Дитя Смутного Времени Алексей Любушкин
        Сфера Влияния #01
        Среди множества миров Мультивселенной есть один особенный, к которому приковано внимание могущественных сущностей. Битвы за последователей, власть над местами силы и древними артефактами. Война ни на минуту не оставляет этот мир. Варварские кланы, десятки постоянно враждующих рас, города-государства со своими интересами и небольшие королевства с имперскими амбициями. В этом не простом мире пытается выжить и стать сильнее наш соотечественник. Юноше придется сделать выбор остаться самим собой или принять свое новое я!
        Дитя Смутного Времени
        Пролог
        ВАРВАРСКИЙ СЕВЕР. КЛАН ВОЛКА.
        Холодный, пронзающий ветер пробирал до самых костей, он бесновался и ревел как дракон, почуявший легкую добычу. По заметённой снегом тропе, укрываясь от ветра и сгибаясь под тяжёлой ношей, шёл худой юноша. Временами, чтобы не сбиться с пути, он выглядывал из-под капюшона и осматривал ледяную тундру ярко-синими глазами.
        Юношу звали Сай, и он торопился добраться до шатра своего деда, единственного человека, который его не презирал и по-своему любил. В тёплом шатре из шкур ждали любимые книги, в которых открывался огромный мир магии и приключений, так сильно отличающийся от жестокой реальности клана варваров.
        Дом. Не о таком доме он мечтал, читая книги про южные королевства и города-государства. Но из книг юноша знал о родных землях намного больше, чем большинство жителей этих суровых мест. На самом севере материка раскинулись земли, названные южанами Варварским Севером. Эти края скрывали многое от жадного взора смертных, что стремились сюда, как мотыльки на огонь. Руины древних королевств, полные сокровищ ледяные пещеры белых драконов, крипты варваров с богатой традицией захоронения предков.
        Редкие смельчаки с юга, решившие заработать быстрые деньги, возвращались с богатством домой. Большинство добирались до первых таверн Союза Городов, слушали рассказы об опасностях этих земель и поворачивали обратно с ближайшим караваном. Те же кто, на свой страх и риск, прибивались к компании авантюристов - чаще всего находили свою смерть от многочисленных племён монстров, либо нежити из крипт и древних руин. Проще было осесть в одном из городов и промышлять охотой или ловлей рыб с ценной костью. Местные умельцы научились вырезать из кости причудливые фигуры, а торговцы с побережья платили за это золотом.
        Если отправиться на север от обжитых поселенцами городов, то недалеко от горы, прозванной местными Клык Великана, можно увидеть стойбище варваров клана Волка. Древний клан, по легендам, когда-то правил всем Севером, и не раз героев клана славили в Зале Воинов после достойных подвигов. С последнего неудачного нападения варваров на города поселенцев прошло уже больше десяти лет, но клан до сих пор не оправился от потерь.
        Внезапно налетевший ветер поднял снег, и Сай посильнее натянул капюшон, поздно заметив, как ему преградила дорогу группа юношей, одетых в доспехи из шкур.
        - Эй, ты, выродок, что в мешке? - крикнул высокий рыжий заводила. - Я знаю, ты хороший малый и поделишься содержимым со своими «лучшими друзьями»!
        Вся компания радостно засмеялась, поддерживая своего предводителя.
        - Не твоё дело, Брон! Это для моего деда, - сказал Сай, пытаясь пройти сквозь окруживших его подростков. Главное, добраться до шатра деда, тот сможет отогнать шайку, которая всё время издевалась над ним. Разумом Сай понимал слова деда о том, что нужно показать свою стойкость и силу - только тогда тебя примет к себе молодая поросль клана Волка. Но сердцем молодой человек желал найти настоящих друзей без каких-то условностей, а в ответ получал от сверстников насмешки, оскорбления и презрение.
        Крепкие, чересчур развитые для некоторых рас подростки не дали даже шанса Саю пройти сквозь них. Со смехом сжав круг, юноши начали толкать худое тело между собой. Брон без особых усилий выхватил мешок из рук Сая и развязал горловину.
        - Ха, а эльфячий выродок знает толк в еде - копчёная оленина, свежий хлеб от городских торговцев и мёд Хенига… Ребята, сегодня мы все наконец досыта набьём животы.
        - Отдай, это от стола конунга для моего деда! - вскинулся Сай. Он привык к издевательствам и о многом не рассказывал деду, но боялся подставить его. Продукты и горючее для костров были главными ценностями в клане зимой.
        - Я сам сын конунга! Не переживай: кто дал, тот и взял. Да и кто узнает? - злобная ухмылка отразилась на лице Брона. - Ведь ты никому не расскажешь, а? Тем более, кто тебе поверит… ты бестолковый, и не приносишь пользы. Найдёныш, который не может выжить там, где живут воины клана Волка. Ты даже не знаешь, от кого ведёшь свой род, кто твои мать и отец. Они точно были такими же слабаками, как и ты!
        Ярость полыхнула в синих глазах Сая. Годы непонимания и презрения, которые он терпел от своих соплеменников, непохожесть на других, детство без ласки матери и слов поддержки отца - всё это он вложил в бросок к Брону. Но перед ним был молодой воин, которого уже начали обучать воинским ухваткам. Поэтому тот легко увернулся от удара и с размаха ударил в ответ, отчего Сай кубарем повалился в снег.
        - Ты сам, рыжий, не похож на своего отца, волосы которого подобны золотому ожерелью твоей матери, а волосы матери черны, как ночь - будешь мне говорить, что я не такой, как все? - упавший Сай поднял голову и в отчаянии выкрикнул гневные слова в лицо Брону.
        - Ах ты, выродок, да как ты смеешь хулить меня и мою семью? Я думаю, тебе стоит преподать урок уважения к правящему роду, - подбежавший Брон с яростью начал бить руками и ногами худое тело мальчика. Компания подростков в меру сил помогала ему в этом, показывая свою верность будущему наследнику клана. Сай, уставший от несправедливости, перестал бороться и впал в апатию, он жаждал смерти, где наконец-то обретёт покой.
        - Эй, Брон, кажется, он не шевелится. Как бы нам не влетело за это, все же он внук шамана, - пытался воззвать к голосу разума один из подростков.
        Но Брона было не остановить. Правда, сказанная эльфийским выродком, больно ранила его. Он всю жизнь, с самого детства, видел укоряющий взгляд отца. Ни разу тот не похвалил его, поэтому в свои удары Борн вкладывал всю свою обиду и злость. Занося кулак перед очередным ударом, он заметил, наконец, что тело перед ним лежит неподвижно и остановился.
        - Ха, выродок получил по заслугам. Берём его мешок, это наш трофей. Мы поделим добычу, как подобает воинам клана!

* * *
        Среди сотен шатров стойбища один занимал особое место - шатёр шамана клана. Варвары прохладно относились к магам и колдунам, что не мешало им пользоваться зачарованным оружием и артефактами предков. Зато шаманы почитались как отмеченные богом Битвы, наделённые особыми умениями. Поклоняющиеся Темрусу, или как его называли большинство на севере, Темрос, имели слабые навыки в божественных плетениях исцеления, но помощь жрецов бога в битве была неоценима. Молитвы Темрусу накладывали на воинов различного рода боевые благословения, повышающие волю к победе и блокирующие страх перед тварями тундры.
        На самом деле шаманы, отчасти владея божественной магией Темруса, по природе своей больше были проводниками духов в этот мир, совмещая две должности. Особое место в культуре и жизни занимал тотем клана или рода, если род был достаточно древен и силён. Шаман оказывал особое уважение духу, принося в дар свою жизненную силу или магические предметы, взамен духи делились знаниями и службой, давали советы в тяжёлое время. Проводники духов обладали особыми заклинаниями духовной связи. Такими, как вызов различных духов и элементалей, помогающих воинам в сражении, а также стихийных проявлений магии - молний, ледяных сосулек или небесного пламени.
        Хрофт, шаман клана Волка, закрыв глаза, перебирал деревянные чётки у пылающего очага. Он пытался войти в транс. Часто видения шаманов, тонко чувствующих все грани духовного мира, были единственным спасением в этих землях, без права на ошибку. Но определённое беспокойство не позволяло ему сосредоточиться. Внук - единственная надежда угасающего рода - давно должен был вернуться от конунга.
        И в которой раз за последние годы его мысли вернулись к Саю. Соплеменники плохо относились к приёмному внуку шамана из-за нетерпимости, присущей народу севера к другим расам и, стоит признать, ко всем, кто не может дать отпор и слаб для битвы. Внук совершенно не развивал своё тело и, самое главное, богатую наследственность, а Хрофт всё никак не мог повлиять на него. Худой, с утончёнными чертами лица и заострёнными ушами, мальчик выделялся на фоне могучих, с обветренными лицами варваров. С самого детства сородичи не принимали Сая. Сначала в совместных играх, а потом и в воинском обучении.
        Большую часть времени он проводил в шатре шамана, читая книги или помогая ему в бытовых мелочах. Хрофту приходилось заставлять выходить Сая из шатра по каким-либо поручениям, чтобы тот участвовал в жизни клана, но постоянные нападки и оскорбления лишь всё больше отталкивали мальчика от традиционных занятий мужчин. Внук не тяготел к оружию воина, охоте на оленя, умению скальда или молитве Темрусу. Лишь в книгах находил он отдушину, читая истории, описанные мудрецами юга. Книг было немного, их отдали шаману после последнего набега, всё равно в клане они больше никому не нужны. Внук каждую книгу хранил как реликвию, в тишине перелистывая страницы при свете очага.
        Хрофт был последним из некогда могучего рода Ледяного Волка, который две сотни лет назад правил кланом. Старики рассказывали, что в древности конунги из рода Ледяных Волков правили всем Севером. Но это всё было в прошлом. Никого не осталось: ни братьев, ни сестер, ни детей. Дружины тоже нет. Лишь он один доживает с болью о том, что так и не смог восстановить силу рода из-за древних законов.
        Когда чувство тревоги достигло пика, шаман прекратил воспоминания и открыл глаза. Быстро призвав малого духа воздуха, он отправил его на поиски Сая. Через некоторое время вернувшийся дух передал образы внука, от чего шаман моментально поднялся и выскочил из шатра.
        - Сай, мальчик мой, очнись! - произнёс запыхавшийся Хрофт, наклонившись к внуку. Шаман не был силён в лечебных плетениях, лишь малое исцеление было доступно ему. Но с трудом произнесённое заклинание не помогло. Тогда он взял внука на руки и быстро понёс его в шатер.
        Обессилевший шаман внёс Сая в тёплое помещение шатра-храма, снял с него шкуры и проверил дыхание. Мальчик не дышал, всё его тело было в синяках и крови, лицо - сплошное месиво. Положив внука перед алтарем, шаман начал молитву-обращение к богу. Направив духовную силу к алтарю, он поднял руки вверх и произнёс:
        - Темрус, твой верный жрец просит тебя, помоги - не дай угаснуть последнему в роду Ледяного волка!
        Молитва шамана, который всегда был верен богу и придерживался его догм с самой юности, дошла до Темруса, но бог не откликнулся. Сай не был посвящён богу Войны и не жил как подобает воину. Тогда шаман обратился в угол, к тотему своего рода, щедро даруя ему свою жизненную силу.
        - Острый Коготь, лишь на тебя надежда. Помоги, защитник рода!
        Лицо шамана побелело, но он всё равно продолжал делиться жизненной силой с духом рода, если кто и мог помочь сейчас, то это только он. Потерявший сознание шаман не видел, как рядом с мальчиком появился огромный белый волк, а с ним высокий мужчина с серебряными волосами и синими, как лед, глазами, в которых отражалась бездна времени. Положив руку Саю на грудь, он нашёл амулет и с какой-то грустной улыбкой посмотрел на него, вспоминая доступные лишь ему моменты. После чего посмотрел ещё раз на Сая и без слов пропал в ледяной вспышке.
        Неподвижное до этого тело юноши выгнуло дугой, лёгкие проталкивали воздух как будто нехотя. Тело Сая начало регенерировать, с сумасшедшей скоростью сводя на нет кровь, гематомы и синяки.
        Часть 1 Волчонок. Глава 1
        РОССИЯ. Н-СК. ЗАКРЫТЫЙ СПЕЦИНТЕРНАТ.
        В неприметном доме на окраине города расположился очередной детский дом-интернат, на обширных просторах Родины всегда хватало детей, брошенных родителями. Но мало кто знал, что этот специнтернат без номера курировали Минобороны и Служба Внешней Разведки России. Большую часть курсантов забирали военные учебные заведения, а тех немногих, кто подходил на работу за рубежом, - СВР. Курсантам преподавали углубленные знания психологии, истории, военного дела, выживания, рукопашного боя, стрельбы и тактики. Теория чередовалась с практикой. За успешную сдачу зачётов курсанты премировались внеочередным выходом в город и увеличением общего количества баллов, которые в дальнейшем можно было потратить на распределении в предпочитаемые места обучения и дальнейшей службы. Поэтому юноши учились на совесть, ведь у них не было родственников, которые помогли бы им устроиться в жизни.
        В кабинете с большим окном, выходящим на закрытый двор, сидел мужчина в военной форме. На каждого курсанта у капитана Громова было заведено личное дело, в которое записывались основные данные и личные характеристики, но на некоторых ребят было так много информации, что приходилось вшивать всё новые и новые листы.
        Сегодня, как раз с утра, часть курсантов забрали СВР, и он уже отправил им характеристики на парней. Чем прельщали психологи и покупатели из данного ведомства неизвестно, но это было самостоятельное решение молодых людей. Остальные по своей подготовке вполне могли соответствовать критерию кандидата в ГРУ или как сейчас правильно называлось - служба ССО, капитан до сих пор никак не мог привыкнуть к новому названию.
        В очередной раз, взяв самую толстую папку, он начал листать дело курсанта Ивана Леднева. На него снова прислали запрос из ССО, но капитан не желал такой жизни юному курсанту, и как мог, старался привить парню мысль о поступлении в десантное или пехотное училище. Именно с Иваном у него сложились самые лучшие отношения, тот часто приходил посоветоваться по простым вопросам, которые могут появиться у юноши к шестнадцати годам.
        Листая дело Леднева, капитан думал, что лучше всего написать в ответе на запрос, поэтому заново вспоминал некоторые моменты. Курсант поступил из детдома под номером пять, в тот день как раз набирали новую партию в закрытый специнтернат. Никто не спрашивал согласия - просто брали подходящих. В первый же день их встречи его зацепил юноша с холодными синими глазами, будто всё время готовый к нападению. Что-то подтолкнуло капитана настоять на переводе подростка в курируемый им специнтернат. Только спустя многие месяцы он смог найти подход к Ивану, растопив холодное сердце юноши, который, наконец, смог довериться кому-то ещё, кроме себя.
        Иван показывал отличную обучаемость, фотографическую память и поразительные способности к военному делу. Преподавателей тактики он иногда ставил в тупик своими ответами, поясняя, почему то или иное действие невозможно. Наставники по боевым искусствам нахваливали хорошую интуицию и чувство удара. Ну, а владению ножом и рукопашному бою он учил его лично, пытаясь передать то, в чём был силён сам. Посмотрев на часы, капитан Громов захлопнул дело и крикнул в дверь:
        - Дежурный, строй первый взвод!
        - Первый взвод…
        Капитан Громов оглядел ровный строй курсантов, в свои шестнадцать лет они выглядели уже настоящими воинами - гордостью России. Через год высшие военные заведения будут драться за этих ребят, а он сделает так, чтобы парни были подготовлены к любым ситуациям при прохождении дальнейшей службы. Курсанты относились к Громову больше, как к наставнику и отцу, который мог ответить на любые вопросы, помочь в трудной ситуации. Капитан, в свою очередь, старался вырастить настоящих командиров, которые не опускают руки ни при каких трудностях, прививая им такие понятия, как взаимовыручка и честь русского офицера.
        - Товарищи курсанты, в прошлый раз была высадка в тайгу, где вы за три дня должны были дойти до места сбора. Ваши навыки выживания достойно прошли проверку, вы все доказали, что на вас не зря были потрачены государственные деньги и усилия наставников! - капитан выдержал паузу и продолжил: - Учитывая политическую ситуацию в мире, нехватку ресурсов и возможность дальнейшей эскалации, предполагаемый регион боевых действий - арктическая пустошь и тундра. Вас направят на пять дней в зону российской тундры. Учебная вводная следующая, вы - единственный выживший из группы после крушения вертолета, при вас будет необходимый минимум для выживания. Вам требуется, несмотря на крушение, выполнить задание командования, совершить скрытный марш в зону высадки противника, провести разведку и доставить данные в точку сбора.
        - Вопросы? - оглядев строй, капитан скомандовал, - Разойдись, заняться подготовкой.

* * *
        ЗОНА ВЫСАДКИ В ТУНДРЕ.
        - Всё прибыли на место. Удачи, Леднёв! - старался перекричать шум винтов вертолета майор от Минобороны. - Ждём через пять дней в точке сбора с разведданными.
        В документах курсант был записан как Иван Леднев. Довольно распространённое в специнтернате имя, среди курсантов было примерно половина Иванов. То ли кому-то из военных это показалось хорошей идеей, то ли любовь к однообразию сыграла свою роль - неизвестно. «Фамилию дали за ярко-синие глаза, в то же время холодные и колючие как два кусочка льда», - говорила воспитательница.
        Проверив, как распределился груз, чтобы ничего не мешало, Иван достал планшет для определения местонахождения, и в который раз порадовался, что их не стали мучить с картой и компасом, как в прошлый раз в тайге. После чего направился к зоне высадки предполагаемого противника.
        В специнтернат Иван попал из обычного детдома, как ему сказала воспитатель, за излишнюю агрессию и, мол, по-другому трудных подростков не воспитаешь. Иван не был агрессивным, но дрался до последнего, даже если его противник был сильнее. Бил обидчика, пока мог, руками, ногами и подручными предметами, рвал зубами. Те, кто постарше, постоянно пытались его сломать, но безуспешно, парень никогда не сдавался, даже если падал, пытался встать вновь. Позже он понял - это просто система, в которой так всё устроено, и младшие должны подчиняться, но ничего не мог с собой поделать. Иван был не против подчиняться общим правилам, но не прислуживать.
        Изучавшие его дело военные, проверив баллы по успеваемости, без раздумий взяли в курируемый специнтернат. И он был рад, что всё так вышло, появилась возможность получить огромный багаж знаний по разным предметам. Ему нравилось, как преподаватели заставляли думать, задавали сложные вопросы, на которые порой нельзя было найти правильный ответ. Им было важно развивать мыслительные процессы учеников для поиска оптимального решения в любой ситуации.
        Вспоминая, Иван всё же не забывал, что он, пусть на учебном, но задании. Кругом было открытое пространство с редкими карликовыми деревьями и невысокой травой. Пока он видел только птиц и пробегающего зайца. Скорее всего, командование заранее озаботилось тем, чтобы зона проведения учений была без агрессивных хищников. К вечеру Иван установил одноместную палатку, благо было лето, поел из ИРП, установил нехитрую сигнализацию из шпагата и банок из-под тушёнки с кашей и уснул.
        Ночь прошла спокойно, даже сигналку никто ни разу не потревожил. Проснувшись, он снова поел разогретой тушёнкой из ИРП, после чего продолжил движение. Хорошо выспавшийся боец надеялся сегодня пройти половину необходимого расстояния.
        В середине дня Иван увидел вдалеке движение, что странно для данной местности - это были люди. Хотя местных, обычно, предупреждают о проводимых учениях, для большей достоверности. Скрывшись за складками местности, он продолжил наблюдение. Четверо мужчин в серых фуфайках, у одного из которых был автомат, конвоировали человека в военной форме. Издалека было не понятно, о чём говорят люди, но больше всего это было похоже на побег заключённых из колонии плюс охранник, взятый в плен. Шестнадцатилетним курсантам не выдавали оружие на данное задание, и поэтому Иван мог только нажать кнопку экстренной эвакуации в планшете и ждать прилёта спасателей. Скорее всего, этим закончится его задание как невыполненное, но зато спасёт жизнь пленного.
        Иван достал планшет и хотел нажать кнопку, но увидел сообщение об ошибке - связь со спутником потеряна! Мониторя значок связи на планшете, Иван, держа расстояние, чтобы его не заметили, пошёл за уголовниками. К вечеру сигнал со спутника так и не появился, было не ясно то ли спутник куда-то пропал, то ли что-то произошло с надёжной военной техникой. Когда группа людей встала на ночь, Иван подобрался поближе, чтобы послушать, о чём они говорят, и принять хоть какое-то решение.
        - Слышь, Бурый, чё делать будем? Нас щас с собаками искать начнут, вертолёты, всё такое, - спросил худой, обращаясь к человеку с автоматом.
        - Ты, Штакет, не паникуй, всё будет, как я сказал. Дойдём до моря - там посёлок рыбацкий Дальний должен быть. Возьмём баркас и вдоль моря доплывём до нужных мест. Понял?
        - Да, понял, понял, а только кто нам так баркас отдаст?
        Бурый хмыкнул:
        - А ты на что мне нужен, если всё мне делать придётся? Ты думал, я вас вытащу на всё готовенькое? Нет, придётся серьёзными делами заниматься! Заберёте, понял? Если будут противиться - заточка тебе на что?
        Тут с другой стороны костра подбежал ещё один уголовник:
        - Братва, там вояке совсем плохо, что делать будем? Он завтра идти не сможет, нога распухла!
        Главарь окинул его злым взглядом:
        - Если вояка идти не сможет, то завтра сам его кончишь, а пока пробуй лечить. Он нам нужен сейчас как заложник, мало ли что может случиться!
        Иван снова начал проверять планшет, но связи со спутником так и не было. Не понимая, что происходит, он решил ночью попробовать забрать у бандитов автомат и вызволить военного. Потом вместе ждать, когда восстановится связь, чтобы отправить сигнал об эвакуации. Ранее им показывали, как снимать часовых и пробираться в лагерь, но это было только в теории, теперь пришло время практики.
        Дождавшись пока лагерь бандитов уснёт, Иван попытался себя успокоить, как бы то ни было, он ещё не был профессиональным военным. Сделал несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, правильно настраиваясь на дальнейшее. Затем, осторожно наступая на землю и пригибаясь, чтобы свет костра не выдавал его, пошёл к тому месту, где спал главарь. Бандиты не стали выставлять охрану на ночь, видимо, бояться им было нечего, да и трудно от них ждать армейских порядков.
        Главарь спал, обняв автомат с присоединённым магазином. С первого взгляда стало понятно, что вытащить автомат будет проблемой. У Ивана был нож, но он ещё не готов был нанести смертельный удар первым. Возможно, защищаясь, он бы не стал задумываться, но вот так впервые в жизни хладнокровно перерезать горло…
        Подкравшись поближе, Иван надавил пальцем на защёлку на автомате и резко отсоединил магазин. После чего что есть силы ударил по затылку главаря, одновременно дёрнув за автомат. Никто не шелохнулся, но лёгкий мандраж не прекращался. Иван замер на несколько секунд, пытаясь взять себя в руки. Только после того, как присоединил магазин к автомату, почувствовал себя увереннее.
        Пленный лежал в горячке и бредил, в таком состоянии он точно не сможет идти. Придётся остаться с ним, пока не появится связь, тут требовалась серьёзная медпомощь.
        Пока Иван осматривал военного, проснулся охранник. Спросонья увидев пятнистую форму и автомат, подумал об армейской облаве и во всё горло закричал:
        - Братва, шухер, вояки обложили!
        Бандит звериным чутьём понял, что нельзя терять ни секунды, и с диким криком прыгнул на Ивана. Юноша не вовремя задумался о том, что делать дальше, и неожиданный бросок уголовника сбил его с ног, лишая оружия. Но занятия рукопашным боем не прошли для него даром, он быстро восстановил равновесие.
        Оба смотрели на автомат, оставшийся лежать рядом с пленником.
        - Чё, падла, щас братва придёт, быстро тебя на куски порежем, - сказал бандит, доставая заточку.
        Иван без лишних слов тоже достал нож, обильный приток адреналина в кровь - и ему уже не до терзаний, как убивать врага. Ножевой бой ему преподавал факультативно лично капитан Громов. Понимая, что времени у него немного и скоро к противнику присоединятся другие уголовники, Иван резко сократил дистанцию до бандита, отбил свободной рукой его выпад и сделал несколько быстрых уколов в печень. Зайдя за спину, схватил за волосы и перерезал горло, как учили, от себя.
        В то же время проснувшиеся от криков бандиты у костра пытались поднять главаря. Они, может быть, и побежали прочь, но в тундре далеко не убежишь это не тайга. Заметив, что противник один, они резко успокоились, похоже, численное преимущество прибавило им уверенности. Бурый тоже оклемался, удар был не настолько сильным, но вид у него был страшным.
        - Эта, мля, тварь отжала автомат и по башке меня ещё ударил, похоже. Пошли братва порешаем его!
        Иван, отталкивая мёртвое тело охранника, развернулся к новой опасности, три бандита подходили к нему, перекрывая доступ к автомату. Вытерев нож о штанину, курсант улыбнулся - что бы ни случилось дальше, он не уронил достоинство, до конца пытался спасти пленного и встретит смерть с честью.
        Бандитов никто не учил ножевому бою или атаке группой, но толпа есть толпа, тем более, готовая проливать кровь и рвать зубами за свободу. Подбежав к Ивану, все разом попытались нанести удары, мешая друг другу. Уклонившись от выпада главаря, курсант ударом с ноги откинул худого и засадил ножом в бок, не ожидавшего такого поворота, третьего. Сохраняя дистанцию или резко её сокращая, юноша танцевал свою песню смерти с ножом.
        Бурый, наконец, заметил, где автомат, оскалился и резко прыгнул к нему. Ночь перестала быть томной, и этот пацан ответит за убийство кореша. Развернувшись, главарь увидел картину, от которой улыбка пропала с лица. Он остался один на один с юношей, а все подельники лежали в траве, не подавая признаков жизни.
        Иван раскачался маятником и нырнув в сторону вместе с очередью от бандита. Что-то резкое кольнуло его в бок и ногу, но ему некогда было думать об этом. Курсант из последних сил прыгнул бандиту в ноги, опрокинул его на землю и начал наносить удар за ударом ножом в живот. Силы стремительно покидали Ивана, и когда Бурый перестал реагировать на удары, он оттолкнулся от тела и перевернулся на спину.
        Иван смотрел на небо и улыбался, он сделал всё, что мог, капитан Громов может гордиться им. Он жалел лишь о том, что так и не узнал, кто его родители, не посмотрел в глаза отцу и матери с вечным вопросом - за что и почему. Вдруг сбоку послышалось движение и, повернув голову, юноша подумал, что видит галлюцинацию. Здоровый белый волк с синими глазами стоял рядом и смотрел ему прямо в глаза. «Достоин», - услышал Иван слова в голове, после чего сознание покинуло его.
        Глава 2
        ВАРВАРСКИЙ СЕВЕР. КЛАН ВОЛКА.
        Хрофт с трудом поднялся с пола и осмотрелся, родовой алтарь после ритуала был пуст, хотя шаман всегда делился силой с защитником рода. Теперь, чтобы дух снова проявил себя в реальном мире, нужно будет делиться с алтарём жизненной силой в течение длительного времени. К сожалению, делать это одному становилось с каждым разом всё труднее.
        Наклонившись над внуком, Хрофт проверил дыхание и состояние тела. Сай выглядел намного лучше, а значит, у него всё получилось, и род не угаснет. Шаман поднял юношу и понёс в свой шатёр. Он не знал, что произошло с внуком, и кто избил его почти до смерти. В клане действовал жесткий свод правил - за смертоубийство соплеменника ждало изгнание или большая вира. В условиях скудного питания, ужасных тварей, выжить можно было лишь сообща, по определённым законам, хотя это и не отменяло право сильного. Поэтому он ждал, когда очнётся Сай и всё ему расскажет.
        Шаман на Севере это не просто жрец Темруса, разговаривающий с духами и мёртвыми, но и тот, кто доверяет своим видениям и чувствам. С внуком произошли изменения, чтобы понять, какие именно, Хрофт погрузился в мир духов.
        Иван очнулся от ярких запахов дыма и сушёных трав, ранее он не помнил, чтобы у него было настолько сильно развито обоняние. Открыв глаза, он поначалу испугался темноты, от чего сильнее заколотило сердце, и лишь позже увидел небольшой источник света. Привыкнув к темноте, смог подробнее рассмотреть, где находится. Тёмное помещение со шкурами на полу, в центре которого выложен очаг из камня с тлеющими углями, вот он - единственный источник света. Рядом с очагом, закрыв глаза, сидел седой и крепкий, как дуб, мужчина с окладистой бородой. Резко открыв глаза, он спросил:
        - Кто ты?
        Грубый, если вслушиваться в слова, неизвестный ему язык, но Иван понимал, что ему говорят.
        - Меня зовут Иван. Я не понимаю, где я нахожусь, но, видимо, вы заботились обо мне, большое вам спасибо. Мне нужен телефон, могу я позвонить от вас?
        - Куда ты дел Сая? Говори, демонское отродье! - угрожающе произнёс шаман, читая молитву защиты от зла и держа наготове ловушку духов.
        Седой мужчина начал делать сложные пассы руками, что было очень сильно похоже на плетение какой-то верёвки или ниток, и всё это сопровождалось громким голосом, читающим молитву. Между рук сначала появились линии, из которых образовался шар, и хозяина помещения окружил синий свет. Решив ущипнуть себя за руку, Иван только сейчас обратил внимание, что это не его руки. Всё ещё не веря в происходящее, юноша поднёс руки к лицу, после чего задал резонный вопрос.
        - Где я?
        Сбросив заклинание и развеяв подготовленную ловушку, шаман резко стал менее опасным.
        - Ты не демон… это уже хорошо. Меня зовут Хрофт, я шаман клана Волка. Ты находишься в моём шатре, в теле моего внука. Рассказывай, как ты сюда попал и, поверь, лучше тебе не врать!
        - Последнее, что помню, был бой, меня серьёзно ранили, - сказал Иван, поднимая глаза на шамана. - И, возможно, видение, а, может, и правда увидел белого волка с ярко-синими глазами, что смотрел мне прямо в глаза, потом я отключился и проснулся уже здесь.
        Шаман встрепенулся, посмотрел на Ивана и почему-то сильно сгорбился, как будто чувствуя свою вину.
        - Ледяной волк, тотем моего рода, это о многом мне говорит. Спи, - приказал шаман, сделав пас руками, от чего Иван уснул. Слабый ментально, подумал шаман, точно не демон, и вышел из своего шатра.
        Хрофт шёл и думал, как ему быть. Кто виноват в том, что тело его внука заняла другая душа, и где душа прошлого Сая. Он больше не хотел просить у Темруса помощи, результат может быть ещё хуже. Возможно, Отцу Битв не понравилось, кем растёт его внук, а этот хотя бы сражался и сможет защитить себя. Дух рода расскажет больше, но для камлания пока ещё не пришло время. Единственное, что точно знал шаман, за то, что произошло, кто-то должен ответить, и поэтому он направился к конунгу.

* * *
        Проснувшись и не увидев шамана, Иван попытался встать с лежака из шкур, сильно хотелось пить. Увидев бурдюк, снял пробку и понюхал, ничем не пахло. Он сделал глоток и, сам не заметил, как выпил всё. Напившись дико вкусной водой, решил дальше обследовать шатёр. То, что видел юноша перед собой, никак не соответствовало уровню северных народов, живших в России. Непонятные чудеса, которые творил этот шаман, отсутствие любых современных приборов - всё это наводило на очень плохие мысли. Но даже не это самое главное. Это не его тело!!!
        Иван начал впадать в панику и никак не мог успокоиться, это худое тельце никак не могло сравниться с закалённым на тренировках телом юноши. Он, конечно, понимал, что его серьёзно ранили, но, очнувшись, подумал, что его спасли и вылечили. А теперь пришло понимание: как раньше, уже не будет - он умер там, в тундре, от выстрелов бандита. Вопрос лишь в том, почему он жив, и как оказался в шатре шамана, заняв при этом тело его внука.
        У Ивана были разные качества - хорошие и плохие, как он сам считал. Единственное, что мог сказать про себя точно - он никогда не сдастся и не опустит руки. Тем более, есть немало хороших моментов! Всё же он живой, а мог умереть. Пусть он неизвестно где и неизвестно в каком статусе, но и здесь живут люди, а, значит, и он сможет.
        Успокоившись, Иван принял действительность о чужом теле и, вероятно, другом мире, раз он никогда не слышал о проявлениях шаманами чудес с яркими светопреставлениями. Благо фантастики для общего кругозора было прочитано достаточно. Главное, нужно было начинать действовать, а, как говорил капитан Громов, самое важное - это иметь полную информацию о происходящем. Поэтому Иван решил выйти из шатра, раз ему никто не запрещал. Надев лежащие рядом шкуры, похожие на безрукавку с капюшоном, скорее всего, ранее принадлежавшие бывшему владельцу этого тела он сделал первый шаг в новом мире.
        Первое, что Иван заметил, выйдя наружу, - это точно не российская тундра. Всё ближайшее пространство занимало огромное стойбище, куда бы он ни посмотрел, кругом были шатры. В центре стойбища находилось большое открытое пространство с деревянной постройкой неизвестного назначения посередине. Видимо, как подумал Иван, это местная площадь. Вдалеке виднелась одинокая высокая гора, очень похожая на оттопыренный палец. Далее за стойбищем было гладкое пространство снежной тундры, больше похожее на арктическую пустошь, такую картину он мог видеть дома в интернете или по телевизору, но никак не лично.
        Холодный ветер так яростно завывал между шатрами, что, казалось, порвёт толстые шкуры. Но самое странное - ветер не пробирал его до костей, и Иван не чувствовал сильного холода, так, лёгкая прохлада, которую можно терпеть без напряжения. Всё это было очень странно.
        Постояв в нерешительности у входа, он решил зайти обратно, на первое время информации более чем достаточно. Главное, его никто не охранял, значит, он не пленник, и это вселяло надежду. Откинув полог шатра, Иван уже хотел зайти обратно, как услышал сзади:
        - Эй, ты, выродок, неужели успел оклематься, а мы не слабо тебя отделали в прошлый раз. Хочешь повторения, или ты понял, как стоит себя вести с наследником клана?
        Обернувшись, Иван увидел группу высоких и крепких подростков. Юноша подумал: судя по всему, подростки - именно та причина, по которой он занял чужое тело. Похожую картину он не раз видел в интернате, некоторым перед дракой нужно было поглумиться или обосновать причину нападения.
        - Если у тебя чешутся кулаки, можешь поколотить своих дружков. Больно молчаливые они у тебя, больные что ли? - ответил Иван, понимая, что драки не избежать, и начал незаметно разминать слабые руки.
        - Ха, а у этого эльфячьего выродка появилась храбрость. Может, ты подумаешь ещё раз и будешь просить на коленях о милости, а то мне кажется, ты мало лежал, надо добавить.
        «Странно, - подумал Иван, - причём здесь эльфы?» От неожиданности он проверил свои уши, и они были явно длиннее человеческих. Это было не вовремя, но Иван снова подумал про сон, или, может, он в бреду лежит в больнице какой-нибудь.
        - Если хочешь драться, давай драться, только зачем тебе эта группа поддержки? Что, ты не можешь справиться один?
        - Я, как будущий конунг, имею право на свиту, и не об тебя мне марать свои кулаки, отродье йети, ты никто, и род твой ничтожен! По какому праву ты можешь бросить мне вызов? - скривившись, ответил Брон.
        - По праву крови, Брон, или ты забыл родословную клана Волка? - рядом собралась группа варваров с оружием в руках. - Тебе стоит больше заниматься с сыном, Торлоф, знать историю клана важно, чтобы не допустить ошибок предков.
        Слова произнёс седой мужик, которого Иван увидел первым, когда очнулся. Рядом с ним находился мужчина в шлеме с зубчиками, напоминавшими корону, и отряд сопровождающих воинов. Торлоф кривился, как от зубной боли, и всячески выражал недовольство после слов шамана.
        - Хрофт, ты так и не доказал, что этот приёмыш твой внук и является кровь от крови частью рода Ледяного Волка! Как только сможешь доказать, тогда мой сын примет вызов. Хотя Брон и так с ним справится, всё же закон есть закон, ведь ты его хранитель, шаман! И ты знаешь, что нужно для испытания, у вас один день на подготовку. Сегодня женщины принесут новые продукты, раз прошлые не смог донести твой найдёныш, а мы уходим.
        Воины вместе с конунгом и группа Брона ушли, а Хрофт подошёл к юноше, строго посмотрел на него и сказал:
        - Пойдём в шатёр, у нас много дел.
        Глава 3
        ВАРВАРСКИЙ СЕВЕР. КЛАН ВОЛКА.
        Иван понял, старик, назвавший это тело своим внуком, сейчас взорвётся, казалось, из глаз вылетят молнии и сожгут нерадивого юношу. Тяжело выдохнув, шаман начал задавать вопросы:
        - Зачем ты вызвал сына конунга на поединок? Кто тебя просил об этом? Теперь, когда ты пришёл в себя, рассказывай, кто ты такой, чем ты занимался, из какого ты Плана?
        - Я сирота, поэтому, по законам своего государства, жил и учился в детском доме, который курировали воины и разведчики моего государства. Я не знаю, что такое Планы, но моя планета называется Земля. Меня отправили на учебное задание, в котором я столкнулся с разбойниками, сбежавшими из тюрьмы. В ходе боя получил раны и, по всей видимости, умер, - Иван понял, что лучше говорить правду. Так как без помощи шамана в этом мире ему не выжить.
        - Сколько было разбойников? - задумчиво спросил Хрофт.
        - Четверо.
        - Достойно, правда, очень достойно. И ты решил, что стал великим воином и можешь вызвать сына конунга на поединок?
        - Я просто решил устранить угрозу, рыжий сказал, они ранее уже избили меня до состояния полусмерти, - посмотрев на шамана, он исправился. - Ну, я имел в виду владельца этого тела. Кстати, а как так вышло, что я занял его место?
        Хрофт задумчиво смотрел на юношу, его спокойный и уверенный в себе взгляд не давал покоя шаману, это совсем не походило на Сая, который боялся смотреть ему в глаза. Дед никак не мог исправить рабское поведение внука.
        - Я тоже хочу узнать об этом, ложись на лежанку - мне нужно провести ритуал. Не беспокойся, для тебя он будет безопасен. Обещаю!
        Иван внутренне напрягся, но ничего не мог сказать против. Лёг на шкуры и попробовал расслабиться, всё же он до сих пор жив. Подошедший шаман достал бубен и начал зачитывать мантру или очередную молитву, под эти звуки Иван сам не заметил, как уснул.
        Хрофт быстро перешёл в состояние между миром смертных и духов. В мире духов надо быть осторожным и всегда искать защиты старших духов либо родового духа. Именно последний и нужен был шаману. Отправив зов, он максимально представил, кого хочет увидеть. Через некоторое время, открыв глаза, Хрофт увидел того, кто ему был нужен.
        - Рад видеть тебя, Острый коготь, пусть твой путь будет лёгок, а охота обильна. Твой потомок пришёл к тебе узнать, что стало с моим внуком Саем.
        Волк посмотрел в глаза шамана и ответил на языке духов:
        - Твой внук Сай лежит в шатре перед тобой. Новая душа поглотила старую, взяв часть знаний, его силу и наследственность по закону старших. Учи его, он, как младенец, в своих знаниях по нашему миру, а в чём-то мудрец. Книга жизни Сая чиста, и он неограничен в развитии своей силы.
        - Наследственность Сая - это серебряный дракон, я хотел дать ему знаний и отправить в школу магии одного из городов южного побережья. В тот далёкий день я принял на себя обязательства, когда забрал его из драконьей пещеры. Я много раз пробовал вернуться туда, но не смог найти эту пещеру, на том месте сплошная стена. Единственное, что у меня осталось - амулет, который висит на шее внука. Но скажи мне, кто тогда пришлый, и если смог поглотить такую сильную наследственность, значит, он ещё сильнее? И как он оказался именно в теле Сая? - шаман хотел знать ответы, понимая, что они могут ему не понравиться.
        - Многое я не могу сказать, многое ты не поймёшь. Но пришлый - это один из осколков твоего рода. Поэтому мне помогли вытащить его душу из грозди миров. Всё, твоё время вышло, иди и помни - это и есть Сай.
        Шаман вернулся в своё тело и посмотрел на внука. В жизни Хрофта было много невзгод, но пришла пора собраться и начать действовать. Древний род Ледяного Волка не может прерваться, а значит, стоит привыкнуть к новым реалиям.
        - Проснись! - приказал шаман.
        - Как всё прошло, ты знаешь, где твой внук? - спросил проснувшийся Иван.
        Шаман взглянул на Ивана, помедлил и ответил:
        - Ты и есть мой внук, ваши души слились в одну, просто твоя сильнее и взяла вверх. Теперь тебя зовут Сай из рода Ледяных Волков, запомни это! Не знаю, что происходит в твоём мире, и кем ты там должен был стать, но здесь ты - единственное будущее моего рода, который когда-то правил этим кланом. Я не хотел торопить Сая, то есть тебя, ранее с принятием в род, но из-за твоей выходки тебе придётся одному отправиться завтра к Клыку Великана. Там скрыт склеп нашего рода с алтарём, рядом с которым ты проведёшь одну ночь. После чего возьмёшь то, что тебе дадут предки, и вернёшься с этим ко мне. Я понимаю, это непросто! Сегодня я постараюсь рассказать о трудностях, поджидающих тебя в пути.
        Для Ивана, а теперь нужно было привыкать к новому имени Сай, происходящее с ним было намного сложнее, чем просто учения. Для него главным, как обычно, стало получение информации, и он выудит её из своего «деда» как можно больше. Неожиданно промелькнула мысль, что у него появился во всём огромном мире кто-то родной, и он не может не оправдать его ожидания.
        - Понимаю, тебе неприятно моё неожиданное появление, но мне нужна информация. Где я нахожусь, как называется этот мир, почему ты называешь меня внуком, но я не похож на тебя, и почему такое различие в именах между мной и другими, - у Сая было ещё много вопросов, но с чего-то нужно было начинать.
        - Я не получал образование в одном из городов, всё, что я знаю, это рассказы своего наставника, стариков, скальдов, и в своё время мне пришлось путешествовать с караванами между городами Союза. В то время караванщики охотно рассказывали разные истории вечером у костра. Наш мир называется Колыбель, уверен, у других народов или эльфов с дворфами свои названия. Мы находимся на земле, называемой Варварским Севером или просто Север, опасная земля, населённая кланами наших братьев. Множество врагов поджидает путешественников: здесь живут орки и гоблины, снежные барсы, йети, ледяные великаны, снежные змеи и, самое страшное зло, белые драконы. Сотни искателей приключений с юга приезжают сюда в надежде обогатиться, получается это только у малой части счастливчиков. Рядом с нами основаны города поселенцев с юга, этот новообразованный Союз Городов покупает у нас шкуры взамен на разные изделия из металла и другие необходимые товары. Также они добывают рыбу, у которой очень дорогая кость, ума не приложу, кто её покупает. Эта земля не терпит слабаков, мы, не сказать, что воюем с городами, часто совершаем
налёты, не всегда удачные, но сейчас больше стараемся жить в мире. Настоящие враги народа - это гоблины и орки. В горах проживают их племена. Запомни: увидел орка или гоблина - убей!
        Шаман, достал бурдюк и с удовольствием сделал несколько глотков, вспоминая тот день, когда первый раз увидел Сая.
        В то время он был в безумных поисках, как сделать хоть что-то для возрождения рода, а для этого нужен был наследник, которого он сам, по многим причинам, уже не мог иметь. После обильных подношений даров духу рода, Острый Коготь откликнулся и направил его в горы.
        Шаман вошёл в просторную пещеру, где увидел дракона, а точнее, драконицу, чья чешуя сверкала серебром. Благородный изгиб шеи, чуть прикрытые глаза и воинственный гребень, в этом создании сочеталась красота и мощь, шаман теперь понимал, почему в древности многие существа поклонялись драконам как богам.
        В своё время, путешествуя с караванами, он слышал немало историй про драконов от мага охраны, которые тот прочитал в своей академии. Маг рассказывал, что по изгибу рогов и длине шеи можно определить пол дракона, а по размерам - его возраст. Перед Хрофтом лежала молодая драконица редкого вида, чаще всего выступающего в роли защитника людей и эльфов от цветных «злых» драконов и других тварей.
        Поэтому шаман не боялся подойти ближе к тяжело дышащей драконице, хотя видимых повреждений на ней не было. Взглянув на Хрофта, она прикрыла глаза, как будто о чём-то долго думая, после чего подняла крыло, под которым лежал младенец и амулет. Нерешительно подойдя ближе, шаман поднял младенца и непонятный амулет с руной. Хрофт замер на месте думая, что ему делать дальше.
        Шаман, практикующий в мире духов, понимал, какой бесценный дар ему сделали духи и драконица, - надежду на продолжение рода. Но долго думать ему не дали, в своей голове он услышал ментальный приказ: «А теперь беги». Хрофт побежал на пределе сил, не управляя своим телом и не оглядываясь, пока не выбрался из пещеры. Смахнув воспоминания, шаман продолжил:
        - Ты не моя кровь от крови, но я принял тебя всем сердцем как своего внука. Духи и Отец Битв не дали мне детей, поэтому, когда в ту ночь в Северных горах я повстречал твою мать - серебряную драконицу, которая настойчиво звала меня в пещеру, я принял свой рок и привёл тебя в клан. Я не знаю, что с ней случилось, но выглядела она плохо, больше я её не встречал, и даже, когда пытался вернуться, той пещеры уже не было. Единственное, что у меня осталось от неё, это амулет с драконьей руной, что лежал рядом с тобой, сейчас он у тебя на шее. Маги, которые знают язык драконов, подсказали мне, что он звучит как Сай, поэтому я и назвал тебя не одним из имён наших предков. Серебряные драконы относительно добрые создания, часто любят принимать вид эльфов, особенно они любят снежных эльфов, ты очень сильно на них похож. Оба этих вида редки, даже на фоне расы эльфов и драконов, которые когда-то правили этим миром. Но хватит разговоров, в молодости я был не плохим воином дружины перед тем, как встать на путь шамана, и скопил немало оружия в походах.
        Шаман подошёл к сундуку, открыл его и начал доставать оттуда огромные топоры и кувалды.
        - Так… это тебе ещё рано, это ты не поднимешь, а ты сам с каким оружием сможешь совладать? - повернувшись к Саю, спросил Хрофт.
        Сай всё ещё переваривал информацию от шамана, поэтому не сразу понял, что у него спрашивают.
        - Я никогда не пользовался холодным оружием, кроме ножа. Поэтому могу лишь рассчитывать, что ты мне подскажешь, какое оружие лучше взять в этот поход.
        Шаман огладил свою бороду, нахмурил брови и продолжил:
        - За одну ночь из тебя не сделать воина, возьмёшь щит, топорик и копьё. Много брать нельзя - вдруг бежать придётся, - засмеялся Хрофт. - Но тебе надо развивать свою личную силу. В тебе сильная наследственность, то, что другие изучают годами, ты должен освоить за короткое время, также возможны выбросы магии, не бойся их. Я слышал, что для детей драконов это обычное развитие внутренней силы. И всегда доверяй своим чувствам. Всё, иди поешь мяса на столе, запей отваром из трав и ложись спать. Завтра я разбужу тебя пораньше, многие опасности лучше обойти утром.

* * *
        Шаман с утра накормил Сая, дал мешок с припасами, выдал щит с оружием и проводил до границ стойбища.
        - Видишь высокую гору, это и есть Клык Великана, с ней связано много сказаний. Тебе нужно идти к тому склону, где растут деревья. Увидишь одинокий тотем Волка, за ним будет тропа, которая ведёт к склепам нашего клана. Наш склеп ты точно не пропустишь - на его вершине золотая корона, даже у рода Торлофа такого нет. И вот, возьми камень-ключ, который тебе нужно будет использовать, чтобы открыть проход, главное, ничего не пугайся, предки не дадут в обиду. Держи топор крепко, и победа всегда будет за тобой!
        Хлопнув внука по плечу, Хрофт развернулся и пошёл обратно, в сторону своего шатра, не оглядываясь.
        Накинув капюшон, Сай двинулся в путь. В голову лезли разные мысли: вообще, зачем он в это ввязался, но нужно было как-то начинать врастать в этот мир, и отказываться от своей новой семьи он точно не будет. Его дед верил в него и смотрел с какой-то уверенностью, что всё получится, нет ничего невозможного, а раз это получалось у других, то обязательно получится и у него. Снег не был глубоким, и юноша быстрым шагом пошёл в сторону горы. Он не видел никакой живности, кроме группы северных оленей вдалеке. Гора нависала над ним, казалось, протяни руку и вот она, но расстояние обманчиво, главное - дойти до заката солнца.
        Конечно, это тело не такое, как раньше, но со слов деда он понял, что с предками у него всё в порядке, и в принципе он может достичь больших результатов. Интересно, сможет ли он стать драконом или творить настоящую магию, от всего этого захватывало дух, только для начала нужно было доказать своё право на жизнь. Сильнее сжав древко копья, Сай двигался вперёд.
        К вечеру достигнув подножия горы, он нашёл необходимый тотем, после чего двинулся вверх по тропинке. Выйдя на крупное плато, парень почти нос к носу столкнулся с отрядом невысоких зелёных уродцев. Похоже, это гоблины подумал Сай, надевая на руку щит.
        - Эльфа, вкусненький эльфа, босса будет рад, нас не накажут, иди к нам в ручки, не надо сопротивляться, - на довольно-таки неплохом общем проговорил один из злобных монстров. Вся толпа заверещала, соглашаясь с ним, и побежала в сторону Сая.
        Первый гоблин с какой-то палкой, утыканной гвоздями, нёсся на него как угорелый, предвкушая обильный ужин. Юноша оттолкнул его щитом и тут же уколол копьём со всей силы. Неожиданно копьё вошло очень глубоко, насадив гоблина, как насекомое на булавку. Времени вытащить копьё уже не было, достав из петли топор, Сай начал ждать следующего. Особенную радость доставляло, что это не люди, а монстры и, значит, он делает благое дело.
        Сая охватил какой-то азарт и ярость, не свойственная ему, но он не обращал на это внимания. Гоблины бестолково неслись под удары топора. Проход, в котором стоял парень, не давал им окружить его, поэтому для Сая не стоило труда справиться с ними. Принимая удары монстров на щит, он бил в ответ и, как правило, всегда удачно, им хватало и одного удара. Но после того, как несколько гоблинов пали под его ударами, они вдруг неожиданно отскочили и радостно закричали:
        - Босса, босса идёт, эльфе конец, будем скоро жрать его!
        Сай увидел, как к нему приближается двухметровая туша с лицом, не сильно отличающимся от гоблинов, с мечом и щитом, и, похоже, образина умела ими пользоваться, в отличие от мелких гоблинов. Дело было дрянь, но отступать некуда.
        Вдруг в груди юноши начал формироваться ком, который начал жечь. Не справляясь с болью Сай закричал что есть силы, не замечая, как из него потоком выходит ледяное дыхание, замораживая всё вокруг на несколько метров вперёд. Резко накрыла слабость. Припав на колено, он осмотрелся, пытаясь понять, что произошло: на пять метров вперёд всё было заморожено, ледяные скульптуры монстров застыли в причудливых позах. Придя в себя, Сай подошёл к замороженным монстрам и начал сталкивать их в ущелье. Кто знает, как устроен их организм, или как работает эта магия, вдруг они разморозятся. Но, чёрт возьми, он смог использовать магию, и ради этого стоило биться с любыми тварями!
        Пора было снова продолжать движение, пока не налетели ещё какие-нибудь монстры. Юноша не был уверен, что у него получится ещё раз его дыхание и, не понимая, как это контролировать - ввязываться в бой было глупо. Следуя по тропе вперёд, Сай увидел проходы в скалах, запечатанные мощными глыбами, мерзким тварям не получится осквернить клановые крипты.
        Вскоре он увидел необходимый проход с золотистой короной. Обследуя поверхность стены, нашёл нужное отверстие, куда и вставил камень-ключ, посел чего раздался сильный скрежет, и камень отодвинулся в сторону. Неплохая техника для этого времени, подумал Сай. Странно, но дед не дал ему факелов или какой-нибудь магический артефакт для освещения, и он вскоре понял почему: при входе в темноту склепа его зрение перестроилось, и он начал видеть в темноте почти также, как и при дневном освещении.
        Двигаясь вперёд по пещере, Сай шёл между ниш, в которых лежали истлевшие останки предков шамана с оружием в руках, а некоторые даже в металлических доспехах. Наверное, оставлять мёртвых с оружием требовали традиции клана или какие-то иные причины - точно юноша не знал об этом. Наконец, впереди, он увидел хоть что-то, напоминавшее алтарь, с горящим на нём синим пламенем. Рядом с алтарём лежал нож, и была выемка в виде чаши со стоком, нетрудно было догадаться, какие от него требовались действия.
        Полоснув по руке ножом, Сай опустил её над выемкой и начал ждать, когда та наполнится кровью. Удивила регенерация, которая была очень быстрой, и ему пришлось ещё один раз делать надрез. Когда выемка наполнилась кровью, сработал механизм, и кровь по желобу потекла к пламени. Сай ждал каких-нибудь спецэффектов, к которым он понемногу начал привыкать, но ничего не было. Повернувшись назад, он отскочил, увидев скелет в доспехах с серебристой короной на голове.
        - Ты провёл ритуал, подарив свою кровь нам, без злого умысла. Скажи, ты готов к испытанию?
        - Да, я готов! - внутренне холодея, произнёс юноша. Он был готов ко многому, но не к родственникам скелетам.
        - Тогда твоя задача - показать доблесть и волю к победе, подобающую воинам нашего рода. Спустись в пещеры гоблинов, которые мешают своим шумом нашему покою, убей их вождя и принеси символ власти. Путь в пещеры гоблинов скрывается за этой дверью, - с указывающим взмахом руки скелета заработал механизм, открывающий проход в пещеры.
        Сай, нырнув в открытый проход, подумал, что если вождём гоблинов был тот двухметровый монстр, которого он столкнул в ущелье, то ему уже никогда не найти символ власти. Внутренне настраивая себя на серьёзный лад, юноша двигался по узким пещерам, и его посетила мысль, что эти мерзкие твари, раз они слабые в бою, могут защитить жилище иным образом. Он вовремя остановился перед натянутой верёвкой, ведь если потревожишь её, вряд ли случится что-нибудь хорошее. В дальнейшем, двигаясь вглубь пещер, Сай ещё не раз встречал ловушки, но его зрение и холод по спине от чувства опасности помогали заранее распознать, откуда ждать беды, да и трудно было требовать от гоблинов вершин искусства в ловушках.
        За очередным поворотом он увидел двух огромных крыс, что шевелили усами, повернув головы в его сторону, после чего издали пронзительный писк. «Похоже, спалили», - подумал юноша, нужно было резко двигаться вперёд, кажется, он уже рядом со своей целью. Рубанув несколько раз по застывшим крысам, он забежал в узкий проход и оказался в главной пещере. Глазам предстало странное зрелище: сотни гоблинов жили здесь, постоянно огрызаясь друг на друга и толкая, чтобы занять лучшие места или привлечь внимание самок, некоторые просто лениво слушали речь своего лидера. Резко замолчав, вся толпа повернула головы к Саю. «Вот это я попал!» - подумал он.
        Глава 4
        ПЕЩЕРЫ В КЛЫКЕ ВЕЛИКАНА.
        Вождь гоблинов Слык, сидя на своём троне, думал. Гоблины, по своей натуре, почти никогда не думают: привыкшие нападать на слабых и бежать от сильных, они от природы не самые умные создания, действуют на основе своих низменных инстинктов и потребностей. Но вожди гоблинов «самые умные» и сильные среди своего народа, им часто приходится напрягать мозги, или их сместит более изворотливый сородич.
        Слык видел несколько сезонов назад, как эльф мечник в составе каравана, что шёл к крепости дворфов, без труда нашинковал за несколько мгновений более десяти его сородичей. В тот раз, благодаря его трусости, а точнее мудрости, он вовремя скомандовал отступление. С тех пор вождь сказал себе, что от эльфов с мечами лучше бежать, если рядом нет пехоты орков или хобгоблинов.
        После этого они напали на отряд дворфов, что шёл проверять новые шахты, а те своими топорами порубили всех варгов племени и почти всех крыс, не потеряв ни одного воина. В племени зрело недовольство своим вождём - пленных не было, гоблины давно никого не мучили и не ели.
        Ещё недавно появился хобгоблин, который требовал подчиниться какому-то новому Повелителю и требовал отправить всех воинов в его армию. Слык поступил мудро, откупившись десятком ненужных ему претендентов на место вождя и пообещав, что после морозов пришлёт ещё два десятка.
        Неожиданно появившийся эльф напугал его до полусмерти, он уже хотел крикнуть, чтобы все бежали, как его осенила мысль. Это был странный с серебристыми волосами эльф и не с мечами, а с топором! С топорами ходили дворфы, а не эльфы. Что-то не давало вождю скомандовать отступление или атаку, пока в его мозгах не встало всё на место: этот эльф без мечей и не похож на дворфа, а значит, им не страшен. Обрадовавшись, Слык скомандовал:
        - В атаку, мои бесстрашные воины, сегодня мы будем долго мучить этого эльфа. А на ужин у нас будет эльфятина, и мы никого не съедим из числа самых бесполезных! Маграбет Жестокий смотрит на вас!
        Орда гоблинов, все как один, кроме женщин и детей, обрадовались и понеслись на Сая, размахивая своим несуразным оружием. Юноша, недолго думая, отступил к проходу в главную пещеру, здесь будет проще держать оборону.
        Принимая удары гоблинов на щит, Сай думал, как выбраться из этой ситуации: бежать бессмысленно - устанешь и умрёшь, да и не уверен он, что проход к его будущей «родне» открыт, они ждут от него подвигов, а не отступления. Только вот, когда он без возражений согласился и пошёл за трофеем вождя гоблинов, то не думал, что под вождём ходит несколько сотен гоблинов. Если бы знал, сразу отказался от столь безумного задания. Он жив до тех пор, пока до их куцых мозгов не дойдет, как его можно обойти через другие ответвления или лазы, которые, в любом случае, должны быть. Как назло, вождь со скипетром в руках, а именно он выступал символом власти, стоял позади гоблинов и пинками отправлял своих воинов в атаку.
        Отбивая удары и нанося свои, Сай перестал считать, скольких он зарубил, - всё до его первой ошибки, после чего его задавят толпой, но биться он будет до последнего вздоха. Дыхание, что спасло его в прошлый раз, не получалось, как будто внутри него была пустота, видимо, необходимо время для его восстановления.
        Вдруг открылся один из проходов в пещере, и из него вышли пять скелетов в тёмных доспехах с двуручными мечами и секирами, они без слов начали рубить гоблинов. Увидев скелетов, гоблины в панике стали разбегаться, кто куда. Сай опустил топор, он весь был забрызган кровью и мозгами гоблинов. Только сейчас он почувствовал усталость и держался на одной силе воле, чтобы не упасть перед скелетами. Топор стал неподъёмным, а рука, которая держала щит, вообще не двигалась.
        - Логир, вождя пришлось убить нам, ты уверен, что он достоин? - проскрежетал один из скелетов, отрубая голову бегущему гоблину. Несмотря на то, что скелеты - неживые создания, двигались они с поразительной скоростью, а удары мечей и секир иногда разрубали гоблинов буквально пополам.
        - Более чем необходимо, Асмунд, и ты сам знаешь об этом, несколько десятков гоблинов пали от его руки. Топор, что держали руки воина, напился крови наших врагов, а дух не был сломлен их числом! - ответил скелет с короной на голове, забирая у вождя гоблинов скипетр. - Подойди ко мне, родич!
        Сай, закинув топор в петлю, а щит за спину, подошёл к тому, кого назвали Логиром. Это был тот же король-скелет, который выдал ему испытание на символ власти вождя гоблинов.
        - Братья, уже несколько сотен циклов к нам не приходили ради испытания крови. Я считаю, этот воин достоин быть принятым в род Ледяных Волков, его дух и воля подходят нам. Ты принесёшь Хрофту пояс, который найдёшь в сундуке вождя гоблинов, этого будет более чем достаточно, чтобы все поняли - ты прошёл испытание! Не ходи за нами, теперь тебе нельзя находиться рядом, левое ответвление в пещере выведет тебя наружу, а там ты сам решишь, как добраться до стойбища клана. Удачи тебе, воин, не посрами честь рода.
        Скелеты выполнили своеобразный салют оружием, после чего развернулись и зашли в проход, который сразу закрылся. На вопрос, что это было, у Сая не было ответа, он давно перестал удивляться чему-либо. Просто хотел, наконец, вернуться в стойбище и уснуть в шатре шамана. Найдя неказистый сундук позади «трона» вождя, понял, что без ключа у него не получится его открыть. Пришлось идти искать вождя, единственного, кто был в рваной кольчуге. От тех обрубков мяса, что остались от вождя, страшно воняло, и они вызывали у него не самые приятные чувства.
        Найдя нечто похожее на ключ, он вернулся и провернул ключ до упора, но не стал открывать сундук руками, а поднял копьё ближайшего гоблина и откинул им крышку. Оттуда зашипев, вылезла змея. Благо Сай был готов к подобному исходу, отбросив копьё, он достал топор и на максимальной скорости рубанул по живой ловушке. После чего, удостоверившись, что змея сдохла, и больше из сундука никто не выскочит, решил проверить свои первые трофеи. Удача улыбнулась ему в виде нескольких украшений, сваленных в мешок, кошеля с золотыми монетами и меча, на его взгляд, хорошего качества. Ну и, конечно, ради чего все это затевалось - пояс. Он не мог объяснить свои ощущения, но пояс точно не был простой вещью. Также там было несколько пергаментов с нанесёнными рунами, он тоже решил их взять с собой. Все остальные вонючие тряпки гоблинов Сай не взял бы ни за что, даже если они были полезными вещами.
        Перекусив и напившись рядом с поверженными врагами и первыми трофеями, тем самым немного освободил свой мешок для добычи, выбранной им из сундука гоблина. Странно, но его натура при виде золота и украшений настойчиво требовала, чтобы он быстрее сложил всё в мешок и хорошенько спрятал. Проверив, не мешает ли мешок при движении, повесил меч за спину и вошёл в ответвление, которое ему показали скелеты.
        Сай постоянно ожидал неприятностей - вдруг выскочат какие-либо монстры или сработают установленные ловушки, но, на удивление, спокойно дошёл до самого выхода. Видимо, гоблины сами часто использовали данный проход для вылазок. На выходе из пещеры он увидел много маленьких гоблинов в окружении женщин племени. Они смотрели на него испуганными глазами и, как ни странно, молчали, не пытаясь убежать или напасть. Как понял Сай, они ждали свою судьбу. Он понимал, что природу гоблинов не изменить, но убить женщин и детей ему не позволяло воспитание, основанное на воинской чести.
        - Я не буду вас убивать, в том нет чести для воина. Измените свою жизнь, и вы увидите, что мир больше, чем эти пещеры и кусок мяса из своего сородича.
        Оставив гоблинов в покое, Сай двинулся в стойбище уже точно родного клана.
        Взгляд синих холодных глаз приморозил гоблинов на месте, они ещё долго смотрели в след одинокому воину, боясь возвращения могучего убийцы. Они видели, как сильнейшие воины племени шли сплошным потоком на него и разбивались, откатываясь обратно, как на помощь воину пришли огромные скелеты, убивая всех подряд. Уже позже, найдя пещеру в горах, убив перед этим раненого медведя, Сакра мать племени, как она назвала себя, устроила небольшое поселение, и первое, что они сделали, вырезали из дерева фигуру воина, которая очень сильно напоминала Сая. Они считали, что он дал им новую жизнь и подарил медведя, которого хватит на первое время.
        Так появилось племя, которое начало поклоняться Ледяному Повелителю. Данное племя не нападало на караваны людей или поисковые партии дворфов, лишь гоблины и орки были их целью, как завещал им их повелитель. Молодые воины племени верили - Повелитель призовёт их для новых походов, где будет много пленников и трофеев. Природу гоблинов не изменить за одно или даже десять поколений, но можно показать им и другой путь.

* * *
        ВАРВАРСКИЙ СЕВЕР. КЛАН ВОЛКА.
        Хрофт, закрыв глаза, перебирал деревянные чётки с искусно вырезанными волками. Он не мог лишиться внука лишь ради одного испытания крови. Поэтому он отправил духа воздуха присмотреть за внуком и вмешаться только при смертельной угрозе, но так, чтобы Сай не заметил этого. Шаман надеялся - юноша сам сможет справиться со всеми угрозами, поверит в свои силы и научится побеждать. Он не хотел лишать его первых побед, в то же время, понимал, горы скрывают много разных тварей, которые и для него представляют опасность.
        Ритуал крови применялся последний раз многие сотни лет назад, магия, что скрывалась в алтаре, была неподвластна Хрофту, и поэтому он не знал, какие испытания могут придумать предки для Сая. Древние законы не позволяют шаману быть главой рода, он хранитель мудрости и защита всего клана, а это значит, как только его внук вернётся в стойбище, ему предстоит встать на защиту клана, как воину дружины, хотя по возрасту он лишь только отрок. Род Варга, правящий кланом Волка, не оставит в покое его внука, они с детства доводили «старого» Сая через Брона и его компанию. Всех недругов ждёт большое разочарование, благодаря духу воздуха, шаман мог наблюдать за действиями юноши и убедился в этом. Сай не опустит руки, не убежит от проблем и будет биться до конца за свой род!
        Вдруг полог шатра открылся, и ворвался свежий морозный ветер, шаман плотнее закутался в свои меха, поднимая глаза на вошедшего. На пороге стоял Сай, и он заметно отличался от того, каким был день назад. Перед Хрофтом стоял воин, вернувшийся с победой, уставший, но со знакомым блеском в глазах. Топор, что висел на его поясе, уже не казался чужеродным, а хищный отсвет меча из-за спины наводил на мысли о доходности похода. Достав из мешка пояс, Сай протянул его шаману.
        - Я выполнил испытание предков, этот пояс - послание тебе и всему клану. С этого дня я член рода Ледяных Волков, так решили предки!
        Хрофт взял пояс и осмотрел его со всех сторон. Из рассказов своего наставника шаман знал про конунга Тофуса Железношкура, носившего этот пояс. По легенде он наделял владельца защитой от метательного оружия. Крепкий кожаный пояс с металлическими бляшками, на которых были выбиты незнакомые ему руны, носить такой было за радость и конунгу, но носить его будет только один воин. Хрофт подошёл к внуку обнял его и отдал пояс обратно.
        - Сай, с этого дня ты воин клана из рода Ледяных Волков, это твой пояс по праву. По легенде конунг Тофус добыл магический пояс в ледяной пещере белого дракона. Он защитит тебя от обычного метательного оружия, возможно, выдержит пару зачарованных стрел. Все его свойства ты сможешь раскрыть сам, если будешь проявлять интерес к магии. Давай, выкладывай остальные трофеи, похвались перед стариком.
        Сая не нужно было долго уговаривать, он выложил перед шаманом трофеи из сундука вождя гоблинов: меч, пара свитков, золото. Заметив, ещё раз, как ему неохота отдавать золотые украшения и кошель с монетами, он, пересилив себя, всё же положил их ближе к Хрофту.
        - Хм, неплохой меч дворфийской работы, сотня монет, если покупать в Бриндере, - проверяя меч, ответил шаман. - Монет и украшений ещё на две сотни золотых, хорошие деньги не только для воина не у каждого конунга есть столько. Торлофу не будем рассказывать, а то ещё лопнет от жадности. С такими деньгами, Сай, можешь свататься к первой красавице Серых волков, хе-хе.
        Саю, в отличие от шамана, ничего не было понятно в денежной политике. В книгах он читал, что такое количество золота можно было собрать ежегодно с крупного баронства или графства в Европе.
        - В мире, из которого я пришёл, золото в большей цене. Скажи, что я могу купить за эти деньги?
        - Всё же подумай - Ингрид из Серых даст сильное потомство, - улыбнулся шаман, смотря на хмурого внука. - Хорошо, я понял, мы с тобой ещё подберём тебе самых лучших красавиц клана! Скажу, что знаю сам или слышал от других. Здесь, на Севере, к нам редко добираются караваны, и не такая оживлённая торговля, как на юге. Наши земли любят злобные белые драконы и некоторые другие виды драконов, встречаются здесь чаще из-за малой населённости. Их сокровищницы полны золота, а в руинах древних царств можно обогатиться так, что каждому из компании авантюристов хватит до конца жизни. Поэтому цена золота здесь не высока, крепкий меч или зелья ценятся выше, так как могут помочь в опасный момент. В землях Юга золото уже в цене, как говорят торговцы, там в ходу медные и серебряные монеты, а крупные торговцы рассчитываются драгоценными камнями. Так что первые деньги наши воины тратят на выпивку, торговцев или украшения для женщин, вожди - на продукты и оружие. Тебе, я думаю, лучше поразмышлять, чего ты хочешь от этой жизни. Как бы я сильно не хотел, чтобы ты остался в нашем клане и претендовал на титул конунга,
вряд ли ты станешь для клана своим. Твоё наследие даёт тебе большие возможности, которые ты сможешь освоить лишь в землях за Северными горами. Я вижу, в тебе развивается драконье наследие, эта жажда золота, которую ты всё же контролируешь, интересно… Что ещё странного происходило с тобой?
        - Столкнулся на плато с небольшим отрядом гоблинов, для меня они не представляли опасности, хотя я и не умею владеть холодным оружием. Я был быстрее и сильнее, чем в прошлой жизни с тренированным телом. Но когда пришёл их предводитель - двухметровая образина - увидел в его глазах холодный разум, что уже было опасно, и нечто сформировалось во мне, и волна холода заморозила врагов. Позже, в пещерах, я видел, как днём, и чувствовал опасность, исходящую от ловушек гоблинов.
        Шаман задумчиво перебирал чётки, как будто советуясь с кем-то.
        - В тебе сильное наследие, врождённое дыхание мороза, ночное зрение, чувство опасности. Я слышал от мага, есть заклинания, что дают такие способности на короткое время, но ты владеешь этим с рождения, а что-то откроется позже. Также я уверен - ты будешь намного сильнее и более ловким, чем люди и даже эльфы. Кстати, эти два свитка, что ты принёс, могут стоить столько денег, сколько нет и у всего клана. Это свитки магов, они могут записывать из свитка заклинание в свою книгу магии и, в зависимости от опыта, запоминать определённое количество заклинаний, либо использовать свиток одноразово. Долгие годы они сидят в своих академиях, заучивая заклинания и читая пыльные книги в поисках древних знаний. Ты - другой случай, наследственность драконов даёт тебе преимущества, но, в любом случае, нужен наставник. Свитки смогут помочь найти тебе наставника, который возьмётся за обучение и поможет с пробуждением магии.
        Хрофт смотрел в глаза своего внука и с удовольствием видел, что тот внимательно слушает каждое его слово. Он понимал, что сам знает мало о жизни за Северными горами, но должен был подготовить Сая как мог.
        - Я договорился с Трувором, чтобы с завтрашнего дня он занялся воинским обучением с тобой. Трувор - дружинник клана, который когда-то путешествовал с отрядом авантюристов, он многое может тебе рассказать и еще большему научить. Также ты будешь выходить на охоту на северных оленей и зачистку земель вокруг стойбища вместе с другими воинами клана. Теперь это твоя обязанность как единственного воина рода, а если быть точнее, ты глава рода из одного человека, - с усмешкой произнес Хрофт. - По вечерам я буду рассказывать о мире духов и нашем покровители Темрусе. Все найденные книги в шатре можешь читать в свободное время, возможно, тебе откроется знание языков других рас. Сейчас поешь и ложись спать, тренировка с Трувором будет с раннего утра.
        Глава 5
        ВАРВАРСКИЙ СЕВЕР. КЛАН ВОЛКА.
        Молодой воин в накинутой шкуре снежного барса с густым мехом обходил по периметру стойбище клана. На поясе висел меч в ножнах, выделяя его среди других воинов. Тот, кто имел способности к магическому зрению, мог увидеть магию, исходящую из пояса, что окружала невидимой плёнкой своего носителя. Сай был самым молодым из тех, кто выполнял обязанность по охране жилищ клана, но в роду, кроме него и шамана, больше никого не было, а юноша не привык жаловаться, и это самое малое, как он мог отблагодарить своего деда. Тот сильно переживал, что из-за законов не сможет встать на защиту угасающего рода и помочь своему «главе».
        Прошёл уже год с того времени, как Сай прошёл испытание крови, и дед отправил его на обучение к Трувору. Юноша любил физические занятия для развития своего тела, да и в специнтернате раньше неплохо гоняли сержанты, но так, как с воином клана, ему выкладываться ещё не приходилось.
        Варвары в диких условиях сформировали свою подрасу - более выносливую, сильную и стойкую к холоду, даже наглядно они были выше и крепче остальных людей. Отсюда своё виденье боевой подготовки молодого поколения: для того, чтобы выжить в этих холодных и опасных землях, нужно было больше доверять своим чувствам и инстинктам, нежели толщине доспеха и наличию магических амулетов. Тем более, последние были редкостью и передавались как семейные реликвии. Сай представлял себе по фильмам обучение, которое должно начаться с заучивания каких-либо стоек или движений, но никак сразу с постоянных битв, бега от смертельных созданий и тому подобных радостных заданий его «учителя». Конечно, позже Трувор показывал разные удары и делился своим опытом битв, но, даже никогда не занимаясь фехтованием, Сай понимал - у варваров оно на зачаточном уровне и могло называться одним словом - «рубка».
        За всё проведённое в клане время он не видел воинов с луками, единственное метательное оружие это дротики или небольшие топорики. Для себя он определил несколько типов воинов варваров. Воины с двуручным оружием, в основном, с секирами или молотами, для изготовления которых не требовалось искусного кузнеца и такие изделия производились силами клана, покупной был лишь металл. Другое дело двуручный меч, такое оружие могли себе позволить только самые богатые воины клана. Именного оружия или зачарованного, к сожалению, в клане не было совсем.
        Воины, использующие щит и топор, а при наличии денег и меч, были основой дружины клана, именно они составляли «стену щитов», что защищала от орков и иных тварей с гор. И последний тип - берсерки, использующие два оружия. Ярость этих воинов была просто невероятной, поговаривали, будто они дальние потомки Темруса. Но, как проговорился Хрофт, им просто в детстве присаживали духа ярости после определённого ритуала. Они считаются избранными воинами, но не почётными, без битв, бывает, сходят с ума и нападают на своих сородичей. Шаманы не так часто вмешиваются в жизнь клана, но проверку детей проходит каждый, и именно они определяют, кто станет берсерком, а кто, в редких случаях, - шаманом.
        Трувор также рассказывал о своих путешествиях, в каких битвах он принимал участие, как сражаются воины королевств. Воины северных городов-государств больше надеялись на тяжёлые доспехи, щиты и плотный строй воинов, помощь клириков и редких магов. В королевствах юга больше внимания уделяли подвижности, незаметности и индивидуальному развитию, большое количество магов и развитая алхимия легко уничтожали плотный строй воинов без прикрытия магов.
        Как ни странно, но Трувор уважительно отзывался об орках, не все из них отморозки, служащие очередному Повелителю, есть более «цивилизованные», со своими кланами, сильно похожие на варваров. Часто бывают общие дети полуорки, взявшие лучшие боевые качества обеих рас. Про эльфов и дворфов практически ничего не рассказывал, только то, что про их королевства мало известно обычным людям, но лучше лишний раз с ними не связываться, военное искусство данных рас имело глубокие корни. Были и другие расы, но Трувор особо не интересовался развитием мирового военного дела.
        Сай никогда не забудет свою первую тренировку. Выйдя из шатра шамана, он отправился к площадке, огороженной деревянным забором. Там его ждал здоровяк в белой безрукавке из шкур, через его суровое лицо шёл длинный шрам, от чего улыбка совсем не располагала к себе. Меч, который он держал в руке, вряд ли можно было назвать произведением кузнечного искусства: такое чувство, что винт от вертолёта наточили и дали в руки этому воину. Увидев Сая, он ещё сильнее заулыбался, от чего улыбка стала похожа на оскал зверя.
        - Клянусь сиськами Асурил, ты точно похож на эльфа, ха, Хрофт не соврал - это будет интересно. На ближайшие полгода, пока мы не поменяем стойбище вслед за северными оленями, я буду обучать тебя, как обучал меня мой отец, как моего отца обучал его отец, ну и так далее, ты понял, отрок?
        - Да, я услышал тебя, наставник, - серьёзно кивнул Сай. Данный персонаж одним своим видом сразу заставлял относиться к нему с уважением.
        - Да ладно, Сай, можешь называть меня просто Трувор. Хрофт в своё время мне сильно помог, так что я просто отдаю ему долг, да и интересно посмотреть, что из тебя получится. Как я понял, ты уже бился с гоблинами и применял в бою топор, вижу, он при тебе, давай доставай его, - сказал Трувор, после чего повернулся и крикнул двум воинам у клетки. - Эй, бездельники, открывайте решётку. Сай, покажи мне, на что ты способен, а я подумаю, стоит ли вообще браться за тебя.
        Сай не успел заметить, как Трувор быстро прыгнул за ограждение, а из клетки тем временем выскочило лохматое чудовище. Увидев юношу, оно зарычало, растопырило руки и побежало на него. По рассказам деда он знал, что это йети - полуразумное создание с огромной силой и белым мехом, который позволял им прятаться в тундре зимой и подкарауливать свою жертву. Главное, избегать объятий этих монстров, способных ломать кости, как ветки, и острых, как кинжалы, зубов. Отскочив, Сай попытался рубануть по локтю чудовища, но тварь оказалась проворной и вовремя отклонилась от удара. Юноша понял, бой не будет простым.
        Монстр был опытным, несколько воинов клана ловили его крепкими сетями, но он рвал их, как нитки, лишь магия шамана успокоила это создание, а проснулся он в крепкой клетке. Сейчас перед собой йети видел человеческое дитя, которое можно было убить одним ударом своей лапы, а потом сомкнуть клыки на тонкой шее. Но инстинкты кричали другое, что перед ним опасное создание, от которого необходимо бежать как можно дальше в пещеры. Видя, что монстр осторожничает, Сай плюнул в него и засмеялся, ему необходимо было разозлить йети, чтобы тот сам напал на него и, возможно, допустил ошибку, которая спасёт жизнь юноше.
        Смотревшие на это воины были в шоке! В своё время они просто как можно быстрее добирались до забора и перепрыгивали через него, а опытные воины, дежурившие рядом, загоняли похожего йети копьями обратно в клетку. Здесь же худой юноша выглядел как полный отморозок, что вызывало одобрение у находившихся рядом воинов, здесь это называлось храбростью!
        Тем временем разъяренный монстр бросился на Сая. Приток адреналина в кровь остановил время, и юноша увидел тот момент, который он так отчаянно ждал: йети, подвернув ногу о лежавший ледяной булыжник, усиленно пытался восстановить равновесие. Сай не мог не воспользоваться моментом, быстро подскочив к монстру, он рубанул по опорной ноге, от чего йети кувыркнулся и упал на снег. Не дав опомниться монстру, юноша начал рубить куда мог достать, не задумываясь, насколько много урона он наносит. Град ударов мало причинял вреда через плотный мех, да и удары юноши были ещё не настолько сильны, чтобы пробить естественную защиту. Монстр быстро опомнился, извернулся под ударами топора и вцепился клыками в ногу юноши.
        Дикая боль, что прошла по его телу, придала ярость, Сай почувствовал, как руки налились силой, и он со всей дури ударил по шее йети. Неожиданно голова твари легко отделилась, и снег оросило потоком крови. В тот день обучение было прекращено в виду потери тренировочного элемента и травмирования ученика, но Сай видел удовольствие и превосходство на лице Трувора, когда он смотрел на остальных. Кровавый маньяк внутри него был счастлив.
        В дальнейшем было ещё много интересных тренировок. Охота на полярного медведя, после которой Трувор нёс его на себе до шамана, и тот неделю лечил его раны разными мазями. Снежный барс, на него пошли впятером, а вернулись только вдвоём с наставником и прекрасной шкурой. Или бег от снежного червя, эту тварь Сай не забудет никогда: шестиметровое, членистоногое чудовище, похожее на сороконожку, способное сожрать оленя зараз. Он не бегал так никогда, каждый раз, когда он вспоминает эту тварь, мороз бежит по коже. Когда Трувор предложил отправиться в логово белого дракона, Сай просто плюнул на землю, развернулся и ушёл к шаману.
        Конечно, обучение у здоровяка сводилось не только к охоте на тварей и выживанию в тундре, он также проводил рукопашные бои, поединки с оружием и групповые тренировки. Однако Трувор старался никогда не ставить Сая против Брона и компании - через год будет общий сбор, где кланы решают накопившиеся вопросы, поединки и споры. Там два молодых воина клана сойдутся в поединке, и если раньше преимущество Брона было очевидным, то теперь Трувор, без сомнения, поставит на Сая. Это понимали многие, в том числе думал об этом и конунг, отчего его брови всё сильнее хмурились при виде юноши.
        Молодой воин за короткое время доказал свою храбрость, а в последнем нападении орков на стойбище, когда большая часть воинов ушла на охоту, отличился, лично убив вождя нападавших. Все, кто хотел посмеяться над внешностью эльфа, могли проверить его кулаки или остроту меча, выйдя на площадку перед шатром-алтарем Темруса.
        Кстати, шаман один раз водил Сая к алтарю Темруса, простояв некоторое время он сказал ему:
        - Это не твой бог, но он не против твоего присутствия в нашем клане, твои намерения честны, ты не убиваешь безоружных, а битвы всегда яростны и кровавы.
        Вообще, его дед, Сай наконец-то привык так называть Хрофта, щедро делился с ним знаниями, обучал бытовым премудростям и всему, что знал об этом мире. Но самое главное - знания о мире духов и потустороннем мире, в будущем Саю пригодятся эти «знания дикарей», как их презрительно называют некоторые маги. Хотя на самом деле связь шаманов с духами была удивительна, а другие миры поражали воображение. Связь шаманов с духом-покровителем дарила им великие возможности, которые в трудный час позволяли защитить клан или предотвратить беду, поджидающую на этих опасных землях.
        Сай довольно быстро привык к определённому шаманом темпу жизни, обучению у Трувора, охоте на монстров или оленей, к вечерним рассказам деда. Также он не забывал и о своём наследии - дыхании дракона, которое досталось от его предков. Так как своих родных на Земле он не знал, то быстро привык к мысли, что его душа сплелась в единую с прошлым владельцем тела, и всё, что есть, теперь общее. Пусть его предки будут драконами - это ничуть не хуже, чем алкоголики или те, кто сдают детей в детдом.
        Шаман велел не показывать на людях возможность замораживающего дыхания, только в случае смертельной опасности, слишком многие охотятся за наследием дракона. Убивая ещё одного, в чьих жилах течёт кровь дракона, они усиливают своё наследие, да и, стоит признать, не любят варвары магию.
        Поэтому ему приходилось уходить в пещеры или в тундру, где его никто не видит, и пытаться повторить то чувство, после которого он заморозил группу гоблинов с хобгоблином. Получилось не сразу, но чем больше раз он использовал дыхание, тем проще у него получалось вызывать его. Со временем он смог призывать дыхание два раза в день и увеличить площадь заморозки, так он понял, что развить дыхание можно только тренировками или битвами с сильными монстрами.
        В прошлом году он вместе с караваном из стойбища посетил город Кениг, здесь лучше всего относились к варварам. Так, в одной из лавок приезжих купцов он нашёл зеркало, в котором, наконец, смог увидеть, как он выглядит на четком изображении. На Земле Иван не был уродом, но то, что видел сейчас, просто кричало о породе и длинной череде благородных предков. Он уже обрезал свои волосы и не удивился цвету серебра, а вот глаза остались прежними, как и в прошлой жизни, лишь стали ещё жёстче. Правда к ушам он никак не мог привыкнуть, первое время часто неосознанно их трогал. Как ни странно, они смотрелись органично на его лице и не были лопухами, как рисовали некоторые фантасты на Земле. Успокоившись тем, что он далеко не урод, смирился со своей новой расой, а прочитав в книгах про долголетие эльфов, даже обрадовался.
        Позже он достал книги, про которые рассказывал дед, многие были на непонятном языке, но некоторые он смог прочитать, и ему открылся ещё один мир, мир магии и огромных возможностей. Первая была книга ученика магической школы, куда он записывал лекции и задания наставников, а вторая книга южного мага Азиза Бен-Арави «Размышления о магии».
        В конспектах ученика описывался процесс обучения, как сплошные медитации, в которых маги пробуждали магическую силу неофитов, после чего её можно было использовать в различных ритуалах, при изготовлении эликсиров или артефактов, выступая в роли неких накопителей. Через несколько лет из бесправного неофита, у которого повысился уровень магической силы, выходил ученик, надолго отправляющийся в библиотеку, где изучал трактаты древних магов для развития своего разума. Только после этого он мог начинать изучать заклинания первого круга, записывая их в книгу заклинаний. Данный ученик был помощником мага и надеялся в следующем году изучить своё первое заклинание. Система обучения магов Саю совсем не понравилась, он не собирался всю жизнь сидеть над книжками. Поэтому он взял вторую книгу, чтобы составить полную картину.
        Азиз Бен-Арави делил магию на тайную и божественную. Использование божественной магии осуществлялось через божество или духа-покровителя с помощью определённых молитв. Изучение нового круга и плетений приходило в разум мага непосредственно от божества после продвижения в иерархии. Тайной магией по факту мог пользоваться каждый после определённого обучения, как понял Сай, к этому числу можно было отнести ученика, конспект которого он читал. Или имея врождённые навыки, как его наследие, подумал тогда юноша.
        Сырая магия - это мощная и опасная сила, и каждый маг обращается к ней с помощью определённого заклинания, то есть плетения - это определённая вязь или пассы руками вместе с зачитыванием слов магического языка. Плетения или заклинания, через которые формируется магия, придумывают маги, находясь в своих безопасных лабораториях. Большинство было придумано ещё в древние времена, но современные маги тоже могли удивить.
        В отличие от мага, у чародея количество и скорость плетения заклинаний определяет сила наследия. Тому, кто её развивает, не требуются костыли в виде книги мага. Если маг запоминает заклинания каждый раз, то чародей запоминает заклинание один раз на всю жизнь напрямую в свой разум, а после отдыха обновляет количество использований в день.
        Как развивать силу наследия, в книге не было написано, но обязательно требовалось присутствие наставника в самом начале пути, чтобы правильно выбрать заклинания первого круга. Читая дальше, юноша понял почему: убрать ненужные заклинания из разума было невозможно или очень трудно.
        Этот путь для Сая казался более быстрым и перспективным. Читая намёки между строк, слушая Хрофта и анализируя своё развитие, он понимал, что только постоянные тренировки и битвы на грани, где он одерживает победы над сильными тварями, развивают его наследие.
        После сбора клана и поединка он наберёт в род несколько воинов из племён, которые будут помогать деду и встанут в случае опасности на защиту. После чего поблагодарит деда за помощь и отправится с караваном в ближайший портовый город, где сможет сесть на корабль до богатых городов-государств со своими школами магов и опытными наставниками. Денег должно хватить на первые заклинания и на обучение у опытного мага.
        Увидев воинов, шедших на замену, Сай закончил вспоминать и думать о будущем. Завтра стойбище двинется в путь на сбор кланов, где предстоит доказать своё право на жизнь в клане и отстоять честь рода Ледяного Волка.
        Глава 6
        ВАРВАРСКИЙ СЕВЕР. ЛАГЕРЬ КЛАНОВ.
        Огромное пятно шатров из шкур раскинулось на побережье Моря Льда, всё время прибывающие малые племена и старшие кланы увеличивали растущий лагерь. В центре лагеря воины устанавливали деревянный частокол, внутри которого уже был разбит огромный шатёр. Именно там соберутся конунги кланов, вожди племен, главы родов, шаманы и наиболее уважаемые воины. Варвары называли его Залом Воинов, это было священное место, в котором пели песни, пили пьяный мёд и кричали здравницы в честь Темруса.
        На возвышении рядом с Залом Воинов установлены шатры для конунгов и вождей, которые ещё прибывали в лагерь. Чуть ниже частокола было разбито торжище, где женщины раскладывали товары на продажу или обмен, монет у варваров было недостаточно для всех его членов, поэтому чаще происходила меновая торговля.
        Варвары не занимались посадками зерновых культур или огородами, поэтому часто испытывали нехватку продовольствия, то, что покупали у торговцев, было каплей в море для потребностей всех соплеменников. Из-за этого большинство племён двинется в путь на юг за стадами северных оленей, если сход не решит по-другому.
        Окил конунг клана Барса смотрел на лагерь и думал о том, что должно произойти дальше. Мало кто знал, но именно он был главным инициатором сбора кланов. В первый день будут решаться накопившиеся вопросы и претензии друг к другу, позже несколько поединков скрасят вечер. Главное, чтобы никто за это время не успел объявить войну кланов. Второй день для предложений, кто-нибудь снова поднимет вопрос о едином короле, но его, как всегда, заткнут, а потом могут вызвать на поединок и зарезать, всё как обычно.
        После чего начнётся грандиозная пьянка и битва скальдов или, как говорил один пришлый, турнир песнопения. Именно в этот день Окил хочет собрать кланы и племена на общего врага, а после похода можно будет выбрать лучших воинов Севера. Ему нужны сильнейшие воины племён, и он знает, как найти таких. Раздумья конунга прервал подбежавший дружинник.
        - Конунг, клан Волка подходит к лагерю!

* * *
        Колонна варваров шла по голой тундре, растянувшись на несколько километров. Для Сая, учившего Боевой Устав Сухопутных Войск, всё было немного дико в том плане, что он не знал свой манёвр и тупо шёл за остальными, что-либо говорить про головной и боковой дозор смысла нет. Впереди шёл конунг или король, Сай так и не понял, как правильно называть своего предводителя, а за ним весь остальной клан. Он не спрашивал деда, но больше всего это было похоже на ритуальное шествие. Одна надежда была на то, что они дойдут без происшествий до места сбора кланов.
        Всё же при смене стойбища движение было более правильным, и вперёд отправлялись разведчики и партии охотников. Трувор часто брал его в такие охотничьи отряды, каждый раз пытаясь накормить сырой печенью какой-либо твари, но Сай держался пока и отказывался от данной «почести». Сейчас же, переставляя ноги без участия головы, он думал о том, что может произойти на сходе кланов.
        Посетив несколько ближайших городов с Трувором, юноша увидел крепких горожан, хорошо вооружённых стражников и ежедневные тренировки ополчения, эти люди основательно цеплялись за земли Севера. Они не просто выживали, а продвигали цивилизацию, и не так много времени осталось, когда кланы варваров либо будут уничтожены, либо культурно впишутся в жизнь Союза Городов.
        Сай очень сильно надеялся, что на этом сборе кланов не будет принято решение о нападении на города союза. Ведь есть более важные враги, сколько урона приносят нападения орков и гоблинов, вряд ли из варваров кто-то считал. Ни одно из существ, населявших тундру, не убивало столько соплеменников.
        Спереди колонны раздались радостные возгласы, подняв голову, Сай увидел вдалеке огни лагеря. Клан Волка с радостью прибавил шаг, до цели осталось совсем недолго.

* * *
        Зал Воинов вмещал поистине большое количество представителей кланов и племён. Столы были полны еды и медовухи, по традиции, требовалось выставить достойное угощение для торжества, ведь Темрус взирает на своих детей, даже если потом возможны проблемы с продовольствием. В первый день все соблюдали приличие и не накидывались на еду с медовым напитком, но завтра, завтра в этом зале будут поднимать кружки в честь героев прошлого и Отца Битв. За центральным столом сидели конунги кланов и обсуждали начало схода.
        - Окил, мы все поняли, что этот сбор был нужен, в первую очередь, тебе, я думаю, настало время рассказать причину! - начал разговор широкоплечий русоволосый Бьерни, конунг клана Медведя.
        - Завтра мы успеем обсудить все предложения наших сородичей, в том числе и моё, а сегодня нас ждут текущие проблемы наших кланов и племён. Мы уже более десяти лет не ходили в походы на города южан, хотя последний раз был не успешен, и мы потеряли много воинов, но природа берёт своё, и новое поколение молодых воинов скалит клыки. Их горячая кровь кипит и требует выхода, поэтому нередки стычки между племенами, которые пока еще не перешли в войны, я думаю, нам нужно сегодня примирить враждующих. Пусть все разногласия решат поединки, как вы думаете, конунги? - дипломатично заявил Окил.
        - Да, сегодня наступят поединки, и мой сын зарубит этого сморчка, выродка, эльфа, недостойного дышать воздухом Севера, который портит жизнь клану Волка, - со злостью высказался Торлоф, конунг клана Волка. - Я голосую за твоё предложение, если поединок моего сына Брона и этого эльфийского выродка будет первым. Как они достали меня эти Ледяные Волки!
        Подошедший к столу конунг клана Лося со злорадством заявил:
        - Напомните мне, славные конунги, а разве не род Ледяного Волка имеет древние корни и когда-то правил всем Севером, а род Чёрного Волка, или как они себя называют Варга, не так давно взял власть в клане, «жалкие две сотни зим»?
        Торлоф со злостью смотрел на Вилфрида, после не так давно прошедших событий кланы Волка и Лося хоть и не воевали, но, мягко говоря, не любили друг друга.
        - Из рода Варга вышло немало сильных воинов, которые достойно прославляли наш клан и, видит Темрус, взяли власть по праву сильного. Напомни, как ты стал конунгом клана Лося?
        Окил понял, что нужно прервать разошедшихся предводителей кланов, драка между ними пока не входила в его планы.
        - Вы оба могучие воины и, я думаю, будете рады красивым поединкам, что ждут нас всех. Сейчас не время для ссоры. Но объясни мне, насколько я знаю, шаман Хрофт был последним в роду Ледяного Волка?
        Скривившись, Торлоф начал рассказ, он мог не любить определённого члена клана, но и лгуном не был. Всю жизнь он провёл в битвах с другими кланами, поселенцами с юга, орками и гоблинами, потому дорожил своей честью.
        - По рассказам Хрофта, он нашёл младенца пятнадцать зим назад посреди Северных гор. Как он сказал, внука передала ему серебряная драконица, чему я уже не верю, ха-ха. Слышал рассказы стариков про любовь драконов к женщинам людей, но про дракониц, охочих до других рас, ни разу. Правда стоит признать, что в клан он вернулся с младенцем и волчицей, молоком которой вскармливали ребёнка. Через год она покинула этот странный род, и никто её больше не видел. После того, как он вырос в юношу то больше всего походил на эльфа, чем на какую-либо другую расу, хотя эльфа я видел лишь пару раз в Кениге. Год назад мой сын сильно побил его за оказанное неуважение, после чего шаман провёл какой-то ритуал, и Сай, так зовут этого юношу, сильно поменялся, стал тренироваться у Трувора, отличился при нападении орков, но всё равно не чета моему Брону!
        - Но с какого плешивого гоблина, он бросил вызов твоему сыну? Если каждый будет бросать вызов наследникам клана просто так, мы только и будем сидеть на поединках! - возмутился конунг Бьерни.
        - По праву крови, конунг Бьерни. Сай прошёл испытание крови, которое ему устроили наши предки, и на данный момент является главой рода Ледяных Волков, - сказал подошедший Хрофт. - Круг шаманов подтвердит мои слова. За нанесенные оскорбления роду, поединку быть.
        Стоявшие рядом шаманы закивали на слова Хрофта. Всё это очень заинтересовало стоявшего рядом Окила, который заводил правила торжества и его распорядок на правах хозяина.
        - Что ж, я думаю, сей поединок клана Волка мы оставим на самый вечер, чтобы мастерством молодых воинов воздать хвалу Темрусу, а пока пусть вожди племён расскажут о своих претензиях, и проведём ритуальные поединки.

* * *
        В огромном шатре был полумрак, варвары не знали магии, а свет от очага и факелов был слишком тусклым, благо зрение, которое давало Саю его наследие, помогало в жизни. Начались поединки, и он во все глаза смотрел на происходящее. Перед началом каждого поединка объявляли, кто с кем будет биться, насколько серьёзно происшествие и условия. В основном бились до того момента, пока «шаман-судья» не остановит бой, а учитывая выносливость и телосложение варваров, - почти до полусмерти. Вошедших в раж сражающихся, трудно было остановить, и нередко бой становился смертельным. Либо изначально серьёзность проступка одной из сторон была настолько велика, что иной исход и не подразумевался.
        Своё оружие не допускалось, а только осенённое благодатью Темруса, которое приносили шаманы. Смотря на проходящие поединки, Сай понимал, если варваров провести через хорошее обучение, дать им строй, доспехи и опытных сержантов, то это будут идеальные машины для убийства. Вообще всё наводило на интересные мысли, что варвары не совсем варвары, и они просто подрастеряли свою цивилизацию, особенно это касалось клановой системы.
        Как правило, каждый клан насчитывал примерно около десяти родов, каждый род имел правящую семью, главу рода, а самое главное, родового духа и алтарь. Остальные варвары были такими же членами рода, но без права быть главой, зато получали больше добычи, чем обычные клановцы. Племена не имели родов в своём составе, а, скорее, были остатками старых кланов, выродившихся и утерявших права на свой тотем, либо изгнанниками из какого-либо клана.
        Всё это очень напоминало Саю аристократию, возможно, ранее на Севере у племён были свои государства, кто знает. Но сейчас, когда он сидел один за столом, многие бросали на него хмурые взгляды, он никак не был похож на своих соплеменников и ещё сидел за столом клановых, как глава рода. Саю было наплевать на эти взгляды, за год он уже привык к тому, что на него обращают внимание незнакомые варвары. Больше всего сейчас он ловил мандраж не за возможную смерть, а за то, что сулило поражение, он сроднился за это время со своим славным родом и желал ему лишь возрождения.
        По рассказам шамана когда-то и его род был большим и богатым, даже после того времени, как его представители перестали быть конунгами клана Волка. Род подставили с нападением на один из караванов, из-за чего клан понес большие потери среди воинов и потерял благосклонность торговцев ближайшего города. Отец Хрофта погиб в той битве, а он сам был молодым дружинником и, получив раны, долгое время не мог встать. Увечья, полученные в бою, не давали его рукам былую силу. Братьев или сестёр у деда не было, мать умерла при очередном нападении орков и из правящей семьи он остался один.
        Пока его телу требовалось исцеление, внутри рода шла распря. Самые верные ждали исцеления нового главы, другие требовали разделить вещи рода и разойтись кто куда, потому что нового предводителя не будет, а тот, который есть, уже никогда не возьмёт оружие в руки. Дело дошло до столкновения, пролилась кровь, и вмешались воины конунга. После недолгого судейства все представители рода были изгнаны из клана, а очнувшийся Хрофт был поставлен старым шаманом перед выбором: либо стать его учеником, либо отправиться в изгнание. Чувствующий себя преданным, Хрофт остался в клане, в надежде на возрождение рода, о чём молил Темруса каждый день. Сидя за столом, Сай чувствовал особенный взгляд представителей племени Зимнего Волка, что были изгнаны из рода конунгом.
        - Перед алтарём Темруса и его взглядом должен пройти поединок двух сынов клана Волка. Брон - наследник конунга Торлофа - и вызвавший его по праву крови Сай - глава рода Ледяного Волка. Причина поединка не требует смерти одного из них, но Темрус примет решение, кто прав и чью жизнь нужно забрать. Подойдите и выберите священное оружие, с которым предстоит биться, - седой глава круга шаманов вышел, чтобы провести последний посвящённый Темрусу поединок.
        Сай подошёл к разложенному оружию, к его удивлению, оно было всевозможных видов. Большинство его соплеменников использовало лишь копьё и топор. Видимо, жречество Темруса было межнациональным и как-то общалось между собой, передавая разные виды ритуального оружия. Подошедший Брон, недолго думая, выбрал топор и щит, поигрывая им на публику и кровожадно улыбаясь. Сай тоже не стал долго думать, взяв меч и щит, хотя ему часто стало казаться, что это не его стиль. Подошедшие воины со щитами образовали неровный круг, а рядом зашумел бой барабанов.
        - Пусть кровь, пролитая в этом священном зале, будет принята Отцом Битв и порадует его взгляд, да начнётся поединок!
        После слов шамана Брон, выставив щит вперёд и замахиваясь топором, побежал на Сая. Юноша за год превратился в уверенного воина и многое, что раньше казалось сложным, сейчас не составляло трудности. Тело стало более ловким, реакция молниеносной, поэтому он мог быстро реагировать на любые действие противника. Увернувшись влево от пронёсшегося мимо Брона, юноша успел рубануть мечом по руке, что держала топор. Довольно слушая вскрик противника, Сай посмотрел на шамана.
        Шаман понимал, что Брон не сможет продолжать поединок, но и заканчивать бой, который «благодаря» конунгу Торлофу он назвал священным, было неправильно. Нужна была кровь, а лучше чья-то смерть.
        - Это дитя старшей крови, поэтому будет правильным, если наследник конунга призовёт свою свиту! Темрус не любит, когда поединок проходит между теми, чья сила настолько разная.
        Нахмурив брови, воины, что образовали круг, нехотя пропустили четверых из свиты наследника клана Волка. Брон, отбросив щит, левой рукой взял топор, с налитыми кровью глазами смотря на Сая.
        - Я убью тебя, выродок, отрежу твои длинные уши и повешу их себе на шею, как ожерелье, это будет памятью о том, чтобы всякие выскочки не думали, что они мне ровня.
        Несмотря на то, что шаман явно «подсуживал» другой стороне, Сай нисколько не переживал за то, что ему противостоят пятеро молодых воинов, просто это было ещё одно из новых испытаний Трувора, который сразу дал о себе знать.
        - Сай, зарежь их уже побыстрее и пойдём пить мёд, а то в горле пересохло!
        Сай усмехнулся, Трувор, как всегда, в своей манере и произнёс:
        - Брон, я знаю много воинов клана Волка, но ты худший из них, в тебе нет чести, достоинства и храбрости и, как мне кажется, ты даже внешне не похож на своего отца!
        Круг из воинов застучал по щитам, Брону и его свите не оставалось ничего другого, как зарезать подлого длинноухого и восстановить свою честь. Выставив оружие вперёд, они неторопливо пошли на Сая, тот не стал ждать момента, когда его атакуют, и сам пошёл вперёд. Раз этот день требует крови и смерти, он даст им её вволю, тем более, такого врага лучше не оставлять за спиной.
        Отклонив мечом копьё одного из свиты, Сай ударил его краем щита в подбородок, послышался треск зубов, тут же, увидев свободную ногу другого противника, полоснул по ней мечом. Нанося удары один за другим, Сай крутился вокруг врагов, а те не поспевали реагировать на его движения, бесполезно нанося удары по воздуху. Саю повезло, что молодых воинов в клане никто не учил групповому бою или строю, кроме того, как выставить стену щитов, иначе ему было бы сложнее. Дождавшись, когда один из свиты окажется напротив шамана, Сай полоснул его по горлу и толкнул на шамана. Тот замешкался и упал вместе с трупом, подзывая своих помощников, чтобы они вытащили его из-под агонизирующего тела.
        С каждой смертью удары Сая становились сильнее, его ноздри раздувались от запаха крови, а взгляд разгорался яростью. Настигнув испуганного Брона, Сай что есть силы рубанул его по шее, и отлетевшая голова удачно упала к алтарю Темруса. Вряд ли нужны ещё какие-либо знаки, чью сторону выбрал Отец Битв.
        - Торлоф, конунг клана Волка, я требую виры как победившая сторона. С этого дня род Ледяного Волка возрождён и имеет право набирать новых членов рода, даже тех, которые были изгнаны конунгом. Я сказал!
        - Услышано, услышано, услышано! - прозвучало со всех сторон.
        - Он в праве! - сказал поднявшийся верховный шаман, он никак не мог отойти от радости своего бога, давно варварами так не отмечался праздник.
        Глава 7
        ВАРВАРСКИЙ СЕВЕР. ЛАГЕРЬ КЛАНОВ.
        Шёл второй день схода кланов, сегодня конунг Окил наконец озвучит, для чего он собирал кланы. Хрофт до сих пор часто ловил себя на том, что он непроизвольно улыбается. Ночью, по окончанию торжества, он преподнесёт богатые дары Темрусу. Всё, о чём он мог мечтать, сидя на шкурах у очага, исполнилось в полной мере. Род восстал из пепла, изрубленные тела врагов лежали на красном от крови снегу, но, самое главное, бледное лицо и сжатые кулаки его главного противника конунга Торлофа. О, как искривилось его лицо, когда голова Брона полетела к алтарю Темпуса, бальзам на израненное сердце шамана. Хрофт знал, кто истинный виновник всех бед его рода, поэтому каждый получит по заслугам.
        И это был не конец, верховный шаман был обделен благосклонностью Темруса и на сходе круга его скинут, Хрофт в этом не сомневался. Недовольство бога почуяли все, у кого есть духовная сила. И самое главное - у рода снова есть глава, не боящийся крови, но и не стремившийся проливать её зря. Следующими после шамана и Трувора, кто пришёл поздравить Сая с победой после поединка, были представители племени Зимнего Волка. Вперёд вышел крепкий воин с жёстким взглядом, привыкший отдавать приказы.
        - Мы уже больше тридцати лет живём отдельно от клана Волка и твоего рода, Сай. Но выжили в суровой тундре лишь те, кто был верен до конца роду Ледяного Волка и ждал того дня, когда сможет снова называть себя частью великого рода. За время изгнания наше племя пополнили изгнанники из других кланов, кто сохранил свой разум и честь в жёстких условиях одиночек, а также некоторые смески, которых не жалуют. Но есть главное условие, которое ты должен принять, глава, перед тем, как мы снова вольёмся в род. К нашему племени прибились орки, которые тоже являются изгнанниками, они включились в нашу жизнь, помогали каждый день в борьбе за выживание. Без них мы не видим дальнейшей жизни.
        Сай видел перед собой уверенных воинов Севера, готовых на любой исход и знавших себе цену, он бы принял этих воинов на любых условиях. У юноши никто не погибал от нападений орков и гоблинов, поэтому ему было трудно ненавидеть их так сильно, как делали это другие. Он готов заплатить столь малую цену, даже если клан не оценит его новых воинов. Также Сай не раз на собственном опыте проверял, что первое впечатление самое важное, и потом будет трудно изменить о себе мнение.
        - Как вы видите, я сам не сильно похож на «обычного» воина клана. Я готов принять в род представителя любой расы, если он готов соблюдать несколько правил. Первое, это подчиняться моим приказам. Я выгляжу, может быть, и молодо, и у меня нет опыта главы рода, но я не потерплю неподчинения. В то же время я готов выслушать совет уважаемых представителей рода и, если он будет дельным, принять его. Второе, постоянные тренировки воинов рода. Они могут показаться вам странными, но это необходимо для выживания в этих краях. И третье, я против нетерпимости к другим расам и магии, мы можем многое взять от любого, кто будет полезен нам. Вы согласны?
        Переглянувшись, воины опустились на колено.
        - Наше племя готово вернуться обратно под правление рода Ледяных Волков. Клянёмся быть верными главе рода, не показывать спину врагу, чтить наших предков, да примет Темрус нашу клятву.
        Вышедший из-за спины Сая шаман зачитал молитву Темрусу, воинов охватило сияние и резко пропало.
        - Отец дружин скрепил вашу клятву, будьте верны ей!
        - Кто был старшим у вас всё это время? - спросил Сай, поднимая воинов с колен.
        - Я правил нашим племенем. Принимая решения, я советовался с моими братьями, - заговорил воин, который первым подошёл к Саю. - Меня зовут Аскольд, глава, и я надеюсь, что мои советы смогут помочь нашему роду.
        - Есть ли у тебя сын, Аскольд, и если есть, то сколько ему лет? - спросил с надеждой Сай.
        - Да, у меня есть сын, ему недавно исполнилось пятнадцать лет, и он уже взял свою первую кровь.
        - В таком случае я бы хотел, чтобы мы вместе проводили тренировки, и он был моим знаменосцем. Я надеюсь, ты не против? - спросил Сай и Аскольд кивнул в знак согласия. - Также хочу напомнить вам, что мой дед, пусть и шаман, но всё равно часть правящей семьи рода Ледяного Волка. Я полагаю, это все понимают?
        В это время шаман, стоя за спиной Сая, пытался убрать с лица довольную улыбку, радуясь решению духа тотема, который объединил души и создал совершенно нового Сая, готового принимать такие сложные решения. Конечно, он ещё молод, и ему многому нужно научиться, но… Сам Хрофт не раз общался с представителями племени, однако такого уважения, как его внуку, шаману ещё ни разу не оказывали. И теперь, думая о том, что может произойти во второй день схода, он был готов ко многому, так как его род снова имел дружину и достойного предводителя!

* * *
        За столом конунгов царили разные эмоции: от злорадства Вилфрида до подавленного состояния Торлофа. Бьерни просто наслаждался хорошим медовым напитком и ждал состязания скальдов. Окил, как всегда, наблюдал за всеми и готовился к своей главной речи, произошедшее настораживало его, но он следовал своему плану.
        - А всё же, согласитесь, поединок вчера удался, по словам шаманов, Отец Дружин был доволен. Особенно мне понравилась голова, что скатилась к алтарю Темруса, это так символично, - с усмешкой начал разговор Вилфрид. - Этот Сай, конечно, сопляк, но вы видели три сотни воинов, что тренировались с ним с утра? Я бы не отказался от таких в своей дружине, правда, перед этим зарезал бы всех орков, этих я терпеть не могу. Но для клана Волка и так сойдёт, им не привыкать.
        - Вилфрид, кроме, как молоть своим гнилым языком, ты больше ничего уже не можешь. Я думаю, скоро эти три сотни вместе с кланом Волка придут к тебе домой, зарежут тебя, как свинью, и возьмут всех женщин! - подняв мутные глаза от кружки, произнес заплетающимся языком Торлоф. Хотя Торлоф и не любил своего сына Брона, потеря наследника сильно ударила по нему, и он не просыхал со вчерашнего вечера, пытаясь пьяным мёдом заглушить пустоту в своей душе.
        До сих пор перед глазами стояла расправа над сыном и его свитой. Грязный выродок, недостойный находиться в его клане, зарезал их с такой лёгкостью, что он понимал: даже для него Сай будет сложным противником. Но он поклялся выполнить обещание своего сына и, видят боги, он отрежет эти наглые уши, чтобы положить на могилу сына в родовом склепе.
        - Славные конунги, не нужно в этом священном месте таить обиды друг на друга или давать кровавые обещания, Темрусу это не по нраву. Я думаю, что вместе мы сможем решить большинство проблем нашего народа, тем более у нас есть более достойный враг, - Окил понял, что пора начинать со своим предложением, пока от искрящейся ненависти Волк и Лось не начали войну.
        Окил вышел в центр зала, где ещё вчера проходили поединки, и привлёк внимание сидящих за столами воинов.
        - Воины и шаманы Севера, более десяти лет мы уже не ходим в походы, наши топоры лежат без дела, а стойбища давно не видели трофеев и рабов. Неужели одно поражение заставило нас, словно мерзких гоблинов, зарыться в пещеры и не показывать носа? Нет, я думаю, славные воины, как и раньше, горят праведным гневом Темруса и готовы к битвам!
        Гул одобрения пошёл по столам, конунг задел «тонкие струны души» воинов словами о трофеях. Варвары жили бедно, и единственным источником дохода, кроме шкур, были набеги на караваны и города поселенцев с юга.
        - Конечно, на Союз Городов мы нападать пока не будем, мы подписали мир на многие годы, да и в последнем бою бились плечом к плечу. Но у нас есть враг, который живет рядом, постоянно нападает на наши стойбища и грабит склепы наших предков. Священная месть должна обрушиться на пещеры гоблинов и орков. Тем более, один из торговцев в городе рассказал мне, как орки недавно ограбили богатые караваны с Побережья Торговцев. Нас ждёт огромная добыча! Также хочу напомнить всем, в этом году мы не собрали достаточно продовольствия в наши зимние пещеры и многих ждёт голод. Единственный вариант - забрать припасы у врага или купить у торговцев.
        Если вначале, слушая Окила про орков и прочих тварей, воины потеряли воодушевление, что взять с таких же бедных, как и они орков, то слова о караванах вернули им хорошее настроение, тем более никто не хотел голодать зимой.
        - Война! Война! Война! - послышалось с разных концов зала.
        - Я думаю, конунги кланов Волка, Лося и Медведя присоединятся к моему призыву и приведут своих воинов под общий стяг мести оркам и прочим тварям! - обернувшись с победной улыбкой заявил Окил.
        - Воины клана Медведя придут под общий стяг мести, эти твари давно заслужили священного гнева нашего народа! - с яростью ударил кружкой с медом Бьерни.
        - Клан Лося за достойную долю в добыче готов предоставить своих воинов. Я надеюсь, торговец из города не обманул, и ты ручаешься за эту информацию, Окил? - с улыбкой на лице произнес Вилфрид.
        - Я ручаюсь, что нас ждёт хорошая добыча, Вилфрид!
        - Клан Волка будет представлен родом Ледяного Волка, пусть режут орков, может их там за своих примут, а может, наконец, сгинут с глаз моих. У нас достаточно продовольствия, а трофеи мы возьмём после зимы у клана Лося, - пьяный Торлоф поднялся из-за стола и нетвердой походкой пошёл в свой шатёр.
        После слов Торлофа на зал опустилась тишина. Окил понял, что нужно объявлять общий сбор, а то Вилфрид может и отказаться.
        - Я думаю, конунг Торлоф завтра проснётся со свежей головой и передумает. Объявляю общий сбор воинов кланов и племён, через пять дней мы пойдем к пещерам мерзких тварей и возьмём добычу! А сейчас да начнётся турнир скальдов!
        Сай думал о будущем походе и слушал песнопения скальдов. С одной стороны, он боялся рассмеяться и оскорбить неуважением собравшихся в этих залах, с другой стороны, некоторые песни скальдов было невыносимо слушать. Сай очень сильно надеялся, что на юге более талантливые музыканты, чем на севере. Очередной певец запел:
        Топор дедов взяв в руки,
        Дракона убить я пошёл.
        Жена напоила меня мёдом,
        Дракона убью я потом.
        Но варварам было уже хорошо. Под бой барабанов и пиликанье дудок, пьяный мёд лился рекой, а стук кружек о стол или выкрики показывали отношение к очередному певцу. Другую музыку они не знали и были рады «творчеству» своих собратьев. Единственный, кто всегда высказывал мысли Сая вслух, был его наставник Трувор.
        - Заткните эту отрыжку тролля! Даже рёв пещерного медведя будет приятнее слушать! Сай, ты чего мёд не пьёшь? Да и ладно, мне больше достанется!
        - Трувор, ты сегодня видел моих воинов, скажи, как тебе они? - не зная, как начать разговор, сказал Сай.
        - Ха, скажу, у тебя хорошая дружина, это воины, привыкшие к схватке каждый день. Я рад, что у нас в клане прибавилось отличных рубак. Только я не пойму, как ты орков приведёшь в клан? Их же зарежут на следующий день.
        - Я думаю об этом, Трувор, и считаю, что каждый имеет право на жизнь, если не мешает другим! Я принял их в род и теперь в ответе за каждого своего нового родича. Трувор, не буду ходить вокруг да около - я хочу, чтобы ты пошёл с нами в поход и вступил в род Ледяного Волка.
        - Сай, спасибо тебе за приглашение, я буду думать. А пока, давай не будем о делах - сегодня праздник. На, выпей мёда, ты воин, тебе уже можно. Сейчас, наконец, женщин запустят, смотри, не прогляди самых красивых!

* * *
        С трудом открыв глаза, Сай попытался подняться с лежака, но тут же опустился обратно, сегодня он сам отменил ежедневную тренировку воинов рода в связи со вчерашними торжествами. Рядом раскинулась пышная грива чёрных волос, вспоминая, кто это, юноша покраснел и смутился. Девушку звали Вельга, он не знал, с чем сравнить произошедшее ночью, такого у него не было ни в одном из миров. Девушка отдавала себя всю той страсти, что, как огонь, разгорелась между ними. Хотя изначально Сай и не надеялся на такое завершение вечера.
        Трувор всё-таки уговорил его выпить мёд. Сай пробовал пару раз шампанское на новый год и пиво, когда получалось за хорошее обучение выйти в город за стены интерната. Медовуху он никогда не пробовал и решил, что от пары глотков ничего не будет, но как обычно бывает, далее пошла кружка за кружкой. Сидевший рядом с ним Трувор с удивлением наблюдал, в каких количествах Сай пил и оставался на ногах, но не останавливал, а позже куда-то отошел.
        Мёд, который пили варвары, был сладкий, но не приторный, дарил лёгкость в теле и какое-то чувство расслабленности, отсутствие скованности в себе, недоступное ему ранее. Пока Сай думал о новых, ранее недоступных ему чувствах, вернулся Трувор и не один, а в компании двух девушек, крепкой рыжеволосой, с огромным бюстом Хильдой и невысокой тёмненькой Вельгой. Девушки были веселые, мёд лился рекой, и, сам не ожидая от себя, Сай через некоторое время стал участвовать в разговоре с девушками. Сидевшая недалеко от него Вельга прижималась всё ближе и ближе, пока её горячее дыхание не стало обжигать юношу.
        - Ну, мы с Хильдой пошли, Хрофт просил передать, чтобы ты не ждал его сегодня, он будет на ночном собрании Круга Шаманов. Ты, смотри, не теряйся и не позорь своего наставника, - с усмешкой схватив хихикающую Хильду за талию, Трувор потащил её на выход, попутно забрав один из двух бурдюков с мёдом.
        - Я думаю, нам тоже стоит уйти, как сказал Трувор, ты сегодня спишь один в шатре, вместе нам будет теплее этой ночью, - с весёлыми искорками в глазах сказала Вельга, беря за руку Сая.
        Юноша немного растерялся: у него не было большого опыта знакомства с девушками, пару прогулок большой компанией с девчонками на улице. На ночь курсантов не выпускали, да и специнтернат у них был полностью мужской. Но от ребят постарше и сержантского состава он знал, что происходит между мужчиной и женщиной ночью, да и на уроках биологии он проходил не только пестики и тычинки. С какой-то отчаянной решимостью взяв оставшийся бурдюк с мёдом, Сай потащил Вельгу в шатёр.
        Они шли по ночному лагерю, вокруг горели костры и слышны были звуки праздника. По пути Сай вместе с Вельгой, которая практически уже висела на нём, постоянно прикладывались к бурдюку. Откинув полог шатра, они зашли внутрь.
        - Ты такой необычный, теперь я понимаю, почему говорят, что самые красивые это эльфы. Трувор сказал, что у тебя ещё ни разу не было женщины, не переживай, сегодня я всё сделаю сама, - Вельга подошла и страстно поцеловала его в губы.
        То, что происходило дальше, для Сая было просто безумием, которое он вспоминал урывками. Вот они уже на лежаке из шкур, и она оседлала его как дикая амазонка, царапала, кусала и кричала, как ему кажется, на весь лагерь. Он был ненасытен, и ему доставляло удовольствие брать эту женщину всё снова и снова, пока оба не уснули.
        Проснувшись первым, Сай с улыбкой вспоминал ночь и гладил мягкие волосы, но ответственность за почти тысячу человек и орков лежала на нём, и он не мог остаться в шатре с этой женщиной. Поцеловав проснувшуюся Вельгу, Сай начал одеваться.
        - Я не могу остаться с тобой, должен решать дела рода. Скажи мне, как я могу найти тебя?
        - То, что было, между нами ночью, не делает тебя моим мужем, я обещана другому, - с улыбкой поднялась голая Вельга и тоже начала одеваться. - Я не из клана Волка, надежды, что мы увидимся вновь, мало, но я буду хранить эту ночь в своем сердце.
        Вельга подошла к Саю, поцеловала его и, извернувшись, выбежала из шатра. Для юноши чувства к этой девушке были первыми, он не знал, можно ли это называть любовью, но он начал считать Вельгу своей женщиной, а тут такая новость.
        Выбежав на улицу, он хотел начать поиски девушки, но к нему подошли дружинники вместе с Аскольдом.
        - Глава, у нас ночью произошла стычка с воинами рода Варга. Они задевали наших женщин, а рядом были только орки, которые вступились за честь рода. Никто из наших не ранен, но воинов Торлофа сильно покалечили. Теперь они требуют суда над нашими орками. Тебя и конунга клана ждут в Зале Воинов, туда же подойдут и другие конунги.
        - Хорошо, пойдём. Пока идём, расскажи, как у нас дела в роде, как прошли праздники и что по продовольствию.
        - В роду всё хорошо, кроме случая, о котором я тебе рассказывал. Также воины обсуждают тренировку, когда ты заставлял ходить строем, как южане, прикрываться щитами и бить по команде. Ты сам видел, у нас плохо получается, может, будем воевать как наши предки? Если честно, для меня непривычно, что я не должен участвовать в бою, а только отдавать команды, но ты, конечно, глава, и мы верим тебе.
        - Всё верно, Аскольд, верь мне! О большем я вас и не прошу. Со временем всё получится, и ты сам увидишь, как повысится сила нашей дружины. Продолжай! - перед глазами всё ещё стоял образ прекрасной девы, но дела не ждут.
        - Праздник прошёл дружно у наших костров, молодым девушкам было интересно пройтись по лагерю клана, вот и напоролись, это моя вина. А по поводу продовольствия: у нас есть пещера, где мы храним свои запасы, если есть меньше и не воевать, то еды с трудом хватит пережить зиму.
        - Ты же знаешь, у кого можно купить еды, чтобы род прожил эту зиму спокойно, золото вряд ли понадобится мертвецам. С кланом Волка под руководством Торлофа нам может оказаться не по пути, поэтому надо быть готовыми к трудной зиме. Осталось только уговорить Хрофта уйти из клана, - Сай не заметил, как они дошли до Зала Воинов. - Ты пойдёшь со мной внутрь, дружинники останутся здесь, чтобы ни случилось, просто прикрывай мне спину.
        В зале было пусто после торжества, за столом сидели конунги и пили мёд, Сай даже скривился от этой картины. Он не скоро сможет снова пить это пойло. За другим столом сидел Хрофт, Сая очень удивило его присутствие.
        - А вот и глава рода орков, из клана Волка, которые вздумали бить и резать моих воинов. В своём стойбище мы бы уже выкинули их трупы на поживу снежным червям, о чём может быть разговор? Я хочу смерти этих тварей, что напали на моих воинов! - сказал пьяный Торлоф, для него это состояние в последние дни было обычным.
        - Я думаю, нужно выслушать версию главы рода Ледяного Волка. Всё же мы пришли решить этот вопрос, на сходе нет единого короля. Все впоросы решает совет из конунгов и круга шаманов, - как всегда дипломатично заявил Окил.
        - Уважаемые конунги, орки моего рода вступились за женщин, которые гуляли по лагерю в день торжества. Это не нарушение традиций нашего народа, они были в своём праве!
        - Круг шаманов подтверждает слова главы рода Ледяного Волка, - сказал поднявшийся Хрофт.
        - Я всегда говорил, что у Торлофа не воины, а беременные женщины, даже орки их бьют, - с привычным ему злорадством высказался Вилфрид.
        - Щенок, ты можешь попытаться пережить зиму с кланом, но вряд ли ты проживёшь хотя бы одну ночь, а ты Вилфрид жди гостей летом. Клан Волка уходит со схода, - сказал поднявшийся Торлоф и вышел из шатра.
        Окилу нужен был этот странный глава из рода Ледяного Волка и его дружина, поэтому он спросил.
        - Сай, ты пойдёшь за кланом Волка или вместе с нами в общий поход?
        - Моему роду больше не по пути с кланом Волка. Я не хочу, чтобы моих воинов резали в родном клане. Сотня воинов моей дружины готова присоединиться к вашему походу, конунги!
        - Хорошо тогда через четыре дня твои воины должны быть готовы к выходу, с припасами на две недели.
        Конунги начали обсуждать поход, а к Саю подошел Хрофт.
        - Ты быстро вырос, я слышал, сегодня ночью ты стал мужчиной, - со смехом хлопнул по плечу Сая дед. - А с утра решил жить отдельно от клана, как же всё быстро у тебя происходит…
        - Дед, я не могу бросить своих воинов, пусть они и орки. Как только ко мне присоединились изгнанники, я сразу стал помехой в глазах конунга, а после убийства сына он ещё и яростно ненавидит всё, что связано со мной. Чтобы ни говорил Вилфрид, у Торлофа тысяча закалённых воинов только его рода и другие рода клана могут выставить ещё две тысячи. А сражаться с опытным воином, прошедшим большое количество поединков, я ещё не готов.
        - Ты говоришь верные слова, Сай, но ты должен понимать, что сам отвечаешь за этих людей, больше никто тебе не поможет. Сегодня ночью Круг Шаманов принял меня своим главой, и я больше не могу находиться рядом с тобой. Я должен подняться на вершины Северных гор в закрытый для посторонних храм Темруса, - шаману тяжело давались слова. - Я постараюсь прислать тебе молодого шамана, который слышит Темруса и будет проводить родовые ритуалы, но пока тебе самому придётся общаться с родовым духом, надеюсь, у тебя получится.
        - Но как я буду без твоей помощи и совета? Я думал, ты останешься с воинами, и будешь вести род по всему Северу, проведёшь через испытание сына Аскольда, они заслужили это своей верностью. А я хочу на юг, увидеть города побережья, учиться магии и своему наследию.
        - Нет, Сай, к сожалению, я не могу пойти с вами. Решение Круга шаманов - это решение, в первую очередь, бога, и я не хочу, чтобы от тебя отвернулась удача в битвах! Сын Аскольда не успеет войти в склеп, как древняя магия убьёт его. После ритуала предки будут разговаривать только с действующим главой, но я не советую тебе злить их этим вопросом. Тебе самому надо заботиться о роде, но твоё наследие важнее. Сай, если будет стоять выбор - твой род или возвышение, выбери второе, послушай своего старика. А теперь мне надо идти, до гор мы двинемся вместе, и я ещё надоем тебе своим ворчанием.
        Шаман как будто стал старее, Сай ещё никак не мог понять, что он не скоро увидит своего деда, а может быть и никогда. Подозвав Аскольда, он двинулся с ним к расположению шатров рода.

* * *
        Четыре дня пролетели как один в тренировках, сборах воинов и подготовке припасов. За золотые драгоценности и монеты, которые Сай взял в сундуке гоблина, Аскольд выменял припасов, которых должно было хватить воинам дружины на поход и остальному роду на первое время.
        Дружина до сих пор каждый раз ворчала, когда он пытался привить им дисциплину и строевые построения, но Сай был неумолим, показывая лично или объясняя каждому его манёвр, ходил вдоль строя и исправлял недочёты. В составе строя его воины не могли пройти и несколько шагов, чтобы не развалить построение, но держать оборону могли уже крепко.
        Сай постоянно наблюдал за орками: они органично вписались в жизнь его рода, а женщины орков были в какой-то мере даже симпатичными и так же ухаживали за детьми или готовили пищу, как и другие женщины. По военной истории им рассказывали, что в средневековье был такой тип войск как латная пехота, так вот орки были бы идеальной тяжёлой пехотой. Орки слушали его приказы так же, как и остальные воины дружины, поэтому через некоторое время он перестал делить свой род на людей и орков.
        В один из дней к нему подошли воины конунга Окила и позвали в шатёр. Сай, который остался без клана, не раздумывал долго над приглашением и пошёл за воинами клана Барса.
        - Сай, рад что ты принял моё приглашение, присаживайся, выпей мёда или взвар из трав, ешь мясо, - гостеприимно пригласил к столу конунг Окил. - Я видел твой поединок в Зале Воинов, ты хороший рубака, и знаю, что ты не обделён и другими талантами, присущими драконьей крови, это так?
        - Я не кричу об этом на каждом углу, конунг Окил, но и не отрицаю своего наследия!
        - Мне нужна будет твоя помощь. В свою очередь, я готов помочь и твоей проблеме. После похода на орков я соберу лучших воинов нашего народа для похода в руины под Клыком Великана, где один из моих предков сгинул без следа, а с ним и оружие моего рода «Клык Барса». Конечно, я нанял группу авантюристов, но помощь настоящих воинов им точно не помешает. В свою очередь у меня есть небольшое влияние на совет Кенига, и я помогу тебе договориться с ними, чтобы встать стойбищем рода под защиту стен города. В городе есть храм Темруса, от тебя потребуют принести клятву у алтаря и разрешить найм твоих воинов для сопровождения караванов. Ну как, ты согласен?
        - По рукам, - недолго думая согласился Сай. Для него это был идеальный вариант, при котором его род будет с уверенностью смотреть в завтрашний день. Он был уверен, что у поселенцев нет таких проблем с продовольствием, как у варваров.
        Глава 8
        СЕВЕРНЫЕ ГОРЫ.
        В одной из множества пещер Северных гор проводился чёрный ритуал некромантии, весь пол пещеры был исчерчен пентаграммами, груды костей и ржавого оружия лежали кучками внутри круга. Заклинание третьего круга школы некромантии - малое поднятие мёртвого, требовало наличия «материала» для создания скелета, что жутко бесило некроманта. Правильно нанесённая пентаграмма позволяла снизить потери на поддержание жизни и управление нежитью.
        - Осторожнее, я сказал! Осторожнее, тупой ты гоблин! - пнув гоблина, орал мужчина в серой мантии. - Если хоть один из вас снова испортит мне пентаграмму, я сожгу его заживо!
        Заглядывающие в проход пещеры гоблины с опаской заносили всё, что требовалось для ритуала, некромант был скор на расправу, и очередной гоблин сам мог пойти на «материал». Рыкра и Квика он убил одним прикосновением, превратив в высушенные трупы, и теперь для гоблинов не было ничего хуже, чем прислуживать ужасному магу.
        Некроманту после обучения в академии магии дали имя Дестер Гнилой, но прозвище, которое ему присвоили за любовь к заклинаниям из школы некромантии, он не любил. Во время последних экспериментов в криптах кладбища Аскана произошло произвольное поднятие мёртвых, и ему пришлось бежать как можно дальше. В Северных горах, вдалеке от Ордена Смерти, он надеялся переждать тот момент, пока его ищут паладины Келвора.
        Можно было остановиться в городах Союза, как делали немногие другие маги, что прибывали на земли Севера, но для продолжения экспериментов требовались живые люди. В одной из таверн он услышал, что в горах обитает большое количество племён, признающих только силу, и часто маги выступали в роли «Повелителя» для очередного племени орков или гоблинов.
        «Местные жители» приняли его без должного почтения, но в дальнейшем они нашли полное взаимопонимание. Умение читать заклинания четвёртого круга для рас, неспособных к тайной магии, делало его очередным «Ужасным Повелителем». Достаточно было бросить огненный шар третьего круга в толпу орков, как оставшейся половине не оставалось ничего другого, как принять его власть. Сначала под его рукой было небольшое количество орков и пара племён гоблинов, но со временем власть распространилась всё дальше и дальше в горах.
        После того, как к армии присоединилась группа огров, он стал отправлять отряды для нападения на караваны, проходящие через перевалы к Союзу Городов. Нападения не всегда были удачными, в то же время некромант не жалел монстров, наконец, ему стали приносить нормальную еду и пленников, что его вполне устраивало. Жуткие эксперименты над пленниками позволяли лучше понять школу некромантии и подойти ближе к переходу на следующий круг.
        Дестер чертил последние линии пентаграммы, скоро он пополнит своё войско ещё новыми скелетами и заодно улучшит контроль в разуме, к сожалению, один некромант мог управлять только определённым количеством нежити. Когда-нибудь он достигнет уровня некромантов древности, и эти выскочки из академии поплатятся за своё пренебрежение к его искусству. Мысли некроманта были прерваны вбежавшим в зал командиром орков.
        - Беда, Повелитель! С верхних пещер бегут гоблины, говорят, пришли северяне в шкурах и рубят всех подряд. Что будем делать? Может, есть мощное колдунство, которое их остановит?
        Нашествие варваров было полной неожиданностью для Дестера, раньше он никак не пересекался с ними, да и заклинания, которые он запомнил с прошлого вечера, были, в основном, на призыв нежити. Все демоны Бездны! Он не хотел снова бежать и начинать всё сначала… так, не надо впадать в панику, он не знает количество варваров, может, всё не так страшно, и они отобьются.
        - Грык, надо узнать, сколько варваров напало на нас, после чего я решу, тратить ли мне свои силы на такую мелочь. Иди и узнай, после чего вернись и доложи мне, понял?
        - Да, повелитель! - с радостью орк выбежал из пещеры.
        Горы были полностью пронизаны пещерами, тысячи монстров находили здесь свой дом, поэтому некромант не знал, как скоро варвары найдут один из путей до его убежища. Нужно было подготовить нежить к битве, всё же за это время он скопил её немало.

* * *
        Северные горы поражали воображение, сплошная стена почти непроходимых гор, что отделяла Варварский Север от более обжитых земель. Единственный путь был через караванную тропу, которая тянулась на многие километры через горы, немногочисленные долины и ущелья. Путникам нужно быть внимательными при переходе - на склонах поджидают многочисленные грабители из монстров.
        С приходом зимы племена варваров часто приходят в предгорья, двигаясь за стадами северных оленей. На самых заснеженных вершинах обустраивают свои логовища белые и ещё несколько видов драконов. С ними по соседству живут морозные гиганты, хотя война давно прошла между этими расами, ненависть никуда не делась, и иногда горы сотрясаются от битв этих существ.
        Некогда многочисленные королевства дворфов считали эти горы своим домом. Сейчас от них остались разве что твердыни, которые заселены наиболее могучими племенами монстров, и редкие поисковые партии шахтёров, отправляющихся в опасные горы ради добычи редких минералов. Сай никогда не видел ничего подобного, вблизи горы нависали над ним, куда бы он ни смотрел, повсюду были заснеженные горные пики.
        Армия, собранная на сходе, была велика. Казалось, две тысячи для Земли - совсем немного, но здесь, на безлюдных равнинах, это было, несомненно, достижением. В то же время для похода была выделена едва ли треть от общих войск, которые могли выставить варвары без клана Волка. На общем военном совете было принято решение пойти от Кенига в направлении гор и отправить двадцать отрядов, по сотне воинов в каждом, для зачистки всех пещер, которые найдут. Окил, конунг клана Барса, на совете отказался от доли добычи своего клана, что уже было странно, как и решение идти от Кенига.
        У конунга были свои интересы с этим городом, и он точно получит свою выгоду, так или иначе. Сай мысленно хмыкнул, понимая, что города, нанимая варваров на зачистку пещер, таким образом выигрывали, уменьшая количество нападений на караваны и привязывая местные племена к себе. Вообще у варваров сложилась довольно интересная система трофеев, к тому же очень простая: если отряд сам выполнил задачу и победил в сражении, то все трофеи его. Если бой был общим, то выделялась доля по рангу конунг, глава рода, дружинник рода, клановец и только потом воины многочисленных племён, что мало устраивало последних. В какой-то мере из-за этого было принято решение разделиться на такое количество отрядов.
        Дружина Сая подходила к своему входу в пещеры. Разведчики, высланные вперёд, не нашли следов гоблинов, по рассказам орков рода, именно гоблины жили в начале ходов пещер, как самые бесполезные. Как правильно проводить штурм пещер Сай не знал, в то же время понимая - идти вперёд всей сотней будет глупо. Подошедший Трувор, как всегда, высказался просто.
        - Конечно, эти горы прекрасны, как грудь рыжей Хильды, но как же я не хочу лезть в эти вонючие пещеры… не в обиду тебе будет сказано, Азжог.
        - Я не чувствую себя частью этих племён, многие мои сородичи ничем не отличаются от диких зверей, - сказал стоявший рядом крупный орк.
        - Азжог, я пойду со всеми орками дружины вперёд, мы видим в темноте и сможем предупредить родичей об опасности, подготовь воинов! - посмотрев, как Азжог ударил кулаком в грудь и пошёл готовить бойцов, Сай продолжил. - Трувор, ты и остальные восемь десятков будете следовать за нами на расстоянии, выставляй дозоры, если будет несколько ответвлений, чтобы нам не ударили в спину!
        Трувор перед самым отбытием клана Волка присоединился к нему со словами: «С тобой весело, только не надейся, что я буду тебе кланяться». Как бы он ни хвалился, но Сай всё равно поставил его в строй на тренировках, а позже дал полсотни воинов в подчинение, надеясь, что Трувор подготовит из них таких же, как он, рубак с двуручными мечами.
        Сая очень удивляло, каким образом в этих горах было сформировано такое количество пещер. Что за неведомые твари или магия прогрызали твёрдую породу камня, даруя место для жизни многим расам. Сейчас на протяжении многих километров сотни воинов идут вершить свою месть орков и заодно в поисках славной добычи. В надежде, что Окил их не обманул.
        Сай первым переступил порог пещеры, надеясь на своё чувство опасности и магический пояс, что защитит от простого метательного оружия. Азжог всё время пытался прорваться вперёд и прикрыть Сая своим щитом.
        - Вождь, позволь мне идти первым. Мы жили раньше в похожих местах, сейчас начнутся жилища гоблинов, а эти подлые твари способны на удар исподтишка и многочисленные ловушки с отравой.
        - Нет, Азжог, я пойду первым - у меня больше шансов избежать случайной стрелы или ловушки, а гоблины для меня не помеха. Когда мы подойдём к пещерам орков, тогда я пущу вас вперёд.
        Сай не спеша продвигался вперёд первым, замечая натянутые верёвки или провалы в земле, после чего подавал знак оркам, которые ставили рядом колышки для предупреждения воинов дружины, следующих за ними. Знакомые по первому походу крысы побежали, увидев воинов. Юноша недовольно мотнул головой - скоро гоблины будут предупреждены о визите в пещеры.
        Узкие туннели резко закончились большой пещерой, в которой хаотично перемещались гоблины. Часть из них верещала и пыталась убежать в другие проходы, остальные с дикими криками побежали на отряд. Орки, не ожидая приказа, выдвинулись вперёд и с рёвом бросились на гоблинов. «Всё же над дисциплиной ещё стоило поработать», - скривившись, подумал Сай. Орки, как нож сквозь масло, проходили через гоблинов. Встав в две линии и выставив вперёд воинов со щитами, прикрывая друг друга, они шагали вперёд.
        Перед боем Сай кардинально менялся, первые запахи крови усиливали его тело природными инстинктами, ярость, которая тлела в груди, требовала выхода, и он дал ей волю. Вынув меч из ножен, встал сбоку от строя орков и резал пробегающих мимо гоблинов. Отсутствие доспехов на монстрах быстро превратило всю пещеру в местный филиал скотобойни. Кровь, вспоротые животы, обрубки тел, гоблины не могли доставить каких-либо проблем подготовленным воинам.
        После того, как добили последних гоблинов в пещеру начали прибывать воины дружины с факелами под руководством Трувора.
        - Отрыжка тролля, снова без меня, Сай, как же так, ну скажи, ты специально оставил меня, чтобы одному насладиться весельем? Кровищи-то сколько… так, я понимаю, у этих уродцев нечем поживиться.
        - Можно проверить, вдруг, что-нибудь найдём, но я в этом сомневаюсь, надо двигаться дальше. Азжог, как думаешь, где они могут хранить свои сокровища, в первую очередь, нас интересуют трофеи, а не сокращение численности местных тварей, - вытирая меч о труп гоблина, спросил Сай.
        - Да, вождь, мы не найдём достойной добычи в пещерах у входа. Племена всегда хранят достойные вещи на нижних уровнях, где живут самые сильные вожди из орков, хобгоблинов, а может даже и багбиры.
        Выслушав командира орков, Сай приказал воинам двигаться вперёд, проверять тела гоблинов на трофеи он не видел никакого смысла. Чем дальше они спускались в пещеры, тем шире становились тоннели, что точно подразумевало искусственное происхождение пещеры. Редкие встречающиеся крысы и гоблины не доставляли им проблем и были быстро уничтожены, пока путь не преградил крупный отряд гоблинов-стрелков под руководством хобгоблина.
        По щитам воинов-орков ударили первые стрелы. Хотя гоблины были слабыми стрелками, всякая дрянь, которой они смазывали наконечники, могла лишить воина сил или перейти в серьёзную болезнь позже. Сай, поднял щит повыше, скрываясь, как и его воины, от ливня стрел мелких тварей. Командовавший монстрами хобгоблин был, как назло, довольно неплохим командиром и не отправлял мелких уродцев в атаку. Сай понимал, что долго находиться под обстрелом лучников у отряда не выйдет, даже стрела тупого гоблина может найти свою брешь. Юноша не успел ещё научиться суровой математике войны, когда нужно заплатить малую цену, чтобы победить.
        - Азжог, мне не страшны их стрелы, я пойду вперёд! Вы атакуете, только когда я доберусь до первых рядов.
        Выставив щит перед собой, Сай побежал на гоблинов, он ранее никогда не испытывал магические способности пояса, но верил своему деду. Летящие стрелы застревали в невидимом пологе и падали под ноги юноше. Такая картина совсем не понравилась хобгоблину который что-то залаял на своем языке, и из проходов выбежал ещё десяток его сородичей. Сай слышал по рассказам шамана, что хобгоблины самые организованные в военном плане из гоблиноидных рас. Все их действия были заточены только на войну, а здесь, значит, есть целое племя этих монстров.
        Поймав момент, когда твари встанут плотнее, Сай использовал дыхание дракона. Ледяное дыхание длинной струей прошлось по тварям, заморозив многих на пять метров вперёд и причиняя сильную боль всем, кто находился рядом. Сзади раздался рёв его орков, вклинившихся в толпу деморализованных гоблинов, рубя топорами налево и направо. Через некоторое время юноша пришёл в себя, всё же ему трудно давалась эта способность драконов.
        - Скоро будет главная пещера, хобгоблины всегда находятся на защите основного жилища. Вождь, глава этого племени должен быть сильным, хобгоблины не служат слабаку, - сказал подошедший Азжог. - И скажи, вождь, ты колдун?
        - Нет, во мне лишь кровь дракона и есть некоторые способности. Не бойся, я не причиню вреда своим родичам. Если ты говоришь, что главная пещера рядом, то мы дождёмся Трувора и двинемся все вместе. Пока обыщите трупы, может, найдёте что-либо достойное.
        Дождавшись остальную часть дружины, Сай заметил, что им тоже пришлось сражаться, оружие многих было в крови, и некоторая часть воинов помогала другим с перевязкой ран. Всё время ожидавший «комментария» Трувора по поводу кусков льда, юноша увидел только ухмылку на его лице, что было очень странным для здоровяка. Трувор обогнул его и пошёл вперёд.
        - Так, я не хочу терять своего главу, лишь недавно вступив в род. Теперь ты держишься сзади, а мы идём вперёд, и это не обсуждается!
        Воины перестроились, орки уступили место воинам дружины со щитами, а сами ушли как замыкающие, щиты у многих были испорчены стрелами гоблинов. Перед орками встали воины с двуручным оружием и пара берсерков рода. Сай окружал берсеркеров заботой всего рода, чтобы они не теряли чувство значимости и необходимости. К сожалению, Хрофт не успел прислать хотя бы молодого шамана, а сам отбыл по срочным делам в один из городов как жрец Темруса.
        Дружина ещё не использовала сложные перестроения, когда воины со щитами держали удар, а двуручники проламывали строй противника, но Сай хотел попробовать, потому что других воинов у него нет, а новых набрать неоткуда.
        Юноша не видел, что происходило впереди, всё-таки сотня воинов в условиях туннеля перекрывала весь обзор. Спереди начались первые столкновения, а пробраться вперёд не было возможности, и он мог только слышать вскрики, хрипы и визги. Понемногу дружина двигалась вперёд, и это давало надежду на хороший исход битвы.
        Под ногами начали появляться первые трупы гоблинов, не так себе представлял войну Сай, точно не в узких тоннелях, где даже нет места, чтобы развернуться, где от трупной вони уже нечем дышать. Злость на себя, на этот мир, на дурацкие пещеры гоблинов, всё скопилось в один большой ком ярости. Всё чаще в битвах на него нападала всепоглощающая ярость, он должен дать ей выход, или она сожжёт его изнутри.
        - Вперёд! - гласу, что вырвался из него, невозможно было перечить, только немедленно исполнить приказ. Враги же впали в панику и отправились в бегство.
        Дружина влетела в пустое пространство, по пути махом истребляя бегущих гоблинов. Огромная пещера открылась их взору, светящийся мох на стенах позволял оценить её истинные размеры. Пространство в центре пещеры было занято шатрами и деревянными постройками гоблинского племени. Но не на эти виды смотрели воины, а на армию что собралась против дружины. Несколько сотен гоблинов выставили нечто похожее на строй. В первом ряду войска, прикрывшись щитами, стояло полсотни хобгоблинов, во главе с огромным багбиром, закованным в металл.
        Глава 9
        ПЕЩЕРЫ ПОД СЕВЕРНЫМИ ГОРАМИ.
        Трудно описать мысли Сая, когда он увидел войско, выстроившееся перед его дружиной. Примерно около четырёх сотен гоблинов не было проблемой для сотни воинов дружины, но довесок в виде боевого отряда хобгоблинов с багбиром во главе представляли серьёзную угрозу. Всё же для себя он отметил несколько положительных моментов. Багбиры очень жадные и обожают собирать сокровища, а багбир-вождь за время своего правления точно собрал неплохую сокровищницу. Отсутствие гоблина-шамана стало ещё одной хорошей новостью для воинов Сая, на этом хорошие новости заканчивались, плавно переходя к плохим.
        Сам по себе багбир - это два метра роста и сто пятьдесят килограммов массы тела, плюс металлическая броня, хоть и плохого качества, но толщина металла давала дополнительную защиту. С оружием у монстра было тоже всё в порядке - массивная алебарда оставляла немного шансов на то, чтобы держать эту тварь на расстоянии. Если этого мало, тогда надо прибавить количество гоблинов-лучников, а их была сотня, сотня луков, которая будет отправлять стрелу за стрелой. Ну, и последний гвоздь в крышку гроба: надежду легко закончить поход - полсотни хобгоблинов, богатых на военное мастерство. Как ни странно, Трувор заулыбался, увидев противника, и произнёс:
        - Я уже устал ждать достойного противника, наконец, наши клинки напьются крови! Сай, я знаю, что ты достойный вождь, просто сейчас дай нам показать, что твои воины не зря будут получать доли в добыче. Вперёд, воины рода Ледяного Волка, Темрус смотрит на вас!
        Дружина поддержала его боевыми кличами, кто-то начал затягивать хвалебную песню Богу Войны. Сай не сильно надеялся, что это поможет, но и не мешал, он просто верил в Трувора и опыт своих воинов. Дружина не стала ждать команды и двинулась вперёд, с трудом пытаясь держать линию и шагая на врага, строй которого, между прочим, претерпел изменения. Хобгоблины выдвинули вперёд гоблинов с копьями и щитами, а сами встали только в третью линию. Багбир же, наоборот, что-то прорычал на своём языке, выходя вперёд и размахивая своей огромной алебардой.
        Двое берсерков, весь поход никак не проявлявшие себя, начали бормотать какую-то тарабарщину, всё громче и громче, после чего, резко ускорившись, вырвались из строя и побежали на багбира. Стрелы что летели в них, попадали на ветряную мельницу из топоров, не причиняя вреда. Сай, видя такую картину, был очень удивлён, он и сам мог двигаться во время боя с неплохой скоростью, но то, что вытворяли эти двое, было поистине невообразимо. Духи, что заняли тела воинов, уже имели богатый опыт управления их телами. Добравшись до багбира, который и не думал убегать от двух психов, они совершили резкий прыжок с разных сторон. Монстр был опытный, другой и не мог бы править таким племенем, увернувшись от топоров первого, подсёк страшным ударом алебарды второго.
        Развернувшись к первому берсерку, багбир радостно пролаял что-то на своём языке, поигрывая алебардой. Два топора, отрубивших его шею, навсегда оставили удивление на лице твари. Берсеркер, убивший багбира, выглядел страшно, рана шла через всю грудь, но, тем не менее, воин стоял на ногах и был готов к битве. Гоблины от такого вида резко перехотели воевать, но хобгоблины тычками копий и ударами мечей быстро наладили порядок, отдав приказ лучникам на обстрел.
        Стрелы гоблинов обрушились на щиты воинов. Никто не хотел прочувствовать на себе ту дрянь, которой мажут стрелы, поэтому лишний раз повторять приказ «держать щиты» не требовалось. Когда до тварей оставался один рывок, дружина ускорила движение, тем самым разорвала свой строй, и стрелы гоблинов стали достигать цели, раня то одного, то другого воина. Сай, крепко держа щит, вырвался в первые ряды, прикрывая раненых и пообещав себе, что половину своих трофеев он потратит на нормальные доспехи для воинов.
        Воины-двуручники выбежали из-за спин товарищей со щитами и начали косить гоблинов, которые мало что могли противопоставить крепким воинам, но в некоторых местах твари толпой наваливались на одного дружинника, и, закидывая его своими телами, буквально погребали под собой. Лучники гоблинов, выпустив последние стрелы из своих слабеньких дикарских луков, редко пробивающих одеяния воинов из шкур, тоже бросились в атаку.
        Трувор своими криками и взмахами огромного меча, разрубая гоблинов пополам, подбадривал воинов-двуручников, которые понесли ощутимые потери. Сай тоже пытался вырваться вперёд, но орки защищали его и отодвигали от первой линии. Дружина неплохо перемалывала гоблинов, пока не добралась до хобгоблинов, строй которых был намного лучше того, что могли выставить дружинники. Для Сая вообще было странным, что твари имеют такое хорошее воинское мастерство.
        - Я хочу говорить с вашим вождём! - вперёд вышел седой хобгоблин в кольчуге.
        Сай, не смотря на осуждающий взгляд Трувора, вышел вперёд, он понимал - надо договориться.
        - Я, глава рода Ледяного Волка, меня зовут Сай. Кто ты, и какое у тебя предложение для моей дружины?
        - Тран, старейшина племени Копья, мы были наёмниками на службе у вождя Драгнула, он дал место для жизни женщинам и детям племени, а также право на трофеи в битвах. Теперь он мёртв от руки твоего воина, и нам нет смысла драться в этой битве. Дай нам уйти, и мы никого не тронем, иначе у твоего рода будет много плачущих женщин после этой битвы.
        Сай смотрел на строй противников и видел, что слова старейшины хобгоблинов не бахвальство. Больше терять воинов сегодня он не хотел, и так наделал кучу ошибок, разбор которых проведёт позже. В то же время какая-то его часть противилась решению просто отпустить их. Ярость от одной мысли, что мерзкие монстры ускользнут, ничем не заплатив за это, была чужда Саю, но не его наследию, и он понимал, долго противиться себе нельзя, это просто сломает его позже. Юноша хотел идти на компромисс с собой и своими желаниями, где-то пресекать их, где-то давать им волю.
        - Чем ты можешь заплатить мне за свободный проход своего племени, Тран? Ты же не думал так просто уйти с самками и детёнышами, не дав за это мне золота?
        Не ожидавший такого ответа от вождя людей, задумчивый Тран начал присматриваться к предводителю северян. Молодой возраст, утончённые черты лица, серебристые волосы… и только внимательней приглядевшись, увидел длинные уши, скрытые в капюшоне. Ненавистный его расе эльф стоял перед строем варваров. Вся природа хобгоблина требовала уничтожить эльфа немедленно, но этот змеиный, обволакивающий голос странно воздействовал на него, требуя немедленно подчиниться его обладателю. Опытный старейшина, от действий которого сейчас зависела судьба племени, должен был сделать единственное правильное решение, битва не нужна была никому.
        - Пусть поединок решит нашу проблему. Я готов сразиться с тобой, вождь. Если победа будет за мной, твои воины не будут препятствовать нашему проходу, если сильнее окажешься ты, тогда сам решишь судьбу моего племени!
        - Сай, мы - воины, не дело решать такую битву поединком. Я понимаю, ты хочешь сохранить воинов рода, но отпускать их мы не можем, нас не поймут кланы. Эти твари наши враги и убили немало воинов севера, - дал совет подошедший Трувор.
        Огромный меч наставника был весь в крови гоблинов, а сам он выглядел так, словно искупался в ней целиком, и поэтому было не понятно, сколько крови вытекло с него самого. Одно было точно, эта бойня забрала много сил у Трувора. Для Сая этого было достаточно, может, он и не опытный предводитель, зато видел чётко - воинам дружины требовался отдых и уход за ранеными.
        - Нет, Трувор, я готов биться за своих воинов так же, как и вы бились за меня! Я почти не участвовал в бою и сохранил силы для поединка, тем более кому, как ни тебе, знать мои возможности, - с уверенностью ответил Трувору юноша и, развернувшись к старейшине, продолжил. - Я готов к поединку с тобой. В случае победы - все ваше станет моим и даже жизни!
        - Мы согласны, эльф! - сказал, как выплюнул, старейшина.
        Сай и Тран вышили на свободное от трупов место и медленно двинулись по кругу друг напротив друга, ожидая, кто нападёт первый. Крепкий хобгоблин был вооружен щитом и полутораметровым копьём, он хорошо владел этим оружием, но годы давали своё, и движения были не такими легкими, как раньше. В то же время опыт сотни битв давал ему преимущество перед не столь опытным противником. Сай, наоборот, был молодым и ловким, его бои были основаны больше на уклонении от ударов и изменении дистанции с противником, чем на жёстких блоках и сшибках на мечах, что сильно бесило Трувора, стремившегося привить юноше традиционные навыки, присущие варварам. Вооружившись мечом дворфийской работы и стандартным щитом дружины, Сай выжидал удобный момент для того, чтобы разразиться каскадом ударов.
        Увидев что-то в глазах Сая, хобгоблин резко сократил дистанцию и сделал несколько выпадов копьём. Юноше было непросто, но некоторые удары он отклонил мечом, а где-то просто отпрыгнул от копья. Ответные удары меча Тран принимал на щит, еле успевая подставлять его под неожиданно быстрые выпады противника. Эльф был очень быстр, нанося большое количество ударов и уклоняясь от копья буквально в самый последний момент, он не стоял на месте, а крутился вокруг хобгоблина, выискивая брешь в обороне.
        Старейшина был мудр. Его племя некогда было могучим, пока не попало под раздачу дворфов, решивших освободить одну из своих многочисленных павших крепостей. Долгие скитания и наёмная служба многочисленным вождям племён, населявших Хребет Мира, изменили его мировоззрение. Самым важным стало сохранение племени, и многие, посягавшие на свободу и жизнь родичей, были убиты, а их добро легло в закрома племени. Сейчас, отбивая удары вождя одного из родов северян, он видел в его глазах ярость, которая больше присуща драконьим владыкам, нежели эльфам. Возможно, именно сейчас закончатся скитания его родичей, и они полягут в этих пещерах, а некогда могучее племя Копья больше никогда не соберёт достойное войско.
        Долгий поединок воинов закончился падением Трана. Сай, бивший в верхнюю часть туловища, ослабил внимание хобгоблина и нанёс ему удар мечом по ноге, затем резко наступил на копьё противника и прислонил к его шее меч.
        - Ты проиграл, старейшина, моё решение следующее… - замолчав, Сай смотрел на реакцию хобгоблинов, воины опустили глаза, а самки протяжно завыли. - Теперь ваше племя будет частью рода Ледяного Волка. Ты покажешь, где багбир спрятал сокровища, я уверен, вы знаете все его схроны. Позже, когда мои воины отдохнут и залечат раны, выделишь несколько бойцов, нам нужны проводники в этих пещерах.
        Тран, попытавшись подняться, не смог встать с колен. Что ж, эльф продумал даже это, надо с честью принимать удары, да и не выглядит этот юноша кровавым убийцей, может, племя ещё сможет выжить.
        - Племя Копья почтёт за честь быть частью рода Ледяного Волка! Наши воины будут с радостью нести на себе родовые знаки!
        Сай смотрел на то, как хобгоблины опускаются на колени и клянутся своими богами в верности роду Ледяного Волка. Он подумал о том, что сам ещё не знает, какие у рода знаки, но спросить у деда не получится, тот вряд ли обрадуется новой части рода, как, собственно, и Трувор, с которым придётся ещё объясняться.
        - Сай, ты глава рода, и мы поклялись быть верными тебе! Но хобгоблины убили столько наших воинов, ты даже представить себе не можешь. После походов боевых отрядов хобгоблинов остаются лишь руины и вороньё, они не жалеют никого. С орками мы хотя бы вступаем в родство, по крайней мере, они похожи на нас, и то многие рода и кланы не принимают этого! Нас выгонят со следующего схода кланов и запретят нашему роду участвовать в общих походах. Ты хочешь быть вечным голодным изгнанником, Сай? - яростно накинулся на юношу Трувор, подошедший к нему, когда тот отошел от хобгоблинов.
        - Я сделал то, что должен был сделать, Трувор! Ты мой наставник, и я уважаю тебя, но своё решение я не поменяю, племя Копья теперь часть нашего рода! Я верю только в своих родичей, остальные для меня не важны, и я не хочу, чтобы мой род всю жизнь скитался по ледяным пустошам за жёстким мясом северных оленей или погибая в очередном бессмысленном набеге. Я хочу увести наш род в более благоприятные места, но для этого нужны деньги, деньги и еще раз деньги. Скажи, ты со мной? Трувор, ты поможешь мне? - Сай на эмоциях схватил Трувора за плечи.
        - Конечно, Сай, я с тобой. Я же сказал, с тобой весело. Но как ты всё это объяснишь своим воинам? Многие вернулись в род, чтобы снова почувствовать себя частью клана Волка, а ты вообще собираешься покинуть эти земли навсегда.
        - У меня есть план. Я придумал его, когда читал книги в шатре деда, но окончательно определился, когда выслушал предложение главы клана Барса. После этого похода мы вернёмся в лагерь кланов, и я расскажу его всем родичам. А пока нас ждёт много дел, ты же не думаешь, что трофеи найдут себя сами?

* * *
        - Вторжение по всем пещерам этой части гор, Повелитель! Гоблинов верхних пещер, скорее всего, уничтожили. Если люди ударили по всем пещерам, то их много, я решил привести сюда всех огров и орков воинов. Ближайшие к нам пещеры защищены мощными отрядами Драгнула и Сховака, но на дальних пещерах защита будет сметена. Жду ваших приказов, Повелитель! - орк-командир внимательно смотрел на своего вождя, которого боялся, конечно, но постоянно думал о том, как бы его тихо прирезать. Не решался только из-за страшного «колдунства» и скелетов некроманта, а теперь пришла беда, и только магия может всё изменить.
        Дестер думал о том, что ему делать. В его планы не входила война с варварами, но он всё же решил подготовиться к битве. Сотня скелетов, его личная гвардия, которую он длительное время создавал, была одета в старую железную броню, подготовленную кузнецами тварей и укреплённую чарами некромантии. Также он достал из своего сундука жезл магических стрел, очень редкая вещь в этих краях, варварам точно понравится. Грык привёл двадцать огров и шесть сотен орков, да и по ближайшим пещерам можно найти примерно тысячу гоблинов, всё это составит более чем достойную армию. После победы над варварами у него будет достаточно материала.
        - Грык, строй оборону только главной пещеры, на остальных мне наплевать, и лови всех, кого увидишь, нам необходимо больше воинов!
        - Да, Повелитель! - ударив кулаком по груди, орк побежал выполнять приказ.
        Первые гости из дальних пещер не заставили себя долго ждать, отряд варваров, только увидев противника, с криками побежал на орков, не обременяя себя разведкой. С разбега отряд вклинился в ряды орков, и казалось, что они скоро прорвут строй, но несколько ударов магическими стрелами по предводителям и самым сильным воинам покачнули чашу весов в пользу армии некроманта. Положив всех варваров, орки радостно закричали, славя Громаша! Некромант скривился, эти кровожадные монстры не взяли даже пленных, так необходимых для экспериментов.
        Следующие прибывающие отряды варваров пытались брать приступом защиту орков, но отходили, неся большие потери. Армия варваров постепенно увеличивалась, кто-то приходил малым числом, а некоторые отряды уже с первыми трофеями. Всё изменилось, когда пришли воины под стягами с Медведем и Лосем, более дисциплинированные и организованные, чем остальные собратья варваров.
        Как понимал некромант, они чего-то ждали и в скором времени дождались. Из прохода, где были пещеры, под руководством орка-вождя Сховака вышли воины под стягом с Барсом и кем-то, кто ощущался в магическом плане. Именно магическую поддержку ждали варвары, со злостью подумал некромант, надо было их бить поодиночке, а не ждать целой армии. Дестеру просто было лень искать варваров по всем пещерам, и так он надеялся сохранить больше пленников.
        Совсем незаметно для некроманта на фоне остальной армии произошло прибытие странного отряда из пещеры Драгнула.
        Глава 10
        ПЕЩЕРЫ ПОД СЕВЕРНЫМИ ГОРАМИ.
        Отряд воинов двигался по лабиринту пещер. Древние ходы были хорошо укреплены от обрушения, «видимо делали дворфы» - думал Сай. Эти пещеры были настолько странными, что юноша уже перестал удивляться. Огромные полости естественного происхождения переходили в искусственные переходы: узкие, сделанные местными монстрами, либо широкие, проложенные дворфами. По одному такому широкому переходу шагали воины рода Ледяного Волка, проводниками которым служила пара хобгоблинов, недавно принятых в род.
        После принятия в род племени хобгоблинов, воины кидали хмурые, недовольные взгляды на Сая. Он примерно догадывался, какие мысли крутились у них в головах и когда ждать бунта, но всё изменилось, стоило только найти сокровища багбира. Именно «новые родичи» помогли отыскать большую часть спрятанного богатства бывшего вождя. Россыпи золотых, серебряных и медных монет, всевозможные ювелирные изделия, драгоценные камни, оружие, доспехи, непонятная алхимия и просто огромная куча всевозможного металлического лома.
        Воины, видя всё растущую кучу трофеев, воодушевлялись на глазах и, когда очередной хобгоблин нёс что-то новое, только радостно приветствовали своего «любимого родича». Сай заметил, что для варваров слово «трофеи» имело некое магическое значение, разговоры сразу замолкали и воины начинали внимательно слушать говорившего, заодно прощались все обиды.
        Самыми неожиданными трофеями оказались гоблины, много гоблинов. На взгляд юноши, у вождя было очень много гоблинов и пленников. Если с первыми было всё понятно, Сай решил оставить жить хобгоблинов пока в этой пещере и пусть правят от имени рода своими братьями меньшими, то с пленниками, наоборот, было не всё так просто. Точнее, всё было сложно, Сай в задумчивости смотрел на три десятка дворфов из которых большая часть - женщины с детьми и лишь несколько израненных мужчин. Но деваться некуда, надо было подойти к пленникам и решить их судьбу. Трувор, увидев куда направился его «самый лучший ученик», тут же догнал.
        - Сай, я не против, если ты примешь в наш род вон тех красивых дам. Ты видел, какие там груди? Да они больше самых высоких пиков Северных гор! Я должен обладать этим сокровищем! Тем более тебе такие не нравятся, тебе тощих, как эльфийки, подавай.
        - Трувор, это дворфы. Даже я знаю, как они ненавидят орков, гоблинов и подобные им расы. Я уверен, что они пошлют нас сразу же, как только я заявлю об этом! Нам нужно решить, что с ними делать, и какое мы можем получить вознаграждение за их освобождение, - улыбаясь, ответил задумчивый Сай.
        - Коротышки пусть проваливают, а эти прекрасные девы могут остаться. Ха, да это самая упёртая раса, не уверен, что ты сможешь получить хоть что-то.
        При приближении Сай более внимательно вгляделся в пленников вождя. Дворфы мужчины выглядели так, как и представлял их себе юноша: бородатые, широкоплечие, с мощными, увитыми мышцами руками и цепким взглядом из-под густых бровей, который не позволял шутить над их ростом. Дворфийки, невысокие, но в то же время с пропорциональной фигурой, приковывали к себе внимание, особенно к той части тела, про которую говорил Трувор. При приближении воинов дети разного возраста спрятались за спинами женщин, а мужчины, насколько позволяли цепи, выдвинулись вперёд, причём у одного был заткнут рот и стянуты руки.
        - Меня зовут Сай, моего друга и наставника Трувор. Кто вы и как попали в плен к багбиру?
        Дворфы молчали, лишь перевели взгляд на своего родича, у которого был заткнут рот. Сай подошёл к нему, вынул кляп, освободил руки и стал ожидать ответа.
        - Я Баренд, клирик Всеотца. Вокруг меня остатки рода Грифона, что попал в засаду в Северных горах, где мы искали новое место для дома. Скажи, что ты хочешь за наше освобождение?
        - Я хочу получить вознаграждение золотом или работой. Насколько я знаю, это обычная практика для вас. Может, клан или король заплатить за вашу свободу?
        Баренд нахмурил брови, а его родичи начали отводить глаза.
        - Мы изгнанники из клана Щита, нас некому выкупить. Но лучше убей нас, а рабами орков, гоблинов или даже вас, варваров, мы не будем, клянусь молотом Всеотца!
        - Не думайте, что я мелочен или хочу нажиться на чужом горе. Вижу, у вас и так много проблем, можете считать себя свободными с этого момента. У меня есть лишь одна просьба. В боях погибло много моих воинов, часто из-за того, что не было хороших доспехов. Я знаю, дворфы - лучшие кузнецы во всём мире! Если вы поможете мне своим мастерством, я буду благодарен вам и помогу, чем смогу, дам золото на первое время для вашего рода, - сказал Сай, усиленно работая головой, в книгах он читал про верность дворфов своему слову.
        - Конечно, все дворфы умеют работать с металлом и камнем, но некоторые из нас добились настоящего мастерства в этом деле. Моё дело молитва и помощь хирду в битве, мой брат по оружию Харбек, который стоит рядом со мной, хороший мастер рун, и мы вместе до последнего отбивались от орков, пока ловушка не сковала нас. Также с нами были мастера и другие воины хирда, скорее всего, нас разделили по разным племенам орков и гоблинов. Если ты поможешь нам освободить их, то клянусь, мы отплатим тебе своей работой!
        - По рукам! - быстро протянул руку Сай и дождался, когда дворф в кандалах пожмет её, - Расковать наших новых друзей! Баренд, я знаю вашу нелюбовь к оркам, гоблинам и хобгоблинам, но в моём роду есть некоторые из этих рас, надеюсь, проблем не будет!
        Ругань дворфа юноша уже не слушал, он отправился к Трану, пора было решить несколько моментов.
        Сай усмехнулся, вспомнив забавный момент, первое, что потребовали дворфийки после того, как их расковали… оружие. Воины дружины буквально оттаскивали от трофеев воинственных дам, попутно хватая их за самые аппетитные места. И быть бы беде, но Сай вовремя вмешался, выделив из своей доли оружие для невысоких «амазонок». Сейчас рядом с ним шагал Баренд, который должен был помочь в поиске своих сородичей и, как сам он сказал, «проверить выполнение уговора».
        Мысли Сая прервали выскочившие из прохода хобгоблины.
        - Вождь, впереди много воинов - людей под разными стягами!
        - Мы нашли то, что нам нужно. Спасибо, воин, можешь вернуться обратно к племени, дальше мы справимся сами!
        - Прости, вождь, но мы не уйдем. Тран сказал, защищать твою жизнь. Зак и Зун теперь твои щиты!
        - Хорошо Зак, но держись вместе с Зуном рядом с остальными воинами дружины, не будем пока шокировать соратников по походу. Трувор, Баренд, пойдём узнаем, что решили конунги, не просто так же они собрали все силы в один кулак!

* * *
        Окил смотрел на мага, которого нанял ему совет Союза Городов для зачистки пещер от гоблинов и орков. Участившиеся нападения на караваны рушили всю торговлю Союза, распугивая и так редких купцов в этих землях. Отправить собственное ополчение куда-то, кроме защиты городов, совет не мог, а нанять большие наёмные отряды здесь было негде, поэтому торгаши обратились к единственному конунгу, который посещал города. Окил не так просто отказался от общей добычи, горожане выделили ему достаточно золота для найма лучшего отряда местных авантюристов и мага, в боевых качествах которого он уже успел убедиться.
        Высокий седобородый маг в красном плаще с капюшоном, видимо, не чувствовал холода, в отличие от остальных южан. За свою помощь в походе сверх положенной меры, а этим считалось всё, кроме магических поединков, он попросил у конунга право в выборе трофея после боя. Окил согласился, в отличие от своих родичей, он не был ярым противником магии, и пока ещё ни разу не пожалел об этом. Путь с магом был простым, некоторых проявлений «простейшей», с его слов, магии хватало, чтобы монстры бежали прочь. Сейчас на мага были особые надежды, первые воины, попробовавшие напасть на главную пещеру, столкнулись с боевыми заклинаниями колдуна.
        Отряды, подоспевшие к общему сбору, были намного меньше тех, которые ранее отправлялись в пещеры. Многие воины были ранены, самых тяжёлых добивали свои же. Окил не знал, что ему скажут в Зале Воинов после похода, но сейчас главное победа для продолжения плана. Если будет необходимо, он знал, кого обвинить в неудаче! Из конунгов кроме него был только Бьерни, Вилфрид ограничился отправкой войск клана Лося. Конунги уже долгое время пытались придумать общий план атаки, который бы устраивал всех, как один из старших воинов произнес:
        - Смотрите, ещё один отряд подходит! Да это же Трувор, старый бочонок с мёдом, а значит, рядом с ним смазливый эльф, глава рода Ледяного Волка.
        Стоявшие рядом воины громко засмеялись, но не все… те, кто были в Зале Воинов и видели обрубки тел в лужах крови, молчали. Окил недовольно посмотрел на воинов, пока не прекратился гогот, и отправился встречать отряд.
        - Сай, как я рад, что ты жив, у нас ещё остались общие дела. О, Темрус, где ты нашёл дворфа?
        - Конунг Окил, я тоже рад, что мы оба живы, и наши общие дела останутся без изменений. Дворфы были пленниками вождя гоблинов, через пещеры которого мы пробрались сюда, сейчас они просто гости нашего рода.
        - Ха, нашёл редкость. Мы уже нашли несколько десятков, и у других отрядов тоже есть эти коротышки. Пока не знаем, куда их деть и сколько они стоят. Сомневаюсь, что они - хорошие рабы, да и не выживут в наших стойбищах со своим ростом, - вмешался подошедший конунг Бьерни.
        Сай крепко сжал руку Баренда, чтобы тот молчал и не вмешивался в разговор. Юноша в последние дни только и занимался тем, что разбирался в местных отношениях и дипломатии разных рас.
        - Я готов за умеренную цену выкупить всех дворфов, что вы взяли как добычу! - произнес Сай, одновременно наступая на ногу Трувору, чтобы тот своим восклицанием не испортил всё. - Просто мне так будет проще собрать общий выкуп с дворфов!
        - Я уже подумал, что ты с Клыка Великана упал. Ну, раз так, то я готов продать своих по 10 золотых за каждого, - лениво сказал конунг клана Медведя, глазами ища, что можно выпить.
        - Конунг Бьерни, я не вижу здесь торговцев, что предлагают купить дворфов. Думаю, цена в один золотой будет более чем достаточной!
        - Я не торгуюсь с тобой, волчонок. Я называю свою цену, и либо они станут рабами, либо пойдут под топор моих воинов! Итак, у меня примерно пять десятков коротышек, у других племён я видел ещё под сотню, итого с тебя… Эй, маг, сколько надо будет заплатить этому эльфу за коротышек?
        - Примерно полторы тысячи золотых, славный конунг, но у меня есть другое предложение. Я вижу, предводитель данного отряда не самый обычный представитель вашего вида, чему я сильно удивлён. Мы уже долгое время не можем решить, с каким отрядом я пойду в атаку. Вы все противитесь применению магии, а конунг Окил отказался от общей доли в добыче, поэтому и я не могу рассчитывать на свой трофей. Думаю, стоит передать этому юноше всех дворфов с условием, что его отряд пойдёт первым, а взамен он предоставит мне право выбора первого трофея. Ну как, все согласны? - сказал опытный маг, наблюдая за реакцией варваров.
        - Орки, магия, ещё гоблинов в род прими. Тьфу, и это некогда славный род Ледяных Волков? Куда катится мир! Ты в курсе, длинноухий, что когда-то в древности твои предки правили кланами? - плюнул на землю конунг Бьерни. - Пусть забирает коротышек, мои воины не будут биться рядом с магом.
        Дождавшись одобрительных возгласов со всех сторон, Окил, наконец, смог выдохнуть: этот парень был решением большинства его проблем.
        - Тогда решили, Сай, ты со своими воинами идёшь первым, прикрывая мага, а мы ударим следом!

* * *
        Маг многое повидал в своей жизни и думал, что его нечем будет больше удивить, но отряд этого юноши вызывал давно забытое чувство любопытства. В одном отряде находились варвары, орки, пара хобгоблинов, дворф-жрец и эльф-предводитель. Причём орки и хобгоблины выступали в роли личных защитников эльфа, расу которых ненавидели всей своей природой, а дворф пил из одного бурдюка вместе со здоровяком варваром, хотя именно один из его родичей недавно предлагал отправить дворфов в рабство.
        Сам маг ощущал странную ауру власти и харизмы, исходящую от этого юноши. Когда терпеть больше не было сил, маг обратился к юноше:
        - Уважаемый Сай, так как мы скоро отправимся на битву, хотел бы, прежде всего, познакомиться. Меня зовут Горан, маг пятого круга, в своё время обучался в академии магии Соргосы. Сейчас, в роли свободного наёмника, ищу новые знания и артефакты, которые позволят шагнуть за рамки моего предела. Если это не секрет, то как так получилось, что эльф встал во главе столь странного отряда, причём, в таком возрасте, когда старшие ещё не отпускают своих отпрысков путешествовать по миру.
        - Очень приятно, Горан, меня зовут Сай. Как ты уже понял, я - командир этого отряда и глава рода Ледяного Волка. Я не знаю точно, какой я расы, младенцем меня нашёл мой дед, шаман Хрофт. Позже пройдя испытание принятия в род, я стал в какой-то мере своим для народа севера. Это долгая история, и я уверен, что как только мы расправимся с орками и враждебным магом, смогу рассказать её в таверне Кенига. Тем более, у меня есть несколько важных вопросов касательно магии и магических предметов.
        - Хорошо, Сай, я буду непременно ждать этого увлекательного разговора. Что ж, похоже, конунги дают приказ выдвигаться. Не будем заставлять ждать столь славных воинов, мне не хочется лишаться моего права на первый трофей.
        Отряд начал набирать скорость, причём, в отличие от обычных варваров или орков, которых немало повидал Горан, воины Сая с трудом, но старались держать строй. По тому, как кривился дворф и даже хобгоблины, им было, куда ещё расти. Тем не менее, на уровень наёмников Драконьей Пустоши они вполне выходили. Маг держал плетение наготове, чтобы успеть выставить заклинание четвёртого круга - массовую защиту от стрел. В то же время было трудно подобрать защиту от магии, не зная, каким кругом и школой владеет противостоящий маг.
        Вход в главную пещеру прикрывала армия гоблинов, орков и редких, возвышающихся над остальными монстрами, огров. Целью отряда было сковать силы противника и лишить преимущества в магии колдуна, после чего в рубку кинется вся армия ожидающих варваров. Подав оговоренный заранее знак Саю, маг начал плести заклинание огненного шара для проверки защиты монстров.
        Пульсирующий шар огня, долетев до строя противника, взорвался, уничтожив монстров в центре первых рядов, немногие выжившие рычали от боли и пытались сбить пламя. Не став дожидаться следующего заклинания, монстры отправили град стрел на отряд, но маг, в своё время успевший поучаствовать во многих конфликтах, вовремя сплёл плетение защиты. По невидимому пологу забарабанили сотни стрел. Яростно закричав, воины Сая прибавили шаг.
        После провала со стрелами активизировался вражеский маг, посылая заклинания магической стрелы одно за другим. Попадая в воинов, они ранили или в некоторых случаях убивали, пробивая тела насквозь. По скорости отправки заклинаний Горан понял, что применяется магический жезл. «Интересно, сколько у него ещё зарядов», - подумал маг. Заметив злые взгляды, которые бросал на него Сай, Горан оставил размышления и начал читать плетение защиты от простейших заклинаний. Область защиты, увеличившаяся за счёт метамагии, позволяла противостоять этому жезлу.
        Воодушевлённые воины бросились вперёд на строй орков. Варвар, которого, как помнил маг, звали Трувор и дворф с молотом влетели первыми в строй орков, расширяя прорыв. Сзади уже был слышен рёв спешащих в битву варваров. Подбежавшие воины начали теснить орков и гоблинов, и хоть редкие огры оставляли после себя горы трупов, но топоры варваров делали своё дело, и один за другим пали даже эти великаны. Вырвавшиеся вперёд воины хотели уже добраться до грязного мага и срубить его голову, как перед ним, пугая безмолвием и слитностью движений, выступила нежить в доспехах.
        Нежить не знала страха и рубила своими мечами не останавливаясь, пока была такая возможность. Выбежавшие вперёд варвары были быстро нанизаны на клинки, и вот уже нежить теснит ряды воинов. Пытаясь исправить ситуацию, Горан кидал одно заклинание за другим, но они слабо действовали на усиленную нежить. Такую мог сделать только практикующий некромант. Массовые же заклинания 4 или 5-го круга могли уничтожить больше варваров, чем нежити, этим воинам было далеко до полков центральных королевств, имеющих опыт взаимодействия с боевыми магами.
        - Ха, молот вам в зад, дайте мне пройти, это мой противник! - дворф-жрец пытался пролезть вперёд, но высокие здоровяки варвары не пускали его. И всё же Баренду удалось протиснуться между ними, и он начал произносить молитву своему богу, направляя руки на нежить. Яркий свет, что обрушился на врага, буквально слизал несколько десятков скелетов. - Всё, больше не могу, - с трудом сказал дворф, использовав единственную молитву и боевой ритуал, который ему был доступен.
        - Нам нужно убить некроманта, тогда связь со скелетами станет слабее, и мы без труда их уничтожим, - посылая огненную стрелу в скелета, прокричал Горан, поворачиваясь к Саю. На самом деле маг пятого круга пусть и с трудом, но мог уничтожить эту нежить, просто Горану хотелось увидеть юношу в деле и его потенциал.
        После слов мага Сай огляделся по сторонам, нахмурился, принял решение и ринулся во фланг к ещё сражающимся оркам, огибая строй нежити. За ним побежала его «охрана» из орков и хобгоблинов. Перестав отвлекаться на что-либо, Горан некоторое время формировал плетения начальных кругов, откидывая или сбивая с ног скелетов. Вдруг некая волна прошла по нежити, и удары варваров стали наносить урон скелетам, разрушая кости в пыль. «Всё-таки есть потенциал», - подумал маг.
        Глава 11
        КЕНИГ. ТАВЕРНА СТАРОГО РЫБАКА.
        - Я ему и говорю, те, что слева, мои, а справа - твои, и как вы думаете, что сделал этот варвар? Он своим недомечом начал рубить моих орков, но мой молот всё равно раскрошил больше черепов! - вытирая бороду после глотка пива, произнес Баренд.
        За столом, заполненным кружками с пивом и жареными рёбрышками, сидела не самая приятная для посетителей таверны компания. Типичный здоровяк варвар, рядом с которым был прислонен огромный меч, кидал на всех хмурые взгляды. Напротив здоровяка сидел широкоплечий дворф, постоянно прикладывающийся к кружке, и оценивающе осматривающий входящих посетителей. Маг в накинутом капюшоне усмехался в бороду, слушая своих товарищей и думая о чём-то своём. И последним был худощавый юноша с необычными серебристыми волосами. Каждый раз, когда трактирщик хотел подойти и попросить компанию не пугать посетителей, он натыкался на его ледяной взгляд, который пробирал до самых костей.
        - Конечно, больше. Ты же только с гоблинами и дрался, как раз противник по тебе! - сказал варвар и ударил по столу кулаком.
        - Уважаемые Баренд и Трувор, я думаю, что у вас есть много тем для обсуждения, а я обещал Саю консультацию по магии, - произнёс поднявшийся из-за стола маг.
        - Идите, нам же больше пива достанется! Трувор, клянусь бочонком моей тетушки Греты, я выпью больше пива, чем ты! - дворфу было хорошо рядом с не самым плохим пивом и отличной компанией.
        Поднявшись в комнату, маг выставил на стол артефакт и пояснил Саю:
        - Один из самых полезных артефактов, который даёт защиту от прослушивания. Что ж, юноша, вы обещали мне интересный рассказ, и я долгое время боролся со своим любопытством. Сейчас жажду услышать увлекательную историю!
        Сай, подумав, решил рассказать Горану буквально всё о себе, кроме того, что он из другого мира, мало ли как тот отреагирует на это. После рассказа маг некоторое время задумчиво смотрел вдаль, после чего начал говорить:
        - Твой дед правильно тебе сказал, особо не рассказывай никому о своём наследии. Многие будут завидовать, такие же, как ты с кровью драконов, будут охотиться на тебя, другие попытаются использовать в своих целях. Что касается магии, к сожалению, многим я тебе помочь не смогу. Подобных тебе, называют чародеями, довольно редкое явление, по крайней мере, я только читал об этом. Вам не нужно обучаться магии, вы изначально являетесь её носителями, что дарует наследие старшей крови.
        - Но как мне использовать заклинания, кто обучит меня этому? Как усилить наследие, что даёт мне столько преимуществ? - у юноши были ещё сотни вопросов, которые он хотел задать магу.
        Горан вспоминал библиотеку школы магии, где, будучи ещё адептом, прочитал огромное количество книг. Было в этих книгах несколько сказаний о могущественных чародеях, для которых нет предела в совершенствовании магии.
        - Единственный учитель - это сама магия, текущая в твоих жилах, она научит лучше любого наставника. Ты, наверное, уже заметил, упорные тренировки и бои на грани возможного, когда ты выкладывался полностью, развили и подняли на совершенно другой уровень твои физические параметры, также должно быть и с магией. Тебе не нужна книга магии, в отличие от классических магов, которые с её помощью могут менять запомненные заклинания и после продолжительного отдыха произносить плетения. В книгах был описан чародей, который запоминал заклинания сразу и навсегда, но ограниченное количество на один круг. Это давало возможность творить большее количество заклинаний одного круга, чем магу. Как говорил ранее, я не смогу обучить тебя, но кое в чём моя помощь будет существенна.
        С горделивой улыбкой маг подошёл к своей сумке и начал искать необходимые ему предметы, вскоре, достав небольшую книжку и несколько свитков, положил их на стол.
        - Из твоего рассказа я понял, что ты освоил один из приёмов своей крови, а именно, дыхание дракона. Значит, магия уже ищет выход в тебе, и запомни навсегда, именно в магии холода ты сможешь добиться высочайшего искусства! - выделив последние слова, маг указал рукой на стол. - Мой дар тебе за хороший рассказ и за трофей, что я выбрал в пещерах. В книжке мои записи о магии и основных заклинаниях, которые ты сможешь встретить на начальных кругах. Свитки магического щита, волшебной стрелы, опознания и понимания языка будут лучшим началом для тебя, как чародея. А теперь мне надо отдохнуть и подумать ещё раз над твоим рассказом. Думаю, ты можешь пойти к себе в комнату и попытаться принять магию свитков.
        - Спасибо тебе за этот ценный дар, Горан, - юноша, схватив книгу и свитки, выбежал с горящими глазами, в надежде вступить в огромный мир магии.
        У мага после ухода юноши резко пропала улыбка, нахмурились брови, и появился задумчивый взгляд, что остановился на снежных пиках Клыка Великана в окне.

* * *
        Юноша, выйдя за дверь, скривился. Снова заболела рана на ноге, нужно было намазать её той мазью, которую дали женщины рода. Вспомнив, как он её получил, захотелось смачно сплюнуть и выругаться. Во время битвы Сай вместе с воинами пытался нанести какой-либо урон нежити, но редко его удары были удачными. Скелеты же действовали, как один механизм, тесня воинов шаг за шагом. Услышав слова мага о некроманте, Сай начал быстро действовать, рядом погибали его воины, и думать было некогда. Пробежать сквозь плотные ряды нежити не было возможности, и он побежал во фланг, к оркам и гоблинам, которых беспощадно рубили варвары.
        Протиснувшись в первые ряды, Сай нашёл достойного противника, мелкие гоблины выглядели наименее опасными для него, в отличие от орков-воинов. Пробивая мечом путь вперёд, юноша не сразу заметил, как его поддерживает «охрана» из орков и хобгоблинов. Зун и Зак, как могли, прикрывали щитами юношу от множества ударов, наносившихся верещащими гоблинами в тесноте столкновения.
        На защиту прорыва выбежал отряд орков в кожаных доспехах. «Скорее всего, это особый резерв некроманта», - подумал Сай, понимая, что теряет время, и решил ещё раз использовать дыхание дракона за этот день. Ледяной поток обрушился на ряды монстров, замораживая в ледяные статуи одних и покрывая мерзлотой части тел других. Азжог, знакомый с проявлением чудес вождя, яростно закричав, призвал сородичей ломать ледяные статуи и бить орущих от боли врагов. Теперь, когда способность не так сильно ослабляла Сая, он мог видеть, как отваливаются куски плоти у обмороженных врагов и разлетаются осколки тел.
        Отряд, нанося удары налево и направо, вылетел, как пробка из бутылки, на простор главной пещеры. Увидев некроманта, застывшего на ритуальной площадке, Сай на всей скорости, на которую был способен, побежал на Дестера. Некромант, повернув голову к врагу, поднял жезл и выпустил заключённое в нём заклинание. Магический снаряд на скорости полетел к юноше, тот отпрыгнул в сторону и увидел, как летит ещё несколько стрел. Один из орков его отряда побежал на некроманта и словил грудью магические снаряды, которые прошили его навылет. Сай, не снижая скорости, воспользовался моментом и сократил дистанцию.
        Налетев на некроманта, он сбил его с ног и навалился всем телом сверху. Дестер пытался выхватить кинжал из ножен, но юноша неожиданно был слишком силён для своего возраста. Быстро прочитав несложное плетение мёртвой хватки, не требующее пассов руками, некромант схватил парня за ногу. Дикий крик, который никак не мог принадлежать юноше эльфу, удивил Дестера, и последнее, что он увидел в своей жизни, это чешуйчатую руку с когтями, которая прервала его жизнь.
        Тяжело дыша, Сай смотрел на свою руку, как она на глазах постепенно превращается снова в обычную. Он всей грудью вдохнул и медленно выдохнул, после чего попытался встать на ноги, но сильная боль подвернула ногу. Подбежавший Азжог подставил своё плечо и помог удержать равновесие. В тот день варвары потеряли слишком много воинов а, из отряда Сая вернулась едва ли половина. Растерев ногу и подождав, пока уйдёт боль, юноша поплёлся в свою комнату.
        Сай, зайдя к себе в комнату, разложил на кровати книгу и свитки, подаренные магом. Не зная, как начать работать со свитками, решил сначала почитать книгу. На первой странице было написано «Заметки о магии мастера 5 круга Горана Ровири». Листая дальше, Сай сам не заметил, как зачитался заметками мага, где для него было много полезной информации.
        Если вы считаете, что знаете, что такое магия, то ошибаетесь, как и остальные глупцы. Никто кроме, возможно, самой богини магии и ещё нескольких богов не знает, как она устроена в нашем мире, как магия разделилась на круги и появились первые плетения. Я видел много магов в своей жизни, большинству было без разницы, как она работает, главное - - польза, которую она приносит. Огненный шар - вершина вашего могущества, и вот вы считаете себя уже великим магом, но именно сотни новых заклинаний позволяют вам понять, насколько многообразен этот мир, а начав изучать основы метамагии, приоткрываете покров тайны, за которым скрывается настоящее Искусство.
        Продолжив чтение, Сай нашел записи, касающиеся изучения магии из свитков.
        Итак, адепт, ты развил своё сосредоточие, помогая мастерам магических ремёсел, улучшил свой разум, постигая древние знания, записанные в фолиантах мудрецов. Теперь настал момент, которого ты так долго ждал: тебе выдана книга магии, и наставники признали, что ты готов вступить на первый круг и принять свои свитки. Тебе требуется переписать заклинание со свитка в книгу магии, контролируя переход магической силы, впитанной в строки рун. После переноса заклинания свиток разрушается, будь внимателен и не допускай ошибок, иначе книга магии не сохранит данное заклинание, а потерянный свиток стоит немалые деньги.
        Если у тебя всё получилось, то перед сном запомни это заклинание, и на следующий день ты будешь готов к его применению. Конечно, возможно, что ты один из драконьих чародеев и тогда ты напрямую впитаешь магию свитка в свой разум, навсегда запомнив заклинание, но я в этом сильно сомневаюсь и думаю, что ты обычный смертный, как и я, в жилах которого не течёт магия и не подсказывает путь для развития. Не переживай, адепт, заклинания первого круга не требуют сложного исполнения пасов руками или зачитывания длинных рунных цепочек. Попробуй начать с понимания языка, данное заклинание легко произносится, держится целый день и не раз тебе поможет, поверь мне!
        Какой бы смысл Горан не вкладывал в свои записи, Сай решил попробовать перенести заклинание в свой разум. Взяв свиток понимания языка, юноша начал всматриваться в руны, нанесённые на пергамент. В какой-то момент вся цепочка рун оказалась перед его глазами и буквально впечаталась в мозг, свиток же рассыпался прахом в его руках. Зная, что для использования заклинания потребуется отдых, Сай лёг спать, решив завтра ещё раз поговорить с магом.

* * *
        На окраине Кенига, ближе к озеру находился огромный склад, в котором разместился род Ледяного Волка. Конечно, склад не вместил всех родичей, и вокруг него поставили привычные шатры из шкур, что вызывало особое недовольство местных жителей. Местные мальчишки постоянно пытались пробраться на стоянку рода, но бдительные мамаши и местные ополченцы строго следили за порядком.
        Аскольд сидел за столом в комнате склада и думал, правильно ли он сделал, когда подошел к Саю и отдал племя в его руки. Просто в то время он снова хотел быть частью чего-то большего, чем просто жить ради выживания в ледяных пустошах.
        Юноша своим поединком доказал, что он сильный воин, мудрый вождь, принявший в род орков, которые давно стали для племени родичами, и хороший предводитель, когда дружина вернулась не только с победой, но и с богатыми трофеями. И всё же многие воины ворчали, всё было не по старинке, они не влились обратно в клан, а стали жить в городе.
        Теперь он хотел выслушать своих друзей Олафа и Ульфа, которые ходили вместе с вождём в поход.
        - Значит, зашли мы в эти тёмные пещеры с Трувором во главе, темно хоть глаз выколи, стали факелы жечь. Вождь вперед ушёл с орками раньше нас, ловушки искать и помечать. Добрались мы до первой пещеры, а они уже там всех гоблинов порубали без нас, брать нечего с этих мелких уродцев, в одних дрянных тряпках ходят, из оружия ржавьё одно и дубинки. Ну, двинулись дальше, а он снова порубал с орками не меньше полусотни, но я вот что тебе скажу: не зря вождя эльфом кличут, есть у него способности к магии, точно есть, ледяные осколки на полу пещеры о многом говорят, да и как без магии такую кучу перебить двумя десятками, - Олаф остановился и начал пить эль, чтобы промочить горло.
        - Ты об этом помалкивай, свои знают, а другим не надо! - сказал Аскольд.
        - Дак я с пониманием, чужакам такое не расскажу… дальше дошли до большой пещеры, а там армия вход перекрыла. Вождь как крикнул по-мажьи, ну по-особому, так мы вперёд побежали, готовые рубить кого угодно, ну мы и порубали, дело-то несложное. Пока рубили гоблинов, ворвались в саму пещеру, там целое войско против нас встало. Я уж подумал, всё отжил своё, пора к Темрусу на пир, но мы не зря взяли Ури и Тура, ты бы видел, как сверкали их топоры, когда они бежали на строй врагов, жалко скальда не было.
        - Да, Ури и Тур не зря сейчас мёд пьют и долю двойную получили. Как багбира вожака завалили, так гоблины сдулись как-то, и наши топоры досыта напились крови. Я лично прикончил не меньше десятка, но вот по поводу хобгоблинов я с вождём не согласен… - вступил в разговор подошедший дружинник.
        - Ульф, я не понял, с чем ты не согласен, с тем, что они нам кучу сокровищ нашли, из которых тебе достойная доля перепала, жена-то твоя рада, я смотрю? Ну да, наши новые родичи не самые приятные создания, и лица страшные, но и тобой южане детей пугают, - вступился за вождя Олаф.
        Аскольд вспомнил прибытие в род двух «щитов», как они себя называли, Зуна и Зака, вечных охранников, защищающих спину вождя. Не сразу родичи раскусили, кто они такие, а после долго кидали недовольные взгляды, но в роду быстро привыкали ко всему новому, привыкли и к необычным родичам. Зачем вождю понадобилось принимать их в род, после рассказа воинов, он догадывался, но не принял сердцем. Хорошо было уже то, что он привёл только двоих, а то не избежать бы и драки.
        - Хорошо, Олаф, я соглашусь с тобой: трофеи нам достались знатные, благодаря «нашим» хобгоблинам, но это не значит, что это мне должно нравиться! Я даже не сильно ругался, когда с нами в бой пошёл маг, но, скажи мне, зачем было менять трофеи по праву первых бросившихся в битву на кучу бесполезных дворфов? Зачем мы даем им кров и пищу, если они даже не наши родичи? - насупив брови, произнес Ульф.
        Дворфы были размещены недалеко от стоянки рода в таком же складе, где и род Ледяного Волка. Выглядели они бедно, одетые в разное тряпьё, лишь оружие сверкало чистотой, и было видно, судьба потрепала дворфов беспощадно, но гордые крепыши вцепились в шанс, что протянул им вождь, и боролись до конца. Причём к ним постоянно прибывали всё новые и новые повозки от торговцев и даже из других городов, поговаривали, вождь, похоже, потратил все свои деньги и долю на покупки для дворфов.
        - Ты точно пропил все свои мозги, Ульф, вождь просил дворфов, чтобы они сделали крепкую бронь для всех воинов, включая тебя, тупая ты голова. Я думаю, они заказывают себе не еду и питье, а инструменты и металл, - встав из-за стола, с красными от прилитой крови глазами почти уже кричал Олаф.
        - Хватит, я вас услышал, ничего нового не узнал, кроме ваших обычных дрязг! Мы были верными до конца роду, также поступим и сейчас, главное, наши дети сыты и в безопасности. Воины славно бились в походе и получили хорошую добычу, которая позволит пережить эту зиму без потерь. Воины дружины, кто сложил голову в бою, сейчас уже пируют вместе с родичами у Темруса. Да, мы не привыкли жить в городе, но если надо, то привыкнем! Завтра я поговорю с Саем, он обещал нам рассказать, как мы будем жить дальше, а сейчас идите и успокойте женщин, здесь нет врагов, - встав из-за стола, сказал Аскольд. Сам же он думал о том, как резко поменялась их жизнь и насколько поменялись они сами.
        Глава 12
        КЕНИГ. СТОЯНКА РОДА ЛЕДЯНОГО ВОЛКА.
        Проснувшись, Сай вскочил с кровати и с удивлением заметил отсутствие боли. Рана на ноге уже затянулась, мазь или природная регенерация сыграли свою роль - неизвестно, главное, он был здоров. Нужно было срочно проверить, как работает заклинание, запомненное ранее. Не зная, как правильно начать читать заклинание, юноша решил сесть в позу лотоса, расслабиться и попробовать одну из практик медитации, описанную в книге Горана.
        Сай легко вошёл в состояние медитации, и перед ним предстала картина темноты космоса, на фоне которого видны контуры его тела. Мысленно приблизив картину, он увидел пульсирующее сосредоточие магии в груди, от которого шли тонкие жгуты силы в разные части тела, заканчивающиеся рунами неизвестного языка.
        Вглядевшись, юноша понял, что понимает значение рун и знает данный язык. Самый верхний жгут шёл к руне, что означает «голос», ниже шла руна «дыхание», а рядом с рукой руна «когти». Эти руны в данный момент были неактивны, но он почувствовал: ему достаточно легко будет мысленно их активировать. Также вдоль тела было несколько активных рун, к которым шли жгуты, такие, как «ночное зрение», «молниеносные рефлексы», «чувство опасности», «аура очарования». Это были приобретённые способности постоянного действия, которые навсегда останутся с ним.
        Сосредоточие было в кольце кругов, Сай насчитал 9 кругов, лишь первый круг был активен и на нём находилась одна руна, которая означала слово «понимание». «Что это за язык и руны надо будет позже спросить у Горана», - подумал Сай.
        Юноша изучал магию на уровне инстинктов, незримая помощь подталкивала его к тому или иному действию. Мысленно потянувшись к единственной известной ему руне первого круга, попробовал её активировать, после чего сформировалась цепочка рун. Всплеск магии заставил Сая открыть глаза, но он увидел лишь только исчезающее свечение.
        В книге был описан другой процесс использования заклинания: маг читал запомненное плетение, если оно было сложного уровня, добавлял пассы руками, как будто плетя определённую вязь. В книге также описывались варианты без произношения заклинания, но это относилось к метамагии и точно не было доступно для начинающего пользователя магии. Всё это однозначно увеличивало количество вопросов к Горану.
        Нужно было срочно проверить работоспособность заклинания, никого лучше на эту роль, чем орки рода либо спасённые дворфы, он не видел. Решив перекусить у своих людей, юноша быстро оделся, взял перевязь с мечом, висевшую на стуле, и вышел из комнаты. Спустившись на первый этаж таверны, он увидел злобного трактирщика, что недовольно смотрел на него. Сай, в ответ довольно улыбнулся и вышел на улицу.
        Кениг не был самым большим городом в этих землях, но обладал своим собственным колоритом. Жители города больше всего походили на варваров, как внешним видом, так и отношением к жизни в целом, стараясь приспособиться к жизни в этих землях.
        Добравшись до стоянки рода, юноше ещё раз стало стыдно и неприятно от того, что он живёт в таверне, а его люди в промёрзлом складе и в шатрах. Дав себе обещание сделать всё возможное, чтобы улучшить их быт, он вспомнил, как род приняли жители города, это было незабываемое зрелище. Кислые лица совета в местном храме перед алтарем Темруса, где они брали на себя взаимные обязательства. Совет - по размещению его людей в стенах города, а он - в отсутствии злых умыслов и совместной защите города.
        Что ж, стоит признать - конунг Окил полностью выполнил свои обязательства, значит, скоро предстоит и Саю выполнить свои. Также вместе с членами совета они договорились по поводу желающих устроиться в охрану караванов, Сай пообещал не препятствовать своим воинам, но был уверен - мало кто согласится на такие условия.
        Проходя между шатров, юноша здоровался со всеми членами рода. Всматриваясь в их лица, он не видел злости по отношению к себе и тихонько выдохнул сквозь зубы. Увидев Азжога, подбежал к нему проверять работу заклинания.
        - Рад тебя видеть, Азжог, мне нужна твоя помощь! Скажи что-нибудь на орочьем.
        - Готов исполнить твой приказ, вождь! - без лишних раздумий произнес на орочьем Азжог.
        Странные рычащие слова, которые говорил Азжог, были непривычны для слуха, тем не менее, Сай понял всё, что он сказал. Обрадовавшись работе заклинания, он поблагодарил орка и пошел дальше искать Аскольда, нужно было решать ежедневные вопросы и узнать, как дела у дворфов.
        Аскольд как раз в этот момент что-то обсуждал с седобородым дворфом, Сай узнал его, это был склочный дед, который ругался, как портовый моряк, при выдаче варварами пленных. Сейчас с него сошли синяки и ссадины от постоянных побоев варваров за дерзкий язык, вообще ему повезло живым остаться.
        - А, это ты, местный вождь хобгоблинов, орков и не самых умных варваров. Что ж, пришла пора забирать дань с нашего рода за свободу, первые доспехи готовы, - вытаращив седую бороду с яростью произнёс дворф.
        Хорошее настроение Сая резко пропало. Он ничего не требовал взамен от дворфов, потратив всю свою долю и деньги, что накопил до этого, на обеспечение их одеждой, продуктами и необходимыми материалами. Злость как всегда неожиданно накатила на него, иногда ему было сложно контролировать бушующую в себе ярость. На одних рефлексах применив руну «голоса» юноша повернул голову к дворфу и произнес:
        - Ты и твой род Грифона могут проваливать куда угодно, если ваше слово стоит дешевле медяка в карманах местного пропойцы! Аскольд, собирай род, я буду говорить!
        Аскольд только ударил кулаком в грудь и пошёл собирать родичей. Дворф же стоял на месте и молчал, его глаза были странно выпучены и остановились на юноше, магия голоса сильно повлияла на ворчуна. Сай, не глядя на дворфа, пошёл в центр стоянки, куда начали собираться его люди, и дождался, когда соберётся большинство. Подтянулись даже усиленно пытающиеся протрезветь Трувор с Барендом, которые стали братьями то ли по оружию, то ли по распиваемому вместе алкоголю.
        - Родичи, на сходе кланов вы поверили в меня и произнесли клятву быть верными роду Ледяного Волка, членами которого вы сейчас являетесь. Я знаю, что не все довольны моими решениями, как принятие в род хобгоблинов, помощь дворфам или жизнь в городе. Я готов выслушать вас, но решения принимаю лишь только я и никто другой!
        Юноша замолчал, а члены рода, придавленные магией его слов, молча взирали на него.
        - Я хочу, чтобы наш род становился сильнее, а не выживал в ледяных пустошах, есть много мест в этом мире, где просто лучше и проще жить. И я уверен, мы сможем найти своё место под солнцем! Но для этого нам нужно поменять своё мышление и образ жизни. Уверен, вы точно способны поменять свою жизнь к лучшему!
        Сай говорил слова в лучших традициях земных политиков, правда, было небольшое отличие: он сам верил в то, что говорил и стремился сделать жизнь окружающих его людей лучше.
        - Завтра я отправляюсь в поход в руины под Клыком Великана, это плата конунгу Окилу за то, что наш род хорошо переживёт эту зиму. Старшим в моё отсутствие в роду остается Аскольд, слушайте его, как меня. Трувор будет командиром особого отряда и подчиняется только мне. Также прошу, не забывайте, что есть ещё один старший представитель рода - мой дед Хрофт. Теперь все могут быть свободны, Аскольд, Трувор и Азжог, пойдём в шатёр с родовым алтарём. Зун и Зак, стойте на страже.
        Баренда куда-то увели окликнувшие его дворфы. Люди начали расходиться по своим делам, а воинов скоро ждала очередная тренировка с Саем и Трувором, как только они освободятся. Намного хуже, если ее будут проводить Зун и Зак, обидные тычки, которые наносили нерадивым ученикам хобгоблины, жутко бесили варваров, но Сай не давал своих «телохранителей» в обиду.
        - Аскольд, мы поклялись перед алтарем Темруса с городскими главами на то, что наш род может остаться в городе на пять зим или пока не решит сам уйти раньше, за это мы будем защищать город, как и его жителей. Также вас могут попросить за плату сопроводить караваны торговцев, я не считаю это хорошей идеей, но и отказывать постоянно нельзя, сам решишь, как лучше здесь поступить! - как только все вошли в шатёр, начал раздавать указания Сай.
        - Вождь, я не думаю, что твой поход займёт много времени, ты сам решишь, как поступить лучше, - произнес Аскольд.
        - У меня не самые лучшие ощущения по этому походу, но и отказать я не могу. Ты, Трувор, соберёшь свой отряд головорезов, не забудь взять берсерков, нечего им в городе буйствовать, можешь даже взять своего друга Баренда и направишься в горы к Трану. Я расскажу свои мысли, зачем я решил присоединить к роду хобгоблинов. В момент битвы это был единственный вариант, который позволял сохранить дружину и не получить удар в спину. Далее наблюдая за хобгоблинами, я понял, они - обычные псы войны. Да, возможно, это не самые добрые ребята, но и вас такими трудно назвать, главное, у них есть свой кодекс. Конечно, также важно, что они позволят нам получить добычу, я слышал, в Северных горах немало руин и заброшенных цитаделей дворфов, и я сильно сомневаюсь, что мы взяли всю добычу с местных племён. А гоблины, которые подчиняются Трану, разведают обстановку и укажут на самые лучшие места! Я разговаривал с ним по этому поводу.
        - Какие руины, какая добыча, если ты ощущаешь опасность, нам нужно её устранить, мы пойдём вместе с тобой в поход! - гневно заявил Трувор.
        - Ты же знаешь, Трувор, в отличие от тебя и воинов, мне мало что может угрожать, не будем больше к этому возвращаться. Азжог, ты говорил, в этих горах немало достойных племён орков. Со своим отрядом пройдись по горам, возможно у тебя получится сдвинуть с места молодые семьи, которых вряд ли ждёт что-то хорошее, кроме голодной жизни или смерти при очередном бессмысленном набеге. Нам надо увеличить численность рода, но бери только достойных. Это касается и тебя, Аскольд, я знаю, в этих землях раскидано немало племён варваров, и не все хотят и дальше скитаться по ледяным пустошам. Поэтому присматривайся к тем, кто может пригодиться нашему роду, и обязательно найди шамана. Я поделился с алтарем силой, но не могу сказать, насколько этого хватит. Если не найдёшь через месяц, ищи моего деда.
        - Вождь, там дворфы пришли, ждут тебя! - вошедший Зак прервал Сая.
        - Тогда не будем заставлять их ждать. Свои задачи вы знаете, а теперь пойдём узнаем, что хотят эти гордецы. После наша любимая тренировка с воинами, - сказал Сай, с улыбкой отмечая, как скривились лица «военачальников рода», и вышел из шатра.

* * *
        Сай уже почти в темноте возвращался в таверну, в которой должна произойти встреча с конунгом Окилом и нанятой группой авантюристов. Он очень сильно надеялся на помощь Горана, возможно, тот сможет уделить ему своё время и ответить на множество скопившихся вопросов.
        Тренировка дружины прошла как обычно, стоит признать, воины стали лучше использовать перестроения и держать строй щитов. Гораздо интереснее была встреча с дворфами, говорил Баренд, а старейшины, включая седого склочного дворфа, стояли сзади и лишь кивали головами, поглаживая свои длинные бороды.
        Дворфы предложили военно-торговый союз на несколько лет, пока род Грифона не восстановит свою силу и отправится искать себе новый дом. Сай, не будь дураком, конечно, согласился, перед этим нахмурившись, и как бы нехотя кивнул. Главное, у его рода появится ещё несколько вариантов, как заработать себе на жизнь. Чувство опасности сжимало его сердце, и он хотел подготовить своих людей.
        В таверне было шумно, люди отдыхали после тяжёлого дня, подзывая подавальщиц, бегающих с подносами от одной компании к другой. На большой скорости они умудрялись разносить кружки, полные мёда и эля. Нужных ему «людей» он увидел сразу. На самом деле трудно было не заметить столь необычную группу. Несколько совмещённых столов в углу помещения вмещали большую компанию, конунг Окил что-то обсуждал со своими воинами в шкурах, которые насупленно смотрели на других посетителей и пили мёд кружку за кружкой.
        На другой стороне сидели пятеро, и многих представителей рас Сай видел впервые. Горан, как всегда, о чём-то думал и не спеша потягивал эль, полуорк в кольчуге пил эль за двоих и постоянно поглядывал на огромный топор, прислоненный к столу. Человек в лёгких латах - единственный кто пил вино и свысока смотрел на других. Рядом с ним находилась красивая женщина с волосами цвета золота и смеялась какой-то шутке полурослика, последнего представителя отряда, который, рассказывая историю, постоянно жестикулировал и менял выражения лица.
        Конунг Окил, увидев вошедшего Сая, приглашающе замахал рукой:
        - А вот и последний участник похода. Рад вам представить Сая, главу рода Ледяного Волка, который показал себя как отличный воин, успешный командир и обладатель некоторых полезных способностей. Меня и моих воинов, думаю, никому не надо представлять. Я сам, к сожалению, не могу пойти с вами, но пять лучших воинов клана, пойдут с вами. Что ж, раз все в сборе, мастер Горан, прошу представить команду авантюристов, собранную советом городов.
        - Кхе-кхе, я рад представить лучшую команду авантюристов на этой стороне Северных гор. Предводитель авантюристов - рыцарь сэр Джейкоб, отлично прикрывает отряд от ударов своим мечом и щитом, далее - славный воин Тарок, я лично видел, как он убил огра одним ударом топора. Прекрасная Линаэль, жрица Бога Жизни, исцеляет раны воинов, помогает в бою молитвами… и последним идёт с нами отличный рассказчик, умелый взломщик и просто хороший полурослик Роски.
        - Раз с представлением закончено, то перейдём к делу: я помог Союзу Городов и некоторым из вас, а города помогли мне наймом лучшей команды авантюристов. Под Клыком Великана, что возвышается недалеко отсюда, есть особенные руины, которые тянутся на многие тысячи шагов вглубь горы. Никто точно не знает, кому они раньше принадлежали, но мой предок отправился туда в поход и, к сожалению, умер, оставив навсегда в руинах наш семейный артефакт - топор «Клык Барса». Я не знаю точно, где он находится, поэтому надеюсь на ваш опыт и мастерство. Все найденные трофеи, кроме топора и ещё одного артефакта, будут вашими, - с тонкой улыбкой на губах произнёс Окил.
        - Что за артефакт, договор был только на один топор? - мягко вмешался Роски.
        - Мои воины пойдут с вами и позже расскажут об этом, сейчас это неважно. Завтра вам предстоит отправиться в поход, а сейчас можете отдыхать, пить, веселиться - я плачу за всё.
        Отвернувшись к воинам, конунг Окил забыл о компании, о чем-то тихо общаясь с вислоусым варваром. Поднявшись из-за стола, Горан начал говорить.
        - Мне с моим другом Саем нужно обсудить наши общие эксперименты, а вы, друзья, отдыхайте, как сказал конунг - он платит сегодня!
        Поднявшись в комнату, маг, как и в прошлый раз, положил на стол артефакт и удобно устроился в кресле.
        - По твоим горящим глазам я вижу, что у тебя всё получилось. Расскажи мне, я сгораю от любопытства!
        Маг внимательно слушал юношу, в некоторых местах переспрашивая по нескольку раз, резко вставал с кресла и начинал расхаживать по комнате. По окончанию рассказа он подошёл к юноше, посмотрел с сожалением на него и вздохнул.
        - Знаешь, Сай, я бы никому не пожелал такой жизни, как тебе. Я уже стар и смирился с тем, что мне не найти знание или артефакты, которые дадут прорыв за грань доступного предела. Только лишь за информацию о тебе я мог бы получить артефакты, древние фолианты или молодость, но я старый маг и хочу прожить жизнь достойно. Никому никогда не рассказывай о том, что рассказал мне, это недоступно обычным смертным и даже большинству, у кого есть драконье наследие. Тебя раздавят, как маленькую букашку, если информация попадет не в те руки. Невероятный потенциал!
        Маг подбежал к своей сумке, достал оттуда какие-то инструменты и начал чертить по комнате различные руны, линии и знаки. Сай, смотревший на всё это, был под впечатлением, Горан походил больше всего на сумасшедшего. Закончив свои «рисунки», маг подошел к юноше, заглянул в его глаза и произнёс:
        - Тебе угрожает большая опасность, как только мы вернёмся из похода, тебе лучше спрятаться там, где тебя никто не найдёт, а я за это время попробую найти для тебя сильного покровителя. Не спрашивай меня ни о чём, артефакт защищает от прослушки, но лучше, чтобы некоторые слова никогда не звучали. Сегодня ты под моим руководством изучишь остальные заклинания первого круга, и я начну учить тебя «правильной магии», какие пассы надо делать руками и как правильно читать руны. Слышишь, никогда и никому не говори, как ты произносишь заклинания, никогда!
        Глава 13
        КЛЫК ВЕЛИКАНА.
        По горной тропе, в постоянной борьбе со снегом и ветром, медленно двигался отряд. Тропа была широкая, но обрыв в нескольких метрах от неё всё равно навевал не самые лучшие мысли. Впереди шёл варвар в белых шкурах, пробираясь сквозь снег и прокладывая тропу для остальных. Он то и дело останавливался, как будто к чему-то прислушиваясь.
        - Мы почти дошли, за этим поворотом обширное плато, где находится нужная нам пещера, а в ней расположен вход в склеп. Есть и другой путь сюда, но там большой шанс нападения местных племён. Конунг ранее уже отправлял разведчиков в пещеру, они не заметили опасности. Должно быть, всё спокойно! - сказал варвар, повернувшись к остальной группе, но последние слова были не особо уверенными.
        Сэр Джейкоб посмотрел на Роски и махнул рукой вперёд. Полурослик без слов кивнул, кинул рюкзак с поклажей полуорку, после чего быстро исчез, отправившись на разведку. Рыцарь скинул свой мешок и начал доставать элементы доспеха, его примеру последовали и другие члены отряда, начиная доставать боевую экипировку и подготавливаясь к самой опасной части похода.
        Вернувшийся Роски застал товарищей готовыми к бою.
        - У входа никого, заглянул в пещеру - монстров и тварей не увидел, ловушек и магических печатей тоже нет.
        - Выдвигаемся. Роски, вы с Саем двигаетесь впереди всех, ищите ловушки и заранее предупреждаете отряд об опасностях. Затем я с Тороком прикрываем леди Линаэль и мастера Горана, а сзади за нашим тылом будут следить воины конунга Окила во главе с Хальдваном, - рыцарь начал раздавать приказы готовому к походу отряду.
        Роски приглашающе махнул рукой Саю и двинулся вперёд. Юноша ещё раз проверил своё снаряжение, чтобы ничего не мешало и не шумело, поправил ремни и последовал за полуросликом. Роски удивительно шустро для своего роста переставлял ноги и в то же время производил очень мало шума, если внимательно присмотреться, можно было заметить, как он хорошо владеет своим телом, не делая ни одного лишнего движения. Это вызывало сильное удивление, если сравнить, каким непоседливым и живым он был при встрече в таверне.
        Пещера предстала перед ними огромным тёмным пятном, оттуда несло не самыми лучшими запахами.
        - У тебя как со зрением? - тихо спросил Роски. - У меня есть артефакт, который позволяет видеть в темноте, в свое время я его… кхм «приобрёл» у одного знакомого.
        - Всё в порядке, у меня врождённое ночное зрение, так что я не буду обузой для тебя, - машинально ответил Сай, какое-то неприятное чувство не давало ему покоя с самого утра.
        Некоторое время они двигались молча, пока не вошли в пещеру, ожидая перестройки зрения. Чувство опасности у Сая тонкими иглами вонзилось в спину, заставив искать причину. Два больших паука выше, чем Роски, ростом спрыгнули с потолка и преградили путь. Вид тварей был ужасен: восемь глаз внимательно смотрели на будущую еду, длинные мохнатые ноги скрежетали по полу пещеры, а с саблевидных жвал стекала струйкой слюна. Неизвестно, были это ядовитые или «обычные» пауки, но лишний раз попадать под их укусы юноша не хотел.
        Сай решил сначала проверить, как сработает заученное с вечера заклинание волшебной стрелы, а только потом бежать с мечом вперёд, под укусы и удары пауков. Юноша произнёс несколько слов на магическом языке для Роски и мысленно активировал заклинание, направляя руку на одну из тварей. Три светящихся от магической силы снаряда на большой скорости вонзились в тушу паука, нанося огромный урон и буквально разрывая на части. Глядя, как содрогается в конвульсиях большая туша членистоногого ужаса, юноша окончательно поверил, кто «рулит» в этом мире.
        Полурослик тоже не терял времени даром и выстрелил из своего небольшого арбалета прямо в глаз второму пауку. Отбросив разряженный арбалет в сторону, он резво побежал на верещащего паука и, уворачиваясь от ударов ног и жвал, начал в ответ рубить его ноги своими двумя короткими мечами. Роски постоянно крутился и наносил удары, а через некоторое время, удачно подрубив пауку ногу, запрыгнул на тварь и вонзил мечи в глаза. Пнув дергающийся труп паука ногой, полурослик улыбнулся Саю.
        - Неплохое начало, как думаешь? Я уб… эээ видел немало адептов магов, но такую сильную волшебную стрелу вижу впервые, из туши прямо куски мяса вырвало. Похоже, у тебя неплохое будущее. Кстати, о будущем, нам нужно дождаться остальных, эти две твари вряд ли одни и где-то рядом есть логово.
        Ответить Сай не успел, подбежали остальные члены их группы. Маленький шар света плыл над их головами, слабо освещая пещеру. Магического светильника не хватало, чтобы развеять мглу, но было поярче тусклых факелов.
        - Роски, ты же говорил, что здесь не опасно. Я думаю, сложно было не заметить двух здоровых пауков, если бы ты сразу осмотрел всю пещеру… - желчно начал высказывать полурослику рыцарь.
        Горан действовал стандартно в таких ситуациях и решил проверить наличие врагов рядом с группой. Произнеся заклинание поиска живых, он увидел множество светящихся точек рядом. После чего воскликнул, прерывая рыцаря, и привлекая внимание отряда:
        - Нас окружают, готовьтесь к бою!
        - Защищайте мастера и леди. В круг! - приказал сэр Джейкоб, вставая в защитную стойку, прикрывшись щитом.
        Сотни паучьих ног застучали по полу пещеры, магический шар света, вызванный Гораном, осветил вал пауков разных размеров - от самых маленьких до тварей примерно около полутора метров, каких уничтожили Сай с Роски. Воины конунга Окила не стали слушать рыцаря и побежали вперёд, на волну монстров, кромсая их налево и направо своими секирами, не замечая те укусы, которые оставляли маленькие твари.
        Горан со злостью сплюнул, подготовленное заклинание огненного шара пришлось отменить из-за выходки варваров, а ведь можно было уничтожить большое количество пауков одним заклинанием. Он посмотрел на юношу, который проговаривал какие-то слова и запускал заклинание волшебной стрелы, неожиданно мощное для того, кто только начал изучать магию. Конечно, ему не хватало опыта, но это дело наживное. «Надо предупредить Сая, что ученики не могут произносить в день больше двух, а самые лучшие - трёх заклинаний первого круга» - подумал маг.
        Пауки всё прибывали и варвары, отбиваясь, пятились уже обратно к отряду. От пятёрки остались только Хильдван и ещё двое тяжело дышавших воинов. Линаэль начала напевать молитву, подходя к каждому из них, выводя яд из крови и залечивая мелкие раны. Саю показалось забавным, что он оказался в первой линии с рыцарем и полуорком. Вместе с рыцарем они принимали удары пауков на щиты, а Тарок рубил замешкавшихся тварей своим огромным топором. Дождавшись удобного момента, Сай вопросительно посмотрел на мага, но тот отрицательно качнул головой. Хотя ледяное дыхание могло дать необходимую передышку, в которой нуждался отряд.
        Горан, наконец, запустил огненный шар в толпу тварей. На миг всю пещеру озарил свет, а потом последовал взрыв, разметавший всех тварей. Резко запахло паленым, и раздался оглушительный визг пауков, метавшихся по пещере. Воины не стали ждать отдельных приказов и начали методично добивать тварей по всей пещере. Казалось бы, победа была уже рядом, как перед ними предстала новая опасность.
        Из дальнего прохода выбрался огромный паук, примерно трёх метров высотой, выбивая камни из-под своего тела. Восемь кроваво-красных глаз наблюдали за отрядом дерзких нарушителей. Жвала были как длинные мечи, что сверкали в темноте пещеры, а ноги заканчивались когтями, крошившими камни. Привыкший к различного рода опасностям, Горан моментально среагировал и отправил огненную стрелу в тварь. Из бестиария монстров он знал, что это «гигантский горный паук». Холодное оружие, если оно не зачаровано, наносило ему мало урона, единственное, чего боялись эти твари, двух стихий - огня и холода.
        Стрела огня, к сожалению, нанесла мало урона, лишь разозлив монстра. Ускорившись, паук бросился на сэра Джейкоба, вцепился в щит и вырвал его жвалами, нанеся рыцарю сильную боль и сломав при этом руку. Подбежавший Тарок со смачным хэком, что есть сил, врезал своим топором по ноге паука. Отрубив ногу твари, полуорк недолго радовался своей победе, два жвала сомкнулись на его шее, отрубив голову с застывшей на лице улыбкой. Роски из сумки вставил в арбалет один из особо хранимых разрывных болтов, прицелился и выстрелил в глаз паука. Рёв твари свалил с ног спешивших на помощь варваров.
        Сай, дождался, наконец, кивка Горана, подбежал к ревущей от боли твари и применил ледяное дыхание. Как всегда, ледяной поток не подвёл юношу, но, в отличие от остальных битв, где враги превращались в ледяные скульптуры, лишь покрыл паука тонкой коркой льда, затормаживая его движение и принося неимоверную боль. Видимо, его навык дыхания ещё не настолько силён против таких тварей. Сай, призвав когти дракона, начал наносить удары по голове монстра, когти вонзались в голову, встречая лишь небольшое сопротивление. Подскочившие варвары вносили свою помощь ударами топоров по конечностям паука, и через некоторое время тварь издохла.
        Линаэль приставила к шее Тарока голову, покружилась вокруг тела, рисуя круг с различными рунами, после чего начала петь длинную молитву богу Жизни. Ослепительный свет обрушился на Тарока, и через некоторое время полуорк поднялся с пола пещеры, обнимая смущенную эльфийку, а Сай впервые увидел одно из чудес этого мира - заклинание «воскрешение».
        Все хлопали друг друга по плечам, радуясь, что выжили в столь сложной битве, и, как могли, оказывали друг другу первую помощь. Как вдруг в пещере возник ещё один отряд.
        - Что ж, я, и вправду, вас недооценивал. Вы справились с этим чудовищем. В прошлый раз я потерял сотню воинов, но не смог его одолеть и пришлось отступить. Это значит,что я не зря потратил на вас деньги, и половина дела сделана. Уверен, Клык Барса находится в логове твари, все остальные трофеи, по уговору, ваши. Осталась вторая часть дела - спуститься в склеп и принести мне нужный артефакт, - сказал предводитель отряда, вошедшего в пещеру, им оказался не кто иной, как конунг Окил.
        - То есть ты знал, кто здесь скрывается, и не предупредил нас? Это нарушает наш уговор и об этом нарушении будет направлено уведомление в гильдию наёмников и авантюристов, - сказал державшийся за руку сэр Джейкоб, которому помогала Линаэль.
        - О, я вас понимаю. К сожалению, мы варвары, и нам плевать на гильдии. Вы никуда не уйдёте, отдых, к сожалению, тоже не возможен, и я, конечно, настаиваю на этом! А пять сотен воинов моего клана, думаю, избавят вас от лишних душевных мук. Так что, чем раньше вы закончите, тем быстрее будете свободны и, тем более, при хороших деньгах! Все за дело, отряд воинов во главе со мной пойдёт вместе с вами.
        Ругательства Тарока лучше всего описывали чувства всего отряда. Сай посмотрел на Горана и Линаэль, и, заметив, как переглянулись эти двое, понял, что ещё не всё потеряно. Тем более, как бы он не хотел этого, всё-таки он был должен конунгу Окилу.

* * *
        Сай снова вместе с Роски отправился на разведку впереди отряда. Никогда не унывающий полурослик, напевая какую-то песенку, деактивировал очередную ловушку, устроенную строителями этого склепа. Количество опасных сюрпризов просто зашкаливало. Стоит признать, помощь Сая была неоценима: своим чутьём он заранее чувствовал опасность и предупреждал Роски.
        Некоторые ловушки нельзя было отключить, тогда Роски специально активировал ловушку так, чтобы она не задела их, и шагал дальше, как ни в чём не бывало. Иногда Саю казалось, что конунг Окил нанял данный отряд только из-за одного полурослика.
        - Роски, мне кажется, как будто ты каждый день ходишь по склепам и отключаешь десятки ловушек, - сказал Сай, надеясь утолить своё любопытство.
        - Ха, да что мне этот склеп. Вот, помню, в гильдии воров нас заставляли с закрытыми глазами определять, где опасность, и отключать ловушки. А в башне одного мастера я чуть не лишился жизни, поверь мне, механические ловушки не так страшны, как магические печати и проклятья.
        Ну, с закрытыми глазами отключать ловушки - он это, наверное, завернул, но Роски не так прост, как кажется, и проходил где-то обучение. Неужели в этом мире можно обучиться на вора. Вообще пока они шли довольно-таки мирно, на пути им встретилось несколько небольших пауков, пара древних разваливающихся скелетов и много разных урн и сундуков. Правда, полурослик, зная склепы варваров и вообще всех северян, сказал, что вначале хоронили всякую бедноту, и хороших трофеев здесь не отыскать. В любом случае, те, кто идут за ними, соберут всё.
        Горан, как только отряд спустился в склеп, отправил поисковика элементаля воздуха и использовал редкое заклинание «ощущение земли». Так он определил, что склеп состоит из трёх ярусов, и всё самое сложное только впереди. Вспомнив своих «родичей», Сай очень надеялся не повстречать здесь таких, отряд точно не готов к подобной опасности.
        - Мне другое интересно: я видел, как ты произносишь заклинания, и какой силой они обладают. Поверь, для того, кто полжизни прожил в южных королевствах и постоянно тёрся в среде магов, твои выкрутасы выглядят странно, а дыхание дракона и когти, которые ты применил, вообще просто невероятная круть. Я уже понял, что в тебе немало крови дракона, нет, я согласен - это редкость, но история знала многих таких, как ты: великие маги, сильнейшие воины и правители. Насколько я знаю, никто из них не умер от старости, и в принципе я мог бы продать информацию о тебе за хорошие деньги, но Линаэль каким-то своим особым взором увидела в тебе часть эльфийской крови и просила нас всех молчать. А мы не раз обязаны ей жизнью, так что можешь не волноваться и не скрывать свои возможности, тем более, я видел, ты и воин неплохой, хотя поучиться б тебе в одной из академий, цены бы не было. Поверь, юноша, чтобы огранить алмаз, нужен настоящий мастер, надеюсь, ты его найдешь, - в виду отсутствия ловушек начал говорить Роски.
        - Я понял тебя, спасибо за откровенность. Скажи, куда мне лучше податься с моим родом, если бы я был один, то давно отправился на Побережье Торговцев, в одну из школ магии. Где не будут смотреть косо на варваров, орков, хобгоблинов и требовать молиться определённым богам?
        Роски странно посмотрел на Сая, прокашлялся, будто подавившись, и ответил:
        - Трудно ответить на твой вопрос, большинство королевств Севера страдает от набегов всех, кого ты перечислил. На Побережье Торговцев тебе не найти нормальной жизни для своего рода, вы будете постоянной смазкой для непрерывных конфликтов. Города-государства и северные королевства вряд ли примут тебя и твой род, пираты Моря Павших закуют в кандалы и продадут в южные королевства, как рабов. Остаются только Драконьи Пустоши - мир, полный беззакония, и маленькие города Лунного Моря, где всем, в принципе, плевать, какой у тебя рост и цвет кожи.
        - Спасибо тебе, Роски, я подумаю над твоими словами. Кстати, мы дошли до перехода на второй ярус, думаю, стоит дождаться остальных. Вряд ли дальше будет всё так просто.

* * *
        ХРАМ ТЕМРУСА В ГОРАХ.
        Хрофт смотрел на трупы, что остались от нескольких десятков воинов Севера, решивших убить его. Подгоревшие от чар молний тела, кучки пепла от духа огня и разрубленные теневым воином части тел покрывали всё пространство пред входом в Храм. Посмотреть на трупы тех, кто покусился на самое святое, вышли местные шаманы. Раньше их никогда не трогали в междоусобицах, так как именно они были жрецами Темруса, хранителями традиций и связующим звеном с миром духов.
        Осматривая тела, Хрофт не заметил родовых татуировок, скорее всего, это были изгнанники из многочисленных племён. Кто смог нанять больше полусотни изгнанников и отправить на убой и общее презрение, неизвестно, а самое главное, как они нашли дорогу к Храму, который скрывают от непосвящённых. Сперва прибыли только несколько воинов и потребовали у охраняющих вход позвать Хрофта, сообщив, что есть важные новости от его внука. После того, как он вышел, воины свистнули, позвав подмогу, и сразу без объяснения напали на него.
        «Нужно срочно добраться в Кениг, к Саю, и узнать, что произошло» - подумал верховный шаман. Вспомнив про обещание своему внуку, Хрофт произнёс:
        - Анвер, роду Ледяного Волка требуется шаман-защитник и хранитель родового алтаря. Я знаю, ты прочитал все книги, которые есть в нашем храме, и жаждешь новых знаний. Насколько я могу знать, мой внук похож на тебя и поможет утолить эту жажду.
        - Да, верховный, я готов стать хранителем традиций рода Ледяного Волка! - поклонившись, ответил Анвер.
        - В таком случае, мы с тобой завтра отправимся в путь, нас ждёт Кениг. Собери свои вещи, сюда ты вернёшься ещё не скоро, либо вообще никогда! - сказал Хрофт и пошёл в храм.
        Анвер, постоянно искавший знания, был лучшим вариантом для его рода. В отличие от остальных, он не был замшелым пеньком, который отрицает всё новое, и, самое главное, у него была лучшая связь с миром духов среди всех молодых шаманов, а значит, дополнительная помощь его роду. Ведь род Ледяного Волка превыше всего!
        Глава 14
        СКЛЕП ПОД КЛЫКОМ ВЕЛИКАНА.
        Скелеты волнами выходили из разных проходов, шаркая костями о каменный пол, быстро находили нарушителей и атаковали закрывшийся щитами отряд.
        - Держимся ближе, защищайте леди! - отбиваясь от очередной волны скелетов, приказывал рыцарь в помятых доспехах.
        - Мне нужно ещё немного времени, чтобы подготовиться к ритуалу, - уставшая Линаэль пыталась сосредоточиться на сложнейшей молитве.
        Сай принимал удары скелетов на щит и наносил удары по сочленениям костей, с усмешкой вспоминая, как всё достаточно неплохо начиналось в этом склепе.
        Спустившийся на второй ярус отряд встречали группы простых скелетов, самопроизвольное поднятие, видимо, произошло ещё в давние времена. Скелеты не представляли опасности, варвары с топорами и молотами крушили противника на раз, лишь треск и хруст костей сопровождал движение группы. Удивительно, но отряд конунга Окила отлично подготовился к походу, прихватив с собой большое количество молотов и булав, которые больше всего подходили для битв с нежитью.
        Как объяснял Горан, в древности королей Севера хоронили по одному принципу. Он уже бывал в похожих склепах на другой стороне Северных гор в составе исследовательских групп, разница лишь в том, что склепы пройденные Гораном, уже были зачищены от нежити.
        Первый ярус обычно начинался в пещере с естественными обитателями, для которых эта пещера была домом, и многочисленные ловушки создателей. Второй ярус защищали скелеты рабов, принесённых в жертву при проведении древних ритуалов. В древности некромантия была обычным явлением, и ритуалы с её помощью практиковали многие волшебники. Защита третьего яруса состояла из боевых конструктов на основе некромантии, для создания которых требовалось большое количество жизненной энергии.
        Пока варвары развлекались, круша кости скелетов, авантюристы обследовали каждый закуток в поисках трофеев. Как всегда, самым удачливым был Роски, но, видимо, это никого не удивило.
        Сай не захотел копаться в захоронениях, поэтому отшутился тем, что будет охранять и приглядывать за тылом жадных авантюристов. Неожиданно к нему присоединилась Линаэль.
        - Я давно хотела поговорить с тобой, юный Сай. Мне очень интересно, как молодой эльф, тем более, снежный эльф, отбился от старших родичей и стал вождём варваров? Представителей снежных эльфов не видели уже многие сотни лет. Утоли моё любопытство, ты ощущаешься не как полуэльф. Представителей нашей расы осталось так мало в этом мире.
        - До нашей встречи в таверне Кенига я не видел эльфов. Всю свою жизнь я прожил среди варваров и считаю этот народ своей семьёй. Меня принял в род мой дед, когда я доказал своё право на власть и такую жизнь, а другой мне и не надо. Я, конечно, не заканчивал академий, но скажи, как эльфийка стала жрецом человеческого бога?
        Линаэль не успела ответить на вопрос юноши - большая волна скелетов напала на ряды воинов конунга, и отряду пришлось браться за оружие. Далее они методично зачищали ярус от скелетов, которых было неожиданно много, собирали немногочисленные трофеи в виде украшений и различного рода драгоценных изображений животных. Когда отряд спускался на третий ярус, Горан отвел Сая в сторону.
        - Сай, я к тебе сильно привязался и в некотором роде даже могу назвать своим учеником, поэтому, если артефакт конунга охраняет лич, просто ни о чем не думай и беги. Договорились?
        - Учитель, всё, что я слышал от вас про личей, говорит о том, что я не смогу далеко убежать, - с ухмылкой ответил Сай.
        - Пусть я выгляжу, как старик, но ещё могу защитить своего ученика! - маг горделиво поднял подбородок. - По крайней мере, думаю, смогу занять его на некоторое время. Но не будем о плохом, я уверен, что мы найдем здесь много ценных артефактов. Всё это мне напоминает описанный в книге Дерима Снежного «Сказание о последнем короле варваров» склеп этого короля или его противника. Интересные руны нанесены на стены, где-то я такие уже видел…
        - Я всегда верил в ваш ум, мастер Горан, - сказал подошедший к магу и Саю конунг Окил. - Теперь, когда мы спустились на последний ярус, скрывать нет смысла - это склеп короля Логира, последнего короля Севера, и здесь я возьму своё, а именно корону короля. Кстати, Сай, это твой предок, Хрофт не рассказывал тебе о нём?
        - Дед говорил, что ранее наш род был королевским и правил всеми кланами, но подробно не вдавался в эту историю.
        Сай не стал говорить конунгу Окилу, что уже видел своего «родича» в короне и точно не в этом склепе. Окружала его достаточная свита, чтобы порубить в капусту весь их отряд.
        - А, между прочим, история достойная скальдов, но мало кто сейчас знает, как было на самом деле. И, как должно быть в каждой саге, у достойного героя должен быть достойный противник, но, вижу, нам сейчас не до этого, очередная волна… и зачем было нужно столько скелетов? - доставая топор, конунг Окил бросился в гущу битвы.
        Сай, тряхнув головой, вернулся в бой и снова осмотрел поле битвы. На третьем ярусе они, пробиваясь через скелетов, прошли в большой зал, в конце которого были видны огромные закрытые ворота. В этом зале они сражались уже больше часа, а конца противникам так и не было видно. Горан использовал свои массовые заклинания «огненный шар» и «конус холода», давая небольшую передышку отряду.
        Линаэль старалась поднимать на ноги раненных воинов, но силы её были на исходе, и всё больше варваров падало от мечей и топоров скелетов. Воины давали ей необходимое время для произнесения сложнейшей молитвы под названием «обитель». Отряд из последних сил защищался от всё новых и новых скелетов, как, наконец, Линаэль произнесла молитву, и купол накрыл отряд, давая долгожданную защиту и отдых.
        - Сай, ты самый молодой и быстрый из нас, тебе нужно будет подбежать к воротам, прислонить ладонь в углубление на камне и ждать, пока не заработает механизм. Мы же с оставшимися воинами будем защищать тебя. Мастер Горан, прошу вас сделать проход для Сая в этом кольце скелетов, что окружила полог защиты, - конунг Окил переводил дух, тяжело опираясь на дедов топор. Топор был артефактный и рубил скелетов только в путь, лишь кости летели в разные стороны, Сай на деле понял, насколько мощным может быть зачарованное оружие.
        Дождавшись кивка юноши, Окил отошёл к своим воинам отдавать последние приказы.
        - Сай, мне совсем не нравятся действия конунга в последнее время. Он стал безумен в своём стремлении к этому склепу. Прошу, будь осторожен, и да, кстати, я вспомнил: в той книге писалось, что противником короля Логира был конунг Зигвальд из клана Барса, предавший его в какой-то особенной битве. В случае опасности, прошу, держись ближе ко мне, я найду выход из любой ситуации, - маг старался говорить спокойно, но встревоженный взгляд выдавал его с головой.
        - Всё будет хорошо, учитель, не бойтесь за меня, спокойно произносите заклинание, я справлюсь!
        Поток пламени вырвался из рук мага, выжигая проход в кольце скелетов. Сай, вырвавшись из-под купола, что есть сил, побежал к двери, не думая, для чего это нужно, просто отключив мозг от событий этого дня. Сзади него бежал отряд варваров, прикрывая ему спину и отсекая скелетов, бросившихся наперерез. Найдя взглядом углубление под ладонь, юноша положил руку, не заметив острого выступа, о который разрезал ладонь, и полилась кровь в углубление. Как только кровь достигла магического замка, с громким скрипом дверь начала открываться.
        Проскользнув в начинающие открываться двери, Сай заметил, как и остальная часть отряда поспешила за ним. Маг кидал во все стороны заклинания и использовал свитки, расчищая путь соратникам. Зал за дверью был не меньше предыдущего, в центре помещения стоял саркофаг, закрытый цепями с вставленными оберегами и исчерченный рунами. То, что его нельзя открывать, было понятно даже самому тупому гоблину.
        Обернувшись, Сай приготовился встретить лицом к лицу новую опасность в виде толпы скелетов и прикрыть отход отряда, но, к его удивлению, все благополучно забежали в этот зал, а скелеты не пересекали определённой черты, столпившись у входа.
        - Сай, большое тебе спасибо за открытие двери, запечатанной твоими предками. Глупец, неужели ты думаешь, я не знаю, где склеп вашего поганого рода? Просто твой дед не настолько тупой, чтобы не понять, для чего мне потребуется твоё присутствие, лишь только представители вашего рода могут открыть эти ворота, - хлопая в ладони, сказал довольный конунг Окил.
        - Может быть, я и не так умён, как мой дед, но я не наблюдаю здесь короны, а самое главное, для чего тебе это было нужно? Я думаю, меня поддержат мои товарищи по отряду, и мы просто прирежем тебя, как свинью, десяток твоих воинов тебе не сильно поможет, - Сай был полностью спокоен, хотя в душе его кипел гнев, и он примерно знал ответ конунга.
        - Пять сотен моих воинов с наёмниками следуют по пятам за нами в этом склепе, я думаю скоро они будут уже здесь. Ну, а просыпающийся предок не даст уничтожить единственную кровиночку, так что юноша не стоит грозить мне смертью, так как тебя ожидает участь намного страшнее моей. А что касается твоих товарищей, не всё так просто, как кажется. Избавьтесь от остальных!
        Роски быстрым ударом била, которое вытащил из рукава, оглушил Линаэль и, придерживая, осторожно положил на пол, а Тарок ударом топора по голове вырубил, а может и убил рыцаря. Сай, находясь рядом с Гораном, не успел даже среагировать на действия бывших членов отряда.
        - Ах, да, к сожалению, в этом помещении поле антимагии, иначе моей предок давно бы освободился от этих пут. Так что не утруждайтесь, мастер Горан. Знаете, как тяжело найти на Севере хотя бы мастера для предстоящего ритуала? Пока мы ждём наёмников и наёмного некроманта, я расскажу вам о своих планах. Этим летом Волк будет воевать с Лосем, да, да, да именно я подстроил это. Два сильнейших клана ослабнут и упадут в мои руки, а я выступлю в роли спасителя, как настоящий король, а не как твои предки, юный Сай. Далее наступит очередь клана Медведя, ну, а потом весь Север склонится передо мной. Осталось дело за малым - освободить моего предка и в благодарность получить на службу настоящего лича, способного уничтожить целые армии. Ты, наверное, хочешь спросить, как я смогу его контролировать? Очень просто - с помощью короны теперь уже твоего предка, кстати, он уже на подходе!
        От одного из проходов в зал шёел неприятный звук металла о каменный пол: три десятка закованных в доспехи скелетов шли в одном строю колонной по три, а во главе с огромным мечом шёл мёртвый король Логир.
        - Мастер Горан, нам надо оказаться там же, где и скелеты, они единственная наша надежда, - прошептал Сай магу, уверенно держа взгляд опешившего мага.
        Маг кивнул и незаметно достал из-под мантии пузырёк, после чего тихо сказал юноше:
        - Закрой глаза и сразу после вспышки побежали! Не вздумай останавливаться. И я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, раз направляешь нас к боевым умертвиям высшего ранга.
        Яркая вспышка резанула даже сквозь закрытые глаза, но Сай был готов и побежал вслед за неожиданно резвым магом. Ударом посоха Горан откинул метнувшегося полурослика, а Сай на всякий случай подрезал ногу Тароку. Добежав до колонны скелетов, Сай услышал скрип костей и скрежет металла.
        - Родич, какая неожиданная встреча, не думал увидеть тебя столь… рано, - как показалось Саю, с усмешкой сказал король Логир.

* * *
        СЕВЕРНЫЕ ГОРЫ.
        В верхних пещерах под Северными горами снова шёл передел власти. После смерти последнего Повелителя пропало централизованное управление племенами, да и крепких воинов осталось не так много, варвары хорошей гребёнкой прошлись по пещерам.
        Тран, бывший старейшина племени Копья, а теперь один из рода Ледяного Волка, шёл в очередное племя устанавливать новую власть. Знамя с вышитой головой волка развивалось рядом с ним, женщины племени сшили его из дорогих тканей и серебряных ниток, что нашли в трофеях багбира. Важный от доверенной чести молодой знаменосец нёс его рядом со старейшиной, свысока поглядывая на своих соплеменников.
        Старейшина задумался, вспоминая последний разговор со своим вождем. После победы молодого эльфа он не знал, чего ожидать от представителя этой ненавистной расы. Злость переполняла его, но в то же время любой ценой необходимо было сохранить остатки своего племени. Трана терзали тяжёлые мысли, и он не заметил, как к нему подошёл Сай.
        - Пришло время поговорить о будущем твоего племени в роду Ледяного Волка. Буду говорить прямо: я принял это решение не только ради того, чтобы сохранить жизнь своим воинам. Моя дружина не сможет сражаться так же хорошо, как хобгоблины, в пещерах этих гор. Я уверен мы сможем устранить угрозу и убить «Повелителя», после чего снова начнется свара всех против всех. Это будет идеальным моментом для нашего рода, ты сможешь собрать всех гоблинов, что остались после победы, и с новой «армией» пройдёшься по пещерам, присоединяя, как данников, все племена. Ни в коем случае не надо нападать на караваны, наш интерес будет в другом - здесь огромное количество бывших цитаделей дворфов, и, я уверен, они разграблены не до конца. Вопросы?
        - Как мы будем действовать, как племя Копья или члены рода Ледяного Волка? Гоблинов сколько угодно можно считать тупыми, но всё же они не пойдут дружно умирать за твой род, а заставив, мы получим негодную толпу. Что мы можем им предложить? И у меня ещё очень много вопросов, - Тран начал быстро выходить из состояния хандры.
        - Мне нечего скрывать. Я теперь вождь свободного рода, так что, можете действовать, как члены рода Ледяного Волка, но мне не нужны проблемы с Союзом Городов. Повторю ещё раз и объясни всем - караваны не трогать! Самым адекватным хобгоблинам и оркам предлагай вступить в род, остальные будут данниками, которых не жалко, им обещай долю в добыче. Позже к тебе придут мои воины и передадут дальнейшие приказы, а теперь настало время принести клятвы перед походным алтарём рода, - юноша уже собирался уходить, но остановился и посмотрел на Трана. - И я не потерплю предательства, помни об этом!
        Тран ещё долго вспоминал эти слова, перешедшие в конце на змеиные. Вождь был точно не эльфом, а созданием с более древней кровью, а значит служить ему не было бесчестьем. После этого он резко воспрял духом и начал подгонять своих воинов, а те бежали раздавать затрещины гоблинам.
        Особых трудностей в покорении местных племён не было, воинов в пещерах осталось мало, и сплочённый отряд с массой гоблинов ломал любое сопротивление. К тому же воины рода постоянно тренировали гоблинов и давали им хоть какое-то, но вооружение, и через некоторое время они перестали быть просто смазкой для мечей.
        Спустя некоторое время под его рукой уже были две сотни хобгоблинов из разных племён, которых он принимал в род Ледяного Волка с помощью малого алтаря. Три сотни орков, в основном, молодые воины, выступали как ударный кулак и хорошо зарекомендовали себя. Полторы тысячи гоблинов шли впереди войска, начиная битву как застрельщики и лёгкая пехота, потери гоблинов никто, конечно, не считал. И напоследок десяток огров, присоединившихся недавно, ещё никак не успели себя проявить.
        Это была серьёзная армия, и с ней можно было наворотить много дел, чего требовало всё естество хобгоблина, перед глазами которого стояли горящие города и горы трупов. Но слова вождя навсегда отпечатались в его голове, и он отгонял эти мысли, тем более что и остальные успели убедиться в силе рода и его духа. Принятие в род происходило в специальной пещере, где был установлен алтарь, воины как обычно делились кровью и клялись быть верными роду. Но в один день, когда в род принимали больше пятидесяти хобгоблинов, вдруг появился белый волк. Он ходил между клявшихся воинов и заглядывал в глаза каждому. Как потом рассказывали воины, увидев духа рода, каждый ощущал нечто своё, но мыслей о предательстве никто не высказывал.
        Сейчас покоряя очередное племя, он понял, наконец всё готово к выполнению плана вождя и осталось дождаться только новых приказов, как к нему подбежал запыхавшийся воин.
        - Старейшина, разведчики сверху доложили: к главной пещере движется странный отряд варваров, орков и коротышек не меньше сотни.
        - Я услышал тебя, воин, спасибо за хорошую весть. Заканчивайте здесь, нас ждут более славные дела!
        Что ж, глубинным племенам не повезло, молодой вождь не забыл про свои планы, а значит, будет война, лишь звуки битвы так же греют его кровь. Всем племенам придётся присоединиться к их походу и отдать сокровища дворфов. Несогласные же будут убиты, ибо волк жаждет крови, а дракон - золота!
        Глава 15
        КЕНИГ.
        В открытые ворота города, осматриваясь по сторонам, вошла пара закутанных в волчьи шкуры варваров. Путники немного удивились, что на них никто не обратил внимания, и им самим пришлось подойти к проверяющим повозку торговца стражникам.
        - Воин, подскажи, где я могу найти стоянку рода Ледяного Волка?
        Молодой воин, к которому обратился варвар, хотел отпихнуть его и послать куда подальше, чтобы не мешали, когда он занимается таким прибыльным делом, как проверка торговца, но старый сержант остановил его, ответив раньше:
        - Уважаемый, вам стоит направиться к пристани, там вы увидите шатры северян вокруг старых складов.
        Шаман уважительно кивнул и кинул монету в руки сержанту, тот, проверив её на зуб, удовлетворительно хмыкнул и отвесил затрещину молодому.
        - Учись, дурной, мало того, что я тебе жизнь спас, так ещё и золотой заработал, это шаманы варваров, такие шкуры с рунами только они носят. Нас даже бы городской глава не спас, сказал бы, нечего таких идиотов в страже держать.
        Хрофт не слушал разговор двух стражников, все его мысли были о Сае и странном нападении на храм. Возможно, внук знает, кто напал на него, или его действия стали причиной нападения. Перед уходом из храма, пользуясь своей властью, он направил представителей Круга во все кланы. Кто знает, что они узнают.
        Анвер, спешивший за Хрофтом, старался не мешать думам верховного шамана и украдкой смотрел по сторонам за интересной жизнью жителей города, такого количества людей в одном месте он ещё ни разу не видел. Для него всё представляло интерес, как они строят постоянные жилища, делают одежду из ткани и для чего столько разных инструментов. Духи любили любознательного шамана и легко откликались на его призывы, он тоже, как мог, не жалея сил, щедро делился с ними энергией.
        Шаманы, каждый со своими думами, не заметили, как дошли до стойбища, где их встретил отряд воинов в хороших металлических доспехах, качеством намного лучшим, чем на стражниках при въезде в город. Вперед вышел воин и поклонился Хрофту, приглядевшись повнимательнее, шаман узнал в нём Аскольда.
        - Рады приветствовать тебя, Верховный шаман! Глава сейчас в походе и оставил меня за старшего в роду.
        - Я тоже рад тебя видеть, Аскольд, где мой внук?
        Аскольд отвел глаза и осторожно начал говорить:
        - Глава ушёл в поход в сторону Клыка Великана вместе с компанией авантюристов и конунгом Окилом.
        Шаман резко напрягся, подошёл ближе к Аскольду и заглянул ему в глаза.
        - Скажи, Аскольд, если ты здесь, значит, вождь ушёл один без дружины? Или ты не помнишь наш разговор? Так я тебе могу напомнить, какие обязательства вы брали за возвращение в наш род!
        - Мы с Трувором пытались отговорить его, но он отказался идти с воинами дружины, а мы не смогли перечить его воле.
        Шаман долго смотрел тяжёлым взглядом на Аскольда, после чего начал рассматривать стойбище и занимающихся своими делами членов рода.
        - Рассказывай, что произошло в последнее время, и сколько воинов ты сможешь выставить в поход прямо сейчас.
        Внимательно слушая Аскольда, шаман думал, насколько его внук не похож на других вождей, которых он знал. Постоянно лавируя между представителями разных рас, он пытался получить пользу даже от, казалось бы, бесполезных гоблинов. И, смотря на доспехи воинов дружины, понимал, что уже есть результаты такого подхода.
        - Если Сай уверен, что он сможет прокормить ещё больше людей, то я подскажу тебе достойные племена, что не потеряли чести в пустошах. Отправишь к ним гонцов и встретишь здесь как надо, пусть воины покажут своё новое снаряжение. Так же я привёл нового шамана, его зовут Анвер, теперь он будет хранителем традиций и защитником рода.
        Молодой шаман кивнул Аскольду, жадно наблюдая за жизнью рода, с которым ему предстоит прожить всю свою жизнь. Любопытство гнало его вперёд для того, чтобы как можно скорее увидеть алтарь рода и духа хранителя.
        - Я всё сделаю, как ты приказал!
        - Тогда мы с Анвером пойдём к алтарю, надо попробовать узнать у духа, что с Саем, и какие опасности нас ждут в ближайшее время! Пусть воины будут готовы отправиться в поход прямо сегодня.

* * *
        СКЛЕП ПРЕДАТЕЛЯ.
        - Логир, мне кажется, или мы уже видели этого смертного. И, я так думаю, он хочет, чтобы мы снова сделали всю работу за него! Так мало того, похоже, что он сам и добавил этой работы, ты, юноша, самый беспокойный представитель рода Ледяного Волка за несколько сотен лет!
        - Успокойся, Асмунд, это намного лучше, чем лежать в склепе и слушать твои бесконечные рассказы о молодости. Но мой брат по оружию прав, только представитель нашего рода может открыть эти двери, я надеюсь, причина была веская, рассказывай!
        Смотря на пылающие глаза в шлемах скелетов, Сай думал над ответом, понимая, что врать, в любом случае, не выход, а смерть от меча сейчас, похоже, не самый худший вариант.
        - У меня были обязательства перед конунгом клана Барса Окилом, по его словам, от меня требовались мои способности, связанные с моей кровью. Я не знал, кто покоится в этом склепе, и как это связано с нашим родом. Ни в коем случае не снимаю с себя ответственности и готов ответить за свою ошибку, но только после того, как мы решим вопрос с личем, который покоится здесь.
        Скелеты молчали несколько минут, Горан рылся в своей сумке, видимо, в поиске предмета, который сможет им помочь, как неожиданно Логир засмеялся дребезжащим смехом, а остальные его поддержали. На звук это было ужасно.
        - Слышишь, Аскольд, хахах, лич, давно я так не смеялся. Могу тебя успокоить - лича здесь нет. Здесь кое-что хранится, но, ни в коем случае, не лич, его бы не сдержали цепи и даже заклинание антимагии, только до седьмого круга. Поверь, личи - страшные существа. Но у нас есть один нерешённый вопрос.
        Король-скелет достал меч, обогнул юношу с магом и вышел вперёд.
        - Я всегда знал, что клан Барса ценится своими хитрыми вождями, ты один из самых ярких его представителей, конунг Окил. Также я знаю, что твои воины пытаются прорваться в этот зал, но, поверь, в этом склепе хватит мёртвых воинов, чтобы задержать целую армию до того момента, когда мы убьем вас всех. Поэтому я предлагаю тебе вариант, при котором ты можешь протянуть немного дольше. Сразись с моим родичем, мы так давно не видели поединков нашего народа. Или мы можем убить вас всех прямо сейчас. Какой вариант выберешь ты?
        - Я согласен, только при условии, что поединок будет чистым, без магии! - произнес конунг Окил, доставая именную секиру. Он недолго думал, понимая, что иного выхода у него нет.
        - Согласен! - чётко сказал юноша, осознавая всю бесполезность спора со скелетом. Сай вышел вперёд, пытаясь войти в состояние боевого транса, как при поединке в Зале Воинов.
        Окил видел поединок Сая с молодыми воинами и знал, что тот лично убил некроманта и немалое количество воинов орков, поэтому трезво смотрел на бой. Сай, наоборот, как бы это ни звучало странно для юноши, который будет биться с огромным варваром с большой секирой, совершенно не переживал за поединок. Он знал от Трувора, что клан Барса - наименее боевой клан варваров, и получил тому подтверждение в данном склепе. По сравнению с воинами клана Барса, Трувор выглядел настоящим мастером меча. К тому же скорость его движения и рефлексов давно превышала человеческую.
        Окил крутил своей секирой неожиданно легко, резко прерывая движения и нанося удары под разным углом. Сай не подставлял свой меч под эти удары, уклоняясь, разрывая дистанцию и пытаясь найти удачный момент для удара. Взмах мечом, вскрик врага и быстрое уклонение от очередного замаха секиры, Сай нанес Окилу уже много резаных ран, и оба понимали, кто будет победителем, вопрос только времени.
        Окил, истекая кровью, подбежал к саркофагу и что есть силы начал наносить удары.
        - Восстань, великий предок, и убей моих врагов!
        Сай, не зная кому верить: мёртвым предкам или хитрому конунгу, поэтому решил на всякий случай решить вопрос кардинально. Уже знакомо приняв в себя драконью ярость, он на высокой скорости подбежал к Окилу, нанеся быстрый и мощный удар, одновременно с самим варваром, раскалывающим саркофаг. Юноша не сразу понял, что удар был нанесён трансформировавшейся рукой с когтями, настолько он к ним привык. Додумать эту мысль он не успел - после удара Окила сработало неизвестное заклинание портала, унеся Сая с воинами Окила и парочкой бывших товарищей по склепу.
        - Логир, оказывается, он не был хитрым, просто действительно верил в историю про предка лича. Зря мы тогда придумали эту байку. Надо было убрать артефакт испытания в другое место. Но нет, ты говорил, что мы только так найдём настоящих сынов Севера. Теперь сработал портал в хрен знает куда, его придумали эльфы.
        - Аскольд, я думаю это будет достойным испытанием для нашего родича, после чего я со спокойной душой смогу отдать ему корону. Самое главное, он должен выжить и вернуться назад!
        - Как ты думаешь, Логир, он выживет? Пока ещё никто не возвращался после испытаний этого телепорта. И, я думаю, даже если он вернётся, то это будет не по чести: в его жилах течёт кровь дракона, в других претендентах этого не было.
        - Значит, им просто не повезло, Асмунд. Удача также важна для вождя, как воинские навыки, харизма и воля. И последнее, мне без разницы, какая кровь течёт в нём, если это даст нам долгожданный покой!

* * *
        Сотни варваров с опытными наёмниками и некромантом пробирались через лабиринты древнего склепа. Несмотря на оставленные метки, жажда наживы толкала наёмников на поиски сокровищ. Сначала были магические и механические ловушки, на которых сдох слабак некромант, хотя ему говорили: не лезь, куда не надо. За ловушками шли постоянные нападения скелетов, которые не могли остановить движение армии, но существенно её сокращали. Наконец, пробившись через особенно большую армию скелетов на третьем ярусе, варвары с радостью ворвалась в последний зал, как перед ними предстала картина, которую они не забудут никогда.
        В центре зала находился расколотый саркофаг, у которого маг оказывал помощь двум своим товарищам. Напротив входа расположились три десятка высших умертвий, именуемых в бестиарии воинами-скелетами, с огромными двуручными мечами. Армию нежити возглавлял король-скелет с тяжелой аурой ужаса. У его ног находился труп конунга Окила разорванный надвое, но как будто этого было мало… скелет одним взмахом ударил мечом по шее трупа, взял отрубленную голову в руки и кинул к ногам варваров со словами:
        - Возьмите голову вашего конунга и передайте вашему клану и другим: так будет со всеми, кто хочет потревожить покой мертвых!
        Надо сказать, что первые ряды варваров не испугались и решили наброситься на скелетов, но были убиты буквально за несколько ударов сердца, большие мечи и чёткие удары никому не оставили шанса на победу. Остальным этого не дали сделать наёмники, требовавшие бежать что есть мочи из странного склепа.
        Прорвавшись через все ярусы, порядком поредевшая армия вышла из пещер и увидела перед собой очередное препятствие. Плато занимали стройные ряды воинов в шкурах, над которыми реяло знамя с белой головой волка. Наемники, посоветовавшись, решили послать вперёд своего представителя, чтобы узнать, кто это такие и что им нужно.
        - Эти варвары из рода Ледяного Волка, они потеряли своего вождя по имени Сай и не выпустят нас, пока не узнают, где он! Я сказал, что мы не знаем такого, но мы ведь реально не знаем, кто это такой!!! Они всё равно не поверили, - вернувшийся наёмник был встревожен.
        - Так, нам некогда заниматься словоблудием, нам нужно выставить счёт нанимателю, поэтому пойдём на пролом. Пусть многие ранены и устали, но нас всё равно больше в три раза. Скажем нашим варварам, что враги требуют отдать голову конунга. Пусть они атакуют первыми, а мы ударим во фланг и постараемся оторваться либо добить выживших, - тихо сказал своим подельникам одноглазый предводитель наёмников.
        Варвары клана Барса легко поверили наёмникам. Униженные поражением от скелетов и тем, что оставили труп своего конунга, они с дикой яростью бросились на ряды противника. Наёмники с удивлением смотрели на странную тактику врага. Противники остались на месте и не понеслись навстречу с такими же кличами и поднятыми топорами. Наоборот, они выставили вперёд щиты и стали ждать удара.
        Варвары клана Барса всей толпой ударили в приготовившихся противников, пытаясь смять и опрокинуть ряды менее многочисленных врагов, но воины рода Ледяного Волка крепко держали щиты, помня унизительные тычки копьём от Зака и Зуна.
        Наёмники выстроились клином, а воины, у кого были луки и арбалеты, начали отправлять гостинцы смерти. Когда волна варваров клана Барса полностью добежала до строя противника, предводитель наёмников отдал приказ на атаку. Радостные наёмники, начавшие разбег для удара, думали, что смогут, наконец, вырваться из этого смертельного похода, лицом к лицу столкнулись с тем, что вообще никак не ожидали увидеть в этих местах, - с хирдом дворфов!
        Закованные в латы бородачи со щитами и топорами в руках неслись на наёмников с хорошей скоростью, что было неожиданно для строя невысоких воинов. Они просто смели и опрокинули наёмников, не давая им и шанса на контратаку. Топоры и молоты дворфов были безжалостны к врагу, принимая ответные удары на ростовые щиты. Правда, некоторых наёмников дворфы всё же оставили для допроса, перед этим оглушив для порядка.
        У воинов Ледяного Волка дела тоже обстояли неплохо: варвары клана Барса не сразу поняли, что шкуры накинуты поверх доспехов, а проломить строй так и не получилось, каждый натиск оставлял только трупы павших родичей. Но исход битвы, после которой варвары бросили оружие, решила молния, что сорвалась с неба и цепью сожгла сразу несколько десятков варваров. С шаманом воевать точно никто не собирался!

* * *
        БРИНДЕР.
        Крупнейший из Союза Городов, Бриндер был расположен среди пустошей и являлся торговым центром и непризнанной столицей этого региона. Особое положение этот город занял благодаря тому, что именно через Бриндер проложен караванный путь, ведущий от Побережья Торговцев к остальным городам и поселениям Варварского Севера. Также в городе находился дворец, предназначенный для встречи совета Союза Городов. В нём решались многие спорные вопросы, возникающие при ловле основного продукта на продажу - местной рыбы, из кости которой, вырезались различные украшения, и в редких случаях - сбор ополчения для общей защиты.
        Город защищала высокая каменная стена и три сотни опытных стражников в доспехах и оружии, произведённом дворфами. Также, в случае нападения, город мог выставить ещё дополнительно тысячу подготовленных ополченцев в полном обмундировании. Вообще система ополчения была очень развита среди поселенцев в этих диких краях, ввиду многочисленных опасностей. Гильдии наёмников и авантюристов, при нападении на город, также помогут в защите стены и выставят ещё сотню воинов. Всё это делало город самым защищённым уголком на Севере. Безопасность стен притягивала торговцев и искателей приключений, а также, как неизбежное зло, различных мошенников и воров.
        Торговая площадь радовала обилием товаров. Продукты, доспехи и оружие, зелья алхимиков и даже один маг с юга, что предлагал различные магические товары, такие, как свитки, книги и волшебные палочки, заряженные магией. А там, где есть деньги, есть и большое количество мест, где это золото можно потратить. Десяток различных таверн расположилось в этом городе и даже два борделя, как говорят, все они пользуются постоянным спросом.
        В одной из таверн, в углу, за деревянным столом сидел богатый господин в накинутом капюшоне. Хоть он и старался выглядеть невзрачно, намётанный глаз трактирщика видел холёные руки и брезгливое хмыканье на принесённый кувшин вина. Через некоторое время к нему подсели двое наёмников со злыми глазами. Они сразу позвали трактирщика и попросили мяса и пива за стол. После того, как трактирщик принёс заказ, наёмники уставились на него, пока он не ушёл.
        - Рассказывайте, по вам вижу, что-то пошло не так, раз нет одноглазого!
        Жадно накинувшиеся на еду и обильно запивая пивом, наёмники переглянулись и начали:
        - То, что там произошло, стоит намного больше, чем ты нам заплатил, многие наши «братья» остались в этом склепе. Конунгу варваров отрубили голову и отдали клану и всем городам как послание, чтобы больше никто не лез в этот склеп. И сделали это, мать его, высшие умертвия, против которых надо отправлять большой отряд паладинов и жрецов, а не простых наёмников. А на выходе нас встречал бешеный род варваров - какие-то Ледяные Волки, они были упакованы в броню, почти как гвардейцы герцога! С ними отдельно выставили хирд, мать его, дворфы, мы еле ушли оттуда! Так что, мы требуем доплаты или о твоих делишках с варварами узнают в гильдии.
        Наниматель кривился от дешёвого вина и от той мысли, что все затраты на конунга варваров не окупились, а еще от жадности некоторых личностей, усиленно скрывающих подробности дела.
        - Я думаю, так называемые «братья» умерли от собственной жадности. В группе был первоклассный вор, который должен был обеспечить вам свободный проход. Тем не менее, я вас понял… сейчас при мне нет наличности, мой гонец принесёт деньги вам в трактир. Пейте, ешьте - я за всё заплатил, возможно для вас будут ещё задания.
        На улице он зашёл за угол, где к нему вышел из тени здания неприметный мужчина.
        - Избавься от двух наёмников, они слишком много знают и, похоже, уже сболтнули что-то лишнее. Перед этим допроси и узнай, кому именно! Они сейчас отдыхают в трактире. В любом случае, ты лучше меня знаешь, как это сделать.
        Дождавшись кивка, неизвестный продолжил движение, не переставая думать. Конечно, у наёмников можно было уточнить больше информации, но вряд ли они заметили все нюансы, в группе был его человек, и он дождётся необходимой информации. Потеря одной фигуры на доске пошатнула его планы, но не сильно, просто будет нужен новый исполнитель.
        Глава 16
        КЕНИГ. СТОЯНКА РОДА ЛЕДЯНОГО ВОЛКА.
        Знакомство нового шамана с духом рода и принятие клятвы прошло успешно, теперь Анвер мог пользоваться всеми преимуществами алтаря, и дух рода откликнется на его призыв. На вопрос о Сае дух ответил уклончиво, что он там, куда не достанет его взор, но живой. Оставив Анвера знакомиться с новыми ощущениями и возможностями, Хрофт направился к Аскольду, который в данный момент общался с представителем дворфов. Хрофт усмехался в бороду, непривычно было видеть дворфа в шкурах. Ткани были очень дорогими, а старые вещи превратились в тряпки, поэтому он был сильно похож на невысокого варвара.
        - Нам нужно больше руды, Аскольд. Тот объём, что вы предоставили ранее, наши кузнецы уже использовали и теперь простаивают без работы, между прочим, делая доспехи и оружие для ваших воинов. Единственному рунному мастеру нашего рода нужны инструменты и алмазная пыль, а ещё у нас кончилось «ужасное» людское пиво и это главная проблема! - седой дворф, поглаживая бороду, выжидающе смотрел на Аскольда.
        После того, как род Грифона осел вместе с варварами в этом городе, было много недовольных среди соплеменников, даже для такой расы ворчунов. Некоторые готовы были влиться в другие рода дворфов, но таких быстро поставили на место кулаки старейшин. А после слов юноши, так сильно похожего на эльфа, дворфы не могли смотреть ему в глаза, пока не выполнят своё обещание. Они даже пошли на встречу и заключили союз с этим варварским родом, чему сами по вечерам, под пиво, до сих пор удивлялись.
        Стороны договорились вести совместную торговлю и помогать в защите при нападении. Дополнительно дворфы будут ковать доспехи и оружие, а род юноши брать дворфов в походы по старым цитаделям в глубинах Северных гор в надежде найти новый дом. Недавно как раз два десятка дворфов отправилась с воеводой Трувором и Барендом к цитадели его народа в поисках сокровищ и старых артефактов.
        - Уважаемые, не хочу прерывать ваш, несомненно, важный разговор, но я чувствую, что с Саем что-то случилось в этом странном походе, и надо ему помочь. Поэтому, Аскольд, собирай дружину, пусть молодёжь останется на защите рода вместе с Анвером, а нам нельзя терять время.
        - Бран, я должен идти. Уверен, что смогу решить все вопросы, когда мы вернемся, - сказал Аскольд. Дворфы делали очень много для развития их союза, род Ледяного Волка с радостью принимал помощь, взамен тоже помогая, чем мог. Нередко можно было увидеть, как женщины рода делились едой и шкурами с женщинами дворфов.
        - Да как ты можешь такое говорить? Наши хирдманы давно отсиживают задницы, только и делают, что пьют пиво и жрут мясо, пусть растрясут свои животы. Да и мастера будут рады свалить от жен. Так что, мы присоединяемся к походу! Ничего не хочу слышать, я пошёл собирать воинов. Наконец-то, я смогу сбежать в поход, а то от моей совсем нигде не скрыться, - довольный дворф, забыв обо всём, выбежал из шатра.
        - Хоть и невысокие, но надёжные, как камень, - с улыбкой сказал Аскольд.
        Жители Кенига, пригрев на своей груди новых постояльцев, думали, что ничему уже не смогут удивиться, но армия, которая шла по улицам города, вызывала нешуточное беспокойство. Сотню воинов в доспехах, со щитами язык не поворачивался назвать варварами, а полсотни закованных в металл дворфов выглядели, как неприступная крепость. С другой стороны, жители были рады в случае опасности иметь таких воинов на своей стороне.
        По мере того, как отряд продвигался всё ближе и ближе к цели, на сердце Хрофта становилось неспокойно. Он начал понимать, куда они идут. Знакомая с детства пещера, которую ему показывал отец очень давно. Шаман посмотрел на Аскольда и хотел приказать отправить разведчиков, как из пещеры начали выходить варвары непонятно какого племени или клана и воины в кожаных доспехах.
        Посланник от наёмников был дерзок и непочтителен, а битва, что развернулась после, была яростна, и в какой-то момент ему пришлось применить силу стихий. Но эта битва показала силу воинов рода и правильность действий внука, осталось самое главное - найти Сая.
        - Мы победили с малыми потерями, благодаря твоей помощи, Хрофт, сейчас воины вяжут пленных, - сказал подошедший Аскольд, склонив голову.
        - Я не сомневался в воинах нашего рода и дружественных дворфах. Разберись с пленными, я же спущусь в склепы и поищу Сая.
        - Позволь воинам дружины пойти вперёд вместе с тобой, род не может потерять всех старших! - Аскольд рвался вперёд, желая не допустить повторения, когда вождь отправился в поход без воинов дружины.
        - Поверь, только мне одному не грозит здесь опасность, я вернусь! - Хрофт зажёг факел и скрылся во мраке пещеры.

* * *
        СКЛЕП ПРЕДАТЕЛЯ.
        - Хрофт, давно тебя не видел. Неужели ты забыл, где находится родовой склеп, и что предков нужно почитать дарами и жертвами? Или ты забыл традиции нашего народа, поклоняясь новым богам? - замогильный голос скелета как будто звучал со всех сторон, что могло привести к панике даже отчаянных паладинов, но не того, кто только что вошёл в склеп.
        - Не скажу, король Логир, что рад тебя видеть! Я служу только своему роду и народу Севера, помогая людям и духам жить в мире. Ты же не являешься ни тем, ни другим. Тебе и твоему воинству давно уже надо было покинуть этот мир. Лучше скажи, где мой внук? - старый шаман, как скала, стоял посередине склепа в окружении десятков скелетов, и голос его был твёрд.
        - Сай - истинный потомок рода Ледяного Волка - встал на путь испытания и теперь у него только один путь - пройти испытания короны, выжить и вернуться с победой, чтобы взять своё по праву!
        - Мне более не интересны твои рассказы, я наслушался ещё отроком про былое величие нашего рода. Отвечай, где Сай? - Хрофт подошёл почти вплотную к скелету и готов был руками разорвать того, из-за кого потерял уже большое количество своих родичей, пытавшихся вернуть власть.
        - Я не могу сказать, где он сейчас и куда его отправил телепорт, одно я знаю точно - это что-то, связанное с эльфами.
        - Наш род не должен больше участвовать в этих безумных испытаниях проклятой короны! Если я почувствую, что он умер, поверь, я найду способ прекратить твоё существование, - сказал шаман, разворачиваясь к входу. Необходимо было вернуться к дружине и задать некоторые вопросы пленным.
        - Постой! Меня не страшат твои угрозы, все мои мысли только о том, чтобы передать корону достойному, древний артефакт не оставляет никакого другого выбора. Я в своей жизни и нежизни повидал много сильных воинов, могучих магов и некромантов, но этот юноша иногда удивляет даже меня. У него хорошие шансы, и я верю, он сможет пройти испытание!
        Скелет повернул голову к выходу и приглашающе махнул рукой. Несколько появившихся скелетов конвоировали мага и эльфийку, которые, в свою очередь, придерживали воина в латах.
        - Эти живые были с твоим внуком и, видимо, представляют какую-то ценность для него, так что пусть уходят с тобой, а то я с трудом сдерживаю мечи моих воинов. Мы останемся здесь и будем ждать его возвращения, поэтому передай всем живым, чью жизнь ты ценишь, лучше им не спускаться в эти склепы!
        Пещера перед склепом, в которую десятки лет не ступала нога человека, в последние дни превратилась в проходной двор. Сначала отряд авантюристов уничтожил колонию пауков, потом армия варваров зачистила большинство монстров. Когда пришли другие варвары и дворфы, пещера была очищена полностью. В разных концах пещеры сидели стянутые верёвками пленники, среди которых были как наёмники, так и воины клана Барса. Аскольд вместе с парой дружинников допрашивал очередного пленника. Понимая, что тот не договаривает, устало махнул рукой могучему воину с молотом в руках. Дикий крик пронзил пещеры после того, как воин молотом раздробил кисть пленнику.
        - Я думаю, ты понимаешь, что у тебя ещё много костей, а мы торопимся. Советую всё-таки ответить на мои вопросы, - сказал Аскольд, кивая воину, чтобы тот продолжал.
        - Стой, прошу, не надо, я обычный десятник, и мне никто не рассказывает про контракты, но я видел, как Джаспер и Тод ходили в таверну с каким-то богатым господином. Они сидят вон в том углу, прошу, только не ломайте мне больше кости.
        - А ты, смотрю, неплохо проводишь время, узнал что-нибудь интересное? - подошедший Хрофт в компании трёх странных спутников появился неожиданно, но как всегда вовремя.
        - Воины клана ничего не знают, повторяют, что выполняли приказ конунга, а вот наёмники уже рассказали много интересного. Эту сотню нанял какой-то богатый советник из Бриндера. Они выполняли для него самые кровавые дела, стравливали города между собой, резали племена варваров… и причина обострения между племенами и кланами - тоже работа этих наёмников. Сейчас они были прикреплены к конунгу Окилу, и неизвестно, какие дела ещё ждали эту сотню.
        - Аскольд, дай мне два десятка воинов, мне срочно нужно вернуться к Кругу шаманов. Также я невольно стал свидетелем слов этого пленника, что два наёмника знают больше, их я тоже заберу с собой. И последнее, эти три спутника были с Саем, помоги им на первое время, дальше они могут заняться чем угодно, - Хрофт вздохнул, мечтая о том, чтобы этот долгий день закончился.

* * *
        АЛАНОР.
        Многие сотни лет назад в древней эльфийской империи был построен город необычной красоты. Изящная архитектура, в которой сочеталось живое дерево и мёртвый камень. Высокие шпили башен магов поднимались выше самых высоких деревьев, а древние храмы поражали своей красотой. Представители всех светлых рас стекались в город, чтобы жить в мире, а маги охотно брали учеников, обучая тонкостям магии. Город башен, заклинаний, красоты и любви, как называли его поэты. Казалось, сама магия живёт в этом городе, и это было не так далеко от правды.
        Архимаги эльфов могли создавать особый ритуал высшей магии, накладываемый на определённую область. У каждого ритуала была своя особенность путём создания магического поля, действующего по своим законам. У древней столицы Аланор тоже была способность. Особая защита, наложенная на город, не давала проникнуть внутрь него злым тварям и порождениям бездны, но со временем, если не обновлять и не укреплять защиту, то полог разрушается, что и произошло в данном городе.
        Когда город пал в ходе гражданской войны, и немногие оставшиеся в живых эльфы покинули его, некому стало обновлять защиту. Некогда огромные подземелья и катакомбы города - теперь пристанище нежити, демонов и различных культистов. В оставленных жилищах отчаянных авантюристов могут встретить орки, гноллы и огры, населяющие здешние леса, а ночью поисковые партии дроу. Однако, все эти опасности можно избежать, кроме одной, а именно, других партий авантюристов. В руинах этого города действовал только один закон - закон сильного!
        В одном из залов чудом сохранившегося здания открылся портал, из которого, ударившись о каменный пол, вывалилось шесть тел. Древние кристаллы на стенах давали тусклый свет, тем не менее его хватало, чтобы различать силуэты. Первым вскочил невысокий полурослик, моментально взводя арбалет, следом за ним поднялся юноша, формируя заклинание магической стрелы в одной руке и держа меч в другой руке. Полуорк, прихрамывая, схватился за большую секиру, недоверчиво смотря на остальных. Трое варваров, помогая подняться друг другу, яростно смотрели на юношу.
        - В первую очередь, предлагаю успокоиться и понять, где мы находимся, а уже потом решить наши разногласия! - выставив вперёд руки, полурослик старался говорить спокойным голосом.
        - Этот эльфийский выродок убил нашего конунга. Мы отрубим ему голову, а потом согласны поговорить про остальные проблемы! - варвар в белых шкурах угрожающе замахнулся топором.
        - Я полностью поддерживаю этих ребят, Роски. Давай завалим эльфёнка и свалим отсюда! - полуорк повернулся к вору, опираясь на топор.
        Полурослик не успел ответить, как раздался дикий визг, и в зал вбежала стая гулей. Припадая к земле и издавая ужасные звуки, монстры выглядели, как в страшном сне. Гули передвигались на четвереньках, а передние руки тварей заканчивались острыми, как бритва, когтями. Древняя жажда свежего мяса толкала их вперёд, поэтому твари, в глазах которых не было видно разума, сразу понеслись в атаку на стоящего ближе всех Тарока.
        Стоит отдать должное полуорку: атака тварей не застала его врасплох, первый гуль, который совершил резкий прыжок, целясь когтями в горло, был разрублен пополам мощным ударом секиры. Подавляя инерцию секиры, Тарок попятился, отбивая атаку следующего гуля, и волна тварей захлестнула его, погребая под собой. Лишь ужасный крик терзаемого воина доносился из-под кучи тварей. Роски как можно быстрее отправлял болты в цель, пытаясь сообразить, есть ли смысл применять последний взрывной болт, но его раздумья были прерваны волной холода от Сая, что накрыла стаю гулей, сначала замедляя их, а позже превращая в статуи.
        - Вы так и будете стоять? Идите и разбейте в дребезги эти статуи! - уставший голос юноши отдавал холодом, как недавнее дыхание.
        - Кто ты такой, чтобы нам приказывать? - варвары всё ещё хотели крови Сая.
        - Ты, Хальдван, сомневаешься в моём праве отдавать вам приказы? Или я не победил твоего конунга? Причём, я бился с ним по его желанию, и моя кровь намного древнее его! И ты знаешь законы Севера, - голос юноши звучал всё увереннее и увереннее, в конце став похожим на громовой раскат. Причём от юноши пошла такая аура власти, что ему трудно было сопротивляться. Изначально агрессивно настроенные воины не смогли ему отказать, становясь с каждым мгновением всё более лояльным к Саю.
        Варвары переглянулись и Хальдван нехотя произнес:
        - Мы клянёмся быть верными тебе по праву поединка и не показывать спину врагу! Пусть Темрус примет нашу клятву!
        - Встаньте и разбейте, наконец, эти статуи! Роски, проведи разведку снаружи и проверь, есть ли ещё опасность рядом.
        Полурослик не стал противиться приказу и пошёл проверять окрестности. Сай же, использовав силу голоса, уже не так сильно переживал за свою спину. Вместе с варварами, принесшими клятву, он начал разбивать мёрзлые тела гулей на куски. Вдруг снизу послышался тихий стон. Воины и юноша начали быстрее разбирать тела гулей, чтобы добраться до полуорка. Тарок был весь изранен и покусан тварями, местами отсутствовали целые куски мяса и, похоже, держался он на одной силе воли, с по-настоящему орочьей яростью смотря в глаза юноше.
        - Ну же, добей меня, яд и раны от этих тварей убивают меня слишком медленно!
        - Поклянись мне, что не будешь пытаться убить меня и примешь моё командование до конца похода, и тогда это лекарство твоё, - сказал юноша, доставая зелье исцеления, что дал ему как-то мастер Горан.
        - Ты настоящий демон, а не эльф… хорошо, я согласен. Клянусь не нападать на тебя и выполнять твои приказы до конца похода, да услышат меня боги. А теперь дай зелье! - дождавшись, когда Сай даст зелье, Тарок влил его в себя одним махом.
        Сай же с любопытством наблюдал за тем, как затягиваются раны полуорка, даже та, которую он нанёс ему сам. Возможно, это зелье понадобилось бы и самому, но он полагался на свою безупречную регенерацию. В любом случае, чем больше воинов будет у него под рукой, тем больше шансов выжить в неизвестном месте, а смотря на этих тварей, похоже, именно это предстоит им сейчас.
        - Нам нужно срочно уходить, сюда движутся зомби, скелеты и стаи гулей. Мы были слишком шумны или дело в магии, неизвестно. Надо где-то спрятаться до утра! - влетевший Роски был не на шутку встревожен.
        - Ты понял, где мы? Увидел что-нибудь знакомое? - Сай помогал Тароку подняться на ноги.
        - Нет, я не знаю, где мы - кругом одни развалины и странные деревянные дома, но это место точно связано с эльфами! Нам нужно срочно уходить, или нас разорвёт в клочья нежить. Рядом я видел вход в какой-то подвал или подземелье, не знаю, лучше там или хуже, но на открытом пространстве нам точно смерть!
        - Хорошо, пойдём! - юноша решил довериться полурослику.
        Отряд вышел из здания в темноту неизвестности. Сай, благодаря своему зрению, видел отряды нежити, которые и правда стремились к ним. Увидев тот подвал, про который говорил Роски, юноша махнул воинам и сам пошёл первым.
        Двое варваров с натугой открыли дверь, и отряд вступил в темноту подвала, после чего варвары стали бесполезны, их поставили в середину группы. Впереди шли Сай и Роски, замыкал, как обычно, Тарок. Продвигаясь по извилистым лабиринтам катакомб, воины не поняли, как зашли в просторный зал, в котором горело магическое освещение. В центре помещения был установлен мощный алтарь, рядом с которым неподвижно стоял мужчина в сутане. Как только отряд подошёл ближе, он повернулся и произнёс:
        - Так-так, кого я вижу. Ага, значит, это ваш портал сработал недавно, очень странно, но и очень любопытно. Добро пожаловать в Аланор, путники, настоящую жемчужину нашего мира!
        Глава 17
        СЕВЕРНЫЕ ГОРЫ.
        На стенах древней дворфийской цитадели, которой сейчас владело племя Острые Зубы, стоял старый колдун орков Газад, опираясь на гнутый посох с черепом. Его тёмные глаза оценивающе смотрели на армию, занимающую пещеру перед цитаделью. Полсотни лет прошло, как она стала домом для племени, ведь когда-то и он с сородичами так же размещал воинов перед могучими стенами.
        Знамя с головой волка ничего не говорило колдуну, таких племён здесь, в глубинах, он не знал, значит, кто-то с верхних пещер решил занять место племени и забрать их добро. Колдун от этих мыслей зловеще улыбнулся и крепче сжал посох, сколько было таких наглецов, чьи сердца он позже вскрывал на алтаре бога. Чары колдуна и металл, оставшийся после дворфов, много раз спасали племя, также будет и сейчас.
        Тем временем, вражеская армия увеличивалась всё новыми отрядами, а мысли колдуна становились всё темнее. В глубинах под Северными горами давно уже всё поделено, и никто не допускал усиления чужого племени. Против таких сразу созреет союз племён, и поэтому лишние рты уходили ещё глубже под гору, либо вверх в поисках лучшей доли. В его племени было около тысячи бесполезных гоблинов и три сотни орков, для защиты от других племён и набегов - более чем достаточно, но, кинув взгляд на ровные ряды вражеской армии, колдун понимал: справиться будет трудно. В его жизни было много славных битв, доступных женщин и кровавых жертв Громашу, поэтому, даже в случае поражения, он покажет врагам - победа не будет легкой.
        Когда отряды армии выстроились напротив цитадели в недосягаемости луков гоблинов и орков, от войска отделился одинокий гоблин. В одной его руке было длинное копьё с бунчуком, а в другой - красная тряпка, что означало переговоры. Весь важный от своей миссии, он неторопливо приблизился к стенам и произнёс:
        - Я, Гроги, посланник великого рода Ледяного Волка, несу весть войны для вас! Встаньте под знамёна с волком, поделитесь своими женщинами, сокровищами и тогда останетесь живы. Времени подумать у вас нет, ответ нужен прямо сейчас!
        Газад усмехнулся, направил посох на гоблина и произнёс плетение «огненного луча». Дикие крики сжигаемого гоблина были самой сладкой музыкой для старого колдуна. У него ещё достаточно «угощений» для всех нежданных гостей!

* * *
        Не успело ещё тело «посланника» упасть, как гоблины-лучники разошлись в цепи и направились на дистанцию выстрела. Единственное, что отличало этих гоблинов от тысяч своих собратьев, - стреляли они только залпом и по команде, как слышали некоторые ветераны, это был личный приказ вождя. Скрип натягиваемой тетивы, взмах рукой крепкого гоблина, и сотни стрел обрушились на стены цитадели. Залпы стрел мешали лучникам на стенах стрелять в ответ, единичные выстрелы не считались и не наносили большого урона. Град стрел наводил панику на защитников цитадели, буквально усеяв весь двор посланниками смерти. Даже колдун орков спрятался от стрел в башне, готовя свою тёмную магию.
        После нескольких залпов лучников отряды гоблинов с лестницами направились к стенам. Хотя гоблины всегда были слабыми противниками против орков, тысяча пехотинцев гоблинов с не самым плохим вооружением, под командованием опытных хобгоблинов представляли проблему для любого противника. В любом случае, гоблины всегда начинали битву, получая на свои головы камни, кипящую воду, стрелы и заклинания, поэтому старейшина Тран не стал ничего менять в тактике орды, а подготовленные отряды орков и хобгоблинов ждали момента, когда гоблины смогут закрепиться на каком-либо участке стены.
        Тран смотрел, как сотни стрел падали на стены цитадели и находили свои цели, на ровные ряды воинов, готовых обрушиться на врага, и сердце его стучало сильнее. Именно ради такого момента нужно было жить, когда под рукой есть сотни воинов, готовых по его приказу отправиться убивать и умирать! Пока Тран с одухотворённым лицом рассматривал поле боя, Трувор с Барендом и вся сотня воинов, с которыми они пришли, была в резерве.
        - Ха, а все-таки Сай - интересный юноша. Никогда не думал, что буду смотреть, как гоблины убивают других гоблинов, а мы, выходит, получим все сокровища, - радостно говорил Баренд, в то же время было видно, что он в шоке от картины, которую сейчас наблюдает.
        - Ты, жадный пивной бочонок, не думай, что сокровища орков будут твоими. Всё, что будет найдено, принадлежит роду, ну, небольшие доли воинов, конечно, будут, - Трувор достал свой огромный меч и ждал команды к атаке.
        - Для нас с тобой в данный момент разные вещи могут называться сокровищем, для тебя - золото и драгоценные камни, для меня - древние знания, артефакты и записи наших предков!
        - Такое сокровище можешь забирать, мне не жалко. Тран сказал, его разведчики нашли ещё несколько цитаделей дворфов и какие-то древние руины, так что работы всем хватит. Боюсь, что наши гоблины кончатся раньше, чем те места, которые нам нужно посетить.
        - Когда-то, по преданьям нашего рода, Северные горы были одним из королевств дворфов, так что цитаделей здесь должно хватать. Мы тоже жили в одной из цитаделей в этих горах, но это было очень давно, - Баренд задумался о чём-то своём, после чего продолжил: - Здесь также скрывается столица королевства северных дворфов Кадгандал, разрушенная многие сотни лет назад ордой орков.
        Гоблины всё никак не могли закрепиться на стенах, стрелы защитников, огненные заклинания колдуна и топоры орков уничтожали один отряд гоблинов за другим. Но вот взметнулся бунчук одного из отрядов, похоже, гоблинам удалось закрепиться на стене, и тут же, по зычной команде Трана орки с хобгоблинами двинулись вперёд. Как бы ни был силён колдун - с армией ему не справиться!
        - Баренд, пошли развлечёмся, а то там без нас всех убьют! Возьми десяток своих воинов, и я столько же, остальные пусть в резерве будут, вдруг к племени орков помощь придет, - Трувор не стал ждать ответа дворфа, тем более, примерно зная ответ ворчливого бородача, а сразу начал отдавать команды воинам своего отряда.
        Когда небольшой отряд дворфов и варваров добрался до стен цитадели, там уже вовсю шла рубка. Орки и хобгоблины теснили защитников цитадели на протяжении всей стены, то и дело со стен падали трупы и просто замешкавшиеся воины. Трувор не стал долго думать, да и так было видно его нетерпение. Крикнув что-то воинственное, он начал быстро забираться по лестнице, Баренд, крича проклятия в адрес безголового варвара, прикрываясь щитом, полез за ним.
        Дворф, ругаясь на своём языке, продолжал подниматься по лестнице, и, как только поднялся на стену, перед его глазами открылась картина битвы. Кучи трупов гоблинов были навалены повсюду вперемешку с защитниками цитадели, сотни стрел были воткнуты в деревянные части цитадели, а запах крови и внутренностей пропитал, как ему казалось, даже каменные стены. Яростные вскрики и боевые кличи, чавкающие звуки ударов топором по телу, дикие крики и хрустящие, как ветки кости - какофония звуков могла бы сбить с толку неподготовленного воина, но Баренд, опытный воин, вовремя успел поднять щит и отбить прилетевшую стрелу. После чего нашел глазами Трувора, который со своим огромным мечом был похож на мясника, залитого кровью с ног до головы. Рядом с ним, кругом были обрубки тел словно внезапно открылся малый филиал бездны. Дворф вздохнул, ударил молотом по черепу ползущего без ног орка и побежал защищать спину друга.
        Постепенно битва спустилась со стен во двор, где воины орочьего племени отступали, огрызаясь ударами. Стоило признать, что противник был достойный - хорошее вооружение и боевой опыт сокрушили немало молодых воинов рода. Но всё в этой жизни подходит к своему концу, когда воинов орков осталось не более полусотни, они встали на защиту в главном здании. Уставший Газад смотрел на женщин и молодых орчат племени, понимая: если биться до конца, то племя, из которого вышло немало известных воинов и даже таких, как он, колдунов, сгинет бесследно. Колдун растолкал своих воинов и вышел к врагу, цепко держась за посох.
        - Стойте! Хватит смертей, мы можем умереть все, но прежде громко хлопнуть дверью. Если понадобится, я положу на алтарь всех своих родичей, но проведу ритуал призыва демонов, и прежде, чем вы загоните их обратно, от вашего войска останутся жалкие ошмётки. Я буду говорить с вашими вождями!
        Довольный Трувор вытирал кровь со своего меча чьим-то плащом и налитыми кровью глазами искал новых врагов, понемногу отходя от битвы. Баренд выправлял на скорую руку щит, удар здорового орка выгнул его в другую сторону. Тран слушал доклады командиров, когда подошедший воин передал ультиматум колдуна. Думая, лжёт тот или нет, решил всё же послушать предложение колдуна и позвал варвара с дворфом на переговоры.
        Когда подошла троица предводителей сказать, что колдун был удивлен, значит, ничего не сказать: здесь, в глубине, трудно было найти такое смешение рас. В большинстве случаев все три представителя уже вонзили бы друг в друга своё оружие, и ему было очень интересно узнать, почему они сражаются вместе!
        - Говори, колдун, что хотел сказать, у нас мало времени! - Тран не был настроен на долгие разговоры. Потери гоблинов и молодых орков были ужасны, во многом из-за заклинаний стоящего рядом колдуна, а это могло значить одно: скоро и его сородичам придётся проливать свою кровь в первых рядах.
        - Моё племя потеряло сегодня почти всех своих воинов, но живы дети и женщины, а значит, живо и наше будущее. Поэтому мы готовы дать вам дань золотом, чтобы вы ушли отсюда, иначе, как я сказал твоим воинам, я вызову демонов, и смерть будет не самым страшным, что случится с вами! - Газад говорил и с трудом сдерживал ярость, с каким бы удовольствием он вырезал сейчас сердце этого хобгоблина.
        Тран хотел сказать что-то злое, но передумал и переложил ответственность на Трувора, как представителя вождя. Тот кивнул, закинул меч в ножны и вышел вперёд.
        - А теперь послушай, колдун, сюда. Мы готовы перестать резать твоих соплеменников только в одном случае, если вы отдадите всё добро! Но этого было достаточно перед битвой, сейчас мы потеряли много воинов, и наши клинки жаждут крови, а значит, потери нужно восстановить! Ты со своими воинами вольёшься в нашу армию, поклянешься не вредить и станешь биться под нашим стягом, пока не сдохнешь, только после этого твоё племя будет жить. Нам плевать на демонов и всех остальных тварей, нет на Севере воинов сильнее, чем в роду Ледяного Волка!
        Воины поддержали слова Трувора ударами в щиты, кто-то завыл по-волчьи, остальные просто одобрительно гудели!
        - И да, колдун, у тебя нет времени на то, чтобы подумать: либо соглашайся, либо за нас снова начнут говорить мечи! - Трувор, положив руки на свой меч, смотрел в глаза колдуну.
        Колдун думал и смотрел на воинов, которые не испытывали ни капли страха перед его угрозами. С одной стороны, он ужасно сильно хотел наказать своих врагов, с другой, он был единственной надеждой и защитой своего племени, поэтому, выдохнув, он произнес:
        - Я согласен, но вы, со своей стороны, поклянитесь, что не убьёте моих родичей.
        Ему никто не стал отвечать, а просто стояли и ждали. Два хобгоблина в чешуйчатых доспехах и закрытых шлемах с трудом несли походный алтарь. Дождавшись, когда воины подойдут ближе, Тран с усмешкой повернулся к колдуну.
        - Это походный алтарь нашего рода, именно на нем мы и принесём клятвы!

* * *
        Тяжёлый день, наконец-то, подходил к концу, и Баренд был рад этому, как никогда. Опытный воин и клирик Всеотца, он давно уже престал чему-либо удивляться, но сегодня чуть не уронил боевой молот себе на ногу.
        Когда он отправился в поход под Северные горы, то думал, что союзный род выставит грязную орду орков и гоблинов, так обычно они и выглядят. Реальность его ошарашила: перед ним предстало войско, разбитое на отряды и четко выполняющее приказы своих командиров… по крайней мере, старалось выполнять приказы. Пусть и не закованные в сталь, но даже у гоблинов был хороший деревянный щит и шлем на голове, да и у многих кожанки не самые плохие.
        Противник был ненамного хуже, про колдунов орков он слышал очень редко. Только у могучих вождей и королей орков, бывало, по несколько колдунов, а здесь, среди небольшого племени, далеко не самый слабый колдун. Вооружение воинов племени, пусть по-орочьи кривое, но доспехи из дворфийской стали! Гоблины, мелкие, трусливые твари, обычно бежали, как только получали достойный отпор, а здесь бились с яростью берсеркеров и, вообще, вся битва была кровавой и беспощадной к врагу.
        Но это ещё всё как-то можно было понять, а вот когда стороны начали произносить клятвы друг другу, - появился дух рода!!! Баренд вздохнул и успокоился, он точно не думал, что у юноши в роду дух такой силы, способный на проявление в мире живых: это ж какую силу он набрал и, главное, когда это произошло, не понятно. Правда и колдун тоже был очень «счастлив». После того, как дух проследил за тем, как стороны принесли клятвы, он пропал, успокоив всех. Колдун, под впечатлением от клятвы, приказал своим воинам опустить топоры и показал сокровищницу.
        Тут дворф снова вздохнул и приложился к кружке с какой-то бурдой, выставленной орками, которой они, не жалея, выкатили несколько бочек. Может его и траванут этим пойлом, но по мозгам оно шибало знатно, а сейчас как раз этого не хватало. Понятно, что оркам особо некуда девать золото, но не в таких же количествах! Три здоровых сундука, забитых монетами, драгоценными камнями и бижутерией, сразу отрезвили Трувора. Он тут же начал отдавать приказы на охрану такого богатства, но Баренд шёл не за этим, хотя и он удивился такому количеству золота.
        Понимая, что золото ему не видать, Баренд, направился дальше исследовать сокровищницу. Ему показалось даже странным, что в целом перед ним предстали не горы мусора, а разложенное по порядку добро. Различная глиняная утварь, доспехи, оружие, старые статуи, куча истлевших книг и много ещё разных интересных вещей. И его усилия окупились: он нашел то, ради чего дворфы и отправили под горы своих воинов.
        В углу сокровищницы были навалены пыльного цвета металлические статуи, похожие на полный доспех дворфов. Подойдя поближе, Баренд обратил внимание на клеймо в виде щита и молота на оплечье доспеха, и тогда его по-настоящему потрясло это открытие. Полный доспех стражи храма - использовать его могли только личные паладины этого бога, либо клирики. Мало кто знал, что доспехи сделаны из неизвестного сплава с примесью мифрила и стоят куда больше, чем три презренных сундука с золотом. Два десятка доспехов стоили, как вся цитадель, и как объяснить всё это Трувору - он не понимал, ведь тогда долг рода Грифона перед родом Ледяного Волка возрастёт на пожизненную кабалу.
        Он не мог не забрать эти доспехи, это достояние даже не рода, а целой нации, и дело не в металле, из которого они были сделаны, у дворфов хватало мифрила. Всё дело в истории, когда они были произведены. Это был расцвет дворфийских империй и королевств, экспансия шла во все стороны, появлялись новые технологии обработки металлов и создания артефактов, но была лишь одна проблема у расы дворфов - полная неспособность к тайной магии. Первые клирики и паладины дворфов носили эти доспехи с доступом к божественной магии. Ещё некоторые старики говорили: доспехи выковал сам Всеотец для своих жрецов.
        Там же, в углу, находился и сам алтарь бога, его ценность невозможно было посчитать, да и он сам бы набил кулаками морду тому, кто решился бы посчитать, сколько стоит алтарь Всеотца. Баренда сложно было назвать полноценным клириком, обучение не было завершено до конца. Бывший жрец рода успел обучить его лишь первичным таинствам и молитвам. Поэтому он мог пускать пыль в глаза, говоря всем, что он клирик, божественные заклинания всё равно были недоступны. Отогнать и уничтожить нежить - единственные способности, доступные ему на данный момент, и то многие считали это великим даром бога. Сейчас же он мог обратиться с помощью алтаря напрямую к Всеотцу и узнать решение о себе.
        Решительно допив одним махом кружку с орочьим пойлом, дворф вытер усы с бородой и не самой твёрдой походкой направился к алтарю. Хотя сокровищница охранялась, воины не препятствовали дворфу и даже не спросили, зачем он пришёл, хотя тот придумал уже целую историю. Добравшись до алтаря, Баренд согласно древним канонам, попытался поделиться своей жизненной силой с алтарём, чтобы тот проснулся от долгой спячки. Неожиданно алтарь откликнулся и начал тянуть из него его жизненную силу, дворф упал от слабости на пол, думая, что ему настал конец, как всё закончилось, и в его голове раздался голос:
        - Давно ко мне не обращались через этот алтарь мои дети, да ещё так неумело и грубо. Рассказывай, дитя камня, кто ты и как осмелился потревожить своего отца!
        Глава 18
        АЛАНОР.
        Отряд воинов быстро двигался по катакомбам, постоянно меняя направление и долго не задерживаясь на одном месте, чтобы скинуть группы преследователей, но на очередном повороте наскочил на несколько зомби. Двое варваров без вскриков и приказов сразу начали рубить монстров своими топорами. Сай хотел, было, осторожно скинуть Роски, которого тащил уже несколько часов, но помощь не потребовалась.
        Хальдван, разрубив очередного зомби, остановился и произнёс:
        - Мы уже много времени пытаемся сбить врагов с нашего пути. Темрус не примет наши души, если мы потеряем ещё одного вождя, а сами выживем. Мы задержим погоню насколько сможем, уходите!
        - Хальдван, не дури, всем вместе проще выбраться, вы всё равно не справитесь с противником! - было видно, что юноша устал тащить своего напарника, но упорно продолжал идти вперёд.
        - Я старый воин, вождь, и знаю, поможет вам наша смерть или нет, уходите! Мы не поменяем своё решение!
        - Пусть Отец Дружин примет вас в своё воинство! - зло скрипнув зубами, Сай потащил Роски дальше, больше не оглядываясь на воинов.
        Протащив полурослика на одной силе воли ещё полчаса, на очередном повороте Сай решил хотя бы немного передохнуть. Прислонив Роски к стене, юноша пытался восстановить дыхание и дать отдых мышцам, за последнее время ему пришлось выложиться на полную, даже магически он ощущал себя пустым. От воспоминаний о жреце, который их встретил в катакомбах, хотелось кого-нибудь убить, причём, срочно.
        Как только группа зашла в зал с алтарём, седой мужчина в сутане, с одной стороны, удивился, а с другой, очень обрадовался, и после того, как поздравил с прибытием, сразу же объяснил своё повышенное настроение:
        - Вы даже представить себе не можете, насколько вы дорогие гости для меня! Вы бы знали, какая здесь огромная конкуренция, и как трудно найти жертвы для алтаря моего господина. Но мне сегодня улыбнулась удача и, значит, я сделаю ещё один шаг по лестнице могущества!
        - Ты, больной ублюдок, знаешь, куда можешь поцеловать своего господина и этот дурацкий алтарь, лучше тебе было не стоять на нашем пути! - Тарок вышел вперёд, намереваясь зарубить мужика в сутане ударом секиры.
        - Как же сильно я люблю здоровых, наивных варваров. Ладно, хватит прелюдий: вас так много, а алтарь один. Раз этот здоровяк вызвался идти первым, пусть так и будет, где же мой нож… а вот он, - постоянно меняя интонацию голоса, мужчина как будто разговаривал сам с собой.
        То, что этот культист был больным - уже точно ни у кого не было сомнений, и, если полуорк закончит его мучения - это будет не самым плохим выходом, видно, он свихнулся в катакомбах. Когда Тароку оставалось сделать ещё несколько шагов, жрец неизвестного бога достал из-под сутаны свиток, на секунду закрыл глаза и быстро разорвал его, направив руки в сторону группы. Полуорк и все остальные так и застыли на том месте, где были. Сай пытался пошевелить хотя бы пальцем, но у него ничего не получалось.
        - Да, свиток массового паралича обошёлся мне в большую сумму денег, но это того стоит, главное, чтобы господин был доволен. Ох, я же вам не представился, совсем старый стал. Меня зовут Фактат, и я скромный служитель Лорда Разрушения Брэйва, - жрец осторожно забрал секиру из рук Тарока и потащил полуорка на алтарь. - Как я уже говорил, вы даже представить себе не можете, какая здесь огромная конкуренция: церковь Пирра, культ дракона, орки, личи, демоны и, конечно, мерзкие дроу - всем нужные жертвы, а партии авантюристов, к сожалению, так редки в этих краях. Гадские работорговцы с Лунного моря просят слишком много за то, чтобы доставить сюда рабов, это просто верх наглости и неуважения с их стороны.
        Что-то напевая себе под нос, Фактат с неожиданной лёгкостью закинул тело Тарока на алтарь.
        - Еще и вонючий высший жрец Хофус, чтобы его сожрали демоны, всегда сам лично отправляет жертвы на алтарь! Мне остаются лишь крошки с его стола. Ну ничего, скоро я буду единственным жрецом Брэйва в этом славном городе. Прими, мой господин, жертву от своего верного слуги! - только что рассказывающий про свои планы жрец резко вонзил нож в тело полуорка, разрезая внутренности, после чего повторял удары один за другим.
        Сай смотрел на кровавое безумие, что творил жрец, и не мог отвести взгляд, его тело не подчинялось ему. От этого места исходила жуткая аура страха, боли и мучений. С каким бы удовольствием он сейчас вытащил свой меч и срубил бы твари голову, от одной только мысли о мести, как ему кажется у него начали двигаться пальцы.
        Тем временем, Фактат, уже полностью вскрывший полуорка, был недоволен и начал кричать как бешеный:
        - Аргкх, он же не чувствовал ничего, совершенно ничего. Не было ни боли, ни страданий, эти капли энергии никуда не годятся, господин будет сильно недоволен, - казалось, что жрец вырвет на себе последние волосы, но вот его взгляд остановился на остальных членах группы.
        - Да, да, точно, господин простит меня, ведь остались ещё другие жертвы! - безумный жрец с кровавым ножом в руке подскочил к одному из варваров и, взяв его за руку, потащил по полу к алтарю.
        - Хофусу ничего не достанется, ведь я рассказал, где будет встреча с работорговцами культу дракона, скоро из него сделают послушную нежить. Хи-хи, как символично, он так всегда стремился к бессмертию, и вот он его получит, только другим путем. Даже тупые служки и воины ушли в поиске новых жертв, и нам никто не помешает, - скинув труп полуорка, жрец закинул на кровавый алтарь тело варвара, усиленно думая, как снять паралич.
        Закрепив тело на алтаре ремнями, Фактат снова начал искать что-то под своей сутаной, но не нашёл и ушёл в одну из комнат зала. Сай, всегда гасивший в себе порывы драконьего гнева, сейчас наоборот пытался вызвать то чувство всепоглощающей ненависти, которое должно было помочь ему бороться с чарами ненавистного жреца.
        Жрец вернулся с несколькими зельями в руках и радостной улыбкой на лице. Задумавшись на минуту, открыл бутылку и вылил на жертву зелье, ожидая результата, который появился через некоторое время. Варвар начал пытаться вырваться из пут, что лишь ещё сильнее усилило улыбку этого маньяка. Взмах ножа, и раздались неприятные чавкающие звуки, как нож, входит в мясо, но варвар, сцепив зубы, лишь издал глухой стон. Тогда Фактат начал наносить удары непрерывно, в разные точки, не забывая поливать варвара ещё одним зельем, чтобы тот оставался в сознании. Когда и это не сильно помогло, жрец начал ругаться и сыпать чёрный порошок на раны, только после этого воин издал дикий крик от невероятной боли.
        Сай смотрел, как воин терпит истязания психопата, и ярость захлестнула сознание, дальше была только красная пелена боевого безумия. Моментально, без плетения, четыре магических снаряда вырвались из его руки и направились во врага, пробив жреца насквозь, видимо прошедшие испытания усилили юношу, увеличив количество снарядов и их мощь. Рев, вырвавшийся из горла Сая, трудно было назвать человеческим. Одним рывком добравшись до жреца, он хотел срубить ему голову одним ударом, но всё ещё живой жрец подставлял руки, все удары были бесполезны: меч не наносил никакого урона, даже раны от снарядов начали затягиваться. Вся сила, которую жрец получил от жертвы, шла на его регенерацию и защиту, а через некоторое время жрец схватил его меч и с огромной силой вырвал из рук.
        - Так-так, у нас здесь, оказывается, спрятался особый экземпляр. Юноша, вы меня, с одной стороны, очень сильно разозлили, а с другой, такой «глоток вина» точно поднимет мою силу на следующий ранг, - жрец с безумными глазами направился на Сая.
        Дракону не нужны разговоры, все инстинкты кричали об одном - покарать обидчика, что незамедлительно и было сделано. Рывок, трансформация руки, удар когтями, и сердце безумного жреца взрывается в сжатом чешуйчатом кулаке юноши, растекаясь кровью по руке. Труп жреца так и упал с удивлением на лице, но дракону всё ещё было мало: добравшись до алтаря и увидев, что воину уже не помочь, осторожно убрав изувеченное тело, он поднял топор Тарока и начал наносить мощные удары по алтарю.
        Через некоторое время несколько удачных ударов раскололи алтарь и высвободили накопившуюся силу, часть которой потоком устремилась к Саю, вырубив сознание юноши, а другая часть разлилась в окружающее пространство, снимая все чары. Заодно подавая сигнал и направление всем, кто хоть немного чувствовал магические потоки.
        Как только очнулись другие члены группы, варвары подхватили Сая за руки и выжидающе посмотрели на полурослика, а Роски, постояв некоторое время у тела Тарока, закрыл бывшему товарищу глаза и двинулся вперёд на разведку. Позже была безумная гонка от монстров и разного рода культистов, буквально наступающих на пятки, по катакомбам, магическое ранение Роски в ловушке, которую он не смог обезвредить, и вот теперь Сай остался один с раненым вором, а сзади умирали его воины, давая дополнительные шансы в схватке за жизнь.
        - Сай, оставь меня, я уже не жилец, а у тебя есть все шансы спастись из этих катакомб. Пожалуйста, только не надо говорить эту дичь, что сможем выйти вместе, я только торможу тебя и, тем более, не заслуживаю этого, - на губах вора уже начала выступать кровь.
        - Это все неправильно, меня учили по-другому. Умирай, но своего товарища выручай. Я не могу постоянно делать, как надо! Я останусь с тобой и приму бой! - яростный взгляд юноши, казалось, мог убить врага прямо на месте.
        - Значит, ты нужен для чего-то большего, чем просто сдохнуть в этих подвалах от нежити или на алтаре бешеных культистов. Хватит, ты уже не маленький, ты вождь, который приказывает воинам идти на смерть, перестань жевать сопли! Сай, я уже слышу звуки преследования, беги, я задержу их насколько смогу. Ну же, не заставляй меня повторять! - Роски достал арбалет и снарядил свой последний взрывной болт, наконец, настал тот момент, когда он его использует.
        Юноша, прощаясь, положил руку на плечо Роски. За короткое время он уже мог назвать его своим другом, пусть немного циничным и со своими интересами, но в душе Роски - добрый и отзывчивый полурослик.
        Без ноши Сай начал двигаться быстрее, каждый шаг становился увереннее, и к нему начали возвращаться силы. Видимо, короткого отдыха хватило, чтобы драконья кровь «разогнала усталость», а может, всё дело в руне, которую он активировал в состоянии медитации.
        После того, как юноша оставил полурослика, он решил проверить, чем сам сможет воспользоваться, если его прижмут. В сумке была пара чистых тряпок, скудные запасы еды и воды, никто не знал, что их поход затянется на столь длительный срок. Меч, который, как показали последние битвы, бесполезен против магов, и легкая кольчуга без рукавов завершали его снаряжение.
        Осталось проверить, что доступно из магии. Сай неожиданно легко вошёл в состояние медитации, без длительной раскачки. Картина обновилась, теперь стал доступным второй круг с возможностью запоминания двух новых заклинаний, а первый круг порадовал пятью ячейками, а это значит, ему, как можно скорее, надо найти новые свитки, что существенно увеличит его магическую мощь. Список заклинаний не поменялся: опознание, волшебная стрела, щит и понимание языка, за все битвы с последнего отдыха он применял заклинания три раза, не считая способностей, значит, у него оставалось либо два выстрела, либо щит и один выстрел, всё лучше, чем ничего.
        В пассивных способностях добавилась только драконья руна «морозная защита», которая, видимо, давала дополнительную защиту от холода. Активные способности в виде когтей и дыхания были недоступны, похоже, он использовал за сегодня весь свой лимит, но зато остался неиспользованный голос и новый навык с руной, которая обозначала «второе дыхание», которое Сай тут же использовал.
        Готовый к любым неожиданностям, юноша начал двигать по катакомбам вперёд, как сзади раздался взрыв. Сай остановился, прикрыв глаза, значит, Роски тоже погиб. Юноша дал себе слово, что выживет, станет сильнее и обязательно вернётся сюда, чтобы вырезать всех жрецов и культистов.
        Сай понимал, не имея карты, у него невелики шансы на выживание, но, всё же, он будет биться до конца, хотя бы ради тех, кто пожертвовал жизнью ради него. Жизнь показала, подземелья - не то место, где стоит отвлекаться, догнавшая его стая гулей сразу повернула мысли в нужную сторону, а именно, как ему выжить.
        Юноша бежал, как можно быстрее, в душе надеясь, что в этой части катакомб нет ловушек. Интуиция кричала об опасности, казалось, в спину сейчас вонзятся когти. Сай резко остановился и нанес удар мечом, тут же уклонившись от взмаха когтями самой шустрой твари. Шипение раненой твари не прибавило ему радости, так как её товарки уже были рядом. Вбежав в неприметный коридор, он увидел комнату с открытой дверью, понимая, что твари, в любом случае, его догонят, решил закрыться на некоторое время и собраться с силами для последней битвы.
        Вбежав в комнату, Сай не успел среагировать, как дверь захлопнулась, отсекая тварей, а пол пропал под ногами, и вот он уже с огромной скоростью и застывшим в горле криком летит в темноту. Также неожиданно всё прекратилось, некая сила медленно опускала его тело, и он постепенно смог почувствовать пол под ногами. В комнате, в которой он оказался, загорелись магические светильники, разгоняя темноту и высвечивая полки с книгами и свитками. А в середине помещения появилось размытое изображение высокого эльфа в роскошной мантии с утончёнными чертами лица.
        - Ученик, почему ты в таком виде, где твоя форма… я понимаю, что дополнительные занятия со мной никто не любит, и в академии гуляет множество страшилок обо мне. Но если у тебя плохая дисциплина или ты сделал то, что разочаровало наших магистров, тебя направляют для исправления в одиночную кам… эм, комнату, где тебя ничто не будет отвлекать от познания магии, вместе с магической проекцией величайшего мага Тарулио Холодная Звезда, - казалось, что эльф со сверкающей улыбкой поднял свой подбородок на недосягаемую высоту.
        Юноша не сразу понял, что ему говорят не на общем, а на эльфийском. Также он не сразу понял, что именно ему говорят, он просто безумно был рад, выжив в той гонке со смертью, и наконец, у него появился небольшой шанс передохнуть и понять, как отсюда выбраться.
        - Итак, ученик, ко мне надо обращаться магистр Тарулио. А теперь ответь, какой круг ты можешь использовать и доступное количество прочтений в книге магии?
        - Второй круг и доступно два прочтения, магистр Тарулио, знаю только несколько заклинаний первого круга, - Сай решил ответить этому изображению, лучше быть вежливым, тем более это ему ничего не стоит.
        - Что? Ко мне стали спускать бездарей! До чего докатился боевой магистр, если так будет продолжаться, то лучше пусть уничтожат мою проекцию и не поддерживают энергию в кристалле. Скажи мне, юноша, что произошло, и как ты попал сюда? Боевые маги - элита нашей империи, тут не может быть слабаков, и, что самое удивительное, кристалл последний раз включался многие сотни лет назад, - голос эльфа начал затихать, погружаясь в раздумья.
        - Магистр, я много не знаю, но, как сказал жрец, который хотел пустить меня под нож, мы попали в руины города Аланор. К сожалению, у меня плохо с географией, но до этого я был на Варварском Севере, за горами, а неизвестный телепорт перенёс меня и моих спутников в этот город, наполненный нежитью и жрецами кровавых богов. После всех испытаний, свалившихся на нас, я единственный, кто выжил. Пытаясь скрыться от стаи гулей в удачно подвернувшейся комнате, я забежал в неё, после чего резко закрылась дверь, недолгое падение - и вот я оказался перед вами.
        - Что же, это всё очень сильно похоже на правду, но ты совсем не похож на ученика академии, а ведь только они могут попасть ко мне. Ты бы знал, какими прекрасными были дни в академии в моё время, поиск нового и неизведанного, жажда магии в наших глазах, мы были готовы перевернуть весь мир! - улыбка, появившаяся на лице магистра, задержалась лишь на миг. - Но мы отвлеклись… к сожалению я не могу выпустить тебя отсюда, все дело в том, что это должен сделать ты сам, мне недоступны магические проявления. А значит, ты должен достичь четвёртого круга магии и только после этого будешь свободен. Хорошая новость в том, что здесь есть, где спать, наличие сменной одежды и достаточно свитков материализации воды и еды, так что ты не умрешь в первое время с голода, пока не выучишь эти заклинания.
        - А какие плохие новости, магистр? - Сай уже понял, что он встрял по-крупному.
        - Плохая новость в том, что мне придется отправлять тебя во Внешние Планы для того, чтобы через испытания ты увеличил свою мощь и способность к новым кругам магии, к сожалению, там ты можешь умереть, всё-таки мы готовили боевых магов, а среди них смертность всегда высокая! Но зато у тебя будет огромная коллекция свитков и помощь в теоретической магии от величайшего мага Аланора!
        Глава 19
        КЛАН ЛОСЯ.
        - Йохан, скажи конунгу, его ждут южане с городов, - толкая в плечо своего побратима, сипло сказал воин, стоявший на охране у шатра конунга клана Лося.
        - А почему я, Магнус, почему ты сам не скажешь? В прошлый раз, когда его потревожили, он отправил смельчаков на «охоту», ты же знаешь, мы их больше не видели! - невысокий для варваров воин был не на шутку встревожен.
        - Мы с тобой уже в пятый раз это обсуждаем, всё равно придётся ему сказать. Я думаю, не просто так они пришли к нам, пройдя сквозь ледяную тундру, - вздохнув, сказал Магнус.
        - Давай ещё немного подождём, может, он сам наконец выйдет. Сколько ещё времени можно драть эту девку?
        Конунг Вилфрид развлекался с очередной рабыней в своём шатре, сначала разносились довольные охи и стоны, потом просто тяжёлое дыхание. А сейчас воины слышали лишь громкие крики, перешедшие в дикий визг. Гулкий удар и все звуки затихли. Откинулся полог шатра, и оттуда вышел конунг, запачканный кровью.
        - Уберите тело, эту совсем ненадолго хватило. И позовите женщин, пусть приберутся здесь, обещаю, я их не трону. Наверное, - смеясь, сказал Вилфрид и пьяным от крови взором посмотрел на воинов.
        - Да, конунг, всё будет сделано! - отводя глаза, ответил Йохан.
        Дождавшись, когда Вилфрид уйдёт обратно в шатер, Магнус зло сплюнул на снег.
        - Больной ублюдок, почему до сих пор никто не вызовет его на поединок и не зарежет, как свинью? Нет, я понимаю, что рабыни нужны, чтобы удовлетворять своего хозяина, но вот, скажи мне, Йохан, йети ему в жены, зачем их убивать?
        - Его не вызывают из-за последнего поединка, где он выпотрошил своего противника и заставил наматывать ногами свои же кишки. Жуткое зрелище, я два дня плохо спал потом. Магнус, тупой ты гоблин, мы же забыли сказать ему про южан!
        Конунг принимал посланников из города в общинном шатре, где в клане Лося проводились пиры, состязания и военные собрания. Рядом с конунгом находился его воевода Сигурд и совсем молодой шаман, некоторые поговаривают: старый погиб при очень странных обстоятельствах. «В последнее время он стал очень часто перечить конунгу, а потом в один день просто не проснулся» - тихо шептались члены клана Лося. Но были и те, кому Вилфрид доверял безоговорочно: два десятка воинов-ветеранов дружины на всякий случай разместились за столами.
        Посланники выглядели довольно представительно, впереди шел худой, как будто проглотивший жердь, мужчина в дорогих одеяниях, и пятеро хмурых воинов в кольчугах с небольшим сундуком.
        - Великих побед и сражений, достойных скальдов, желает мой господин тебе, о великий конунг Вилфрид! Также он шлёт подарки, достойные твоего внимания, - посланник подал знак рукой сопровождающим воинам, чтобы они открыли сундук.
        Сундук был заполнен золотыми украшениями, оружием и прекрасной кольчугой. Посланник между тем не успокаивался и продолжал:
        - Мы слышали, как конунг клана Волка угрожал тебе нападением, и наш господин готов помочь оружием, наёмниками и зельями. Конунг Торлоф скатился в пучину пьянства, отстранился от дел, и ты легко сможешь одолеть клан Волка, став единым королём твоего народа. Взамен тебе надо лишь решить проблему с неугодным городом, ведь твоему войску нужна будет достойная добыча…
        - Говорят, конунг Окил погиб недавно, и его голова вернулась в клан отдельно от тела. Ещё поговаривают: изгои без клановых татуировок пытались убить шаманов в горном храме Темруса, а я точно помню, что это через меня вы нанимали воинов для какого-то дела. Как мне кажется, советник заигрался в тайного правителя, - Вилфрид посмотрел на Сигурда и кивнул.
        Сигурд ударил топором в щит, после чего воины дружины напали на охрану посланника, тот пытался криками образумить конунга, но безуспешно - Вилфрид лишь внимательно смотрел, как его воины добивают охрану, после чего подошел к посланнику и одним ударом топора отрубил голову.
        - Йохан! Где тебя носит, когда ты мне нужен, смотри, дождешься у меня!
        - Я летел, как сокол, мой конунг! - вбежал запыхавшийся Йохан со страхом в глазах, чем вызвал презрительные взгляды дружинников.
        - Беременный тюлень ты, а не сокол. Прикажешь освободить сундук, чтобы всё в мою сокровищницу утащили, я проверю позже, и засунь в пустой сундук головы этих уродов, потом пусть доставят сундук в Бриндер, к воротам, с какими-нибудь торговцами попутными, а то ещё повесят вас, кха.
        Дождавшись, когда Йохан уйдёт выполнять задание, воевода Сигурд спросил конунга:
        - Было ли разумно, мой конунг, рубить сплеча отношения с советником, он может затаить обиду и помочь враждебному клану Волка?
        - Нам более не интересен союз с советником. Единый король, ха-ха-ха, он, оказывается, совсем не знает нашей истории, - конунг выпил кружку мёда и продолжил: - Тем более, представители Бревена, того самого неугодного города, предложили больше, если в этом году мы не нападём. Всего лишь выгода. А Торлофа есть кому убить, пусть волки грызутся между собой.

* * *
        КЕНИГ.
        Аскольд сидел в шатре и разбирался в бумагах, для него это было настолько невыносимое занятие, аж до скрежета в зубах. Лучше бы он вообще читать и писать не умел, тогда вождь оставил бы кого-нибудь другого за старшего.
        За свою жизнь у него был немалый опыт походов и, как любой воин, он уважал трофеи, но когда их становится слишком много, тогда это превращается в проблему. Такого количество золота он и представить себе не мог, непонятно, как быть с долями воинов. Если выдать всё, это прибавит проблем и зависти, не выдавать - могут пойти брожения и бунт. Голова пухла от всех этих мыслей.
        После победы над наёмниками и воинами клана Барса они с запасливыми дворфами утащили весь металл, золото и драгоценности с поля битвы. Каждый воин был нагружен сверх меры, но никто не роптал, понимали - несут не только для себя, но и для родных. Недалеко от города отпустили пленных пусть несут весть в клан Барса: род Ледяного Волка не хочет войны, но голову конунга всё же отдали как напоминание. Конечно, сам возврат в город был триумфальным, тугие мешки воинов будоражили умы торговцев от количества добычи.
        Жители Кенига были, с одной стороны, рады иметь такую боевую защиту, но, в то же время, с другой стороны, понимали какие проблемы они создают городу. Никто не хотел, чтобы их стены штурмовал один из кланов варваров или орда орков. Совет города пока не принял единого решения, и те крики, которые доносились из здания совета, казалось, слышал весь город.
        - Аскольд, там пришли представители племён посмотреть, как мы живем, и принять решение: присоединяться ли к нам. Там только вожди, шаманы и уважаемые воины, но их много собралось - больше пяти десятков. Мы же не будем их принимать всех в род, где мы будем жить таким огромным стойбищем? - вбежал в шатёр взволнованный Ульф.
        Ещё одно задание Хрофта и вождя, неожиданно многие откликнулись на предложение вступить в род Ледяного Волка, и даже напоминание, что возьмут не всех, не успокоило местные племена. Видимо, эта зима обещает быть особенно голодной и холодной для племён, раз воины готовы на любые условия, лишь бы сохранить своих женщин и детей.
        - Так иди и покажи им, Ульф, как мы живем, или мне нужно лично показывать каждый шатёр и склад? Или, может, ты хочешь заменить меня и заняться этими бумаги, тогда я с удовольствием с тобой поменяюсь.
        - Я всё понял, Аскольд, так бы и сказал, что занят сильно.
        - Слишком много дел навалилось. В племени мы думали только о том, как добыть лишний кусок мяса, а здесь - слов нет, - со злости ударил по кулаку рукой Аскольд и резко выдохнул: - Ладно, покажи им, что и как у нас, обязательно через орков и дворфов проведи, посмотри, как отреагируют, и в конце Зака и Зуна покажи, как бы случайно, пусть подумают своей головой, хотят ли они в нашу кашу соваться!
        - Хорошо, Аскольд, сделаю.
        Посмотрев, как за другом закрылся полог, Аскольд начал дальше «ломать» голову. Теперь мысли перескочили на союз с дворфами, который неожиданно оказался крепким. Так что трофеями они поделились поровну, и это, похоже, приятно удивило коротышек, которые тут же побежали тратить золото к торговцам. Раньше он слышал, как некоторые называли дворфов скупердяями, но эти какие-то неправильные: все деньги они тратили на материалы и инструменты. Вообще место, где жили дворфы, было плотно окутано дымом, шумом горна и наковален, вызывающим дикую ярость у местных кузнецов. Видимо, понимали - такую конкуренцию им не выдержать, надо было подумать, как решить эту проблему, все-таки Кениг на какое-то время их дом.
        - Кхм кхм, уважаемый воин, извиняюсь, что отвлекаю вас от важных дум, но не могли бы вы помочь мне? - голос посетителя заставил подскочить Аскольда.
        Посмотрев на посетителя, Аскольд проглотил возмущение. Маг. Этого слова было достаточно для опытного воина, тем более такой сильный маг.
        - Чем я могу вам помочь? - стараясь скрыть раздражение, спросил воин.
        - Мы с моими друзьями подумали и решили задержаться здесь на некоторое время. Мы все обязаны Саю жизнью, и я, как учитель, в какой-то мере должен помочь роду Ледяного Волка в его отсутствие, перед тем, как отправиться в новое путешествие. Из меня не самый лучший артефактор, но на кое-какие поделки я способен, а так как у рода сейчас много золота, я считаю архиважным потратить его на материалы и оборудование, - увлечённо начал рассказывать маг, ожидая реакции воина.
        - Хорошо, дайте мне бумагу с необходимым, и я передам торговцам, - уже успокоился Аскольд, пытаясь представить, сколько нужно золота.
        - И это еще не всё. Линаэль решила ждать моего ученика здесь, поэтому она хочет открыть храм Бога Жизни и оказывать целительские услуги населению под вашим покровительством. Поверьте моему опыту, это сильно увеличит лояльность местного населения. Сэр Джейкоб в своё время командовал одним из подразделений в армии Кортара, а это, я могу сказать вам, показатель, поэтому он не против потренировать ваших воинов, пока он не найдет новую группу авантюристов.
        - Хорошо, я отдам приказы, и сородичи окажут им помощь в этих делах.
        - Тогда не буду отвлекать вас, а мне срочно нужно записать воспоминания о походе в склеп, - удаляясь, сказал маг.
        «И так каждый день!» - подумал Аскольд.

* * *
        ЦИТАДЕЛЬ.
        Газад, сгорбившись, шёл через двор цитадели, которую раньше мог считать своим домом. А кто он сейчас? Раб, которого отправят на убой первым, почётный пленник или воин общей орды… неизвестность пугала. Нет, не страхом за свою жизнь, а за будущее его племени. Странно, что победитель не воспользовался своим правом и не трогал женщин. Хотя они уже отделили тех, кого не жалко, стараясь обезопасить молодых самок, способных выносить крепких воинов.
        Непонятно, для чего они нужны победителям, полсотни раненых воинов и старый колдун, вряд ли смогут повысить их мощь. Ха, мощь… дух рода был поистине страшен, давно он так не боялся, как под взглядом ледяных глаз. А ещё недавно в цитадель пришло подкрепление, там даже был десяток огров и два лысых варвара, которых почему-то боялись больше, чем огров.
        Сейчас, когда его вызвали на разговор воеводы рода Ледяного Волка, он шёл и думал о будущем племени, но проходя мимо двух гоблинов, которые питались из деревянных плошек, услышал интересный разговор.
        - Кник, нас осталось четыре сотни, а было пятнадцать! Нам обещали трофеи, но что мы видели, кроме топоров орков? - гоблин жадно поедал кашу, постоянно озираясь по сторонам.
        - Ты, Свиск, сейчас ешь эти варёные злаки с кусочками мяса, а иногда и целые куски мяса с мягкими лепёшками. Тебе напомнить, чем мы питались в племени? - второй гоблин, наоборот, был полностью спокоен и ел с особым чувством своей значимости.
        - Причём здесь еда? Как бы нам самим не стать едой!
        - До чего же ты глупый, Кник, вот если нас хотели бы снова бросить на убой, как ты думаешь, стали бы так кормить? Нет! Тогда дают дохлых крыс, тумаков, и все довольны. Я думаю, род будет искать, где можно пополнить армию, ведь именно мы - могучие гоблины - начинаем битву первыми! А это значит, тупая твоя башка, что мы можем сами стать малыми вождями и вести за собой отряды. Тогда после побед я вернусь во главе племени великих воинов с мешком золота, у меня будет пять, нет, десять самок и всегда нежное мясо, - у гоблина от мечтаний даже полились слюни изо рта, причем его пессимистичный сородич тоже замечтался.
        Газад ранее никогда не видел такого воинственного гоблина с глазами, полными надежды возвыситься и разбогатеть. В одном колдун точно не сомневался: шансы на это у гоблина невысокие, но всё же есть, если тот, конечно, сможет прожить еще пару битв и доказать свою полезность странному роду.
        - Колдун, наконец-то, ты пришёл. Устали ждать, когда ты решишь посетить нас. Хотели уже посылать ещё одного гоблина за тобой. У нас военный совет, а не таверна с пивом и свиными рёбрышками, да и девок совсем нет! - Трувор был не в настроении, видимо, подкрепления принесли не самые хорошие новости.
        - Газад, нам нужно пополнить войско гоблинами. Ты же знаешь, гоблинов всегда не хватает! Расскажи нам, откуда вы их брали? И да, также интересно, кто какие силы может выставить против нас? - Тран, как всегда, был серьёзен и сосредоточен только на войне.
        - Этот уровень подземелий населяют несколько сильных племён и кланов. Самый могущественный сейчас - клан Шипов, говорят, они могут выставить больше тысячи опытных орков-воинов, и им ещё служат десяток троллей, а гоблинов вообще никто не считает. Они тоже заняли бывшую цитадель дворфов, но клан огромен, и в самой цитадели живут только вожди, шаманы и самые сильные воины. Вокруг цитадели раскинулся целый город, там даже есть торг.
        - Как думаешь, они нападут на нас, думая, что мы ослабли при штурме?
        - Этот клан точно нет. Вождь Крол пока ещё не готов к войне со всеми племенами, которые сразу забудут свои свары и объединятся против него. Думаю, все понимают, что как только он соберёт достаточную силу, то будет править на этом ярусе. Конечно, он не боится мелких племён, но есть еще пара сильных предводителей. Огр-маг Могрук, которого мы раньше считали странным, пока вы не напали, у него тоже все подряд в племени орки, хобгоблины, багбиры, огры. Он берёт всех и постоянно ищет усиление в магии, раньше у нас был союз против клана Шипов. И последнее, небольшое племя орогов во главе с вождём Датаном, как-то я слышал от пленного человека, что они очень походят на огромных рыцарей. Сотня орогов-воинов как-то вырезала целое племя орков, говорят, они все в железе и несут в каждой руке по оружию, поэтому на них особо никто не лезет. Оба племени живут в старых руинах, которые дают пристанище ни одному десятку племён.
        - Когда нас попробуют на зуб, как ты думаешь? И где всё же нам найти гоблинов?
        - Я думаю, несколько племён могут создать союз ради добычи, но не сразу. Сначала будут налёты, чтобы проверить новичков, а затем уже полноценный поход. Первых гостей стоит ждать через несколько дней, а полноценный поход - месяц, не меньше, если вы, конечно, не решите ударить сами, - Газад с усмешкой посмотрел, как переглянулись представители рода Ледяного Волка. - Гоблины… знаете, я раньше никогда не думал, что эти крысы смогут так воевать. Здесь раскиданы сотни племён этих плодящихся грязных уродов, если вы позовёте их за долю в добыче с кормёжкой и обещанием лучшей жизни, я думаю, они будут сниматься целыми племенами. Обычно мы приходим в племена и берём столько, сколько нам нужно, и никогда не считаем, сколько их дохнет. Кто придумал такую дьявольскую хитрость? Я раньше никогда не видел, чтобы гоблины с таким воодушевлением бежали в атаку.
        - Это придумал наш вождь. Если будешь полезен, тогда, я уверен, ты увидишь его. Газад, спасибо за помощь, когда ты понадобишься, мы позовем тебя.
        Недовольный колдун промолчал и без слов ушел из каменного зала.
        - Трувор, я не силён в словах, а ты больше всех жил с нашим вождём и знаешь, какими словами он снял бы целые племена, так что ты пойдёшь к гоблинам. Как думаешь, он жив и вернётся к нам? - на долю секунды показалось, будто Тран беспокоится о вожде.
        - Сай точно выживет, можешь не переживать. Ты бы видел, как он разделал матёрого йети, тогда я первый раз увидел огонь ярости в его глазах. Все преграды и враги сгорят в ледяном пламени!
        Часть 2. Клыки и когти. Глава 20
        АЛАНОР.
        - Итак, ученик, магическая проекция - это слепок сознания мага на момент записи в кристалл, со всеми накопленными знаниями и воспоминаниями. Также присутствуют эмоции, возможность запоминания новой информации и углублённый анализ. Проекция была создана только один раз в нашей академии магии, так сказать, магистерская работа Тарулио. Изначально должна была оказывать помощь в роли библиотекаря и аналитика для настоящего Тарулио, но в дальнейшем магистр охладел к своей идеи и отдал родной академии. Где, собственно, меня приспособили для обучения юных боевых магов, чей уровень растёт слишком медленно.
        Сай дисциплинированно поднял руку, как делал ранее на занятиях в интернате. Увидел довольный кивок магистра и задал интересующий его вопрос:
        - Магистр Тарулио, мне интересно: в вас осталась прошлая личность? Просто я не вижу реакции на прошедшую бездну времени и разрушение родного города.
        - А из чего состоит наша личность, Сай? Мы можем перейти в диспут по этой теме на пару сотен лет, но я думаю, у тебя сейчас другие интересы. Что касается Аланора и твоих слов о том, что творится снаружи, я могу лишь только проявить сожаление. Хотя у меня достаточно красочных воспоминаний о прошлой жизни в этом прекрасном городе! Основываясь на знаниях и воспоминаниях моего времени, могу сказать о множестве назревающих проблем в древней империи. Но оставим это, у нас есть более интересные вопросы. Расскажи мне о себе, своих родителях, пройденном обучении и становлении, как мага… в общем, всё, даже если это тебе кажется несущественным.
        В отличие от Горана, Сай не стал скрывать перед проекцией древнего магистра своё иномирное происхождение и способности к магии, хотя в этом могла быть огромная ошибка. Умирать в каменном мешке из-за недосказанности, он посчитал, будет глупо.
        На протяжении всего рассказа магистр ни разу не перебил юношу, делая какие-то пометки для себя, и в конце рассказа довольно улыбнулся:
        - Очень интересная задача, давно я с таким не сталкивался. Твою душу вынули из прошлого тела только божественным вмешательством, никак иначе, но как она соединилась с драконьим наследием, не представляю, очень тонкая работа. Твой прошлый учитель был абсолютно прав: ни в коем случае не рассказывай о том, как ты произносишь заклинания. Мгновенное и мысленное исполнение заклинаний доступно лишь узкому количеству существ, но пока рано строить догадки.
        Непривычно было видеть, как магистр, словно живой, ходит из стороны в сторону, усиленно думая о способностях Сая.
        - Чародей, хм, интересное явление, но не столь редкое для нашей расы. Многие заключали сделки с драконами или даже были прямыми потомками. Чаще встречались маги и колдуны, по твоему кивку я понял, ты уже знаешь эту классификацию. Позже мы более подробно вернёмся к этому, мне нужно будет обновить данные и подготовить необходимый материал.
        - Магистр, меня интересует более прикладной характер нашей с вами работы, а именно, как выбраться из этого каменного мешка? - Сай был настроен решительно.
        - Как я тебе говорил, только обширной боевой практикой, иного варианта нет. Тем более, с таким наследством, как у тебя, это не должно быть трудной задачей, но не отвлекай меня. Ты говорил, можешь использовать второй круг? Я могу посоветовать тебе несколько заклинаний, по правилам, одно боевое и одно защитное. Лучше всего, я думаю, подойдет кислотная стрела и размытие, но решать, конечно, тебе. Ты не можешь, в отличие от мага, вычеркнуть их из книги и записать новые, поэтому выбирай с умом, дополнительно можешь взять ещё пару свитков, разрешаю.
        Рядом с юношей появилось с десяток свитков. Сай удивлённо посмотрел на магистра, но тот ответил сам:
        - Не удивляйся, у меня остались некоторые возможности по работе с артефактами. Начнём с самого простого, всё-таки более полутысячи лет у меня не было учеников, глупо сразу терять тебя. Арборея - Родственный План для всех эльфов, но всё равно надо быть настороже. Конечно, надо бы провести для тебя несколько занятий по Внешним Планам, сделаем это позже. Твоя задача будет прожить там два дня, после чего особый артефакт, который ты возьмёшь на столе, вернёт тебя обратно. Хочу успокоить: девять из десяти моих учеников возвращались. Единственный совет: следи за своими эмоциями! А сейчас выучи заклинания, создай себе еды и отдыхай.

* * *
        АРБОРЕЯ.
        После перехода первое, что Сай почувствовал, это мягкую траву, манящую уснуть на ней, яркие цвета природы и дурманящие запахи, вызывающие огромную гамму чувств. Хотелось одновременно плакать, смеяться, петь и танцевать, но, взяв чувства в кулак, он через некоторое время успокоился. Опасный мир, особенно для него, ярость дракона, если она возьмёт верх, может оставить вокруг себя одни разрушения.
        Сам переход прошел как-то буднично, Сай думал, будут хоть какие-то спецэффекты, а магистр сказал просто встать в рунный круг на полу, яркая вспышка - и вот сейчас он в другом Плане. Не было никаких туннелей в космическом пространстве, моментальный переход. Юноша смотрел на окружающее пространство и только сейчас понял, что он снова в другом мире! Как бы там ни было, дальше он должен выжить, пройти все испытания древнего магистра и вернуться к своему роду.
        Подготовка тоже не заняла много времени, но был приятный казус. Привычно выучив новые заклинания, он выбрал свитки, которые ему посоветовал Тарулио, а к ним дополнительно выпрошенное заклинание сна первого круга. После чего Сай захотел перекусить и использовал свитки материализации еды и воды. Перед ним на столе предстали так любимые им в интернате пюре с котлетой и компот. Радости не было предела, любимые блюда заставляли вспоминать родной мир и навевали тоску. Но обо всём этом можно будет подумать в более спокойное время.
        Поправив меч, Сай осмотрелся. Он стоял на поляне, которую окружал сплошной лес, в какую сторону идти, было непонятно. Заметив небольшую тропинку, решил идти по ней, стараясь сохранять бдительность, в то же время усиленно продолжая борьбу с навеянными чувствами. Окружающий лес всем своим видом показывал буйство энергии и жизни. На всём протяжении пути Сай не заметил мёртвых деревьев, сломанных веток или опавшей листвы. Видимо, кто-то следит за этим лесом.
        Неожиданно для юноши прозвучал смех, как маленькие колокольчики, он начал оглядываться по сторонам, но услышал лишь хихиканье.
        - Кто ты? Покажись мне, я не причиню тебе вреда! - Сай устал вертеть головой и ждал ответа.
        Из-за дерева выглянула изящная девушка, одетая в простое зелёное платье, с янтарными глазами. Её волосы и одежда сливались с листвой деревьев, как камуфляж. Застенчиво улыбнувшись, девушка звонким голосом на эльфийском языке обратилась к юноше:
        - Меня зовут Фисаила, но для друзей просто Фиса. Я дриада этого леса, вряд ли у тебя получится нанести мне вред, сатирам бы это точно не понравилось, - призывно засмеялась дриада, после чего юноше было всё труднее контролировать свои эмоции.
        Фиса выскочила прямо к юноше, взяла его за руку и буквально потащила в лес.
        - Ты обязательно должен побывать в нашем небольшом поселении. Я покажу тебя маме и остальным. Ну, пожалуйста, у нас так редко бывают путешественники, особенно, такие красавцы эльфы. Как тебя зовут, прекрасный незнакомец?
        - Сай, обычный путешественник, очень рад познакомиться с тобой, Фиса. Хорошо, давай пройдём в твоё поселение, - не став противиться, легко согласился юноша.
        Дриада легко находила путь в сплошном лесу, такое чувство, что деревья сами расступались перед ней. Он пытался задавать ей вопросы, где они находятся, и что ждёт его в поселении, но она лишь кокетливо улыбалась, от чего его сердце пропускало удар. Через некоторое время они вышли к лесному поселению, где росло несколько дубов, а рядом с ними стояли хижины, из которых выглядывали удивлённые сатиры. Навстречу вышла красивая дриада с медными волосами, в отличие от Фисы, она выглядела более взрослой.
        - Меня зовут Виола. Добро пожаловать в наше поселение, путник. Мы всегда рады гостям, особенно я рада, что именно моя дочь привела тебя. Сегодня вечером мы устроим пир в твою честь. А пока, позволь задать тебе пару вопросов? - обволакивающей голос дриады сработал на неопытного юношу не слабее удара пыльным мешком по голове.
        - Я буду рад ответить на все ваши вопросы, уважаемая Виола, - Сай усиленно пытался придать голосу уверенности.
        - Многие сотни лет назад к нам часто приходили эльфы-путешественники. И помогали нам во многих вопросах, один из которых ты решишь ночью, - на этих словах она тепло улыбнулась и посмотрела на покрасневшую Фису. - Нам нужна твоя помощь, понимаешь, мы не воины, хотя и можем защитить себя с помощью природной магии и очарования. А наши сатиры давно не участвовали в битвах и не так воинственны, как кажутся.
        Увидев на лице юноши смятение, переходящее в злость, дриада быстро решила исправиться. Подойдя поближе, провела рукой по его груди.
        - Не пугайся, на тебя, как на любого эльфа, магия очарования не действует, просто этот План усиливает любые желания. Злой дух подчинил себе племя кентавров и проник в соседнюю рощу, где держит в плену наших сестер. Через какое-то время сила Плана уничтожит его или стражи заметят изменившегося духа, но мы не хотим так рисковать, поэтому просим тебя о помощи. Я вижу в тебе силу мага и могучую кровь, текущую в жилах, знаю, ты справишься. Ты поможешь нам? - Виола изогнулась в такую позу, что раздался возмущённый писк от её дочери.
        - Да, конечно, я согласен. То есть мне нужна помощь: пусть пара сатиров прикроют мне спину, в бою всякое может случиться, - смотря на эту дриаду, юноша согласился бы даже отдать всё оружие.
        - Тогда отдыхай, сатиры покажут тебе, где можно привести себя в порядок к вечернему пиру.
        Как только юноша с сатирами ушёл, дочь подошла поближе к матери.
        - Я хочу, чтобы он был навсегда моим, мама! Ну, пожалуйста, пожалуйста, сделай так, - со слезами на глазах дриада уговаривала Виолу.
        - Моя маленькая, к сожалению, ничего не получится, его кровь слишком древняя для всех заклятий и ритуалов, через некоторое время он, в любом случае, освободится, и тогда ждать большой беды. Так что, тебе сегодня ночью нужно постараться, - со смехом Виола взъерошила волосы дочери и пошла по своим делам.
        Сай уснул на мягкой листве в хижине, куда увели его сатиры, проснувшись только ближе к вечеру. Встав с лежака, сделал глоток из стоящего рядом кувшина чистой родниковой воды и не успокоился, пока не выпил полностью. На улице вовсю готовились к празднику: загорались магические фонарики, устанавливали столы и тут же выставляли еду и алкоголь. Кругом были смех и радость. «Поистине царство беззаботных существ» - подумал юноша.
        - Сай, иди к нам! - махала ему рукой Фиса.
        Заняв свободное место, юноша начал пробовать фрукты и овощи, которые были на столе, к сожалению, мясо, похоже, они не ели. Фиса, сидевшая рядом, налила ему целый бокал фруктового вина.
        - Друзья, я рада приветствовать Сая в нашем поселении. Давайте поднимем бокалы за то, чтобы нас навещали чаще и всегда в нашем доме звучали радость и веселье, - Виола была одета в роскошное платье с диадемой на голове.
        Звучал смех, весёлые рассказы из жизни дриад, а бокалы с вином всегда наполнялись вовремя. Поэтому юноша не сразу заметил, что находится в хижине с Фисой. Картина меняется, и он видит в лунном свете стройное голое тело девушки. С трудом сдерживая довольный рык дракона, готового напрыгнуть на жертву.
        Подойдя поближе, почувствовал страх девушки, что лишь сильнее распаляло его. Поцелуи и весь невеликий опыт он применял на дриаде. И вот она на листве готова принять его с испугом в глазах. Дикий вскрик, и сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее вминая девушку в ложе. Но Сай всё чаще замечал: в некоторых ситуациях ему всё труднее сдерживать внутреннего дракона, и поэтому распалившись, он уже не сдерживал себя, полностью отдаваясь похоти.
        У хижины незаметно для парочки собралось полдеревни. Увлечённо обсуждая юношу, который пошёл на третий заход.
        - Какой ненасытный, я тоже хочу с ним попробовать, - томно улыбнулась одна из дриад.
        - Обойдёшься, моя дочь его нашла, значит, он законная добыча Фисы, пока не уйдет от нас.
        - А если его убьют? Ой, - молодая дриада закрыла ладонью себе рот.
        - Я думаю, это будет не так просто! Когда-нибудь и ты познаешь мужчину, - Виола слушала стоны своей дочери и жалела только об одном: жаль, юношу нельзя очаровать и оставить навсегда в поселении.

* * *
        РОЩА ДРИАД.
        Сай проснулся, но дриады уже не было рядом. Ему стало стыдно за вчерашнее, он не мог себя контролировать и постоянно доминировал над девушкой, совершенно не заботясь о том, как она себя чувствует.
        Прекрасно отдохнув, он был готов к новым свершениям с красивыми дриадами, как тут же вспомнил свое обещание о помощи с кентаврами. Тяжело вздохнув, начал искать своё снаряжение, со злостью думая, что непозволительно расслабился: его могли зарезать раз десять. Но он устал уже быть в постоянном напряжении, слишком большая нагрузка для психики, и благодарен дриадам за то, что позволили отдохнуть душой и телом. Значит, вперёд, пора отдавать долги.
        Из хижины вышел уже не подросток с гормональной проблемой и вывалившимся от обилия сисек языком. Мягкой походкой стремительно двигался воин расы эльфов, в своей боевой истории покорявшей целые страны, континенты и миры, в глазах юноши горел огонь драконьего гнева. Дриады чувствовали эти изменения, поэтому быстро покормили юношу и выдали двух сопровождающих сатиров с копьями и луками.
        Двигаясь за проводниками, Сай думал, какие проблемы могут доставить кентавры. К сожалению, ранее он никогда не интересовался другими расами и бестиарием. Теперь обязательно попросит помочь магистра заполнить пробелы в образовании. Вдруг сатир остановился и привлёк внимание юноши:
        - Впереди роща. Надо двигаться осторожнее.
        - Я пойду первым, вы с луками прикрывайте сзади, - дождавшись кивков, Сай применил новое заклинание «размытие». Очертания его фигуры стали размытыми, постоянно меняющимися. Врагу будет труднее попасть по нему и сконцентрироваться на ударе.
        Заметив впереди кентавра, он решил проверить, как тот сражается в ближнем бою. Заклинания нужно было сохранить для духа, вряд ли на него будет действовать меч, всё чаще подводивший в сражениях с магами и магическими существами.
        Юноше было дико видеть существо на одну половину коня, а на другую - мужика. Тем более, самому нападать как-то было неправильно, кентавр же ему ничего не сделал. Поэтому Сай вышел на прямую видимость к кентавру и стал ждать его реакции. Тот сначала в ступоре смотрел на него, но затем начал разгон с копьём на юношу.
        Уклонившись от мощного удара копьём и телом кентавра, Сай подрубил заднюю ногу противника. От неожиданно подломившейся ноги кентавр не смог сохранить равновесие и с громким звуком упал. Думая, добивать его или нет, увидел отрицательный жест от сатиров, которые тут же начали связывать кентавра верёвками.
        Не успев удивиться реакции сатиров, он услышал громкий стук копыт. Десяток кентавров неслось на него во главе с огромным предводителем и такой же секирой. Сай не любил лишней крови, но и втоптанным в землю ему тоже не хотелось быть. Решил попробовать новое заклинание первого круга «сон», а если оно не сработает, тогда применить дыхание дракона и плевать ему на всё кентавролюбие сатиров.
        Моментально сформированное заклинание широкой волной вырвалось из его рук и понеслось навстречу противнику. «Кентаврам точно не повезло и без травм не обошлось, но всё же лучше, чем быть замороженными статуями», - подумал Сай, смотря на свалку из поломанных тел на поляне.
        Сейчас должен явиться дух, не может же он пропустить такое событие, как разгром своей армии. Дав команду сатирам спрятаться, Сай пошёл в сторону рощи. Кругом была гнетущая атмосфера страдания и боли без видимого присутствия дриад. Один дуб был упавшим, а остальные - с видимыми повреждениями и опавшей листвой.
        Явление духа, вышедшего из-под сени леса, не было неожиданным. Деревянное тело духа с потрескавшейся корой и гниющими листьями, казалось, разваливается на ходу, жуки и черви ползали по этому телу, как по своему дому, а смрад чувствовался даже на расстоянии. Заставило удивиться другое: когда из земли полезли многочисленные, с запахом гнили, корни, оплетающие ноги Сая. Удары мечом нисколько не исправили ситуацию, наоборот, корни всё сильнее опутывали свою жертву, поднимаясь всё выше по телу.
        Дух не спеша двигался к своей жертве, наслаждаясь её беспомощностью и в предвкушении от будущих пыток. Тем более удивительным было получить снаряды волшебной стрелы, выбивающие части коры и приносящие сильную боль. Разъяренный дух, получив ещё одну порцию снарядов, срубивших нижнюю часть руки, отправил в наглеца рой гниющих мух. С удовольствием ожидая диких криков, продолжил движение вперёд, надеясь успеть до того, как мухи сожрут тело врага.
        Сай, заметив приближающуюся к нему тучу насекомых, применил дыхание дракона, с мрачным удовлетворением наблюдая за ледяной тучей замороженных насекомых. Кинув злой взгляд на духа, использовал новое для него заклятие кислотной стрелы. Уже со своей стороны, довольно наблюдая за диким рёвом деревянного духа, части тела которого кислота разлагала с поражающей быстротой. Срочно необходимо огненное заклинание в числе доступных для применения. Откинув бесполезный меч, Сай когтями дракона разорвал древесные путы и направился к врагу.
        Дикие крики духа не прекращались, огромная дыра от кислоты расширялась в теле твари. Сай добавил ещё несколько заклинаний волшебной стрелы, добивая противника. Осталось найти дриад и получить какую-нибудь награду, достойную героя. Можно и натурой расплатиться, мелькнула мысль в голове, вспоминая ночь, проведённую с Фисой.
        Глава 21
        АРБОРЕЯ.
        Как только дух умер, к Саю перешёл поток силы, правда, не такой мощный, как из разрушенного алтаря. Победа над сильными противниками намного быстрее продвигала его вперёд по лестнице могущества, чем ежедневные тренировки с заклинаниями и способностями драконьей крови. Вечером, в спокойной обстановке, нужно будет войти в состояние медитации и проверить изменения. Сейчас же была более важная задача - решить проблему с дриадами. Крикнув сатирам, чтобы выходили, юноша решил проверить поверженного духа.
        К сожалению, карманов или сумки у деревяшки не было. Оставив бесполезные попытки поиска трофеев, он начал проверять рощу в надежде найти какие-либо подсказки о дриадах. Не найдя ничего, достойного внимания, Сай подошёл к сатирам, которые усиленно пытались привести кентавров в чувство.
        - Как они? Спросите у кентавров про дриад, как только очнутся и смогут говорить, - приказал он сатирам.
        - Я сам могу говорить, эльф. Хочу поблагодарить тебя за всё племя, ты спас наше будущее. Теперь мы, как и раньше, можем жить на Арборее в гармонии с природой и восстановим всё, что разрушили, будучи в подчинении у духа. Дриад мы унесли в логово духа, я провожу тебя, - вождь кентавров с трудом поднялся, отмахиваясь от помощи сатиров. Заклинание подчинения не прошло без последствий.
        До места обитания духа добрались быстро, хотя, как казалось Саю, кентавр мог «доскакать» ещё быстрее. Покорёженные деревья, изменённые сутью духа, и тёмный провал пещеры открылись перед юношей на фоне буйной зелени остального леса. Кивнув вождю кентавров, юноша зашёл в пещеру, ожидая, когда перестроится зрение. Перед ним предстала не очень приятная картина забрызганного кровью алтаря, разных приспособлений и измученных пленниц. Со вздохом огорчения, ещё раз посмотрев на дриад, он понял, что вряд ли с ним достойно рассчитаются. Подозвав кентавра на помощь дриадам, Сай подошёл к единственной, которая ещё был в сознании.
        - Спасибо тебе, путник, за освобождение от злого духа, мы этого не забудем. Я уже отчаялась дождаться спасения, и мои сёстры почти угасли от пыток, - с трудом говорившая дриада не вызывала совершенно никакого влечения, а лишь только жалость. Некогда прекрасное тело девы было в порезах и гематомах.
        Пока кентавр вытаскивал остальных измученных девушек из пещеры, Сай слушал рассказ дриады. Со слов духа, пока он ещё окончательно не сошёл с ума, ему перестали приносить дары проходящие мимо путешественники. Тогда он не выдержал, поддался эмоциям мести и сам принёс в жертву проходящего мимо эльфа. Дальше дух не стал больше ждать подачек, а завлекал путников сокровищами в свою пещеру ради жертв и пыток, попутно увеличивая силу и мощь. Позже, накопив достаточно силы, подчинил ближайшее племя кентавров и начал зачищать округу, в конце концов, добравшись до рощи дриад. Дриады - магические существа - дух ещё пару дней мог выкачивать силу из этих «батареек».
        Послав кентавра за помощью, Сай решил осмотреться в пещере в надежде на этот раз найти достойные трофеи. Как назло, кругом была только кровь, вонь и куски тел. Надо думать, как деревяшка, куда бы он скинул барахло путников и свои сокровища. Не наблюдая сундуков или шкафов, продолжил поиски по методу Роски, а именно выявление скрытых панелей или кнопок.
        Ощупывая руками гладкие стены пещеры, Сай нашёл выступающий камень и тут же нажал на него. Часть сплошной стены исчезла, без ожидаемых лязгов металла и какой-либо работы механизмов, открывая проход вглубь пещеры. Смрадный запах ударил по его рецепторам, такое чувство, что он попал в царство гнили и разложения. Теперь понятно, куда деревяшка прятал трупы, оставалось надеяться - и сокровища тоже.
        Из темноты послышались стоны и многочисленные шаркающие шаги. Достав меч, Сай стал ждать противника, из магии осталось доступно ещё три волшебных стрелы и одно дыхание.
        Обильная тёмная энергия, не впитанная духом от жертв и бесконечных пыток, нашла себе пристанище среди трупов. Оставшиеся лежать без присмотра тела, в обрывках одежды и снаряжения, изломанными куклами спешили к живому существу в надежде утолить свой вечный голод. Радовало, что зомби были без доспехов и оружия.
        Мертвецы пытались вырваться из прохода все разом, мешая друг другу, с мозгами у них точно всё печально. Сай не стал ждать, когда они заполнят всю пещеру и зажмут его, а решил попробовать сдерживать врага в проходе. Труп, когда-то бывший эльфом, с высунутым языком и болтающимися кишками, тянул к юноше свои когтистые руки. Первые удары по зомби показали, что острый меч работы дворфов отлично рубит тела мертвецов, но отсечением рук и ног дело не заканчивалось, а рубящие удары по телу вообще были бесполезны. Только после отсечения головы, мертвец затихал навсегда.
        Эта битва напоминала работу дровосека, главное вовремя уклоняться от загребущих рук зомби. Когда сквозь проход прорывалось несколько тварей и пытались окружить его, Сай использовал волшебные стрелы. Тупая рубка, удар за ударом, как бы ему сейчас пригодились дружинники с топорами.
        Бесконечную рубку прервал полет зомби, который приземлился прямо на Сая, от чего тот упал и выронил меч из рук. Обратно взять его он не успел - пришлось приложить все силы, чтобы не дать загрызть себя упавшей на него твари. Одновременно юноша пытался осмотреться и понять, как так получилось.
        Гигантский медведь-зомби раскидал своих мёртвых «товарищей», стремясь первым добраться до сладкого мяса живого существа. Раздавшийся рёв из мощной глотки разбудил бы кого угодно, даже мёртвого, а смрад мог свалить с ног неподготовленного человека. Ожидание больших неприятностей придало сил. С трудом откинув намертво вцепившегося зомби, Сай взял в руки лежащий рядом меч и приготовился к атаке твари и её товарок. Бежать из пещеры - не вариант: вырвавшиеся на свободу зомби загрызут дриад, он сам должен ответить за свою жажду трофеев.
        Одна надежда на дыхание, только оно снова может спасти его от сильных монстров. Медведь каким-то своим чутьём, или Саю просто не повезло, успел отпрыгнуть от ледяного дыхания и в ответ нанёс удар своей лапой. Когти медведя разорвали кожу и плоть под хруст костей, да и полёт тела был довольно-таки эпичен. Удар откинул юношу к стене пещеры, как пушинку, но медведь не стал ждать, а с яростным рёвов ринулся за своей добычей.
        Справившись с шоком и дикой болью при помощи бешеной регенерации, Сай отбросил меч и отдался своему наследию: настала пора принять его до конца или умереть в лапах нежити. Не менее громкий рёв, чем у медведя, раздался в пещере, и тело, почти полностью покрытое чешуей, выставив вперед руки с когтями, ринулось на своего обидчика. Противники наносили друг другу мощные удары, драконьи когти рвали, как бумагу, облезлую шкуру гигантского медведя, а наполненные темной магией когти нежити пронзали молодую чешую. Но вот раздался рёв дракона-победителя, весь изорванный когтями и в тёмной крови медведя, он держал в когтях оторванную голову врага. Эйфория от победы и мощный приток захлестнули Сая, излечивая тело лучше любых лекарств, если, конечно, не считать использование второго дыхания.
        Отбросив голову медведя в сторону, юноша нашёл свой, в который раз отброшенный в пользу когтей, меч и осознал, что потратит любые деньги, но купит магический клинок. Заодно придётся также сменить кольчугу, порванную медведем. Наконец настал момент трофеев, проходя через разрубленные и замороженные тела зомби, насчитал не менее двух десятков бывших путников, значит, закрома деревяшки должны быть полные. Спустившись вниз, он увидел два закрытых сундука, сваленное в кучу оружие и детали доспехов. Бальзам пролился на душу Сая, осторожно мечом отбросив крышки сундуков, он начал искать полезные вещи.
        Элементы доспехов нисколько не заинтересовали его, обрывки кожи и металлических пластин, да изрубленные кольчуги могли принести пользу только в качестве металлолома. Длинный меч и копьё в куче оружия представляли больше интереса своим магическим свечением, позже можно будет заклинанием определения понять суть предмета. В сундуках, как всегда, были мешочки с разными монетами, в отличие от Севера, тут были как медные, так и серебряные монеты. Россыпь разного рода драгоценных камней и украшений, из которых два кольца и ожерелье тоже светились, а значит, могли стоить хороших денег. В самом низу лежали каменные таблички, свитки и стопка книг в твёрдом переплёте.
        Найдя более-менее целые рюкзаки, парень начал забивать их добычей. Оставалось только донести всё до посёлка и надеяться, что камень телепорта сможет утащить его вместе с трофеями.

* * *
        Кентавры помогли Саю и дриадам добраться до лесного поселения, где встревоженные дриады быстро разобрали своих сестёр для оказания помощи. Старшая дриада, проверив состояние раненых, подошла к юноше.
        - Мы благодарим тебя за наших сестёр, ты даже представить не можешь, как мы рады, что всё закончилась хорошо, и мир вернулся в наши рощи. Рассказ сатиров о твоей битве с духом достоин поощрения. Сейчас отдыхай, твоя хижина свободна, а вечером устроим праздник.
        Скинув рюкзаки в угол хижины, Сай с удовольствием растянулся на мягком лежаке и успокоил свои мысли, войдя в состоянии медитации. Сегодня точно есть повод напиться: первый круг увеличился до шести заклинаний, второй - до четырёх и одиноко горела ячейка третьего круга. Активных способностей больше не стало, но он чувствовал, они стали мощнее, как было заметно с когтями, когда покрылась чешуёй большая часть тела. Зато добавилась пассивная способность рядом с сердцем - руна «защита от яда», теперь обычный, не магический яд ему безвреден, а эффект от других будет слабее.
        Немного отдохнув и разобравшись со своими способностями, юноша отправился помогать с подготовкой к празднику. Смеющиеся дриады отвергали любую помощь, как бы случайно на мгновения прижимаясь своим телом к юноше. Сай принимал игру, пытаясь ухватить девушек за приятные места, но так просто ему в руки они не давались. Весёлую игру прервала старшая дриада, подозвав его к себе.
        - Сай, мы посоветовались, как можем отблагодарить тебя, и решили помочь тебе найти верного помощника в твоих странствиях. Когда-то мы оказывали услуги магам путешественникам по Планам в призыве фамильяра, для тебя мы сделаем это бесплатно. Круг призыва недалеко, мы поможем тебе с сёстрами.
        В лесу его привели к поляне без единой травинки, которую окружали рунные столбы с круглым камнем в центре.
        - Фамильяр - это, в первую очередь, дух, связанный с тобой узами магии, который по твоему призыву может принять материальную форму. В зависимости от твоего мировоззрения, характера, расы и личных предпочтений духа, откликнется тот, кому ты подходишь. Я видела разных фамильяров: бесы, феи, совы, вороны, кошки, псевдодраконы - интересно, кто будет у тебя… Мы начнём заклинание и напитаем ритуальный круг, а ты попытайся показать своё истинное я всем, кто придёт смотреть, - подзывая своих сестёр к кругу, Виола начала плести заклинание.
        Поляну накрыло меняющимся светом, от золотистого до чёрного, от алого до белого. Саю казалось, на него смотрят десятки пристальных взглядов, всматриваясь в истинную суть. В ответ он пытался мысленно показать свою драконью ярость и поступки, которые характеризуют его как личность. Через некоторое время свечение прекратилось, и оказалось, что на камне сидел маленький белый волчонок.
        Сай с радостью засмеялся, он подумал: иначе и быть не могло, тут точно не обошлось без Острого Когтя. Прижав к себе волчонка, мысленно потянулся к нему, почувствовав искреннюю радость фамильяра.
        - Виола и все твои сёстры, я благодарен за ваш подарок, он поистине бесценен! - Сай сделал лёгкий поклон дриадам, испытывая настоящую радость от обретения верного друга. В книгах он читал, что маги используют фамильяров, как мелких помощников, а со слов деда знал: любого духа можно развить до следующей ступени. Ничего, они с волчонком ещё всем покажут, это он сейчас маленький, со временем вырастет в настоящего ледяного волка!
        Радостные дриады отвели юношу за стол, где, как по мановению волшебной палочки, стояли кувшины, полные вина, и лёгкие закуски. Праздник снова ворвался в его жизнь, ну а ночью он спал не один и даже не вдвоем, казалось, каждая пыталась получить свою толику любви и ласки, несмотря даже на злые взгляды и шипение Фисы.
        С утра ему помогли донести рюкзаки и снаряжения до поляны, встав в центр которой, он телепортировался в знакомую комнату с улыбающимся магистром. На минуту Сай пожалел, что не остался с горячими дриадами, лёгким вином и пьянящим запахом леса.

* * *
        БРИНДЕР.
        Советник Ганц перебирал бумаги за массивным столом и задумчиво смотрел на город за окном. Торговля бурлила на рынке, на который со всех городов Варварского Севера приезжали купцы, чтобы прикупить южный товар для своих городов. Пьяные авантюристы в очередной раз сцепились у таверны с наёмниками, отмечающими прибыльный поход. Рядом настойчиво зазывали авантюристов и наёмников румяные бесстыдницы в коротких для севера нарядах. Все они приносили постоянный доход городу, а часть денег шла в его карман.
        Но всё это мелочи по сравнению с доходами на обменном курсе. На юге самыми ходовыми были медные и серебряные монеты. Золото - привилегия знати, купцов и гильдий. А здесь, такое чувство, что варвары, кроме золота, ничего не признают. Промышляющим на севере авантюристам, стиснув зубы, тоже приходилось платить золотом за обычные для юга товары. А все купцы, торгующие за Северными горами, «случайно» были из одной гильдии. Тихий стук в дверь прервал размышления советника.
        - Советник Ганц, варвары из клана Лося попросили караван купцов из Заргоса доставить вам этот сундук, - вошедший Дерил был доверенным лицом советника и решал многие мелкие дела.
        Кивнув Дерилу, чтобы открывал сундук, советник увидел, как изменилось и побледнело его лицо, видно, он с большим трудом удержал свой обед.
        - Там головы наших посланников, господин!
        Подавив в себе недостойную его статуса злость, Ганц глубоко вздохнул и выдохнул.
        - Жаль посланника, хороший был исполнитель, да и верные воины всегда в цене. Значит, клан Лося не принял предложение, а клан Барса сейчас обезглавлен и потерял немало воинов.
        - Смею дополнить, господин, что в клан Медведя нет смысла отправлять посланников: там они найдут только смерть. Конунг Бьерни очень щепетильно относится к чести и доблести варваров.
        Советник нахмурил брови и злобно посмотрел на Дерила:
        - Я без тебя знаю, каков конунг Бьерни, у нас, кхм, уже был небольшой конфликт. Остался конунг Торлоф и ничего нерешающие десятки вождей племён изгоев. На этого пьяницу бессмысленно ставить, по словам купцов и разведчиков, он не просыхает со дня смерти своего сына.
        Денежные мешки с Побережья Торговцев держали всю торговлю с варварами, будто вцепившийся зубами волк, и любой шаг в сторону грозил посылкой убийц или яда в кубке. Чтобы вырваться из этого бесконечного круга и получить, наконец, полную независимость, ему нужно было устроить маленькую войну с осадами городов и вырезкой караванов. А под это дело можно выставить торговлю убыточной и охладить пыл магнатов.
        Как назло, варвары не горели желанием объявлять войну Совету Городов, помня прошлый неудачный поход. Даже орки куда-то пропали и не нападают на караваны уже несколько месяцев. Всё это приводило в неописуемую радость купцов, которые даже стали экономить на охране, а Ганца приводило в бездну отчаяния.
        - Мой господин, мне кажется, постоянно пьяный Торлоф - идеальная кандидатура для нас, его воля за это время достаточно ослабла. Тем более, если предложить ему месть конунгу Вилфриду. Мы предоставим ему те же самые ресурсы, что и конунгу клана Лося, какая разница, кто будет исполнителем, если мы его будем контролировать. Я слышал о пыльце, которая моментально вызывает привыкание, и человек становится просто животным, готовым на всё, ради еще одной дозы.
        - Дерил, Дерил, такие исполнители ненадёжны, ты же сам знаешь, но иного выхода у нас нет. Жаль, тогда не получилось договориться с некромантом… Хорошо, начинай искать подход к конунгу Торлофу и посади его на короткий поводок подчинения нам, денег можешь не жалеть, - советник постукивал пальцами по столу, обдумывая дальнейшие действия. - И ещё узнай, что там с племенами орков, мы отправляли им достаточно оружия и продовольствия, чтобы торговцы не чувствовали себя спокойно!
        Слишком большой куш, чтобы от него отказаться, советник Ганц ещё хотел побарахтаться и попробовать поменять правила игры.
        Глава 22
        АЛАНОР.
        - Понравились дриады? Уверен, понравились… Вот, помню, как-то застрял я в лесу на месяц, после этого ещё год не смотрел на эльфиек. Эх, хорошее было время! Кстати, меня всегда любили ученики за умение выбирать Планы для обучения, - магистр светился счастьем за своего ученика, будто он сам, а не ученик, развлекался с дриадами. - Ты правильно сделал, раз сам пришёл на поляну, магия камня привязана на тебя и, в любом случае, вернёт в эту комнату даже мёртвого, но только с тем, что надето на тебе. Рассказывай, по трофеям вижу - прогулка не была простой.
        Казалось, за время рассказа брови магистра живут своей жизнью - так часто они взлетали вверх, пусть даже это только магическая проекция некогда живого мага.
        - Ты меня удивил, нет, правда, приятно удивил. Вляпался во множество проблем, благодаря своей неопытности, но достойно вышел из неприятностей. Больше всего меня беспокоит твой странный способ сражения, когда сначала ты пытаешься проковырять железкой дыру в брюхе у монстра и только потом используешь заклинания. Ничего, я научу тебя, что магу не нужно оружие - он сам есть оружие!
        - Магистр, мне стал доступен третий круг, и увеличилось количество доступных заклинаний на втором и первом круге, что мне лучше всего выбрать? - конечно, Саю приятна похвала, но поскорее выбраться из этой комнаты хотелось намного сильнее.
        - Третий круг? Очень хорошо, это просто отлично. Третий круг, однозначно - огненный шар, - без данного заклинания тебе просто нельзя называться боевым магом нашей академии. При достаточной простоте его эффективность трудно не признать. Произносишь заклинание, рукой указываешь направление полёта шара, и не забывай, он летит максимум пятьдесят метров, если сам не решишь использовать раньше. После активации в эпицентре происходит взрыв с расходящейся огненной волной на пять метров. А сколько различных усилений данного заклинания - просто не счесть, даже на уровне магистра, со всеми усилениями, достойно для применения.
        Тарулио, недовольно поморщившись, снова использовал артефакт, от чего его проекция немного поблекла. Перед Саем на столе появился свиток третьего круга и груда свитков первого и второго.
        - Выберешь, что понравится, и изучишь перед сном, но советую выбирать после занятий по магтактике. К сожалению, при всём могуществе чародеев, вы не можете забыть ненужные заклинания. По крайней мере, мне не известен такой способ. Так, пора начать обучение, а для этого нам нужен план занятий, - маг, как живой, перебирал какие-то книги и журналы, но, ничего не найдя, продолжил.
        - Сперва начнём с того, чему обучают каждого ученика. Что? Какая техника безопасности? Нет, конечно, если ты идиот, тут никакие наставления не помогут - всё равно помрёшь. А мы начнём с градации магов или магической этики. Итак, умеешь передавать магическую силу в артефакты и зелья или выучил заклинание первого круга - адепт, второй круг - ученик, третий круг - подмастерье, четвёртый круг - маг, пятый и шестой круг - мастер, в некоторых школах - старший мастер - при достижении шестого круга. Седьмой и восьмой круг - магистр или, по аналогии, старший магистр. И последний, девятый круг - архимаг - вершина магического искусства, способный уничтожать целые армии и сражаться наравне с драконами и демонами. Правда, в старых книгах пишут: были и те, кто перешёл границу девятого круга, не знаю, правда или нет, сам почитаешь позже.
        Замолчав, магистр продолжил искать необходимые документы. Наконец, с радостным вскриком найдя требуемый материал, с помощью артефакта разместил на стене карту.
        - Сейчас я расскажу об устройстве нашей вселенной, всё же ты часто будешь покидать родной мир, и эта информация будет полезна. Кто-то видит нашу вселенную как Колесо, кто-то - как Древо, не будем впадать в эти крайности. Мы сейчас находимся на Первичном Плане или просто Прайм, это может быть как одна планета, так и целая звёздная система… Почему ты так на меня смотришь? Конечно, я знаю, что такое звёздная система. А иногда может состоять из бесчисленного множества миров. Далее идут Внутренние Планы - это привычные нам стихии, как Огонь, Земля, Вода и Воздух. Некоторые поговаривают, что есть ещё Планы Жизни и Смерти, но лично я считаю это выдумкой. Прайм и Внутренние Планы между собой соединяет Эфирный План, очень странное место, скажу я тебе. Ну и, наконец, Внешние Планы, в одном из них, Арборее, ты уже был. Богатство энергии и концентрация мощи, мы лишь пылинки перед могущественными сущностями с Внешних Планов.
        Магистр Тарулио в следующие занятия ещё много рассказывал интересного про Планы. По его словам, Внутренние Планы почти не посещаемы простыми смертными из-за концентрации стихии, которая может убить неподготовленного путешественника. Внешние Планы, по его словам, - дом для многих богов, демонов, ангелов и бесчисленного множества магических созданий. Различают эти планы по своему мировоззрению: добро, зло, порядок, хаос и нейтралитет, но опасность может подстерегать путешественника повсюду.
        Занятия прерывались только на приём пищи и сон, необходимый Саю. Магистр не любил, когда ученик задавал вопросы или прерывал занятие, по его словам, всю необходимую информацию он ему расскажет или тот сам может почерпнуть из книг. Юноша впитывал знания, которые скопил маг за свою жизнь, и опыт сотен практиков бывшей империи. Тарулио рассказывал много интересного про тактику мага в бою, как одного, так и в группе, различные полезные ритуалы, как правильно зарядить артефакт и теорию зельеварения. Не забыл магистр и про «своё задание».
        - Я обещал тебе найти информацию о чародеях с драконьим наследием, к сожалению, информации не так много. Опытные чародеи будут охотиться за тобой в надежде резко увеличить свои силы и обрести всю силу дракона, истинные драконы будут ненавидеть и убьют при первой же возможности, разве что, кроме вида твоего родителя, а многие жрецы захотят принести в жертву. Что касается мгновенного способа использования заклинаний, стоит признать, твой прошлый учитель не просто так запаниковал. Данная способность присуща архимагам не первой сотни лет, частично - демонам, ангелам и тем, в ком течёт божественная кровь. Я надеюсь, в тебе её нет, иначе жить тебе осталось не так долго. В любом случае, тебе нужно принять какое-то божество в покровители, и возможно тогда твоя жизнь станет спокойнее.

* * *
        В одно из занятий магистр рассказывал, что универсальный маг, как правило, одиночка, в серьёзные группы старались брать мага, имевшего специализацию на определённой школе магии. Так он напомнил слова Горана, который говорил ему о возможном усилении магии холода в заклинаниях юноши. Перед сном Сай разложил перед собой свитки, сжал голову руками и думал о сложном выборе.
        В итоге принял решение - выбрать среди первого круга заклинание «защита от добра и зла», в книге про него писалось что, оно поможет усилить защиту и волю против существ с нижних и верхних Планов. Из доступных свитков второго круга выбрал «Снежный шквал» - своё первое заклинание холода, будет интересно посмотреть на его возможности. И ещё одним стала «слабость», название говорило само за себя, ослабляя противника. Не забыл он выучить и заклинание третьего круга - «огненный шар», осталось дело за малым - проверить на практике выбранные заклинания.
        На следующий день Тарулио устроил ему практические занятия. По взмаху руки магистра шкаф рядом с одной из стен отъехал в сторону, и перед ним предстала ещё одна комната, намного просторнее, чем та, в которой он жил и обучался. В противоположной части комнаты находились различные манекены в доспехах, мишени и металлические листы.
        - Теперь ты каждый день будешь использовать все доступные тебе заклинания и способности дракона в этой комнате. Старайся использовать всё, чему я обучал тебя на тактике, комбинировать разные атаки, и не забывай про защиту.
        Ежедневные тренировки помогли юноше понять на опыте действия новых заклинаний и продвинуться вперёд в открытии дополнительных ячеек. Часто магистр подсказывал, как лучше применять то или иное заклинание, оказывается снаряды «волшебной стрелы» можно было направлять на нескольких противников, а не как он - все на одного врага.
        После применения Саем «снежного шквала» магистр большими от удивления глазами посмотрел на него, похвалил и ушёл почерпнуть дополнительную информацию, как он сказал «об интересном эффекте». По описанию, заклинание должно было создать в небольшой области применения ледяной ветер, в его случае - куски льда прошили доспехи на манекенах и покрыли коркой льда многие мишени.
        Как-то магистр заметил волчонка, с которым Сай игрался и передавал свою жизненную силу, усиливая связь с духом, также показывал трофеи в надежде, что тот примет дар и увеличит свою силу.
        - Фамильяр - это бесполезная трата времени, игрушка для наивных дев и слабенький разведчик. Лучше потратить время с пользой на изучение новых заклинаний. Да, кстати, мы не посмотрели твои трофеи, давай показывай, сегодня разрешаю использовать все заклинания первого круга под определение.
        Сай, достав рюкзаки, начал выкладывать оттуда все трофеи с последнего похода, используя заклинание определения на магических предметах. Длинный меч и копьё были магическим оружием первого уровня, именно то, чего так сильно не хватало юноше в последних битвах, с таким оружием он уже смог бы пробить защиту многих тварей. Кольца давали возможность запомнить по дополнительному заклинанию второго круга, ожерелье наделяло защитой от огня. Назначение рун на свитках он так и не понял, хотя раньше всегда мог прочитать название.
        - Очень хорошо, хотя я и не понимаю твоей тяги к оружию. Когти дракона уже сейчас равны оружию первого уровня, а со временем станут ещё сильнее. Кольца надевай прямо сейчас же, каждое кольцо на отдельную руку, иначе они могут уничтожить друг друга, также и с амулетами, такова специфика артефактов. А вот ожерелье вообще обязательно к ношению, я смотрю, у тебя уже висит амулет, что он делает? - такое чувство, что магистр уже в голове рассчитывал, сколько стоит всё это добро.
        - Этот амулет у меня с самого детства, я ни разу не пытался его определить.
        - Как? Ты носишь на себе вещи, которые не определил? Ученик, чем ты меня слушаешь, я же рассказывал тебе о проклятых предметах, которые могут каждый день приближать тебя к гибели или захватить твоё сознание. Немедленно опознай предметы! Если у тебя кончились попытки, возьми свитки опознания, - гнев магистра, как грозовая туча, висел над Саем.
        - Амулет - единственное напоминание о моей матери, я его не сниму, что бы ни делали другие ожерелья! - редкая упёртость была присуща юноше в обоих мирах.
        Всё же взял в шкафу два свитка опознания и применил на амулет и пояс, найденный ещё при испытании. Пояс давал защиту от обычного метательного оружия, как и говорил дед, но ещё дополнительно давал небольшую защиту от ударов. Амулет никак не поменялся, после определения информация о нём предстала только в виде десяти пустых строчек. Рассказав об увиденном магистру, не дождавшись ответа, повернулся и увидел утончённого эльфа с открытым ртом.
        - У тебя были очень хорошие родители. Понимаешь, всё, что мы сейчас называем артефактами, по сути, просто инструменты, а вот такие вещи - вершина искусства. Ничем не могу помочь, я про такое читал только в мифах, надеюсь, ты сам разберёшься когда-нибудь. Знаю, что возможности амулета откроются по мере увеличения твоей личной силы. Занимайся далее сам, мне надо подумать.
        Как только Сай после ежедневных тренировок смог произносить три заклинания третьего круга, то подошёл к магистру с давним вопросом.
        - Магистр, я вижу, что ваша проекция становится всё более прозрачной. Как я могу помочь вам?
        - Ученик, кристалл-накопитель моего артефакта уже очень стар и начал разрушаться, он не был рассчитан на такое время. Сейчас его бессмысленно наполнять энергией, наоборот, разрушение произойдёт только быстрее. Как ты, наверное, уже понял, нужен новый. Только очень мало мест, где делают именно такие, - магистр не знал, как сказать Саю, что ему срочно нужна его помощь.
        - Я готов вам помочь, учитель, всё равно мне пора проверить новые заклинания и купить свитки. Ваши свитки третьего круга мне совершенно не подходят.
        - Хорошо, тогда я, как твой учитель, считаю - пора закрепить твоё обучение, отправив в новый План. Так, что же выбрать? Пандемониум - сходишь, но не сейчас, Ахерон загребут на кровавую войну, в Сантил сам как-нибудь сходишь, как почувствуешь свою силу. Точно, Внешние Земли - вот то место, которое ты должен посетить. Тебя должно перенести ближе к Торговым Вратам, но я не уверен в этом. Сегодня отдохни, собери рюкзак, завтра отправление. Есть одно отличие - вторая отправка идёт уже ровно на неделю, займи себя чем-нибудь там и, главное, выживи, обойдусь без нового кристалла или придумаем другой вариант. Обязательно прими посвящение богу и, пожалуйста, не геройствуй!

* * *
        ВНЕШНИЕ ЗЕМЛИ.
        В этот раз не было буйства красок и запахов, мягкой травы и тихого шелеста листвы. Всё было очень печально. Во-первых, он был по пояс в мутной воде с ужасными насекомыми и безбашенной рыбой, пытающейся вцепиться в его тело. Во-вторых, вонючий запах тины и гнили был невыносим для его носа и желудка. Ну и, в-третьих, на него агрессивно двигалась жуткая морда рептилии, раскрыв пасть, полную острых зубов.
        Не так он представлял встречу в новом Плане. Нет, конечно, полураздетых дриад вряд ли стоило ожидать, но это - совсем ни в какие ворота. Применив со злости снежный шквал, с удовольствием наблюдал за разлетающимися кровавыми ошмётками монстра. Заклинание даже заморозило небольшой пятачок воды, на который он с удовольствием встал, чтобы осмотреться.
        Куда бы он ни кинул свой взгляд, повсюду было бурлящее от разных тварей болото с маленькими островками суши, и только вдалеке виднелся редкий лес. Точно что-то не так с телепортом магистра. Сай быстро поплыл в сторону леса, отбиваясь от болотных тварей, которые своими зубами, клешнями и когтями пытались оторвать хоть кусок от его тела. Когда количество преследующих тварей стало больше десятка, он доплыл до ближайшего островка и кинул в воду, полную монстров, огненный шар.
        Сай, конечно, видел на тренировках против манекенов взрыв и волну пламени от данного заклинания, но на живых противниках всё выглядело по-другому. В эпицентре взрыва две рептилии, очень похожие на более агрессивную форму земных варанов, разорвало на куски, часть когтистой лапы долетела даже до него. А огненная волна прожарила остальных монстров до корочки, от чего множество туш всплыло на поверхность болота. Теперь местным тварям хватит жареного мяса на некоторое время, а он лучше поплывёт к лесу, пока остальные заняты незапланированным обедом.
        После удачной битвы его больше никто не трогал до самого леса, где он смог дать отдых телу после заплыва. Вызвав волчонка, который смотрел на него с укором в глазах, извинился, что давно не вызывал в реальный мир, и попросил разведать обстановку. Волчонок явился через несколько минут, вцепился в его штаны и куда-то потащил, одновременно передавая образ человекоподобных ящеров, ожидающих кого-то в засаде.
        Выбежав из леса Сай, увидел начинающуюся битву. Несколько сотен ящеров с копьями и щитами выбежали из леса на караван из трёх десятков повозок и где-то с полсотни охраны. Стрелы и редкие одиночные заклинания выбивали десятки врагов из атакующей массы, но этого явно было недостаточно. Остальные охранники встали в строй, выставив вперёд щиты в ожидание противника. Юноша думал, стоит ли ему встревать в незнакомую обстановку, как его вопрос был решён отрядом ящеров, с яростными ревом заметивших его. «Как всегда, повезло», - подумал Сай.
        Глава 23
        КЕНИГ.
        - Славься, Владыка Утренней Зари и Жизни! Даруй этой воде свою силу и помоги нуждающимся в исцелении, - высокая эльфийка проводила сложный ритуал рядом с городским колодцем.
        Хрофт, как и многие сотни жителей города, смотрел на необычную молитву жрицы. Сложные восхваляющие бога песни и танцы эльфийки были благообразны и приятны глазу. Когда магический фон вокруг Линаэль стал виден даже обычным обывателям, с облачного неба, разорвав серые тучи, спустился яркий луч света на жрицу и колодец. Люди ахнули, непривычные к проявлениям силы богов, но через некоторое время уже спокойно радовались и смеялись, получая свою часть позитивной энергии света.
        - Пейте благословлённую Владыкой воду, пусть в вашем доме всегда будет счастье и радость! - жрица в лучах света призывала жителей выпить воду, как того требовал ритуал.
        И толпа не заставила себя ждать, качнувшись в сторону колодца, все хотели кусочек счастья в свой дом и редкую возможность исцеления старых болячек. Хрофт же наблюдал за жрицей, которая приняла странное решение остаться в городе в ожидании Сая. Он мало знал о других богах, чтя только Темруса, но разумом понимал: такие ритуалы вряд ли привилегия «обычных жрецов». Тут же скривившись после того, как вспомнил свою должность.
        Когда Хрофт ознакомил всех шаманов с рассказами пленников о делах наёмников и конунга Окила, то дикая ярость заполнила зал древнего храма Темруса. Уничтожить клан Барса, сжечь города и направить ярость духов на изменников - были самыми частыми призывами. Никогда ранее шаманы не выступали вместе со своими родичами в набеги, лишь оберегая от невзгод и даруя защиту от сильных тварей пустошей.
        Хрофт всячески пытался успокоить шаманов, говоря о необходимости схода кланов, где вместе с конунгами и вождями решить вопрос мести. Он уже и сам был не рад, когда поддался порыву и рассказал Кругу о роли конунга Окила и наёмников Союза Городов в постоянных кровопролитиях и междоусобицах между сородичами. Но, всё же, своим авторитетом и властью ему удалось добиться схода кланов через два месяца. Посыльные были отправлены во все кланы и самые большие племена, сам шаман решил отправиться в Кениг к родичам.
        При въезде в город ему впервые уважительно поклонились и выделили двух стражников, чтобы сопроводить до стоянки рода. Хрофт, кончено, удивился, но не обратил особого внимания и, только добравшись до стойбища, удивлённо крякнул, схватившись за бороду. Эта часть города превращалась в квартал варваров, никак иначе нельзя было это назвать, строились новые склады и дома взамен шатров, да и жителей стойбища стало намного больше. Еще немного и город просто не сможет вместить столько желающих под свои деревянные стены.
        Линаэль, которая сегодня впервые провела ритуал Зари, в Кениге, видимо, как раз работала над вопросом лояльности жителей к определённому роду варваров. Да и два других гостя внука не прохлаждались. Маг весь день пропадал в своём шатре, лишь выходя за едой и требованием новых покупок для создания магических изделий. Пока результата никто не видел, но Аскольд уже стал нервничать в ожидании новых запросов. В то же время боялся отказать магу, ведь вместе с ним могут уйти и два других ценных специалиста. Жрица, никому не отказывающая в исцелении, если у неё было достаточно сил, и рыцарь, который оказался опытным наставником воинов.
        Мда… к напыщенному рыцарю все воины рода относились скептически, думая, чему их ещё можно научить после издевательств вождя и хобгоблинов. Оказывается, можно. В первый же день, выиграв в пяти поединках, он доказал, что минимум, как воин, лучше многих в роду. А на следующий день сэр Джейкоб попросил Аскольда выделить ему два десятка воинов, которых начал обучать по методикам Кортара. Потом бегал до дворфов, о чём-то громко споря с кузнецами, и отодвигал важные заказы для дружины. Даже мага попросил выйти из своего шатра для участия на одном из занятий, чтобы воины начали привыкать к боевой магии.
        Через месяц эти два десятка воинов в тяжёлых доспехах, половина которых была с алебардами, а вторая - со щитами и клевцами, раскатали в тренировочном бою полсотни воинов дружины. Увидев отличный результат, Аскольд попросил сэра Джейкоба и дальше тренировать воинов рода, только без изменения в вооружении. Он даже уговорил одну из вдов согревать постель рыцаря, чтобы он не сильно торопился покидать род.
        Теперь увидев, как улыбающаяся Линаэль дарует благословения во все стороны и проходит через довольных жителей города, Хрофту предстояло узнать, что нужно жрице и другим гостям от Сая. Заметив шамана, она сама повернула к нему.
        - Рада, наконец, познакомиться с Верховным шаманом этих земель, - чуть склонив голову, певуче сказала Линаэль.
        - Я тоже рад познакомиться со жрицей Владыки Жизни и подругой моего внука, - чуть намекнул Хрофт.
        - Ах да, милый Сай, я как раз хотела поговорить о нём. Мы безумно благодарны вашему внуку за спасение наших жизней и пытаемся помочь, чем можем, его роду, пока он не вернулся. А именно для меня… понимаете, в этом мире осталось так мало представителей нашего народа, особенно редки представители снежных эльфов. Я хочу узнать, чья кровь течёт в нём, обещаю не причинять вреда Саю.
        - Хорошо, я поверю тебе, дочь леса. Вы - гости рода и вам ничего не угрожает, прошу лишь не навлечь на моего внука лишних проблем, - поклонившись эльфийке, шаман развернулся и пошёл к Аскольду, думая, о всех ли причинах рассказала Линаэль.

* * *
        ЦИТАДЕЛЬ.
        Газад снова стоял на стенах цитадели и смотрел, как армия входит в родную пещеру. Теперь он должен защищать некогда свой дом с бывшими врагами. Насмешка судьбы, никак иначе. Как и в прошлый раз, армия прибывала отряд за отрядом, разница была в воинах, кто атаковал и защищал цитадель. Всматриваясь в тряпки, которые служили знамёнами для отрядов орков, он разглядел как минимум десять племён, на одно мгновение даже стало интересно, кто объединил эти банды.
        За несколько месяцев, пока над цитаделью реют знамёна с волчьей головой, трудно было не заметить изменения. Дисциплина. Даже до самых тупых гоблинов довели кулаками и постоянной работой мысль, что просто так шататься по цитадели нельзя. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки гоблинов. Если обычная рубка орков и построения хобгоблинов уже вошли в привычную картину дня, то постоянный галдёж сотен гоблинов сводил с ума. Газад часто видел, как в цитадель везут горы стрел в повозках и покупают везде, где могут, самые дешёвые луки, а ещё варят какую-то бурду из пойманных змей, пауков и грибов.
        Пришлый род по его наводке быстро довёл численность гоблинов до предыдущего количества. Здоровяк варвар пропал на несколько дней и вернулся с кучей радостно гомонящих гоблинов, а не, как обычно, сгорбленных рабов. Как там было на самом деле - неизвестно, но Газад часто стал замечать, как в цитадель приходят одинокие гоблины и просят проводить к главному боссу. Уходя с довольными рожами и мешками за спиной.
        Тут его взгляд наткнулся на группу невысоких воинов, в полных доспехах спешивших занять свой участок стены. Дворфы. Сплюнув, колдун, прилагая огромные усилия, сквозь зубы, всё же признал заслугу крепышей в укреплении обороны. Каждый воин дворфов, пусть немного, но кузнец и каменщик, а с подкреплением пришло несколько настоящих мастеров. Обветшалые стены были отремонтированы и металлом укреплены деревянные ворота, появились навесы от стрел врагов и места для нагрева воды.
        Воины его племени первые месяцы не отходили от женщин и маленьких орчат, но захватчики вели себя сдержанно, не распуская руки, чему Газад не переставал удивляться. Позже он своим решением отправил воинов на общие тренировки и попросил помогать в работе с железом. Обычно язвительные, дворфы промычали что-то невразумительное на своём языке в бороды и часто случайно роняли «молот» рядом с орками. Но всем было понятно: без помощи орков дворфам не справиться с тем объёмом работы, которое необходимо было сделать. И всё же, главной боевой единицей племени Острые Зубы оставался колдун.
        Мало кто знал, но колдун не обязательно жрец Громаша. Для Газада это обманка и допуск к бесплатным жертвам, чтобы получить силу колдуна, надо заключить договор с одним из князей демонов или архидьяволов. Ему, в своё время, повезло получить артефакт, с помощью которого он заключил договор с Мефистофелем. Взамен на приносимые души он давал небольшую власть над низшими демонами и огнём. При больших жертвах, даруя возможность использовать дар архидьявола - адский огонь.
        Когда он подошёл к Трану и сообщил о необходимости жертв для повышения личной мощи, ожидал всякого, но тот только усмехнулся, обнажив клыки.
        - Без проблем, колдун, я распоряжусь. Только растяни удовольствие, неизвестно, когда будут новые пленники.
        Вечером этого же дня удивленный Газад смотрел на десять пленных орков. Скорее всего, это был один из отрядов налётчиков, заполнивших в последнее время соседние с цитаделью пещеры. Колдун не стал откладывать на потом и в этот же день провёл жертвенный ритуал, который почувствовали все пользователи тайной и божественной магии. Теперь ему есть, чем достойно встретить противника и показать роду Ледяного Волка свою истинную силу.

* * *
        Баренд сжимал молот в руке до хруста костей и зло смотрел на довольного колдуна. В тот день, когда Газад приносил жертвы, его чуть не вырвало от негативной энергии. С какой бы радостью он проломил череп ненавистного орка. С трудом успокоившись, улыбнулся, вспоминая великий день разговора с Всеотцом.
        Если вначале алтарь тянул из него силы, то позже щедро вернул обратно, даря бодрость и ясность разума. Дворф представился богу, как требуется, назвав все шестнадцать колен предков, после представил древний род Грифона и рассказал про последние яркие события, поменявшие жизнь маленького рода дворфов. Не забыв упомянуть желание стать полноценным жрецом Всеотца.
        - Этот Сай - довольно интересный юноша, с хорошим потенциалом, какому богу он служит?
        - Насколько я знаю, он не посвящён какому-либо богу, о Всеотец, но воины его рода чтут Темруса.
        - Мы не враги с Темрусом, но раз он его не заинтересовал, тогда задача рода Грифона и твоя лично - помочь юноше и посмотреть, как развивается его потенциал, возможно, моим слугам потребуется нейтральный драконий чародей. Также я наделяю тебя силой божественной магии, неси свет веры среди моего народа, выполняй поручения и будешь возвышен, - Всеотец замолчал, и Баренд подумал, что на этом всё, как услышал продолжение. - Можете даже вступить в род этих варваров, разрешаю. Ха, потом в битве смогу сказать аватару Громаша, что его орки служат мне, ха-ха, представляю, как исказится его наглая свиная рожа. Свободен, не забывай наполнять силой алтарь!
        Ощущение давящей мощи бога пропало, а голову дворфа пронзила сильная боль, от которой он не смог сдержать крика. Заклинания, ритуалы и руны божественной магии впечатывались в его мозг.
        Мощный удар по плечу прервал размышления Баренда, даже не оборачиваясь, он уже знал, кого увидит. Улыбающийся варвар с длинным шрамом через всё лицо неожиданно стал его лучшим другом. Трувор был не только хорошим собутыльником и собеседником, с ним вместе они убили, спина к спине, немало врагов, дрались в тавернах Кенига и праздновали победу вместе с местными женщинами.
        - Толстый пивной бочонок, нас сегодня ждёт особый пир, эх, наконец-то, мой меч вдоволь напьётся крови, а то устал от постоянных разговоров, этой, как там оно называется… точно, дипломатии. Хочу в гущу битвы, где всё понятно: здесь друзья, там - враги, руби направо и налево и не знай печали.
        - Ты, медведь плешивый, наверное, забыл, с какой стороны меч держать, одним языком только работаешь. Ха-хах, в Кениге тебя ждёт успех у вдовушек, оставь битвы настоящим воинам! - дворф всегда рад был подколоть друга.
        - Эй, Анвер, иди к нам, а то этот великий вояка надоел своим ворчаньем хуже грибной настойки.
        Молодой, любопытный шаман не смог долго сидеть в городе и с первым караваном отправился к цитадели. В отличие от остальных родичей, ему не было скучно в тёмных пещерах под горами.
        - Трувор, Баренд, сегодня будет битва, а я, если честно, еще ни разу не участвовал в бою, немного руки дрожат. Как вы думаете, мы справимся?
        - От шамана под землёй всё равно мало толку. Вы же, как друиды у эльфов? Какие тут растения и цветочки? Так что, больше смотри и учись, оказывай помощь раненым. А по битве… видно будет, справимся или нет. Да, справимся, конечно, ты же видел наших воинов, мать его, войско гоблинов и орков, тьфу, - каждый раз Баренд в душе боролся с собой, когда смотрел на армию в цитадели.
        - Нет, уважаемый Баренд, вы путаете, магия шаманов от духов, а не от природы. Духи есть везде, сегодня я попробую настроиться на духов земли и помочь в битве, - Анвер смущался перед опытными воинами.
        - Уверен, ты сможешь помочь нам, Анвер, даже простой молитвой Темрусу. Смотрите, враги пошли в атаку, начнём, как обговаривали на совете. Наконец, заговорят мечи и топоры, - радость Трувора передавалась и другим воинам, уставшим ждать штурм врага.
        Видимо, орда не имела единого вождя, и каждое племя выбрало свой участок стены для штурма, надеясь первым попасть в цитадель и получить больше трофеев. В душе Баренда закралось сомнение, справятся ли они с таким количеством врагов? Орков-воинов было около тысячи, с ними ещё огромное количество гоблинов-рабов в качестве первой волны. Им никто не обещал доли в добыче, как в роду Ледяного Волка, орки во вражеском лагере кулаками и топорами заставляли гоблинов бежать на штурм стен. Недолгая жизнь при штурме или мгновенная смерть от топора при отказе.
        Волна вражеских гоблинов с лестницами побежала на приступ, редкие гоблины-лучники со стен лениво пускали стрелы в противника, ожидая приказ к атаке более достойных целей. На протяжении всей стены орки, варвары и дворфы готовились встретить врага в щиты и топоры. В чанах уже кипела вода, а груды камней ждали своей очереди, чтобы обрушиться на головы неприятеля.
        У противника, на удивление, было очень мало лучников. Редкие стрелы, прилетающие от врага, застревали в щитах воинов либо в навесе, защищающем от стрел. Гоблинам, кроме корявой палки-ковырялки с гвоздями либо ржавого топора, вообще не доверяли хорошее оружие.
        Вот, наконец, показалась голова гоблина над стеной замка, и Трувор с хэканьем срубил своим огромным мечом первого «счастливчика». Далее гоблины, приставив лестницы друг к другу почти впритык, полезли особенно густо. Но закрепиться на стенках хотя бы на несколько мгновений им удавалось редко, разница с защитниками в навыках, оружии и доспехах была колоссальной. Видимо, в лагере орков это заметили, и призывно завыли рожки, отдавая общий приказ к атаке.
        В отличие от гоблинов, первым взобравшимся на стену оркам, в случае успеха, была положена повышенная доля или личный подарок от вождя. Всё, как в людских армиях. Поэтому в первых рядах были наиболее подготовленные и защищённые воины. Рубаки орков резко изменили ситуацию, своим количеством и опытом меняя обстановку на стене.
        На всём протяжении цитадели шла жёсткая рубка, в которой топоры орков обрушались друг на друга. Дворфы, сражаясь с орками врага на стенах цитадели своего народа, воевали с особой яростью. Многие командиры, видя, какое количество орков скопилось под стенами цитадели, начали бросать взгляды на Трана, ожидая подмоги.
        Тран не стал сразу показывать всю мощь защитников, опасаясь, что противник может сесть в осаду, и тогда запасы продовольствия быстро закончатся с таким количеством едаков. Битва в поле тоже не вариант, грозит большими и ненужными на данный момент потерями. Дождавшись, когда большинство орков окажется под стенами цитадели, он отдал приказ гоблинам начать стрельбу. Вряд ли они промажут в такое скопление войск противника своими смазанными ядом стрелами. Заодно кивнул колдуну, пусть покажет, на что пошли жертвы.
        Непрекращающиеся залпы лучников образовали целое поле из стрел перед стенами цитадели. Уши Трана слушал прекрасную музыку из криков раненных орков, а глаза видели приятную картину десятков тел, утыканных стрелами. Ещё больше радовало его, что защитников от «дружественного» огня криворуких гоблинов защищал навес, построенный дворфами.
        Колдун не стал ждать, когда враги придут в себя, и запустил стену огня в самый крупный отряд орков. Власть над адским огнём, дарованная архидьяволом, усилила заклинание. Вал огня прошёлся через скопление нападающих, сжигая в своём огне крепких воинов, а молодой шаман добавил свою небольшую гирю на чашу весов, открыв с помощью духов разлом в земле, заживо погребая десятки орков. Такого противник уже не мог выдержать, никто не говорил, что надо будет драться с колдунами. В поход шли за трофеями и славной битвой, а не сложить головы от магии.
        Открылись ворота, выпуская отряд хобгоблинов, вставших на защиту прохода, и пропустили вперёд «организованную толпу» гоблинов, во главе которых бежали Ури и Тур с кровавыми глазами. Сотни гоблинов с яростью в глазах бежали в атаку на деморализованных орков, вспоминая годы унижения и убийств. Ну и, конечно, кое-какую роль сыграл отвар храбрости из каменных жуков, сваренный по древнему рецепту Трана.
        Гоблины десятком нападали на одного орка, втыкали свое оружие куда достанут, напором сминая сопротивление. Отрубая головы, с радостью бегали по пещере, с дикими визгами празднуя победу. Враги были полностью подавлены и пытались спастись бегством, но скрыться от юрких гоблинов было проблематично. Многие племена защитников потеряли своих лучших воинов и вождей, а значит, напавших ждёт ответный поход рода. Никто не собирался прощать нападение.
        Род Ледяного Волка показал свой оскал, теперь на «политической арене» под горами появился новый игрок. Клану Шипов придётся подвинуться, разобраться с новичком или отправиться в небытие.
        Глава 24
        ВНЕШНИЕ ЗЕМЛИ. БОЛОТА ЯЩЕРОВ.
        Последний снаряд волшебной стрелы пробил грудь ящера практически перед носом Сая. Тактические возможности и полезность заклинаний первого круга резко увеличились с возможностью выбора целей для снарядов. Обдумывать заклинания времени не было: новые ящеры, выставив копья вперёд, с дикими криками бежали на юношу. Противник достаточно простой, не имеющий магической защиты и крепкой брони, поэтому Сай решил проверить ещё одно заклинание, выученное за день до перехода на новый План. «Пекло» - огненное заклинание, описывалось как волна пламени, исходящая из рук мага в направление врага на десять метров.
        Мощная волна ослепительного белого пламени вышла из его рук, на все двадцать метров сжигая в пепел тела ящеров. Сай удивился, ведь огненная магия точно не его стихия, огненный шар совсем недавно сработал, как у всех. Может, когда он вышел из болота, поменялось влияние Плана на его магию. Надо попробовать запустить огненный шар - целей для экспериментов более чем достаточно.
        Тем временем, защитники отбивались от ящеров, которые, отряд за отрядом, выбегали из леса в сторону каравана. Редкие стрелы и снаряды волшебной стрелы выбивали из несущейся толпы всего пару ящеров. Защитникам всё труднее было сдерживать яростный натиск. Когда ящеры скопились в большом количестве перед позициями защитников, Сай решил - пора действовать.
        Отправив два огненных шара один за другим, Сай понял, что очень сильно сглупил, оставшись без массовых заклинаний огня, и показал необычную скорость использования магии. Но результат оказался более чем впечатляющим. Как-то раз в бытность свою воспитанником специнтерната он смотрел военный ролик о современной российской технике, его тогда сильно поразил эффект от применения тяжёлой огнемётной системы. Так вот, результат был примерно похожий, с добавлением расходящейся огненной волны. Когда дым пропал, пред ним предстало поле, усеянное разорванными и обожжёнными ящерами, и тогда Сай ужаснулся: если это третий круг, то что происходит на девятом.
        Подул ветер, принося с собой ужасный запах палёной плоти от десятков мёртвых ящеров. Пока Сай осознавал масштабы применения магии в местных войнах, битва уже заканчивалась. Охранники каравана воспользовались ошеломлением ящеров от взрывов огненных заклинаний, перешли в наступление и преследовали противника до самого леса. Остановились они только после окрика командира, который резонно боялся попасть в ловушки ящеров.
        Сай не стал ждать особого приглашения и направился к каравану, чтобы узнать, где он находится. От действия заклинания выворачивало наизнанку, обгорелые трупы и разорванные на части куски плоти не приносили особой радости, война оказалась мерзким зрелищем.
        Заметив неспешно идущего через поле битвы юношу без оружия в руках, никто не стал поднимать лишнюю панику. На встречу вышел воин в побитом доспехе, без шлема. Саю даже особо присматриваться не пришлось чтобы увидеть небольшие рожки на голове, тёмные волосы и хвост. Тифлинги - раса демонических полукровок, часто встречающаяся даже на Прайме.
        - Маг, ты очень вовремя вмешался в битву. Мы думали, всё, закончилась наша жизнь наёмника, и осталось продать её подороже, забрав с собой побольше этих тварей, как появился ты. За нами теперь должок, маг. Позволь представиться: Урис, командир наёмного отряда «Рога Геены». Как ты оказался рядом с болотами ящеров и до сих пор живой?
        - Сай, подмастерье мага и начинающий путешественник. Заклинание моего учителя отправило меня в эти земли в поисках некоторых ингредиентов. Буду рад, если вы сможете помочь мне в поиске, - Сай ещё пребывал в некотором шоке от вида поля битвы, а тут новая раса, очень отдалённо напоминающая человеческую.
        - А вот и хозяин каравана, господин Алвин. Рад вам представить нашего спасителя Сая. Господин, надеюсь, вы сможете помочь юноше в поисках.
        Невысокий гном, не больше метра, с лёгкой усмешкой разглядывал Сая из-под кустистых бровей.
        - Приветствую тебя, маг! Вот, значит, какой он - спаситель бедного гнома от участи быть убитым на алтаре богини ящеров, а самое главное для клана торговцев - ты спас от позора мою семью в Торговых Шатрах. За своё спасение дарю тебе жезл магических стрел, всё равно я слабо разбираюсь в этих штучках. Как назло, мой маг не продлил контракт, а нового искать не было времени, пришлось взять больше наёмников и купить этот бесполезный жезл.
        Сай сильно сомневался, что гном не разбирается в магических жезлах, скорее ему что-то было нужно. И тут слова гнома подтвердили это.
        - Мы направляемся в Вулкан, город, близкий к порталу в Геену. Торговля там так себе, если честно, и практически нет закона, зато есть все шансы получить кинжал в бок или проснуться с рабским ошейником на шее. У меня есть кое-какие связи в городе, поэтому смогу помочь тебе в поиске нужных ингредиентов, взамен прошу помочь воинам охраны в сопровождении каравана.
        - Договорились! - пожал ладонь гнома Сай и тут же получил в руки жезл, с которым позже ещё нужно будет разобраться.
        Через некоторое время, закончив поиски трофеев, наёмники оказали первую помощь раненым, похоронили на скорую руку убитых, и караван двинулся дальше. Трофеев особо не было: копья из плохого железа да огрызки кожаных щитов мало для кого могли представлять интерес. Саю достался лишь небольшой кошелёк с серебром и медью. Вечером на привале, пока он осматривал монеты, к нему подсел гном.
        - По тебе, юноша, очень сильно заметно, что ты с Прайма. Впервые во Внешних Землях?
        - Да, ранее я никогда не был в этом Плане. Очень странно меняются земли, на которых мы находимся, недавно были болота, потом зелёный лес, а сейчас земля вся в трещинах, без травинки. Я - маг холода, но никак не огня, а в битве огненный шар сработал неожиданно сильно. Объясните, почему так происходит? - Сай говорил, не поднимая глаза на гнома, рассматривая незнакомые монеты.
        Гном округлившимися глазами посмотрел на Сая, оглянулся по сторонам и тихо заговорил.
        - Эх, юноша, кто же рассказывает о своей магической специализации без клятв богам. В этих землях никому нельзя верить, даже такому безобидному гному, как я. Любую информацию можно выгодно продать, нужно знать только, кому.
        - Благодарю за науку, Алвин, так всё-таки расскажете, почему так происходит?
        - Понимаешь, как бы в Прайме ни думали и не смеялись над убогими планарниками, но мир устроен по своим законам, и не нам поменять мироздание! Есть Планы добра, нейтралитета, зла, хаоса и порядка; здесь мировоззрение работает в полной мере, дополнительно притягивая Планы Стихий. Всё это сильно влияет на нас самих и магию. Понимаешь, будь моя воля чуть слабее, и я бы сдал тебя воровской гильдии за хорошие деньги, а в родных Торговых Шатрах только начал бы горевать и думать об этом. Эти земли близки к Плану Геены, и очень печально, особенно для тебя, так как магия холода здесь слабее, а огня, наоборот, сильнее. Так что, тебе лучше помалкивать об этом. Отдыхай, чую завтра будем в Вулкане, - похлопав Сая по плечу, гном, насвистывая песенку, отправился в свой фургон.

* * *
        ВУЛКАН.
        Во Внешних Землях один и тот же путь от города до города всегда занимает разное время: иногда можно добраться за три дня, а иногда потребуется две недели. Так и Вулкан появился перед караваном внезапно, только они ехали по голой, серой от пепла земле, как за следующим холмом предстал город в окружении действующих, извергающих пламя вулканов, от чего и получил своё название.
        Вулкан стоял на нескольких холмах с небольшой долиной между ними. На вершинах холмов размещались кварталы богачей, торговцев, здания гильдий, храмов и местный Зал Совета. Под холмами место было занято рынком, бедными районами и трущобами всякого сброда. Город не был окружен ни воротами, ни стражей, что было очень удивительно, на взгляд юноши.
        Добравшись до просторного подворья таверны, гном начал раздавать указания своим помощникам и наёмникам. После чего рукой позвал Сая внутрь здания.
        - Ксан, дорогой друг, рад тебя видеть! Как жизнь, как семья? Что я всё о делах, нам бы поесть и выпить с трудной дороги, - гном заливался соловьём, совершенно не обращая внимание на то, что ему отвечал трактирщик.
        Алвин с Саем сели за деревянный стол, быстро протертый тряпкой сгорбившейся официанткой. Гном тут же передал ей заказ на еду и питьё для двоих усталых путников.
        - Ненавижу эту жирную тварь, но если не буду выглядеть радостным, подумает, что замышляю против него и решит первый отправить убийц ко мне. Жестокий город, но и здесь можно заработать. Раз я тебе обещал помочь, говори, какие ингредиенты тебе нужны?
        - Мне нужен кристалл Лерона и три стандартных накопителя к нему. Готов оплатить монетой или работой не больше двух дней, - быстро сказал Сай, магистр примерно знал древние расценки на кристалл, сколько он стоит сейчас - ему было неизвестно.
        - Можешь пока отдохнуть или сходить на рынок, там иногда можно найти интересные вещи. А я закончу свои дела и поспрашиваю у знакомых о кристалле. Всё, мне пора идти, вечером встретимся здесь же, - гном быстро доел и буквально выскочил из-за стола.
        Сай же, потягивая ягодный морс, осматривал посетителей таверны. Находя всё больше отличий от таких же заведений на Севере. Здесь не было весёлого беззаботного смеха. Закутанные личности тихо обсуждали свои тёмные дела, попивая пиво из кружек, или, как наёмники за соседним столом, яростно ржали над тупыми шутками и смотрели бычьими глазами в поисках жертвы.
        - Эй ты, эльфийская сучка, иди сюда. Встань на колени и поработай, нам надо расслабиться после последнего дела. А эти твари пусть смотрят и завидуют, - сказал полуорк официантке. Остальные наёмники довольно заржали над его шуткой.
        Всё это оказалось не шуткой, схватив официантку за шею, наёмник ударил её головой о стол и поставил на колени. Выскочившего трактирщика встретил блеск мечей наёмников. Официантка, и правда, оказалось эльфийкой с потухшим взглядом и обречённостью в глазах. Пока Сай повсюду наблюдал падение эльфийской нации. Ничего не осталось от былого могущества, описанного в книгах, где пропавших эльфов искали и спасали во всех мирах.
        Сай усиленно думал, как ему отреагировать на происходящее, с одной стороны, у него есть важное дело, и резня в таверне может навредить в поисках гнома. С другой стороны, всё-таки представительница его расы, как никак, надо соответствовать высокому титулу академии боевых магов Аланора. К тому же он может продемонстрировать свою силу, и возможные продавцы сами придут к нему… поняв, что просто уговаривает себя, встал из-за стола.
        - О, ещё один эльф, но ты не в нашем вкусе, иди лучше в верхний город к богачам, им такое нравится, или ты решил вступиться за девку? Я щас расплачусь от умиления. Кирд, я думаю, надо укоротить его на голову, - заметив Сая, начал свое представление заводила.
        Наёмники не успели даже обернуться к нему, как снаряды волшебной стрелы были отправлены в цели. И тут он впервые увидел осечку данного заклинания: лишь один лежал с дырой в груди, а двое остальных с яростью набросились на него. Снаряды встретили тонкую защиту рядом с телами наемников, похожую на действие амулетов или природного происхождения.
        Использовать мощное Пекло в деревянной таверне будет глупой затеей, можно сжечь самого себя, а вот кислотная стрела должна навсегда остудить горячие головы наёмников. Юноше пришлось быстро читать, под взглядами посетителей, заклинание и использовать, уже уворачиваясь от меча. Заклинание сработало, как надо, расплавляя в месте удара кольчугу, плоть и кости. При этом от криков Кирда у многих посетителей испортился аппетит, и они поспешили покинуть заведение.
        Последний заводила поигрывал мечом, отчаянно пытаясь придумать, как выбраться из ситуации. В Вулкане никто просто так не помогает друг другу, наоборот, готовы подставить ногу падающему.
        - Эй, колдунишка, а меч у тебя висит для того, чтобы девок ублажать? Сразись, как подобает воину, не прячься за магию, - желание выжить у наёмника было очень сильным, а тупой приём идеально сработал с Саем.
        Юноша едва успел вытащить меч, как наёмник с боевым криком нанёс мощный удар. Принимать такой удар на меч глупая затея, поэтому Сай отскочил в сторону, и ему пришлось снова отступать. Наёмник был быстр и резко менял направление ударов, грёбаные магические амулеты сильно меняли расклад сил привыкшему видеть своё преимущество парню.
        Распалившийся полуорк жадно смотрел на магический меч юноши, и уже представлял себя в скором будущем его обладателем. Как часто бывает в поединке, особенно с пьяным противником, всё решил удобный случай, Сай отправил наёмнику табуретку под ноги, которую тот не успел заметить из-за своего бурного воображения. Секундная заминка, и вот полуорк наблюдает рукоять полюбившегося меча, торчащую из его груди.
        Подскочивший трактирщик был само радушие.
        - О, могучий воин-маг, ты спас меня от убытков, я думаю, всего снаряжения наёмников будет почти достаточным, чтобы их покрыть. Нет, нет, ты не виноват в случившемся, отдыхай, я не буду тебя больше тревожить!
        Сай с любопытством дракона рассматривал новую жертву, раскачивая мечом из стороны в сторону. Ярость снова накапливалась в груди, его хотят лишить законной добычи. Трактирщик под взглядом ледяных глаз сдулся и, неожиданно даже для самого себя, мелко затрясся.
        - Рабыня теперь моя, и ключ от комнаты на пять дней! - слова тяжело давались Саю, ему всё труднее было бороться со своим драконьим наследием.
        Вспоров ошейник рабыни ножом, он ждал действий трактирщика. Ксан трясущимися руками передал ключ от комнаты и убежал в своё помещение, где через некоторое время послышался звук запираемой двери. Откуда-то выскочили рабы и оттащили трупы.
        Взяв за руку официантку, которая до сих пор находилась в шоке, юноша повел её по лестнице наверх. При виде ключа она сама подвела его к нужной двери. Комната смотрелась намного хуже, чем в академии, но жить можно. Бросив сумку на пол, он повернулся к стоявшей посередине комнаты эльфийке.
        - Рассказывай всё про себя, про трактирщика, чем он занимается, что за наёмники, вряд ли ты их видишь в первый раз, - Сай, задавая вопросы, отслеживал её реакцию.
        - Мириэлла, теперь уже твоя рабыня. Живу уже, наверное, лет пять в этом городе, у Ксана. Первое время он пытался заставить меня согревать ему постель. Я отказывалась, он меня бил, не давал еды и воды. Когда я была почти при смерти, он побоялся потерять «товар», и так я стала официанткой в таверне. Что, понравилась идея наёмников? Теперь сам хочешь того же?
        Подойдя поближе к Мириэлле, юноша посмотрел в её глаза и увидел там тлеющий огонек ярости. Похоже, он был не прав, она не сломалась и не сдалась за столько лет, лишь притворялась всё это время. Надо будет растормошить её, пробить на эмоции и увидеть, какая она настоящая. В комнате находилась деревянная бочка, к которой подходила металлическая труба, вряд ли в этом городе с вулканами есть проблемы с горячей водой.
        - Что бы ты там ни придумала, в своей голове, но ты свободна. Кстати, хотя бы помнишь, когда последний раз принимала ванну, дочь листвы? Вряд ли. Предлагаю продолжить разговор после того, как приведёшь себя в порядок. Если что, у меня есть сменные вещи в сумке, можешь пользоваться, потом купим на рынке новые. Позже пробую заказать для тебя еды. И у меня к тебе ещё много вопросов, - Сай отвернулся и начал читать книгу из рюкзака, а через некоторое время послышался звук набираемой воды.
        После того, как ярость ушла, пришли мысли: правильно ли он сделал, что вмешался в будто специально для него разыгранное представление. Неизвестно! Теперь вспомнился резкий уход гнома и незаметные знаки руками для трактирщика. Относительно спокойно сидевшие наёмники вдруг, как по заказу начали на публику бузить, и так удачно подвернувшаяся эльфийка… Время покажет, кто был прав, главное, его совесть довольная, спокойно спит и не мешает жить!
        Глава 25
        ВУЛКАН.
        Мириэлла разглядывала молодого эльфа, увлечённо читающего книгу. Сколько ему лет? На вид семнадцать. Такие сидят дома под присмотром старших, а не устраивают кровавые битвы в тавернах. Последний раз боевого мага эльфов она видела лет двести назад, если не больше. Вера в древних героев империи давно пропала вместе с книгами детских сказок. За всё в этой жизни нужно платить. Интересно, для чего она ему нужна: насладиться похотью или, может, хочет выгодно продать на рынке. Оставалось, как и раньше, молить богов о снисхождении в надежде, что она сполна заплатила за свои ошибки. Горячая вода снимала усталость и постоянное напряжение, Мириэлла сама не заметила, как уснула.
        Обнаженная эльфийка уснула в деревянной ванне, свесив ноги, для неё событий этого дня было более чем достаточно. Кстати, выглядела она неплохо, фантасты опять врали - эльфийки не доски. По крайней мере, твёрдая двоечка точно была.
        Что же теперь с ней делать? Если просто выпроводить на улицу, она не успеет дойти до выхода из города, как снова станет рабыней. Оставлять в комнате - тоже не вариант, по глазам трактирщика было видно: найдёт как избавиться или выгодно продать, пока его не будет. Услышав шаги, вышел за дверь и вовремя поймал раба полурослика, заказав через него поесть для Мири.
        - Одевайся, тут рубашка и штаны, обувь придётся свою надеть. Сейчас принесут еды, поешь, и нам надо будет поговорить, - разбудил эльфийку Сай прикоснувшись к ноге.
        - Господин, решил накормить меня, прежде чем пошалить, уже неплохо! - не стесняясь своей наготы, Мириэлла встряхнула водопадом тёмных волос, наблюдая за реакцией юноши. Подошла вплотную к Саю, томно посмотрела в глаза и развернулась за одеждой.
        Что у неё в голове творится, вообще, не понятно, и чем раньше он узнает, тем будет лучше. Час назад только была рабыней под гнётом Ксана, а сейчас уже аристократично вкушает мясное рагу и бросает на него хитрые взгляды.
        - Продолжим, ты так и не ответила на мои вопросы, - дождавшись, когда она допьёт ягодный морс, сказал Сай.
        - А нечего рассказывать, единственный хозяин, который у меня был - это Ксан, пять лет назад я к нему и попала. Ты ведь недавно в этом городе? - дождавшись кивка Сая, продолжила. - Тогда понятно. В городе всем заправляют шайки бандитов, самые сильные составляют Совет Вулкана. Жрецам и магам просто на всех наплевать. Ещё иногда приходят демоны и просто берут свою дань золотом и рабами. Ксан был на подхвате у одной из банд, поставлял информацию про постояльцев и посетителей, собирал слухи, всё просто. А наёмники, опытные горлорезы, часто здесь сидели, обычно тихие, никогда ко мне не приставали. Хозяин доволен рассказом рабыни? - вызов в глазах и голосе Мири надо было пресекать.
        - Ещё раз - ты свободна. Можешь поесть и идти на все четыре стороны. Правда, далеко не уйдёшь - поймают, и тогда никто тебя не будет спрашивать, как ты хочешь и с кем. Жадность и эгоизм жителей от близости к негативному Плану не добавит тебе верных друзей.
        Молчавшая эльфийка закрыла руками глаза и тихонько заплакала. Юноше только этого не хватало, против такого оружия у него ещё не выработалась защита. А на бывшую рабыню нахлынули воспоминания.
        Спрятавшись в маленькой деревне под сенью леса, она надеялась, что её больше никогда не нагонят страхи войны. Растила плодовые растения и дарила исцеление нуждающимся. Крупный отряд работорговцев уничтожил гармонию их мирка, вырезав почти всех мужчин, а женщин забрав на продажу.
        Как друид, она никогда не развивала боевое направление, зелья, лес и посевы - вот её главные интересы. Увидев один раз оскал войны сотню лет назад, никогда больше не хотела пережить ещё раз такой ужас. Сейчас юный эльф вернул ей надежду, что всё осталось позади.
        - Ты не переживай, у меня есть знакомый караванщик, он тот ещё жук, но мы точно что-нибудь придумаем, вот увидишь! - приобняв за плечи, Сай пытался успокоить плачущую девушку.
        Трувор говорил, если женщина скучает, плачет, ругается, смеётся, бери её в охапку и тащи в шатёр на лежанку. Все его советы молодому воину о женщинах сводились к одному - хватай и беги. Главное, не позорить учителя!
        Но тут инициатива пошла от самой девушки. Приняв ванну и поев нормальной еды, она сама потянулась к своему спасителю как к спасательному кругу, а может, просто дело в драконьем очаровании. Главное, он не был против. Мириэлла знала толк в любовных ласках, покрывая поцелуями его тело, спускалась всё ниже и ниже, с улыбкой остановившись у пояса. Парень, наконец, почувствовал, чего так сильно жаждали наёмники, это точно стоило того. Вытерев губы, эльфийка жадно оседлала Сая, но она не знала с кем связалась, властвовать может только один. Раздавшийся рык её немного напугал, но возбуждение только нарастало, и они отдались ему оба.
        Сай лежал рядом с прекрасной женщиной и думал… да ни о чём он не думал, просто было хорошо.
        - Только не думай оставить меня здесь одну, хорошо? - опытная манипуляторша водила своими коготками по его груди.
        - Собирайся, нас ждёт рынок, и постарайся скрыть свои прелести, а то нам не уйти далеко!

* * *
        Рынок Вулкана запомнился гамом и постоянной толкучкой, в которой у него раз десять пытались стащить рюкзак, но рык вызванного заранее волчонка отпугивал малолетних воров. Мири просто вцепилась в его руку, стараясь не отставать. В этом безрадостном городе он не думал увидеть настолько бойкую торговлю. Торговали всем подряд, мелкие торговцы продавали товар на улице, более крупные арендовали помещения и охрану от бесконечного ворья. Оружие и броня, произведённая в разных Планах, зелья, ткани и металл, доступные только в этом городе. Между городами шел неплохой обмен редкими материалами и ингредиентами, всем было без разницы, какое у тебя мировоззрение, деньги не пахнут.
        Особое место в самом центре рынка занимал помост с рабами, где женщин выводили во всей своей первозданной красе, а мужчин продавали в виде работников или бойцов для боёв на арене. Мириэлле картина рабов напомнила не самые лучшие моменты её жизни и она, взяв за руку, потащила Сая к женской одежде, где пришлось расстаться с небольшой суммой серебра. Если честно, это того стоило, блеск в её глазах и счастливая улыбка стоили нескольких монет.
        Наконец, он увидел цель посещения рынка. Вывеска в виде посоха и свитков должна была помочь с выбором заклинаний третьего круга. В лавке не было посетителей, только продавец тифлинг, который подошёл с видом, полным собственного достоинства.
        - Могу я чем-то помочь, господин, госпожа?
        - Интересуют свитки третьего круга и кольца с дополнительными ячейками на этот же круг.
        Тифлинг поклонился и ушёл в подсобное помещения за товаром. Сай осматривал лавку с разными высушенными тварями и скелетами монстров, как Мири подергала за его рукав.
        - Сай можно мне посмотреть посохи?
        - Да, конечно… ты используешь магию??? - с большим удивлением спросил юноша, оборачиваясь к эльфийке.
        - Я друид, правда не сильный. Занималась исцелением и работала с растениями. Только исцеление и помогло мне сразу не умереть у Ксана, а все заклинания, связанные с растениями, здесь не работают. Может, у продавца есть стихийный посох друида.
        Задав этот вопрос тифлингу Сай в первый раз, увидел изменения на его каменном лице, похоже редко здесь такое спрашивают. Разложив на столе свитки, тот снова ушёл в свою подсобку. Юноша рассматривал заклинания, было много очень интересных для него свитков. Самыми интересными были Ускорение, Полёт, Поднятие мёртвых, Молния и заклинание холода Метель. Хотелось купить всё, но хватит ли на всё это золота. До колец вряд ли дойдет дело, если тифлинг принесёт ещё и посох.
        И, когда продавец принёс товар то, по глазам Мири стало понятно, посох что надо. Сай вздохнул, придётся торговаться. Услышав названия выбранных свитков, тифлинг не сдержался.
        - Господин, вы уверены? Может лучше взять огненную стрелу или призыв низшего демона, поверьте, в наших местах они будут работать лучше всего.
        - Нет, я выбрал окончательно, сколько с меня?
        Тифлинг поскрёб подбородок, ещё раз посмотрел на выбранные товары и ответил:
        - Признаюсь, у нас такое никто не берёт, поэтому товар лежит очень давно. Но это касается только посоха друида, Молнии и Метели, всё остальное ходовой товар, поэтому с вас сто золотых, господин, и торговаться бессмысленно, я даю вам лучшую цену.
        Цена, и вправду, была хорошая, очень странно: не похож тифлинг на того, кто задарма отдаёт ценные вещи. Погладив волчонка в рюкзаке, Сай вытащил один из кошельков с золотом для оплаты товара. На торговле с Планами можно заработать просто огромные деньги. Здесь ценятся рабы, вино, металл и ткани, а вот артефакты, свитки и оружие намного дешевле, чем на Прайме.
        На обратном пути он смотрел на довольную Мири, решив позже узнать, что даёт ей посох. Когда проходили через бедные кварталы, дорогу им перекрыли с десяток бандитов с топорами при поддержке пары лучников. Сай не стал ждать тупых разговоров и сходу отправил в лучников по паре снарядов волшебной стрелы. В этот раз у бандитов не было амулетов, и тела с двумя дырками в груди красочно смотрелись на чёрной земле.
        Мири тоже не хлопала глазами, а использовала свой посох, из которого вышла широкая молния и цепью окутала противников, прожаривая их до смерти и заодно отпугивая невольных свидетелей. Вид мёртвых противников не сделал её счастливее, но на взгляд Сая ответила твёрдо. Возможно, именно этот отряд был причиной хорошей скидки от тифлинга, сейчас уже никто не расскажет. Собрав нехитрые трофеи в виде бижутерии и монет, они двинулись дальше.
        Вернувшись в таверну с Мириэллой, Сай увидел гнома вместе с мутными типами, сидевшими за столом в самом углу помещения. Трактирщик угодливо кланялся, скрывая злобу в глазах.
        - Господин, караванщик Алин просил передать вам, чтобы вы присоединились к нему.
        - Мири, закажи нам еды и поднимайся в комнату, я скоро вернусь, - Сай направился к ожидающей компании. Эльфийке есть что сказать бывшему хозяину.
        - Мы как раз тебя ждали, Сай! Садись, ешь, пей, ни в чем себе не отказывай, - за показным весельем гном, как всегда, скрывал свои настоящие эмоции.
        - Гном сказал нам, ты можешь огненный шар кидать, это правда? - вмешался в разговор бандит с грубым голосом.
        - Да, могу, а вам какое дело? - также грубо ответил Сай, компания двух бандитов не доставляла ему удовольствия.
        Типы в капюшонах переглянулись, после чего один толкнул другого в бок.
        - Мы тут услышали, ты кристалл особый ищешь, готовы помочь с этим, не за просто так, конечно. Придётся поучаствовать в одном мероприятии, согласен?
        - Что по кристаллу? Мутные намёки на то, что вы, возможно, знаете где он, мне не интересны, - взять Сая на дурака так просто не получится, что бы им там гном ни наговорил.
        - У нас есть информация у кого он хранится, сможешь наведаться в Верхний город и обсудить цену с владельцем, а за наводку нам надо помочь в одном деле.
        - Какая задача? Если нужно будет драться, то вам придётся добавить, одной наводки мало за участие в бою.
        - А ты, эльфёнок, в вулкан не прыгал? А то мы можем организовать, - не выдержал второй бандит, который молчал весь разговор.
        - Может, вам тогда другого мага стоит поискать, а я найду, у кого есть кристалл, либо обойдусь без него, но за одни слова воевать не собираюсь.
        - Хорошо, тебе будет двадцатая часть добычи после дела и вот свиток огненной стены четвёртого круга, можешь использовать в деле или оставить себе. Или мы найдём другого мага. По рукам? - первый бандит был более дипломатичен.
        - По рукам, только дополнительно в храм сходим и скрепим соглашение клятвами. Желательно храм нейтрального бога.

* * *
        Отряд бандитов вместе с Саем бежал по ночному городу к каменному складу. Штурмовому отряду нужно было закрепиться и дождаться подкрепления, после чего он будет свободен. Странная война между шайками бандитов под покровом ночи происходила в Вулкане. Непонятно кем установленные правила войны, когда нельзя было воевать всей шайкой, а лишь малыми отрядами для захвата определённых точек. Хорошо, что он скрепил соглашение клятвой, а то могут после битвы сунуть кинжал под ребро и забыть про его долю. В любом случае, бандитам особо веры нет.
        В тот же вечер, не откладывая дела, вместе с бандитами отправились в храм, чтобы скрепить клятвы. Выбора нейтральных богов в городе особо не было, Келвор и Темрус - единственные, кого можно найти в Вулкане. Храм Келвора закрыл перед ними двери на вопрос о скреплении клятвы, а в храме Темруса отсутствовал жрец. Но рядом с храмом Бога Войны была небольшая пристройка с алтарём Алой Леди и её служителем, он за малую плату согласился помочь в скреплении клятвы.
        Как только Сай с одним из бандитов, видимо, главарём, произнесли клятвы, в его голове послышался голос: «Я прослежу за вашей клятвой… какой интересный юноша, буду наблюдать за тобой, раз отцу ты неинтересен. Приходи к моим жрецам они расскажут больше».
        Чуть хрипловатый голос богини он вспоминал всю ночь и даже сейчас… надо будет наведаться после боя к её жрецу. Но ночной город не место для приятных воспоминаний.
        - Маг, используй заклинание, взорви к демонам эти ворота, мы уже близко, - главарь был безумен, разве не легче незаметно начать штурм, но он поклялся и взял на себя обязательства, теперь никуда не денешься.
        Сай отправил огненный шар в ворота, активировав перед самым столкновением. Разлетающиеся деревянные доски и треск стекла разбудил, наверное, весь квартал. Довольные бандиты громко закричали и побежали в атаку. Главарь сзади тычками подгонял юношу вперёд, но Сай не хотел получить шальной удар мечом или магическую стрелу из-за местных разборок и, зло посмотрев на командира, не спеша двинулся за отрядом. Сплюнув, бандит поспешил за своими бойцами.
        На складе вовсю шла битва, вскрики раненых и умирающих, звуки арбалетных выстрелов, да, тяжкая доля у бандитов. Сай помог своим «товарищам» по отряду залпами волшебных стрел и использовал один раз «Пекло» на крупный отряд противника. Крики сжигаемых заживо врагов подстегнули бойцов, и они быстро закончили с оставшимися.
        - Вы своими криками, убогие, мешаете нашему хозяину. Ваши души будут вечно гореть в огне, - новый противник вызывал своим видом уважение.
        Дорогу к богатству бандитам перекрыли три опасных существа с тёмной кожей, крыльями за спиной и острыми скалящимися зубами. Камбионы - те ещё твари, обычные люди среди жителей города, но, как только принимают свой истинный вид, демоническая половина берёт своё.
        Отправленные волшебные стрелы разбились о защиту тварей, а камбионы, поняв, от кого исходит главная опасность, с рёвом побежали в атаку. Бандиты пытались задержать тварей, чтобы дать магу снова атаковать, но они не представляли опасности для более сильных демонических полукровок.
        Сай перестал скрываться и отправлял заклинания одно за другим в опасных противников. Кислотные стрелы, недавно выученная молния, пекло - всё шло в бой. Камбионы в пылу битвы срывали раскалённые амулеты, которые защищали их от заклинаний, и один за другим пали под натиском магии. Правда, и от всего отряда бандитов остался только главарь, который старался не лезть на рожон, он с дикими от страха глазами наблюдал за развёрнутым боем, не ожидая таких противников на обычном складе.
        - Ха, маг, мы справились, ты точно заслужил свою долю и… - радостный главарь не успел договорить, как из его груди показались длинные когти.
        - Жалкий смертный маг, ты решил помешать мне! Я сожру твоё сердце у тебя на глазах, - худой, обтянутый кожей, демон с длинными когтями, шипел и распространял вокруг себя гниющую вонь. Этот тип демонов вып олнял роль разведчиков и убийц в войске тварей, опасный противник для любого смертного, и теперь ему придется ощутить это на своей шкуре.
        Глава 26
        ВУЛКАН.
        В древние времена, когда демоны и ангелы были частыми гостями в Первичном Плане, один из архимагов эльфов придумал заклинание «Защита от добра и зла». Некоторые противники известного архимага Вариса Золотого считали, будто он получил заклинание от одного из золотых драконов, чья кровь текла в его жилах. Важно другое, заклинание работало и спасало пользователей магии от участи быть игрушками в руках демонов, правда, против высших демонов эффект был сомнителен. Паладинам и жрецам такое же плетение даровали боги, а опытные воины закаляли свою волю духовными практиками.
        Магистр особо выделял данное заклинание на занятиях магтактики, советуя при встрече с демоном применять в первую очередь. Оно наделяет цель на короткое время защитой от страха, ужаса, очарования и от многих других ментальных способностей демонов. Сай моментально применил данное заклинание, в этом бою заклинания первого круга будут действовать только на него. Тварь зарычала, не увидев признаков страха у юноши, и тут же отпрыгнула от широкой струи пламени из рук Сая.
        Худой демон шустро перемещался по складу между различными ящиками, успевая избегать действий магии. Подловив демона кислотной стрелой Сай со злостью увидел, как она не причинила никакого урона. В ответ демон использовал одну из своих способностей, и склад накрыла непроглядная тьма.
        - Ты, маг, ничего не знаешь о нассс, тебе надо было бежать в ночь в надежде спасстиссь, а ты решил драться… тем хуже для тебя, - демон чувствовал себя уверенно, надеясь зарядиться эмоциями страха от своей будущей жертвы.
        Юноше оставалось надеяться только на чувство опасности и молниеносные рефлексы, ночное зрение не поможет против магической тьмы. В этой битве может помочь только его наследие, как маг он ещё слаб против такого противника. Привычно призвав когти, парень без страха наблюдал, как руки и большая часть тела покрываются чешуёй.
        Чувство опасности знакомо кольнуло в спину. Сай успел только поднять руки для защиты шеи и головы, как мощный удар откинул его к стене склада. Демон не стал ждать, пока он придёт в себя, и начал наносить удары когтями по Саю, каждый удар вминал его в земляной пол. Драконья Ярость. Он ждал, когда она придёт к нему и даст сил. Дракон внутри него не может смотреть, как не самый сильный демон победит в битве.
        Сай со всей силы всадил драконьи когти в бок демона, наслаждаясь диким криком врага. Демон пытался добраться до горла противника своими острыми зубами и когтями, но тот отбивал удары и в ответ вонзал в плоть демона свои когти. Ярость, рёв, кровь и мощные удары - они, как два боксёра тяжеловеса, стояли друг напротив друга, ожидая, кто быстрее выдохнется.
        - Драконий выродок, я сожру твоё сердце и стану сильнее, - демон весь истекал тёмной кровью, но не сдавался, стараясь добраться своими зубами до шеи врага.
        - Сдохни, грязный демон! - рык, вырвавшийся из глотки Сая, трудно было назвать человеческим.
        Наконец, силы стали покидать демона, он всё реже отбивал атаки, и, наконец, удачным ударом Сай пронзил сердце врага. Юноша вместе с противником повалился на пол, силы стремительно покидали его. Регенерация пыталась залечить повреждения, но глубокие раны были обширны, и оставалась только надежда на то, что от демона ему придёт поток силы. Волна энергии накрыла Сая, даруя чувство тепла и смывая боль. Из непередаваемого блаженства его выдернул звук шагов и голос неизвестного:
        - Старший демон… очень неплохо, коллега, интересное заклинание ты применил, он прям весь растерзан. Очень похоже на действие заклинания пятого ранга Веер Клинков, я прав?
        Тёмноволосый маг в дорогой мантии с золотым тиснением смотрел с улыбкой на лежащего рядом с демоном Сая. Дождавшись усталого кивка, продолжил:
        - Ты весь в крови, странно, как ты ещё дышишь… хочешь совет? Тебе нужно уходить из города в ближайшее время, вряд ли этот демон действовал сам по себе. Скорее всего, у него есть хозяин, это не камбион, потерю которых можно не заметить, - маг весь излучал добродушие и участие, если только не смотреть в его глаза.
        - У меня был уговор, я не за твои советы проливал свою кровь!
        - Ах да, клятва - страшная сила. Я как раз пришёл, чтобы решить это недоразумение. Понимаешь, ты сейчас не в той форме, когда нужно настаивать на доле. Я думаю, лучшим исходом будет, если ты посидишь в углу, пока тебе не станет лучше, а как придёшь в себя, отправишься в таверну, я даже бойца могу выделить. Щедрое предложение, как считаешь… или мы будем решать по-плохому? - ухмыляясь, сказал маг.
        В этом городе трудно надеяться на поддержку и помощь, но так просто кинуть на долю в добыче и в выполнении своих обязательств после клятвы богини - надо быть полным отморозком.
        - А как же клятва богине? - понемногу приходя в себя, сказал Сай, поднимаясь с пола.
        - Видишь ли, тут есть несколько нюансов. Вулкан - не вотчина этой богини, тут практически нет её прихожан. Да и тот, с кем ты заключал клятву, лежит с разорванным брюхом. Всё, мне надоело тебя уговаривать, пусть ты и сильно нам помог, но у меня кончается терпение, - маг зажёг в руках заклинание волшебной стрелы.
        Сай усмехнулся: этот жмот пожалел на его истерзанное тело даже заклинание большего круга. Использовав заклинание щита, он двинулся в сторону мага, на ходу активировав ещё раз когти. С улыбкой наблюдая за тем, как маг впустую потратил заклинание.
        - Мы же коллеги, уверен, сможем договориться, - маг пытался говорить и одновременно начать читать новое заклинание, как удар когтями разворотил всю голову и прервал его жизнь.
        Бандиты в ужасе смотрели на расправу над магом и переводили взгляд с дергающегося тела на дверь склада. Все в этом городе хотят его использовать по-своему, что ж, он принял урок, теперь будет действовать, как им привычно.
        - Я могу сжечь вас всех, разворотить тела этими когтями или мы договоримся? - уверенный голос юноши с активированной способностью «голос», заставил бандитов принять верное решение.
        - Договоримся, маг, точно договоримся. Мы говорили колдуну, что надо, раз поклялся, выполнять клятву, а он сказал нам, мол, не мешайте. Правда, я говорю? - самый смелый бандит обернулся к своим подельникам, ища поддержки.
        Смотря, как усиленно кивают бандиты, Сай практически поверил им.
        - Тогда, вы знакомы с договором. Мне нужна двадцатая часть доли, плюс трофеи с мага и информация, где я могу найти необходимый кристалл.
        - Мастер Сион дер Гален, его все караванщики знают, именно он заведует партиями кристаллов и накопителей в верхнем городе. С мага всё забирай, а по складу тут считать надо, вон сколько товаров. Только я тебе так скажу: жалко тебя, маг, понравился ты мне, боссу легче нанять убийц, чем выплатить тебе долю!
        - Благодарю, тогда я заберу то, что охраняли демоны, вы не против?
        - Нам такие проблемы не нужны… боссу скажем, что в той части склада ничего не было.
        «Всё-таки дипломатия - моя сильная сторона, просто иногда её нужно подкреплять мечом и магией» - подумал Сай.

* * *
        Верхний город на холмах поражал своим контрастом с долиной между ними. Красивая отделка домов с лепниной и каменными статуями, опрятные стражники и прогуливающиеся горожане - против деревянных халуп, шаек воров и бандитов с постоянными потасовками. Вход в верхний город был платный и стоил золотой - неподъёмная цена для большинства жителей Вулкана из трущоб нижнего города.
        Наконец, Сай увидел каменный особняк со статуями горгулий и массивной тёмной дверью. На стук вышел человек с ошейником раба, в дорогой ливрее и поднял бровь в немом вопросе.
        - Мне нужен Сион дер Гален по личному делу.
        - Господин сейчас занят, вам назначено? Если нет, то присылайте письмо, и он вам ответит, когда сможет принять. Всего доброго, - слуга потянулся к двери.
        Сай зажег заклинание огненного шара в одной руке и достал золотую монету в другую, выразительно посмотрев на дворецкого.
        - Хорошо, я передам господину. Проходите в гостиную, - монета магически пропала в рукаве слуги.
        Внутри особняк был не менее прекрасен, чем и снаружи. Мебель из тёмного дерева, мягкие ковры и обшитые алой тканью стены всё говорило о богатстве хозяина. Пока Сай осматривал гостиную, вернулся слуга и позвал его за собой.
        Сай шёл к одному из уважаемых людей этого города не с пустыми руками. Обильное количество трофеев от демона и мага, плюс прижатый к стенке гном давали, уверенность в ходе переговоров. Маг обогатил Сая первой в его жизни книгой заклинаний, магической бижутерией и десятком золотых, а вот трофеи демона заставили задуматься, кому он перешёл дорогу.
        Сундук, который охраняли камбионы и демон, был заполнен десятком клинков первого уровня зачарования, под которыми лежала маленькая шкатулка. Открыв её, Сай задержал дыхание от красивой игры искорок на драгоценных камнях. Гнома он поднял с кровати прислоненным к шее мечом и яростью в глазах. Пришлось огненным шаром в руке поджарить пятки, чтобы гном начал заливаться соловьём.
        По его словам, он долго боролся с собой, но рядом с негативной энергией Плана жажда наживы подтачивала его изнутри. Сначала сдал его Ксану за рабыню эльфийку, что вылилось в драку с наёмниками. Потом бандитам за наводку в несколько золотых. И всё это время он знал, кто продаёт в городе кристаллы и накопители! Сай с трудом сдерживал себя, чтобы не убить гнома, но только такой прохиндей сможет доставить Мири домой.
        Поэтому всё закончилось тем, что они решили многие вопросы с гномом к обоюдной пользе. Сай получает пять свитков четвёртого круга, золото за продажу мечей, полную информацию о продавце кристаллов и гном доставит Мири в Торговые Шатры. Алвину достанется только его жизнь, и он был очень рад этому, по крайней мере, широко улыбался.
        Просьба доставить Мири очень сильно удивила гнома. Оказывается, её который год уже разыскивают родственники и даже дали ему золото на её выкуп, но хитрый гном не хотел расставаться с золотом и придумал «выгодный обмен» с Ксаном на языке жестов, используемый только торговцами.
        Сейчас Сай подходил к мастеру со шкатулкой и тяжёлым мешочком золота, надеясь, что этого хватит для обмена. В просторном кабинете за столом сидел аристократ, именно такими их представлял себе Сай. На тёмную мантию опускались такого же цвета с проседью волосы, хищный нос и выразительные глаза, казалось, всматривались в саму суть Сая.
        - И так, молодой человек, вы искали встречи со мной. Не будем тратить наше время, какое у вас дело?
        - Мастер, мне нужен кристалл Лерона и три накопителя к нему. Мне сказали, в этом городе помочь сможете только вы, - немного склонив голову, сказал Сай.
        - Неожиданный запрос…этот кристалл давно никем не используется, знания о его применении потеряны многие сотни лет назад с падением эльфийской империи. А чем ты сможешь заплатить за кристалл? - с усмешкой спросил Сион.
        Сай достал из рюкзака мешок с золотом, развязал горловину и показал содержимое, в ответ услышал только смех мага.
        - Я давно не работаю за золото, мне интересны услуги, материалы, редкие артефакты, есть что-нибудь редкое? Если нет, то я не отдам тебе кристалл, который хранится у меня в единственном экземпляре.
        Сай не хотел доставать странную шкатулку, но редких артефактов, как и времени выполнять поручения мастера у него не было. Сион резко перестал смеяться и даже привстал из-за стола, увидев содержимое шкатулки.
        - Откуда это у тебя? Ты вообще представляешь, что держишь в своем рюкзаке?
        - Трофей. Можете просветить, если не трудно, что это и какова ваша цена за камни? - дракон скреб когтями из-за жадности, чувствуя редкость добычи, но кристалл нужен для выхода из каменного мешка.
        - За эти камни я могу сделать для тебя хорошего голема-защитника, выдать свитки высшего круга или меч второго уровня с дополнительным уроном стихиями. Я в большей степени коллекционер, чем продавец. Ты уверен, что тебе нужен древний эльфийский кристалл? - после того, как юноша помотал головой, маг вздохнул и продолжил: - Эти камни, после специального ритуала демонов, содержат мощнейшую энергию души и очень ценятся в изготовлении артефактов. Хорошо, я отдам тебе кристалл с накопителями, только после того, как ты расскажешь мне, для чего это нужно.
        Заметив тень недоверия на лице Сая, мастер вскинул руки.
        - Клянусь своей силой, никому не рассказывать об этом и не использовать тебе во вред. Говори, я сгораю от любопытства, - над головой мага зажёгся синий шар и пропал.
        - Мой учитель - древняя магическая проекция на основе данного кристалла с накопителями. Требуется замена кристалла, поэтому мне нужен именно он! - Сай с непроницаемым лицом рассказал правду мастеру.
        - Тьфу, мог придумать историю поинтереснее, магическая проекция, ха, юноша, вы хоть знаете, что говорите? Вы совершенно не владеете информацией про кристалл, он напрямую может удерживать душу смертного в течение длительного времени. И поистине он был бы бесценным, обладай мы знанием, как пересадить душу в другое тело, - недовольный Сион ушел в соседний кабинет и вернулся через несколько минут с большим кристаллом в окружении трёх поменьше.
        - Когда тебя будут пытать демоны, на вопрос о шкатулке не впутывай, пожалуйста, меня, хорошо? - мастер встал, показывая рукой на выход.
        Кристалл соответствовал описанию магистра. Сай взял его в руки, поблагодарил мастера, поклонившись, и вышел на улицу. Осталось посетить храм Алой Леди и уговорить Мири присоединиться к каравану.

* * *
        - Я не могу взять тебя с собой, Мири. Артефакт учителя выдернет лишь меня одного, а заклинанию и ритуалу телепорта я ещё не обучен. Алвин мне сильно задолжал, так что, не переживай, доставит до родни в лучшем виде, - сказал Сай эльфийке, улыбаясь и не переставая поглаживать ей спину.
        На смятой постели Мири жарко прижималась к Саю гибким телом, и он чувствовал, что скоро снова будет готов продолжить затянувшееся прощание. Она поцеловала юношу и выскользнула из кровати, грациозно надевая свои вещи.
        - Спасибо тебе, Сай, за всё. Ты совсем молодой, совершенно ничего не знаешь о своём народе. Я чувствовала все твои эмоции как свои. Заботу, страсть и переживания, я снова смогла поверить в себя и почувствовать силу магии, - блестящими глазами Мири Сай готов был любоваться всегда.
        Сай достал заготовленный подарок из рюкзака. По пути из Верхнего города он зашёл в знакомую лавку к тифлингу. Спросил о здоровье, не приключилась ли недавно беда у десятка его знакомых, и поинтересовался подарком для друида. Продавец понял намёк правильно и предоставил достойный артефакт призыва за хорошую цену.
        - Этот браслет даст способность вызова зверя для помощи в бою и напомнит обо мне.
        Смотря вслед уходящему каравану, Сай всё ещё чувствовал тепло губ Мири. Эльфийская часть переживала от разлуки, а драконья с чувством глубокого удовлетворения рассталась с эльфийкой, к которой он начал привязываться, а в опасном городе иметь такую слабость непростительно.
        Потирая татуировку на плече в виде красного щита, он вспомнил про посещение алтаря богини. Крепкий жрец в красной рясе с капюшоном как будто только его и ждал.
        - Богиня предупреждала о твоём приходе, видимо, ты сильно заинтересовал её. Интерес Алой Леди к смертному - редкое явление, но эльфы еще более редки в наших рядах, вы тяготеете больше к своим богам, но это не моё дело.
        - Расскажи мне о богине и церкви, - Сай колебался, принимать ли эту богиню, но чем-то его зацепил голос, который он услышал при клятве.
        - Стратегия, дипломатия, планирование и только потом война, вот на каких догмах строится наше Братство. Алая Леди - любимая дочь Темруса, она, как никто другой, помогает ему в божественных битвах. Спокойная, без ярости Отца Битв, она не любит лишь предателей и клятвопреступников. Представителей Алого Братства можно найти во многих мирах в роли воинов, командиров, военачальников и дипломатов, - спокойный голос жреца был очень странным явлением в этом городе.
        - Если я захочу принять посвящение богине, что нужно будет делать?
        - Ты маг, поэтому не сможешь стать её жрецом или паладином, но можешь пройти посвящение Алой Леди и вступить в Братство. Будешь получать помощь, помогать братьям и продвигаться в иерархии, также мы всегда не против поделиться знаниями и подтянуть уровень командования и владения оружием. Магов среди нас очень мало, так что, здесь ничем помочь не смогу.
        Теперь он оруженосец, следующий ранг в иерархии - рыцарь, тогда на татуировке щита дополнительно появится меч. Правильно ли он поступил, приняв посвящение Алой Леди, покажет время. Когда караван скрылся вдалеке, Сай вернулся в таверну, надо было уложить в рюкзак покупки и трофеи, после чего спать практически в обнимку с ним. Идти заранее в болото у него не было никакого желания.
        Глава 27
        ЗАЛ ВОИНОВ.
        Воины и шаманы бурлили как котёл от гнева к представителям клана Барса
        - Что здесь делают эти предатели?
        - Убить грязных изменщиков!
        - Заберите у них клановый тотем, пусть идут к изгнанникам!
        - А ну, тихо! - конунг клана Медведя одним своим видом внушал уважение.
        Бьерни знал точно, если сейчас не остановить толпу, то начнутся стычки, которые позже перерастут в кровавую резню. Ещё год назад кланы жили мирно, устраивали вместе набеги, справляли ежегодные праздники с пьяным мёдом и песнями, а теперь конунг Окил мёртв, запачкавшись связями с наёмниками южан. Ещё по походу на орков было понятно, что он сбился с пути предков.
        Но, как будто, участия мага в походе кланов ему было мало, и этот помет йети успел нанять изгнанников, которые покусились на святое - жизни шаманов. Другие не лучше. Торлоф пьёт, не просыхая, и поговаривают, постоянно в каком-то бреду. Полностью отринул традиции предков, выгнал нового шамана и привечает посланников Совета из Бриндера. Ну а Вилфрид, как обычно, лишь презрительно улыбается на все проблемы кланов.
        - Верховный шаман идёт, - подбежал к конунгу Бьерни воин его дружины.
        Конунг вздохнул, наконец-то, будет на кого выплеснуть свою ярость и свалить все проблемы.
        - Хрофт, ты затеял всю эту возню с предателями, так расхлёбывай её поскорее, пока нас не захлестнуло кровавым прибоем!
        Хрофт степенно сел за стол к конунгам, сделал глоток мёда из налитой воином кружки и начал не спеша говорить:
        - То моя вина, что я решил рассказать Кругу про козни Окила и советника. Гневом полны сердца народа Севера, и боюсь, не остановить нам волну кровопролития, но мы можем направить их ярость в нужную сторону. Наказать только виновных, а не объявлять войну всему Союзу Городов, которую мы всё равно не потянем. Раз советник решил прибрать к рукам клан Волка, значит, нам нужно опередить его и выставить счёт конунгу Торлофу.
        - А не говорит ли в тебе, Хрофт, жажда мести Торлофу? Ты хочешь ещё один клан обезглавить, тебе мало того, что твой щенок убил Окила, так ты теперь хочешь нашими руками Торлофа убрать? Место освободить своему приёмышу? Не бывать тому, пока я конунг клана Медведя! - Бьерни разошёлся не на шутку, привычная картина мира рушилась у него перед глазами.
        - Остынь, Бьерни, и радуйся тому, что здесь нет моего внука, а то бы он быстро укоротил твою пустую голову. Что ты предлагаешь, сразу идти на Бриндер? Сколько воинов ты готов положить под стенами города… всех или, может, выберешь, кто пойдет в бесполезный штурм? Я предлагаю ударить по Торлофу, а потом по кошельку этой твари, которая хочет устроить свару среди нас и загрести жар чужими руками. Надо узнать, за счёт чего он живёт и есть ли у него враги, - Хрофт старался быть спокойным, но в его сердце горела ярость к тупому медведю.
        - С этим могу вам помочь я. Есть город, который жаждет уничтожить советника Ганца и его торговлю. Но есть более важный вопрос, что делать с кланом Барса? Я думаю, потомки Окила больше не вправе сидеть за одним столом… - вмешался в разговор конунг Вилфрид, но был прерван ворвавшимися в Зал Воинов дружинниками.
        Вбежавшие воины были встревожены. Глазами отыскав конунгов и шамана, тут же направились к ним.
        - В половине перехода от стойбища воины клана Волка. Идут в боевых порядках, без женщин и детей, - с трудом переводя дыхание, начал говорить воин, после чего замялся и продолжил: - С ними три сотни железных воинов южан.
        - Ну, Бьерни, вот и твой лучший друг по пирам и охотам конунг Торлоф пришёл, только пир будет кровавый, - шаман был нисколько не рад своей правоте, но пусть конунг Бьерни помучается.
        - Я лично срублю этой псине голову, а наёмники будут молить о смерти после нашего гостеприимства! - ответил конунг шаману и повернулся к залу. - Воины, враги на подходе к общему стойбищу, конунг Торлоф хочет устроить сегодня пир мечей, так покажем ему, как сражаются истинные воины Севера, а не прихвостни южан! - красный от прилившей крови Бьерни вещал с топором в руке, воины в зале отвечали такими же воинственными криками.
        Хрофт встал и поднял руку, приглушая крики:
        - По традициям, у клана Барса есть шанс искупить свою вину, сегодня они будут биться в первых рядах и кровью вернут себе честь.
        - Пусть искупят вину! Только пролитая кровь поможет им! Выдержат первый удар - пожмем локти и признаем их достойными сидеть с нами на пиру! - воины соглашались с Хрофтом, и, по крайней мере, у малой части клана Барса есть все шансы выжить.
        Воины повалили на выход к своим племенам и кланам, чтобы успеть занять лучшие места в боевых отрядах и первыми проломить черепа предателям с наемниками. Шаманы не спеша выходили последними, ожидая указаний своего предводителя.

* * *
        ВАРВАРСКИЙ СЕВЕР.
        - Скажи мне, Кастер, зачем мы согласились на контракт? Участвовать в битвах дикарей тьфу… а ты видел, какие они здоровые - выше меня на две головы и шире вполовину, как дворфы, мать их. Ты слышал, отряд Одноглазого уничтожил какой-то варварский род. Этот холод сводит меня с ума, последний мой найм и вернусь обратно на Побережье Торговцев, - во главе колонны наёмников с капитаном отряда шел воин, не смолкающий ни на минуту.
        Капитан наёмников в тёплой шкуре волка поверх доспеха шагал по тундре и сам проклинал этот контракт, но за такие деньги они могут год жить в тавернах и борделях всем отрядом. А он лично может купить небольшой надел с деревенькой и оставить опасное занятие на кого-нибудь другого.
        - С нами три мага и пять подмастерьев. Одновременного залпа огненными шарами хватит, чтобы эти дикари разбежались в разные стороны. Две сотни ветеранов латников с твоим участием выдержат любой натиск, а сотня лучников поддержит вас в этом. Вдобавок к этому варвары клана Волка ведут две тысячи воинов, пусть дикари убивают друг друга, а нам важно лишь золото. Кстати, говорят в стойбище много горячих женщин, даже на твой гнилой стручок достанется, - от слов Кастера засмеялись наёмники, подкалывая «счастливчика» новым прозвищем.
        Нарастающий шум среди варваров заставил капитана наёмников прекратить веселье среди бойцов. Маги с подмастерьями шли рядом с наёмниками, поэтому Кастер спросил, что происходит.
        - Мой фамильяр, которого я предусмотрительно отправил на разведку, передает, что впереди нас ждёт готовый к бою противник. Капитан, вы говорили, мы будем штурмовать деревянные укрепления или шатры из шкур, а не биться на снежном поле. Наша магия может ослабнуть на такой местности, - маг был недоволен недостаточным комфортом передвижения и отсутствием должного почтения к нему.
        Кастер с улыбкой подмигнул магу и повернулся к своим воинам:
        - Воины! Вы прошли со мной множество компаний, гоняли орков в горах, убивали пиратов, а потом драли их «красавиц», - подождав, пока наёмники досмеются, продолжил: - Грабили караваны купцов, брали штурмом замки, вырезали деревни… в общем, «веселились» мы на славу. Разве нас остановят дикари при такой мощной магической поддержке? Нет, вас никто не остановит! Занять позицию, вперёд не лезть, здесь две тысячи храбрецов, готовых на это, а нам нужно лишь наше золото!
        Конунг Бьерни не смог сидеть в стойбище в ожидании противника и отправился навстречу врагу, чтобы, как он сказал дружинникам, «поскорее допить свой мёд». Остальным пришлось следовать за быстро покидающим стойбище кланом Медведя.
        Противника нашли быстро, видимо, никто и не собирался скрываться, да и трудно не найти в тундре большую армию из нескольких тысяч воинов. Клан Медведя выстроил свои отряды по центру, пропуская вперёд лишь членов клана Барса, принимая их желание вернуть себе честь. Клан Лося встал по левую руку, а племена - по правую, постоянно ругаясь друг с другом за места в первых рядах. Шаманы стояли небольшим кругом вместе с Хрофтом около конунга Бьерни.
        Битва началась, как и должно быть у варваров, вперёд вышли выбранные поединщики, чтобы почтить своим боем Темруса. Посмотрели друг на друга и с яростью, достойной Отца Битв, бросились в атаку. Только щиты и топоры, никаких доспехов, треск дерева, кровь на белом снегу от рубленых ран и яростные вскрики. Затаив дыхание, воины смотрели на волю бога, сжимая оружие и вскрикивая от удачных ударов соперников. Бой закончился мощным ударом в шею от поединщика из клана Медведя, с победным криком он поднял вверх топор. Но недолго длилась радость в стане кланов, не успел воин ступить шаг, как схватился за стрелу в горле и с хрипом упал.
        Яростный гул охватил армию кланов, пожелание проклятий и гнева Темруса на изменников. Стоит признать, многие воины клана Волка плевали в землю от такого попрания традиций и пренебрежения богом Войны. Не выдержали такого пренебрежения и духи ярости. Не успели и глазом моргнуть, как немногочисленные берсеркеры побежали сквозь белое поле на врага. За ними бросились воины клана Барса, увидев выстроившихся вдалеке ненавистных южан.
        Вилфрид до последнего хотел придержать своих воинов. Раз Бьерни так хочет воевать - это его право, клан Лося посмотрит издалека на битву и возьмёт своё позже, в пустом стойбище клана Волка. Мысли конунга были прерваны взрывом огня среди плотного строя его воинов, разом уничтожившего не меньше полусотни человек. После чего воинов стало невозможно сдерживать, да и не хотел он этого делать. Убить магов - первое, что должен сделать один из отрядов его дружины.
        В древности у каждого клана была своя школа боя, сейчас мало кто помнит былые времена. Когда-то и шаманы участвовали в битвах, показывая своё мастерство в управлении духами. Они прекрасно вписывались в общее войско и пока, по неизвестной причине, не принимали участие в набегах на города и караваны. Хотя, говорят, Верховный недавно спалил несколько десятков барсов.
        Шаманы - ярость стихий, призыв духов и усиления воинов в бою. Медведи - воины прорыва, более выносливые и крупные, даже на фоне своих сородичей. Барсы - именно они начинали битву, гибкие и быстроногие первыми вступали в бой, изматывая противника. Волки - правящий когда-то клан, выставлял тяжёлую пехоту, способную держать строй и принимать удары врага. И наконец, его клан - Лоси, сейчас они - вечный противник Волков, но раньше телохранители короля и тот резерв, который бросали, чтобы переломить ход битвы.
        И совсем мало кто знал о подготовке бойцов против магов. Шаманы и Вилфрид пытались восстановить техники обучения и забытые знания через духов. Возможно, сегодня они увидят результат долгой работы. Конечно, были и другие кланы со своими особенностями, но кто сейчас вспомнит о тех, кто не смог выжить в ледяных пустошах. Вилфрид смотрел на Хрофта и, дождавшись кивка, отдал приказ трём десяткам воинов отправиться в свою первую битву с непримиримым врагом.
        Круг по-разному смотрел на Хрофта, молодёжь бросала яростные взгляды на врагов и полные надежды, что старые запреты падут, и вся мощь духов ринется на врага. Те, кто постарше, вздыхали, помня клятвы, данные перед алтарями Темруса. Хрофт уже ощущал недовольство Темруса за свою помощь родичам в бою, и, скорее всего, скоро он перестанет быть Верховным.
        Хрофт же смотрел на последствия удара магией. Вспышки огня и звуки взрывов, стоны раненых и проклятия живых, продолжавших бежать в атаку. Приказы вождей рассредоточиться и не бежать плотной толпой, стрелы, сбившие полностью первые ряды Барсов, казалось бы, атака захлебнулась, но нет: сначала Медведи с Бьерни во главе, а за ними и Лоси двинулись вперёд.
        Волки не стали ждать противника, устремившись навстречу, началась рубка, где в самом разгаре боя встретились Бьерни с Торлофом.
        - Ты, грязный предатель, я убью тебя и всех твоих волчат, все забудут о клане изменщиков, - двуручный топор Бьерни мог разрубить человека пополам, и он поистине желал отрубить голову бывшего друга.
        - Темрус явился мне во сне и сказал вести клан в битву на предавших Бога! Я здесь, и тебе не скрыться от моего гнева, Бьерни, а потом и остальные познают всю ярость Отца Битв, - с безумными глазами Торлоф кинулся на Бьерни с мечом и щитом.
        Как бы ни был одурманен Торлоф и сколько бы не выпил мёда, он всё ещё оставался хорошим воином. Бьерни пришлось отскочить от первого выпада мечом и уклониться от удара щитом. Торлоф, казалось, познал всю ярость битвы, не переставая наносить удары, но одурманенный разум - плохой помощник. Дождавшись удобного момента, Бьерни ударил топором в живот Торлофа, выбивая дыхание, и начал сам наносить удары по противнику, пока тот не превратился в куски мяса. Берсеркеры кланов и большая численность позволяли теснить ряды клана Волка, а потеря конунга заставила многих опустить мечи, они и так были не рады бессмысленной битве. Но Бьерни было мало крови - он кинулся на опустивших оружие воинов.
        - Бой среди кланов окончен, и нет доблести в том, чтобы добить воинов своего народа. Пусть идут в клан и расскажут о битве, выбрав нового конунга! - Хрофт встал на пути конунга Бьерни, пожелавшего расправиться с опустившими мечи воинами.
        - А ты доволен, Хрофт? Ты вообще ещё можешь считаться жрецом Темруса? Может, и наёмников тогда пожалеешь, Хрофт, - презрительно сплюнул Бьерни под ноги Хрофту.
        Наёмники закрепились с магами на небольшой возвышенности и отбивали атаки Барсов и мелких племен. Поле перед ними было усеяно телами павших от магии, стрел и острых клинков.
        - Даже если Темрус перестанет отвечать мне, духи всегда со мной, и не стоит стоять на моём пути, Медведь! - ярость в глазах Хрофта и молния в руках отрезвили пьяного от крови конунга.
        Длинная молния с его рук отправилась в строй наёмников, проделывая брешь в строю, но это было не всё. Некоторые шаманы поддержали Хрофта и тоже ударили силами стихий. Провалы в снегу, сосульки, мощный ветер и небесный огонь уничтожали наёмников и магов с поразительной скоростью. Отряд бойцов, отправленный Вилфридом, не стал атаковать позиции магов, увидев лишь кучу разорванных тел.
        Барсы и остальные племена не заставили себя ждать, расправившись с немногочисленными выжившими наёмниками после магии шаманов. Все впечатлились от расправы над врагом, мало кто знал, какая сила кроется в их руках. Презрительно хмыкнув на такую «войну», конунг Бьерни отправился обратно в лагерь вместе со своими воинами.
        - Святотатцы, вы предали то, от чего зарекались наши предки, стали рабами духов. Не смейте больше приходить в храм! - бывший Верховный шаман развернулся и двинулся вслед за конунгом.
        Когда воины клана Волка, израненные, поддерживая друг друга, повернули в сторону родного стойбища, к одному из знакомых дружинников рода Серых Волков подошел Хрофт. Он собрал с шаманами несколько мешков с припасами и целебными мазями, которые помогут спасти многие жизни в тяжёлых условиях ледяных пустошей.
        - Стойбище рода Ледяного Волка в Кениге всегда поможет верным сынам клана!
        Воин прятал взгляд от Хрофта, лишь только кивнул, подхватил с родичами мешки и догнал колонну. Клан Волка часто преодолевал трудности, был разбит и практически уничтожен, страдал от внутренних распрей, межклановых войн или набегов орков. Одно было неизменно - род Ледяного Волка всегда подставит клану свое плечо! И тем обиднее было осознавать, что именно они забыли об этом, но ему есть теперь, что сказать старейшинам.

* * *
        БРИНДЕР.
        В некогда опрятном кабинете советника Ганца теперь творился хаос. Кругом были разбросаны документы и пустые бутылки с вином. Сам он сидел за столом и собирал стопки из золотых монет, отвлекшись от занятия только на вошедшего посетителя.
        - А, это ты, мой верный помощник! Дерил, скажи мне, когда я разрешил тебе приручить, как собаку, конунга Торлофа? Разве я говорил устраивать кровавую войну между варварами? Или, может, приказал «потерять» превосходный отряд наёмников с пятью магами? - пьяный советник Ганц с трудом сдерживал ярость. Все шаги к независимости от магнатов оказались провальными из-за тупых исполнителей.
        Его помощник, не говоря ни слова, молча стоял у двери, чуть придерживая её рукой. Сначала Ганц не понял, что происходит, пока не увидел нового посетителя.
        - Ганц, давно не виделись, как наша торговля, процветает? Насколько я помню, ты был поставлен следить именно за этим? - сказал «гость», скинув дорогую шубу на стол, оставшись в расшитом золотой нитью камзоле.
        - Всё в порядке, лорд Этьен, сейчас, когда проблема варваров устранена, торговля станет интенсивней, и мы сможем отправлять больше золота на Побережье Торговцев, - Ганц моментально протрезвел, и его зубы начали отбивать походный марш.
        - Бесполезный мусор, неужели ты думал, мы оставим такой сладкий кусок без присмотра, какие же вы все наивные. Считаете себя самыми умными. М-да, очень жаль. Дерил, он больше не нужен, - Этьен отвернулся от советника и начал рассматривать коллекцию дорогих вин.
        Ганц смотрел в глаза своего помощника и не видел там ни капли сочувствия или жалости. Минутная борьба, громкий хруст шеи, и тело советника с открытыми глазами упало на пол к пустым бутылкам.
        - Скажи мне, Дерил, чего не хватало Ганцу? Мы дали ему долю в общей торговле, разрешили самостоятельно торговать, даже закрыли глаза на взятки мимо нас за влияние в Совете, но, оказывается, всего этого мало. Власть - сколько человек она сгубила, вот и Ганца не пожалела… Что там по варварам и оркам?
        - Кланы варваров сильно ослабли после битвы и ещё не скоро смогут совершать налеты на наши города и караваны. С этой стороны мы в полной безопасности. По поводу орков - там не всё понятно, отправленные разведчики не вернулись. Прикормленное племя по другую сторону гор сказало, что все племена силой объединяют под знаменем с белой головой волка. Может быть, это варвары из рода Ледяных Волков, насколько я знаю, только у них такое знамя, нет, слишком глупая идея, - Дерил очень сильно хотел быть полезным лорду.
        Лорд тоже собирал информация от своих разведчиков и соглядатаев. Уже не раз он слышал про странный род варваров, живущий в городе. Говорят, представители Кенига сначала спрашивают у варваров, что говорить представителю города на Совете Союза. Рассказывают про живущих вместе с варварами дворфов, которые поставляют оружие на побережье, а не наоборот. Про сильную дружину, закованную в броню. Слишком много положительных историй.
        - Ах да, как там… Ледяные Волки - ничего не хочу больше слышать про этот род варваров, тебе ясно, Дерил? Реши вопрос с ними, теперь именно ты будешь представлять наши интересы и отвечать за результат. И я очень сильно надеюсь, мне не придётся возвращаться, - сделав глоток выбранного вина, лорд криво улыбнулся, взял шубу и покинул кабинет. А Дерил понял: если он не справится, придёт другой кандидат и свернёт шею уже ему.
        Варварский Север приносил большие деньги своей торговлей и обменным курсом небольшому кругу лиц. И так просто оставить все дела на поток местным управителям магнаты или, денежные мешки из десяти семей, как их называли в народе, не могли, да и просто привыкли всегда быть в курсе событий и влиять на жизнь целых королевств.
        Глава 28
        АЛАНОР.
        Камень телепортации сработал под утро, когда Сай спал в обнимку с рюкзаком, поэтому пробуждение у юноши было не самое приятное. Жёсткое приземление на каменный пол после мягкой кровати не прибавило ему настроения, а тут ещё немой вопрос в глазах магистра, который трудно было не заметить.
        - Магистр, нам нужно обсудить несколько моментов касательно кристалла… вы не находите? Говорят, магическая проекция - это полная чушь, что вы можете ответить на это?
        - Значит, ты узнал правду… понимаешь, Сай, я боялся, вдруг ты - демон и сможешь воспользоваться моей душой или каким-либо образом повредить кристалл. Приношу свои извинения за ложь во благо. Лучше расскажи, как прошло очередное испытание? Мне безумно интересно узнать подробности, - как говорится, стыд не длится долго, да и любопытство - одна из главных черт магистра.
        Рассказ Сая был подвергнут полному разбору, как он действовал и какие заклинания применял. Про ошибку «доверия» магистр тактично умолчал, только бросал укоряющие взгляды на рассказ о действиях гнома. Противники демоны не на шутку встревожили магистра, видимо, он постоянно опасался за свою душу, что ей кто-нибудь сможет воспользоваться.
        - Тебе надо быть осторожнее, моё дальнейшее существование не стоит таких рисков…
        - Магистр, только я решаю, на какие риски я готов пойти. Демоны - серьёзный противник, но найти меня здесь будет не так-то просто, а снова лезть на другие Планы я, пока, не собираюсь! - Сай старался сам поверить в свои слова, но было понятно: он влез в «чужой огород» грязными сапогами.
        - Ты ошибаешься, Сай. Огромное количество гильдий охотников за головами будут рады предоставить свои услуги за достойную оплату, и перевернут вверх дном даже дальние уголки нашего мира. Но я уважаю твоё решение, а теперь покажи мне кристалл, - сказал магистр, с трудом сдерживая себя.
        Тарулио наворачивал круги вокруг кристалла с накопителями, объясняя Саю, какие действия необходимо выполнить для замены. Юноша заменил кристалл и накопители в специальном артефакте, начертил на полу несколько рун, направил магическую силу в руны и провёл ритуал со старым кристаллом, предоставленным магистром. Сначала пропавший, а потом снова появившийся после ритуала образ магистра стал чётким, как никогда, казалось, рядом находится живой человек.
        После смены кристалла кипучая деятельность древнего эльфа полностью захватила Сая. Повторение бестиария и планарных созданий, тактика битвы с разными тварями. Как говорил магистр, необходимо знать, какие заклинания подействуют на монстра сильнее, а какие - вообще не смогут навредить.
        Вечером после занятий Сай вошёл в состоянии медитации и заметил сиротливую ячейку четвёртого круга, после чего с громким криком радости обратил на это внимание магистра.
        - Поздравляю с четвёртым кругом! Во многих мирах именно с этого круга, считается, что можно называться магом. В хранилище есть единственное заклинание четвёртого круга «дверь», которое переносит на небольшое расстояние. В данном случае ближайшим для тебя будет вход в комнату, через которую ты попал ко мне.
        - Получается, завтра я могу, наконец, покинуть этот зал? - радость переполняла Сая. Наконец, все испытания закончатся, и он вернётся домой на уже такой родной Север.
        Тарулио с грустной улыбкой смотрел на своего ученика. Соблазны и сильные эмоции Лесов Дриад, жестокость и эгоизм Вулкана не сломали его, лишь только закалили характер. Показывая ещё раз, что не всем можно верить и необходимо делить этот мир на своих и чужих, по крайней мере, так считал древний эльф.
        - Да, я предоставлю свиток, ты можешь выучить его и уже завтра покинуть эту комнату, но… - магистр задумался, посмотрел ещё раз на Сая и продолжил. - Предлагаю тебе завершить обучение и принять звание боевого мага империи. Активировав камень, ты отправишься в древний лабиринт, найденный одним из архимагов империи. Где находится этот лабиринт, никто не знает, но его прохождение каждому даёт что-то своё. Многие великие маги прошли через испытание, закалив свой дух и характер. Хочу предупредить: далеко не все возвращалась, так что решать тебе.
        Сай думал, зачем ему проходить испытание с непонятными шансами и туманными перспективами. Тем более, преимуществ особо не даёт, кроме того, что можно будет называться боевым магом давно не существующей империи. Магистр, не заметив на лице Сая особой радости, решил пустить в ход тяжёлую артиллерию.
        - И ещё один момент, я не имею права настаивать, но, всё же, это звание - не фикция, многие древние существа помнят мощь боевых магов империи и будут охотнее с тобой разговаривать. Наконец, самое главное, некоторые артефакты нашего народа привязаны работать только в руках, прошедших испытание.
        Бонусы, конечно, достойные, но, всё же, не те, из-за которых стоит рисковать жизнью. Сай увидел умоляющий взгляд магистра, который «обещал не настаивать», и, не выдержав, кивнул.
        - Отличный выбор, я знал, что ты согласишься. К тому же, говорят, там есть возможность усилить фамильяра. Завтра мы устроим тренировочные поединки, попробую подготовить тебя по максимуму. Так, у тебя есть ещё свободное место на втором круге, вот, выучи это заклинание, называется «мантия мага», завтра оно тебе пригодится.
        Кроме ячейки четвёртого и второго круга добавилась ещё одна третьего, и теперь магический арсенал Сая существенно усилился. Свиток заклинания «метель» тут же был использован для запоминания. Четвёртый круг радовал заклинанием «дверь», и иногда он возвращался к мысли просто использовать его завтра. Что бы ни произошло дальше, у него хороший задел на развитие, как чародея, а гнаться за званиями нет смысла.
        Ещё нужно было разобраться со свитками четвёртого круга. Стена огня, предоставленная бандитами, и пять заклинаний, переданных гномом в качестве платы за жизнь. Щит стихий, изгнание, невидимость, магический глаз и каменная кожа. Позже нужно будет решить, что из этого стоит выучить.
        На следующее утро Сай стоял в тренировочном зале и слушал, что приготовил для него магистр.
        - Я не могу выпустить недоучку, не способного вести магическую дуэль, это будет просто позор для меня, как учителя. С новым кристаллом и накопителями я смогу показать тебе настоящее искусство плетения заклинаний начальных кругов, - в последние дни улыбка не покидала призрачное лицо магистра. Он как будто снова ощущал себя молодым и полным сил, скорее всего, действие свежего кристалла и полных накопителей привело к такому эффекту.
        - Магистр, каким образом вы сможете проводить дуэль? Я так понимаю, с помощью артефактов, но не наблюдаю здесь огромного количества жезлов. Вы же не собираетесь использовать мой жезл волшебных стрел? - энтузиазм магистра в последние дни после возврата с Внешних Земель уже начал утомлять Сая.
        - Конечно, мой наимудрейший ученик, с помощью артефактов, ведь сам я отрезан от тайной магии. Но у меня есть для тебя интересный экземпляр маготехники - тренировочный голем Лабуса. Теперь, когда у меня достаточно энергии, я смогу использовать его встроенные артефакты без особых проблем. Узри мощь нашей академии! - рукой указал магистр на закрытую нишу в тренировочном зале.
        Со скрипом поднялась каменная плита, и оттуда, тяжело наступая на пол, выбрался металлический голем. Всё его тело было покрыто светящейся рунной вязью, а в четырёх руках зажаты магические жезлы.
        - Итак, в древности архимагами после невероятных битв друг с другом, когда уничтожались священные леса, осушались реки и разрушались города, был придуман ритуал. Суть ритуала в том, что он заключает двух магов в купол, где и проходит магическая битва без разрушения местности. Специально для тебя… это не поединок на мечах, а магическая дуэль, поэтому разрешено использовать только магию. За порядком проведения обычно следит судья, как правило, такого же уровня или выше, но это было раньше, как происходит сейчас, трудно сказать. Вот сам ритуал, позже его выучишь, а сейчас делай всё, как написано.
        Пока Сай чертил на полу руны, сверяясь с книгой и напитывая их магической силой, голем, управляемый Тарулио, вышел на середину зала, остановившись напротив Сая.
        - Как ты, наверное, уже понял, на начальных кругах битва между магами не так интересна. В основном, играет роль грубая сила и количество выученных заклинаний. Также в большинстве случаев маги имеют тренированный разум, поэтому ментальные заклинания действуют хуже, но, бывает, даже обычный сон может сработать. Заканчивай ритуал и накладывай на себя щит и мантию, после чего начнем.
        Сай произнес последнюю руну магического языка, и он с големом оказались под прозрачным куполом. Тут же использовал заклинания защиты, и это было вовремя, с жезлов голема сорвались волшебные и кислотные стрелы. Окружающая Сая сфера защиты легко справилась с заклинаниями, но это было только начало - с жезлов посыпались заклинания одно за другим.
        - Как ты можешь видеть, заклинание второго круга «мантия» полностью защищает тебя от атакующих заклинаний этого же круга и даже сможет защитить от множества боевых заклинаний третьего круга. Тебе не причиняют вреда редкие или одиночные заклинания, но если я с помощью голема продолжу массово наносить удары, то со временем пробью твою защиту, у всего есть своя прочность. Правда, это не касается более мощных заклинаний защиты высших кругов. Теперь ты атакуй, посмотрим, что изменилось за прошедшее время, - магистр стоял за куполом, управляя големом и наблюдая за действиями Сая.
        Сая не нужно было долго упрашивать, и такие же заклинания первого и второго круга отправились в голема. Вокруг него не было никакой сферы, просто заклинания не наносили никакого урона, тогда, разозлившись, Сай выпустил сначала огненный шар, потом молнию, а напоследок решил попробовать метель. Если действия первых двух он уже представлял и видел даже усиленный огненный шар, то метель была вне конкуренции. Во всем зале упала видимость из-за маленьких ледяных крошек, летающих на большой скорости. Температура опустилась, начало корежить металл манекенов и даже голему досталось.
        - Поразительный эффект заклинаний холода, учи их всегда в первую очередь. Ну а теперь голем начнёт отвечать, атакуй и избегай атаки, не всё нужно принимать на щит.
        Сай и правда начал успевать избегать атаки некоторых заклинаний, давая время на восстановление защите, и атаковал в ответ, запоминая скорость и эффект от применения заклинания.
        - Для новичка более чем достойно. Ты должен справиться и вернуться ко мне с победой! - магистр был более чем доволен своим учеником.

* * *
        ЛАБИРИНТ ГЕДОСА.
        После переноса Сай смог удержать равновесие и не растянулся на полу, но это не сильно помогло против клубов поднятой пыли, от которой он сразу же расчихался с громким эхом. Дождавшись, когда перестроится зрение, осмотрелся в поисках опасности, очень сильно не хватало меча, но магистр запретил брать его с собой.
        Привлечённые звуком и запахом живого существа, с пола начали подниматься худые фигуры. Иссушённые тела, кожа, буквально натянутая на кости, и в сочетании с этим мощные когти. Упыри, а это были именно они, могли ждать своего часа в древних склепах веками. Странным было то, что они не нападали, а ждали чьего-то приказа, но Сай не стал заморачиваться, а просто использовал заклинание «пекло» и, как с огнемёта, начал поливать тварей, устраивая местный апокалипсис.
        Жуткий вой горящих тварей разбудил и предводителя, который держался на расстоянии, скалясь и смотря осмысленным взглядом. Монстр с разумом - вдвойне опасен, несколько волшебных стрел подряд проделали достаточно дыр в твари, чтобы она затихла. Вообще занятия с магистром повысили его способности к анализу и мгновенному выбору оптимального заклинания для поражения противника.
        Оставив после себя дымящиеся тела, Сай двинулся на выход из огромного зала. Выход был представлен, как телепорт в другое помещение, давая возможность подготовиться к следующей битве. Накинув на себя все известные ему защитные заклинания, юноша сделал шаг к новому испытанию.
        В отличие от прошлого тёмного зала, похожего на склеп, здесь было достаточно света. Пещера была заполнена тысячами святящихся светлячков или похожих на них насекомых. Необычная красота заросшей мхом пещеры, в которой и жили эти насекомые, придавала чувство спокойствия и умиротворения. И, возможно, это бы сработало, если бы Сай не получил вовремя прививку эмоциональным накалом родины дриад.
        Противник, который хотел взять Сая со спущенными штанами, предстал в роли нескольких странных существ с грибной шляпой вместо головы. Микониды - прямоходящие грибы с идеей слияния в общую сеть. В основном, доброжелательно относятся ко всем, но бывают и исключения. Значит, где-то рядом есть и остальная колония с главным грибом.
        Микониды, заметив, что Сай находится в здравом уме и готов к любым неожиданностям, замахали руками, зовя за собой. Юноша решил последовать за разумными грибами, в любой момент готовый пустить атакующие заклинания. Через несколько минут по лабиринтам пещер они дошли до колонии миконидов. Около двух десятков грибов ходили хороводом вокруг верховного миконида, заметив процессию, все встали на месте.
        - Добро пожаловать, путник, в Круг миконидов, мы всегда рады гостям, которые не несут разрушения. Как ты здесь оказался, и куда ведёт твой путь? - в голове Сая раздался голос или нечто похожее главного гриба.
        - Мой путь проходит через ваши пещеры до следующего портала, буду рад, если подскажите куда мне направиться, - разумный гриб - не самый плохой собеседник в его жизни, по крайней мере, не хуже демонов.
        - Значит, тебя ведёт путь испытания, и ты видишь лишь ту часть пещер, которые учавствуют в нём. Многие сотни лет к нам не приходили молодые маги, наша грибница ослабла, подвергаясь постоянным нападкам хищных тварей. Ты можешь помочь нам и заодно себе. Стая панцирниц охраняет один из входов к порталу, а заодно убивает наших братьев и уничтожает споры. Помоги нам, путник, и микониды не забудут об этом.
        Скорее всего, гриб забыл упомянуть, что один из входов к порталу располагается через их пещеру. Пара огненных шаров - и вопрос будет решён, но вроде они настроены дружелюбно, а он не привык вонзать нож в спину.
        - Хорошо, я помогу вам. Отведите меня к врагу.
        - Да будет так, путник, - от уровня пафоса даже гриб задумался.
        Сай, смеясь про себя, двигался за одним из миконидов. Что за противник его ждёт, неизвестно, про таких монстров не было информации в книгах магистра. Через некоторое время гриб тронул его за рукав, показывая рукой направление к пещере, и бросился наутёк.
        Осторожно продвигаясь вперёд, юноша подошёл к пещере, откуда раздавались рыки и трески костей. Так как Сай не сильно страдал любопытством, два огненных шара были отправлены вперёд в гости к тварям. Дикий рёв дал понять, что гостинцы им пришлись по вкусу.
        Три твари выбежали из пещеры, вырывая камни из-под своих когтей и продолжая издавать жуткий рёв. Пропалины на шкуре и рваные раны, истекающие кровью, показали, что заклинания были не так бесполезны, хоть и задели тварей только краем.
        Сай, глядя на пасти, полные акульих зубов, и мощные саблевидные когти, решил использовать «метель», так удачно сработавшую на големе. Резко опустилась температура, затрещали камни, лежавшие рядом с ним, и как-то неуверенно завыли панцирницы. За холодом появились тысячи льдинок, разлетающихся по пещере на огромной скорости и, жадно налетев на тварей, они разорвали чудовищ на фарш. Если бы микониды смогли увидеть эту картину, пафос в голосе главного гриба усилился во много раз. Саю осталось найти следующий портал и надеяться, что ему хватит заклинаний.
        Глава 29
        РУИНЫ ГОРОДА ДВОРФОВ.
        Обычный день десятков племён орков, хобгоблинов, огров и многих других рас, живущих в руинах древнего города, был прерван отрядами воинов, окружающих одну стоянку за другой. Именно эти племена собрали орду, чтобы захватить цитадель колдуна и поделить, по рассказам, несметные сокровища, но вместо победной армии к ним вернулись волки, алчущие крови.
        Тран смотрел на победный марш армии рода, яростные вскрики и кровь побеждённых врагов на топорах воинов. Сейчас они убьют самых непримиримых, а остальным придётся склонить головы и присоединиться к армии. Вряд ли здесь много воинов, чтобы оказать достойное сопротивление. Проходя мимо очередного покорённого племени, он сбился со счёту, сколько их уже было за этот день, Тран увидел молодую орчанку, которая от страха закрывала своим телом дитя.
        Задержав взгляд на ладной фигуре, подумал, что кому-то из воинов скоро повезёт обзавестись новой женой. А за воинами придут те, кто расскажет волю и порядки рода Ледяного Волка. Орчанка будет продолжать рожать молодых воинов, а её дитя через некоторое время с радостью будет убивать врагов рода.
        Мимо него с громким лязгом прошел отряд огров, одним только своим видом они внушали врагам страх и трепет. После буйных дебатов орков и дворфов с дракой, плевками и проклятиями было принято решение заковать огров в броню по совместному проекту. Мощные плиты брони в несколько сантиметров толщиной шли внахлёст по всему телу воинов, а если добавить к этому шипастые кулаки и шлемы с лезвием, то противника ждут незабываемые впечатления. Трану уже было невтерпёж использовать свою новую игрушку.
        При атаке на руины были опасения столкнуться с сильными племенами, о которых рассказывал Газад. Но воины рода не будут нападать первыми, лишь покарают напавших за дерзость. Да и не может такая армия, которую они уже собрали, просто сидеть в цитадели. В мечтах Тран хотел покорить все племена на этом ярусе и вернуться победно наверх.
        Наконец армия, продвигаясь всё дальше в руины дворфийского города, встретила достойное сопротивление. Несколько племён успели объединиться и выставили на узкой улице, которую нельзя обойти, плотный строй воинов. К ним на помощь спешили всё новые орки с разных концов города, а Тран не собирался стоять на одном месте. Скорость и натиск - вот его девиз.
        Подбежавшие гоблины-лучники начали закидывать врага ливнем стрел, хотя в последнее время армия испытывала определенный дефицит снарядов, никто не ожидал такого расхода боеприпасов. После стрел гоблинов орки-штурмовики в тяжёлой броне пытались пробиться через строй врага, но безуспешно откатывались обратно. Тран отдал приказ ограм на атаку, если и это не поможет, придётся звать Газада для решения проблемы.
        Как и многие другие, он стал наблюдать за атакой больших воинов. Вооружённый двуручными топорами, молотами и алебардами отряд, не замечая сопротивления, врубился в строй противника. Немногочисленные огры и опытные орки воины пытались сдерживать натиск отряда, остальные разрубались или раскалывались, как орехи, под ударами воинов. В брешь хлынули воины рода, поддерживая закованных исполинов, которые оказались на острие удара.
        - Впечатляет, - подошедший Трувор смотрел на то, как воины уверенно подавляют сопротивление противника.
        - Да, я назову этот отряд «Гнев Дракона», - с улыбкой на лице ответил Тран.
        Огры без устали махали своим оружием, кто-то мог думать, что дело в природной выносливости, если не знать, сколько усилений наложил молодой шаман с помощью духов. В любом случае эксперимент оказался удачным, добавляя роду Ледяного Волка сильный боевой отряд.
        - Смотри, мне кажется, это тот огр-маг, про которого рассказывал Газад, а с ним и орог-вождь, - Трувор указал на выстроившийся вдалеке небольшой отряд воинов с вождями во главе.
        - Они не будут нападать на нас. Слишком малые силы они привели, думаю, они здесь для разговора.
        - Сам поговоришь с ними. Постарайся заручиться поддержкой и предложить доли в добыче, а мне надо в лагерь. На поверхности у нас могут быть проблемы, поэтому мы с дворфами возвращаемся. Здесь пока останется Анвер с берсеркерами, но в любой момент мы тоже можем их призвать, поэтому налаживай отношения с Газадом и ищи подходы к огру-магу, - когда хотел, Трувор мог быть серьёзным и, скорее всего, много не договаривал о своей службе на юге.
        Улыбка пропала с лица Трана, нахмурились брови.
        - Могу я узнать, какие проблемы у рода, и почему мы все не вернёмся на поверхность, ведь добычи более чем достаточно?
        - В этом нет секрета: наш род вступился за клан Волка, ещё и Хрофт вызвал недовольство Темруса. Поэтому, Тран, мы не можем больше держать здесь столько воинов. Теперь только ты решаешь, как вести воинов нашего рода к победе. Что касается того, чем тебе заняться… Сай говорил, что его мечта - найти нам всем новый дом, и на это понадобится намного больше добычи, ты понимаешь?
        Трувор думал, что скажи ему год назад, какие дела будут развиваться, он прибил бы наглеца только за такие мысли, а теперь оставляет указания для мощной армии известного противника. Но род - превыше всего, это знание как-то неожиданно пришло всем его членам, и все стремились сделать его сильнее.
        - Мы найдём столько золота, сколько понадобится, можешь быть спокоен за нас, - злой огонь зажёгся в глазах Трана. Вечно скитающееся племя хобгоблинов, возможно, скоро обретёт долгожданный дом, за это он готов лично загрызть всех врагов в этих пещерах!

* * *
        ЦИТАДЕЛЬ КЛАНА ШИПОВ.
        На каменном троне разлёгся могучий орк, лениво разглядывая гостей из-под шлема с красным плюмажем. Правая рука орка сжимала рукоять тёмного топора, а левая поглаживала лежавшего у ног варга. Но голодные глаза и рычанье огромного волка не пугали посетителей, как обычно бывало ранее. Правда, на этот раз и посетители не были обычными… от злости орку хотелось сплюнуть. Мерзкие дроу.
        Эти белоголовые убийцы держали его за одно место, не давая уйти из этого яруса в более обжитые земли или на поверхность. Он постоянно чувствовал рядом со своей шеей дыхание смерти. Скинуть удавку, которая сжимала его шею, можно было, лишь выполнив условия договора.
        - Вождь Крол, мы рады передать тебе приветствия от матроны Великого Дома Шанис. В своей милости она выражает радость от выгодного сотрудничества и даёт тебе ещё несколько лет жизни без ошейника раба. Но поставки рабов с поверхности уменьшились и это вызывает недоумение… неужели ты решил расторгнуть наше соглашение? - кровожадная улыбка вышедшего вперёд дроу и чуть вытянутый из ножен меч намекали на возможность решения вопроса «по-другому».
        - Я рад принять послов матроны Великого Дома Шанис и желаю ей долгих лет правления на благо Ллос. Но не надо пугать, «гость», того, кто имеет под рукой тысячу опытных воинов и может призвать ещё не одну тысячу. Без меня вы полностью лишитесь притока рабов, - с яростью Крол сжал холку варга, от чего тот зарычал.
        - Мне без разницы, что ты думаешь, орк. Меня интересуют только рабы, и лучше бы тебе ответить, почему прекратились поставки, - дроу полностью скинул дипломатический этикет. Ему претило общаться с дикарями, которых он привык видеть в рабских загонах.
        Успокоившись, вождь Крол продолжил:
        - Сейчас есть проблемы с покорностью некоторых племён. Появилось новое племя, которое подчиняет всех в округе. Ранее орки сверху приводили нам рабов, как дань или меняли на оружие. Сейчас все входы перекрыты воинами рода Ледяного Волка, либо племена платят дань уже им, и я своими силами уже не могу удерживать лидерство на ярусе. Матрона может сама разобраться с проблемой, если ей нужны новые рабы.
        - А ты дерзок, орк, я с радостью отрежу тебе язык, когда ты станешь бесполезен. Я получу новые указания и сильно надеюсь, что одним из них будет твоя тупая голова, - дроу со свитой развернулся и вышел из зала, не обращая внимания на яростные взгляды орков.
        Крол махнул рукой воинам, пропуская «послов» матроны. Настоящая беда вождя Крола - небольшой вход в Подземье рядом с его цитаделью. Мерзкие дроу со своей богиней паучихой требовали от него всё больше и больше рабов. Он с большой радостью рубил бы дроу, теряя даже десятки своих воинов за одного белоголового, если бы не настоящая напасть - маги и жрицы дроу. Он с одним колдуном не сможет справиться с врагом, но может предоставить им достойного противника - род Ледяного Волка.
        Без разницы, кто победит в этой войне, главное, что его враги ослабнут, и тогда его верный варг будет грызть кости неудачников. А он станет настоящим правителем под горой!

* * *
        ВАРВАРСКИЙ СЕВЕР.
        Азжог вёл не меньше восьми сотен орков с семьями через тундру к человеческому городу Кениг, отчаянно надеясь, что вождь примет в род Ледяного Волка всех, кому Азжог успел пообещать. Это были именно те орки, которые были готовы жить по новым правилам вместе с людьми и другими расами.
        Со своим отрядом он посещал знакомые племена и кланы северных орков, предлагая молодым воинам и охотникам новую жизнь без голода, опасных монстров и болезней. Брал с собой не всех, лишь только после разговора, прекрасно понимая, какие проблемы могут доставить те, кто не сможет жить в человеческом городе.
        Нередко отряд встречали камни, дротики и стрелы или нападения из засад сородичей. В некоторых племенах к его словам относились недоверчиво, и отряд уходил без пополнения. Обойдя все знакомые племена, он решил, что достойно выполнил приказ вождя и теперь может возвращаться обратно.
        Когда до Кенига осталось два перехода, его внимание привлекли разведчики, спешившие к нему. Сердце Азжога пропустило удар, значит, впереди их ждёт опасность, и он рано радовался спокойному походу.
        - Впереди битва, несколько тысяч варваров, среди которых множество женщин и детей, под стягами с головой волка бьются против примерно такого же количества варваров под знаменем с головой медведя, - выдал на одном дыхании орк.
        Азжог думал, могла ли это быть армия его рода или воины клана Волка, но нужно скорее принимать решение - вступать в битву или пройти мимо. Победители могут нагнать его караван, и тогда участь самок и молодых орчат будет ужасна.
        - Собирай всех воинов, мы подойдем поближе и на месте примем решение!
        Старейшина рода Серых Волков Ирвинг проклинал свою слабость и смотрел, как воины десятков племён под стягами клана Медведя окружают остатки клана Волка. Что пообещал им конунг Бьерни за расправу над кланом Волка, неизвестно, но за всё в этой жизни нужно платить, и пусть его руки уже не могут держать топор, он достойно встретит свою смерть.
        В тот день, когда армия клана вернулась в родное стойбище, в очередной раз был плач женщин и сжатые кулаки стариков. Клан снова потерял много молодых воинов на бессмысленной войне. Слушая рассказы дружинников, он, как и многие другие, понимал, кому обязаны возврату части воинов. Кроме рода Серых Волков, вернулись воины Снежных Бегунов и Скальных Убийц.
        На общем совете было выслушано предложение Хрофта и единогласно принято решение идти к Кенигу. Головы соглядатаев из Бриндера давно украшали колья на входе в стойбище, но, видимо, об исходе клана бывшие родичи рассказали клану Медведя. И теперь за свое малодушие, когда отпустили живыми представителей рода Чёрного Волка, они расплачиваются жизнью родичей.
        Никто не стал искать спасения в бегстве, даже женщины взялись за короткие копья, в надежде встретить смерть с оружием в руках. Воины привычно начали выстраивать стену щитов, в середине разместив стариков, женщин и детей. В то же время все прекрасно понимали: долго биться в окружении не получится. Враг даже не дал использовать священное право поединка, сразу напав на строй воинов.
        Вожди и главы родов отдавали приказы и, как могли, старались поддержать своих воинов.
        - Держать строй!
        - Мы воины клана Волка, а они потеряли своё право на тотем и алтарь.
        - Темрус порадуется сегодня за своих детей!
        - Умоем врагов кровью.
        - Я съем их печень и вырву ещё живое сердце.
        Воины клана Волка не потеряли боевой дух, а значит, последний бой клана будет достойным Отца Дружин. Враг тоже подбадривал себя боевыми кличами и яростными вскриками, после чего воины племён побежали в атаку. Первый, самый сильный натиск с разбегу воины клана сумели выдержать и принять на щиты. Далее началась битва в тесноте строя, которую клан Волка мог вести лучше всех кланов варваров. Крики раненых, удары о щиты и команды предводителей, отправляющих новых воинов в атаку.
        Скоро Ирвинга покинули дружинники, которые поддерживали его кресло и рассказывали, как проходит битва, теперь он мог только слышать звуки битвы. Потом заметил, как ещё совсем юные отроки отправляются затыкать брешь в строю. С болью смотрел он, как гибнет будущее клана, и ему оставалось только бросать проклятия на головы врагов.
        Вдруг раздались радостные вскрики и заголосили находившиеся рядом женщины, подозвав рукой мальчугана с большим для него топором спросил, что происходит.
        - К нам идёт помощь! Мы выживем, старейшина Ирвинг, - с улыбкой отвечал боевой малец.
        - С чего ты взял, что помощь идёт именно к нам? - старейшина давно разучился верить хорошим новостям и надеятся на хороший исход.
        - Дак, стяг у них - белая голова волка.
        Старый Ирвинг не заметил, как убежал малец, и как по лицу потекли слёзы. Он думал только о том, что в который раз род Ледяного Волка спасает клан, а они в нужный момент не подставили своё плечо, слушая лживые речи рода Варга. Но теперь всё будет по-другому: клан снова будет един и заставит считаться с собой!
        Азжог крепко держал стяг с головой волка и бежал вместе со своими воинами в атаку. Мощный разгон вблизи противника и удар по не успевшим выставить хоть какую-то защиту варварам. Несколько сотен орков врубились в ряды противника, сметая всё на своём пути. Яростная рубка не на жизнь, а на смерть продолжалась ещё в течение часа, пока не были уничтожены последние враги.
        В этой битве было трудно отличить своих от чужих, в отличие от воинов рода в хорошей броне, обе стороны носили примерно одинаковые меховые доспехи. Только клан Волка был лучше снаряжён щитами. Правильно ли он сделал, вмешавшись в битву, неизвестно, пусть вождь решает, его дело - выполнять приказы!
        Воины клана Волка настороженно смотрели на своих «спасителей», никто не ожидал, что спасение придёт от орков. Но общая битва сближает, да и отсутствие случайных смертей от «дружественного топора» прибавляло дружелюбия. Определив в Азжоге главного среди воинов, к нему поднесли старика в кресле. Насколько орк знал о варварах, редко кто доживал до такой глубокой старости и тем более редко кого оставляли жить в стойбище, если он не приносит достаточно пользы.
        - Я, старейшина рода Серых Волков Ирвинг, хочу поблагодарить воинов рода Ледяного Волка за помощь в битве. Расскажи мне о себе, воин, и куда ты держишь путь? - Ирвинг очень сильно надеялся, что орки состоят в роду Ледяного Волка, по крайней мере, такие слухи были.
        - Азжог, воин рода Ледяного Волка. Мы не могли стоять в стороне, когда убивают женщин и детей клана Волка. Что касается нашего пути, то он окончится только в стойбище рода в Кениге, - рубленые ответы орка не настраивали на долгие разговоры.
        - Тогда мы будем рады присоединиться к тебе, наш путь тоже пролегает в Кениг, а пока пусть твои воины отдохнут, выпьют мёда и отрежут лучшие куски мяса с туш оленей, - немного склонив голову, сказал старейшина.
        От такого не отказываются, правда, старейшина не знал, сколько ещё голодных ртов, ждущих исхода битвы, присоединится к приглашению.
        Глава 30
        ЛАБИРИНТ ГЕДОСА.
        Портал вывел в новую пещеру, и первое, что почувствовал Сай, это жар и обжигающий лёгкие горячий воздух. Такая температура точно не для него, можно было использовать одно из заклинаний стихии холода, но лучше потерпеть, неизвестно, сколько противников ждёт впереди. В отличие от прошлой пещеры, здесь не было и намёка на живность или питательный мох, только тёмные гладкие стены.
        Вскоре он увидел и первых «местных жителей». Малые элементали огня и паровые мефиты населяли эти пещеры и не были настроены так дружелюбно, как микониды. Для многих магов это стало бы серьёзной проблемой, учитывая бесполезность заклинаний огненной стихии, но только не для Сая.
        Встретившие его первыми мефиты издали радостный писк и выпустили из пасти потоки пара. Мефиты - летающие существа, очень сильно похожие на бесов, но родом из стихийных Планов, как правило, представляли собой смесь двух стихий. Поэтому он не стал ждать, пока до него доберётся облако пара с неизвестным эффектом, и ударил снежным шквалом в ответ. Заклинание, как всегда, не подвело… разорванные ледяными осколками тушки мефитов валялись на полу пещеры. Проходя мимо поверженных мефитов, он заметил странные огоньки, которые поднимались вверх, но не впитывались в него и не ощущались, как дополнительная сила.
        Тогда он решил призвать волчонка, и тот, с радостью высунув язык, начал бегать по пещере, поглощая огоньки. После каждого поглощённого огонька волчонок становился немного больше. Что ж, раз эти существа делают его фамильяра сильнее, стоит немного поохотиться на них, даже если это уменьшит общее количество заклинаний.
        Волшебные стрелы спокойно справлялись с одиночными мефитами, а волчонок только успевал глотать огоньки один за другим. Всё было довольно просто, пока они не увидели в просторной пещере малых огненных элементалей во главе с собратом побольше. Элементали повернули к нему свои пламенные головы, как будто к чему-то принюхиваясь, и с диким рёвом понеслись в атаку, видимо, почувствовав в Сае противоположную стихию.
        Волчонок, рыкнув на элементалей, как-то неуверенно посмотрел на Сая и скрылся за его спиной. Что ж, придётся справляться одному. Пробовать какие-либо заклинания младших кругов, кроме холода и воздуха, было бессмысленно, поэтому Сай привычно применил снежный шквал, но эффект был не такой, как он привык. Малые элементали начали сбивать ход, а пламя, окружающее их, начало постепенно спадать, старший собрат продолжал движение, не обращая внимания на холод, ярость его пламени была сильнее заклинания.
        Спешно накинутая мантия и щит ослабили огненный удар элементаля, но не до конца. Элементаль пытался сжимать его своими руками, пылая огнём всё сильнее. Защитные заклинания ещё держались, но всё равно лопалась кожа и горели волосы от огня. Сай, дергаясь в руках элементаля, использовал метель два раза подряд, полностью истратив все заклинания третьего круга. Две бушующих, независимо друг от друга, метели уничтожали всё на своем пути, и хватка элементали всё ослаблялась, пока его пламя не потухло.
        Выпив зелье лечения, которое стоило в Вулкане бешеную сумму денег, юноша продолжил путь дальше с довольным волчон… нет уже молодым волком. Энергии от элементалей хватило волчонку перейти на новый уровень духовного существования, и теперь он уже сможет оказывать помощь в бою.
        По виду портала, который в отличие от предыдущих, переливался золотистыми волнами, Сай понял что, это, скорее всего, конец лабиринта, и вскоре придётся сразиться за право называться боевым магом. Обновив защитные заклинания, он кивнул волку и решительно шагнул в марево портала.
        Большой амфитеатр с трибуной и местами для зрителей выглядел чужеродно в этой пещере. Кроме существа в тёмной сутане, застывшего на трибуне. Увидев Сая, он повернулся к нему и поднял руку, привлекая внимание.
        - Так, кто тут у нас, сейчас посмотрим. Молодой маг, только вступивший на четвёртый круг… нет, есть что-то ещё. Ага, не маг, а чародей с кровью дракона, причём сильной кровью. Тогда я изменяю для тебя испытание, а то оно будет слишком простым. Разрешаю пользоваться способностями своего наследия, твой противник тоже алчет силы, он и будет твоей наградой в случае победы… или ты его!
        Сай не заметил, как говоривший использовал телепортацию, и он оказался на песке арены с кровавыми пятнами и ржавым оружием. Оформление было на уровне, осталось дождаться противника и закончить на этом. Напротив него появился темноволосый мужчина в чёрной мантии.
        - У вас обоих сильное наследие дракона, и вы оба пришли сюда за силой. В тебе, чародей, кровь серебряных драконов, в тебе, колдун, - чёрных драконов. Убийство себе подобных даёт вам новые способности и продвигает на шаг вперёд по лестнице могущества. Хватит разговоров, мне не терпится посмотреть интересный бой и да… можете использовать все свои способности! - сказало существо, откидывая капюшон. Древний драконид смотрел безумным взглядом на ненавистную кровь драконов. Сейчас он вдоволь насладится битвой ублюдков «бывших богов».
        Услышав гонг, колдун в чёрной сутане ухмыльнулся в густую чёрную бороду и отправил пробные волшебные стрелы в Сая. Выставленные заклинания щита достойно выдержали натиск. Сай не остался внакладе и также отправил снаряды волшебной стрелы, ожидаемо не пробившие защиту колдуна. Так, используя заклинания сначала первого, а потом и второго круга, они кружили друг напротив друга, пока колдун не решил использовать кислотное дыхание.
        Сай, почувствовав опасность, в невероятном прыжке попытался избежать струи кислоты, но часть её, всё же, попала на кожаную куртку, которую он тут же скинул. Глядя, как плотная кожанка из шкуры ящера разъедается кислотой, Саю не захотелось попадать под такое «дыхание» ещё раз. Игры закончились, что ж, тогда и он начнёт.
        Применив снежный шквал, юноша заметил удивление на лице колдуна не ожидавшего, что слетит его щит, и добавил заклинанием пламя. Теперь Сай с ухмылкой смотрел на подпалённое лицо противника. Колдун перестал себя контролировать и с яростью начал поливать кислотным дыханием стремительного ускользавшего юношу, а как способности закончились, зарычал и напрыгнул на Сая с когтями.
        Что-то внутри Сая заворочалось, копившийся клубок ярости вышел наружу, и он так же, как колдун, прыгнул с когтями навстречу. Два наследника драконов рвали друг друга на части когтями, вскрывая чешую и полосуя тело глубокими ранами. Когда более массивный колдун уже поверил в победу, Сай применил дыхание, подмораживая противника, после чего полоснул по шее врага когтями и пробил грудь, вырывая сердце. Победный рёв из его горла трудно было сдержать.
        Глядя на сердце колдуна, он испытывал некотролируемое желание съесть его, хотя старался держаться до последнего. Призвав волка, юноша кинул ему сердце, стараясь избежать соблазна в поедании части тела другого существа. Волк не стал отказываться от дармовщины и с жадностью накинулся на мощное сосредоточие силы. А Сай полностью отдался чувству эйфории, поймав поток силы от колдуна и ощущая, как становится сильнее.
        Победный рёв дракона отражался от стен обширной пещеры и разносился всё дальше и дальше, пугая местную живность. А драконид мелко трясся, вспоминая годы рабства у драконов. Усилием воли он активировал артефакт и отправил эльфа туда, откуда тот явился. Ещё долго драконид не мог взять себя в руки, вспоминая неистовый поединок двух ярых противников. Возможно, этот юноша когда-нибудь дойдёт по пути до конца.

* * *
        АЛАНОР.
        Первое, что увидел Сай после переноса обратно в Аланор, довольное лицо магистра в торжественном сиянии, но тень беспокойства накрыла его, как только учитель увидел кровавые потеки по всему телу и разодранную в клочья одежду ученика.
        - Поздравляю, Сай, теперь ты официально боевой маг империи Карнитар. Носи это звание достойно и укрепляй власть эльфов во всех мирах, - увидев скептицизм на лице Сая, магистр продолжил: - По крайней мере, раньше мы говорили такие слова выпускникам Академии! Можешь смело зарабатывать магическим ремеслом в битвах, представляясь, как боевой маг, пусть и с некоторыми пробелами в теоретической части.
        - Спасибо за вашу помощь, магистр, я стал намного сильнее, и теперь уже гулям пришлось бы убегать от меня. Отправляйтесь вместе со мной, и когда-нибудь мы найдем для вас тело или создадим новое! - Саю было грустно расставаться с этим маньяком обучения и магической науки.
        - Я доверяю тебе, Сай, и по-настоящему благодарен за то, что ты смог продлить мою недожизнь и снова вспомнить радость обучения молодых боевых магов. Но ты ещё слаб и не сможешь ни воспользоваться моими знаниями, ни гарантировать мне свободу от сильнейших существ этого мира. Когда ты будешь готов взять Аланор по праву сильного и очистить от тварей, демонов и культистов этот некогда прекрасный город, тогда я первый склоню голову перед тобой и передам все свои знания, а пока, в первую очередь, развивай своё наследие - в этом залог твоей будущей силы!
        Саю оставалось только уважать решение Тарулио и готовиться к возврату домой. Заклинание «дверь» давно было изучено, оставалось только отдохнуть после трудного испытания и завтра с новыми силами отправиться домой.
        На следующий день, приняв пожелания удачи от магистра, и даже не посмотрев, что ему добавила последняя битва, так сильно тяготело нахождение в замкнутом пространстве, Сай использовал заклинание и оказался в том же самом месте, где спасался бегством от гулей. Сладкое чувство свободы. Наконец-то, можно добраться до ближайшего порта, а потом… не успел Сай додумать, как крепкая сеть спеленала его по рукам и ногам, а рот заклеили липучкой.
        Боевой отряд дроу, в очередной раз посещал древнюю столицу эльфийской империи. Удачный выход из Подземья рядом с Лунным Морем накладывал на ближайшие города определённые проблемы в связи с их постоянными рейдами. Дроу угоняли в рабство всех подряд и грабили богатые караваны торговцев. Наёмники и рейнджеры пытались сдерживать отряды белоголовых убийц, но пока счёт был не в их пользу.
        Три пятёрки воинов, жрица и маг - стандартный отряд дроу Дома Банос в рейде за рабами. Нередко им приходилось забираться и в развалины древней столицы в поисках особых рабов с даром. В этих руинах скрывалось немало искателей приключений или культистов многочисленных сект.
        Молодой снежный эльф с глупой улыбкой был схвачен воинами без накладок. Липучка на несколько часов вводит пленника в состояние сна в зависимости от регенерации организма. Осталось отнести его на проверку магу и можно убираться из жутких, даже для дроу, развалин.
        Очнувшись, Сай заметил, как над ним склоняется темнокожий эльф с белыми волосами. От удивления, что пленник очнулся, у мага дроу расширились глаза. Он хотел уже предупредить воинов, но Саю для использования некоторых заклинаний не требовались руки или вербальное произношение. Метель разорвала мага на сотни кусков, как и стоящих рядом воинов. Пытающиеся навалиться на него воины получили ещё одну метель, облившую Сая кровью с ног до головы.
        Прибывшая чуть позже жрица наложила полог малой антимагии, и Сай, как ни пытался, не мог больше использовать заклинания. Пятеро оставшихся в живых воинов смотрели с ужасом на то, что осталось от их товарищей после заклинаний этого эльфа, и с яростью набросились на Сая, но были остановлены жрицей. Она внимательно вглядывалась в юношу, читая одну молитву за другой, после некоторого времени её брови удивлённо вскинулись, и она начала отдавать приказы воинам. Юношу замотали в прочный паучий шёлк и дополнительно надели рабский ошейник для одарённых.
        Остатки отряда дроу во главе со жрицей стремительно выбирались из города, чтобы добраться до входа в родное Подземье с особым подарком для матроны Дома Банос. Богиня будет очень довольна за такое подношение и поделится силой с отличившейся жрицей. Двигаясь без разведчиков, с несколькими воинами, они не заметили засады, из которой сплошным потоком сначала полетели стрелы и арбалетные болты, а потом выскочили несколько десятков воинов.
        Пусть Сай и успел подловить дроу без магической поддержки, но воинами они были великолепными, а если добавить к этому превосходное оружие и броню, то перед смертью они успели убить не менее двух десятков наёмников под сплошным ливнем стрел и болтов. Жрица держалась до последнего под щитом, кидая в лес одно атакующее плетение за другим, пока её не окружили наёмники с магическим оружием и не забили до смерти.
        Отряд наёмников был на контракте у городов вокруг Лунного Моря, но также не брезговал охотой на дроу, группами авантюристов с добычей из руин и рабовладельцев с «товаром» для культистов. Если захваченные рабы думали, что обрели свободу, то тут же жестоко разочаровывались в своих спасителях. Их просто перепродавали на другом рынке рабов, нередко отправляя позже по этому же маршруту.
        - Рибер, смотри, дроу были с товаром! Белоголовым шлюхам, похоже, сегодня улыбнулась удача, тут раб с магическим ошейником, - подошёл к предводителю отряда один из следопытов.
        - Продадим жердяю Дамну, за эльфийского ублюдка с магическим даром он даст неплохие деньги. Только не вздумайте снимать ошейник или срезать паучий шёлк, а то, похоже, волчонок кусачий. Так, заканчиваем потрошить дроу и быстро сваливаем отсюда, пока нас самих не подрезали.
        Эпилог
        ВУЛКАН.
        Сегодня был удачный день для Ксана, поэтому посетители таверны могли видеть редкую картину улыбающегося трактирщика. Он смог облапошить одного из постояльцев на пять золотых и продать в рабство другого за десятку. «Золото всегда идёт к золоту» - старая поговорка его отца, была, как никогда, кстати.
        Ещё один повод для радости - новая рабыня. Эльфийка стоила очень дорого, но он скоро её сломает, и в этот раз точно не будет накладок. По крайней мере, маг-менталист обещал привить ей верность и желание угодить хозяину. От приятных сцен в голове он замечтался и не сразу заметил нового посетителя.
        Высокий мужчина в дорогой одежде из чёрного шёлка с красным гербом в виде мантикоры подошёл к стойке трактирщика, окинул презрительным взглядом зал и спросил:
        - У тебя останавливался эльфийский маг. С ним была ещё одна эльфийка, как говорят, он увел её у тебя. Мне нужно знать, с кем он общался и где находится сейчас?
        - Я не даю информацию о своих постояльцах. По крайней мере, бесплатно… - продолжая затирать до блеска любимую кружку, сказал Ксан, не поднимая глаз.
        Красная рука с когтями схватила трактирщика за шею, поднимая вверх.
        - Я выпотрошу тебя прямо здесь и съем твоё гнилое сердце, а душу продам в самые нижние слои Бездны! Говори!
        - Караванщик Алвин с ним общался - это гном из Торговых Шатров. Раз в сезон бывает здесь. Пожалуйста, не убивай меня, я дам десять золотых за свою ошибку. Это, правда, всё, что я знаю! - от трактирщика при виде кроваво-красных глаз пошёл ощутимый запах, и демон с омерзением отбросил от себя трусливого смертного.
        Торговые Шатры не самое лучшее место для демона, лучше дождаться гнома здесь. Заодно можно будет достойно наказать слишком наглого трактирщика и местных бандитов, «потерявших» товар.
        Демон знал, где находится шкатулка с камнями душ, но никто не будет ссориться с местным мастером артефактов, у которого слишком много высоких покровителей. Город слишком важен для торговли и контрабанды, поэтому его господин приказал разобраться с виновником и предоставить душу в Бездну на достойные муки. И он перероет все Планы, но достанет грязного эльфа, из-за выходки которого над господином насмехаются другие лорды демонов. Жди, смертный, ибо ещё никто не смог скрыться от гнева Аскарана!