировку своих физических возможностей, я поспешил направиться к ней. Витра не любила ждать и за опоздания вполне могла выдумать новую изуверскую пытку под видом обучения.
        - Кхм, можно? - постучался в дверь кабинета.
        - Да-да, входи, - прозвучал голос оттуда, и я не замедлил последовать его указаниям.
        - Звали?
        - А? Да, - задумчиво смотрела она на меня секунд тридцать, прежде чем ответить. - Скажи, что ты думаешь про магическую академию?
        - Эм, - замялся я, точно не ожидая подобного вопроса. - Ну, я про неё слышал или, вернее, читал, что такие существуют.
        - Печально, значит, разберёшься по ходу дела. Ведь вскоре тебе предстоит отправиться туда.
        - Учитель? - неверяще я смотрел на неё. - За что?
        Такого я точно не ожидал, хотя… были мыслишки, что после битвы, ради которой она столько меня тренировала, меня бросят. Я гнал их в самые далёкие уголки сознания, но вот, мои страхи начали сбываться.
        - Тц, так и знала, что это будет сложный разговор, - тяжёло вздохнула беловласка, не убирая с меня пронзительного взгляда своих алых глаз. - Ты ведь сам уже должен был почувствовать, что застрял на месте. Одного лишь обучения в пустынном замке недостаточно, чтобы продвинуться дальше, пусть даже у такого учителя, как я. Магия… не вполне обычная вещь, как бы парадоксально это не звучало. Её нельзя объяснить чёткими правилами и провести человека по пути на самый верх. Единого пути просто не бывает! Да, существуют уже протоптанные тропки, по которым ты сможешь взобраться ещё на несколько рангов вверх, но на этом всё. Дальше ты не сможешь продвинуться, это тупик. Если бы можно было по чётким шаблонам обучать всех, то в моём клане уже давно бы все были Бессмертными, а то и выше. Но нет, даже моё базовое обучение не смог потянуть никто, кроме тебя. И теперь, когда базис построен, тебе нужно двигаться дальше. В академии, конечно, будет шаблонное обучение, но это именно то, что тебе сейчас нужно. Ты сможешь получить новые впечатления, новые знания и многое другое. И даже так, тебе не покажут прямого пути,
лишь подтолкнут в нужную сторону.
        - Почему этого не сделаете вы, учитель? Вы же Бессмертная, в конце концов! Кому как не вам знать, как стать сильнее.
        - Я… плохой учитель, хоть и больно это признавать. И всего добилась сама, так что просто не могу полноценно направлять других, - резко отвернулась она. - Просто поверь, тебе это необходимо, чтобы двигаться дальше.
        - Но… как же вы учитель? Да и кто вам теперь будет печь вкусняшки?
        - Тц, по больному бьёшь, - как от зубной боли скривилась она, повернувшись ко мне. - Перед своим уходом ты мне приготовишь столько, чтобы я парочку пространственных колец смогла забить. Я же не гоню тебя прямо сейчас. А потом, когда запасы закончатся… придётся обходиться покупными. Хотя это, конечно, совсем не то. Но как-то же раньше обходилась?
        - Хорошо, если того вы желаете, то я отправлюсь в магическую академию, - мягко улыбнулся я, наблюдая за её внутренней борьбой.
        - Вот и ладненько. Советую тебе выбрать местную. Если спустишься с гор, там раскинулось королевство Витрэд, вот его академия подойдёт. Хотя, если не хочешь, то можешь выбрать любую другую. Это не принципиально. Плюс-минус они все одинаковые. Эта просто ближе, да и у меня там связи есть. Преподаватели там хорошие, хоть, конечно, по силе мне и уступают достаточно сильно. Вот только опыта в обучении молодых умов у них на десятерых меня напасётся. Всё же не одно поколение учеников уже выпустили.
        - Пусть будет так, - кивнул я. - Значит, напишете рекомендательное письмо?
        - Если хочешь, могу это сделать, но не советовала бы. Как минимум годик тебе лучше не раскрывать, кто твой учитель. За это время я как раз разберусь с вопросами в своём клане. Может даже лучше подольше об этом не рассказывать.
        - Но разве об этом уже не известно? Мне казалось…
        - Что Мона уже обо всём растрепала? - ухмыльнувшись, перебила меня учитель. - И ты был бы прав, если бы только я не попросила её это не делать. Какой бы она не была болтушкой, но против моего слова не пойдёт.
        - А открытие того, что я ваш ученик, несёт некоторые… риски, - понимающе кивнул я, осторожно сев на кресло.
        - Ты умненький мальчик, всё понимаешь. Возможно, стоило разобраться с этим раньше, но мне было так лень, - зевнув, протянула девушка. - На самом деле именно для меня это не такая большая проблема. В мире есть не так много существ, что могли бы мне что-то сделать. А вот для тебя… Кхм, скажем так, ко мне в ученики пытались пропихнуть немало молодых гениев. И ещё немало людей хочет попробовать в будущем. Так что, первые, из зависти, обязательно попытаются прощупать твою силу. Вторые же - избавиться от препятствия на их пути. В общем, ненужное внимание. И это только люди из моего клана, про остальных магов я даже не говорю. У меня ведь врагов и завистников хватает.
        - Я думал, они уже все мертвы.
        - Увы, не всё так просто в этом мире, даже если они сами слабее меня. Иногда даже толпа сусликов может загрызть льва.
        - Понял, значит, постараюсь поступить сам, - понимающе кивнул я. - Вот только, как я понимаю, обучение стоит золота…
        - Золота? Какого золота? - непонимающе уставилась она на меня. - У безродного сироты просто не может взяться такая сумма из ниоткуда. Так что будет лучше, если ты сам заработаешь. Спешить тебе всё равно некуда, попутешествуешь в это время.
        - Тц, - скривился я.
        У неё же всё просто на лице было написано. Жадина. Своё золото она никому не отдаст, пусть даже ученику.
        - Радуйся, что я кольцо не забираю. Тоже весьма не дешёвая штучка, появление которой сложно объяснить. Но пусть будет наследством от неизвестных предков. В это поверят. Тем более, твои отличительные черты прямо кричат о том, что ты не обычный простолюдин.
        - Эм, вы так и не смогли определить, кто это может быть? - с надеждой посмотрел на неё.
        - Нет, - развернулась она. - Слишком много вариантов. Да и мутации могли образовать что-то совершенно новое.
        - Понял, - немного разочарованно кивнул я. - Тогда пойду готовиться.
        Не сказать чтобы я так уж сильно хотел выяснить правду, но да, была такая мысль. Не могло не быть. Любой сирота стремится узнать, кто его родители. И причины не так важны. Кто-то хочет отомстить, кто-то надеется, что это был несчастный случай… причин много. Что касаемо меня… Я не знаю. Точнее, пока ещё не определился. Слишком уж многое зависит от того, почему меня бросили, да ещё и в таком месте. Но как минимум за хорошие гены я им благодарен.
        Подготовка к выходу заняла ещё неделю. Знаете ли, нелегко напечь разнообразных вкусняшек в подобных количествах. И ведь какая хитрюга мой учитель, все необходимые ингредиенты она заранее приготовила. Хотя у нас и так всегда хранилось всего в достатке.
        Пару раз Шия даже сама пыталась испечь… Даже вспоминать те дни не хочу. Подпускать эту девушку к плите нельзя ни при каких условиях! А ведь ещё маг огня, называется. По идее, она должна идеально чувствовать огонь и уметь регулировать его пламя. Но даже это не спасает. Она просто неспособна приготовить нечто хотя бы немного съедобное. Если бы она не умела телепортироваться, то точно померла бы с голода. По какой-то причине она ни в какую не хотела нанимать слуг, хотя на такой большой замок их нужно весьма немало. Причём это было точно не из-за меня. И раньше в этот замок не допускалось никого. А вот меня она взяла… Странно, ну да ладно. Некогда предаваться размышлениям, а то уже начинает подгорать.
        Ещё часть времени я потратил на исполнение давней мечты. Да, я просто не мог покинуть замок прежде, чем это сделаю. И вот, одной тёмной-тёмной ночью я осторожно пробрался до знакомой до последней трещинки двери. Я уже давно готовился к этому шагу, но всё никак не мог решиться. Больше ждать нельзя, время пришло! Первая дверь открылась банальной отмычкой. Ничего серьёзного. Но впереди ещё одна… моё главное препятствие. Массивная металлическая дверь. Я бы даже сравнил её с сейфовыми, за которыми прячут свои деньги банки. Вот только её уже не откроешь банальной отмычкой, здесь нужно постараться. Хорошо хоть основная защита настроена на меня и не трогает, иначе испепелило бы ещё на подходах.
        Подхожу к своей цели и молнией вычерчиваю странную сложную фигуру, отдалённо похожую на звезду. Мгновения, растянувшиеся будто на часы. Скрип. И дверь открывается.
        - Да-да-да! - тихо прошептал себе под нос.
        Уже и не надеялся. Мы несколько раз бывали с учителем в этой комнате, и я всё же сумел понять суть. Это было что-то вроде кодового замка. Вот только код этот нужно было вводить магией. И подсмотренная мной комбинация сработала. Перед моими глазами предстал уже знакомый бассейн с золотом. Зажёгшиеся светильники, отражаясь от этого богатства, создавали ещё более завораживающий вид.
        - Банзай! - кричу я и, покрывшись плёнкой из молнии, прыгаю в бассейн. Монеты расходятся от моего тела, не доставляя неприятных ощущений. Я будто и вправду плыву в воде. Специфичной и твёрдой воде. Непривычно, но очень приятно. Даже не моему телу, а скорее духу. Сытое довольство затопило мой разум. Так и хотелось остаться тут навечно. Даже какая-то сонливость накатила. Вот бы так поспать пару-тройку… сотен лет.
        С возрастом богатства всё чаще вызывали в моей душе некое чувство удовлетворения. Причём не важно какие. Золото было просто самым банальным олицетворением богатства.
        Поплавав ещё немного, я с трудом, но всё же заставил себя вылезти оттуда. И тут же погрузился в куда более мелкие, но ничуть не менее ценные бассейны. Лишь опробовав все драгоценные камни, я закончил с этим ребячеством. Да, я отлично понимал как это глупо, но ничего не мог с собой поделать. И это несмотря на то, что учитель может устроить мне за подобную выходку… Бр-р-р…
        Выходя из зала, мне будто напоследок привиделось два алых блика вдали, но, присмотревшись, я так ничего и не заметил. Слиняв отсюда и заперев двери на замки, я очутился в своей комнате, разлёгшись на кровати. Да, день определённо удался.

* * *
        Оставшееся время я провёл за обдумыванием своего плана действий. Ну не попрусь же я действительно напрямую в академию. Дорогу-то я знал, приблизительно. В прочитанных мной книгах были карты континента, как и расположение столицы Витрэда. Академия как раз находилась совсем неподалёку от неё. Главное, чтобы эти карты оказались не слишком старыми.
        Да, у меня были мысли выбрать иную академию, например, в родном для меня королевстве Аргутус. Заодно и свою банду проведал бы. Всё же беспокоюсь немного, как там они. Вот только такое путешествие заняло бы слишком много времени. Прямо по центру континента, разделяя королевства, располагался горный массив. Вот и получалось, что для того, чтобы добраться на другой край континента, нужно делать приличный такой крюк через южное или северное королевство. Слишком долго.
        Были и желающие сократить путь сквозь горы, вот только никто из них так и не возвращался, слишком опасные твари там водились. Повезло хоть, что с гор монстры по какой-то причине не спускались. Даже сильнейшие из магов не рисковали соваться туда по неизвестной мне причине. А ведь если бы смогли зачистить от самых опасных тварей и проложить тоннель или вроде того, то даже не представляю, сколько бы это принесло денег его обладателю. Вот только я не считаю себя самым умным, значит, и другие об этом додумались, но не реализовали. Значит, должна быть очень весомая причина.
        Правда, был ещё один способ преодолеть горы. Телепортироваться, как любила делать это Шия. Вот только обучать такому полезному заклинанию она меня так и не стала. Увы. Говорит, ещё недостаточно силён для этого.
        В итоге, обдумав все решения, всё же решил остановиться на Витрэдовской академии. Пока не стану сильнее, отправляться на другой край континента всё равно слишком опасно, ну или слишком долго, если идти с торговыми караванами. Хотя во втором варианте присутствовал и первый.
        Теперь второй вопрос. Где добыть денег? И он волновал меня ничуть не меньше первого. Причём достать их нужно достаточно быстро. Как-то не горю желанием несколько лет батрачить, прежде чем скопить необходимую сумму. А значит, нужен быстрый, одномоментный и большой заработок. Разумеется, такой не может обойтись без риска. Вот только казавшийся самым простым вариант: взять деньги из посещённой мной накануне сокровищницы, я сразу отбросил, как самоубийственный.
        Криминал, пожалуй, придётся тоже отложить. Да, я промышлял подобным, но лишь из-за нужды. Да и чтобы раздобыть такие деньги, придётся грабить достаточно сильного мага. А это ну очень и очень опасное занятие. Не говоря уже о том, что мне нужны деньги, которые возможно легально отследить. Оставим на крайний случай этот способ.
        Был ещё вариант просто наняться в телохранители или податься в наёмники. Несмотря на возраст, магов ценили сильно. Все самые богатые люди мира были именно магами. Вот только их семьи копили эти богатства веками, прямо как учитель. А для такого не особо сильного мага, как я, даже наёмничеством, сложновато будет накопить необходимую сумму быстро.
        Вот и получается, что ничего не получается. Подходящих вариантов просто не было. Ну или я о них просто не знал. Значит, пока есть только один вариант: двигаться к столице и зарабатывать по пути, а уже на месте разузнать больше. Всё-таки именно там крутятся самые большие деньги, и шанс на заработок наиболее высок. Решено.

* * *
        Вот и наступил тот самый день. Всё было готово. Оставалось только выйти из своей комнаты.
        Натягиваю кожаную броню, сделанную из одной из тех тварей, которую я прикончил. Сапоги были из той же кожи, что и броня. Ничего серьёзного, даже не зачарованные вещи, но достаточно добротные. Сверху накинул уже повидавший виды серый плащ с капюшоном. Не раз он спасал меня от дождя во время охоты. Да и в людных местах будет проще не привлекать ненужного внимания. А то моя шевелюра прилично выделяется. И глаза. И улыбка, правда, её хотя бы можно легко спрятать, в отличие от остального.
        Кивнул Райто и тот тут же превратился в Гримуар, что я прицепил себе на пояс. Иначе этот лентяй устроится на моих плечах. Лучше уж так. Да и ему дремать так проще.
        Вроде всё. Напоследок оглядел комнату, что за эти годы успела стать мне родной, я со вздохом развернулся и резко распахнул дверь. Там меня уже ждали.
        - Готов? - спросила учитель, смотря на меня.
        - Да, - твёрдо кивнул я.
        - Какой же ты всё-таки милашка, - быстро подошла она и растянула мои щёки.
        - Учитель! - возмущённо буркнул я.
        - Всё-всё, прекращаю, большой мальчик, - хмыкнула она, отстранившись, и через пару секунд тут же резко обняла меня.
        - Учитель…
        - Береги себя, мой ученик. И если что-то случится, то знай, я всегда тебе помогу. До встречи!
        Девушка резко отстраняется, и меня тут же окутывает свет телепортации. В последний момент я успел заметить отблеск капли, скатившейся по щеке учителя. Или мне показалось?
        Глава 12
        Чуть позднее.
        На балконе замка рода Витра.
        Две девушки стояли рядом и молча смотрели вдаль. Беловолосая и аловолосая, будто две противоположности. Солнце, облака и ни единой живой души вокруг, лишь свежий ветер обдувал их лица, принося с собой приятную прохладу. Никто не смел беспокоить столь сильных магов. Даже магические звери под облаками, будто почувствовав атмосферу, замолкли, стараясь не привлекать внимания. Так бы и продолжалось это молчание вечно, если бы одна из них первой не нарушила тишину.
        - Ты всё же отпустила его, - с некой долей уважения произнесла Мона. - Не думала, что решишься.
        - Я сама не ожидала, - задумчиво протянула Шия. - Ты не представляешь, как тяжело далось это решение. Если бы он только начал активнее возражать… я бы точно сдалась. Оставила его тут и ни за что бы не отпустила.
        - Он стал тебе настолько дорог?
        - Да. Сложно это признавать, но стал. Прошло совсем мало времени, но он будто перевернул мою жизнь. Если бы не он, то, боюсь, я однажды просто уснула бы и не просыпалась пару сотен лет. Настолько меня одолела скука. А с ним будто всё стало совсем иным. Живым!
        - Понимаю тебя. Иногда и на меня накатывало подобное чувство. Тем более, что ты всегда любила поспать, - хохотнула она. - Но всё же приняла верное решение. Ты должна была выпустить птенца из клетки.
        - Я могла бы оставить его здесь, при себе. Он бы жил в комфорте и достатке всю свою жизнь.
        - И умер бы через несколько десятков лет. А ты осталась бы жить с воспоминаниями о нём. Ты уже переживала потери и сама знаешь, какой болью они отдаются в душе.
        - Я бы сделала его сильнее! Нашла подходящие ядра и лекарства. Он бы смог прожить намного дольше, - встрепенулась беловласка, сердито посмотрев на свою собеседницу.
        - И в итоге всё равно бы умер. Здесь, он бы не смог достичь твоего уровня, - пожала она плечами. - Ты сама знаешь, чем выше ранг, тем дольше можно прожить. Даже я смертна. А вот ты… твой ранг не зря так называется. Бессмертная…
        - Уверена, ты скоро сможешь прорваться на следующий ранг и перестанешь об этом беспокоиться. И тем более надоедать этим мне. Заодно и внешность поправится, а то неприятно, знаешь ли, видеть тебя такой.
        - И чем тебе не нравится? - приосанилась аловласая, выставив вперёд грудь, всем своим видом показывая свою сексуальность. - Самое лучшее время для женщины.
        - Сказала мне старуха. Тц, неприятно видеть, что ты старше меня, хотя на деле всё совсем иначе. Так что хватит отлынивать и возвращайся уже к тренировкам. А то совсем забросила их.
        - Ладно, ладно, как скажешь. Тем более, взяв себе ученицу, меня посетило осознание истины. Ещё немного, и барьер будет разбит, надо только выделить на это время, - хитро ухмыльнулась она. - Но с мальчиком ты всё равно поступила верно. Если хочешь чтобы он поднял ранг, ему нужна свобода. Нужны соперники и друзья! Он должен думать своим умом и никак иначе. Сколько я таких «маменьких сынков» видела, что обучались у лучших мастеров на индивидуальном обучении. Ничего хорошего обычно с ними не получалось. Не зря же большинство кланов выпускают свой молодняк в мир, вот в такие магические академии. Даже находясь со своими сверстниками из клана, они не смогут достичь нужного уровня.
        - В этом году кто-то из наших отправляется в академию?
        - Глава клана называется… даже этого не знает, - тяжко вздохнула Флэйм. - Нет, в этом году нет подходящих. Хотя… если мои догадки верны, один человек всё же будет. Вот только если ты задумала попросить присмотреть за твоим Кассом, то не стоит.
        - Да знаю я. Сначала нужно разобраться с этими старичками, что начнут возбухать, если узнают о том, что я взяла ученика. Как же так? Он ведь не из клана. И прочее, прочее. Я уже наизусть знаю, что они могут мне сказать.
        - Да, стариков трудно будет заставить притихнуть, но ты справишься. Они до сих пор бухтят, что ты практически не занимаешься делами клана, но в то же время даже не заикаются о том, чтобы сменить главу.
        - Ещё бы, - фыркнула она. - Они несколько лет ныли, пытаясь уговорить меня принять пост. Мне просто надоело, вот и согласилась. Ещё и тогда так время выбрали хорошо, как раз когда в столичной кондитерской должны были продавать ограниченную партию специальных шоколадных пирожных. Я спешила, а они мешали. Пришлось согласилась, лишь бы отвязались.
        - Ты, как всегда, в своём репертуаре, - разнёсся мелодичный смех молодой женщины. - Ой, не могу.
        - Сейчас бы у них подобного не получилось. Касс снабдил меня вкусняшками на год вперёд. И никакие покупные с ними не сравнятся, - предвкушающе облизнулась она.
        - Дашь попробовать?
        - Ещё чего. Найди себе личного кондитера, - фыркнула Шия, гордо вскинув голову.
        - Да уж, столько талантов в одном человеке. Никогда бы не подумала, что он на такое способен, - ухмыльнулась аловласая. - А ведь, кроме этого, у мальчика точно есть потенциал стать Бессмертным, если не выше. Не зря же у него такой отец.
        - Да… - посмотрела она на браслет на своей руке в виде укусившего себя за хвост дракончика. - Может и выше…
        - Постой, - неверяще уставилась на неё Мона. - Я ведь тебя слишком хорошо знаю. Ты что, так и не сказала ему правду?
        - Нет, - мягко покачала голово Шия. - Не смогла. Да и не нужно ему это знать, слишком опасно. Стоит кому-нибудь об этом проведать и даже я не смогу его защитить.
        - Может ты и права, - задумавшись, всё же кивнула она. - Но всё же как удивительно, что ты смогла найти его дитя. Да ещё и таким образом.
        - Ты не представляешь, насколько я была этому удивлена, - фыркнула девушка. - Сперва я просто почувствовала что-то знакомое. Мальчик меня заинтересовал, да и жалко его было. Не говоря уже о том, что за ним нужно было приглядеть после того эксперимента. Потом, когда я всё же проверила его кровь и всё поняла… ещё долго не могла прийти в себя. Думала, что же делать с этим знанием. Но в итоге всё сложилось само собой. Представляешь, он пришёл попросить обучить его магии, шантажируя меня вкусняшками!
        - Зная тебя, ты сразу же сдалась? - ухмыльнулась Флэйм.
        - Ну… - прикусила свои мягкие губки беловласая. - Этому трудно было сопротивляться. Да ещё и его взгляд… такой же, как у его отца. Твёрдый, решительный и тянущийся к знаниям. Я не смогла отказать. Сначала подумала, что после первой же передачи магии он откажется. Я ошиблась. Да и потом поняла, что этот вариант будет не самым худшим решением.
        - Но опасным…
        - Да, очень опасным. Он ведь не остановится, пока не станет как можно сильнее. Я видела это в нём, жажду магии. А с получением силы придут и знания. Рано или поздно, но он обо всём узнает. И я даже не могу представить, как это может изменить его судьбу.
        - Но это будет его собственное решение. Тут ты уже ничем не сможешь помочь.
        - Да, - облокотилась Шия на перила, подставив лицо освежающему ветру. - Главное, чтобы к тому времени он стал достаточно силён. И твоя ученица очень помогла ему на этом пути. Всё же соперничество помогает продвигаться намного быстрее. Прямо как у нас в детстве.
        - Да и Агни это тоже помогло, - усмехнулась она. - Ты бы видела, как она после того объявления о бое через три года взялась за тренировки. Уф, какая же она милашка, когда сосредоточена на чём-то важном для неё. Я до сих пор рада, что решилась на подобный спор, увидя свет в её глазах. И даже потеря посоха того стоит.
        - Только из-за неё, ага, - фыркнула Шия. - Скорее хотела утереть нос мне. Ведь тогда не знала, кто этот мальчик на самом деле.
        - Ну, не без этого, - слегка смутилась Мона. - Я ведь тогда пришла к тебе похвастаться столь талантливой ученицей, а тут на тебе… у тебя тоже появился ученик.
        - Что сильнее твоего.
        - Ты это мне всю жизнь будешь припоминать?
        - Естественно, - посмотрела на неё как на дурочку Витра. - Чтобы я, да упустила такой шанс? Ни за что!
        - Пф. Дьявол с тобой. Главное, что племяшка получила свой стимул. Я немного сомневалась, что она сможет достичь ранга Подмастерье так быстро, - посмотрела она подруге в глаза. - Ты ведь сама должна помнить, как мы с тобой соревновались в детстве.
        Перед глазами подруг одновременно пронёсся старый, но до боли знакомый образ. Две девочки, одна постарше, другая помладше, обменивались совсем не детскими ударами клинков в тренировочном спарринге. И в то же время из их ртов вылетали не менее острые колкости. Вот только, несмотря на это, на их лицах играли одинаковые довольные ухмылки. Им было весело.
        - Да, хорошее было время.
        - Не могу с тобой не согласиться. Вот только наши отношения были немного иными.
        - Да, он ей явно понравился, иначе не стала бы даже говорить о свадьбе, - хитро ухмыльнулась Шия.
        - Не без этого, - отзеркалила её улыбку Мона. - Хотя она и вправду немного помешана на силе. Подобные условия она уже ставила и другим женихам, что пытались договориться о помолвке. И, естественно, раскатывала всех в пух и прах. А ведь тогда она даже не владела магией.
        - Боевитая девочка, - одобрительно покивала хозяйка замка.
        - И она теперь парня не оставит, я уверена.
        - Если она хотя бы немного в этом похожа на свою мать, то да, не оставит. Мне уже даже жалко бедного мальчика.
        - А ведь в этом случае он будет печь вкусняшки для кого-то другого.
        - Что? - неверяще уставилась на неё глава клана. - Не бывать тому! А ну-ка быстро тащи сюда эту девчонку! Я покажу ей, каково это - пытаться отобрать у меня вкусняшки!
        - Пожалуй, пойду я спрячу девочку подальше от твоих глаз.
        Последний раз усмехнувшись, Мона исчезла в белой вспышке. А Шия продолжала смотреть на то самое место, где стояла её подруга. Да, именно подруга, несмотря на их очень странные отношения, иначе она не могла её назвать. Друг. Такое странное слово, и казалось бы, практически нереальное для существа её порядка. Дружба ведь не может длиться вечно. А чаще всего, это лишь взаимовыгодное сотрудничество или даже паразитизм. Настоящую дружбу очень сложно заполучить. Это настоящий дар, сокровище, ценнее любых материальных богатств. И в то же время - уязвимость. Слабость, которой обязательно захотят воспользоваться враги. Именно поэтому многие отказываются от попыток найти своё «сокровище». Впрочем, всё это же касается и любви. Чем сильнее ты, тем меньше шансов её найти.
        Наслаждаясь прекрасной погодой, Шия предавалась размышлениям, но вскоре её мысли вновь перескочили на одного странного белобрысого мальчика, что быстро смог прижиться в её сердце.
        - Надеюсь, у тебя всё будет хорошо.
        В это же время.
        Владения рода Флэйм.
        Белая вспышка, и посреди комнаты моментально появляется аловласая женщина. Это был тренировочный зал. Большая площадка, по краям стойки с оружием, а в центре место для спаррингов. Вокруг были разбросаны подпаленные обломки деревянных мечей, а стены полностью были черны от копоти. В этом месте тренировалось не одно поколение магов клана, и даже атмосфера тут будто пылала от витающей в воздухе магии. Зайди сюда обычный человек, и его тут же испепелят одни лишь эманации старой магии.
        В центре зала сейчас находилась молодая особа, похожая на свою тётушку. В данный момент она тренировалась с мечом, не обращая внимания ни на что вокруг. Капельки пота скользили по её коже, опадая на пол. С каким-то ярым остервенением она избивала воздух. Вокруг неё пылало само пространство. И чем больше разгорался её гнев, тем сильнее вспыхивал огонь. Вот уже языки пламени стали достигать потолка, подкапчивая и так уже чёрную поверхность.
        - Агни. Агни. Агни! - пришлось несколько раз крикнуть женщине.
        - А? - наконец оглянулась на неё девушка, а её пламя вмиг опало. - Учитель! Вы вернулись.
        - Да, а ты, как я вижу, опять тренируешься. Вот только будь осторожнее, не потеряй контроль. В этом плане огненным магам приходится сложнее. Слишком уж своевольная стихия.
        - Понимаю, учитель и не забываю об этом. Но я должна тренироваться ещё больше! - твёрдо кивнула она. - Я обязана победить в следующий раз!
        - Вот только следующего раза может и не быть, - тихо протянула Мона.
        - Что? - тут же подскочила к ней девушка, схватив за руки. - Что это значит?
        - Сегодня он покинул замок Витра.
        - Но… почему? - отшатнулась она, неверяще глядя на собеседницу.
        - Хах, не волнуйся ты так. Всего лишь отправился на дальнейшее обучение.
        - В академию? - зажглись её глаза каким-то потусторонним светом.
        - Да. Как раз в следующем году я собиралась отправить тебя туда. Вот и встретитесь со своим женихом, - хихикнула она, закрыв рот ладошкой.
        - Ж-женихом? - вмиг покраснела Агни, сравнявшись цветом лица со своими волосами.
        - Что такое? Почему смущаешься? Ты ведь сама ему это сказала.
        - Да, но… - резко отвернулась она и сделала глубокий вдох. - Не важно! Учитель! Я уже готова. Отправьте меня в академию!
        - Хм, - притворно задумалась женщина. - А не рановато ли? Я думала только через годик. Как раз ещё потренируешься. Может даже сможешь его победить.
        - Я-я… - вновь замялась она. - Нет! Он за это время тоже станет сильнее. Я хочу наблюдать за его прогрессом, чтобы самой стать ещё сильнее…
        - И выйти за него замуж, - дополнила её Мона.
        - Учитель, вы невозможны! - обиженно протянула она. - Может и так. Вот только это моё дело!
        - Ошибаешься, милочка. Это дело рода. Никто не отдаст тебя за безродного мальчика.
        - Но… он ведь ученик главы!
        - Это ничего не меняет. Тем более, что об этом никто не знает. И не должен узнать. Ты поняла меня? - тяжело посмотрела на неё Мона.
        - Да, учитель, - склонилась девушка.
        - Вот и хорошо. Всё это время ты провела практически взаперти, только и делая, что тренируясь, так что я ничего не говорила. Но теперь ты хочешь выйти в открытый мир и должна понимать, что такое тайны. Тем более, когда того требует глава. Никто не должен об этом знать, даже другие члены клана. Так будет лучше для него.
        - Я поняла, - кивнула она. - Но это и не важно. Сила решает всё! Если он станет достаточно сильным, то принадлежность к какому-то роду не будет иметь значения. Да уже сейчас, увидя его талант, многие захотят захомутать Касса к себе в клан.
        - Верно. Вот только мы не любой клан. А ты принадлежишь к главной семье рода Флэйм. Не всё так просто. Впрочем, я уже точно не буду пытаться помешать тебе. Тем более, знаю, что это невозможно. Ты вся в мать. Та тоже в своё время уцепилась за одного талантливого паренька, что смог одолеть её. Хоть там и было проще. Он был третьим сыном главы не самого большого клана. Ну а теперь он твой отец и входит уже в наш клан.
        - Я знаю эту историю, - понимающе улыбнулась Агни. - Значит, я могу собираться в академию?
        - Беги уже, - хмыкнула учитель. - Только для начала прими душ.
        - Конечно, учитель.
        В тот же миг девушка будто испарилась, лишь ещё не высохшие капли пота на полу показывали, что тут ещё недавно кто-то был.
        - Эх, молодёжь, - ностальгически улыбнулась Мона и двинулась в сторону выхода. - А мне ведь теперь нужно поговорить с её родителями и объяснить, почему решила отправить в академию раньше. Тяжёлый будет разговор, родители всегда очень тяжело выпускают своих птенцов из гнезда. Но чего не сделаешь ради любимой племяшки. Впрочем, её сила будет достаточным оправданием. Давненько в нашем роду не рождалось таких гениев. Или же… просто не хватало подходящего соперника?
        Хоть её дом и располагался в горах, но не на самой вершине, как у её подруги. Небольшая долина в окружении гор скрывала поселение клана. Даже скорее небольшой городок, и, кроме слуг, здесь не было людей, не принадлежащих клану. Более того, даже слуги уже сотни лет поколениями служили им. Замок же главы расположился на одной из соседних гор, скрытый за облаками.
        И сейчас, подпевая себе под нос, Мона двигалась к небольшому двухэтажному зданию, стоявшему в квартале от её дома. Пора им поговорить.
        Глава 13
        Вспышка телепорта, и вот, твёрдый каменный пол под моими ногами сменяется рыхлой землёй. Я стоял на какой-то дороге, а вокруг были лишь кусты и деревья. Оглянувшись назад, увидел знакомые горы… в десятке километров отсюда. Ясно. Значит, Шия закинула меня на тракт. Что же, тогда последуем этому пути, всё равно других вариантов не предвидится. Последний раз с долей горечи оглянулся на горы и всё же двинулся вперёд.
        Идти против воли учителя не видел смысла, глупо это и недальновидно. Возвращаться назад тоже бессмысленно. Да и, если честно, немного надоело сидеть в одном месте целых три года, даже прогулки на охоту не спасали. Хотелось действовать. Всё же я отлично понимал нужды своего подросткового тела и разума. Всё благодаря поглощённой душе. Среди её знаний было кое-что и о психологии. Хотя, даже понимая причины, сдержать себя я всё равно мог далеко не всегда. Но может оно и к лучшему. Каждый должен набить собственные шишки. А учиться на ошибках других? Нет уж, это точно не для людей.
        Путь оказался неблизким. Рядом с горами не было ни одной даже небольшой деревеньки, видимо, опасаются магических тварей, что там обитают. И правильно делают. Даже я не рискну ходить там свободно, что уж говорить про обычных людей.
        Со временем стали появляться первые перекрёстные дороги, но я продолжал идти прямо, никуда не сворачивая. Мой путь ведёт к столице, так что напрямик проще всего. Разве что потом придётся слегка подкорректировать маршрут.
        Сзади послышался странный шум. Это какая-то карета с сопровождением из четырёх всадников свернула с перпендикулярной дороги и поехала в мою сторону.
        - Прочь с дороги, чернь, - взмахнул плетью кучер, когда мы поравнялись.
        Ловко отскакиваю от удара и с раздражением вперил свои глаза в уже проскочившую мимо карету.
        «Убить или не убить? Вот в чём вопрос», - вспыхнула мысль в моей голове.
        Начинать свой путь с крови как-то… некрасиво, что ли. Да и лень, если честно, на самом деле. Похоже, эта черта характера учителя зацепила и меня. Это же прибью кучера, ввяжутся охранники, а потом, может, вылезет кто-то из кареты. Я его убью, а он окажется важной шишкой. Мне начнут мстить… Оно мне надо? Такие заморочки на ровном месте. Пускай едут.
        А ещё через пяток километров мне предстало преинтереснейшее зрелище. Уже знакомая мне карета стояла на дороге, а её путь преграждало упавшее дерево. Ну и куда же без разбойников в подобной ситуации. А это были именно они. Где-то с десяток людей, что в данный момент сражались с двумя воинами. Ещё двое солдат уже были мертвы, а в глазу кучера торчала стрела.
        Казалось бы, беги спасай. Может это окажется дева в беде или же за спасение жизни отблагодарят золотом, которое мне совсем не помешает. Вот только что-то не хотелось этого делать. И даже не из-за злости на кучера, он всё равно уже мёртв. Просто… лень. Да-да, вновь именно она самая. Они мне никто, так что не вижу смысла влезать в это мутное дело. Обойду-ка я это место по широкой дуге, пока ещё не заметили.
        И я исполнил задуманное. Потратил немного больше времени, да ещё и пришлось побродить по лесу, а не прямой дороге, но миновал эту стычку незамеченным. Дальше же мой путь продолжился без происшествий, вплоть до ближайшей деревеньки. И совсем немаленькой, тут даже постоялый двор был, куда я сразу же и отправился.
        Внутри было… приемлемо. Не замок главы одного из сильнейших кланов континента, конечно, но жить можно. Деревянный фасад, множество столов и лавок для посетителей, полноватый мужик за стойкой. Был день, так что шумных пьянок не предвиделось, что к лучшему. Лишь несколько компашек людей расселись за столами и поглощали свой обед. Обед! Какое прекрасное слово, особенно когда готовишь его не ты. А судя по чудесным запахам, доносящимся с кухни, готовят тут вполне неплохо.
        - Хозяин, почём обед и койка? - подойдя к стойке, сразу же спросил я.
        - Десяток медных белок за постой в комнате или за тройку могу расположить в конюшне. Обед же зависит от того, что именно хотите. Есть каша с мясом или без, подешевле, на кухне готовится запечённый кабан, он подороже. Вино и пиво у меня неплохое водится. Не столичное, конечно, но тоже весьма ничего, - окинув мою пыльную и не самую богатую одежду профессиональным взглядом, ответил мужик.
        - Давай кабана с гарниром каким-нибудь. Вино не нужно, лучше морс какой-нибудь ягодный, - не раздумывая, ответил сразу.
        - Тогда ещё восемь медяшек.
        - Принесёшь за стол, - кивнул я на тот, что стоял в углу, выложив на стойку серебряную монету и получив сдачу, направился к облюбованному месту.
        Хорошее местечко, можно оглядеть весь зал и не выпускать из поля зрения входную дверь. Да и окон рядом нет, со спины не нападут.
        Ах да, по поводу денег. Тут их называли белками, по изображению на одной из сторон монеты. Соответственно: медные, серебряные и золотые белки. Причём в каждом из королевств хоть и чеканили свои собственные монеты, но содержание в них необходимых металлов было идентично. Много сотен лет назад было иначе, но короли встретились и договорились о едином стандарте. Естественно, были индивидуумы, решившие пойти против совместного решения, снизив долю золота в своих монетах. Кхм, ничего хорошего из этого не вышло. Это быстро обнаружили, а тот король совершенно «случайно» пьяным упал в свой камин и сгорел заживо. Второй же такой умник захлебнулся в раковине, пока умывался. Право слово, с кем не бывает. С тех пор инцидентов не было. Ну а фальшивомонетчиков достаточно быстро ловили, ведь все монеты были отмечены магическими метками.
        Зная, что подобные траты как минимум на еду мне предстоят, учитель не оставила совсем уж без средств. Дала на первое время ровно девяносто девять серебряных белок. Даже не золотую монету, только серебро. К золоту у неё отношение всегда было особенным. Расставаться с ним она ну никак не хотела, путь даже это была всего одна монетка. Или же это она только надо мной так издевается? Возможно. Хотя её жадный блеск в глазах в момент упоминания золота говорил об ином.
        Вскоре подошла местная служанка, отвлекая меня от раздумий. Это оказалась девушка лет двадцати пяти на вид, немного полноватая, но с весьма выделяющейся грудью пятого размера. Именно эту самую грудь она мне и продемонстрировала сквозь немаленький вырез, наклонившись, чтобы расставить принесённые блюда. Заодно выложила на стол и массивный ключ.
        - Комната номер три, на втором этаже, - произнесла она, окинув меня заинтересованным взглядом, перед возвращением к стойке. - А если понадобится что-то большее, только позовите.
        - Учту, - сглотнув, ответил я.
        Проследив за удаляющимися покачивающимися бёдрами, я даже слегка задумался. Гормоны в подростковом теле просто бушевали, но усилием воли всё же смог сдержаться. Продажные девушки - это всё же немного не по мне. Какая-то брезгливость накатывает. Нет уж, лучше потерпеть. Я ведь не слабак, что готов бежать за первой попавшейся юбкой. Ну и жадность сыграла немаленькую роль, что уж тут говорить. Платить кому-то деньги за это? Пф…
        Откинув ненужные мысли, я не замедлил приступить к трапезе. Даже Райто незаметно вылез из своей спячки, почуяв прекрасный аромат. Пришлось делиться под взором, обещающим всё ужасы мира за мою жадность.
        Да, это оно! Мясо так и таяло на языке, источая свои соки. Видно, что готовили его долго и не халтурили. Специй немного не хватало, но в целом очень неплохо. А чуть кисловатый вкус морса оттенял этот прекрасный вкус. Хотя на краю сознания чувствовалось, будто чего-то не хватает, вкус слишком быстро исчез будто его и не бывало. Ну да ладно, главное сейчас - набить себе живот. За пять минут расправившись со своей порцией, я сыто откинулся к стенке. Хорошо.
        Только теперь я решил внимательнее рассмотреть окружающих. Хозяин и ещё пара групп явных крестьян меня не заинтересовали, они были обычными Смертными. А вот сидящая в дальнем углу группа из шестерых человек зацепила взгляд. И было из-за чего.
        У двоих из них был ранг Адепта. Оставшиеся четверо - Неофиты. Я не так хорошо знаю мир, но вроде как маги не так уж часто встречаются, особенно такими кучками. Да ещё и ранги не особо высокие. Интересно, что они забыли в этом захолустье? Или же… тоже идут в академию поступать? Тогда почему таким необычным маршрутом? Странно.
        Впрочем, даже несмотря на своё любопытство, слишком открыто разглядывать я их не стал, смотря через полуприкрытые веки. Ну и постарался послушать, о чём они говорят, может выясню что полезное. И… ничего не узнал. Эти гады не говорили ни о чём интересном. Так, только обсуждали еду и местное вино. Скукота. Нет чтобы обсудить свои планы или интересные заклинания… Ну или какую-нибудь сверхсекретную тайну в крайнем случае. Но ничего. И это только распаляло моё любопытство. Тайны я люблю, тем более, когда они могут привести к деньгам. Я это буквально чувствовал. Вот только мои мысли были вскоре прерваны. В таверну ввалилась большая группа из десятка человек.
        - Трактирщик, тащи вина, да побольше. И стол накрывай по полному разряду. Сегодня удачный день, мы празднуем! - загоготал высокий мужик с бородой.
        Меня насторожило совсем не их количество, не большие ножи на поясах и не ранги, которые я проверил. Все оказались простыми смертными. Проблема была в том, что я их узнал. Это те самые разбойники, которых я видел ранее на дороге. Я даже немного восхитился. Вот это наглость, сразу же после нападения идти в трактир, отмечать дело. Ну или скорее глупость.
        И нет, я их не боялся, пусть учитель и предупреждала, что не стоит недооценивать Смертных. Даже обычный человек при определённой доле везения может убить сильнейшего мага. Пара секунд, моё желание, и они будут мертвы. Но нельзя. Если уж на немноголюдной дороге не стал с ними сталкиваться, то делать это в трактире идея куда более глупая. Эти уроды просто могут привлечь ненужное мне внимание, вот и вся проблема. Так что, быстро собравшись, я поднялся на второй этаж, в свою комнату. Машинально прихватил с собой недопитый морс, поместив в пространственное кольцо. Потом допью.
        Спать ещё было рановато, но я всё равно остался в комнате. Можно было бы плюнуть и пойти дальше, но я просто не мог пройти мимо. Детское желание когда-нибудь переночевать в подобном месте. Раньше я просто не мог себе подобное позволить. Напрасная трата денег. Ведь куда дешевле было пообедать приготовленным мной или кем-то из банды, да и база для ночёвки у нас была. Но всё равно некая зависть к людям, что могли себе это позволить, оставалась. Да, глупо и по-детски, но ничего с собой не мог поделать. Хотелось, и всё тут. Эта мелкая комнатка с одной кроватью и небольшой тумбочкой никак не могла сравниться с моей комнатой в замке учителя, и всё равно…
        Кровать, кстати, я проверил сразу. Клещей или иных насекомых не было. Что радовало. Даже в такой глуши хозяин позаботился о подобном.
        Вместо того, чтобы сразу ложиться спать, я занялся тренировкой. Как раз были ещё с собой несколько ядер для поглощения. Правда, перед этим раскинул по комнате и перед ней магические оповещалки. Совсем незаметные обычному глазу, но отчётливо ощущаемые мной. Доверять я тут точно никому не планировал. Ну а закончив с тренировкой и дождавшись ночи, я всё же погрузился в царство Морфея. И снилась мне учитель, что строго отчитывала меня за подгоревшие булочки.
        Увы, поспать спокойно мне не дали. Несколько раз за ночь просыпался. Сигналка давала о себе знать. Пара человек просто проходила мимо, но вот один задержался возле двери на пару минут. Ну и ещё раз разбудила меня совсем не сигналка. Крик. Знакомый женский голос кричал. Вот только совсем не звал на помощь. Скорее уж не хотел, чтобы ей помешали. Девушка явно… кхм… подрабатывала не по специальности. Так что просто постарался отстраниться от этих звуков и вновь заснул.
        Наутро я быстро позавтракал омлетом, вернул уже пустой кувшин и оперативно покинул таверну. Ни вчерашней компашки магов, ни разбойников не было видно. Оно и к лучшему. Мой путь продолжался. Правда, не так долго, как мне хотелось бы.
        Из-за деревьев спереди и сзади стали выходить люди. Опять уже знакомая мне десятка мужиков. Если честно, то я их заметил раньше, но было слишком лень вновь обходить лесами этих идиотов. Одного раза хватило за глаза. Тем более, я только недавно хорошо перекусил.
        - Эй, паренёк, только без глупостей. Давай сюда все ценности и, обещаю, останешься жив, - хохотнул здоровяк с бородой. - И колечко не забудь снять. Видел я тебя в таверне и знаю, что это такое. У одного торговца первой гильдии видел такое кольцо, что поглощало вещи, а потом возвращало их. За подобную штуковину нам отвалят столько, что всю жизнь можно будет не работать.
        Судя по подхваченному бандой хохоту, это был их главарь.
        Ну а я прокололся. Слишком уж привык к своему кольцу и даже не подумал, что это может привлечь ненужное внимание. И ведь переучиваться уже поздно. Слишком уж это удобно.
        - Ох, дебилы, - приложил руку к лицу. - А вы даже не задумались, что подобная вещь не может быть у простого человека. И, вероятно, самую капельку в ваших тупых мозгах не способна была появиться странная мысль, что нападать на такого человека не стоит?
        - Эта… нас десяток, а ты один. Чего бояться? Сымай давай цацки, пока я не рассердился, - прогундел стоявший рядом с главарём мужик.
        - Что, все такого мнения? - с надеждой оглянулся я, но не увидел даже проблеска разума на их лицах. - Ну, тогда не стоит меня винить.
        Одно движение, и тёмная молния начала свой путь. Первым стал главарь, чьё тело поразил разряд, следом его подручный, дальше ещё и ещё, пока все десять человек не упали на землю. Цепная молния. Отличное заклинание против большого количества беззащитным целей. Мне даже сдвигаться с места не пришлось.
        - М-да, - поморщился я, скривившись. Пахло палёным мясом. А я ведь только поел.
        Притрагиваться к ним не хотелось, но чёртова жадность…
        - Райто, может ты? Я за это вкусняшек потом куплю, - посмотрел на свой Гримуар.
        Высунувшаяся из книги мордочка окинула меня надменным взглядом и тут же втянулась обратно. Я так и читал в его глазах: чтобы я занимался подобным? Да ни в жизнь. А вкусняшек ты мне всё равно купишь, никуда не денешься.
        Со вздохом я приблизился к первому телу. Надо было экспроприировать ценности, а сами тела оттащить в лес, подальше от ненужных взглядов. Ну а там о них звери позаботятся.
        И если таскание трупов меня отнюдь не порадовало, то вот сбор трофеев очень даже. Я собрал пятьдесят три серебряные монеты и кучу меди. Ну и парочка колечек в дополнение ко всему. Целое состояние по меркам местных. Наверняка собрали с ограбленной кареты. Даже странно, что с этими деньгами банда решила ещё и на меня полезть. Жадность застлала глаза? Бывает.
        Вот только, даже зная о происхождении денег, выкидывать и уж тем более искать их возможных правопреемников я не собирался. Мелькнула мысль поискать ещё нычку банды. Там наверняка немало ценных вещей. Но решил отбросить эту затею. Слишком много времени займёт. Тем более, живых не осталось, расспросить их не выйдет, а самому искать слишком долго. Не стоит возможная выгода затраченных усилий.
        Положив кольца на землю, я направил на них несколько разрядов своей молнии, превращая некогда прекрасные украшения в обычные куски металла. Так безопаснее. Колечки могли и узнать, а мне такие проблемы не нужны.
        Закончив с необходимыми делами, я вновь двинулся в путь.
        Глава 14
        На самом деле я мог бы преодолеть это расстояние во много раз быстрее. Не так давно научился увеличивать свою скорость за счёт молнии. Да, довольно затратно и бесконечно так бежать не смог бы, но выиграл бы прилично времени, заодно и потренировался бы. Вот только… мне не хотелось этого делать. Зачем бежать, куда-то спешить, когда можно спокойно идти вперёд и любоваться видами. А посмотреть было на что. Причудливые деревья с алыми листьями, стремящиеся вдоль дороги, вызывали чувство умиротворения. Когда у меня будет личный огромный особняк, обязательно посажу в своём саду подобные.
        Вот и получилось, что из-за своей неспешности встрял в неприятности. Хотя… разве это можно было назвать неприятностями? Так, скорее небольшая помеха на пути. К тому же, закончившаяся прибытком. А уж от лишних монет я точно не собираюсь отказываться, особенно когда их бывшие владельцы сами нарвались. Таких идиотов вообще жалеть не стоит. Мир станет только чище без них. Если встал на скользкий путь разбоя, то будь готов умереть.
        Спустя ещё пару дней пути я вновь набрёл на постоялый двор. Только в этот раз вечером. Всё равно по темноте идти смысла не было, а он так удачно попался. И что бы вы думали? За одним из столов я вновь увидел знакомую шестёрку. Судьба? Бред. Следить за мной они не могли, ведь шли впереди. Просто совпадение? Возможно, но терять бдительности не стал.
        Заказав еду, вновь занял дальний столик и прислушался к разговорам компашки, всё же любопытство так и не оставило меня. И в этот раз послушать было о чём.
        - Мы ведь уже почти добрались. Может стоит подождать остальных? - высказался невысокий паренёк с тёмными волосами и синими, как океан, глазами.
        - Нет времени, - покачал головой второй из Адептов с резкими чертами лица. - Пока они доберутся, другие группы могут нас опередить. Нам и так повезло, что информация о Гробнице попала к нам в руки так рано, да ещё и находились мы относительно недалеко от неё.
        - И всё же там будет опасно. Риск неоправдан.
        - Безопасным это путешествие никак не могло оказаться. Тем более, что мы не знаем владельца Гробницы. Может там кто из добреньких, а может и нет… - скривился темноволосый Адепт. - Так-то ты прав, лишние люди не помешают. Как минимум, чтобы ловушки обезвредить. Так что если получится, наймём людей по пути. Золота у нас на это хватит.
        Золото! Услышав это слово, будто непроизвольно уши сами развернулись в нужную сторону, внимательнее прислушиваясь к разговору. Про Гробницы я слышал, вернее, читал. Всё же даже сильнейшие из магов смертны. Даже Бессмертные, как бы глупо это ни звучало. Но если они не могут умереть естественными способами, то всегда есть насильственный вариант. Причём большинство погибает именно так. Лишь единицы устают от жизни и решают уйти на покой самостоятельно. Но и те, и другие не хотят, чтобы их наследие сгинуло в пучинах времени, и оставляют подобные Гробницы. Не всегда там даже находится само тело мага, но вот его дух и знания…
        Ну и, естественно, это не слишком частое явление. Всё же большинство магов входят в определённые рода и кланы, так что оставляют все свои знания им. Но есть и исключения. Первые - бесклановые, что добились всего собственными силами, так и не оставив наследников своего пути. Вторые - прославленные личности в своих родах. Они понимали, что ничто не может существовать вечно. Всегда есть шанс, что род будет уничтожен, врагами или изнутри, не важно. Если такое происходит, то спустя какое-то время гробница может открыться в поисках преемника. Но и тут не всё так просто. Никто точно не знает, где и когда появится эта самая гробница. Более того, есть ограничения. Войти туда могут лишь не достигшие двадцати лет. Ведь ищется именно преемник, а не другой могучий маг, что с радостью разграбит Гробницу конкурента. Ну и что более важно для меня, в таких местах часто есть не только знания, но и богатства, что скопил владелец. А может и не быть, тут уж как повезёт.
        И вот, передо мной встал вопрос. Рискнуть или нет? Далеко не все возвращаются оттуда живыми или хотя бы целыми. Тут всё зависит от личности мага при жизни. Один может мягко выпроваживать непрошедших, второй же убивать всех недостойных. Но, даже несмотря на такую опасность, желающих рискнуть немало. Вот и эта группа магов направляется туда.
        Впрочем, зачем думать о том, что и так очевидно? Разумеется, я рискну. Деньги и знания? Мимо такого пройти просто невозможно. Точно не для меня. Ну а риск… риск есть всегда, даже если ты идёшь по обычной дороге, всегда есть шанс наткнуться на недружелюбно настроенных разбойников. Остаётся вопрос, как это сделать. Можно проследить за этой компашкой, но я не уверен, насколько они опытны в обнаружении слежки. А сражаться с ними нет желания, даже несмотря на то, что я на ранг выше. Я помню, что количество иногда способно победить качество, а тут не слишком большой разрыв в рангах. Более того, они точно клановые, а у таких могут быть свои козыри в рукаве. Да и, как они говорят, там могут быть другие группы. Ну и второй вариант - присоединиться к этой группе. Почему бы и нет, если это будет выгодно для меня. Правда, я бы на их месте, не доверился незнакомцу, но выбора у них просто нет.
        - Кхм, господа, позвольте отвлечь ваше внимание, - резко прошествовал до их столика.
        - Чего тебе? - поднял взгляд черноволосый, похожий своими чертами лица на ворона, парень.
        - Я тут случайно услышал, что вам нужно помощь. Ну а мне совсем не помешает золото, - нагло уселся на ближайший свободный стул.
        - Да как ты… - начал было один из Неофитов.
        - Стой, - поднял руку Адепт. - Ты ведь маг. Какой ранг?
        - Третий, - не моргнув и глазом, соврал я, и по моим пальцам пробежались разряды молнии.
        - Неплохо, - присвистнул синеглазый.
        - Хм, чёрная… никогда о таком не слышал. Клан?
        - Бесклановый, - отрицательно покачал головой.
        - Не похож, - фыркнул он, но не стал развивать тему. - А молния…
        - Мутация, видимо. Ничего нестандартного, - равнодушно пожал плечами. - Ну так что? Вам моя сила точно не помешает. Адепты на дороге не валяются.
        - Не буду отрицать, ты прав. В текущей ситуации отказываться было бы глупо, - смотря мне в глаза, всё же кивнул он. - Дам десяток золотых белок. Если не соврал с рангом и проявишь себя полезным, то дам в два раза больше. В случае успешного завершения задания может даже в три раза. Но ведь ты не только ради золота на это согласился, верно?
        - Конечно, - понимающе ухмыльнулся я, показав свою зубастую улыбку. - Трофеи согласно вкладу. Ну и, если выберут преемником меня, то уж не обессудьте. Обсудим условия разглашения знания и их стоимость по факту.
        - Принимается. Но верно и обратное. Меня зовут Баз Колдер, рядом Альберт Конте, ну и те четверо: Риз, Джон, Бэн и Мик из моего рода.
        - Кассиус, можно просто Касс.
        - Хорошо, Касс. Будь готов, выступаем с рассветом.
        - Принято, - поднялся из-за стола и направился к своей комнате.
        А он непрост. Сразу понял мой план и раскусил его. Его взгляд будто пронзал меня насквозь. Опасный парень, стоит быть с ним настороже. Впрочем, подставлять им спину я всё равно не собирался. Он явно понял мои мотивы, хоть и на свой лад. Что хочу найти группу, чтобы защититься от других подобных искателей Гробницы. Ну а клан просто не раскрываю по каким-то своим причинам. Ещё бы он думал иначе, с моими-то отличительными признаками. Пусть будет так. Нет ничего приятнее, чем смотреть на собственные заблуждения людей.
        Ну и, естественно, свой истинный уровень силы я им не раскрыл. Зачем? Ради большей оплаты? Так оно того не стоит. Пусть лучше недооценивают меня и думают, что справятся в случае чего. Если бы сказал, что я уже Подмастерье, то вызвал бы излишнюю зависть и недоверие. Скорее всего считали бы меня первым конкурентом и поспешили избавиться при удобном случае. Не нужны мне такие риски. А вот когда уже окажемся на финишной прямой, посмотрим. Всё зависит от того, какая награда будет ждать меня там.
        Привычно установив сигналку, я лёг спать. Нужно набраться сил перед завтрашним днём.

* * *
        Утром проснулся раньше сопровождающих, быстро помывшись и спустившись вниз. Перед выходом, правда, достал из пространственного кольца свою глефу. Не уверен, что они не заметили моё пространственное кольцо в прошлый раз, но лучше не светить им перед ними, во избежание, так сказать. Да и небольшое преимущество с эффектом неожиданности никогда не бывает лишним.
        Моих новых спутников дождался в обеденном зале, с аппетитом поглощая неплохой завтрак, состоящий из пышных сырников со сметаной.
        - Касс, - кивнули мне, подходя к столу и усаживаясь.
        Официантка успела расставить пышущие жаром блюда ещё до того, как парни успели дойти до стола.
        - Баз, Альберт, - кивнул я, проигнорировав оставшуюся троицу.
        И, видимо, поступил правильно. Не знаю, что у них творится внутри кланов, но культ силы явно цветёт и пахнет. Да и парни больше были похожи на слуг, чем товарищей. А вот Альберт удивил. Как он затесался в эту компашку, да ещё и без сопровождения людей из своего рода. Такой незначительный? Или может они входят в один клан? Непонятно, но стоит узнать. Всё же я слишком мало знаю об этих магических кланах. Что тут говорить, я их фамилии впервые услышал, что не удивительно для меня, но вполне может быть неожиданно для окружающих. Выдаёт во мне иноземца. Думаю, такой версии и стоит придерживаться. Тем более, это правда. Всё же родился и вырос я в ином королевстве.
        - Можно просто Ал, раз уж мы теперь будем двигаться вместе, - кивнул синеглазый, подтягивая к себе тарелку с утренним омлетом.
        - Хорошо, - кивнул я.
        Закончив с трапезой, оперативно двинулись в путь. Спрашивать, куда движемся, даже не стал, сами приведут. Да и не стоит раскрывать, что я только от них узнал о существовании этой Гробницы.
        - Ал, а почему ты без сопровождения, в отличие от своего товарища? - решил спросить я, когда оказались с ним в конце группы.
        - А, это? Мы оставили их позади, чтобы задержали конкурентов. Думали, успеют догнать нас, но не повезло. Видимо, пришлось действовать по запасному плану. Не удивительно, наши противники довольны сильны и не так глупы как может показаться.
        - Не боишься, что их уже убили?
        - Убили? - странно посмотрел на меня. - Ах да, ты ведь не местный. Нет, убивать их точно не будут, как и нас в случае чего, по крайней мере местные. Мой род тут все знают и понимают, что с ними произойдёт в случае нападения на нас. Одно дело дуэли или мелкие стычки. Это обычные ситуации, тем более при покорении Гробниц, но убийство… За такое их просто уничтожат старшие. Именно поэтому задерживать остались именно мои люди. Их точно не тронут. Всё же род Колдера немного слабее. Равные им могли и рискнуть, тем более, что слуги - это не члены рода.
        - Понимаю, - кивнул я, оценивающе приглядевшись к пареньку.
        Кстати, только сейчас заметил, что волосы его были не полностью чёрными, скорее отливали синевой. В тёмном помещении это не было заметно, но вот тут, на свету, стало понятно. Сразу видно какой стихией он владеет. Вода. Подобные внешние мутации частенько связаны со стихией. Только у меня не как у людей.
        - А почему ты забрался так далеко от дома?
        - Ну… учитель отправила меня по этому пути, - ничуть не соврал я.
        - А, понимаю. Против слова учителя не пойдёшь.
        В моей голове почему-то сразу промелькнули те многочисленные случаи, когда я расталкивал Шию, а она отбрыкивалась и бормотала, что не хочет вставать. М-да… иногда у неё даже получалось отстоять свою точку зрения. Но с каждым годом всё реже и реже.
        - Кхм, да, ты прав. Учитель всегда прав, - отвернул голову, чтобы не показать своей улыбки. - Значит, вам тоже не сказали, кто владелец Гробницы?
        - Нет. Дальше первой линии защиты ещё никто не смог пробраться. Но и попыток особо не было. Первая же группа, что обнаружила её, поняв, что у них не получится, отправились к нашему роду, чтобы сообщить об этом. И правильно сделали. Их хорошо наградили. А шансов проникнуть внутрь у них всё равно не было. Судя по всему, тут захоронен Вознесённый, - будто по секрету, прошептал мне на ухо.
        - Эм, девятый ранг? Я думал, хотя бы Полубог.
        - Хах, - тут же, согнувшись, рассмеялся парень. - Вы слышали? Он думал, что это Гробница Полубога.
        Услышав слова Ала, вся группа моментально рассмеялась, и наше продвижение остановилось.
        - А что тут такого? - осторожно уточнил я.
        - Ну ты даёшь. Полубог… Такие сущности просто так не умирают. И будь это его Гробница, то, поверь, уже через полчаса рядом с ней стояли бы десятки Архимагов, защищая вход. Лишь гениям из гениев величайших кланов позволили бы войти внутрь. За наследство Полубогов могла вспыхнуть настоящая война.
        - Ну мало ли. Ведь никто до сих пор не знает, кто владелец этой Гробницы. Почему бы и не Полубог?
        - Доля правды в твоих словах есть, - вдруг серьёзно кивнул он. - Вот только шансы на это столь малы, что даже рассчитывать не стоит. Вознесённый - это уже великая удача. Я, честно говоря, не уверен в своём предположении. Слишком уж… невзрачная Гробница, судя по описанию.
        - Что же, тогда проверим это, когда доберёмся до главной цели.
        После нашего диалога я крепко задумался про ранги. А ведь я даже не знаю, сколько магов определённых рангов вообще существует. Настолько привык, что у меня под боком вечно сидит одна жутко ленивая Бессмертная, что даже не думал, а сколько подобных ей есть ещё. Она глава клана, а значит, наверняка сильнейшая. Максимум, кто-то ещё может быть равен ей. Если её клан входит в топ пять континента, то ещё четверо Бессмертных должно существовать. Или нет? Ведь точное место в этом условном топе я не знаю. Да и вообще, может у топ один вообще десяток таких Бессмертных и парочка Полубогов. Слишком мало информации! А расспрашивать о подобном моих спутников глупо. Я и так своим вопросом повёл себя подозрительно. А если начну расспрашивать, какие силы входят в их кланы, то точно примут за шпиона с соседнего континента. Нет уж, ну его, такие риски. Как получится, так узнаю. А пока буду жить как есть. Всё равно не важно, сколько их всего. Моя цель - стать сильнейшим, остальное не важно!
        За время в пути мы изрядно разговорились с Альбертом. А я ведь уже подзабыл, каково это - общаться со своими сверстниками. Пусть он и был довольно несерьёзным по сравнению с моими товарищами из трущоб. Всё же член магического рода, которому с детства всё приносили на блюдечке, не может быть иным. Но это всё во мне говорит детская зависть. В целом он был неплохим парнем. В меру весёлым, в меру серьёзным. А уж к тренировкам относился со всем усердием. Пытался я поговорить и с Базом, но тот оказался не особо разговорчивым малым, так что я быстро свернул эти попытки.
        И вот, спустя примерно полдня пути мы достигли цели. В чаще леса располагались несколько колонн, между которыми была каменная лестница, ведущая под землю. Вот только я чувствовал исходящую оттуда мощную магию и совсем не собирался недооценивать из-за не самого впечатляющего вида.
        - Ты был прав. Не впечатляет, - кивнул Алу на уходящие вниз ступени. - Но посмотрим, что внутри.
        - Посмотрим, - произнёс он и вмиг посерьёзнел смотря на землю перед входом. - Это следы. Довольно свежие. Кто-то был тут недавно и спустился вниз.
        - Дьявол, - ругнулся черноволосый. - Значит, у них преимущество. Не стоит задерживаться. Нагоним их внутри.
        - Все готовы? - спросил Ал, обернувшись к нам.
        - Да, - донёсся до него слитный ответ.
        - Тогда вперёд. Пора покорить эту Гробницу. Её наследие будет нашим!
        Глава 15
        Несмотря на подбадривание Ала, весёлый настрой улетучился почти сразу, как мы стали спускаться по ступеням. Тёмный пыльный коридор и обветшалые стены в паутине не внушали никакого доверия. Лишь идущий впереди Ал, несущий фонарь, был единственным лучом света в этом тёмном царстве. Да ещё и на меня время от времени поглядывали. Не доверяют до конца. И правильно делают. Я бы тоже не доверял подозрительному типу вроде меня.
        Вскоре длинный коридор закончился, и перед нами предстала дверь. Массивная металлическая дверь, испещрённая какими-то рисунками. Не такая, конечно, как в сокровищнице у Шии, но тоже весьма впечатляющая. Баз кивнул одному из своих подчинённых, и тот на негнущихся ногах приблизился и осторожно потянул за ручку. И ничего. Сколько бы он ни дёргал, дверь не поддавалась.
        - Господин, не получается, - развернулся он, разведя руками.
        - Дурак, попробуй толкнуть, - шикнул на него Колдер.
        Стоило только Неофиту выполнить приказ, как дверь бесшумно отворилась.
        «М-да, вот было бы весело, если решили, что дверь не открыть, развернулись и ушли,» - усмехнулся про себя я. - «Хотя может оно и к лучшему было бы. Не нравится мне тут».
        Когда мы прошли через дверь, перед нами оказался обширный зал, освещённый множеством магических кристаллов, располагавшихся на стенах по периметру. Ал отключил свой фонарь. Первым делом проверили дверь, располагающуюся напротив. Вот только она была заперта, в этот раз точно. И других выходов просто не было.
        - И что теперь делать? - спросил один из Неофитов, чьё имя я даже не запомнил.
        - Ищите. Должен быть способ открыть дверь, - недобро зыркнул на него Баз. - На пыли есть следы, а значит, нас опередили и прошли дальше.
        - Так может они и закрыли дверь с той стороны? Выломаем её силой?
        - Идиот! Пробиваться силой в гробнице? Безумие. Разве что есть небольшой шанс, что её владелец уважал только мощь, но не знания, но я сильно сомневаюсь в этом. Иначе бы дверь была не заперта, а снесена с петель. Ищем!
        Поиски продолжались недолго. Первым нашёл зацепку Альберт.
        - Идите сюда, тут что-то странное, - позвал он, помахав рукой.
        И действительно, только при ближнем рассмотрении обнаружились странные письмена на стене.
        - Эм, я не знаю этого языка. Видимо, Гробница уж очень древняя. Но не может же быть всё завязано только на письменах.
        - Кхм, я смогу их прочесть, - скромно кашлянул я.
        Не сказать, чтобы я был каким-то полиглотом и мне легко давались языки. Нет, скорее я немного мухлевал. В памяти моего Гримуара было множество книг, скопированных из библиотеки учителя. В том числе были там и про иные языки, даже древние. А этот явно был очень древним. Всё, что мне было нужно, так это сопоставить надпись на стене с моими знаниями.
        - Да? - подозрительно глянул на меня Баз. - Тогда прочти, что там написано.
        - Первое испытание юнцам, решившим, будто готовы принять мои знания. Докажите же, что достойны этого. Дверь откроет лишь тот, кто не боится тьмы и готов освещать свой путь, - прочёл я. - Это если кратко и опуская всякие восхваления себя любимого.
        - И что это значит?
        - А вот над подобным уже необходимо подумать, но вряд ли это что-то слишком сложное. Наверняка первое испытание должно отсеять совсем уж глупцов и слабаков. Ну и однозначно оно связано с магией. Я бы на его месте использовал именно такие критерии.
        И мы задумались. Вариантов было уйма, как и трактований написанного. Начнём с первой части: не боится тьмы. Логично, что это должно быть связано с освещением. Уже слишком много вокруг магических источников света. Можно подумать, что это для демонстрации своего богатства, но сильно сомневаюсь. Да и насчёт переосмысления вроде тьмы в душе или подобного я сильно сомневаюсь. Это перебор для старта, да и никак не докажешь необходимое требование. Значит, надо погасить источники света. Разбить? Не вариант. Да и, если они целы в данный момент, значит, прошлая компашка не пошла на данный шаг. Найти выключатель? Мы уже обшарили все стены и ничего подобного не нашли. Лишить магической подпитки? Уже ближе.
        Подойдя к ближайшему кристаллу света, аккуратно положил на него руку. Хм, негативных ощущений не чувствую, едем дальше. Стандартный метод выключения светильников не помог. Пробуем ещё. Пускаю капельку своей магии в кристалл. Раз, и он гаснет. Немного необычно, чем-то похоже на работу с современными осветительными артефактами, но куда… примитивнее, что ли.
        - Народ, гасите свет. Просто пропускаете малый импульс маны в кристалл, - повернулся к своим попутчикам.
        - Ты уверен? Не хотелось бы остаться в этом месте без света.
        - Дверь откроет лишь тот, кто не боится тьмы, - процитировал в ответ. - Другого ответа я не вижу.
        - Логично. Гасите, - приказал Баз, первым подавая пример слугам.
        - И что дальше? - спросил Альберт, когда нас окутала абсолютная тьма.
        - Попробуй свой фонарь.
        - Ничего, - просветив все стены и дверь, ответил он.
        Хм, думаем дальше. Готов освещать свой путь. Личный артефакт не помог. Личная сила? С одной стороны, логично, с другой же, как будет освещать путь тот же Ал своей водой? Сомневаюсь, что испытание замешано на конкретной стихии. Будто вторя моей мысли, Баз зажёг в своей руке огненный шар, и… ничего не произошло.
        Я попробовал выпустить чистую ману в воздух, но ничего не произошло. Вновь зажечь настенные кристаллы своей магией тоже не помогло. Дверь всё ещё оставалась закрытой. Странно.
        - Погодите. Уберите весь свет и подождите немного, - попросил я после очередной догадки.
        Минут пять мы молча стояли в темноте, и, похоже, что-то стало проявляться. Прямо под нашими ногами будто прорисовывались едва заметные линии. Я бы даже сказал: рисунки. Будто невидимые следы двигались по странной траектории, в конце подходя к нужной нам двери. И я не замедлил проверить очередную гипотезу. Встав на первый след, я, на всякий случай, пропустил через ногу магию и двинулся дальше, напитывая капелькой магии каждый из следов. Стоило мне завершить свой путь у двери, как она бесшумно раскрылась, а свет вокруг резко вспыхнул, ослепив меня на мгновение.
        - Да! - крикнул один из Неофитов.
        Хоть остальные и не выражали такой бурной радости, но на лице База я успел разглядеть ухмылку удовлетворения.
        - Надеюсь, теперь я доказал, что не зря пошёл с вами, - ехидно ухмыльнулся я.
        - Безусловно. Правда, это было лишь первое испытание. Мы бы и сами его осилили, чуть позже. Впереди точно ждёт нечто куда опаснее. И кто знает, сколько всего будет этих испытаний. Поговаривают, некоторым приходится проходить Гробницы месяцами, а потом оказывалось, что всё было напрасно. Маги прошлого были теми ещё шутниками. Вот только шуточки у них обычно совсем не добрые.
        Несмотря на ответ, я чувствовал, что напряжение между нами начало уходить. Нет, недоверие никуда не исчезло, но немного утихло. Хорошо.
        Следующую надпись мы нашли практически сразу за дверью. И гласила она: Внимательность - есть залог добросовестного ученика.
        - А-а-а, ненавижу древних магов! - поморщился Ал. - Любили же они головы людям забивать своими загадками.
        - Думаю, тут всё просто, как и сама надпись. Либо нужно внимательно осматривать всё вокруг в поисках подсказок, либо впереди будут ждать ловушки. В любом случае, нужно сохранять бдительность.
        - Он прав, - кивнул Колдер, пропуская своих слуг вперёд. - Будьте осторожнее.
        И не успел он договорить, как раздался щелчок, и из стены впереди будто выдвинулся фрагмент, после этого в нашу сторону вылетело несколько десятков стрел. Я тут же закрылся полноростовым щитом из молний. Краем глаза заметил, как Ала закрыла плёнка воды, а Баз окутался в огненный кокон.
        Все стрелы, попавшие в мой щит, просто испепелило. Нечто подобное произошло и с теми, что повстречались с огненным коконом. А вот пяток стрел, летевших в Альберта, просто застыли в его защите. Неофиты тоже успели защититься, но не все…
        - Джон! Нет! - резко закричал Неофит, когда рассеял свой щит.
        И было от чего. Одного из его товарищей буквально истыкало стрелами, будто какого-то ёжика.
        «Не жилец,» - подумал я, не став озвучивать это вслух.
        Было даже немного стыдно, что только сейчас напомнили имя этого парня. Но… стыд быстро испарился, будто его и не бывало. Он для меня никто, так что и жалеть его не стоит. Разве что мог бы быть полезен в будущем, но не судьба. Парень стоял первым и просто не успел выставить щит. Будь он на ранг выше, то шансы были бы, но так… ничего не поделаешь.
        - Нам всем жаль его, но нужно двигаться дальше. На обратном пути заберём его тело и достойно похороним, со всеми почестями, - Баз положил руку на плечо горюющему парню. - Нужно двигаться дальше.
        - Да, я понимаю, господин, - смог взять себя в руки Неофит.
        - Простейшая ловушка. Не зря предупреждали быть внимательнее, - указал я на обрывок лески, протянутой через коридор. - Если повезёт, то те, кто шли раньше нас, обезвредили часть ловушек.
        - Хорошо бы, - мрачно кивнул Баз и посмотрел на остаток ловушки, убившей его слугу.
        - Всем держать щиты постоянно, - скомандовал Альберт.
        - Не лучшая идея, - помотал я головой. - Неизвестно, как далеко простирается эта тропа с ловушками. Если мы ещё сможем выдержать, то вот насчёт Неофитов не уверен. Более того, атака может прилететь с любой стороны, а значит, необходимо постоянно держать цельный кокон. Это слишком затратно. И не стоит забывать, что защита закрывает обзор, а ведь ловушки могут быть и снизу. Скинет куда-нибудь в глубокую яму с кольями, и даже кокон не поможет. Не зря предупредили именно о внимательности, а не магической силе.
        - Да, ты прав, - на миг задумавшись, ответил Ал. - Тогда что предлагаешь?
        - Идём по очереди, шаг в шаг. Первый защищает от направленного удара своим щитом. Ну и внимательно осматривает всё вокруг, прежде чем сделать очередной шаг.
        - А если атака будет сбоку или снизу, как ты говорил?
        - Растянем цепочку. Так, чтобы остальных не зацепило в случае опасности. Сомневаюсь, что тут будет что-то масштабное, способное разом зацепить весь коридор. Нерационально, - покивал я. - Ну и время от времени будем менять первого, чтобы он успел восстановиться. Нельзя быть постоянно настороже, начинаешь расслабляться. Да и магия не вечная.
        - Пусть будет так. Неплохой план, - вмешался Колдер. - Только скорректируем немного. Первый пусть щит держит постоянно. Простой, по бокам. Обзор там всё равно не нужен. А вот атака будет наиболее смертоносной. Слишком маленькое расстояние, можно не успеть поставить щит вовремя.
        - Принято, - кивнул я. - Тогда пойду первым.
        Разумеется, тупым героизмом я не страдал. На самом деле идти первым сейчас наиболее выгодно. Наверняка сложность ловушек пойдёт по нарастающей, так что мне встретятся самые простые. Ну и заодно получил ещё капельку доверия у спутников. Может неосознанно, но они оценят этот поступок.
        Ловушки и вправду оказались достаточно банальными. Лески, подобные первой, или нажимные плиты. Но так продолжалось недолго. Вот, я наступаю на вполне обычный на вид камень, и он будто начинает дрожать изнутри. Едва успеваю убрать ногу, как в этом же месте из пола вылетает большой металлический кол, пробивающий прямо до потолка.
        - Тц, что за гадость, - скривился я. - Владелец этой Гробницы явно не отличался человеколюбием.
        И хорошо, что штырь вылетел именно из того камня, на который я наступил. Если бы он вышел чуть сбоку… я бы уничтожил эту гробницу до основания, только бы наследие этого урода больше не вышло на белый свет.
        - Да они все такие. Говорят, раньше при обучении выживала максимум треть обучающихся и это у самых мягких из учителей, - передёрнулся Ал, посмотрев на вонзившийся в потолок штырь, видимо, представив, как он пронзает его.
        - Вот только и маги в то время были не ровней нынешним, - присоединился к диалогу Баз. - Поговаривают, Мастера служили обычными солдатами. А сейчас… Да что тут говорить.
        - Ты прав. Вот только не каждый готов рискнуть своей жизнью ради силы. Большинство хотят лишь сытно поесть, да хорошо поспать.
        - Не могу не согласиться. Но не стоит равняться на слабейших. Мы ведь сейчас с вами как раз рискуем собственными жизнями в надежде на силу.
        - И один из шестерых уже погиб. Ещё один, и будет та самая треть. А ведь это только второе испытание. Кто знает, что ждёт нас дальше и дойдёт ли хоть один из нас до конца.
        - Не нагнетай. Не пугай мне слуг. Впрочем, ты прав. Дальше слабакам делать нечего. Как только догоним тех, кто нас опередил, отправлю слуг обратно. Дальше им просто делать нечего, только помрут зря. Ну а пока нам нужны все силы. Мы до сих пор не уверены, кто именно нас опередил и сколько у них сил.
        - Не уверен? Думаю, ответ очевиден. Это Борзе. Только они могли бы так быстро добраться сюда. И только они настолько наглые, чтобы перейти нам дорогу.
        - Не могу отрицать очевидного, - едва сдержался Колдер. - Эти идиоты уже давно наглеют. И ладно, было бы из-за чего. Их род ничего из себя не представляет. Потомки какого-то кабана или типа того, да и им всего пара сотен лет.
        - Вот именно, пара сотен. А значит, покровитель рода наверняка ещё жив и вряд ли сильно отдалился от рода. В этом их преимущество. Вот и наглеют, чувствуют силу за плечами, - развёл руками синеглазый.
        - Говорю же, идиоты. Стоит их покровителю высунуться, и тут же найдётся желающий заполучить его ядро, уж об этом мы позаботимся. Не говоря уже о том, что слишком близко они подобрались к землям клана Витра. Подбирают крошки, упавшие из их охотничьих угодий. Одно неверное движение, и их всех просто уничтожат.
        - Думаете, Витра отвлекутся на такую мелочь? - зацепился я за интересные слова.
        - Кто их знает. Если те залезут в горы, то наверняка. Но пока побираются рядом, то шансов немного. Всё же пару сотен лет они как-то продержались. Но они слишком наглы, рано или поздно, но решат переступить черту. Именно поэтому их до сих пор в клан и не зовут. Слишком ненадёжные. А случись что, и воевать с Витра? Нет уж, лучше сразу повеситься. Разве что род Альберта сможет их утихомирить. Но там никаких гарантий.
        - Эм… - не успел задать свой вопрос.
        - Это не секрет. У нас есть некоторые родственные связи. Но достаточно дальние, так что никаких гарантий. Но даже эта капелька их крови позволяет нам считаться сильнейшим родом на западе королевства.
        - Неплохо, - понимающе кивнул в ответ. - Меняемся, следующий.
        Окутавшись защитным коконом, я шагнул вбок и… не активировал никакой ловушки. Группа прошла вперёд, ну а я завершил процессию, вернувшись на свои следы.
        Наш путь продвигался дальше и дальше. Было ощущение, что этот коридор никогда не закончится. Всё новые и новые типы ловушек встречали нас впереди. Стоило только приспособиться обнаруживать одни и успокоиться, как появлялись ранее неизвестные. К счастью, больше никого не убило. Так, только немного обгорел один Неофит, а второму ранило руку. Баз и Ал не пострадали, если не считать обильно текущий от напряжения пот и общую усталость. Мне было попроще, но для вида тоже показывал своё истощение.
        И вот, впереди появилась дверь.
        - Стоять! - резко вскрикнул Баз, увидя, как его слуга дёрнулся вперёд. - Не расслабляйтесь на финишной прямой. Тут могут быть наиболее гадкие ловушки. До самого конца будьте настороже!
        Послушав его совета, мы достигли цели. Перед самым концом оказалась одна ловушка. Вот только совсем не хитрая и сложная, как можно было подумать. Леска. Да, та самая леска, что встретила нас первой. Простейшая ловушка. Всё же есть чувство юмора у хозяина Гробницы, но очень чёрное. Помереть перед финалом на такой мелочи…
        И вот, дверь перед нашими глазами легко поддалась, распахнувшись вперёд.
        Глава 16
        Тишина коридора резко сменилась гомоном голосов, доносящихся из-за двери. Будто звуковой барьер, разделяющий два помещения, пал. Хотя, скорее всего, так и было. Ну а источником этого шума оказалась группа из четырёх человек. Двое из них выделялись сильнее всего. Словно один человек разделился надвое. Полноватые парни лет шестнадцати на вид с весьма примечательными клыками, идущими от нижней челюсти, одетые в лёгкую броню и с такими же одинаковыми клинками на поясах. Позади них стояло три побледневших паренька, неподвижно замерших на месте.
        Над обоими спорящими была одинаковая надпись.
        ???
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СОСТОЯНИЕ: РАВНОДУШИЕ
        СТИХИЯ: ЗЕМЛЯ
        Бледные же оказались неофитами.
        - …ну не нам же с тобой это делать! Это единственный вариант! - практически прокричал правый.
        - Брат, это не лучшая идея. Мы ведь не знаем, что будет дальше. Может они ещё пригодятся. Нельзя так расточительно разбрасываться ресурсами. Должен быть иной выход.
        - И именно поэтому мы застряли тут, не находя его! Смирись, брат. Иного выхода нет.
        С его словами парни, стоявшие позади, ещё сильнее побледнели, хотя, казалось бы, больше некуда.
        - Кхм, господа, мы вам тут не мешаем? - ехидно подал голос Ал. - Но вы не стесняйтесь, можем ещё немного подождать. Ну или лучше вы подвинетесь, и мы пройдём дальше.
        - Тц, - одновременно скривились братья, обратив на нас внимание. - Колдер и Конте. Вас ещё только тут не хватало. Свалите отсюда. Мы первые застолбили эту Гробницу.
        - Что-то я не вижу, чтобы на ней было написано, что она принадлежит вам. Любой может попытаться её пройти. А раз не смогли воспользоваться форой, то сами виноваты, - усмехнулся Конте. - Теперь подвиньтесь и дайте нам пройти дальше.
        - Ещё чего, валите отсюда, пока хуже не стало, - начал яриться правый.
        - Вот только нас тут больше. Вы всё равно проиграете, - всё сильнее провоцировал его Альберт.
        - Да я вас всех одной рукой…
        - Тише, брат, - положил ему руку на плечо левый. - На самом деле я даже рад, что вы пришли сюда. Это наш выход из сложившегося неприятного положения.
        - Интересно. И в чём же ваша проблема?
        - Мы не можем пройти дальше, не потеряв слишком многое, но это и к вам относится. Можете сами убедиться, - указал он рукой на стену, где уже были знакомые мне символы.
        - Касс, прочтёшь? - шепнул мне Ал.
        - Юнцы, вы доказали свой ум и внимательность. Теперь наступила пора продемонстрировать свою силу. Лишь личная сила достойна уважения. Если ты пришёл сюда один и одолел прошлые испытания, то можешь пройти дальше. Если же тебе понадобилась помощь, то заплати за это. Лишь один из двух пройдёт дальше, и кровь откроет ему путь.
        - Тц, в этот раз без загадок, считай. Всё и так ясно, - скривился Колдер. - Дуэль. Вон, и в центре комнаты круглая площадка, будто специально созданная для этого.
        - Неприятно. Но он хотя бы не потребовал убить всех своих сопровождающих. Будь мы тут одни, то было бы плохо, но нам повезло, встретить их компашку. Значит, сегодня умрут они, а не кто-то из нас, - ухмыльнувшись, произнёс я, украдкой оглядывая противников.
        - Вот только их пятеро, а нас шестеро. Одному оппонента не хватит, - посмотрел на них Баз.
        - Тут уж решайте сами, кто с кем, но одного противника я забираю, без вариантов, - с явным намёком посмотрел на них, держа руку неподалёку от кинжала. - Кто не будет сражаться… может ему повезёт, и пройдёт дальше. Или же останется тут, и заберём его на обратном пути.
        - Или он умрёт. Ни в чём нельзя быть уверенным, - внимательно осмотрел своих слуг Колдер. - Мы с Алом возьмём на себя братьев. Риз, ты сильнее, так что убьёшь их слугу. Оставшегося возьмёт Бэн. Мик, тебе придётся рискнуть.
        - Я понимаю, господин, - склонился он в поклоне.
        - Решено. Возьму на себя второго слугу, - кивнул я, скрывая свои знания. - Только ещё пара вопросов. Это ведь, как я понял, те самые Борзе? Какая у них стихия?
        - Верно, они, уроды! Управляют землёй.
        Я кивнул и сразу же принялся обдумывать стратегию борьбы с ними. У их слуг такая же стихия, но даже так, стоит быть осторожнее. Мало ли какие сюрпризы они могут выкинуть.
        - Эй, ну вы там долго будете шептаться? Нам уже надоело ждать. Будете сражаться или нет?
        - Конечно будем, - крикнул ему в ответ Альберт. - Вот только решаем, достаточно ли на вас всех будет одного Неофита или всё же двоих выставить. Я думаю, что одного хватит.
        В этот момент к центру комнаты вышел Бэн, вызывающе смотря на соперников.
        - Ах вы… - было ринулся вперёд правый брат, но был остановлен.
        - Тише. Ты же видишь, что они нас провоцируют. Не с руки нам сражаться с Неофитом, пусть слуга им займётся. Мы же расквитаемся с этими уродами лично, никуда они теперь от нас не денутся. Когда ещё выдастся такой шанс их убить, и ничего за это нам не будет? Особенно если и свидетелей не останется.
        - Тц, хорошо, брат, - медленно прикрыв глаза, успокоился правый.
        - Ты, иди первым, - приказал левый слуге.
        Вот только стоило парню только выйти на арену, как уже через мгновение он был убит простым метательным кинжалом.
        - Тц, - донёсся раздраженный звук с другой стороны комнаты.
        И тут же следующий из бледных слуг был швырнут к центру зала, а ему навстречу вышел Риз.
        - Победи или сдохни! - донеслось ему вслед.
        Стоило парню увидеть своего противника, как взгляд боязливого слуги начал меняться. Какая-то обречённость, но в то же время мрачная решимость появилась в его глазах. Их взгляды встретились, и бой начался.
        Риз тут же вынул воспламенившийся меч и ринулся на своего врага. Безоружного. Вот только это на первый взгляд. Стоило ему приблизиться на расстояние удара, как в его лицо чуть не прилетела увесистая каменюка. В последний момент он успел увернуться и продолжить атаку. Казалось, вот-вот меч рассечёт плоть, и алая кровь прольётся на землю. Слуга Борзе даже прикрылся руками от меча. Вот только всё получилось не так, как мы ожидали. На руках защищающегося сформировалась каменная плёнка, что приняла на себя удар. Ещё пара мгновений, и все его руки покрылись обильным слоем камня. И вот уже Риз отступал, защищаясь от непрекращающихся ударов.
        Сильно. Если такое творит обычный Неофит, то на что же способны более могущественные пользователи стихии камня? Могу даже себе представить каменного гиганта, что прёт напролом, игнорируя любые атаки. Даже мои молнии, боюсь, будут иметь проблемы с преодолением такой защиты. Неприятный для меня противник. Лучше с подобными не встречаться.
        Тем временем каменные руки стали только активнее. Ризу уже приходилось буквально убегать от своего противника. После одного из не самых приятных ударов его меч просто сломался пополам. Огненные шары и струи не имели необходимого эффекта, от них защищались буквально руками. Камень сильно нагревался, но держался. Видно было, что слуге больно, но он не останавливался ни на секунду, не давая продыха противнику.
        - А-а-а, - резко закричал он и вытянул руки вперёд, будто хлопнув в ладоши.
        Каменные перчатки будто взорвались. Вот только получившиеся из них осколки имели лишь один вектор движения - к врагу. Десятки мелких, но невероятно острых камушков устремились к цели. Риз попытался защититься огненным щитом, но это не помогло. Физические объекты преодолели эту слабую защиту и настигли свою цель. Вся его верхняя половина тела была будто изрешечена.
        «Не жилец», - тут же понял я.
        - Тц, - скривился Баз.
        Лицо Мика искривилось в ненависти, пока он смотрел на своего нового кровного врага. А вот наши оппоненты наоборот, радостно рассмеялись.
        - Я же говорил тебе, брат. Ценные ресурсы не стоит просто так разбрасывать. Погляди, он смог нас порадовать, несмотря на свою слабость, - во весь голос смеялся левый.
        - Ты прав, брат. Я ошибался, - вторил ему правый. - Эй, вы, что там говорили про Неофита? Может нашего хватит на всех вас, раз этот оказался настолько слаб.
        - Ах ты, - двинулся было вперёд Ал, но был мной остановлен.
        - Следующий я. Не беспокойся, теперь умрёт их человек.
        Стоявший в центре слуга неверяще смотрел на тело своего врага, похоже, так и не понимая, что совершил. Вот только стоило мне начать сближение, как резко обернулся в мою сторону и тут же побежал прочь. Ему на смену был выкинут второй слуга. Вот только в глазах этого не было отчаяния. Наоборот, он будто уже считал себя победителем. Даже его прежняя бледность испарилась без следа. Слишком уж победа товарища его воодушевила. Очень зря.
        Было немного стыдно выходить против такого оппонента. Подмастерье против Неофита, ну смешно же. У парня нет ни единого шанса. Вот только он не знает мой истинный ранг и раскрывать его не вижу смысла. Я бы предпочёл сразиться с кем-нибудь из братьев, но не судьба. Это их межродовые разборки, так что не стоит им мешать, да и смысла не вижу. Свой путь дальше я отстоял - это главное.
        Возможно, я слишком самоуверен. Да, есть немного. Всё же даже с разрывом в два ранга есть шанс, что более слабый убьёт более сильного. Вот только я видел силы его товарища. Даже будь он в два раза сильнее его, то всё равно мне ничего не сделает.
        Я просто стоял на месте и ждал. Видя это, слуга начал свою атаку, как и товарищ, покрыв руки каменными перчатками. Сначала он попытался прощупать оборону с помощью парочки дистанционных атак. Вот только все эти камни были расщеплены в искрящемся молниями щите. И не важно, что это физические объекты, а мой щит энергетический. Всё, что достигало его, буквально аннигилировалось. Будь эти камни наполнены маной, превосходящей мою, то это бы ему помогло. Вот только даже при всём желании он не мог это сделать. Поняв, что дальше продолжать дистанционные атаки глупо, слуга двинулся в ближний бой. Удар, и… каменная перчатка испепеляется вместе с рукой. Парень в шоке кричит, прижимая к себе обугленную конечность.
        Решаю, что тянуть больше нет смысла, отправляю щит чуть вперёд, и он обращается уже сетью, которая захватывает своего противника. Всё его тело скрылось за каскадом молний. Жуткий крик и тишина. Молнии уже развеяны, а на их месте остаётся лишь пепел.
        Я прилично потратился на эту атаку. Возможно, зря. Вот только уж больно не понравилась мне его предвкушающая улыбка. Да и нужно было проверить, как эта атака действует на маге. Некоторые достаточно сильные магические звери умудрялись выбраться из данной ловушки, пусть и получив приличные повреждения. Этот же… оказался слишком слаб или глуп для этого.
        - Прошу, теперь ваша очередь, - ухмыльнулся я братьям. - Следующими умрёте вы.
        Я так и не узнал их имён, продолжая про себя называть правым и левым. Да и зачем мне знать имена будущих трупов? То-то и оно.
        Окинув ехидным взглядом то, как они рвались в бой, я покинул арену. На моё место вышел Баз. А из братьев - правый.
        - Размажь его, брат! - практически прорычал второй, бросая на нас яростные взгляды.
        - Или лучше просто помри, - ехидно ухмыльнулся Колдер, заставляя своего врага начать действовать.
        - Сейчас умрёте только вы! - крикнул враг и начал своё нападение.
        В этот раз я увидел нечто поинтереснее. Камни были напитаны маной, хоть и не сильно. Да и атаки более масштабны. Сразу видно отличие Неофита от Адепта. Первым делом он тоже покрыл свои руки каменной кожей. Но не только кулаки - все руки целиком.
        Немного стандартно они все действуют, но, видимо, у них в роду такая система тренировок. И не могу сказать, что она не эффективна. Теоретически он бы мог покрыть грудь и живот слоем камня, создавая дополнительную броню. Или же голову, защищая наиболее важную часть тела. Разумные шаги, но не всегда правильные на таком уровне развития силы. Куда проще защитить уязвимую часть руками, чем защищать что-то одно, но оставлять остальные части тела открытыми. А тут защита и атака одновременно. Неплохо.
        Каменная крошка столкнулась со вспыхнувшим огненным щитом База. И огонь сдержал камень, как бы фантастично это ни звучало. От некоторых атак Колдер предпочитал уклоняться, экономя силы. Вот только самыми опасными оказались совсем не прямые атаки. Шипы, выскакивающие из-под земли, куда опаснее. Защититься от такого не так легко. Благо, подобные атаки можно было предвидеть заранее по волнениям земли под ногами.
        А ведь я о таком не особо задумывался и не уверен, смогу ли защититься от подобной атаки. Теоретически можно сосредоточить свою ману в подошвах… практически же - не знаю. Надо будет попробовать.
        Долго оставаться в защите Баз не собирался. Оценив силу противника, он двинулся вперёд, обнажив свой клинок. Да, таким образом он сковал себя в использовании дальнобойных заклинаний, но это ему было и не нужно. Каждый его удар сопровождался огненной волной. Пусть саму атаку и удавалось блокировать руками, но вот огонь… поражал по площади. Из-за этого уже через пару минут Борзе красовался многочисленными ожогами, а его броня местами истлела. Явно необычный материал, раз смог подобное выдержать, хоть и не до конца.
        Тут Колдер использовал приём своего противника. Атаковал по ногам. И это было правильное решение. Борзе запаниковал, начав защищать нижнюю часть тела, за что и поплатился. Раз, и его голова слетает с плеч. Ни одной капли крови не упало на землю. Все раны были тут же прижжены.
        - Нет! Брат! - раздался яростный крик со стороны.
        Он будто изменился. И совсем не ярость на его лице была тому причиной. Клыки удлинились на пяток сантиметров. Кожа будто загрубела, а глаза покраснели. С рёвом парень устремился к убийце брата.
        - Ал! - крикнул Баз, отпрыгнув в сторону.
        - Да, - вторил ему Альберт, устремляясь наперерез разъярённому Борзе.
        Но его просто проигнорировали. В глазах этого берсерка был лишь один человек - убийца его брата. Он будто не замечал ничего иного вокруг, стремясь к своей цели.
        Удар. И клинок, покрытый водой, врубается в шею врага. Задержка. Кожа сдержала удар клинка, вот только на одну секунду. Уже в следующее мгновение вода изменяет свою форму, превращаясь будто в кучу маленьких рыбок. И уже вторая за сегодня голова опадает на землю.
        - Фух, - резко выдохнул Баз. - Не думал, что он применит Ярость предка.
        - Я тоже, - вторил ему Ал, смотря на обезглавленный им труп. - Правда, довольно слабая, и они явно не умели её контролировать, но всё же.
        - Это да. А ведь каковы уроды… никто ведь так и не знал, какая именно в их роду Ярость. Так долго прятали, чтобы теперь слить.
        - Если они вообще умеют её активировать добровольно. Что-то мне подсказывает, тут дело больше в инстинктах. Да и не особо она сильная на самом деле. Пусть это был и всего лишь Адепт.
        Это словосочетание я раньше слышал. Вернее, читал о нём в одной из книг учителя. Ярость предка - ультимативная способность магов, в чьих предках затесалось магическое существо. Какая-то из особенностей этого зверя может передаться и потомкам. И чем древнее род, тем могущественнее его способность, ведь её стараются развивать и культивировать. Вот только есть и недостаток. Многое зависит от магической силы человека. Ничто не даётся даром, и эта Ярость тоже потребляет ману. Обычно рода стараются не демонстрировать свою Ярость предков, предпочитая оставлять её на крайний случай. Разумно. Ну и, если честно, не каждый член рода может её использовать. Всё зависит от того, насколько сильна кровь предка в нём. Будь иначе, и все битвы бы происходили только с использованием одной-единственной способности. Магическое искусство деградировало бы, и маги превратились бы в тех самых «зверей».
        И да, я пытался пробудить свою Ярость. Глупо было бы не попробовать. Внешность моя буквально кричала о том, что у меня должно получиться. Вот только увы, ничего. Может не нашёл необходимый триггер для активации или же кровь слишком слаба… не знаю. Но свои попытки прекращать точно не собираюсь. Рано или поздно, но докопаюсь до истины и заодно получу ниточку к истине своего происхождения.
        Глава 17
        - Ну что, идём? - первым спросил Ал, двинувшись к двери.
        - Погодите, надо решить ещё одну проблему, прежде чем двинемся дальше, - жестом остановил его Баз. - Мик, действуй.
        И в тот же момент замерший на месте бледный слуга Борзе резко затих. За его спиной появилось знакомое мне лицо. Раз, и горло слуги оказывается перерезано чуть изогнутым кинжалом. Он ничего не успел сделать, лишь неверяще посмотреть на нас. Тело рухнуло наземь.
        - Готово, господин, - вытирая кинжал об одежду трупа, ответил Мик. - Это ему за Риза.
        - Молодец, - похвалил слугу Колдер и повернулся в нашу сторону. - Никто ведь не говорил, что победившего нельзя использовать как жертву для прохода дальше.
        - Логично, - кивнул я, принимая его решение. - Да и свидетеля всё равно оставлять было нельзя.
        Если бы не он, то я сам бы это сделал. Всё же лишний конкурент мне не нужен. Разве что использовать его для поиска ловушек или чего-то подобного. Но такой риск не стоит того, он ведь мог ударить в спину первым. А врагов лучше не оставлять живыми за своей спиной.
        - Мик был в своём праве, - согласился и Альберт. - Ну что, тогда на этом всё?
        - Я бы предпочёл сделать перерыв, чтобы восстановить силы. Мы прилично потратились, и кто знает, что ждёт впереди. С другой стороны, испытания могут быть завязаны и на время. Рискованно.
        - Тц, ты прав. Тогда перерыв десять минут, и выдвигаемся, - задумавшись, согласно кивнул Альберт.
        Воспользовавшись шансом, я погрузился в медитацию, чтобы восстановить как можно больше маны. Заодно и обдумывал произошедшее. Близнецы-то ладно, померли и померли. Сомневаюсь, что их род будет мстить, тем более мне. Тут скорее у родов моих временных товарищей могут возникнуть проблемы, но вряд ли серьёзные. Куда сильнее меня заинтересовала последняя атака Конте. Уж больно сильна она была для простого Адепта. Такой, пожалуй, и меня можно было убить. Вот только на Ярость предка не похоже. Хотя… много ли я их видел? Лишь читал про некоторые. А Ярость может принимать различные формы. Но всё же склоняюсь к тому, что это родовое заклинание. Его мощь была сильна, но не настолько, чтобы зваться Яростью предка. Стоит запомнить и попытаться повторить на свой лад, если получится. Хоть моя поражающая сила и велика, но лишними новые интересные заклинания никогда не будут. Особенно такие, обретающие индивидуальную форму.
        Ровно через десять минут мы двинулись дальше. Тела Риза и наших врагов были оставлены позади. Сейчас с ними возиться нет времени, лучше на обратном пути. Ну а если нет, то Гробница вполне подойдёт для места их последнего упокоения.
        И вот, очередная похожая на предыдущие дверь распахнулась, чтобы пропустить нас вперёд. Там оказалась ещё одна комната, освещённая всё теми же светящимися кристаллами. Но в этот раз помещение оказалось немного необычным. В его центре располагалась огромная каменная статуя в виде бьющих в одну точку молний. Чем-то она мне напомнила дерево, раскинувшее свою крону в разные стороны. И надо сказать, создавший её был настоящим мастером. Эти молнии были будто настоящими, грозящими в любой момент завершить свой путь к цели.
        - Ну ничего себе, такую волну я ещё ни разу не видел, - присвистнул Ал, не спуская глаз со статуи. - Прекрасная работа. Вот бы забрать её себе домой.
        - Эм, волну? Ты о чём? Это же стремящийся вверх огонь, - удивлённо посмотрел на него Баз.
        - Верно, господин, - поддакнул Мик.
        - Что? Какой ещё огонь? - повернулся к товарищу Альберт. - Не бывает такого огня. Это морская волна. Ты совсем не разбираешься в искусстве, как и твой слуга.
        - Что? Это я-то не разбираюсь? - вмиг вспыхнул Колдер.
        Я бы мог ещё послушать эту перепалку, но их помощь мне всё ещё была нужна. Да и чувствовалась какая-то неестественность в окружающем пространстве. Мне и самому на секунду захотелось влезть в этот спор, доказывая, что это молнии. Тряхнув головой, прогнал это наваждение. Стоит побыстрее закончить это безобразие, пока оно не переросло в нечто большее.
        - Кхм, господа, успокойтесь. Моя интуиция просто вопит о том, что тут не всё так просто, ведь я сейчас вижу молнии, бьющие в одну точку. Их уж точно никак нельзя спутать с огнём или водой. Похоже, каждый из нас видит что-то своё, причём завязанное на родную стихию, - подошёл ближе к статуе и потрогал её. - Это не похоже на иллюзию. Прислушайтесь к своим ощущениям.
        На ощупь это оказался обычный камень. Ничего необычного. Попытка сломать его тоже ничего не дала. А ведь эти молнии казались такими хрупкими. Предпринимать более серьёзные действия я не стал.
        - Ты прав, что-то не так, - повторил моё действие Альберт, удивлённо присматриваясь к этому куску камня. - Не могу распознать, что это. Или это ну очень реалистичная иллюзия.
        Причём я видел, что в месте, куда он притрагивался, было пусто, и ещё недавно моя рука проходила там насквозь. Вот это действительно странно. Материальные иллюзии? Очень интересно. В библиотеке учителя я о таком ничего не видел, но чего только не бывает в нашем мире. Почему бы и не существовать материальным иллюзиям. Вот только не хотел бы я сойтись в сражении с тем, кто их использует. Когда противник может материализовывать что угодно, это очень страшно. Но сомневаюсь, что такой человек существует, иначе о нём бы знали. Скорее это какой-то стационарный артефакт. В подобное я ещё готов поверить, ведь это более реалистичный вариант, чем сила одного человека. Да и что тут говорить, более желанный. Ещё бы знать, как это сделано.
        - Проблемно, - вздохнул я.
        - Касс, надпись тут, прочти её, - окликнул меня обошедший статую с другой стороны Баз.
        - Хм, интересно, - задумался я, подойдя ближе и читая написанное. - Юнцы, вы всё же добрались сюда, а значит, достойны пройти это испытание. Магия есть основа всего сущего. Без неё невозможно само существование нашего мира. И раз уж решились ступить на тропу вознесения, то будьте готовы посвятить ей всю свою жизнь. Так поделитесь же магией, чтобы понять её суть.
        - Значит, всё-таки это Гробница Вознесённого, если я правильно понял этот намёк, - подтвердил свои догадки Альберт. - Это просто невероятно.
        Я лишь согласно кивнул. Хоть на самом деле немного и разочаровался. До последнего была надежда, что тут хотя бы Бессмертный. Да и сейчас остаётся, вдруг он нас обманул. Всё-таки долгое нахождение рядом со столь сильным магом меня испортило. Я уже считаю этот ранг самым минимумом, хотя на деле всё не так. Но мои надежды - это мои проблемы. Сам виноват.
        - Ну хоть почти без загадок. Бла, бла, бла, поделитесь магией. Суть ясна. Влить свою ману в статую. Других вариантов нет, не зря же она тут стоит, - поделился своими мыслями Баз. - Вот только насчёт понимания сути не ясно.
        - Не узнаешь, пока не попробуешь, - пожал я плечами.
        - Тогда сделаем это одновременно? Так будет больше маны, может сработает, - подошёл ещё чуть ближе Ал.
        - А не взорвётся? - осторожно уточнил я.
        - Не должно.
        - Тогда действуем, - пожал плечами. - Чего тянуть.
        Возможно, безопаснее было бы первым заставить это сделать слугу. Проверить, так сказать, последствия. Вот только кто даст гарантию, что дальше не пройдёт только один, самый первый? Хозяин Гробницы ещё прошлым испытанием дал понять, что ищет лишь одного наследника. Альберт это тоже отлично понял и, выбирая данный вариант, действовал, в первую очередь, в своих интересах. Могу его понять и даже не осуждаю. Если бы не это, то меня бы подпустили к статуе самым последним. Всё же было видно, что они всё ещё не доверяют мне до конца.
        Не став больше ждать, мы обступили статую со всех сторон, вытянув ладони перед собой.
        - На счёт один, - маленькая капля пота скатилась по лицу Альберта. - Три. Два. Один.
        Мы одновременно подали свою магию, и… мир будто погас на мгновение, чтобы тут же преобразиться. Словно и не было никакой Гробницы вокруг. Сейчас я висел в небе, но это было ещё не всё. Вокруг меня яростно били молнии. Я оказался в самом эпицентре грозы. Гром глушил меня, а молнии ослепляли. Вот только не было страха. Будто так всё и должно быть. Даже наоборот, я начинал чувствовать какое-то удовольствие от лицезрения происходящего. Энергия, разлитая в воздухе, была мне до боли родной. Одна из молний ударяет прямо в меня, но вместо того, чтобы испепелить, вдруг сжимается в маленький шар, лежащий в моей ладони. Словно живое существо, молния перескакивает в другую руку, потом пробегается по моему телу, будто исследуя его. И ей явно понравилось увиденное, так как молния стала ластиться ко мне, словно маленький котёнок. Даже смог погладить её. Было щекотно, но приятно. Я мог управлять ей как угодно, превращая в различные формы и фигуры лишь усилием воли. Это кардинально отличалось от того, как я использую свои силы сейчас. Будто я заставлял свои молнии подчиняться методом кнута. А сейчас… это мой друг,
готовый исполнить любое желание. С каждой секундой масштаб моих возможностей увеличивался. Сначала маленький шарик, потом всё, чего я касался, и в итоге - все молнии вокруг были подвластны мне. Я мог творить что угодно с ними: связывать в узлы, концентрировать сотни молний в одной точке, создавать из них настоящие произведения искусства. Мог продолжать так вечно, если бы не странный звук, донёсшийся издалека. Между ударами грома будто услышал яростный рёв и… в тот же момент вновь оказался перед уже знакомой статуей, будто всего этого и не было.
        Хотелось вновь поделиться маной и вернуться в такое приятное мне пространство, но смог себя сдержать. Как бы это ни было приятно, но не стоит погружаться в глубины своего сознания. А то, что это было именно оно, я понял почти сразу. Телепортировать эта статуя нас точно не могла. Для иллюзии всё было слишком реалистично. А вот погрузить в себя, чтобы познать свои силы… вполне в духе этого Хозяина Гробницы. К тому же, я чувствовал что-то знакомое в этой грозе, будто когда-то уже видел её и слышал тот рёв. Но увы, ничего вспомнить так и не удалось.
        Оглянувшись по сторонам, понял, что остальные так и стояли на своих местах неподвижно. Спустя пару минут первым очнулся Альберт. Ещё через минуту Баз и Мик. А вот Бэн так и стоял неподвижно на месте. В какой-то момент его тело просто вспыхнуло огнём и буквально за секунду превратилось в пепел.
        - Дьявол, - выругался Баз. - Так и знал, что тут будет подстава.
        - Видимо, не смог справиться с искушением и вернуться в реальный мир. Слишком уж ощущения были… м-м-м, приятными. Будто ты стал настоящим Божеством, и вся стихия вокруг принадлежит тебе. Даже мне сложно было удержаться, что уж говорить о Неофите, который даже о ранге Магистра мечтать не мог, что уж говорить о большем.
        - А ведь отправь мы его первым на испытание, то не факт, что решились бы сами его повторить. Незавидная судьба. Особенно когда ты ничего с этим сделать не можешь. Одно дело реальный враг и совсем иное - нечто нематериальное, - вздохнул я, смотря на кучку пепла.
        - И всё же мы справились. В один момент я просто понял, что если останусь тут ещё немного подольше, то просто не смогу вернуться, - с долей печали в глазах рассказал Конте.
        - У меня примерно так же было, - с какой-то мрачной решимостью подтвердил Баз.
        Я вновь задумался, переваривая услышанное. Ведь я не по своей воле выбрался из этого сладкого плена. Меня будто выпроводили оттуда. Но кто? Не похоже, что учитель как-то повлияла на меня. Не в её стиле. Тогда бы был не рёв, а нечто обидное, напоминающее о моей слабости. А я и вправду немного жалею, что не смог понять это раньше и выбраться самостоятельно. Но теперь уже ничего изменить нельзя. Но кто мне помог, я обязательно разберусь.
        А ведь если кто-то мог наблюдать за тем, что происходило в этих грёзах, то я явно не прошёл испытание. Правда, сомневаюсь, что это так и было. Скорее наблюдают снаружи. Да и проверяли тут явно не только силу воли. Не зря же мы поделились своей маной. А значит, проверяли заодно и силу магии. Хитро.
        - Баз, а что ты видел в своём видении? - сверкнули интересом глаза Конте. - Если это не секрет.
        - Огонь, нескончаемый пожар до самого горизонта. Но он не обжигает, а греет. Тепло и уютно. И всё это подчиняется лишь твоим мыслям. Может аккуратно налить тебе чай или же спалить какой-нибудь город. Я был всемогущ! И именно это насторожило сильнее всего. Слишком уж хотелось, чтобы это было правдой, - прикрыв глаза, он погрузился в воспоминания. - А у тебя?
        - Я оказался в глубине океана. Тишина и спокойствие окружали меня. Будто ничто не могло нарушить мой покой. И как у тебя, абсолютное могущество. Сладкая мечта… - закатил глаза и Конте. - Касс, а у тебя?
        - Всё как у вас, только с молниями, - не стал говорить об услышанном странном рёве. Незачем им знать об этом.
        - Понимаю, - открыл глаза Ал. - Ну что, тогда двигаемся дальше?
        - Да, - кивнул ему погружённый в свои мысли Баз.
        - Надеюсь, это последнее испытание. Мне уже надоело, если честно, - тяжко вздохнул я. - Ну или как минимум финальный приз должен того стоить, иначе я эту Гробницу на кусочки разнесу.
        - Не могу с тобой не согласиться, - взъерошил свои волосы водник. - Испытания, конечно, опасные, но проблема даже не в этом. Больно уж издевательскими они выглядят. Будто специально старался выбрать самые гадкие. И что-то мне подсказывает, что я недалёк от правды.
        - Что-то у меня пропало всё желание становиться наследником такой личности. Хотя… сила есть сила. Ничего, придётся потерпеть немного.
        - Баз, тебе ведь дома сильно влетит за потерю троих слуг. Может скинем всю вину на Борзе? Дескать, напали на дороге. И не так уж соврём, - сменил тему Ал.
        - Всё равно я буду виноват. Да и предки знают, куда мы отправились и как рисковали. Тут бы самому живым вернуться, уже будет хорошо. Если вернусь с сокровищем Гробницы, то всё простят. Если же нет… будет плохо. Минимум на месяц загонят на глубинную тренировку.
        - Ну да, ты прав. Надеюсь, с моими слугами по пути ничего не случилось, - понимающе покивал головой водник.
        И я после этих слов как-то по-другому посмотрел на своих спутников. Нет, я и раньше знал, что для этих клановых и родовых аристократов жизнь обычного человека ничего не значит. Но так реагировать на смерть своих слуг… всего лишь накажут усиленной тренировкой. Это даже наказанием назвать нельзя. Да, он не так уж и виноват в их смерти, но всё же. Отношение скорее как к утерянным инструментам, чем человеческим жизням. И это слуги рода, что уж говорить про тех, кто не принадлежит к ним. И ладно Альберт, он их толком не знал, но Баз даже не расстроился, скорее раздосадован. Я и сам не особо ценю человеческие жизни, но этого мне не понять. Одно дело кто-то незнакомый, особенно если враждебный тебе. И совсем другое дело - твои подчинённые. Или же я накручиваю, и он просто сдерживает свои эмоции? Да, не стоит лезть туда, где ничего не понимаешь. Я не жил в их среде и многого не знаю. Слишком мало информации для полноценного вывода. Пусть делают что хотят.
        - Ну что, идём? - спросил Ал, повернувшись в сторону двери.
        - Идём, - вторили мы ему.
        Когда мы входили в Гробницу, нас было семеро. Если считать группу Борзе, то внутрь вошли минимум двенадцать человек. Из всех только четверо дошли до конца четвёртого испытания. А сколько ещё будет этих испытаний? И кто из нас ещё умрёт? Этого мы не знали, но всё же без всяких колебаний открыли следующую дверь, возможно, ведущую нас к смерти.
        Глава 18
        В этот раз всё изменилось. Нас больше не ждали пустынные коридоры и помещения. Сейчас перед нами предстала вполне себе жилая комната. Ковёр под ногами, на стенах развешаны картины, мебель с вычурным орнаментом. Но да ладно, такое я ещё мог ожидать, но вот то, что всё это выглядело новым? Смотрелось очень странно и настораживающе. Но куда сильнее вызвал опаску человек, сидевший в кресле прямо напротив входа и с интересом смотревший на нас. Это был мужчина лет сорока на вид, одетый в странный фиолетовый халат, украшенный золотой вышивкой.
        ???
        РАНГ: ВОЗНЕСЁННЫЙ (9)
        СОСТОЯНИЕ: ЛЮБОПЫТСТВО
        СТИХИЯ:???
        «Всё же Вознесённый,» - кивнул я собственным мыслям.
        Хорошо, что предположение подтвердилось. Вот только если подобные смертельные испытания делает девятый ранг, то что же ожидать от кого-то сильнее? Может оно и к лучшему, что тут не захоронен Бессмертный или кто выше.
        - Неужели вы наконец добрались? - с какой-то радостью в голосе воскликнул он. - Я уж думал, всё, опять ждать новеньких искателей. Но вы справились, да…
        - А вы… - начал было Ал, настороженно смотря на этого странного мужика.
        - Ох, где же мои манеры, - резко вскочил с кресла и поклонился. - Позвольте представиться. Артуриан Форли, хозяин данной Гробницы.
        - Альберт Конте, а это Баз Колдер и Кассиус, - куртуазно поклонился Ал. - Но… разве вы не должны быть…
        - Мёртв? - ехидно ухмыльнулся мужчина. - Вы правы. Я действительно мёртв. Причём уже очень давно. И нет, я не нежить. Это было бы слишком банально. Скорее считайте меня овеществлённой волей того, кто похоронен тут. Я это он и в то же время не совсем.
        - Это сложно понять.
        - О, не беспокойтесь. Это лишь временно. Просто вы ещё слишком молоды и многого не знаете, - отмахнулся он, снова плюхнувшись в своё кресло. - Во всех подобных Гробницах есть подобные мне духи. Ну или не совсем духи. Скорее хранители, созданные из частички души владельца. Это действительно очень сложно объяснить. Тем более, что каждый пользуется своим методом. И опережу сразу ваш следующий вопрос про то, зачем я здесь. Всё просто. Кто-то ведь должен решить, достойны ли вы моего наследия. А кто это может сделать лучше, чем я сам? То-то и оно. Не оставлять же на волю случая.
        - И мы достойны? - вышел вперёд Баз.
        - Пока не могу сказать, - развёл он руками. - Я наблюдал за вами во время испытания, и показали вы себя вполне неплохо. Вот только этого мало. Чтобы решить окончательно, мне нужно сперва поговорить с вами. Уважьте волю старика, тем более, что я уже столько лет не говорил ни с кем живым. Это скучно, знаете ли.
        - Хорошо, если вы того желаете.
        - Присаживайтесь, - по мановению его руки ближе к центру комнаты появилось четыре стула. - И ответьте мне на один до боли банальный вопрос. Зачем вам сила? Только отвечайте честно, я чувствую, когда мне лгут.
        Мои мозги сразу стали обдумывать его вопрос и одновременно анализировать произошедшее. Никогда не слышал про подобную способность. Создать стулья с мягкими сидушками из ничего? Странно. Разве что, теоретически, он владеет стихией дерева, но и это всё не объясняет. Скорее использовал что-то вроде пространственного хранилища. Интересный способ его применения.
        - Чтобы возвысить свой род! - первым прошёл вперёд и уселся Баз.
        Мик же проследовал за своим хозяином и вместо того, чтобы сесть рядом, встал за его спиной.
        - А вы, молодой человек? - Форли посмотрел на слугу.
        - Он здесь лишь в качестве сопровождения и не претендует на силу, - ответил за него Баз.
        - Да? - чуть наклонил голову набок Хранитель. - А ведь для меня нет разницы, слуга ты или господин. Любой может попытаться заполучить моё наследие, если достоин этого. Так ответь же мне лично: ты готов попытаться?
        - Н-нет, - стрельнув глазами на хозяина, промолвил Мик.
        - Что ж, это был твой выбор. Тогда следующий.
        А он не глуп. Сразу понял, что с его силами ловить тут нечего. И ссориться со своим господином ради призрачного шанса? Глупо. Хотя я наверняка рискнул бы. Слишком велик соблазн.
        - Чтобы никто не мог приказывать мне, - выдал я часть своих намерений, присаживаясь.
        - Хм, честно говоря, я об этом не особо думал, - подошёл и Альберт. - Если скажу, что ради рода, то не совру, но и не скажу всей правды. На самом деле не люблю скуку и хочу повидать весь мир. А для этого нужно быть достаточно сильным, чтобы никто не мог тебя остановить.
        - Интересненько, - Хранитель заинтересованно посмотрел на Ала. - Но так дело не пойдёт. Вы не договариваете. С одной стороны, это правильно, не стоит раскрывать неизвестному тебе человеку все свои карты. А с другой, мне сложно определиться. Тогда лучше вы задавайте мне свои вопросы. Я хочу узнать образ ваших мыслей. Так будет интереснее.
        - Эм, любые вопросы? - уточнил Баз.
        - Абсолютно любые. Правда, не обещаю, что отвечу на все из них. А то знаю, как это легко использовать. И начнём, пожалуй, с тебя, Колдер, - ткнул пальцем в сторону парня.
        - Я никогда не слышал про род Форли. Что за силой вы владели?
        - Хороший вопрос, - улыбнулся наш собеседник. - На самом деле наш род никогда не был особо многочисленным и не входил ни в один из кланов. Мы жили тихо и закрыто ото всех других. Увы, даже это не помогло нам выжить. Да и времени с тех пор прошло многовато… Я уже и сбился с подсчёта времени. Тысяча лет или две? Не помню. Что же касаемо силы… догадайтесь сами. Скажу лишь, что во время испытаний вы видели её.
        Мои мысли тут же забегали в голове, словно бешеные тараканы. Видели? Но что именно это может быть? В первом испытании была загадка. Сомневаюсь, что силы связаны с мышлением. Тьма и свет? Шанс есть, но небольшой. Второе испытание - ловушки. Тут тоже сильно сомневаюсь. Не похоже это на могущественную силу. Про дуэли на третьем испытании и говорить нечего. Хоть… мы на нём видели смерть. Теоретически, можно такое предположить. Но опять же, слишком неточно. Четвёртое испытание - погружение во внутренний мир. Способны влиять на сознание? Интересно. Была ещё материальная иллюзия. Тоже интересно, но скорее всего это просто артефакт. Тц, любит же этот гад напустить тумана. Со стопроцентной вероятностью ничего сказать нельзя. А ведь могло быть ещё что-то, на что я даже не обратил внимание, газ какой-нибудь или что-то вроде того. Уж больно расплывчато можно понимать слово «видели».
        Похоже, мои мысли разделяли и Ал с Базом, недовольно поморщившись.
        - Я потерял троих слуг здесь. Уж надеюсь, что оно того стоило, - ругнулся Колдер. - А иначе…
        - Да? - с интересом уставился на него Хранитель, и в тот же миг на нас обрушилось чудовищное давление. - Что же ты тогда сделаешь?
        - Кха… - схватился за грудь Баз. - Ни-кх-чего.
        - А, ну я так и думал, - по-доброму улыбнулся Форли, и давление разом пропало.
        Зарвался мой спутник. Забыл, что мы в гостях пусть и у духа, но некогда бывшего Вознесённого. Даже в подобном состоянии он может уничтожить нас лишь одним взглядом. А я ведь на ранг сильнее моих спутников. Если уж меня так придавило, то что же почувствовали они?
        - Теперь твои вопросы, - повернулся он ко мне. - Надеюсь, они будут интереснее.
        - Вы обмолвились про других искателей. Но разве мы не первые? Эта Гробница открылась ведь совсем недавно.
        - О, ещё один очень интересный вопрос. Не уследил за словами, - хохотнул он. - И да, вы тут не первые. Далеко не первые. Как так? А всё просто. Моя Гробница не совсем обычная. Она не стояла на одном месте, ожидая пробуждения. О, нет, пробудилась она уже довольно давно и теперь кочует по разным местам. Увы, за всё это время я так и не нашёл достойных кандидатов, чтобы передать свои знания.
        - Но если мы тут, беседуем с вами, значит, шансы высоки?
        - Ты прав, - кивнул он, откинувшись на спинку кресла. - Знаешь, хочу дать тебе совет. Ты очень талантливый мальчик, и жаль будет, если самоуверенность сыграет с тобой злую шутку. С определённого уровня силы маги начинают куда лучше определять ранг своего собеседника, и скрывать его становится сложнее. Но есть способы это сделать. Специальные заклинания или же артефакты.
        - Учту это, - мрачно кивнул ему в ответ.
        Глупо было бы предполагать, что Вознесённый не определит мой ранг. Хоть я и не видел смысла скрывать его именно перед ним. Это скорее наоборот, плюс для меня. Но вот мои спутники… пока не стоило раскрывать такую информацию. А по такому жирному намёку они уж точно догадались.
        Вот только оглянувшись на них, я не увидел в глазах понимания. Будто и не говорил Форли ничего такого. Ну не могли же они не понять? Или… резко перевожу взгляд на Хранителя, и он, ухмыльнувшись, весело подмигивает. Они не услышали его слов. Или, если вернее, то услышали нечто иное, что их не насторожило. Значит, всё-таки иллюзии? Наверняка. И означает ли это, что настоящий разговор База я тоже не услышал? А-а-а, как же я не люблю загадки.
        - У тебя ведь есть ещё один вопрос, который ты не хотел бы, чтобы другие услышали, верно?
        - Да, - кивнул я. - Слышали ли вы когда-нибудь про род, управляющий чёрными молниями?
        - Увы. Никогда не доводилось встречаться с подобными силами, - покачал он головой. - Молнии - да, но чёрные… Я сам был удивлён, когда увидел. Более того, сочетание таких отличительных черт, как у тебя, я тоже никогда не видел. Вероятно, ты первый в своём роде. Слишком уж явные отличительные признаки. Скорее всего одно из первых поколений потомков магических зверей, если даже не самое первое поколение. Правда, даже среди подобных существ я таких сил не встречал. Однозначно синергия нескольких стихий. Точнее я сказать не могу, тем более, в подобном состоянии.
        - Что ж, спасибо за ответ, - кивнул я.
        Это было ожидаемо, хоть и немного печально. Но останавливать свои поиски я всё-равно не собираюсь и рано или поздно, но выясню правду, какой бы они ни была.
        - Теперь ваш черёд, молодой человек, - больше не обращая на меня внимания, Форли повернулся к Альберту.
        - А вы были свободны? - поднял на него задумчивый взгляд.
        - Неприятно это признавать, но нет, - прикрыл глаза Хранитель. - Я не был достаточно силён для этого. В наше время я был далеко не сильнейшим из своих современников. Более того, являясь главой рода, мне нужно было заботиться о них. О какой свободе можно было говорить в этой ситуации? И ведь всё было напрасно. В итоге мой род всё равно прекратил своё существование.
        - А ваш прародитель? Он не смог защитить род?
        - Увы, он, как и многие другие, давно уже отдалился от своих потомков. Поговаривают даже, что он ещё жив. Вот только где сейчас, я не знаю. Но и его понять можно, нельзя вечно нянчиться со своими потомками. Он даже мстить не стал за наше уничтожение. В их мире выживает сильнейший.
        - Значит, вы сами хотите отомстить?
        Раскрыв глаза, он задумчиво посмотрел на картину, висевшую рядом. Большой дом в китайском стиле, стоявший в низине между высоких гор. Вероятно, это и был его дом. И эта местность была мне немного знакома. Точно, во время своих вылазок на охоту я видел подобное место. Вот только никаких строений там не было, лишь сплошной высокий лес и ничего более. Сколько же лет прошло с тех событий?
        - Ты не прав, - печально покачал он головой. - Знаю, что некоторые при передаче наследия ставят подобное условие. Отомстить своему убийце или что-то подобное. Но это глупо - взваливать на молодое поколение грехи прошлого. Да и мстить мне просто некому. Поколения сменялись за поколениями. Мой род преумножал знания и становился всё сильнее и многочисленнее. Но «золотой век» не может продолжаться вечно. Наступила пора упадка. Должность главы занял некомпетентный человек. Вот что случается, когда начинаешь ориентироваться на знатность и поколения предков, а не личную силу и умение думать. Именно тогда началось падение в пропасть. Сначала ввязался в заговор против могущественного клана, за что и поплатился. Потом война… Они сами виноваты в своей судьбе. И я не собираюсь винить тех, кто соразмерно ответил на их действия. Тем более, что даже я, на пике своей формы, не смог бы им ничего сделать. Слишком сильны. Мои дурные потомки выбрали врага не по силам. Понимая это, я мог бы просто раствориться в небытие, но не хотел, чтобы знания, накопленные мной за столько лет, пропали. Пусть даже я и не имею
физического тела, но это будто физически больно, когда твои труды становятся бесполезными. Когда-нибудь вы сами это поймёте.
        - Значит, вы поделитесь ими с нами?
        - Тц, хитрец. Воспользовался ситуацией, чтобы выманить то, что тебе необходимо. Одобряю, - ухмыльнулся он, рассматривая наши лица. - Знаете, да. Сегодня я, наконец, передам свои силы достойному преемнику. Вот только лишь одному из вас. И даже не стану выбирать сам. Вместо меня вы сами решите, кто достоин этого дара.
        - А…
        - И да, позже всех остальных обучить этому он не сможет. Разве что самым основам. Но самые главные знания останутся лишь в его роду. Возможно, мне и больно, когда знания теряются, но ещё больше я не хочу, чтобы мои достижения разлетелись по всему миру. Ведь вместе со знаниями я отдаю и частичку себя. Может не кровное родство, но духовное точно. Нет, лишь один род может нести моё наследие. Так было и так будет всегда!
        Мы с парнями одновременно переглянулись.
        - Разыграем в карты? - ухмыльнувшись, предложил я.
        - Смешно, - фыркнул Ал. - Но, боюсь, мы не можем с этим согласиться.
        - Тогда дуэли? Это будет честно. Победит сильнейший, - предложил оптимальный для меня вариант. - Хозяин Гробницы уже устраивал их, значит, такой вариант решения он примет.
        - Нет. Это даст тебе преимущество. Сейчас же мы в большинстве. Кассиус, лучше отступи, - посмотрел на меня Баз. - Ты пошёл с нами как наёмник и получишь свои деньги, даже с солидной премией. Но этот шанс усилить свой род я просто не могу упустить.
        - Когда мы договаривались, я не отказывался от трофеев и возможности стать наследником. Было бы глупо потерять подобную возможность, когда мы уже дошли до финала.
        - Вот только ты тут один. А нас трое. Отступи.
        Он был прав. Для них будет куда выгоднее сначала убить меня, а лишь потом разбираться между собой. Вот только я не зря скрыл свою силу. Два Адепта и Неофит? Я должен справиться. Хоть может быть и не так легко, как кажется. Неизвестно, какие у них ещё козыри в рукаве.
        - Нет!
        - Альберт, - повернулся теперь к своему товарищу. - Готов?
        - Прости, но если мы вместе нападём на него, то в этом случае у тебя останется преимущество, - нахмурившись, обдумывал он сложившуюся ситуацию.
        - Ты ведь тоже не хочешь упустить эту силу?
        - Ты сам знаешь, просто не могу, - развёл он руками. - Меня не поймут, если просто отдам силу тебе. Более того, я сам не хочу от неё отказываться. Это шанс усилить свой род. И если вы получите такую силу, то сможете превзойти нас. Этого никто не допустит, ты сам всё понимаешь.
        - Понимаю, - кивнул он. - Даже если я в итоге выйду победителем, то нам просто не дадут воспользоваться этой силой. Ты расскажешь своему отцу, и меня убьют. Подстроят несчастный случай или что-то подобное. А может и всему клану, чтобы точно не было никаких шансов. Нам не дадут возвыситься. Ведь так?
        - Не могу отрицать такую возможность, - скривился Конте. - Если наш род ещё смог бы удержать такую силу, то ваш… нет. И союзы тут не помогут, ведь знания нельзя распространить вне рода. Разве что… клан.
        - Но и там нам не дадут встать на главные роли, а будут лишь использовать, - обречённо усмехнулся огневик.
        - Прости, Баз, другого выхода просто нет.
        - Выход есть всегда! Если никто не узнает о том, что я получил эту силу, то у нас будет время, чтобы стать сильнее, - резко поднял на нас решительный взгляд. - Умрите!
        И в тот же миг выпустил в сторону Альберта огненный шар. А в моё лицо уже летел кинжал, молниеносно брошенный слугой.
        Глава 19
        Успеваю среагировать и отклоняю голову вправо, чтобы уже через мгновение заметить ещё один кинжал, брошенный этим уродом. Тут уже пришлось поставить перед собой заслон из молний, останавливая этот кусок металла. Разрываю дистанцию, чтобы оценить диспозицию. Альберт сцепился с Базом, и сейчас они перекидываются заклинаниями. Огонь против воды. Красиво, но и не менее смертоносно. От столкновения двух противоположных стихий начал расходиться пар, заполняя окружающее пространство. Слуга же тем временем одним движением вливает в себя какое-то зелье из маленькой колбы. Допинг? Возможно и очень интересно. Не доводилось ещё сталкиваться с подобным. А в библиотеке у учителя подобной информации почти не было.
        Я бы мог расправиться с ним за секунду, но решаю подождать, посмотрев, что будет дальше. И не зря. Уже через десяток секунд его взор начал затуманиваться, а сила заклинаний существенно выросла. Если бы не знал, то подумал, что это не Неофит, а уже Адепт. И действительно, надпись над ним изменилась.
        МИК
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СОСТОЯНИЕ: ЯРОСТЬ
        СТИХИЯ: ОГОНЬ
        Повысить свою силу на ранг - это мощно. Я бы от такого точно не отказался. Вот только за подобную силу точно придётся заплатить, и далеко не золотом. Откат однозначно обязан быть. Вот только какой силы и когда?
        Теперь понятно, на что рассчитывал Баз, нападая на нас. Адепты против Адептов плюс элемент неожиданности. Шанс у него был. Не говоря уже о других возможных козырях. Ведь и у него вполне может быть такое же зелье. Тогда всё станет куда серьёзнее.
        Интересно было бы посмотреть, что будет со слугой дальше, но больше ждать я не хочу. Если Неофита ешё можно немного недооценить, то вот с Адептом шутить не стоит. При удаче у него вполне есть шанс навредить мне. А щадить своих врагов я не привык.
        По хорошему, врагов вообще не стоит недооценивать, но… дьявольская магия сильно била по мозгам. Шия предупреждала меня об этом. Чем сильнее ты становишься, тем больше перестаёшь считаться с теми, кто слабее тебя. И если посмотреть на поведение встреченных мной магов, то я ей вполне верю. Сила и вправду могла снести крышу. Я пытался бороться с этим воздействием, но увы, получалось не всегда, вот как сейчас. Вроде и осторожен с врагом, но всё равно не готов использовать всё свою силу разом и решить проблему одномоментно. Мда… Учиться мне ещё и учиться.
        Уклоняюсь от очередной огненной стрелы и краем глаза замечаю, как она попадает в одну из картин, вот только не причиняет никакого вреда. Интересно, но не стоит сейчас отвлекаться. Можно было бы просто добавить больше магии в свои плетения и закончить на этом, но… как-то глупо давить чистой силой, да и свой настоящий ранг спалю. Пробую одно из недавно выученных заклинаний. Я придумал его незадолго до ухода от учителя и не успел полноценно испытать. Сейчас самое время. Выпускаю пару молний, но немного подкручиваю их вектор, и вот уже во врага летит нечто, напоминающее собой сверло. Огненный шар, летящий в меня, молнии проходят насквозь и достигают защиты. Эта огненная плёнка тоже пала перед моим заклинанием. Молнии вонзаются прямо в грудь врага, моментально оканчивая его жизнь. Тело, словно мешок с песком, падает наземь.
        Поворачиваю голову к сражающимся бывшим товарищам. А у них тем временем сложился паритет. Никто не мог продавить другого или хотя бы нанести ранение. Колдер это тоже понимал и с гневом зыркнул на меня, увидев, что его слуга мёртв.
        - Баз, может сдашься? Тебе не победить, - попытался остановить конфликт Ал.
        - Ни за что! Всё или ничего! - и огневик резким движением опрокидывает в себя знакомую мне склянку.
        - Дьявол, - ругнулся я и тут же выпустил в него уже проверенное заклинание.
        Вот только в этот раз всё прошло не так гладко. Его огонь оказался плотнее, и выпущенный наперерез огненный шар сумел достаточно задержать мои молнии, чтобы успеть уклониться. А дальше стало ещё сложнее. Он пустил перед собой пару огненных волн, заставивших нас уйти в оборону, и тем самым выгадал себе необходимые секунды. Следующие его атаки уже вполне могли принадлежать Подмастерью. Неприятно.
        Нужно было решать. Показать свою настоящую силу или пытаться как-то выкрутиться. И нет, какой-то глобально важной причины не показывать свой истинный ранг у меня не было. Просто… интуитивно не хотел этого делать. Зачем? Выпендриться? Так это меня не особо интересует. Куда приятнее смотреть на ошеломлённые лица врагов, когда они понимают, что проиграли кому-то слабее себя. Я это ещё по временам в трущобах понял. Есть в этом что-то притягательное. Но в данный момент, скрываться уже было опаснее. Пора прикончить этого недоумка.
        Решил воспользоваться подвернувшейся возможностью. Вокруг места, где стоял Баз, сейчас всё заволокло паром после их с Алом сражения. Он был не слишком густым и вполне давал достаточный обзор, но всё же. Делаю вид, что последняя атака задела меня, и падаю на пол. Баз поверил в это и сосредоточился на Альберте. Его ошибка. Выгадав подходящий момент во время его атаки, выпускаю парную молнию, буквально струящуюся вдоль пола. Усиливаю её достаточно, чтобы преодолеть защиту. И да, всё получается. Из-за пара он не заметил атаку, а его щит просто не выдержал, вся его мощь в этот момент была направлена в другую сторону. Парень дёрнулся и упал на пол.
        Встаю и, не снимая защиты, подхожу ближе, осматривая тело. У меня сложился план.
        - Живучий гад. Только парализовало, но вряд ли надолго, - хмыкаю, смотря на тело. - Ал, решай, что с ним делать. Будет жить или отплатит жизнью за своё предательство?
        - Я… Не могу подобное решать, - замялся он, подходя ближе.
        - Только тебе и решать. Не медли. Он может прийти в себя в любой момент. Колдер предал тебя и пошёл войной против вашего рода. Разве это можно простить?
        - Нет. Ты прав. Подобное не прощается, - взял себя в руки парень и, выхватив меч, одним движением обезглавил лежащее тело.
        Силён. Впрочем, для магов это в норме вещей. Ведь магия позволяет манипулировать не только внешними своими проявляениями, но и значительно укрепляет и усиляет тело. Обычные люди даже с Адептом уже не сравнятся.
        И да, я не зря дал подобный выбор Альберту. Это их внутренние разборки между родами. Все должны знать, что именно член рода Конте убил Колдера. Ещё не хватало, чтобы на меня свалили всю вину, сделав козлом отпущения. И я дал ему иллюзию выбора. Да, именно иллюзию. Реши он не убивать его, и это сделал бы я. Просто не так явно. Ну мало ли что с пленником может произойти по пути… Своих врагов в живых оставлять я не хочу. Особенно таких озлобленных на тебя врагов. Но всё прошло по плану, и изворачиваться не пришлось. Хорошо.
        - Нас осталось двое, но главный вопрос так и не решён, - посмотрев прямо в глаза Алу, произнёс я. - Как будем решать?
        - Может, договоримся? Мне кажется, на сегодня достаточно смертей, - устало вздохнул он.
        - Мне тоже так кажется, но приз уж больно вкусный. Хотя… - вспомнил я недавно пришедшую в голову мысль и повернул голову в сторону всё ещё сидящего в кресле Форли. - У меня есть вопрос. Ваша сила - это ведь иллюзии? Вернее, материальные иллюзии.
        - Ты прав, - по-детски весело улыбнулся он.
        - И у такой силы наверняка есть какие-то ограничения. Например, она завязана на какую-то стихию. И я очень сомневаюсь, что на молнию, да и не огонь. Вода… более вероятна. Ведь так?
        - Ты абсолютно прав, - возбуждённо подскочил он со своего кресла. - Никто раньше так быстро не докапывался до сути. Сами иллюзии создаются с помощью воды, но вот их материализация - это уже главный секрет моего рода.
        - Тц, ясно. Так и думал, что это всё подстава, - ругнулся я. - А что насчёт сокровищ? Они ведь должны быть у тебя, накопления, собранные за жизнь. Мне вполне хватит их. Ну а знания пусть забирает Ал.
        - Увы, - развёл он руками, не убирая эту раздражающую улыбку со своего лица. - Всё, что ты видишь вокруг, создано моей силой. Тут нет ничего действительно ценного, разве что… одна вещь. Все свои сбережения я оставил потомкам.
        - Но зачем это было нужно? Зачем вы заставили нас выбирать?! - ошарашенно глядя на него, крикнул Альберт. - Ради чего всё это было?
        - Ради силы, конечно же! Всё ради силы. Мне нужно было понять, что ты готов отдать за неё. И я удовлетворён. Я видел это в глазах того огненного паренька. Он был готов отдать за силу всё. Ты же… казался слишком неуверенным. Я знал, что он нападёт, если потребуется, и воспользовался этим, - развёл Форли руками. - Запомни, мальчик, ничто не даётся просто так. Будь то сила или что-то иное, за всё нужно платить. И не всегда материально. Ты заплатил за эту силу своим другом. Впрочем, я бы не сильно об этом жалел. Он показал свою истинную натуру. И ты разглядел её сейчас, а не тогда, когда бы он вонзил кинжал тебе в спину.
        - Не могу не согласиться, - кивнул я. - Впрочем, даже после того, как выяснили, что мне этой силы не видать, ещё не значит, что я позволю её забрать тебе.
        - Что? - ошарашенно выдал парень.
        - Давай поступим честно. Я ведь помог тебе её заполучить, значит, достоин награды. Не просто же так я рисковал своей жизнью. Как насчёт суммы, достаточной для оплаты полного обучения в академии магии? Думаю, достойная цена. Что скажешь?
        - Ха-ха, - вдруг он сложился пополам и начал хохотать. - Я уж было подумал… Ох, прости. Просто ожидал чего-то невыполнимого. А деньги… это серьёзная сумма, но вполне достойная за твою помощь. Хорошо, пусть будет так.
        - По рукам, - протянул ему ладонь.
        - По рукам, - пожал он её.
        Я бы мог действительно запросить большего. Землю с крестьянами или ядра могучих магических зверей, если не чего посерьёзнее. Вот только зачем? Мне сейчас нужны только золота и знания. И я сомневаюсь, что у них в библиотеке хранится что-то о магии молний, чего не было в библиотеке Бессмертной. К тому же, зачем мне ссориться с достаточно влиятельным в этих местах родом, прося невозможного? Хорошие отношения и связи стоят куда дороже.
        - А ты мне не зря понравился сразу, паренёк, - подошёл к нам ближе Хранитель. - Знаешь, ты тоже достоин награды. Я ведь сказал, что один материальный предмет тут всё же есть. Не смог расстаться с ним даже на пороге смерти и передать наследникам. Но мне он станет не нужен после того, как оставлю своё наследие. Да и ей будет слишком одиноко. Да, так будет лучше.
        Погладив запястье, он внезапно снял с него тонкую верёвочку, что ранее была мне не видна. Как только он положил её мне на ладонь, то верёвочка, словно змея, скользнула и завязалась на моём запястье.
        - Что? - начал было я, но остановился, увидев перед собой немного необычную надпись.
        К ВАМ БЫЛ ПРИВЯЗАН ЛИЧНЫЙ АРТЕФАКТ.
        ОТКРЫТ ДОСТУП К РАСПОЗНАВАНИЮ АРТЕФАКТОВ.
        Перевожу взгляд на свой новый «модный» браслет.
        СВЯЗЫВАЮЩАЯ
        РАНГ: УНИКАЛЬНЫЙ (3)
        СОСТОЯНИЕ: ЛЮБОПЫТСТВО
        - О, вижу, ты ей понравился. Значит, я не ошибся. Что она умеет, потом разберёшься. Да, так будет интереснее, - грустно улыбнулся он, словно отдавая свою дочь под венец. - Разве что ты уже должен был почувствовать. Она питается излишками маны, приглушая твою ауру, но не снижая резерв. Так что даже опытные маги, смотря со стороны, будут думать, что ты примерно на ранг слабее. До определённого ранга. Да и глубокие проверки всё покажут. Впрочем, на твоём ранге вряд ли кто-то будет тщательно всё проверять. Не того полёта ты птица для подобного.
        - Благодарю, - кивнул я, не поднимая глаз от странной верёвочки, от которой почему-то чувствовалось тепло.
        Я читал про подобные артефакты. Они привязываются к своему владельцу и даже могут обладать собственным самосознанием. И не всегда это сознание бывает добрым. Некоторые требуют куда большую плату за своё использование, чем просто излишки маны. Но и сила их того стоит. Вообще, существует пять рангов артефактов.
        1 Обычный
        2 Редкий
        3 Уникальный
        4 Легендарный
        5 Божественный
        Полученный мной Уникальный артефакт по силе близок где-то уровню Мастера или Магистра. Точнее сказать сложно, так как даже на одном ранге их сила может разниться. И получить подобную вещь, тем более с самосознанием - это невероятная удача. Даже у того же Магистра ещё не факт, что будет подобный артефакт. Обычные - возможно, но не разумные.
        Про легендарные артефакты, как бы это странно ни звучало, даже легенды ходят. Не говорю уже про Божественные, там скорее мифы. Правда, это только про те, что известны. Большая их часть не афишируется на публику. Уверен, у клана учителя точно есть парочка Легендарных артефактов. Зная её хомяческую натуру, то может и далеко не парочка.
        Почему-то при упоминании о разумности захотелось посмотреть на свой Гримуар, всё так же висящий на поясе, и не зря. Я ведь даже не задумывался об этом, но никогда ещё не видел надписи над моим котом.
        ГРИМУАР «РАЙТО»
        РАНГ: БОЖЕСТВЕННЫЙ (5)
        СОСТОЯНИЕ: БЛАГОСКЛОННОСТЬ
        И вот тут я впал в настоящую прострацию. Божественный! Этого просто не может быть! И ведь этого кошака не спросишь. Вернее, спросить-то спросишь, и он даже поймёт, но ничего не ответит, лишь ехидно посмотрит на меня. И никакой божественной силы я в нём не вижу. Да, весьма полезные функции, но где та мощь, способная уничтожать города? Вот именно, нет её. Есть лишь только один не в меру наглый котяра. А может… я ведь вижу подобные надписи благодаря Райто, значит, он может менять их по своему желанию? Тогда просто восхваляет себя таким образом? Это на него похоже. Вот только интуиция не давала поверить в подобное. Но если это правда, то кто мог привязать ко мне подобный артефакт? Я никогда не пересекался ни с одним из богов или настолько сильных магов. Это ведь просто нереально. Тогда… лучше отложить этот вопрос на потом. Сейчас всё равно ничего понять не удастся. Да и на меня уже стали странно смотреть, слишком уж надолго я замер, осмысливая новые знания.
        - Ещё раз благодарю, - низко склонился в поклоне я. - Это королевский подарок.
        - Надеюсь, я не ошибся, - кивнул он и повернулся к моему спутнику. - Альберт, подойди ко мне.
        На негнущихся ногах Конте приблизился к Хозяину Гробницы. А Форли просто притронулся к его лбу. Всё вокруг в тот же миг будто пошло рябью. Казалось, началось землетрясение, вот только я твёрдо стоял на ногах. Просто иллюзии потеряли свою стабильность. Это продолжалось ешё секунд тридцать, прежде чем Форли опустил свою руку.
        - Ну вот и всё. Я ждал этого момента сотни лет. Надеюсь, я не ошибся, и ты гордо пронесёшь моё наследие сквозь века, - вздохнул он и просто растворился.
        - Благодарю. Я вас не подведу, - склонился в глубоком поклоне Альберт.
        Вслед за своим хозяином всё вокруг так же стало исчезать, и уже вскоре мы стояли в какой-то тёмной пещере, лишь вдалеке виднелась полоска света.
        - М-да, это было неожиданно, - первым прервал молчание Ал. - Но что странно, я теперь знаю, как это было сделано. Вот только сам подобное ещё долго не потяну. Даже основы придётся тренировать, но оно того стоит.
        - Действительно, впечатляющая демонстрация, - кивнул я, повернувшись в его сторону. - Ну что, давай выберемся из пещеры для начала.
        - Да, конечно, - он двинулся вперёд, к полоске света. - Слушай, не против посетить имение моего рода? Клянусь родом, что тебе там ничего не будет угрожать. Я отдам тебе свой долг. Увы, сам пока не могу распоряжаться такими суммами. Мне нужно попросить отца выписать чек. Ну или выдать золотом, как тебе удобнее.
        - Золотом, - непроизвольно выпалил я, сверкнув глазами. - Кхм, так будет удобнее. Хорошо, надеюсь, это не слишком далеко.
        Соваться в логово тигра, конечно, опасно, но это же золото… я не мог иначе. Да и мне дали слово. В нашем мире не принято ими разбрасываться, особенно среди аристократии. К тому же, обещанная сумма не настолько велика, чтобы пытаться меня устранить. Это я продумал заранее, хоть и не отказался бы от большего. Я хоть и жадный, но осторожный. Был небольшой шанс, что они не захотят распространения информации о полученном наследии, но тут опять же, проще договориться, чем нарушать слово члена рода.
        - Пусть будет так, - не смог сдержать улыбку Ал. - Ты не пожалеешь. Мы умеем встречать гостей. А уж как готовит наш повар… М-м-м, пальчики оближешь.
        - Ловлю тебя на слове. Покушать я люблю, - повторил его улыбку, выходя из пещеры на солнечный свет.
        Глава 20
        Как только мы покинули своды пещеры, перед нами предстала уже знакомая местность. Именно тут мы и вошли в подземелье. Получается, Форли использовал естественную полость, чтобы скрыть свою Гробницу от любопытных глаз. Разумно.
        Вот только поляна перед нами была не совсем пуста. Сейчас там расположилось два человека, сидящих у костра и, только завидев нас, вскочивших на ноги. Я уже был готов атаковать условно-враждебные объекты, но этого не потребовалось. Судя по надписям, перед нами стояли Неофиты.
        - Господин, - слитно прокричали парни. - Как мы рады, что вы в порядке.
        - Вы всё же добрались сюда. Это хорошо. Но почему тогда не вошли в подземелье? - уточнил Ал.
        - Простите, господин, мы не могли, - тут же склонились в глубоком поклоне они. - Мы нашли нужное место, но войти просто не смогли. Дверь не открывалась. Так что решили просто охранять вход и ждать, когда вы вернётесь.
        - Хорошо. Может оно и к лучшему, а то бы сгинули там напрасно.
        - Но, господин… а где же молодой наследник Колдер?
        - Ему не повезло, - печально покачал головой Конте и тут же сменил тему. - Седлайте лошадей, мы возвращаемся домой. И чем быстрее, тем лучше.
        - Как прикажете, - тут же бросились они к животным, не став задавать лишних вопросов.
        Парни удивлённо поглядывали на меня, но не смели спросить у своего господина, кто я такой. Не знаю, что уж они там себе придумали, но это и не важно. Видя хорошее отношение ко мне со стороны Альберта, они не осмеливались выказать неуважение всю дорогу. Их поместье и вправду оказалось не так далеко. Примерно в дне пути от первой таверны, где я их встретил. И мы без происшествий добрались туда.
        Хотя, называя это поместьем, я немного погорячился. Вернее, Ал ввёл меня в заблуждение. Ну нельзя называть поместьем целый квартал, ограждённый трёхметровой стеной. Это было больше похоже на небольшую деревеньку. Очень богатую деревеньку. Дома тут были построены из какого-то белого камня и украшены различными барельефами и иными украшениями. Впрочем, без излишеств, чувствовался тут некий дух минимализма.
        - Вот мы и дома, - вздохнув родной воздух, произнёс Альберт.
        На воротах стража нас пропустила без проблем, не задавая даже вопросов, кто такие и тем более кто я такой. Двинулись мы по центральной мощёной булыжником дороге, а все встреченные по пути люди склоняли свои головы. Целью нашей выступал самый большой дом, расположенный в центре квартала. Меня начало пронимать понимание. Как-то не думал раньше, кем именно является мой спутник. Слуги могут быть у любого аристократа. Вот только вряд ли на такое ответственное задание отправился бы обычный член рода. Скорее один из лучших, если не самый лучший. И разумно, что он принадлежал к главной семье. Вопрос лишь в том, насколько он близок к главе. Сын или племянник? Вероятнее всего. Но вряд ли наследник. Им бы так рисковать не стали. Хотя… судя по всему, Ала не отправляли, он сам решил поехать. Подростковая глупость - так рисковать своей жизнью. Впрочем, могу его понять, я ведь и сам рискнул.
        На пороге главного дома уже стояла группа людей, возглавляемая седовласым мужчиной в синих одеждах. И смотрел он на Ала не то чтобы радостно, скорее с обещанием всех мук ада.
        - О-отец, - поймав этот взгляд, Альберт спешился и поспешил поклониться. - Я вернулся.
        - Хм, вижу, вижу, - покивал головой мужчина. - Всё-таки нужно тебе искать невесту. Пора тебе остепениться, а не творить дьявол знает что.
        - Отец! - с ужасом воскликнул мой спутник.
        - Что отец? Как сбегать из дома, так это нормально. А как взять ответственность, так нет. Так, что ли?
        - Но…
        - Ладно, потом об этом поговорим. Не на пороге же дома. Лучше представь своего спутника. Я его вижу впервые.
        - Это Адепт Кассиус. Он мой гость! Остальное я позже расскажу.
        - Хм, - обвёл меня оценивающим взглядом мужчина. - Адепт в таком возрасте - неплохо. Проводите гостя в покои. А нам, сын, нужно поговорить наедине. За мной!
        Альберт тут же двинулся вслед за отцом, а меня со всем уважением проводили в одну из гостевых комнат. И надо сказать, для гостей они не скупились. Одна эта комната была, наверное, квадратов сорок, если не больше. А ведь тут ещё и ванная есть. И я не замедлил ею воспользоваться.
        - О да, как же это приятно, сбросить напряжение в тёплой воде после долгого пути, - выдохнул я, погружаясь в воду.
        А ведь это была не обычная лохань, как во многих придорожных трактирах. Тут даже была встроена пара артефактов. Первый наполнял ванную водой, второй - подогревал эту воду. Подобные я только в замке у учителя видел. В трущобах о такой роскоши и мечтать не стоило.
        Задумчиво приглядевшись к артефактам, я решил проверить свою новую способность.
        БЫТОВОЙ АРТЕФАКТ «НАГРЕВАТЕЛЬ»
        РАНГ: ОБЫЧНЫЙ (1)
        И всё. Больше никакой информации. Нет, я понимаю, что мысли неодушевлённой вещи узнать невозможно. Покажи он такое, и я бы наоборот, начал сильно беспокоиться. А уж что бы там могло быть написано… Брр, лучше даже не представлять. Но ведь даже описания не было, что именно делает этот артефакт. Только по названию догадывайся. Может позже появится возможность увидеть стихию как у людей? Или же сперва мне нужно изучить создание артефактов? Возможно, ведь Гримуар тесно связан со знаниями. Ну да ладно, показал ранг и название, это тоже уже неплохо. Даже по этим данным можно многое понять.
        А ведь на Райто и верёвке он тоже стихию не показал, но там я всё списал на их необычность. Да и не до того было, чтобы об этом думать. Ну да ладно, разберёмся по ходу дела.
        Закончив с водными процедурами, я с разбегу плюхнулся на огромную двуспальную кровать. Ах да, ещё и очень мягкую.
        - Красота, - лёжа на кровати, раскинул руки в стороны.
        Впрочем, слишком долго разлёживаться не стал. А то знаю себя, расслаблюсь так и засну на полдня. Делать это в чужом доме, не поставив хотя бы несколько сигналок, так себе идея. Да и делами нужно заняться.
        В первую очередь разбудил этого лентяя Райто, заставив вернуться к его кошачьему облику. Нефиг спать, когда я не делаю того же. Ну и дополнительный наблюдатель мне не помешает. Даже если за мной наблюдают, то показывать, как Гримуар превращается в кота, я не сильно опасался. Подобные ему артефакты крепко привязываются к владельцу, и без добровольной передачи отнять их практически невозможно. Правда, если узнают, что он Божественного ранга, то точно попробуют отобрать. Но если даже Учитель не смогла это определить. Или же… не стала мне говорить? Тц, как с ней сложно. Но примем за вариант, что не смогла. Да и если бы любой мог это сделать, то его и в форме Гримуара распознают. А расставаться с ним я не собираюсь. Да и не могу, наверное. За всю свою жизнь не помню, чтобы мы с Райто надолго разлучались. Он иногда бродил по городу несколько дней, но всегда возвращался назад.
        Пытаться расспрашивать о его «Божественной» природе тоже не стал. Не время. Даже у стен есть уши. Тем более у этих. Лучше попробую попозже.
        «Хотя на что я надеюсь?» - обречённо посмотрел на развалившийся на кровати меховой комок.
        Куда интереснее сейчас был мой второй артефакт. Верёвочка. Про неё Ал точно доложит отцу. И я сильно сомневаюсь, что её настоящая сила - только скрывать ранг. Скорее это побочный эффект. Уникальный артефакт не может быть таким простым.
        Первым делом после тщательного визуального осмотра просто подал больше магии в артефакт. И это сработало. Верёвочка вдруг начала быстро увеличиваться и обвивать моё тело. Перед моими глазами завис один из концов верёвки, превратившейся уже в небольшой канат.
        - Хм, хозяин? Да, хозяин! Вкусно! Хочу ещё, - раздался в моей голове женский, даже скорее детский голос.
        Выполняю просьбу и подаю больше магии.
        - Да, очень вкусно! Хорошо. Хозяин, давай играть! Играть! - повеселел её голос.
        - Что? - начал было я, как верёвка начала движение, обвиваясь вокруг меня и всё сильнее увеличиваясь. Это стало становиться некомфортно.
        - Стой! Хватит!
        - Почему? Хозяин хороший, вкусный. Хочу играть! - прозвенел детский обиженный голос.
        - Вон, с ним играй, - показал на лежащего кота.
        - Да, играть! - тут же ринулась она к Райто.
        Вот только при первой же попытке его обхватить кот резко вырвался, отскочив на край кровати и резко зашипев. А в мою сторону посмотрел взгляд, полный осознания предательства и обещания страшной мести.
        - Я не забуду твоей жертвы, - прикрыл глаза ему в ответ.
        - Играть, да, играть весело! - ринулась верёвка за котом.
        И ничего не помогало ему, ни злое шипение, ни попытки укусить или поцарапать. Верёвочка преследовала его всюду, стараясь связать и потереться об эту шикарную шерсть.
        Впрочем, я видел, что Райто хоть и недоволен, но не стремился по-настоящему навредить артефакту, а ведь мог. Я знаю, насколько остры его когти и клыки. Он действительно воспринимал верёвочку словно надоедливого ребёнка и лишь старался отвязаться от неё. Напрасно. Лишь спустя полчаса, когда они уже несколько раз оббежали всю комнату, я попытался её отозвать.
        - Связывающая, ко мне.
        И она тут же послушалась, возвращаясь к исходному состоянию на моём запястье.
        - Хорошо поиграли. Спасибо, хозяин! Я устала. Хочу спать, - затихла она.
        Увидев, что его оппонентка успокоилась, Райто, взглянув на меня недовольным взглядом, запрыгнул на подушку и, повернувшись ко мне спиной, свернулся в клубок. Ему тоже нужно было отдохнуть. Ну а месть… месть подождёт.
        Оглядев устроенный этой парочкой бардак, я поспешил убраться. Неприятно оставлять комнату в таком виде. Тем более, я в гостях. Да и объяснять потом, что я тут творил, не хочется. Благо, они ничего не разбили и не сломали. Уже хорошо.
        Надо будет попробовать ещё раз разбудить верёвочку. Вот только как-нибудь позже. Да. Сейчас и так проблем хватает.
        Закончив с уборкой, я установил несколько явных и скрытых сигналок и, наконец, лёг спать. Да, день был тяжёлый, так что нужно хорошенько отдохнуть. Ну а если что, Райто рядом. Да, он предупредит об опасности. Рядом с ним я всегда мог спать спокойно. Он никогда не предаст и всегда поможет. Ведь Райто мне больше чем кот. Он часть семьи.

* * *
        Чуть раньше.
        В одной из внутренних комнат дома.
        - Итак, сын, я тебя слушаю. И очень надеюсь, что твоя «прогулка» не была простым капризом и попыткой сбежать от ответственности, - сев в большое кресло, посмотрел на своего отпрыска мужчина.
        - И я не разочарую. У меня есть две новости: хорошая и плохая. Но лучше начну с хорошей. Дело в том, что перед своим скорым отъездом я перехватил группу Неофитов. Они обнаружили Гробницу…
        - Гробницу? Я не ослышался, сын? - перебил его мужчина. - И, зная твою авантюрность, ты наверняка сразу же отправился к ней?
        - Верно, - виновато склонился молодой парень. - Я купил эту информацию и не замедлил ею воспользоваться. Вместе со мной в тот момент находился Баз Колдер. Мы не могли ждать, а ты был в отъезде. За этой группой охотились люди Борзе, чтобы не дать информации распространиться. А позже они попытались расправиться и с нами. Задействовали всех своих слуг против нас. Увы, когда мы это поняли, возвращаться назад уже было поздно.
        - Борзе… опять они. Но попытка напасть на моего сына - это последняя капля. Вскоре они перестанут существовать. Такое не прощается.
        - Да, отец. Но это ещё не всё. Мы всё же добрались до Гробницы и вошли в неё. А там пришлось сразиться с наследниками Борзе.
        - Близнецы? Они ведь тоже Адепты. И вы их победили?
        - Всё верно. Теперь они никого не побеспокоят, - радостно оскалился парень. - Но это ещё не всё. Не буду тянуть. Я прошёл Гробницу и стал Наследником.
        - Что? - резко вскочил глава. - Ты… смог? О, боги! Поздравляю. Сила Ищущего будет большим подспорьем для нашего рода. Возможно, ты первый из нас, кто сможет достигнуть данного ранга. Даже я не смог преодолеть границу Архимага.
        - Кхм, отец. Это была гробница Вознесённого.
        - Кха-кха, - вдруг закашлялся глава.
        - Более того, обладающего уникальной силой, которую можно передать.
        - Стой! Стой! Меня так скоро инфаркт схватит от этих новостей, - поднял руку отец. - Хотя ладно, продолжай. Я не могу ждать. Кто это был и что за силой обладал?
        - Артуриан Форли, материальные иллюзии.
        - Хм, не слышал о таком роде. Возможно, слишком древний. Нужно будет поискать, - задумчиво потёр бородку мужчина. - Материальные иллюзии. Очень интересно. Альберт, ты ведь понимаешь, что это значит? Это путь к клану. Если мы сможем освоить эту силу, то никаких препятствий больше не будет. Мы и так сильнейший род в регионе. Но даже так, этого было недостаточно, чтобы объединить местные рода в полноценный клан. Сейчас же мы вполне сможем это сделать. Правда не сразу. Да, не стоит спешить. Запишешь всё, что знаешь, чтобы мы смогли начать обучение наших людей. Увы, уж очень не вовремя всё это произошло. Скоро начнётся приём в академию, и ты не можешь его пропустить. И дело даже не в уже внесённой оплате за весь срок. Ты обязан туда поступить!
        - Как скажешь, отец! - склонил голову Ал.
        - Ах да, что там про плохую новость? - отвлёкшись от раздумий, посмотрел на сына отец.
        - Баз Колдер, он мёртв, как и слуги. И именно я убил его. Другого выхода не было. Он напал на меня, стараясь сам стать Наследником.
        - Хм, неприятно. Но ничего серьёзного. Запоминай. Официально: он со слугами сгинул во время испытаний Гробницы. Для уровня Вознесённого это нормально. Не прошёл, с кем не бывает. Принесём соболезнования его роду и прочее. Сейчас не лучшее время начинать войну с ними. Тем более из-за поступка одного глупца, - повелительным тоном приказал глава. - И да, твой гость, кто это? Его следует устранить, чтобы не проболтался?
        - Нет, отец! Не вздумай! Я в долгу перед ним. Он помог пройти Гробницу. Более того, в бою с Базом без него я бы не справился. Я был там только с ним, слуг пришлось отправить прикрывать нас от погони. А Колдер и его слуга использовали «Алый укус».
        - Дьявол. Эту гадость? Где он смог её достать? Более того, если он использовал её, то действительно поставил на кон свою жизнь. Это уже серьёзно. С Подмастерьем и Адептом ты бы в одиночку не справился. Значит, он действительно спас твою жизнь.
        - И ещё, я обещал ему награду за помощь. Сумму, равную оплате за весь срок обучения в академии.
        - Хм, не так уж и много. Он бы мог попросить больше. Но зачем ему деньги? Разве парень не клановый? Напомни, как его зовут?
        - Кассиус. Он управляет чёрной молнией. Про клан и род ничего не говорил.
        - Не слышал про такую стихийную силу. Может откуда-то издалека или вообще с другого континента?
        - Не знаю. Но он проговорился про учителя. Похоже, он отправил его сюда. Возможно, какое-то испытание, где нужно самому добыть деньги на обучение?
        - Возможно, возможно, - задумчиво пригладил свою бородку мужчина. - Я попробую по своим каналам узнать про род с такими отличительными признаками и силой. А пока действительно его действительно лучше не трогать. Хочет денег? Хорошо. Мы не обеднеем. Да и вознаградить его нужно. Ну а если он отправляется в академию, то это даже хорошо. Поступите вместе. Присмотрись к нему. Он ведь примерно твой одногодка. Адепт в таком возрасте - это явно наследник какого-то рода. С такими нужно дружить. Главное - чтобы у него тут могущественных кровных врагов не оказалось. Но тогда вряд ли бы его отпустили одного. Не волнуйся, я займусь этим вопросом. Выясню всё, что только смогу.
        - Как скажешь, отец.
        - Ах да, а ты не спрашивал у него, он уже помолвлен? А то ведь твоей младшей сестре так никто и не приглянулся. Всех женихов отвергает. Привереда. А я не могу ей отказать. Может…
        - Отец! Пожалуйста, не вмешивай меня в свои матримониальные планы. Даже слышать об этом не хочу, - с обречённым видом скривился Альберт.
        - Хорошо, хорошо. Но подумать стоит. Жаль, она сейчас не дома. Ещё не вернулась от бабушки.
        Парень не стал больше слушать и, резко развернувшись, поспешил покинуть комнату под ехидный смех его отца.
        Глава 21
        Утро началось… обычно. Хотя нет, просыпаться на новой кровати было непривычно. Всё же уж слишком я привык к своей комнате в замке учителя. И ладно ещё ночёвка в лесу, к этому я давно приспособился, особенно когда одна особа выкидывала меня туда на несколько недель. Причём любила делать это ночью, пока я сплю, и ни одна самая хитрая сигналка не помогала. Ну да ладно, увидеть свою старую кровать я ещё долго не смогу, так что нужно отвыкать.
        И ведь за эту ночь меня даже никто не попытался побеспокоить. Странно. Я думал, точно попытаются прощупать странного мага, что привязался к сыну главы клана, так ещё и деньги просит. Но ничего, совсем! И я даже не могу подумать, что они просто оказались намного сильнее и опытнее меня. Сигналкам учила меня Шия, причём на совесть. Тут ведь не нужно особенно много силы, куда важнее искусность. Как она говорила, такую вряд ли сможет преодолеть, не потревожив, кто-то ниже её ранга. На саму Шию, естественно, это не распространялось.
        Ну да ладно, не потревожили и не потревожили, тем лучше. Волевым усилием заставил себя окончательно проснуться и, встав, пойти умыться. Благо, всё необходимое тут было. И очень вовремя. Через полчаса раздался стук в дверь.
        - Господин, хозяин просит вас присоединиться к завтраку, - донёсся из-за двери приятный женский голос.
        - Хорошо, буду.
        Жаль, никакой более представительной одежды у меня просто не было. Ну не нужна она мне была в замке учителя, а в тех горах, населённых разнообразными магическими тварями, тем более. Так что просто надел то, что было, разве что плащ решил оставить, он был лишним в данном случае. Придирчиво осмотрел себя в зеркале и, недовольно цыкнув, применил одно простенькое заклинание, что привело мою одежду в порядок. А получившийся после этого комок пыли выкинул в мусорное ведро. Это было заклинание на основе стихии ветра, но относилось к бытовым. Потребляет не так много маны и очень полезно, особенно для путешественников.
        Закончив приводить себя в порядок, уверенно вышел из комнаты. Там ждала симпатичная служанка, что проводила до обеденной залы. За столом уже расположился Альберт и его отец. И больше никого, что немного насторожило.
        - Доброе утро, - уселся я на предложенное место.
        - Доброе. У моего сына отвратительные манеры, при нашей встрече он даже забыл меня представить. Позвольте исправить эту ошибку. Артур Конте, глава рода Конте, - слегка склонил голову хозяин дома. - Вы гость в нашем поместье, так что будьте как дома. Сегодня у нас на завтрак превосходные колбаски из Халбуса.
        - Я уже был представлен. Просто Кассиус, - повторил я его поклон, но чуть глубже.
        А ведь я не успел его проверить при первой встрече, что не замедлил исправить.
        АРТУР КОНТЕ
        РАНГ: АРХИМАГ (7)
        СОСТОЯНИЕ: ИНТЕРЕС
        СТИХИЯ: ВОДА
        Силён мужик. Архимагом может стать далеко не каждый. Стоит быть с ним осторожнее.
        А вот предложенному блюду я немного удивился. Халбус - это быкоподобный магический зверь, по рангу примерно соответствующий Мастеру. Совсем не каждый человек может себе позволить питаться не самыми слабыми магическими зверями. Да и не все из них съедобны, но мне не раз доводилось их пробовать. А как иначе, когда все запасы конфискованы и тебе нужно выживать в дикой природе. Да и в пищевых хранилищах у Шии было много подобного мяса, не всё же ей сладости есть.
        - Я хотел бы сразу поблагодарить за неоценимую помощь моему сыну. Это очень важно для нас. Он обещал награду, так что не стоит тянуть, - кивнул мужчина стоявшему сбоку слуге, и ко мне выкатили тележку с лежащими на ней ровными горками золотых монет, поблёскивающих на солнечном свете.
        Я едва сдержал себя, чтобы не броситься к этим сверкающим монеткам. Всё же золото на меня ну очень странно влияет. Ничего не могу с собой поделать. А ведь раньше такого не было. Только после того, как стал учиться у Шии всё началось. Да, тот золотой бассейн произвёл на меня неизгладимое впечатление.
        - Благодарю, - кивнул и одним движением поместил всё золото в пространственное кольцо.
        Глава рода ничем не показал своё удивление наличием у меня подобного артефакта, лишь удовлетворённо кивнул. Скрывать наличие подобного от Архимага было бессмысленно. Это ещё Адепты не могли понять, что перед ними находится, а вот он явно заметил и давно оценил артефакт. Ну не отберёт же он его. Не тот уровень.
        - Но это ещё не всё. Думаю, вы понимаете, что наш род пока что не хотел бы огласки о полученной силе и вообще обо всех событиях, произошедших внутри Гробницы. Это… было бы неприятно. И я готов отблагодарить за неразглашение данной информации.
        - Не стоит. Клянусь, что дальше меня эта информация не уйдёт до тех пор, пока вы не попросите обратного. И это не стоит вознаграждения, - подавил вновь вспыхнувшую в душе жадность.
        Сохранение секретов - это не то, за что можно просить деньги, хоть и очень хочется. Кто будет доверять человеку, что требует золото за молчание? Да и нельзя полностью доверять золоту. Куда больше ценится слово члена рода. И не важно, что Конте не знают, к какому роду я принадлежу. Они сами обманули себя, придумав что я просто не хочу разглашения своей принадлежности. И понять их можно, но разубеждать не стоит. Разумеется, глава клана учёл, что наверняка данная информация уже передана членам моего рода, но счёл это незначительным. Такую информацию не станут распространять просто так, без личной выгоды для себя или ради мести его роду. Он не знает кого-то похожего на меня, а значит, никаких общих дел у нас нет.
        - Благодарю, - вновь слегка склонился он, показывая своё уважение к ребёнку вроде меня. Льстит, но на меня это не подействует так, как могло бы на обычного подростка.
        - Касс, ты ведь собираешься в этом году поступать в академию? - включился в наш разговор Альберт.
        - Да, - не стал скрывать очевидного.
        - Прекрасно. Я тоже должен поступить в этом году. Отбор состоится уже совсем скоро. Не лучше ли нам было отправиться вместе? Так будет безопаснее, да и веселее, чего уж говорить, - усмехнулся он.
        - Я не против, - повторил его улыбку, немного обдумав все плюсы и минусы предложения.
        Было очевидно, что они заинтересованы во мне, и вряд ли это решение одного лишь Альберта. В его словах чувствовалась искренность. А вот его отец явно что-то задумал, но пока это не идёт мне во вред, почему бы и нет? Тут скорее одни сплошные плюсы. Связи и знакомства никогда лишними не бывают, особенно в академии, где практически все вокруг тебя аристократы, знакомые друг с другом. Быть одиночкой - не лучшая идея. В общем-то, мне всё равно, справлюсь, но это было бы проблемно. А зачем создавать себе проблемы на ровном месте, когда их можно избежать?
        - Это ведь учитель отправил вас в нашу академию? - как бы между делом спросил глава, разрезая на части очередную колбаску.
        - Да, сказал поступить туда своими силами, - сдержав улыбку, кивнул я.
        - Это правильно. Индивидуальное обучение хорошо лишь на начальной стадии, потом необходимо нечто большее. Мудрый у вас учитель. Может даже я его знаю?
        - Сомневаюсь. Он не любит публичности, - не повёлся на его провокацию.
        Как-то уж больно бесхитростно попытался он выведать информацию. Особенно учитывая, что он глава рода и просто обязан «собаку съесть» на интригах. Или же недооценивает ребёнка? Нет, вряд ли. Скорее не хочет влезать туда, куда не нужно. Если сам не сказал имя своего рода и учителя, значит, не его дело. Выпытывать секреты незнакомого тебе рода - не лучшая идея.
        Ну а я правды ему не расскажу, даже несмотря на то, что это могло бы принести мне огромное уважение. Ещё бы, учитель Шия известна на всём континенте, хоть и не любит показываться на глаза. Бессмертная есть Бессмертная, слишком их мало, чтобы выпускать из виду. А её ученик привлёк бы огромное количество внимания к себе. Вот оно мне надо? То-то и оно, что нет. Не стоит того просто. Будут постоянные попытки проверить, использовать в своих планах и прочее… Не говоря уже о том, что и у учителя могут быть враги, что захотят мне навредить. Нет уж, лучше пусть никто об этом не узнает.
        Около двух недель ещё я гостил у рода Конте. Да, возможно, я терял время, ведь даже потренироваться нормально не мог. Ну не при них же показывать свои силы. Но зато прекрасно отдохнул. Спи сколько хочешь, отдыхай, кушай прекрасную еду. Не жизнь, а сказка. После того как проходил мой день в замке у учителя, это слишком расслабляло. Ведь там я должен был встать до Шии, что, впрочем, не так сложно, ведь она любит поспать. Потом приготовить завтрак, разбудить эту лентяйку и сразу же приниматься за выматывающие тренировки. Бр-р… Но, даже несмотря на это всё, я скучал по тем временам. Будто покинул свой родной дом. Да и, если честно, я был совсем не против этих мучений. Всё же я хотел стать сильнейшим, а этого не добиться, отдыхая целыми днями.
        Всё когда-нибудь имеет свой конец, и мой короткий отпуск закончился, пришла пора отправляться в путь. В день отъезда слуги бегали словно ужаленные, хотя всё уже давно было готово. Да и вещи нам собирать не нужно было. Все мои лежали в пространственном кольце. А у Ала, как я заметил недавно, появилось подобное моему колечко, только золотое. Под поездку нам выделили карету с гербом рода и десяток охраны, парочка из которых оказалась магами пятого ранга, так что о возможных нападениях разбойников не стоит даже и думать. Ради такого комфорта можно было и подождать.
        Кстати, насчёт герба. Я как-то не обращал на него внимания, хоть и видел много где, пока гостил в их доме. Это оказалась тёмно-синяя змея на голубом фоне. Минималистично и стильно. Неплохо.
        - Ал, а тех слуг ты не берёшь с собой? Они вроде тоже маги, - решил уточнить, не увидев тут двух Неофитов.
        - А? Ты про них? Нет, парней всему обучат в клане. У нас достаточно умелых магов, что смогут передать свои знания. Академия же… это куда более высокий уровень, который для них излишен. Не потянут, да и дороговато, если честно, всех слуг там обучать. Вот если бы в них пробудился талант, тогда другое дело. А так, бессмысленно… - ответил он, задержавшись на подножке кареты. - Да и не принято в академии иметь слуг, пусть даже обычных. Всё должны делать сами с помощью магии, ну или руками, если ты бездарность. Но последнее вряд ли, такие в академии долго не задерживаются.
        - Хм, тогда понятно. Дополнительная практика в бытовой магии, разумно, - сел в карету вслед за ним. - С отцом прощаться не будешь?
        Внутри оказалось очень даже уютно. Пара мягких диванчиков по бокам и даже небольшой выдвижной столик, уже уставленный закусками. Колдеры умеют путешествовать.
        - Уже, - отмахнулся парень. - А сейчас он сильно занят. Ты не представляешь, сколько работы сразу прибавилось после нашего приключения. Эх, мне его даже жалко. А ведь ещё и про тренировки забывать нельзя. Я бы остался дома ещё на годик хотя бы, чтобы ему помочь, но никак нельзя. Нужно поступить именно в этом году.
        Мы продолжили болтать с Алом, когда карета тронулась, что даже не сразу заметили. Слишком уж плавно мы двигались, не замечая кочек и неровностей. Явно замешана магия. Мне нравится, надо будет и самому когда-нибудь обзавестись подобным средством передвижения. С лошадьми даже сравнивать не стоит. Хоть и куда медленнее.
        Обсуждали мы всякую ерунду, но не только. С ним было… интересно. А я ведь всегда думал, что эти аристократы только и могут, что ходить, задрав нос кверху. В моём родном городе так и было. Правда, видел я их лишь издалека, но впечатления были не самыми приятными. Даже не знаю, кто хуже, жрецы или аристократы. Но Альберт был иным. Обычный человек, со своими достоинствами и недостатками, с которым приятно поболтать. Да и его отец казался более человечным, что ли. Может мне всё кажется? Или же со своими они ведут себя иначе? Не так важно. Могу ли я назвать Альберта своим другом? Не знаю. Пока скорее приятелем. Я ещё не до конца ему доверяю, чтобы называть это дружбой. У каждого из нас есть свои секреты, которые мы не расскажем друг другу, и это правильно. Ну а дальше… посмотрим. Пусть всё идёт по своему пути, а потом увидим, к чему это приведёт.
        - Что-то кушать хочется, а до привала ещё далеко, - грустно вздохнул Альберт, потерев свой живот.
        - Ну ты проглот, - фыркнул я, но всё же достал из своего кольца пару булочек с ягодной начинкой. - Держи.
        - Ммм, вкуснятина, - не стал он отказываться и вмиг умял протянутое угощение. - Что за кондитер испёк это чудо? Скажи мне и я тут же переманю его к себе на работу.
        - Увы, не получится. Я пока не собираюсь работать кондитером, - довольно ухмыльнувшись ответил ему.
        - Что? Так ты сам их испёк? Круто! - загорелись его глаза, а его речь оказалось прервана урачанием живота. - А, можно ещё?
        - Держи, - не сдерживая улыбку, я вытащил побольше выпечки из своих запасов.
        - Спасибо, - тут же Ал принялся за их уничтожение.
        - Слушай, давно хотел тебя спросить, - поднял взгляд на Ала, когда он доел. - Помнишь то зелье, что выпил Баз? Что это было такое? И можно ли его достать? Полезная штука, если способна возвысить тебя на целый ранг.
        - Полезная, тут не поспоришь, - его взгляд резко стал серьёзным. - Но… не стоит оно того. Лучше забудь об этом. Его называют «Алый укус», и на самом деле гадость ещё та. Я даже не буду говорить о методах производства, ведь там требуется жизнь мага. Это ещё ладно, но вот последствия от приёма этого состава тебе не понравятся. Временное лишение всех сил после отката - это ещё терпимо, но вот лишение потенциала - куда серьёзнее. Магические каналы настолько перекорёживает, что на их восстановление ты потратишь лет пять, и это в лучшем случае. Всё это время о развитии можно и не думать. И есть ещё множество других побочных эффектов. В общем, это оружие последнего шанса. Но дело даже не в этом. Сам ведь понимаешь, мало кого это остановит.
        - Это да, особенно если нужно срочно уничтожить врага, то можно ведь не самому гробиться, а пожертвовать слугами, - кивнул я.
        - Верно. Но есть ограничение. Выше пятого ранга не прыгнешь. Мастеру Магистром уже не стать. Не с этим зельем. Вот и получается, что в борьбе родов это особо не используешь, ведь даже у кучи Мастеров не так много шансов убить Архимага. Да и действует не так долго этот состав, - развёл он руками. - Использование «Укуса» порицается всеми кланами континента. Особенно когда их использует молодёжь с перспективами. А Баз был очень перспективным магом. Далеко не каждый в его возрасте может достигнуть ранга Адепта, ну ты это и сам знаешь. Обычно на такое способны лишь маги из главной ветви клана: наследники и их ближайшие родственники, да и то не все.
        - Понимаю, - передёрнул я плечами. - Действительно, мерзкая штука. Нет уж, лучше своими силами, чем вот так. А что теперь будет за это роду Колдер?
        - Если честно, то, скорее всего, ничего. Мы ведь не стали никому разглашать о том, что там произошло. Отец, конечно, попробует узнать, как такие вещи попали в руки наследника рода, но сомневаюсь, что многого добьётся, всё же это дела чужого рода. Но на всякий случай их проверят на связь с изготовлением «Укуса», потому как если использование порицается, но не наказывается, то вот изготовление…
        - Убийц магов никто не любит, - понимающе киваю я.
        - Да, - подтвердил мои мысли Альберт, откинувшись на спинку диванчика. - Поговаривают, что есть подобные зелья и для более высоких рангов, но я о них ничего не слышал. Да и подобным не стремятся делиться, тем более с подростками.
        Странно, что в библиотеке учителя ни о чём подобном я не читал. Впрочем, чему тут удивляться. Там явно не было самых интересных книжек, что были хорошо припрятаны Шией. И найти их мне не удалось, хоть и облазил весь замок вдоль и поперёк. Видимо, не хотела, чтобы я даже задумывался о дармовой силе, тем более, с такими последствиями. Я и сам не стал бы с этими допингами связываться. Хотя если получится, то заполучить подобный бутылёк стоит. Когда выбор между смертью и крайне неприятными последствиями, я всё же выберу последнее. Мало ли какие судьба может преподнести сюрпризы и опасности. Зная эту затейницу, произойти может что угодно.
        Мы сменили неприятную тему и весь оставшийся путь провели в весёлых разговорах и спорах. Путь проходил спокойно, никаких препятствий или нападений. И вот, вдалеке показались стены столицы.
        Глава 22
        Карета въехала в город беспрепятственно. Разве что стражники, стоящие на воротах, бросили взгляд на герб, да просветили каким-то артефактом. Улицы оказались достаточно широкими, чтобы спокойно могли проехать две кареты. Вот только, даже несмотря на это, пришлось изрядно задержаться, ведь вместе с нами, только в прямой видимости, ехало ещё с десяток карет.
        - Тц, хотел же пораньше приехать, чтобы опять не торчать в этих заторах, - скривился Ал, рассматривая окружение через окно.
        - Значит, тут не всегда такое движение?
        - Конечно нет. Просто приближается день поступления в академию, и люди со всего королевства съезжаются в столицу. Это у нас всего одна карета, а многие целыми семьями приезжают. Ещё бы, повод посетить город и погулять в местных заведениях. Ну а поступит или нет их потомок, это уже совсем иной вопрос, - он задвинул шторку на окошке.
        - Хм, так может стоило ехать сразу в академию? Зачем делать крюк в столицу? Не люблю большие толпы людей.
        - И ночевать там в самой карете или палатках? - со скепсисом посмотрел он на меня. - Нет уж, я слишком люблю комфорт, чтобы от него отказываться, когда есть иной выбор. К тому же, там сейчас народа ничуть не меньше. И чем ближе день поступления, тем его станет больше. Но не волнуйся, ещё с месяц назад туда был отправлен наш человек, чтобы занять очередь. И поверь, даже так мы будем далеко не первыми.
        - М-да… а в королевстве, оказывается, не так уж и мало магов.
        - На самом деле их не так и много как кажется. От силы каждый тысячный человек может стать магом, да и то скорее меньше. А уж достаточно сильных магов, способных на поступление в академию, и того меньше. Но толпа всё равно набирается немалая. Некоторые иностранцы тоже пытаются поступить в нашу академию, несмотря на наличие у них своих магических школ. Правда, чаще всего как раз-таки из-за того, что туда не поступили, и пробуют другие места. Ты ведь и сам не местный. Правда, не верю, что не смог бы поступить у себя на родине.
        - Ты прав. Я ещё не пробовал поступать. Даже не знаю, в каком виде это будет происходить, - пожал плечами, подтверждая его правоту.
        - О, сколь много открытий ждёт тебя, мой друг, - вдруг оскалился он. - Но не буду портить впечатления, так что узнаешь всё сам.
        - Тц, так неинтересно, ты ведь всё уже знаешь.
        - Ещё как интересно, по крайней мере для меня, - захохотал он, за что тут же получил мелкой подушкой в лицо.
        - Э-э-э, не трожь это великолепное благородное лицо, - гордо вскинул он голову, но не смог прогнать веселье из глаз. - Оно мне ещё послужит для привлечения внимания прекрасных девушек. Ты не представляешь, какой цветник нынче собрался в городе.
        - Отлично, вот охомутает тебя одна из этих девиц и увезёт к себе в поместье знакомиться с родителями. Хотя о чём это я. И везти никуда не придётся, родители ведь тоже уже здесь, так что быстро поженят.
        - Бр-р, - вздрогнул он, с подозрением переведя на меня взгляд. - Хватит рассказывать мне страшилки, я ещё слишком молод, чтобы жениться. Сначала отец намекает на это, теперь ты. Вы точно не сговорились с ним за моей спиной?
        - Кто знает, кто знает, - постарался как можно загадочнее улыбнуться я.
        Увы, не удалось. Тут же вырвался наш слитный смех.
        Не замечал за собой раньше подобного, но с Алом общаться почему-то было легко. Обычно людей я недолюбливаю, кроме тех, в ком уверен, как это было с моей старой бандой. Ну да ладно, если это не вредит мне, то почему бы и нет.
        - О, чувствуешь? - вдруг принюхался Альберт.
        - Хм, да, - повторил я его действие, почувствовав приятный запах свежеиспечённой выпечки.
        - Значит, подъезжаем к дому.
        И действительно, через пару минут карета остановилась. Когда я вышел наружу, перед моими глазами предстал небольшой двухэтажный дом, окружённый забором. Прямо напротив него располагалась пекарня, откуда и пахло так приятно.
        - Это наш столичный дом. Не особо большой, да и расположен практически на самом краю магического района, что примыкает к торговому, но нам хватает. Тем более, что бываем мы тут редко. Но вот запах этой пекарни я забыть никогда не смогу. Сколько себя помню, она всегда тут была.
        - И ты наверняка в детстве поглощал эту выпечку в гигантских количествах? - ухмыльнулся я.
        - Что? Откуда ты знаешь? - резко развернулся он, с подозрением уставившись на меня.
        - Предположил, - хохотнул, взглянув на его взволнованное лицо. - Я бы и сам так делал, если бы мог.
        - Это да. Тут сложно удержаться, - понимающе кивнул Ал, грустно проводив взглядом валящий из трубы пекарни дым. - Если честно, то в детстве я жил тут какое-то время и был довольно пухленьким ребёнком. Ещё бы, при таком соседстве. Но возвращение в родовое поместье и начало физических тренировок быстро согнали весь лишний вес.
        Я попытался себе представить пухленького Ала в детстве и едва смог сдержать свой смех, дабы не обидеть его. Хотя, если честно, немного завидовал. Что уж говорить, сильно завидовал. Я о таком мог только мечтать в своё время. Конечно, когда мы стали… «зарабатывать», то смогли себе позволить подобную роскошь. Да и то не всегда. Ради вкусняшек приходилось пробираться в город. В трущобах о сладкой выпечке можно было даже и не мечтать, максимум свежий хлеб из отрубей. Но даже несмотря на это, моя зависть была… «белой», что ли. Я не стал ненавидеть всех, кому досталось больше удачи, чем мне. Да и уже давно понял, что люди разные бывают, предпочитаю оценивать каждого по поступкам. Хотя и проскакивает иногда обобщение, но что поделать, такой уж я человек.
        Ал смело прошёл через ворота, где его ждала склонившаяся парочка слуг. Вот только эта шебутная душа никак не хотела останавливаться. Стоило мне только расположиться в предоставленной комнате и принять освежающий душ, как он был тут как тут.
        - Эй, Касс, ты ведь не собираешься весь день сидеть в доме? Пойдём, покажу тебе столицу. Ты ведь тут в первый раз.
        - Да, - обречённо вздохнул и последовал за ним.
        Не сказать чтобы мне не было интересно, но думал хотя бы немного отдохнуть. Но судьба предполагает, а Альберт располагает…
        - Сперва сюда, - потянул он меня в пекарню.
        - Господин Конте, вы вернулись, - радостно улыбнулась стоявшая за прилавком пожилая женщина. - Вам как обычно?
        - Конечно, - улыбнулся он, поглубже вдыхая аромат свежей выпечки. - И моему другу то же самое.
        Уже через пару минут перед нами поставили два здоровых бумажных пакета, наполненных свежайшими булочками.
        - Наслаждайтесь, - словно на своих внуков, посмотрела она на нас.
        - Это твоё как обычно? - хмыкнул я, оценивая объёмы пакета.
        - Ну… хрум… да, - тут же не замедлил он начать поглощение, идя к выходу.
        - Эм, а заплатить? - посмотрел на него, убедившись, что денег он не вынимал.
        - А, не беспокойся, - отмахнулся Ал. - Эта пекарня принадлежит нашему роду. У них одно время были сильные финансовые трудности, вот мы и выкупили их. Причём вся прибыль остаётся у них. Главное - они обеспечивают нас свежей выпечкой всегда, когда гостим в столичной резиденции. И уже не первое поколение моего рода поглощает их превосходную выпечку.
        - Не первое поколение? - зацепился за оговорку я.
        - Ну да. Дай вспомнить, - задумчиво поднял голову к нему Конте. - Да, мы выкупили их где-то лет двести назад.
        - М-да, аристократы, - себе под нос прошептал я. - Так может стоило перевезти таких профессионалов к себе в родовое поместье?
        - Не-не-не, - отмахнулся он рукой с булочкой. - Мы ещё не настолько обезумели. Иначе у нас был бы целый род пухляшей. Отказаться от этих вкусняшек просто невозможно. Тем более, что повар из их семьи работает у нас в поместье, но выпечка разрешена только по большим праздникам.
        - Ум, - откусил я первый кусочек, пробуя столь расхваленное лакомство.
        Да, вероятно, не зря они ввели подобное ограничение. Лёгкое слоёное тесто и фруктовая начинка образовывали приятное сочетание. Я бы тоже не отказался питаться таким каждый день. Надо будет попросить рецептик. Хотя моя выпечка ничуть не хуже.
        В мою голову пришла странная мысль: все аристократы зациклены на вкусняшках? Сначала Шия, теперь вот целый род Конте. Кто дальше? Или же это у меня такая странная выборка и я притягиваю сладкоежек? Надо будет проверить.
        Мы так и продолжали прогуливаться, наслаждаясь выпечкой и осматривая окрестности. Ал показывал и рассказывал мне о местных достопримечательностях, основная часть из которых располагалась ближе к центральной площади, где прогуливались десятки туристов и не только. А уж сколько тут было прекрасных девушек… Почему-то я этого раньше не замечал, но все аристократки были красивы. У кого-то были небольшие рожки, костяные наросты или иные примечательные отличия, но это ничуть не портило их внешности. Скорее добавляло небольшую изюминку и немного экзотичности. Не знаю, дело ли в хорошей наследственности или постоянных тренировках, но мне это нравилось. Эстетически приятно наблюдать за подобной красотой. Но вот знакомиться поближе я не торопился. Я ещё слишком многого не знаю про взаимоотношения между аристократами. Может стоит перейти какую-то черту, и за моей спиной объявится её папочка-архимаг, сразу потащив под венец. Увы, учитель не спешила просвещать меня по этому поводу, сосредоточившись на более практических навыках. А вот Альберта это ничуть не смущало, и он активно заигрывал с симпатичными ему
девушками. Правда, предварительно доев все свои запасы выпечки, видимо, для того, чтобы не делиться ни с кем. Девушки девушками, но вкусняшки - это святое.
        - Кстати, а это нормально, что я не вижу твоей охраны после выхода из поместья? - решил уточнить, когда мы прогуливались мимо фонтана.
        - А, ты, наверное, не в курсе традиций нашего королевства, - посмотрел он на меня. - У нас не принято, чтобы за молодыми магами таскалась куча охраны. Да, в дороге это естественно, но никак не в столице. Этим ты покажешь свою слабость и страх. Есть, конечно, исключения, но это лишь подтверждает правило.
        - Но? Всегда есть какое-то но.
        - Ты прав. Мы не совсем без охраны, - подмигнул он. - Та пара магов, что прибыли с нами, движутся на приличном отдалении, но готовы в любой момент прийти на помощь, если это потребуется. Мы, конечно, доверяем местной страже, но…
        - Доверяй, но проверяй, - понимающе кивнул я.
        - Верно, - ухмыльнулся Ал, двигаясь дальше. - О, кстати, это я тебе ещё не показывал. Храм всех богов. Зайдём?
        Переведя взгляд в сторону, куда он смотрел, я увидел величественное здание с кучей колонн и вырезанных из камня украшений. Но не это бросалось в глаза, а материал, из которого был построен храм. Правая его половина была из солнечно-белого камня, левая же из точно такого же, но абсолютно чёрного. Я не особо любил богов, да и не поклонялся им, но было интересно посмотреть.
        - Пойдём, - кивнул, направив наш путь в храм.
        Внутри оказалось тихо и спокойно. Казалось, вся суета и шум окружающего мира мигом исчезли. Да и внутреннее убранство было… интересным. По краям стояли статуи богов. Вот только резко контрастировавшие на фоне окружения. В белой части храма все статуи были сделаны из чёрного камня, а в чёрной наоборот, из белого. Это создавало некий диссонанс, но в то же время чувствовалась гармоничность.
        - Ты поклоняешься какому-то определённому богу? - уточнил Ал, прокладывая нам путь.
        - Нет, - я лишь неопределённо пожал плечами. - Даже их имён не знаю. Не доводилось с ними сталкиваться.
        - О, тогда можешь осмотреться. Я тебе тут всё покажу, - развернулся он. - Например, взгляни, это Мид - бог золота и торговли.
        Я посмотрел на показанную белую статую, изображавшую чуть полноватого мужчину с очень хитрым выражением лица. Такого увидишь в магазине, и сразу понятно, обязательно обманет. А уж торговаться с ним ещё опаснее, без последних портков оставит. Не знаю почему, но, несмотря на это ощущение, он мне понравился. Может потому, что разделяем с ним общие увлечения? Возможно.
        - А вот это Дита - богиня любви. Прекрасна, как и всегда. Если нужна удача в любовных делах, то следует поклониться ей, - молитвенно сложил руки, а после положил на алтарь перед ней золотую монету, которая тут же исчезла. Немного подумав, он вытащил ещё одну монету и вновь положил на алтарь.
        Переведя взгляд на новую белую статую, я увидел прекрасную женщину в самом расцвете сил. Волнистые волосы, шикарная фигура, длинные ноги, грудь четвёртого размера. В мире поглощённой мной души таких называли секс-бомбами. Даже её статуя вызывала восхищение, что уж говорить, если встретишься с такой вживую.
        Но эта женщина не вызвала мой интерес, а поняв, как тут молятся, я вернулся чуть назад, повторив действия Ала напротив алтаря бога золота.
        - Надеюсь, это вложение окупится, - с болью в душе положил я на алтарь одну из своих немногочисленных серебряных монет. Увы, я всё ещё оставался довольно беден, несмотря на лежащую в пространственном кольце кучу золота, ведь она вся предназначалась для оплаты обучения.
        - О, а это Мара - богиня тьмы, - указал он на противоположную сторону зала, где стояли чёрные статуи.
        Она ощущалась полной противоположностью Диты. Нет, богиня была не менее красива, но эта красота была какой-то более домашней, что ли. Невысокий рост, длинные прямые волосы, печальный взгляд, она казалась тоненькой, словно молодое деревце. Даже не раздумывая, я почему-то расстался с ещё одной серебряной монетой.
        - О, его-то ты точно должен знать. Люциус - бог света и глава светлого пантеона, - указал Альберт на самую величественную статую в храме.
        Казалось, что сам камень источает свет, освещающий зал. Ал не замедлил поделиться ещё одной золотой монетой с богом.
        Этот бог уже был мне знаком, вот только желания последовать примеру моего спутника совсем не было. Ну не нравился он мне. Какой-то слишком слащавый и величественный. Не люблю таких людей, что уж говорить про богов. Да и жрецы его… мне не по нраву.
        - А это кто? - перевёл я взгляд на чёрную статую, стоявшую рядом, изображавшую нахмуренного и грозного старика.
        - Это Перун - бог молний. Говорят, очень суров. Ещё бы, глава тёмного пантеона, - перевёл он свой взор на старика.
        Я внимательно разглядывал эту статую. Действительно, от одного его взгляда можно было испугаться. Вот только я чувствовал нечто ещё. Монументальность и надёжность, да, именно такие чувства вызывала во мне эта статуя. Может из-за того, что он отвечает за мою стихию? Но пропустить такого было просто нельзя.
        - Ладно, ты будешь последним богом на сегодня, кто получит мой дар. И так сегодня изрядно потратился, - кивнул сам себе, положив на алтарь монету и двинувшись к выходу.
        Вот только через мгновение резко развернулся, с подозрением рассматривая статую. Мне показалось или его глаза как-то странно блеснули? Нет, бред какой-то. Слишком странная тут атмосфера, уже мерещиться начинает.
        - Касс, ты идёшь? - окликнул меня удаляющийся Альберт.
        - Да, конечно, - я вновь повернулся к выходу, напоследок ещё раз окинув взглядом Перуна, но он остался неподвижен. - Куда теперь?
        - Хм, тут неподалёку есть прекрасный ресторан. Там готовят прекрасные стейки. Давай заглянем. А то я уже немного проголодался.
        - Уже? - удивлённо уставился на него. - Ты ведь только недавно навернул целую кучу выпечки. Куда в тебя столько лезет?
        - Эй, - воскликнул Конте. - У меня молодой организм, требующий подзарядки. Да и тренируюсь я много. Мне просто необходимо восполнять энергию. Не говоря о том, что мы с тобой уже половину города прошли с момента последнего перекуса.
        - Ладно, идём уже, обжора, - хохотнул я, двигаясь вперёд. - Перекусить и вправду не помешает.
        - Эй, кто обжора? Я? Да кто бы говорил! - отмерев после осознания моих слов, побежал вслед за мной Ал.
        Глава 23
        Заведение, куда привёл меня Альберт, и вправду оказалось хорошим, кардинально отличаясь от виденных мной ранее таверн. Это было небольшое одинокое здание, облицованное белым камнем. Но главное, что внутри, а там было на что посмотреть. Небольшие аккуратные столики, приятная атмосфера спокойствия и лёгкая тихая музыка на фоне. Встретила нас на входе миловидная официантка, тут же проводившая к свободному столику. Вот только увидев меню этого «чудесного» ресторана, мне почему-то захотелось бежать отсюда со всех ног. И причина этому - цены. От пятидесяти серебряных за блюдо! А некоторые оценивались уже в золоте. Я… я даже не знаю, как на это реагировать. Если сравнить с тем, что подавали в придорожных тавернах, то примерно в тысячу раз дороже.
        - Я всё понимаю, это столица, центр и все дела. Но цены, ты видел их? - ошарашенно уставился на своего спутника.
        - А, ну да, недёшево, - хмыкнул он, выглядывая из-за своего меню. - Но это и не самый лучший ресторан в городе, просто он был ближе всего. Магически насыщенная пища всегда дорого стоит. Ты что, никогда не был в подобных ресторанах?
        - Ну знаешь, я очень долго был на домашнем обучении с учителем, так что не особо осведомлён о внешних реалиях.
        - А, понятно. Со мной было что-то подобное, когда я самостоятельно стал выбираться в город. Правда, в средствах меня обычно не стесняли. Лишь со временем я стал осознавать ценность денег. Тебя, видимо, учитель сразу бросил в бурную реку. Бывают и такие, - понимающе покивал он.
        - Нет, я знал, что мясо магических существ достать сложно и опасно, но не думал, что оно настолько дорого. Получается, его ведь можно продать по весьма неплохой цене.
        - Ты прав. И не только мясо. Травы и овощи, что напитались естественной магией, тоже стоят немало, их здесь подают как гарнир.
        - Хм, - мои глаза предвкушающе загорелись.
        А уж как вспомню, сколько столь ценных туш я потерял из-за того, что не смог сьесть сам, сразу же передёргивает. Это же я просто золото бросал. Да, не все из магических существ съедобны, но всё же. Теперь я знаю, как можно хорошенько подзаработать, нужно только найти места обитания подходящих животных.
        - Есть даже несколько кланов, что заработали своё состояние на выращивании и продаже подобных существ. Да, слабых, всего-то второго ранга, изредка третьего, но всё же. Вот и в этом ресторане представлена их продукция, - ухмыльнулся он. - И не волнуйся, сегодня я плачу.
        - Ну раз ты настаиваешь, - оскалился я, собираясь сегодня немного объесть своего приятеля.
        Заказанные нами блюда принесли достаточно быстро, и вскоре мы уже наслаждались едой. И было чем, стоявшие передо мной рёбрышки в меду оказались выше всяких похвал. Мясо просто таяло во рту. Да, оно и вправду того стоит. Я только сейчас понял различие между съеденным мной в трактирах и этим блюдом. И вправду, мясо содержало немного магии, которая поглощалась вместе с пищей. В этот раз она ощущалась будто нечто свежее и… мятное, что ли. Стихия ветра? Возможно. А ведь во время моего ученичества у Шии я постоянно ощущал это чувство, причём куда сильнее, чем сейчас. Возможно, иногда даже сильнее, чем то блюдо, попробованное у Конте в поместье.
        И только сейчас до меня дошло, что можно ведь было использовать и подчеркнуть при готовке естественный привкус магии в мясе. Я же… поступал довольно глупо, используя свою магию и забивая ей всё остальное. А-а-а, сколь многое я потерял. И ведь Шия ни разу не жаловалась на такое однообразие. Более того, ей очень нравилось. Но даже несмотря на это, я не могу себе простить подобную ошибку. Нужно будет исправить это упущение и в следующий раз обязательно порадовать учителя.
        От предвкушающих мыслей о новых кулинарных экспериментах меня отвлекло появление довольно шумной компании подростков. Они, весело галдя, ввалились в ресторан и двинулись ближе к барной стойке. Среди них выделялся высокий паренёк с длинными золотистыми волосами и презрительным взглядом. Судя по увиденному мной, этот парень был Адептом, а все остальные Неофитам. Эх, развелось тут магов. Хотя и понятно, другие обедать тут вряд ли себе смогут позволить. Да и академия, все дела. Приехали поступать.
        - Эй, вина нам, самого лучшего и побыстрее, - крикнул их заводила, тот самый Адепт. - Прибыли будущие студенты академии магии!
        - Да-да, сию минуту, - тут же отозвалась одна из официанток, побежав на кухню.
        Я лишь незаметно поморщился, переглянувшись понимающим взглядом с Алом. Атмосфера уюта и спокойствия сразу же испортилась напрочь. Так что мы решили быстро покончить с едой и покинуть это ставшее негостеприимным заведение.
        - Что за хлыщ, не в курсе? - решил уточнить я. - Может проще его просто вырубить? Пусть проспится, он ведь уже в стельку пьяный.
        - Тц, не стоит, - поморщился Альберт. - Я его знаю, видел пару раз на приемах. Пренеприятнейший тип, но лучше эту гадость не трогать, сам замажешься. Он наследник клана Малус. Говорят, они крышуют криминальный мир столицы. А сам парень из себя ничего не представляет. Хоть официально он и Адепт, что весьма неплохо для его возраста, вот только это дутый ранг. Его просто с самого детства накачивали самыми дорогими эликсирами и прочим. Да, так делают все для своих наследников, но не в таком количестве. Он быстро достиг текущего ранга, вот только дальше станет сложнее. Придётся использовать всё больше и больше эликсиров и ядер монстров. И дальше определённого предела он прорваться физически не сможет, слишком шаткий фундамент.
        - Ладно, лучше и вправду не трогать, чтобы не испачкаться. Пойдём отсюда, - первым поднялся из-за стола.
        Ал быстро оставил деньги на столике и двинулся следом, стараясь даже не смотреть в сторону с шумной компанией.
        - О, это же сам Альберт Конте, великий маг воды, - раздался выкрик из-за стола. - Чего же ты не подошёл поприветствовать меня?
        - Тц, - скривился Ал, но, сделав приветливое лицо, развернулся к нежданному собеседнику. - А, Люций, это ты. Видимо, не заметил. Рад тебя видеть. Прости, мы очень спешим. Поболтаем как-нибудь в следующий раз.
        - Ну чего ты так? Мы ведь скоро вместе поступим в Академию. Надо лучше общаться с товарищами. Присаживайся, отметим это дело, - тут он перевёл свой взгляд на меня. - И представь мне своего мрачного спутника. Никогда раньше его тут не видел.
        - Это Кассиус. А мы и вправду спешим. Прости, - не стал разжигать конфликт Ал.
        - Простолюдин, что ли? - сделал он логичный для себя вывод, не услышав фамилии. - Слугу себе, что ли, нового нашёл? Это правильно, правда, страшненький он у тебя что-то.
        Я с презрением и каким-то странным весельем разглядывал этого идиота. Это надо же, впервые кто-то из магов принял меня за безродного. И это учитывая весьма заметные отличительные признаки. Нет, по факту он прав, вот только я даже не думал, что кто-то сможет поверить в подобное. Да я бы сам ни за что не поверил. А он… либо гений, либо идиот. Но я всё же склоняюсь ко второму варианту. Да, однозначно второй.
        - Не простолюдин. Просто не разглашает свой род, - скривился Ал.
        - Хах, да не может такого быть. Никто не будет скрывать имя своего рода. Ты только взгляни на его рожу, ну урод же. Наверняка над этим ублюдком просто опыты проводили или его мать согрешила с монстром, - загоготал он, и смех был подхвачен его подручными.
        Ну а я просто подошёл ближе и резко ударил ему кулаком прямо в лицо. Парень отлетел, повалившись на Неофитов и придавив их своим телом.
        - Бежим, - схватил меня за рукав Ал и тут же потащил к выходу.
        Лишь только когда мы удалились на несколько домов оттуда, Альберт резко остановился и захохотал во весь голос.
        - Хах, как ты его. Ой, не могу. Простым ударом… - согнулся он от смеха. - Я и сам давно мечтал о подобном, но чтобы сделать… Хах, да ты совсем отчаянный.
        - Прости, не смог удержаться. Он так и просил, чтобы его ударили, - поморщился я. - Да ещё и оскорблять начал мою мать. Такое не прощается. Ему ещё повезло, что только одним ударом отделался. Если бы не ты, я бы его на месте убил.
        - Это да, с последним он очень зря, - прекратил смеяться Конте. - Даже то, что он пьян, его не оправдывает. За такое и войны начинались. Слишком больная тема для многих родов. Это у нашего рода отличительные признаки не настолько явные, но остальные к этому куда серьёзнее относятся. Так что ты был в своём праве. Но с этим идиотом и правда лучше не встречаться. Не стоит оно того. Они не слишком сильны. Что уж тут говорить, даже один наш род сможет потягаться со всем их кланом. Но вот именно в столице - другое дело. Тут у них слишком много связей и возможностей.
        - Ладно, забили. А этот идиот действительно слишком пьян, так что наутро уже всё забудет. Пойдём лучше домой. Думаю, сегодня гулять больше не стоит. Продолжим экскурсию попозже.
        - Да, ты прав, поспешим.
        Вскоре мы вернулись к резиденции Конте. Собравшись уже было принять душ, я посмотрел на свой кулак, которым ещё недавно ломал нос тому идиоту. На костяшках осталось немного крови, что уже успела подсохнуть. Немного подумав, я всё же соскоблил эти остатки и поместил в один из пустых флакончиков, что всегда ношу с собой в кольце. Мало ли, вдруг пригодится. Есть очень интересные зелья и артефакты, где нужно использовать кровь врага. Может придётся использовать. Ну или продам. У подобного рода наверняка есть много врагов. Ну а мне золото лишним не будет. Но про это подумаю позже. Сейчас же я встал под душ, смывая всю накопившуюся усталость.
        Закончив с водными процедурами, раскинув руки, разлёгся на мягкой постели. Сегодняшний день принёс мне много новых впечатлений и идей. Узнал чуть больше про богов, но это ладно, они не имеют значения. Но вот новый способ заработка - это куда интереснее. Я всё равно собирался охотиться на магических зверей. Их ядра хорошо стимулируют развитие внутреннего источника. Ну а то, что и тело пойдёт в дело, так это просто шикарно. Я мог бы продавать и ядра, благо ценятся они куда выше мяса, вот только тут вступала в дело уже моя жадность в отношении силы. Обменивать свою магию на золото? Это вряд ли. И я не уверен, что сильнее: моя жажда силы или золота. И как-то не хочется это проверять. С этой идеей заработка проблема только в том, где найти нужных тварей. Вряд ли вблизи столицы их будет много. Особенно тех, с кем я смогу справиться. Да и во время обучения в академии этим сложно будет заниматься, но что-нибудь придумаю. В крайнем случае буду заниматься этим на каникулах. В академии ведь должны быть каникулы, правда?
        С кулинарными изысканиями тоже придётся повременить. Опять же, всё упирается в деньги. Для этого нужно будет покупать магически напитанное мясо. Нет уж, лучше совместить опыты с охотой, чем так тратиться. У меня уже сейчас сформировались десятки идей, которые необходимо опробовать. Что поделаешь, люблю я готовить. Это очень расслабляет, да и очень интересно комбинировать новые необычные вкусы. Главное - не перебарщивать. А то получилась у меня однажды такая гадость, что и вспоминать не хочется. А ведь все ингредиенты были вполне нормальными. Мда…
        Но был ещё один вопрос, который я должен был решить. Здесь это будет сделать безопаснее, чем в родовом особняке Конте. Проверив, где сейчас находится парочка пятиранговых магов, я установил защиту на комнату и обратился к своему браслету.
        - Связывающая, ты слышишь меня?
        - Да, хозяин! Я всегда с вами, - появился перед моим лицом увеличившийся кончик верёвочки.
        - Ты можешь мне что-то рассказать о своём прошлом хозяине? Особенно, что касается его магии или схронов с ценностями.
        - Простите, я… я почти ничего не помню. Даже образ старого хозяина потускнел и почти растворился в моей памяти.
        - Хм, странно. Ты же только недавно была с ним.
        - Он так захотел, - донёсся до меня чёткий и ясный ответ.
        - Понятно, ну да ладно, тут ничего не поделаешь, - смирился я. - Меня волнует ещё один вопрос. Скажи, а у тебя есть имя? Или Связывающая и есть имя? Не похоже на это, скорее это характеристика.
        - Имя? Не знаю. Не помню! - будто в панике заметалась верёвка. - Да, у Связывающей было имя, данное ей хозяином. Но сейчас… его нет! Прошлый хозяин ушёл, забрав с собой её имя.
        - Хм, странно, - задумался я.
        - Он не хотел, чтобы меня что-то связывало с прошлым. Пусть это даже будет данное мне имя.
        - Тогда может ты хочешь сама выбрать себе новое?
        - Нет, - покачалась она в стороны. - Хозяин должен дать мне имя.
        - Хм, - задумался я. - Как насчёт - Мия?
        - Мия? Да, хорошее имя. Спасибо, хозяин, - она вдруг резко обвилась вокруг меня, трясь об меня и довольно мурча, словно настоящая кошка.
        Да что тут говорить, даже Райто никогда так активно не выражал свою радость. Кстати, об одном кошаке.
        - Хм, Мия, подожди немного. Мне нужно ещё кое с кем поговорить.
        - Да, хозяин, - тут же уменьшилась она, возвращаясь на первоначальное место.
        Ну а я достал свой Гримуар, сняв его с пояса и внимательно разглядывая.
        - Эй, Райто, выходи, - погладил его по обложке, но ничего не произошло.
        - Котяра, вылезай давай, нужно поговорить, - корябнул пальцами по обложке, зная, что он так очень не любит, и опять ничего.
        - Ах, вот, значит, как? Игнорировать меня будешь. Ну ты сам напросился, - предвкушающе оскалился я. - Мия, выходи играть.
        - Играть? Хозяин зовёт играть? - резко увеличился в размере мой браслет, превращаясь в толстую верёвку.
        - Да, Райто хочет вновь поиграть с тобой, - с ехидством посмотрел на Гримуар.
        - Да! Играть!
        В тот же миг книга преобразовалась в кота, отскочив на край кровати и недовольно зашипев, смотря на меня как на предателя.
        - Вот, я же знаю, что ты меня отлично понимаешь, - победно ухмыльнулся. - Мия, погоди немного. Попозже поиграем.
        - Хорошо, хозяин, - грустно прозвучал её голос, и она вновь вернулась в форму браслета.
        - Итак, Райто. Ты ведь и сам знаешь, что я хочу спросить. Давай, не томи. Рассказывай, как ты оказался связан со мной.
        - Фырк, - фыркнул котяра, отвернув голову.
        - Всё-таки играть?
        - Мяу, - прозвучал его обвиняющий голос.
        - Тогда говори!
        - Мяв, - покачал он головой, а в моём мозгу появился четкий образ запрещающего знака.
        - Тц, ясно, значит, не можешь рассказать, - печально вздохнул я. - Так и думал, но проверить стоило. И ведь что странно, ты вроде артефакт намного выше по уровню, чем Мия, но она умеет говорить, а ты нет. А ведь она верёвка. Ты же кот! Хотя даже не знаю, что удивительнее, что может говорить верёвка или кот…
        - Мя, - проигнорировал он мой вопрос.
        - Может тогда ты знаешь, кто мои родители? - с затаённой надеждой спросил я.
        - Мяу, - вновь он отрицательно качнул мордочкой.
        - Ясно, - опустил голову. - Но хоть что-то ты мне можешь рассказать?
        - Мяу, - ответил он, и в моём мозгу появился образ маленького котёнка, едва держащегося на ногах.
        - Слишком слаб. Да, понимаю. И это значит, что я просто должен стать сильнее. Так и сделаю! - вдруг резко обнял этого пушистого гада. - И прости меня. Я не со зла, ты же знаешь. Ты ведь мой единственный член семьи, и я тебя люблю, каким бы скрытным и наглым ты ни был.
        - Мяу, - положил голову мне на руки.
        - И нет, это не значит, что я сейчас побегу тебе искать свежепойманную рыбку.
        - Мя? - поднял на меня свои большие просящие глаза котяра.
        - Ну ладно, будет тебе рыбка, но не сейчас, позже.
        - Мяв, - удовлетворённо мяукнул он, возвращаясь в прежнее положение.
        Обнимая этого пушистика, я почему-то ощущал себя в полнейшей безопасности и комфорте. Так что просто отдался на волю ощущений и медленно заснул под убаюкивающее мурчание.
        Глава 24
        Уже на следующее утро Ал был свеж и бодр, как будто вчера ничего и не было. Вот удивляют меня такие люди, что могут с раннего утра быть такими активными. Я бы предпочёл ещё полежать в мягкой кроватке часов так… десять-двадцать.
        - Касс, наша экскурсия ещё не закончена. Так что будь готов, сегодня мы с тобой посетим лучшую таверну в городе. А уж какое пиво там подают, м-м-м… - закатил он глаза, будто от удовольствия.
        - Ладно, ладно, - широко зевнул я. - Только чуть попозже. Дай проснуться.
        - Тц, засоня, - донеслось мне вслед.
        Ну а я направился к ванной комнате, где разом опустил голову в тазик с ледяной водой.
        - О да, то, что нужно, - откинул голову назад, наслаждаясь этим чувством.
        Правда, если я могу сам себя так взбодрить с утра, это не значит, что позволю кому-нибудь с утра вылить на меня ведро холодной воды. Это другое. И все кары мира обрушатся на этого несчастного.
        С недовольством взглянул на намокшие волосы, что прилипли к телу. И зачем мне такие длинные? Может лучше обкорнать? Хотя нет, не стоит. Учителю они нравились. Да и я будто таким образом дистанцировался от своей старой жизни в трущобах, где приходилось обрезать волосы как можно короче. Ну и смотрятся они в текущем виде куда лучше. Не говоря уже о том, что ухаживать за ними не сложно. Пара мелких бытовых заклинаний, и вот, они уже высушены и уложены в причёску.
        - Ну веди, что ли, - уже полностью одевшись и приготовившись, подошёл я к Альберту. - Перекусить бы не помешало.
        - Тогда не будем тянуть, - тут же повёл он меня за собой.
        На выходе из особняка, правда, с тоской оглянулся на пекарню, но усилием воли заставил себя отвернуться и двинуться дальше.
        По пути Ал, не останавливаясь ни на секунду, рассказывал обо всём вокруг. Начиная от исторических особенностей встреченных на пути зданий и до особо приятных форм виденных нами прелестных девушек.
        Вот только что-то заставило меня отвлечься от его болтовни. Странное ощущение, но знакомое. Будто взгляд упёрся в спину. Да, кто-то наблюдает за нами. Не подавая вида, я осторожно осмотрелся и нашёл то, что нужно.
        - Ал, за нами следят, - шепнул я, положив руку ему на плечо.
        - Кто? - будто ничего и не произошло, он продолжил идти вперёд.
        - Какой-то мутный мужик в капюшоне позади. Держится на расстоянии. Лица не могу увидеть. Не маг. И следует точно за нами. Вряд ли обычный карманник.
        - Это точно не наша охрана. Их бы ты не заметил.
        Я не стал его разубеждать, ведь уже давно определил эту парочку магов, что ранее сопровождала нас в город.
        - Что делаем?
        - Ничего. Пусть смотрит, если хочет. Ничего противозаконного мы делать не собираемся. Да и мало ли чей это человек, - махнул рукой и продолжил свою речь, как раз рядом прошла молоденькая рыжеволосая девушка.
        Вот только увидев, кто нас ждёт прямо возле искомой таверны, я сразу же понял, чей наблюдатель двигался следом. Но увы, сворачивать было уже поздно, он увидел нас.
        - О, какая встреча. А я уж думал, вы теперь засядете в своём особняке, как дрожащие крысы, - радостно оскалился златовласый блондин со сломанным носом.
        - Люций, какая неожиданная встреча, - радостно воскликнул Ал, разведя руки в стороны. - Что-то выглядишь ты не очень. Неужели не смог попасть к лекарю?
        - Знаешь, я готов был немного подождать, чтобы показать твоему дружку, что он со мной сделал. А также чтобы понял, что за подобное я отплачу десятикратно.
        - Всего десятикратно? - состроил скорбное выражение лица я. - Я думал, хотя бы стократно. Какие нынче хилые аристократы пошли.
        - Ах ты, - разошёлся он в ругательствах. - Я вызываю тебя на дуэль! Здесь и сейчас. Если ты, простолюдин, не испугаешься, конечно.
        - Как знаешь, я принимаю твой вызов, - фыркнул я, насмешливо смотря на парня.
        А мне было действительно смешно. Дуэль. Ха. Эта старая традиция аристократов шла мне только на пользу. В данный момент сражение один на один для меня куда выгоднее, чем используй он все свои силы и связи для победы. Идиот, что уж тут говорить.
        - Я буду его секундантом, - громко произнёс Альберт, но тут же склонился к моему уху и тихо прошептал. - Ты уверен? Он далеко не так слаб, как может показаться. Я ведь уже говорил, что его буквально пичкали различными эликсирами, нельзя не принимать их в расчёт.
        - Не волнуйся. Всё будет в порядке. Мне всё равно нужно немного размяться, - ободряюще хлопнул его по плечу.
        - Моим секундантом выступит Горди Бай, - указал блондин на стоявшего рядом с ним Неофита, которого я уже видел раньше в его компании.
        - Слушай, я местных правил дуэлей не знаю. Не просветишь? - шепнул я Алу, когда мы всей толпой почему-то двинулись в неизвестном мне направлении.
        - А, ну тут, думаю, как у всех. Разрешено практически всё. Даже артефакты, правда, только если созданы лично тобой. Оружие разрешено любое. Убивать противника нежелательно, но и такое случается, так что будь осторожнее. А даже если убьёшь, то объявления мести можно не ждать. Хотя неофициально обязательно постараются добраться до обидчика. Но тут многое зависит от причины дуэли. Так что постарайся его не убивать, хоть и вижу по глазам, что очень хочется.
        - Эх, везде ограничения. А ведь раньше так хорошо жилось, - разочарованно выдохнул.
        Не сказать, что я такой уж кровожадный, но если есть возможность избавиться от врага и возможных проблем в будущем, то предпочёл бы это сделать. Ну нет, так нет.
        - Пространственное хранилище тоже запрещено?
        - А, это нет. Конечно, если ты будешь доставать оттуда только разрешённые предметы. Небоевые артефакты не запрещены, - ответил Альберт и продолжил свои пояснения. - Сейчас мы отправляемся к местной арене. Повезло, что она как раз неподалёку. Вне её, в пределах города, дуэли нежелательны. Но арена не так важна, главное требование, чтобы присутствовал нейтральный наблюдатель. Ну и защитный купол лишним не бывает. Сам понимаешь, что могло случиться, вступи вы в схватку прямо на той улице.
        - Да, разрушений, как и случайных смертей, не избежать, - понимающе кивнул я.
        Вскоре мы дошли до искомой арены, что оказалось довольно миниатюрной, всего метров пятьдесят в диаметре. Но наблюдатель и вправду присутствовал. Маг уровня Мастера.
        - Господа, обязан спросить, не хотите ли уладить дело миром? - вышел к нам тот Мастер.
        - Нет.
        - Нет.
        - Что же, ваше право, - равнодушно кивнул он. - Кто был инициатором дуэли?
        - Я, - гордо вскинул голову блондинчик.
        - Тогда оплата использования арены лежит на вас. Золотая монета. Прошу вас.
        - Конечно, - сверкнул золотой, брошенный им.
        Ну а я непроизвольно проследил взглядом за блеском золота, что быстро скрылось в руках мага. Ну нифига себе тут расценки. Надо бы записать себе: ни за что не объявлять дуэли первым. Нафиг, нафиг такие траты! Ещё я своё золото буду отдавать.
        - Тогда, если готовы, можете приступать на счёт три.
        - Готов.
        - Готов.
        - Один, - все лишние тут же вышли за пределы поля.
        - Два, - над нами возник белый прозрачный купол.
        - Три!
        Одновременно выпускаем свои заклинания друг в друга. Мой разряд был принят на практически невидимый барьер, образовавшийся вокруг Люция. Ну а его ветряное лезвие было заблокировано клеткой молний.
        Тц, воздух. Не самая приятная для меня стихия, ведь только она может посоперничать с молнией в скорости, а я привык сражаться с более медлительными противниками. Конечно, если не считать тренировки с учителем. Там… в общем, мне стыдно об этом говорить, но её огонь был во много раз быстрее моей молнии, и это она ещё сдерживалась. Ну да ладно. Все мысли вон. Пора сосредоточиться на битве.
        Одна за одной пять мелких молний летят в цель, прощупывая оборону. Как и ожидалось, барьер защищает его со всех сторон равномерно. Неприятно, но ожидаемо. Но и у такой, казалось бы, абсолютной защиты есть свои недостатки, и главный - крепость. Ведь вложенная в заклинание магия распределяется по всей площади щита, а значит, он элементарно слабее одностороннего. Ну или ему придётся тратить на него куда как больше магии, что тоже неприятно.
        Одна из моих молний пролетает мимо врага и попадает в барьер арены, совершенно не причиняя ему вреда. Достойно.
        Чуть не попадаюсь на его уловку, когда одно из лезвий ветра внезапно изменяет траекторию и заходит сбоку. В последний момент успевают его заметить и сместить щит. Гадость. Как же неприятно сражаться с противником, чьи атаки крайне тяжело заметить. Лишь острое от рождения зрение позволяет вовремя замечать колебания воздуха. Со следующей атакой он поступил ещё хитрее, снизил её скорость, за счёт чего и колебания воздуха оказались практически невидимы. Но и эту атаку я смог заблокировать. А парень не так глуп, как могло показаться.
        Пришла пора и мне ответить на его нападки. Для начала атакую сразу две точки, пытаясь дестабилизировать щит. Увы, не вышло, но это ещё не всё. Пока он отвлекался, удалось выгадать время для запитки следующего заклинания большим количеством маны. Удар! Щит был разрушен, вот только Малус успел создать дополнительный, практически карманный барьер, что принял на себя оставшуюся мощь удара.
        Мне приходится сдерживаться, действуя в рамках способностей Адептов, но даже так было видно, что он начинал проигрывать. Капли пота на лице и тяжёлое дыхание показывали его состояние. И ведь он практически не двигался с места всё это время.
        Я чувствовал, как его запас маны быстро истощается. Вот только и я скоро могу достигнуть предела силы Адепта. Нужно завершать бой. Сперва я хотел его хорошенько унизить, но это желание пропало во время боя. Парень показал неплохую силу и способности. Что-то говорит мне, не только благодаря эликсирам он так силён. Про изнурительные тренировки он тоже не забывал. А я умею ценить упорных людей, пусть это даже мои враги.
        Решившись, я достал из кольца свою глефу и, усилив тело магией молнии, бросился вперёд. Устремившееся прямо мне в лицо лезвие я рассекаю глефой, чей клинок максимально напитан маной. Ещё пара мгновений, и я уже сблизился с противником, а лезвие глефы прорубает его защиту и оказывается прямо у горла.
        Приподняв левую бровь, вопросительно смотрю на него. Слышу в ответ тяжёлый вздох.
        - Признаю своё поражение.
        - Хорошее было сражение, - киваю ему.
        Отвожу глефу от его горла и, довольно ухмыльнувшись, направляюсь в сторону Альберта. В то же время купол над нами медленно исчезает.
        Люций, уже окружённый своими подпевалами, недовольно морщится и быстро покидает территорию арены.
        - Вот это было неплохо, - радостно подбегает ко мне Ал. - А уж как ты его с глефой подловил. Он просто не ждал сближения. Тем более, такого быстрого, хотя стоило бы. Это на высших рангах оружие уходит на второй план, а вот у нас вполне ещё актуально. Но, видимо, переоценил себя, не став доставать свой клинок и не думая, что противник может это сделать.
        - Расслабился, посчитал меня ни на что не способным простолюдином, за что и поплатился. Зря. А ведь он даже мой ранг не узнал. Кто знает, вдруг я бы оказался на пару уровней выше. Или вообще каким-нибудь Бессмертным.
        - Хах, ну это уже вряд ли, - хохотнул Конте. - Всех Бессмертных и выше знают поимённо. Ну а те, кто ниже, не могут так скрывать свой возраст. Ну не в таких пределах точно, чтобы выглядеть пятнадцатилетним.
        - Куда теперь? В таверну? - вопросительно посмотрел на него.
        - Извини, давай в следующий раз. Конечно, было бы неплохо отпраздновать твою победу, но не сейчас. Лучше бы нам вернуться домой. Мало ли что ещё решит выкинуть Люций. Да и отцу нужно сообщение отправить. Мне кажется, эти стычки вчера и сегодня произошли не случайно. Малус совсем не такой дурак, как может показаться, особенно если знать его отца. Просто так он затевать ссору с человеком под моей защитой не стал бы. Пусть даже посчитал тебя простолюдином. Это не объясняет его поведения.
        - Хорошо. Пусть будет так. Посидим немного дома. Не впервой, - пожал я плечами.
        - А насчёт еды не волнуйся. Мой повар тоже неплох. Да и будет повод вновь наведаться в пекарню, - предвкушающе улыбнулся он.
        Как и думал, Ал просто использовал повод, чтобы вновь наведаться в его любимое место. Ну а как объяснить, что вынес он оттуда как минимум килограмм пять выпечки. Да ещё и с таким довольным видом… м-да. Есть горячую еду он сегодня явно не собирается. Впрочем, я тоже не против последовать его примеру. Да ещё и запивать это дело молоком, м-м-м…
        Увы, нам не хватило, так что пришлось чуть позже отправляться в ещё один заход за вкусняшками. Ал едва себя сдерживал, идя медленно и величественно, как настоящий аристократ. Уверен, если бы не это, то бежал бы он вперёд, словно настоящий мальчишка, впрочем, коим он и являлся.
        - В сторону, - кричу я и толкаю Конте вбок.
        В тот же миг там, в месте где мы только что стояли, появляется большая борозда, рассёкшая камни брусчатки.
        Каким-то звериным чутьём я ощутил опасность. Ещё немного, и мы были бы мертвы. Эту атаку я просто не смог бы заблокировать. Слишком сильна.
        Поднимаю взор на крышу соседнего здания, откуда, ориентировочно, прилетел удар, и замечаю там человека в капюшоне.
        ???
        РАНГ: МАСТЕР (5)
        СОСТОЯНИЕ: РАВНОДУШИЕ
        СТИХИЯ: ВЕТЕР
        - Дьявол, Мастер, - почти беззвучно шепчу я и тут же повторяю уже криком. - Ал, это Мастер!
        - Бежим! - приходит осознание сказанных мной слов.
        Но отпускать нас никто не собирался. Увидев, что первая атака не удалась, убийца уже был готов повторить. И сделал это, направив очередное лезвие в сторону Альберта. А я отчётливо понимал, что он не сможет защититься. Мне же не успеть добраться до него, да и даже я не факт, что смог бы отразить удар. Неминуемая смерть приближалась к моему товарищу. Ещё немного, и… водяной купол накрыл его, заблокировав ветер.
        Со стороны дома рванули две едва различимые фигуры. Под их ногами возникали водяные диски, позволившие практически взлететь на крышу дома. Убийца понял, что стало припекать, и попытался скрыться. Вот только никто не собирался позволять ему это сделать. Началась схватка между тремя магами. И хоть воздушник был силён, возможно, даже сильнее каждого из двоих поодиночке, но вот против совместной работы этой пары он сделать ничего не мог, только защищаться.
        Маги действовали будто единый механизм. Когда один теснил убийцу, второй уже подбирался к нему с другой стороны, стараясь заключить в водяной шар. И у него это получилось. Спустя всего пару минут после начала сражения оно закончилось победой водников.
        Это было впечатляюще. А ведь это только Мастера. Всего на один ранг выше меня. Один ранг, но такая разница в силе. Тц, надо как можно скорее становиться сильнее. Слишком расслабился, подзабив на тренировки. Почувствовал себя самым сильным, за что чуть не поплатился потерей своего товарища, а может и собственной жизнью.
        - Господин, вы в порядке? Не ранены? - подскочил один из мужчин к Конте, снимая свой барьер.
        - Спасибо, Ганс. Я в норме. Вы успели очень вовремя. Впрочем, не только вы, - он поднялся с земли и подошёл ко мне. - Касс, спасибо тебе. Если бы не ты… я бы уже был мёртв. Я тебе должен, снова.
        - Не страшно, как-нибудь сочтёмся. Может потом ты мне жизнь спасёшь, - хлопнул его по плечу. - Да я и себя заодно спасал.
        - Ты мог бы просто отпрыгнуть, сэкономив мгновение. Но нет, ты рискнул ради меня. Просто прими как данность. Я тебе должен.
        - Хорошо, - кивнул я, смотря на его серьёзное лицо, но потом кивнул на круг воды, окруживший убийцу. - А с этим что теперь будет?
        - Надо его допросить, раз уж захватили живым, - кровожадно улыбнулся Ал.
        - Это дело нужное. Узнаем, кто решил отнять наши жизни, - отзеркалил его ухмылку. - И вернём должок.
        И мы весело захохотали, словно маньяки, поймавшие свою жертву.
        Глава 25
        Хоть наш смех и был следствием нервного напряжения, но последние слова были сказаны со всей серьёзностью. Несостоявшегося убийцу нужно было допросить.
        - Парни, тащите его в дом, - приказал Альберт, и маги поспешили исполнить повеление.
        Я двинулся вслед за ними, лишь напоследок осмотрев улицу. Только след от вражеского заклинания, пропоровшего брусчатку, показывал, что тут что-то произошло. И ни одного свидетеля вокруг, лишь тишина. Стражники тоже не явились, хотя нашумели мы тут прилично. А ведь это не трущобы, где попытки швали убить друг друга игнорируются. Тут живут аристократы, что могут и «обидеться» на ненадлежащее исполнение своих обязанностей стражами закона. Странно. Но надеюсь, этот человек об этом тоже поведает.
        Несостоявшегося убийцу разместили в подвале, приковав цепями к стене. И я даже не знаю, удивляться ли наличием в подвале у аристократа цепей? Вопросительно приподнял бровь, взглянув на Ала.
        - Что? - фыркнул он. - Никогда не знаешь, когда могут пригодиться цепи. Тем более, это ещё мои предки их тут держали. Не прерывать же традицию. Ну и пригодились ведь… - немного смутился он от моего взгляда.
        - Ладно, это не важно. Лучше давай расспросим нашего «гостя». Мне ну очень интересно, что он скажет.
        С мага уже скинули капюшон, и под ним оказался среднего возраста мужчина с тёмно-серыми волосами и такого же цвета глазами. Абсолютно не примечательная внешность. Такого увидишь в толпе и сразу же забудешь.
        - Кто послал тебя убить меня? - задал вопрос Артур.
        Не услышав ответа, ему в живот тут же прилетел удар от одного из Мастеров. Ещё один вопрос и вновь удар. Ещё и ещё… Каждый раз всё сильнее. Мастера явно знали болевые точки человека. Вот только, несмотря на это, выглядело всё немного просто, что ли. Никаких настоящих пыток или чего-то подобного. Обычные удары, хоть и в уязвимые места. Таким его не заставить говорить. Вот только к большему Мастера не приступали. Не умеют? Или же не хотят делать это при молодом господине? Посмотрел на серьёзные рожи магов и понял, что, скорее всего, второй вариант. И как только он удалится, они возьмутся за беднягу уже всерьёз.
        Сам же Альберт меня удивил… Не думал, что он будет таким спокойным, смотря на избиваемого человека. Да, он враг и пытался его убить, но всё же. Алу всего пятнадцать лет. Видимо, в семьях аристократов учат очень хорошо, в том числе и подобному. Да и смерть он видел, даже сам убивал. Это странно для подростка, но уж точно не мне судить. Со мной всё было намного хуже. Люди из мира души, которую я поглотил, посчитали бы меня чудовищем и отправили лечиться в психушку.
        Всё это время наш пленник продолжал молчать, несгибаемым взглядом смотря на нас. И где-то на десятом повторяющемся вопросе я не выдержал. Слишком долго ждать.
        - Хватит! Вы же видите, что он не скажет ничего. Явно умеет терпеть боль. Я бы мог, конечно, помочь, молния может причинить невероятные страдания при умелом обращении, но это ведь бесполезно, не так ли? Он всё выдержит.
        Мужчина всё продолжал твёрдо смотреть на нас.
        - Тогда что ты предлагаешь? - недовольно поморщился Ал. - Просто убить его? Нет смысла. Тогда проще было бы это сделать на месте. Он должен нам всё рассказать.
        - Нет. Убивать его не нужно. Если бы он хотел этого, то давно убил сам себя, - повернулся к пленнику. - Но ты ведь хочешь жить. Не так ли?
        - Да, - впервые мы услышали его чуть хрипловатый голос.
        - Тогда давай заключим сделку. Я понимаю, что всё ты нам не сможешь рассказать, но кое-что полезное - наверняка. Так вот, ты поведаешь нам всё, что сможешь, а мы отпускаем тебя живым. Можешь вернуться к нанимателю или просто сбежать.
        - Касс! - гневно сверкнул глазами Конте. - О чём ты говоришь? Он пытался убить нас. За это только одно наказание - смерть!
        - Ты слишком категоричен. Вот скажи, будешь ли ты ломать кинжал, которым тебя пытались убить?
        - Э-э-э, нет, наверное, - сбился с толку парень.
        - Так вот, этот человек и есть тот самый кинжал. Просто инструмент, что был направлен его хозяином. Так зачем его ломать, если он может ещё пригодиться? Или думаешь, что он сам решил тебя убить? Неужели ты уже успел ему лично чем-то насолить?
        - Эм, нет, - задумался Ал. - Пожалуй, ты прав. Информация важнее, чем его жизнь.
        - Вот видишь, - повернулся я к пленнику. - Мы отпустим тебя. Так что, договорились?
        - Где гарантии, что я останусь в живых? - прохрипел он.
        - Клянусь родом, что сдержу своё обещание и отпущу тебя, если ты поведаешь нам всё, что сможешь, - не задумываясь ни на секунду, поклялся я.
        И не важно, что я клялся тем, чего у меня нет, оставив себе огромную лазейку. Он-то об этом не знает.
        - Хорошо, согласен.
        - Вот и отлично, - потёр я руки. - Тогда скажи, для начала. Ты принадлежишь к какому-то роду?
        - Нет, я вольный наёмник.
        - Как и думал. Было видно, что не настолько верен отправившему тебя сюда, чтобы отдать за него жизнь. А ведь мог бы просто откусить себе язык. Наверняка сам родом из трущоб или не особо богатых районов. Обнаружил магию и нашёл учителя, вероятно, связанного с подпольным миром. Ну а потом стал работать на не очень чистых заказах. Ведь иначе подобному магу, без образования, не выжить.
        - Верно, - удивлённо поднял взгляд на меня.
        - Таких, как ты, сразу видно, - ответил ему на взгляд. - Но оно и к лучшему. Значит, жертвовать своей жизнью ради нанимателя ты не собираешься. Люблю прагматичных людей. Тогда скажи, кто тебя нанял?
        - Не могу, клятва, - покачал пленник головой.
        - Дьявол! - выругался Ал. - Так и знал. Тогда он бесполезен.
        - Не спеши, - остановил я его метания. - У любой клятвы есть свои слабые места в зависимости от того, как она сформулирована. Допустим, если я совершенно случайно предположу что-то. И если я прав, он посмотрит вправо. Например: его наниматель живёт в этом городе.
        Пленник бросил осторожный взгляд вправо. Понимающий человек, отлично!
        - Или же род этого человека располагается вблизи Западных гор, - подхватил мою игру Ал, проверяя причастность своих соседей.
        Взгляд сместился влево.
        - Наниматель - Люций Малус, - пронзила догадка мой разум, что я не замедлил озвучить.
        Зрачок медленно уходит влево.
        - Он связан с Люцием Малусом, - развил я свою мысль.
        И взгляд уверенно уходит вправо.
        - Это его отец, - чертыхнулся мой товарищ.
        И вновь вправо.
        - Дьявол! Это не самые приятные новости. Лоуренс Малус - не та фигура, с которой можно быстро разобраться. Нам лучше свалить из города. Вернуться домой.
        - Погоди немного, - задумался я. - Мне больше интересно, почему Малус использовал наёмника, а не кого-то из своих людей?
        - Это мне неведомо. Видимо, в этом была необходимость. Он никогда не делает что-то без причины, - вновь зазвучала речь пленного.
        - Тебе известно, почему пришёл приказ на убийство? - вмешался Альберт.
        - Нет, такого мне не сообщают. Только цель и место её обитания. Обычно я подготавливаюсь дольше, но сейчас решил рискнуть, слишком уж хороший был шанс, боялся упустить. Шли без охраны, без щитов. Лёгкая цель. Я ошибся.
        - Спешка в таких делах никогда до добра не доводит, - согласно кивнул я. - Ладно, разберёмся с этим позже. Лучше расскажи, почему не было свидетелей и даже стража не явилась?
        - Одноразовые артефакты, что мне выдали. Первый - в определённом радиусе не даёт звукам распространяться наружу. И второй - сонный. Правда, действует только на людей без магического дара. Зато практически моментально.
        - Интересно. Они у тебя с собой?
        Моя исследовательская чуйка тут же активизировалась. Весьма интересно было бы взглянуть на подобные артефакты. Мне бы они точно могли пригодиться. Увы, Шия не учила меня артефакторике, так как сама не специализировалась на этой области магии. Да и среди её книг ничего на эту тему не нашлось. Так, только базовая информация. А ведь возможностей у артефактов было ну очень много. Правда, в бою их редко использовали. Ну не считая зачарованных клинков. Артефакты с внешним способом воздействия обладали слишком слабыми каналами для выпуска маны в окружающий мир. Они скорее в твоих руках взорвутся. Разве что какие-то низкоранговые боевые заклинания ещё можно было поместить в них. Может и что-то большее, но я о таком не слышал. Но вот в бытовых нуждах и поддержке артефакты были самым настоящим сокровищем. Обширное поле применения делало их по-настоящему универсальным инструментом. Правда, на каждый случай требовался отдельный инструмент, что несколько снижало энтузиазм. Но даже так возможности впечатляли. В академии надо будет обязательно изучить подробнее этот раздел знаний. Но что-то я отвлёкся.
        - Самоуничтожились после использования.
        - Печально, но да ладно. Скажи, ты отправился на задание один?
        - Да.
        - Ты не договариваешь, - нахмурился я. - Может я и молод, но не глуп. На такие задания редко ходят без прикрытия.
        - Наблюдатель наверняка был, но я его не видел.
        - Хм, это уже логичнее, - задумчиво почесал подбородок. - Но если не атаковали сразу, то уже не будут. И на выручку не придут. Видимо, увидели двух мастеров и решили скрыться.
        Мои мысли постепенно стали обретать форму, обращаясь в некое подобие плана.
        - Скажи, тебе известно о местах сбора людей, подчинённых Малусу, а ещё лучше - перевалочных пунктов с контрабандой или подобного?
        - На улице Докеров, дом четыре. Там у него склад с приличной охраной. Возят контрабанду в обход таможни. Что именно, точно не могу сказать. Внутри никогда не был.
        - Хорошо, - кивнул я. - Ал, у тебя есть ещё вопросы?
        - Пожалуй, нет, - задумался он ненадолго. - Главное мы выяснили. Вряд ли он знает больше.
        - Тогда освободите его.
        - Но Касс…
        - Я ведь поклялся ему.
        - А я нет, - посмотрел он на меня.
        - И всё же, я привык придерживаться духа клятвы, а не текста. Раз обещал, то пусть идёт.
        Ну и есть у меня несколько идей, как его можно будет использовать в будущем. Это куда выгоднее, чем просто убить.
        - Как скажешь, - разочарованно кивнул он, приказав стоявшим всё это время молча Мастерам освободить пленника и вышвырнуть из дома.
        Только когда они покинули помещение, Альберт вновь заговорил.
        - Это ведь был твой план? Что теперь? Проследим за ним?
        - Бессмысленно, - отрицательно покачал головой. - Он явно не вернётся сейчас к нанимателю. Его там точно убьют. Постарается как можно скорее залечь на дно. Вот только просто так я его отпускать бы не стал. О том, что его отпустили, точно станет известно. А значит, Малус подумает, что его сдали. Это мне и нужно. Скажи, стоит ли поражение в дуэли Люция нашего убийства и последствий после этого?
        - Хм, не думаю, - нахмурился Конте. - Как-то это мелочно и глупо. Такие дуэли регулярно проходят, и если бы после каждой объявлялась война другому роду, то у нас бы уже магов не осталось. А после моего убийства точно началась бы война между родами.
        - Вот и я думаю, что человек, держащий под собой весь преступный мир столицы, не может быть глупым. Скажи, а других причин нападать на ваш род у него нет?
        - Хм, не должно быть. Мы особо не пересекаемся в видах деятельности. Единственное, что приходит на ум - это наш поход в Гробницу. Но даже так, он должен понимать, что полученный дар нельзя так просто забрать. Да и он бы попытался тогда меня захватить, а не убить.
        - Скажи, можно ли как-то устроить встречу с ним для переговоров?
        - Сами мы вряд ли сможем это сделать. Малус Старший не любит появляться на публике, и никто не знает, где он живёт в данный момент. Можно было бы подловить на одном из приёмов, но в ближайшее время их не планируется. Только отец сможет с ним связаться.
        - Как я и думал. Вот только это нам не подходит. Пока послание дойдёт до твоего отца, пока он сможет договориться о переговорах… Это слишком долго. За это время нас ещё несколько раз могут попытаться убить. И не уверен, что все попытки будут безуспешными.
        - Можем прямо сейчас отправиться в академию. До приёма затеряемся среди поступающих. Да и не решатся нас убить посреди такой толпы магов. А отец за это время успеет разобраться.
        - Логичное предложение и крайне заманчивое. Вот только скучное и не такое уж безопасное. Нас могут попытаться убить ещё на пути к академии. Нет, я уверен, что там уже располагается засада. Не то чтобы я хочу лезть ко льву в пасть, но предпочитаю сам решать проблемы, а не полагаться на кого-то иного.
        - Тогда что ты предлагаешь?
        - Знаешь, что больше всего ценят люди вроде Малуса?
        - Хм, что?
        - Деньги! Ну а вместе с ними и власть. Я не зря спросил у пленника о складах контрабанды. Её просто не могло не быть. Так что всё просто. Идём туда и оставляем послание Малусу. Он подобное проигнорировать просто не сможет.
        - Что-то не нравится мне твой план, - скептически посмотрел на меня Ал. - Он ведь за такое и уби… ах да, он же уже хочет это сделать. Тогда ничего, по сути, не меняется. Разве что там может быть засада.
        - Верно. Может быть. Но не будет. Даже теоретически предположить о том, что жертвы отправятся туда, глупо. Не так ли?
        - Да, крайне глупо.
        - Именно. Поверь, я хорошо знаю подобных людей и их тип мышления. Можно было бы просто выйти на улицу и попросить встречи, ведь за нами точно наблюдают. Вот только это ни к чему не приведёт. Да, мы доказали свою силу, поймав убийцу, но этого мало. В общем, просто поверь.
        - Хорошо, тебе верю. Поступим так, как ты сказал.
        Сказать о том, что вернувшиеся Мастера были недовольны услышанным планом - это ничего не сказать. Они были в глубочайшем шоке.
        - Господин! Это слишком опасно и безрассудно! Нам нужно как можно скорее сообщить о произошедшем вашему отцу. Он со всем разберётся, - будто близнецы, в один голос произнесли Мастера.
        - Нет. Делаем так, как я сказал! Выходим! У нас мало времени.
        Я незаметно ухмыльнулся. Ожидаемый вариант развития событий. На самом деле я хоть и говорил Альберту правду, но не до конца. Этот план действительно мог сработать. Вот только и риски были чрезвычайно велики, ведь Малус мог просто отправить магов посильнее разобраться с нами вместо того, чтобы вести переговоры. Именно поэтому была деталь, о которой я умолчал, но что помогла бы нам. Когда мы вышли из дома, я уловил направленный на нас взгляд и незаметно для спутников показал в сторону взгляда несколько, казалось бы, ничего не значащих знаков. Вот только это для обычных людей они ничего не значили. Можно сказать, что это был своеобразный язык организованного преступного мира. И не важно, где его применять, на востоке или западе континента. Понимали его везде одинаково. На это и был расчёт. Я банально позвал их главного на переговоры. Да, именно то, что говорил Альберту.
        Ну а знать о том, что я владею подобными тайными знаниями, ему и тем более его телохранителям не стоит. Склад же я выбрал как место встречи. Такие места обычно не сильно охраняются. Максимум человек пять. Да и то обычные люди. Это, конечно, столица, но вряд ли тут что-то сильно поменяется. Магов на охрану таких мест ставить точно не будут. Но в то же время Малус охотнее решит встретиться на условно-своей территории, чем приглашать его в гости в дом Конте или другое место, где можно устроить засаду. А идти к нему в гости… я ещё не настолько обезумел.
        Малус Старший явно будет искать во всём этом подвох и не побежит по первому зову. Вот только уверен, любопытство пересилит. Да и не принято отказывать в переговорах, обозначенных подобным образом. Свои же люди не поймут. Пусть даже я какой-то «мутный» и непонятный тип, у которого нет здесь авторитета.
        Вскоре мы добрались до означенного места. Это оказался небольшой домик не самой приятной наружности, окружённый высоким забором. Судя по не самым заметным знакам на стенах, это именно то, что нам нужно.
        - Ну что же, пора наведаться к ним в гости, - оскалил я свою зубастую улыбку.
        Глава 26
        Окружив здание с четырёх сторон, мы по сигналу ворвались внутрь. Наполняю своей магией ноги, чтобы одним движением перепрыгнуть забор. Окидываю взглядом двор, но тут никого не оказалось. Подхожу к ближайшему окну и заглядываю внутрь. Три человека. Один покачивается на стуле, смотря на двух товарищей, в этот момент играющих в карты. Как же беспечно… но ожидаемо. Мелкие сошки, что поставлены сюда лишь на крайний случай. Да что тут говорить, ни одной, даже самой простенькой, ловушки во дворе я не увидел. Расслабились, значит, сами виноваты.
        Прямо со своей позиции выпускаю одну за другой три небольшие молнии. Они не убьют обычных людей, но должны вырубить. Звон стекла, звук молнии, и цели поражены. В тот же момент в помещение с разных сторон врываются трое.
        - Какие вы медленные, - усмехнулся я и машу рукой из-за окна, смотря на удивлённые лица моих спутников.
        - Эй, вообще-то по пути я вырубил одного. Он ходил отлить, - поморщился Альберт.
        - У меня врагов не было, - почти одновременно ответили Мастера.
        - Значит, четверо. Хорошо, свяжите их. Я сейчас, - удовлетворённо кивнул.
        Подхожу к главному входу и, на мгновение выглянув наружу, рисую один символ на воротах и тут же возвращаюсь внутрь.
        - И что теперь? - спросил Ал, едва увидев входящего в комнату меня.
        - А ничего, просто ждём. Он сам придёт. Послание уже отправлено, - пожал плечами. - Надеюсь, ты не убил охранника?
        - Нет, просто вырубил.
        - Хорошо. Не лучшая идея начинать переговоры с трупов его подчинённых, пусть даже таких мелких сошек, - удовлетворённо кивнул я, присаживаясь за столик. - Мои должны провести в отключке пару часов. Но лучше оставьте их где-нибудь во дворе. Держать их как заложников всё равно бессмысленно. Да и не стоит им давать возможность услышать наши разговоры.
        - Хорошо, - кивнул один из Мастеров, получив перед этим подтверждающий кивок от Конте.
        - Когда он придёт, позволь первым вести разговор. Я знаю подобных ему людей и смогу сгладить острые углы.
        - Хорошо, я тебе доверяю, - задумавшись, всё же кивнул он.
        - Тогда может сыграем в карты, чтобы убить время? - будто фокусник, перекинул колоду карт из одной руки в другую.
        - Почему бы и нет, - пожав плечами, подсел на второе место Ал. - Раскладывай. Только учти, мухлёж я сразу увижу.
        - Конечно, конечно, - покивал я, скрывая свою улыбку.
        Когда телохранитель Конте доложил о приближающейся группе во главе с магом, я уже успел десяток раз обыграть Ала.
        - Как? Вот как у тебя это получается? Я же видел, что ты не мухлевал, - ругался он, с восхищением смотря на меня.
        - Эх, наивное летнее дитя. Ты ищешь совсем не там. Магия тут совсем не нужна. Ловкость рук и никакого мошенничества, - усмехнулся я, заставив карту из рук вмиг исчезнуть. - Но закончим на этом. У нас гости, и невежливо было бы о них забывать.
        Гостей мы встретили, сидя на стульях, прямо напротив входа, а позади нас стояло два Мастера. Первым шёл мужчина лет сорока на вид с короткими золотистыми волосами, лёгкой полнотой и очень цепким взглядом.
        ЛОУРЕНС МАЛУС
        РАНГ: МАГИСТР (6)
        СОСТОЯНИЕ: ИНТЕРЕС
        СТИХИЯ: ВЕТЕР
        «Опасен», - сразу же промелькнула в моей голове мысль.
        Его сопровождали два Мастера. Он не мелочился, когда дело касается защиты. А ведь даже в одиночку он способен всех нас тут раскидать. И это я ещё не знаю, сколько подчинённых осталось вне дома.
        - Значит, это вы, молодые люди, отправили мне такое «приглашение». Интересно, интересно, - мягким, вкрадчивым голосом промолвил Магистр, подходя ближе. - Мне представляться нет смысла, но всё же нужно это сделать, чтобы соблюсти дань вежливости. Лоуренс Малус, но вы можете называть меня просто Лис, так как-то привычнее.
        Хоть говорил он и довольно мягко, но вот ощущение давящей ауры Магистра производило совсем иное впечатление. Он очень силён и сейчас показывает, что мы ему не соперники. Заодно предупреждая о последствиях необдуманных попыток нападения.
        - Рады вас видеть… Лис, - первым начал я, осторожно погладив корешок Гримуара и успокаиваясь. - Это Альберт Конте, ну а меня можете называть просто Кассиус или Касс. Мы тут, чтобы урегулировать конфликт, вызванный явным недоразумением. Нам известно, что именно вы наняли убийцу и данный факт вызывает удивление. Это ведь не личная месть за сына. Нет, на такое бы вы не пошли по такой детской причине. Скорее вас кто-то нанял.
        - Если попытку убийства можно назвать конфликтом, - недовольно буркнул Ал, будто и не ощущая его давления.
        - Да, и вправду странный и очень неприятный вышел конфликт. С ним надо разобраться, так или иначе, - проигнорировал слова Альберта Лис, сбавив напор своей силы. - Вы правы, я тут не заказчик. На самом деле не хотел ввязываться в это дело, но меня смогли убедить. И дело тут было даже не в деньгах. Они нашли, что мне предложить, и куда более ценное, чем деньги.
        - Хм, значит, золотом этот конфликт не решить. Печально, - вздохнул я. - Так было бы куда проще.
        - Да, молодой человек, золото решает очень многие проблемы, но, увы, далеко не все. И в данном случае оно не релевантно, - наставительным тоном произнёс он. - И да, я, наверное, должен извиниться перед вами. Заказ был лишь на одного человека, Альберта Конте. Вы же не имеете к этому никакого отношения. Так что, если волнуетесь только за свою жизнь, то можете просто отойти, вас никто не тронет. Более того, готов выплатить виру за эту глупую ошибку, хоть и не я лично её совершил.
        Мастера позади нас явно напряглись от таких слов. Они и так были готовы в любой момент начать действовать, едва увидев перед собой Магистра, но тут напряжение явно стало нарастать.
        - Увы, не могу ответить согласием на ваше предложение, - виновато развёл руками. - Это дело принципа. Своих не бросаем. Так что давайте всё же попробуем договориться. Я могу предположить, что настоящим заказчиком является кто-то из врагов рода Конте, ведь так?
        - Разумное предположение, - уклончиво ответил Лис, не говоря ни да, ни нет.
        - Так зачем вам ввязываться в это противостояние? Вероятнее всего вам сказали, что проблем не будет. Ведь так? Нет рода - нет проблем.
        - Вы очень проницательный молодой человек. Даже слишком проницательный, - с интересом поглядывал на меня Малус.
        - Я не большой знаток взаимоотношений между магическими родами, но это логично, что род Конте хотят уничтожить. И вы даже знаете почему.
        - Да, мне поведали о недавнем усилении этого рода. Пройти Гробницу - впечатляющее достижение. Правда, мне неизвестно, кто там был захоронен и каково его наследие, - с интересом взглянул он на Альберта.
        - Пусть это так и останется, - нахмурился Конте.
        Его можно понять, если информация о таком так быстро достигла столицы, то явно кто-то видел нас выходящими из неё. Хорошо хоть не знают, что он получил. Но что странно, считают, что именно он получил наследие. А ведь об этом никто не должен был знать, кроме ближайших членов рода. Разве что… просто предположение. Меня могли посчитать просто слугой или наёмником. А сын главы рода Конте - это всё же фигура. Да, скорее всего именно так. Никто даже не мог предположить, что наследие получу я. Обидно немного, но это к лучшему. Лишнее внимание мне ни к чему.
        - Что же, раз мы разобрались, за что их хотят уничтожить, давайте с вами поразмышляем. А смогут ли они это сделать? Насколько я знаю, Конте один из сильнейших родов на Западе королевства и вскоре устойчиво займёт первое место среди них. Значит, чтобы ему что-то противопоставить, нужен союз минимум двух сильных родов. Вот только и у Конте есть союзники. Тут могло бы сыграть неожиданное нападение изнутри, но сейчас этого уже не произойдёт. Новость о покушении на Альберта направлена. Неожиданным нападение на них не будет. Уверен, уже сейчас все их воины в полной боевой готовности и в любой момент готовы выдвинуться к цели. А вот кто будет этой целью, совсем иной вопрос. Ведь признайте, вам не хочется ввязываться в настоящую войну. Это вредит бизнесу.
        - И вы вновь правы, Кассиус. Простите, не знаю вашей фамилии.
        - И не нужно. Скажу лишь, что мы на стороне Конте, - ухмыльнулся я на такую детскую уловку.
        - Тогда что вы предлагаете? Я уже ввязался в это дело, хоть и не хотел. Чувствовал, что оно очень плохо пахнет, но жадность заглушила интуицию, что не раз предупреждала меня. Именно поэтому и отправил наёмника, а не кого-то из своих людей. Иначе этот молодой человек тут бы не сидел. Может я сделал ошибку, а может поступил правильно. Убедите же меня.
        - Всё просто, отойдите в сторону, и мы забудем о покушении. Это ведь возможно, Альберт? - повернул голову к своему спутнику.
        - Да, - ненадолго прикрыв глаза и всё обдумав, ответил он. - Не вижу смысла продолжать этот конфликт.
        - Но и забыть его не сможете. Я бы не забыл, - понимающе ухмыльнулся Лис. - Но знаете, я могу откупиться за это недоразумение. Но этот вопрос мы урегулируем с вашим отцом, если… повторяю, если мы договоримся. Пока я не дал своего согласия и могу убить вас здесь и сейчас.
        Мастера было дёрнулись вперёд, но были остановлены Альбертом.
        - Ха-ха. Пошутили и хватит, - притворно усмехнулся я. - Вы не станете нарушать старые традиции. Вас позвали на переговоры, и отсюда все уйдут в целости без вариантов.
        - Да, переговоры… Знаете, я очень удивился, когда мне сообщили о том, как именно меня сюда позвали. Вы сумели меня заинтересовать. Уже не помню, сколько лет назад последний раз меня звали подобным образом. В этой стране уже не осталось людей, что дерзнули бы на подобное. Но в вашем стиле чувствуются некоторые восточные нотки, я ведь прав?
        - Всё возможно в этом мире, - развёл я руками. - Вы пришли, и это главное. Так что давайте, наконец, решим всё к общей выгоде. Та вещь, которую вам обещали, её ведь ещё не отдали.
        - Всё верно.
        - Тогда как насчёт такого расклада. Вы рассказываете, кто вас нанял, Конте разбираются с ними, и эта вещь, в итоге, всё же оказывается в ваших руках. Ал, твой отец пойдёт на это?
        - Что это за вещь? Если она сумела заинтересовать такого человека, как вы, то должна быть очень ценной. И я не могу сказать, готовы ли мы будем её отдать, если она попадёт в наши руки.
        - Да, не буду врать, она очень ценна. И вы смогли бы её очень выгодно продать, но не использовать сами. Это некий артефакт из древних времён, завязанный на магию ветра. Мне он может помочь прорваться на следующий ранг. Для магов воды же артефакт бесполезен.
        - Хм, такая вещь и вправду может стоить очень дорого. И я уже даже догадываюсь, у кого она может находиться. Но отвечу вам на честность тем же. Да, мы готовы будем отдать её вам как подарок союзнику. Вы ведь уже и сами понимаете, что вскоре случится. Весь запад королевства вскоре объединится под нашим контролем, и вам явно не помешает такой союзник. Как и нам были бы полезны ваши связи в столице.
        - Это официальное предложение? - не спускал с него серьёзного взгляда Малус.
        - Да, я имею право на это, - в ответ смотрел ему в глаза Конте.
        - Хорошо, тогда я согласен, - протянул он руку.
        И Альберт в ответ пожал её.
        - Раз уж вы договорились, не утолите ли моё любопытство? - решил спросить я, когда они разжали руки. - Зачем было натравливать на нас вашего сына? Это было… глупо и совсем не похоже на вас.
        - Ах, это… - скривился, как от лимона, Лис. - Я и не посылал его. Этот мелкий сумел подслушать наши переговоры и решил доказать, что сам сможет всё сделать. Подстроить всё как обычную дуэль с неудачным исходом. Идиот! Даже не подумал о последствиях. А потом ещё и психанул, получив по носу. В итоге: решил сначала разобраться с вами и опять проиграл. Но знаете, возможно, именно этим он спас жизнь вам, Альберт. Мои люди уже тогда наблюдали за вами и готовили устранение. И попытки моего сына, на самом деле, повлияли на то, почему я решил не отправлять своих людей, а взял наёмника. Если бы после проигранной дуэли я отправил убийцу из своих людей к вам… скажем так, репутацию я замарал бы на несколько поколений вперёд. А среди аристократов такое не забывается. Нам бы ещё долго это припоминали. И именно поэтому я достаточно легко согласился на ваше предложение. Хотя у меня и были иные варианты.
        - Хм, неожиданно, - усмехнулся я. - Вот такого я точно не ожидал.
        - Увы, единственный сын, я его слишком разбаловал. О чём сильно жалею. Надеюсь, Академия поможет ему поумнеть. Мне вот помогла. Я тоже в молодости был не самым умным малым.
        - В это трудно поверить.
        - Но это так, - вдруг задумался он. - Знаешь, Кассиус, а ведь у меня есть ещё и младшая дочь, ещё не обвенчанная. Ты мне понравился. И если от предложения поработать на меня точно откажешься, то как насчёт шанса встать на моё место? Не уверен, что сын потянет это дело, но вот ты… Как насчёт того, чтобы жениться на моей дочурке?
        - Эм, - ошарашенно замер я, стараясь аккуратно подобрать слова. - Я пока ещё не готов к женитьбе, как и к помолвкам.
        - Жаль, жаль, но ты подумай. Пока других лучших вариантов я всё равно не вижу. Да, о тебе я знаю слишком мало. Даже из какого ты рода, не в курсе, но это и не важно. Главное - мозги, - постучал пальцем по виску. - Ну и магия, что я ощущаю, тоже неплоха. Она тоже не бывает лишней.
        - Так кто в итоге нанял вас для моего убийства? - прервал наш разговор Альберт.
        И я с благоговением взглянул на своего спасителя. Эти темы про женитьбу начали меня напрягать. Это уже какой раз? Третий вроде? Да за такое короткое время. А ведь это я ещё свой ранг скрываю. Что же будет, если не буду? Бр-р… нет уж. Я не особо люблю чужое внимание.
        - А? - отвлёкся Лис. - Про первых вы наверняка догадались. Это Борзе. А вот вторые - Колдеры.
        - Эм, Колдеры, но они же… - замялся от неожиданности Ал. - Хотя всё становится на свои места. Значит, они уже давно об этом задумывались. Я не хотел этого, но они сами выбрали свою судьбу…
        - Я свяжусь с твоим отцом и всё ему расскажу. Очень надеюсь, что он подтвердит твои слова. Всё же ты официально признанный наследник, и твои слова - это его слова.
        Я удивлённо посмотрел на Альберта. Наследник? Про это он не говорил. Да, знал, что он сын главы рода, но чтобы наследник… Этого я не ждал, думал, просто младший сын. Вот что значит отсутствие информации.
        - Хорошо, я тоже отправлю ему сообщение со всеми нашими договорённостями, - кивнул он.
        - Ах да, чуть не забыл, что там с моими людьми, что были в этом доме? - будто вспомнив о какой-то мелочи, спросил Лис.
        - Живы, вырублены и связаны. Валяются во дворе.
        - Хм, ну и пусть валяются. Сами виноваты. Я ведь их не просто так тут держу. Понимаю, что против магов нет ни шанса, но хоть сигнал могли бы успеть подать. Бездари. Будет им уроком.
        - Что есть, то есть, - согласно кивнул я, указав взглядом на столик с картами. - Слишком беспечно себя вели.
        - Разберусь, как выдастся свободное время. И нам, наверное, пора прощаться. Столько дел, столько дел. Приятно было побеседовать с вами, молодые люди, - встал он со стула, но повернулся ко мне. - Ну а ты, зятёк, знаешь, как меня найти. Мои люди проводят. Так что заходи в гости, как сможешь, познакомлю с дочкой.
        - Эм, хорошо. Загляну, если получится, - спокойно ответил я, но внутренне передёрнулся от его оценивающего взгляда.
        Лишь когда Магистр с охраной покинул окрестные улицы, мы поспешили последовать его примеру, отправившись домой. К счастью, всё прошло без происшествий. И, только закрыв входную дверь, сползли по стенке, облегчённо выдохнув. Да, это были напряжённые переговоры. И дело не только в возможном исходе. Аура магистра подавляла. С таким мне ни за что не справиться, пока что…
        - Ну что, поговорим? - заинтересованно посмотрел на меня Альберт.
        - Поговорим, - ответно кивнул ему я.
        Глава 27
        - Но сначала надо привести себя в порядок, - поморщился Ал, понюхав свою пропахшую потом рубашку.
        - Это да, - согласно кивнул я и отправился в свою комнату.
        Лишь только закончив с водными процедурами и приведя одежду в нормальный вид, использовав бытовое заклинание, мы встретились в обеденном зале. Телохранители отсутствовали.
        Настала пора ужина. Мы сидели за большим столом напротив друг друга и смотрели прямо в глаза. Рядом бегали слуги, расставляя блюда для сегодняшней трапезы, но мы не обращали на них никакого внимания до тех пор, пока они не покинули помещение. Воцарилась тишина.
        - Кхм, - первым не выдержал Ал, опустив глаза. - Я понимаю, что такое спрашивать не очень, как бы так сказать… вежливо. Но я должен это спросить. Твоя семья как-то связана с преступным миром? Может они занимаются тем же, чем и Малус, но в другом месте? Только не надо врать, пожалуйста. Лучше просто не отвечай. Я ведь не дурак и всё понимаю.
        - Ну… - задумался я, решая, что ответить. - В какой-то степени ты прав. У меня есть некоторые знания и связи в этой области. Не сказать, чтобы особо обширные, но есть… да. С самим же Малусом я был не знаком прежде.
        Я бы мог рассказать ему всю правду, но пока был не готов. Да и зачем ему знать, что я на самом деле совсем не клановый, а родился в трущобах. От этого знания лучше не станет ни ему, ни мне. Вряд ли он станет меня осуждать или презирать за подобное. Я уже достаточно хорошо узнал Альберта, не такой он человек. А вот жалеть… это возможно, вот только куда хуже, чем презрение. Не люблю, когда меня жалеют, хоть и понимаю, что это можно использовать. Не зря же многие дети в наших местах промышляли попрошайничеством. Да, их куда чаще жалели, чем даже увечных взрослых, и подавали больше. Правда, большая часть этих денег тут же оседала в карманах «старших», но это уже совсем другой вопрос. Наша банда этим не занималась. Мы всего добивались сами, пусть и не совсем законными методами. Но уж точно не терпели, когда нас жалели.
        - О, ясно. Ты пойми, я не осуждаю, - замахал он руками. - Кто-то ведь должен контролировать подпольную жизнь города. Именно поэтому против Малуса никто ничего не имеет против и его не трогают. Если тебя сумели обворовать, то сам дурак, надо было ставить лучшую защиту. Да и не будь его… неконтролируемая преступность никому не нужна. Да, маги могут перебить всех преступников, но потом на смену им придут другие, вероятно, куда более проблемные. Да и никто не будет этого делать. Ручейки золота с данного направления разбегаются по нужным влиятельным рукам. И их услугами пользуются тоже многие.
        - Ну это понятно. Не можешь контролировать - возглавь, - ухмыльнулся я, откинувшись на спинку кресла. - Лучше ты мне скажи. Наследник… это правда? Ты наследник рода?
        - Ну да, а ты не знал? - удивлённо посмотрел на меня он. - Ха, правда не знал?
        - Ну, знаешь ли… я не особо знаком с местной аристократией. Тем более настолько, чтобы знать наследников каждого из родов. Слышал, что ты сын главы, но думал, что младший. Ну не попрётся же наследник в Гробницу, чтобы рисковать своей жизнью.
        - Да, точно, прости. Ну а так да, меня официально признали наследником не так давно. Именно это и простимулировало меня так рискнуть. Я считал, да и сейчас считаю, что ещё слишком слаб для подобной ответственности. Мне нужно стать ещё сильнее, чтобы соответствовать этому титулу.
        - Хм, а мне казалось, ты достаточно силён. Всё же Адепт, - ухмыльнулся, смотря на его воодушевлённое лицо.
        - Но не самый сильный. Есть люди куда гениальнее меня. Поговаривают, что в этом году среди поступивших в академию будет Подмастерье, - перешёл он на заговорщический шёпот.
        - Эм, откуда такая информация? - тут же насторожился я.
        - Земля слухами полнится. Говорят, это какая-то девушка из клана Витра. Ух, какая битва разразится за этот талант. За такой невестой будут бегать все. Правда, вряд ли им что-то светит. Витра всё же. Это они живут далеко и ничего не знают, а мы совсем рядом с их землями и понимаем, что с ними шутки плохи.
        Я облегчённо выдохнул, замаскировав вздох под удивление. Спалили не меня - это хорошо. Вот только личность этой девушки, боюсь, мне известна. Это плохо, не ожидал её тут встретить. Возможно, в клане Витра есть много девушек, готовых к поступлению в академию и достигших ранга Подмастерье. Но я знаком только с одной такой… Агни. Знаете, что-то мне расхотелось поступать в эту академию. Может ну её? Переберусь в другое королевство, там ведь тоже есть учебные заведения. Хорошая идея, которая разбилась о понимание, что сбежать не получится. Эта девчушка найдёт кого угодно. Может это излишки моего самомнения, но почему-то мне кажется, что идёт она именно за мной. Хочет отыграть своё поражение. Ладно, будь что будет. Менять академию уже поздно. За оставшееся время я просто не успею добраться до другой страны. А терять год до следующего поступления не хочется. Да и учитель будет разочарована моим бегством, если узнает. А я не хочу её разочаровывать. Не говоря уже о том, что она меня засмеёт, как только вернусь. Бр-р… Нет уж, лучше иметь дело с мелкой девчонкой, чем с учителем. Целее буду, особенно моя
психика.
        Хорошо хоть про меня слухи не пошли. Я не настолько тщеславен, чтобы желать подобного внимания. Да и одно дело девушка, за спиной которой стоит один из сильнейших кланов континента. И другое дело я. Если сообщу, кто мой учитель, возможно, это поможет. Но не стоит быть в этом стопроцентно уверенным.
        - И ты тоже поборешься за этот «приз»?
        - Не знаю. Сомневаюсь. Не моего уровня полёта птичка. Вряд ли её отдадут в род вроде нашего. Максимум, меня введут в её род. Вот только на это уже я не согласен. Я наследник рода Конте, и этого не изменить! - гордо вскинулся парень.
        - Понимаю, - кивнул я. - Тоже думаю, что лучше держаться от неё подальше.
        - Кстати, а почему во время штурма склада ты не использовал свой артефакт? - резко сменил тему Альберт.
        - Верёвку? - поднял я руку с браслетом, который сейчас тёрся о мою руку и почти мурлыкал. - Не видел смысла. Такой козырь лучше оставить на крайний случай. Не сказать, что она невероятно сильна, но может помочь в непредвиденной ситуации.
        - Хм, разумно, - покивал он. - Но давай уже закончим с этим ужином, а то еда начинает остывать, а я не люблю есть холодное.
        Я лишь согласно кивнул и принялся за поглощение ужина. Надо было восстановить свои силы. Ну а хорошо прожаренная птица с ягодным чуть кисловатым соусом диво как хороша. Всё же Альберт был прав, повара у него тут отличные. Лишь закончив с ужином, мы поудобнее уселись, не спеша вставать с кресел. Разговор был ещё не закончен.
        - Есть ещё кое-что. Я думал об этом всю дорогу, но так и не пришёл к какому-то решению. Это по поводу Колдеров, - посмотрел он на меня. - Не хотел тебя вмешивать, но сам я пока не готов решиться на подобное. Видимо, всё же слишком рано стал наследником рода.
        - Думаю, об этом ещё слишком рано думать, пока у вас не будет доказательств того, что Малус сказал правду. Он ведь мог и соврать, чтобы натравить вас друг на друга.
        - Мог, - согласно кивнул Ал. - Вот только пока ты приводил себя в порядок, к нам успел постучаться человек Малуса, оставив небольшую папочку с бумагами перед входом. Этот хитрый старый лис всё предусмотрел и готовил компромат на своих временных союзников. Доказательств там достаточно.
        - Предусмотрительно, - уважительно покивал я, пригубив стакан с морсом. - Тогда тут и решать нечего. Твой отец уничтожит их, без вариантов. Предательство не прощается, тем более, дважды. Если на действия База ещё можно было закрыть глаза, всё же он подросток, действующий эмоциями, то сейчас… Им не жить, или же я ничего не понимаю во взаимоотношениях родов.
        - Нет, ты прав. Их уничтожат под корень. Ну, разве что самых маленьких детей могут оставить, чтобы воспитать из них новую ветвь слуг рода. Тут уже никто ничего не сможет сказать против. Мы в своём праве, и защищать их никто не будет, - отмахнулся Ал, будто это было само собой разумеющееся. - Есть другая проблема, которую придётся решать мне лично. Отец просто не успеет это сделать. Баз не был наследником, у него есть старший брат, что на год его старше. Чуть менее талантливый, но всё же. Он только в этом году решил поступать в академию, достигнув ранга Адепт.
        - Так в чём проблема?
        - Проблема в том, что как только он переступит порог академии, то окажется под её защитой и носа оттуда не высунет. Ректор очень не любит, когда в его вотчину приходят клановые разборки. А к его мнению прислушиваются очень многие. И я даже не говорю про его ранг. За свою жизнь он обучил тысячи магов, что даже после выпуска остаются ему благодарны. В общем, его правила лучше не нарушать.
        - Ну, тогда просто дождаться, пока он не окончит академию. Если его род будет уничтожен, то сам уже ничего не сможет сделать. Сомневаюсь, что он за эти годы резко станет Вознесённым или Бессмертным.
        - Ты прав. Личной силой он ничего не сможет сделать. Вот только важен сам факт его существования. Он останется знаменем, которое сможет поднять любой и попытаться уничтожить нас. Ни один клан не станет без повода нападать на другой. Им это просто не позволят. Но есть отморозки, которые могут посчитать выгодным использовать Колдера, чтобы уничтожить нас, забрав всю нашу территорию и богатства. А значит, у меня остаётся только один выход…
        - Убийство, - понимающе кивнул я, смотря на чуть подрагивающие руки Ала. - До того, как он поступит в академию. Вот только тогда война начнётся преждевременно, и вы можете понести тяжёлые потери.
        - Всё именно так, как ты сказал. И я не знаю, что делать, - закрыл он лицо руками. - Прости, что видишь мою слабость. Но мне нужно этим с кем-то поделиться. А ты мой, теперь уже… единственный друг.
        - Друг… - одними губами прошептал я.
        И я ведь чувствовал, что он не врёт. Парень действительно считал меня своим другом, и от этого было как-то не по себе. Неприятно, когда тебе настолько доверяют, а ты не можешь ответить такой же взаимностью. Я всё ещё не уверен, могу ли назвать его именно другом. Мои настоящие друзья остались там, в трущобах Аргутуса. Место, в которое я хочу, но в то же время и не хочу возвращаться. Но не сейчас, слишком рано. Я ещё слишком слаб, чтобы вернуться к ним и забрать с собой. Что же касаемо Альберта… мне тяжело заводить друзей, но можно попробовать.
        - Есть один вариант. С ним ведь может произойти несчастный случай в то время, когда ты и твои телохранители будете на виду. Тогда вас никто не заподозрит. Колдеры, конечно, насторожатся, но вряд ли свяжут это с тобой.
        - Но подумают в первую очередь обо мне. Всё же они заказали меня, а я всё ещё жив.
        - Думать они могут всё что угодно. Это уже не важно. Как ты говорил, повода напасть первыми у них не будет. А то, что будут настороже… так это ни на что не повлияет. Если они решились на такую авантюру, то уже готовы к любому развитию событий. Застать врасплох их всё равно не получится.
        - Стой! Погоди! - схватился он за голову. - Ты имеешь в виду, что сам это сделаешь? Но… Нет, так неправильно. Ты не должен делать это ради меня!
        - Не волнуйся ты так, - отмахнулся я. - Врагов я за людей не считаю. Сгинет, ну и к лучшему. Тем более, что отомстить он и мне может захотеть. Особенно если узнает, что случилось с его братцем. В общем, в расход.
        - Но…
        - Будем считать, что это ещё одно одолжение. Ну или золотом можно отплатить. Да, от золота я не откажусь. Ну или… а твоя сестра точно красивая? - задумчиво потёр подбородок.
        - Ах ты, - хотел он кинуть в меня кружку, но остановился. - Сестру не отдам! У-у-у, так и знал, что ты на неё нацелился. А ещё скромным таким казался. Хотя… если ты станешь моим личным кондитером, то так и быть, пойду на эту жертву.
        - Пожалуй, откажусь.
        Наши взгляды пересеклись, и мы одновременно рассмеялись, сложившись от хохота пополам.
        - Ладно, если серьёзно, то как мне его опознать? И знаешь ли, где он сейчас? - отсмеявшись, спросил я.
        - Он очень похож на брата, но чуть старше, не перепутаешь. Чёрные волосы, такие же резкие черты лица. В общем, узнаешь. Насколько мне известно, он обычно зависает в квартале красных фонарей. Там есть его любимое местечко, называется «Алая роза». Уверен, и сейчас там, отрывается перед поступлением.
        - Проблемно. Много свидетелей, - нахмурился я, продумывая возможные варианты. - Больше нигде его не застать? Может дома будет лучше?
        - Там защита будет куда мощнее. Да и телохранители рядом. В «Розе» же не будут они стоять перед кроватью, как сам понимаешь. Хоть это и элитный салон, но такой же защиты они позволить себе не могут. Да и не везде её можно поставить, чтобы не мешала посетителям.
        - Ясно, - задумался я. - Кстати, а ты откуда знаешь об этом месте? Небось, бывал там?
        - Нет! Что ты такое говоришь? - резко покраснел парень.
        - Ну, я так и понял, - понимающе ухмыльнулся и подмигнул ему. - Ладно, разберусь на месте, по ходу дела. Должен справиться. А ты с телохранителями отправляйтесь в какую-нибудь таверну, подальше от того места. Не могу гарантировать, что всё получится сегодня, но посмотрим. Лучше сразу перестраховаться, если подвернётся шанс.
        - Хорошо, Касс. И… - он встал и резко подошёл ко мне, положив руку на плечо. - Спасибо тебе. Ты уже и так сделал слишком многое для меня. Если бы не ты… В общем, что бы ни случилось, можешь на меня всецело рассчитывать. Я, как и весь мой род, тебе обязаны.
        - Учту. И, если что, буду использовать тебя как щит, если столкнёмся с той девчонкой из Витра.
        - Эй, об этом мы не договаривались. Не-не-не, я первым подтолкну тебя в её объятья.
        - Тц, предатель, - скривился я, заметив весёлый взгляд Ала, после чего мы вновь дружно расхохотались.
        - Ладно, хватит шуток, - первым отсмеялся он.
        - А кто сказал, что я шутил? - подмигнул ему и быстро покинул комнату.
        И я действительно не шутил. Агни ведь любит сильных. Значит, надо лишь помочь немного Альберту, чтобы он её заинтересовал, и тогда сплавить его ей. Да, отличный план. Не зря же я ему помогал. Вот и побудет моим щитом. А то её взгляд напоследок мне тогда не понравился. Слишком уж он был многообещающим. И несмотря на бушующие гормоны в моей крови, я умею их сдерживать. Агни диво как хороша, таких красивых девушек я ещё никогда в жизни не встречал. В другой ситуации я рад был бы с ней познакомиться ещё ближе… Но жениться? Нет уж, этого мне не надо. Всё-таки какие хитрые эти клановые девчонки. Чуть что, и сразу под венец хотят затащить. Страшно. И почему мне кажется, что в этом замешана её тётя? Впечатляющая женщина, но крайне опасная. Да, точно она. Сомневаюсь, что в этом замешана учитель. Она бы поступила куда проще. Если бы она хотела, чтобы я вошёл в её клан, то уже давно об этом сказала. И я бы не отказал, только не ей. Но если молчит, значит, она этого не хочет. Не знаю причин, но я ей верю.
        Да и не уверен, что я бы смог нормально жить в чужом клане или роде. Нет у меня привычки подчиняться чьим-то приказам, а это пришлось бы делать. Разве что Шия, но учитель - это учитель. Невозможно ей отказать. Вот и получается, что входить в чужой род я не собираюсь. Лучше уж создам свой. А почему бы и нет? Ведь как-то возникают новые рода. Надо и мне создать собственный. И он станет самым могущественным во всём мире!
        Ну да ладно, это сейчас не так важно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас же необходимо разобраться с одним пока живым мертвецом. Так что мой путь лежал в квартал красных фонарей.
        Глава 28
        Время оказалось крайне подходящим. Вечер - самое время для посещения подобных мест. Квартал меня встретил, ожидаемо, красными фонарями. Ну или, если точнее, это были розоватые кристаллы света, помещённые в художественно украшенные подставки. Этот квартал даже визуально сильно отличался от предыдущего. И я говорю сейчас не про необычное освещение. Только что пробирался по тихим серым улочкам города, как вдруг будто в другой мир попал. Толпы народа, постоянный шум и, естественно, куча девушек, зазывающих в гости. Да ещё каких девушек, м-м-м… это точно столица. Красавицы как на подбор. Вот, например, одна, что сейчас призывно поглядывала на меня. Тонкая талия, красивая грудь третьего размера и миловидное личико. Одета она была в лёгкое платье со съехавшей с плеча петелькой, что вроде и закрывало основное, но в то же время оставляло огромный простор для воображения.
        Я еле себя одёрнул, когда понял, что ноги сами идут к этой девушке. Дьявольские подростковые гормоны! Но нет, я не поддамся им и своей звериной натуре. Стоит только подумать, сколько мужчин было у этой девушки, как сразу же всё желание отбивает. Нет, это вариант не для меня. Да и золото, опять же, я не готов отдавать за подобное времяпрепровождение. Да, жадный, но таков уж я.
        Пройдя мимо призывно смотрящей девушки, что тут же переключилась на кого-то другого, я следовал дальше. Следовало найти искомое место, и думаю, я его обнаружил. Ну а как иначе можно интерпретировать вывеску с нарисованной красной розой на ней. Она даже слегка светилась, видимо, поработали маги.
        Заходить внутрь я не спешил, свернув в ближайший переулок, из которого можно было наблюдать за входом в заведение. Моё решение помочь Альберту, честно скажу, было несколько поспешным и необдуманным. Но это было моё решение, а я привык держать свои слова.
        Вряд ли я дождусь здесь мою цель. Как я понял, он проводит тут практически всё своё время, так что и выходить в ближайшее время вряд ли будет. Разве что когда отправится в академию. Казалось бы, хороший вариант, ещё и с похмелья наверняка будет. Вот только слишком рискованно, если не получится, то другого шанса не будет. Нет, придётся мне отправиться внутрь. Благо хоть я не сильно выделялся в местной толпе. Тут многие ходили в плащах с капюшонами. Правда, это были шёлковые плащи с золотой или серебряной вышивкой, но и подобные моему имелись.
        Вдруг с противоположной стороны переулка раздался какой-то шум. Я резко развернулся, обнажая кинжал. Вот только увиденное заставило меня быстро спрятать оружие и покинуть переулок. Скажем так, кто-то подрабатывал не напрямую в заведениях. М-да…
        Быстро захожу в здание, где меня сразу же встречает стоящая за стойкой женщина лет сорока на вид, но ещё не потерявшая своей красоты, скорее только глубже раскрывшая её. Весьма большая и, что уж тут говорить, привлекательная грудь четвёртого размера, возвышающаяся над стойкой, привлекала взгляд, ведь через обширное декольте было видно практически всё самое интересное.
        - М-м-м, молодой человек, рада вас приветствовать в нашем заведении. У нас только лучшие девушки, но и цены не маленькие. Вы готовы к подобным тратам?
        - Д-да, - нерешительно кивнул я, решив сыграть роль стеснительного аристократа, пришедшего сюда в первый раз.
        - Хорошо. Не часто у нас бывают новички, но я рада, что вы выбрали именно наше заведение. Поверьте, всё пройдёт просто чудесно, и вы станете нашим постоянным клиентом. Да, девочки будут просто в восторге от такого симпатичного и экзотического юноши, - призывно закусила губу. - Эх, жаль, что я уже слишком стара для такого.
        - Н-нет, вы всё ещё прекрасны и обворожительны, - тут же прикрыл своё лицо, выражая стеснение.
        - Ара-ара, неужели я всё ещё нравлюсь молодым людям? Это так приятно, - наклонила она голову набок, слегка прикусив нижнюю губу. - Но… может как-нибудь в другой раз я тебя всему научу. Первый раз всё же, нужен кто-то помоложе.
        Она звякнула в серебряный колокольчик, что стоял на стойке, и тут же из внутреннего помещения выбежала молодая девица.
        - Постой пока тут, я лично покажу молодому человеку наших красавиц, - приказала она и поманила меня пальчиком. - Следуйте за мной.
        Пройдя в соседнюю комнату, мы очутились будто на подиуме, где уже выстроились чуть больше десятка девушек. И все из них отличались друг от друга. Были худенькие и полненькие, высокие и низкие, буквально на любой вкус. Стояли и немного экзотические девушки. Например, та, с небольшими рожками на голове. Но не магичка, я проверил, тут они все были первого ранга. Видимо, кто-то из потомков, лишившихся магии, но не потерявших отличительных черт. Была красноволосая, чем-то похожая на Агни, но я тут же отбросил этот образ. И ещё девушка с ну очень длинным языком, что не преминула это продемонстрировать, заставив меня вздрогнуть.
        - Ну так что, молодой человек, кто-то вам приглянулся? - с хитринкой наблюдала за моим выражением лица женщина. - Как я говорила, у нас тут только самые лучшие девушки. Есть и весьма необычные, но они немного дороже. Всё же их довольно трудно найти и уговорить работать у нас. Или же, если вам интересно, мы можем предоставить особый сервис. Найти девушку, очень похожую на вашу знакомую, что не принимает ваши знаки внимания. Да, такой сервис очень востребован у нас, но и стоит весьма немало.
        Последнее её предложение меня очень удивило. По тонкому льду они ходят. Ведь если кто-то из аристократок обидится на подобное… В общем, опасное это дело. Хотя если они не боятся такое предлагать даже новичку, а не проверенному клиенту, то совсем не боятся. Может из-за того, что их покрывает Малус, а может это не так оскорбительно, как мне кажется. Ну да не важно.
        - Её, я возьму её, - произвольно ткнул я пальцем, и это оказалась замеченная мной ранее красноволосая девушка. Я вновь смутился, но на этот раз не совсем притворно, уж больно странная мысль пришла мне в голову. Но даже самому себе признаваться в этом не собираюсь. Слишком опасно.
        - Прекрасный выбор. Она вас многому научит, - прошептала девушка, склонившись к моему уху. - И раз уж вы здесь в первый раз, то сделаю вам скидку. Возьмём всего пятьдесят серебряных.
        Я чуть было не порушил весь свой образ, захотев выругаться во весь голос. Пятьдесят серебра! А не пошли бы они все… Половина золотого! И это ещё со скидкой. Да совсем офигели, столько просить. И более того, кто-то же платит. Или… это меня они решили развести, как не знающего местных реалий? Хотя нет, вряд ли. Не стали бы так портить репутацию. Всё же видно, что маг, а значит, позже подскажут добрые люди. И всё же, такие деньги. У-у-у, обязательно стрясу с Альберта компенсацию за это.
        - К-конечно, - тут же достал из кольца нужную сумму и положил в руку женщине.
        - Тогда прошу наслаждайтесь этим вечером, - подмигнула мне, вновь заставив смутиться.
        Повторившая её улыбку красноволосая девушка потянула меня за собой на второй этаж в одну из свободных комнат. Там посадила на кровать и медленно начала снимать одежду. Когда она приблизилась, подношу руку к её шее, перекрывая сонную артерию, и девушка быстро выключается, оседая на пол. Доводить дело до конца я не буду, хоть так было бы куда достовернее, но не для этого я здесь. Дополняю эффект одним из зелий. Проспит она примерно часик. Сойдёт. За это время я должен успеть разобраться. Раздеваю девушку и кладу на кровать. Немного сминаю постель. Пусть всё будет достоверно. Ну а то, что она ничего не помнит, ну бывает… Болтать об этом она вряд ли будет. Таким не хвалятся. Ещё решат, что больна, и выкинут с работы, а терять её девушка явно не хочет. И даже если догадается обо всём и сопоставит факты, то никаких доказательств всё равно нет. Ввязываться в разборки магов… таких дураков очень немного, и они долго не живут. О подобных догадках лучше просто молчать.
        Осторожно высовываюсь в коридор и, убедившись, что вокруг никого нет, сосредотачиваюсь. Да, вот оно. Чувствую источник магии чуть правее от себя. И это явно не артефакт. Теперь только осталось решить, как действовать. На самом деле способов его убийства есть целая масса. Начиная от простого врывания в комнату, чтобы кинжалом пронзить его сердце, и до возможности заставить это сделать куртизанку, разделяющую с ним ложу. Вот только не все из них мне подходят. Мне ведь нужен несчастный случай, а не скандал, где на меня сразу выйдут. Всё же внешность весьма примечательная. Эх, не работать мне наёмным убийцей…
        Столкнуть с балкона не вариант. Второй этаж. Не разобьётся. Хотя… это смотря как упасть. Оставим как запасной план. Можно столкнуть с лестницы, это проще. Был ещё вариант - отравить. Вот только это слишком явно. Такое под несчастный случай не спрячешь. Жаль, что тут поблизости нет моря или хотя бы глубокого озера. Ведь что может быть банальней, чем пьяным упасть в воду и захлебнуться? Классика. Ещё вариант - задушить во сне, но это слишком палевно. Не пойдёт. Ну или можно устроить банальный пожар, но огонь привлечёт слишком много внимания. Да и сопутствующие жертвы… Скажем так, я не люблю убивать, но готов это делать, когда необходимо.
        Есть ещё множество способов убить своего врага так, что никто и не догадается. Вот только большинство из них трудновыполнимы. Действовать лучше по обстоятельствам, смотря что лучше подойдёт в данный момент. Надо осмотреться поближе, чтобы решить. Благо наши окна выходили на небольшой внутренний дворик, чем я и воспользовался, убедившись перед этим, что никто за мной не наблюдает.
        От одного окна к другому, и так пару раз, но очень осторожно, чтобы не заметили. И вот я уже возле распахнутого окна комнаты, из которой ощущал источник магии.
        ??? КОЛДЕР
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СОСТОЯНИЕ: РАССЛАБЛЕН
        СТИХИЯ: ОГОНЬ
        «А я ведь даже его имени не знаю,» - задумался я, но быстро отбросил эти мысли. Мне это и не нужно.
        Кровать стояла спинкой к окну, но, когда он повернул голову, я сумел осмотреть его лицо. И вправду очень похож на брата. Парень сейчас лежал в кровати в обнимку с девушкой и пил вино. Но не это меня заинтересовало, а небольшая горка синего песка на столике рядом с ними. О-о-о… ему конец. Про эту гадость я многое знаю. Половина старших банд промышляла торговлей им. Синий бархат, ну или просто Синий песок. Наркотик, причём очень даже недешёвый. «Золотая молодёжь» из верхнего города его очень любила. Видимо, и тут он тоже есть. Тем хуже для парня. Эта дрянь позволяет видеть «весёлые картинки». Вот только последствия у неё не самые приятные. И это даже не говоря о зависимости. Сам я старался держаться от этой гадости как можно дальше, как и своих ребят дистанцировать от неё, чтобы даже мысли не возникло попробовать. Даже в таком месте, как трущобы, нужны принципы, и я их придерживался. Может на этой гадости и можно поднять хорошие деньги, но в итоге ничем хорошим это не завершится.
        Пора действовать. Аккуратно переливаю через проём окна жидкость из своего бутылька. Тц, дорого, это тоже включу в счёт к Конте. Приходится использовать всё, чтобы эффект был быстрым, всё же расстояние до кровати приличное. Это всё то же усыпляющее зелье, что быстро испаряется, превращаясь в пар. На мага не подействует, но вот девушка… уже начинает засыпать. Это мне и нужно.
        Как только девушка окончательно уснула, забираюсь через окно внутрь и, зайдя со спины, одной рукой пережимаю артерию магу, а второй затыкаю рот. Он успел дёрнуться, но не помешать мне. Слишком много выпил и плохо соображал. Да ещё и наркотик… В общем, у него не было и шанса. Ну а теперь самое главное. Аккуратно сгребаю весь синий песок и засыпаю ему в рот. Всё, он не жилец. Даже Подмастерье не выдержит такой дозы, что уж говорить про него. Передозировка. Бывает. Сам виноват.
        Напоследок убираю все следы сонного зелья и сразу же возвращаюсь в свою комнату. Раздеваюсь, художественно раскидывая одежду в разные стороны. Теперь только осталось дождаться пробуждения девушки и обеспечить себе алиби.
        - Ммм… Что случилось? - сонно пробормотала девушка, приходя в себя.
        - Ты была просто великолепна, - улыбаюсь ей. - Это был лучший день в моей жизни.
        - Да? - удивлённо протянула она, но тут же поправилась, положив ручку мне на грудь. - Да. Всё ради тебя, котик. Может повторим?
        - Нет, пожалуй, на сегодня мне хватит. Но обязательно встретимся ещё раз, - с довольной ухмылкой я начал одеваться.
        Моему примеру последовала и девушка, быстро приведя себя в порядок и проводив к выходу.
        - Ну как, вам у нас понравилось? - с хитрой ухмылкой спросила на выходе женщина за стойкой.
        - М-м-м, это было великолепно. Я… наведаюсь к вам вновь, - спрятал свои глаза.
        - Очень рада буду вас вновь увидеть в нашем заведении, - предвкушающе облизнулась она.
        А я быстро ретировался, и лишь довольный смех донёсся изнутри.
        Всё, готово! Теперь меня посчитают обычным парнем, а позже и не вспомнят. Такое тут бывает не первый раз. Ну а то, что не зайду вновь, как обещал, так случается. Нашёл местечко получше. Ну или подумает, что отпугнула меня своим напором и смехом. Такое тоже возможно. Сама виновата.
        Накинув капюшон на голову, быстро покидаю этот гостеприимный квартал. На всякий случай проверяю, нет ли за мной слежки, и только потом возвращаюсь к дому Конте.
        Лишь ближе к полуночи возвращается Альберт с телохранителями и тут же тащит в свою комнату. Так и знал, что он попросит ответов, потому решил даже не пытаться ложиться спать.
        - Ну… что-то удалось узнать? Получится это сделать или может мне всё же лучше нанять профессионалов? Думаю, Малус может и согласиться выделить своих людей, - нервно и очень быстро он начал вываливать на меня свои вопросы.
        - Успокойся. Малуса я изначально не хотел впутывать. Он заинтересованное лицо. И нет никаких гарантий, что не предаст, - остановил его словоизлияние. - А что касаемо Колдера… можешь считать, что с ним покончено.
        - А? Так быстро? Что с ним случилось? - ошарашенно уставился на меня Ал. - Касс, что ты сделал?
        - Ну, скажем так, он переборщил с приёмом Синего бархата. Сильно переборщил, - ухмыльнулся я.
        - Он ещё и подобным баловался или же…
        - Это был его песок. Не надо мне тут гнусных инсинуаций, - фыркнул я.
        - Прости, Касс, я не это имел ввиду, - тут же пошёл на попятную он. - Значит, это всё?
        - Да, проблема решена. Но утром проверить всё же нужно. Шансов практически никаких, но всё же. Я ведь не отрубил ему голову, а значит, всё возможно. Но сильно сомневаюсь. Если он не скрытый Магистр, конечно. Или его род обладает сильной сопротивляемостью к этой дряни.
        - Такое маловероятно. Хорошо, спасибо тебе, Касс.
        - С тебя полтора золотых, - протянул руку вперёд.
        - Э, что?
        - Расходы на его устранение. Давай, давай, - покачал ладонью. - Компенсируй мне мои траты.
        - Держи, - тут же достал он пару золотых и вложил мне в руку.
        Ну а я что? Взял. Если золото уже оказалось в моих руках, то отдавать его? Ни за что!
        - Вот и славненько, - монеты тут же исчезли в пространственном кольце.
        - Кому расскажешь, не поверят. Наследник рода Колдер погиб за полтора золотых, - вдруг засмеялся Альберт, выпуская нервное напряжение, что скопилось у него за день. - Но рассказывать об этом я, конечно, не буду. Не волнуйся.
        - Ну, тогда я пойду в свою комнату. Надо бы хорошенько выспаться. Сегодня был очень тяжёлый день.
        - Да, ты прав. Но завтра обязательно отпразднуем это дело. Я свожу тебя в ту таверну, куда обещал. Поверь, тебе понравится, - довольно ухмыльнулся он, смотря, как я покидаю комнату.
        - Поверю на слово. И жду не дождусь.
        Глава 29
        Я хорошенько выспался этой ночью. Отдохнул от накопившегося за последнее время напряжения. Проснулся лишь только к полудню, и то едва смог себя заставить перестать сладко дремать. Ну и была ещё одна причина, не дававшая мне встать с кровати. Такая большая, пушистая и довольно урчащая причина, с удовольствием свернувшаяся на моей груди.
        - Эм, Райто, может пора вставать? - сонно зевнув, спросил я.
        Котяра лишь открыл один глаз и очень характерно взглянул на меня.
        - Да-да, понимаю, сна мало не бывает. Я бы тоже хотел так проваляться… дня два-три или даже недельку, но всё же пора подниматься. Надо узнать последние новости. Да и покушать не помешает.
        Лишь на последнем предложении Райто вновь отреагировал. Уж что-что, а покушать он любил. Я видел, как боролись его «внутренние демоны», решая, что лучше: поспать или поесть. И в итоге победил последний. Котяра с неохотой открыл глаза и, спрыгнув с моей груди, пошёл к двери, будто говоря: ну чего разлёгся? Пора кушать.
        Поборов свою лень и сонливость, я всё же встал вслед за ним и, ополоснув лицо ледяной водой, наконец смог окончательно проснуться. После чего сразу же направился в столовую. Нам повезло, похоже, у Альберта как раз начался обед.
        - Ну и хорош ты дрыхнуть, - усмехнулся Ал, смотря на моё всё ещё немного сонное лицо.
        - Дрыхнуть… Аристократ ещё называется, а так выражается. Я чинно и благородно предавался древнейшим расслабляющим процедурам, - фыркнул я, присаживаясь на ближайший стул.
        - Ха-ха, я вижу, - хохотнул он. - Но как красиво сказал. Надо бы записать. Буду использовать, когда вернусь домой. Меня-то будят обычно куда раньше. Это ты тут до полудня спишь.
        - Вечер был неспокойный, надо было отдохнуть, - принялся я за принесённое блюдо, которое оказалось мясом в медовом маринаде с гарниром из побегов каких-то овощей. - Что-то слышно о случившемся?
        - Нет. Абсолютная тишина, - вдруг нахмурился Ал. - Как будто ничего и не произошло. Это странно. Смерть наследника рода - это не то, что останется незамеченным.
        - Ну почему… Учитывая, как он умер, я уверен, что его смерть постараются скрыть как можно тщательнее. Ну а через пару дней объявят об этом с какой-нибудь банальной причиной и по-быстрому проведут все обряды, - покачал я вилкой, размышляя. - Ты сам только представь, что будет, если все узнают, что он умер в борделе от передозировки.
        - Хм, да. С этой стороны я как-то не посмотрел. А ведь и вправду, их репутация сильно пострадает. Так может помочь слухам распространиться?
        - А вот этого лучше не делать. Ну разве что очень аккуратно и через крайне далёкие от вас руки, - покачал головой. - Вряд ли о случившемся знают многие. И если пойдут такие слухи, они могут и догадаться, что кто-то со стороны приложил руку к его смерти.
        - Ты прав. Надо подумать, - нахмурился он, но быстро просветлел. - Ладно, передам всё отцу. А он уже пусть сам решает.
        - Вот жук. А ещё наследник называется, - фыркнул я, опрокидывая в себя стакан с ягодным морсом.
        - Но не глава же. Пока есть возможность не влезать во всю эту змеиную кодлу, я постараюсь этого не делать, - хохотнул он. - А ты готовься, сегодня вечером прогуляемся в таверну, как я и обещал. Другого шанса не будет, уже завтра начнётся приём в академию, и нам надо быть там.
        - Как скажешь, - продолжил неспешно поглощать свой обед.
        Неподалёку же расположился довольный Райто, которому тоже принесли мяса. Как ни странно, Ал ещё ни разу не задавал вопросов про кота. И это учитывая его постоянные исчезновения. Не заметил этого или просто вежливо молчит, стараясь не лезть в чужие тайны? Не важно. Главное - не приходится выдумывать оправдания, и то ладно.
        Оставшуюся половину дня я провёл в тренировках медитации, заодно приводя в порядок свои мысли. Лишь ближе к вечеру Альберт вытащил меня на улицу в обещанную таверну. Куда-то тащиться не хотелось, но я обещал. Да и перекусить действительно не помешало бы.
        Ну что я могу про неё сказать? Многолюдно, чего я не особо люблю. Но в то же время чувствуется приятная атмосфера. Чистое помещение, небольшие деревянные столики и стулья. Мягкое освещение с помощью уже знакомых кристаллов, закреплённых на подсвечниках. Уходить отсюда не хотелось. Значит, стоит попробовать местные блюда, не зря же сюда пришли. Благо, свободный столик найти удалось.
        На цены местных блюд я даже не стал смотреть, чтобы не портить себе настроение. Заказ сделал Альберт, всё же он не первый раз тут и всё знает лучше. И надо сказать, не ошибся. Еда тут оказалось и вправду выше всяких похвал. Рёбрышки в медовом соусе, сочные стейки, а уж запечённая рулька… Да, практически одно мясо, как я и люблю. Но и местные десерты я тоже попробовал. Неплохие, но у меня всё же лучше получается. Обильно наевшись, вскоре мы удовлетворённо расположились на своих местах, сыто вздыхая. Ну а я попивал свой излюбленный ягодный морс.
        Да, большинство людей вокруг нас пили пиво или вино, но я просто не хотел. Не нахожу в алкоголе того, что находят другие. Могу пить, но без особого удовольствия. По мне, так лучше сок или морс. Да и само алкогольное опьянение не по мне. Не люблю терять контроль над своим телом и окружающей обстановкой.
        А вскоре я вспомнил ещё одну причину, почему так не люблю алкоголь. Некоторым он срывает башню и инстинкт самосохранения напрочь. Прямо сейчас толпа пьяных аристократов, пошатываясь, придиралась к какому-то парню. И надо сказать, я понимаю, почему он привлёк их внимание. Паренёк явно неместный. Ну как паренёк… двухметровый накачанный русоволосый амбал с двумя топорами за поясом. И именно поэтому я и сказал, что у парней совсем слетел инстинкт самосохранения. Даже толпой я бы к такому подходить опасался, а ведь я далеко не трус. Эти же… ну, мне стоит только помолиться за их души. Ну или просто наблюдать внимательнее, ожидая интересного представления.
        - Что северный варвар забыл в нашем королевстве? - распалялся заводила из этой компании.
        - Да вот, просто решил посмотреть, как у вас тут всё устроено. Интересно же, - пожал плечами здоровяк, не спеша провоцировать конфликт.
        - Так и сидел бы дальше в своей деревне, хвосты коровам накручивал или чем вы там занимаетесь?
        - У нас такие же города, как у вас. Разве что архитектурный стиль немного иной. Интересно, знаете ли вы, что преимущественно невысокие здания в нашем регионе строятся не из-за отсутствия возможности, а для лучшего сохранения тепла?
        - Что? - видимо, загрузился предводитель, но резко тряхнул головой. - Не заговаривай мне зубы! Ты немытый варвар, как и вся твоя семья. Нечего марать наши земли своим присутствием.
        - Эх, а я ведь не хотел до этого доводить. Но зря вы оскорбили мой род, - грустно вздохнул парень и одним движением отправил задиру в нокаут.
        Вспыхнула драка. Вся эта толпа, жаждущая крови и мести, ринулась на парня, стараясь его хотя бы задеть. Вот только ни у кого так и не получилось. Благо хоть никто не додумался выхватить оружие или применить магию.
        Но так продолжаться долго не могло. Хоть парень и силён, но численное превосходство было на лицо. И вот, когда его отвлекала парочка низкоросликов, со спины прилетел удар. Бутылку вина разбили прямо об его голову. На что парень лишь развернулся, печально посмотрел и отправил обидчика в полёт.
        Мы с лёгкой грустью наблюдали, как это тело направляется в нашу сторону. Он упал прямо на наш стол, ломая его, погребя под собой всю еду. Печально, а ведь там были такие вкусняшки.
        - Хорошо летел, - грустно протянул я, допивая свой морс из оставшейся в руке кружки.
        - Да, хорошо, но низко, видимо, к дождю, - повторил мой вздох Альберт, бросая свою кружку на обломки стола.
        Что удивительно, парень почти сразу смог подняться, осматриваясь в поисках противника.
        - Ах ты, да я тебя урою! - начал кричать этот смертник.
        - Что-то тут стало слишком громко, тебе не кажется? - печально вздохнул я, смотря на нашу бывшую еду.
        - Ты прав. Пора бы сделать потише, - разделил мой вздох Ал и, резко встав, одним ударом в голову вырубил этого летуна. - Да и жирок надо растрясти.
        Увидевшие это, его товарищи тут же бросились в нашу сторону. Ну а нам… пришлось немного подраться. Да, пришлось…
        Началась настоящая заварушка, все против всех. Постепенно к драке стали присоединяться и другие столики, кто не успел вовремя слинять. Да, было весело. Я давно так не выпускал пар, просто сражаясь на кулаках, а не используя магию. Чем-то даже родным повеяло. Ну, понеслась…
        Казалось, внутри таверны появился ураган. И в его центре был здоровяк, что буквально раскидывал нападающих на него противников. Любо-дорого было посмотреть на эти летающие и орущие рожи. Эх, мне до такого ещё далеко. Надо подкачаться. Даже вдвоём с Альбертом мы не создавали столько хаоса, как он один. Немного завидно, но мы старались не сильно отставать, раздавая удары направо и налево. Встали спинами друг к другу, чтобы прикрывать слабые места, и понеслась. Теперь уже от нас стали летать новые «птички». Не так высоко и далеко, как от северянина, но я ведь ещё только учусь.
        Понемногу ряды сражающихся начинали редеть, ведь большинство уже валялось на полу, отдыхая после столь весёлого времяпрепровождения. Правда, не обещаю, что после пробуждения они будут этому рады. Но некоторые ещё держались. И именно тогда случилось то, что порушило всю атмосферу. Какая-то сволочь использовала магию. Это проснулся тот самый задира и сразу же выпустил огненный шар в своего обидчика. Казалось бы, вот и всё, но нет. Шарик встретился с небольшим щитом изо льда, выросшим из руки здоровяка. Пшик, и всё. Ну а задира вновь оказывается вырублен резко сократившим дистанцию магом. Красота.
        Магия льда, интересно, никогда раньше такой не видел. Производная от магии воды? Скорее всего. Тем интереснее было бы взглянуть на неё поближе, как и потренироваться против подобного противника, но увы, не время и не место.
        Лишь только сейчас я решил оценить этого здоровяка. И посмотреть было на что.
        ???
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СОСТОЯНИЕ: ВЕСЕЛЬЕ
        СТИХИЯ: ЛЁД
        Всё-таки маг, как я и думал. Да ещё и Адепт, в то время как все его противники были лишь Неофитами. И на что они надеялись? Хотя понятно на что. Толпой на одного нападать не страшно. Животные. Да и ранга его они явно не знали. Ой зря это они решили выпустить свой пар на не местном. В итоге: выпустили пар уже на них. Ну да будет им наука. Может поумнеют, хотя это вряд ли. Впрочем, это не так важно.
        Нападать магией здоровяк не стал, продолжив махать своими здоровыми кулаками. Не прошло и десяти минут, как все враги были уложены «спать».
        - Да, славная вышла драка, хоть я её и не желал, - подняв голову, хохотнул маг льда. - И вы, парни, хорошо сражались. Мне понравилось.
        - Да и ты неплохо махаешь кулаками, - хмыкнул я и протянул ему ладонь. - Меня зовут Кассиус.
        - Сигурд Магнус, - с улыбкой протянул он свою лапищу минимум вдвое больше моей.
        - Альберт Конте, - так же пожал ему руку мой спутник.
        - Я был бы рад ещё поболтать с такими славными воинами, но, боюсь, времени нет. Скоро должна прибыть стража, а мне бы не хотелось ей попадаться. Всё же я и вправду не местный. Так что, надеюсь, свидимся, - поспешил он покинуть помещение прямо через окно, предварительно оставив деньги за еду на столе.
        - И нам пора бы сваливать, - поддержал его Ал. - Лучше не попадаться страже прямо перед поступлением. Это всё же столица, могут и задержать даже магов до выяснения обстоятельств. А нам задерживаться ну никак нельзя.
        - Валим, - хохотнул я и ринулся к всё тому же окну. Благо, оплачен наш банкет был заранее, хоть могли бы это и не делать. По местным традициям, в подобных случаях за всё платит проигравшая сторона. Я был бы не прочь собрать свои трофеи, но увы, времени на это не было, от чего мой внутренний хомяк начал плакать, смотря на упущенное добро.
        Заворачивая за угол, я краем глаза успел увидеть приближающуюся к таверне стражу при поддержке пары магов четвёртого ранга. Вовремя свалили, ничего не скажешь. И лишь добравшись до дома, мы смогли спокойно выдохнуть. Да, весёлый выдался денёк. Я бы даже не прочь его ещё раз повторить, но не в ближайшее время. Не стоит делать это слишком часто, а то начнёт приедаться.
        На следующий день мы проснулись рано утром, едва солнце успело встать. И да, я умею вовремя вставать, когда это необходимо. Просто если есть возможность поваляться подольше, то я это сделаю. Сегодня же мы ехали в академию, так что проспать никак было нельзя. Но и запретить подремать в карете по дороге туда никто тоже не мешал. Жаль только ехать было недалеко, и наш путь замедлялся лишь из-за десятков других карет, что держали дорогу в одном с нами направлении. Добравшись, наконец, до места назначения, мы, синхронно позёвывая, выбрались из кареты на свет солнца.
        - И что теперь? - вновь зевнул я.
        - Ааа, - повторил он мой зевок. - Мои люди уже заняли очередь, так что пойдём.
        Найдя нужных людей, Ал забрал у них какие-то номерки, и мы поменялись местами. Да, далеко не самые первые, но где-то в первой пятидесятке, что уже неплохо. Я выглянул из-за спины товарища, стараясь разглядеть стоявших впереди. И в самом начале очереди краем глаза зацепился за нечто алое. И тут же спрятал свою голову за спину Ала. Что-то мне расхотелось разглядывать своих возможных соучеников. Да, всё именно так. И совсем не маячившие впереди проблемы были тому причиной.
        Постоять пришлось немало, но мы скрашивали это время обычной болтовнёй. Увы, больше заняться было нечем, ну не медитировать же прямо тут. А новых собеседников мы не нашли. Уж больно высокомерные рожи нас окружали, с такими даже заговаривать не хотелось.
        К нам даже пару раз подкатывали с предложениями продать место в очереди. И честно скажу, мелькали мысли согласиться. Пятьдесят золотых - это вам не шутки, ну а я мог бы подождать подольше. Единственное, что меня останавливало - это то, что Ал не согласился, всё же это его люди держали места. Кто знает, сколько он на это потратил и может сам покупал эту очередь. Как-то не очень наживаться на своём товарище. Так что увы, мне пришлось отказаться от золота, хоть это и было очень тяжко.
        Но всё имеет свойство завершаться, так закончилась и наша очередь.
        - Имя, фамилия, - заученной фразой произнёс невысокий полноватый клерк у стойки.
        - Альберт Конте.
        - Записал. Вместе со своим номерком заходите внутрь. Там всё подскажут. Следующий, - не меняя даже интонации, произнёс он. - Имя, фамилия.
        - Кассиус.
        - А фамилия? - поднял он на меня недовольный взгляд. - Это обязательное поле для заполнения. Я обязан его указать.
        И тут я задумался. А ведь раньше никогда и не думал о фамилии. Не было её у меня, ну и ладно. Но если необходимо, то что выбрать? Брать фамилию учителя? Ну не, я не самоубийца. Придумать новую? Возможно, но какую? Да ещё и так, чтобы не пересекалась ни с кем из существующих родов, а то проблем не оберёшься. Вот только проблема в том, что я не знаю все фамилии этих родов. Уж больно их много, да и заучивать их я никогда не спешил. Тогда нужно что-то необычное. И у меня даже была идея. Один из языков поглощённой мной души был весьма интересен. Было там одно слово, весьма мне подходящее, имеющие разные смыслы. Правда, не всегда положительные, но это смотря в какую сторону их направлять. Надо только слегка изменить это слово. Да, решено.
        Все мои мысли заняли лишь пару секунд, но клерк уже недовольно поглядывал на меня. Так что я поспешил озвучить придуманное, но теперь уже моё полноценное имя.
        - Кассиус Блайт.
        КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА.