Я попала? Вы попали! Юлия Любимова
        Меня зовут Одри, и я весьма целеустремленная девушка. Правда, цель несколько изменилась после неожиданного попадания в незнакомый мне мир полный магии, опасностей и тайн. Поверить не могу, что это произошло со мной! Да и сама я оказалась со множеством загадок и сюрпризов. Совсем не сладко будет тем, кто встанет на моём пути. Пусть даже, это будут все маги этого и соседних королевств. Думаете, это я попала? Нет, ребята, это вы попали! Поиграем? Ведь на кону ни много ни мало - судьба всего мира
        ЮЛИЯ ЛЮБИМОВА
        Я попала? Вы попали!
        Часть первая. Глава 1
        - Здравствуйте, мисс Морисс! - произнесла я уверенно, прямым и твёрдым взглядом глядя на цербера в юбке за столом в приёмной.
        Эта, да простит меня моя бабушка, уже лет сто, как не мисс, дама необъятных размеров окинула меня тяжёлым, пренебрежительным взглядом.
        Именно за то, что посмели обратиться к ней, никогда не бывшей замужем, как к миссис, поплатились две мои предшественницы, которых даже на порог продюсерского кабинета не пустили. Три следующие, обратившиеся правильно, отсеялись по причине неподобающего, опять исключительно по меркам цербера, внешнего вида.
        Тут я тоже не подкачала, представ в выпрошенных у Тины бесформенной серой юбке ниже колена и белой блузке с длинными рукавами и воротом, наглухо застёгнутом до самого подбородка. Добавьте к этому полное отсутствие косметики, волосы, скрученные в тугой пучок на затылке, и очки с простыми стёклами, которые пришлось купить для полноты образа, и перед вами классический синий чулок.
        В моём гардеробе таких вещей отродясь не водилось, но я готова уродовать себя до поры, лишь бы попасть сюда, в продюсерский центр самого Грега Марсдена. И я действительно сделаю всё возможное и невозможное, лишь бы получить это место второго помощника его личного секретаря!
        Да, второй помощницы этого самого цербера, которого мне предстояло сейчас очаровать. Первый этап собеседования - тесты, на которых отсеялась большая половина всех претендентов, я прошла ещё вчера.
        - Присаживайтесь, мисс Джонс, - заглянув в список, сухо выдала мисс Морисс.
        Отлично! До меня такого приглашения удостоились только двое из почти трёх десятков претендентов за эти два дня.
        Присев на стул напротив, я замерла, до боли выпрямив спину, и глядя на молча читающую моё резюме Морисс.
        Своё резюме, прекрасное между прочим, я знала наизусть. И мне на самом деле было чем гордиться, например, с отличием оконченными школой и колледжем. А вот информацию о курсах актёрского мастерства и пении из него пришлось убрать. Те же кто совершил такую ошибку, красочно расписав свои актёрские таланты и тем самым недвусмысленно показав, что пришёл вовсе не за вакансией помощника, были вычеркнуты из списков сразу.
        О, да! Моя мечта - тоже вовсе не место помощника секретаря, а то, ради чего центр обхаживали все мечтающие о быстрой славе и удачной карьере начинающие актёры. Грег Марсден обладал просто феноменальной способностью зажигать звёзды на небосклоне Голливуда. Те, за кого он брался, становились знаменитостями мирового уровня, не проходило и года!
        Но последнее время Марсден стал практически недосягаем, перестал принимать. А я была уверена, что прослушав меня, он поймёт, какой грандиозный успех ждёт его в работе со мной! Помимо того, что я, без ложной скромности, весьма привлекательная особа (даже в этом кошмарном наряде!), я действительно талантлива! И умна!
        Мало для кого секрет, что две трети претендентов на это место пришли сюда с такой же целью, как моя - из помощника на внеплановое прослушивание, а далее на олимп Голливуда. Додуматься до такого - много ума не нужно. А вот, в отличие от всех, начать собирать информацию не только о Марсдене, которого, я уверена, на молекулы разложила каждая вторая девица из очереди и каждый третий парень, а в первую очередь о мисс Морисс - его бессменном секретаре, для которой и подыскивали второго помощника, кроме меня сообразили единицы. А, ведь именно Морисс, а вовсе не Марсден, будет принимать решение, кого выбрать
        Среди немногих додумавшихся субтильный студент. Высокомерный и заносчивый. Один из вчерашних претендентов, кому предложили присесть.
        Смазливый донельзя, даже имя какое-то слащавое - Тони Ипкис. Что-то неуловимое и цепляющее, проскальзывающее в движениях, натолкнуло меня на мысль проверить его через Джину, у которой было полно друзей в самых разных тусовках. И мне повезло! Не успела я отослать ей фото своего конкурента, как мне несколько минут спустя пришёл первый отчёт с фото «милашки Тони» в очень пикантных обстоятельствах.
        Пара таких моментов, самых невинных из присланных, но чётко доказывающих нетрадиционную ориентацию Ипкиса, спустя полчаса были загружены на компьютер мисс Морисс. На войне как на войне!
        Тони, Тони… ты же собирал информацию о цербере и знал о самом большом её пунктике. Нет, она, конечно, профессионал и вполне себе терпела самых разных клиентов Марсдена. Но не в своих же помощниках! Тони был вычеркнут сразу.
        Как мне удалось получить доступ к файлам цербера? Я же говорила, что тщательно готовилась.
        За это время я успела подружиться с первой помощницей мисс Морисс, забитой, дёрганной серой мышкой, приходящейся секретарше двоюродной племянницей.
        Как раз от Зои я узнала многое о пунктиках и предпочтениях своего будущего работодателя. Например, о том, что, не имея возможности поменять хлипкую Зои - племянница всё же - Морисс в новом помощнике искала, прежде всего, твёрдый характер, себе под стать.
        Чего-чего, а характера мне не занимать! Три приюта и пять! приёмных семей до моего совершеннолетия.
        - Вы любите Бодлера? - тонкие выщипанные брови мисс Морисс слегка приподнялись, и это был признак крайней степени удивления, когда она, оторвав взгляд от резюме, вперилась в меня своими глазками-буравчиками.
        Ещё одна подсказка Зои.
        Пришлось перечитать сборник стихов Шарля Бодлера. Муть страшная, на мой вкус, но пара «виршей» и мне зашла. Кивнув, и не отрывая взгляда от маленьких глазок на толстом лице Морисс, я продекламировала первый же наугад:
        - Нет, ни красотками с зализанных картинок, столетья пошлого разлитый всюду яд! Ни ножкой, втиснутой в шнурованный ботинок, ни ручкой с веером меня не соблазнят. Пускай восторженно поет свои хлорозы, больничной красотой прельщаясь, Гаварни. Противны мне его чахоточные розы. Мой красный идеал никак им не сродни! Нет, сердцу моему, повисшему над бездной, лишь, леди Макбет...
        - …вы близки душой ЖЕЛЕЗНОЙ, вы, воплощенная Эсхилова мечта, да ты, о Ночь, пленить еще способна взор мой, Дочь Микеланджело, обязанная формой Титанам, лишь тобой насытившим УСТА! - восторженно выдыхая на словах «железной» и «уста», подхватила мне вслед мисс Морисс.
        И, кажется, замерла в экстазе, прикрыв глаза.
        Я была готова к тому, что, возможно, она захочет услышать что-то конкретное из сборника. Что ж, я знала его наизусть. Спасибо моей феноменальной способности запоминать до ста страниц текста, единожды прочитав. Об этом мало кто знал, но именно благодаря моему феномену, мне так легко училось, хоть я и посвящала большую часть всего своего времени только тому, что, как я считала, поможет мне в будущем стать актрисой.
        Но, видно, я попала в нужное произведение, раз Морисс, выйдя из транса и более ни о чём не спросив, выдала:
        - Жду вас завтра к восьми ноль-ноль, мисс Джонс.
        - Меня взяли! Я же говорила! - орала я в трубку Тине, предусмотрительно отойдя от конторы Марсдена на пару кварталов.
        - Меня готовы были живьем съесть все эти хищники в очереди, когда я выходила! Им объявили, что вакансия закрыта!
        - Ты умница, Одри! Я в тебе нисколько не сомневалась! - радовалась за меня лучшая подруга. - Приходи скорее, это дело надо отметить!
        Улыбка до ушей не сходила с моего лица, пока я запихивала телефон обратно в сумку и снимала наконец ненавистные очки, с непривычки давившие на переносицу и за ушами. Надо бы их расслабить немного, ведь теперь носить придется каждый день и подолгу.
        Тут я заметила мужчину через дорогу напротив того места, где стояла, и мне он показался смутно знакомым. Точно! Вчера, возвращаясь из конторы Марсдена, где я узнавала от Зои последние новости о первом дне кастинга, я уже видела его.
        И он так же, как и вчера, даже не пытался скрыть, что смотрит на меня.
        Менее удачливый претендент на место помощника, которого я обошла? Не похоже. Зачем это место мужчине под сорок? Красивый. А во взгляде что-то такое, от чего хочется передернуть плечами. Только маньяков мне не хватало!
        Закрыв сумочку, я, отвернувшись от дороги, зашагала по тратуару в сторону остановки. Минут пятнадцать на автобусе, и я буду в нашей съемной квартире вместе с Тиной, а там и Джина к вечеру подтянется.
        Так я размышляла, пока чуть не налетела на человека, возникшего прямо передо мной словно из ниоткуда. Чертыхнувшись, я подняла голову, встречаясь взглядом с мужчиной, только что наблюдавшим за мной через дорогу.
        Не успела в моей голове пронестись мысль: «Как такое возможно?», как мне резко стало плохо и всё поплыло перед глазами.
        Последнее, что я слышала, проваливаясь в темноту и оседая на руки кареглазого незнакомца, было:
        - Это моя невеста, у неё токсикоз….
        глава 2
        В голове били тамтамы…
        О-о! Зачем я так надралась вчера?
        Наверняка, это всё Джина! В неё-то сколько не влей, хоть ведро, ей всё нипочём - любого мужика перепьёт, а вот мы с Тиной постоянно страдаем. И главное - почему мы напились?
        Мозг начал медленно пытаться вспомнить.
        Да! Я же добилась своего! Смогла заполучить место помощника в конторе Марсдена! Волна счастья окатила меня, но я тут же застонала от дикой головной боли. Я попыталась открыть глаза и не смогла. Меня словно чугунной плитой придавило. Помимо головы нещадно болело всё тело, каждая мышца.
        Я что, вообще, такое вчера делала?
        С пятой попытки мои веки наконец приподнялись. Благо в комнате царил полумрак. Подождите-ка. Это не моя комната! И не комната Тины или Джины. Да это и не комната вообще!
        Куда это Джина нас затащила? С неё станется! Однажды, после отмечания дня рождения этой прибабахнутой, мы очнулись в соседнем штате!
        Морщась, и пытаясь сдержать так и рвущиеся с моих уст стоны, я повернула голову чуть в сторону. Мы вчера решили посетить какой-нибудь съёмочный павильон? Над моей головой был балдахин. И лежала я, как мне представляется, на огромной кровати в огромном таком помещении, тускло освещаемом светом свечей. Прям средневековье какое-то!
        Чуть пошевелив рукой, я ощутила бархатистость покрывала, на котором лежала. Моя рука скользнула к бедру - тонкий батист под пальцами, что-то типа ночной сорочки, и никакого белья под ней.
        Я ведь не наделала никаких глупостей? Несерьёзно как-то было бы расстаться с девственностью, совсем ничего не запомнив из процесса! Но, судя по ощущениям, моя девственность, в отличие от нижнего белья, должна была быть всё ещё при мне.
        Тут я услышала тихий скрип открываемой двери и звуки шагов как минимум двух людей, направлявшихся к моему ложу.
        Так… Опыт всех моих прожитых непростых лет говорил мне об одном - замереть и сделать вид, что я ещё не очнулась, а потом… потом действовать согласно обстановке и своему состоянию.
        Закрыв глаза, едва став различать два приближавшихся силуэта мужской и женский, я прислушалась.
        - Ричард, ну и когда, по-твоему, она очнётся?
        Женский голос, не смотря на бархатистость тембра, был… неприятным. Вот неприятным - и всё! Даже не видя его обладательницы, она уже мне не нравилась. Моя интуиция меня ещё не разу не подводила.
        - После моего ментального воздействия в полную силу и первого перехода… день, не меньше. Ещё столько же будет приходить в себя и восстанавливать силы.
        А вот мужской… я даже подвисла на мгновение, собирая свои ощущения воедино. Ну, во-первых, этот голос был мне знаком. А, во-вторых, однозначно определить своё отношение по голосу к его носителю я сходу не смогла.
        - У нас совсем мало времени! - прошипела спутница Ричарда. - До парада планет ровно пять дней…
        - Перестань твердить мне об этом каждую свободную минуту! - жёстко оборвал ее он.
        Я услышала шорох отбрасываемого в раздражении полога балдахина.
        - О! Она даже лучше Оливии! И лицо, и фигура. Налитая и аппетитная! - пропела женщина.
        Я внутренне сжалась. Такое ощущение, что она по девочкам. Так ко мне периодически подкатывала Джина.
        - Лишь бы выдержала ритуал! - усмехнулся мужчина. - И тогда ты получишь вожделенное молодое тело, а я трон!
        Судя по шороху, балдахин опустился на место, и Ричард со спутницей стали удаляться обратно к выходу.
        Ну и что это сейчас было? В какую садо-мазо секту нас занесло? Что за бред с ментальным воздействием и переходами? Двое суток, чтобы прийти в себя? Да ни черта вы не угадали!
        Ну да, шарахнуло меня, видать, не хило. Явно что-то подсыпали в выпивку, и в выпивку ли? Только бы не наркота! Эйфории я что-то не припомню, но, возможно, всё зависит от дозы. И организма. Это хорошо, что они считают меня овощем, в ближайшее время беспокоить вряд ли будут.
        Ну, родное моё тельце, собери все свои силы и покажи, что ты можешь, пока эти сектанты не выполнили всех своих угроз в отношении тебя.
        Уже уверенно открыв глаза, я шевельнула обеими руками, медленно подтягивая их сначала к животу, потом вверх к груди и наконец к лицу, легонько ощупывая его. Мало ли. Пусть эта мадам и сказала, что я лучше какой-то там Оливии, но вдруг она, та ещё страшила?
        Лицо вроде было в порядке, ничего не болело, кожа гладкая. Волосы мои были распущены и лежали мягким, шоколадным покрывалом. Вот бы увидеть себя! - нестерпимо захотелось мне.
        Я почему-то представила перед собою зеркало. И вдруг, воздух прямо передо мною задрожал, радужно переливаясь, словно огромный мыльный пузырь, поверхность которого уплотнялась с каждым мгновением… И вот я уже смотрю на себя в зеркальную поверхность! Не такую ясную, как настоящее зеркало, а словно в серебряную слюду, но всё же.
        Кажется, я даже не испугалась, несколько секунд рассматривая свое отражение, с какой-то злорадной гордостью отметив про себя, что я и впрямь необычайно хороша: яркая, светящаяся, словно отфотошопленная…
        И только закрыв глаза, чертыхнулась. Здравствуйте глюки!
        Я зло задышала. Всё-таки наркота!
        Нет, выберусь отсюда - пересажаю всю эту шайку к чёртовой бабушке, не будь я Одри Джонс! А сейчас главное моё желание было, как можно скорее отойти от этого дурмана и почувствовать себя дееспособной.
        И только я так рьяно об этом подумала, как почувствовала, что у меня ничего не болит. Вот абсолютно ничего! И море сил! Словно от батарейки подзарядилась!
        глава 3
        Да, что такое, в самом деле! Может, я действительно под гипнозом? Или вообще ещё сплю? Что там положено? Щипаться?
        Ущипнула себя с закрытыми глазами за бедро. Больно. Но ведь это и присниться может? Мне же, вообще-то, часто снятся очень реалистичные сны. Вдруг я перешла на новый уровень сновидений? Ладно, сон - не сон, надо встать и попытаться понять, где я нахожусь!
        Открыв глаза, я медленно села, осматриваясь.
        Ну да, без дурмана в голове теперь чётко видно и огромную, наверное, пятиспальную, резную кровать и все помещение вокруг сквозь тонкий балдахин.
        Павильон? Даже если тут и снимают кино, эта спальня самая настоящая, от каменных стен, до канделябров со свечами. Такая только в реальном замке поместится. Как я тут оказалась?
        Свесив ноги с края этого аэродрома, на котором лежала, осторожно отодвинула полог балдахина и выглянула наружу. В нескольких шагах от кровати у витражного окна стояло большое кресло и резной столик с кувшином. О! Окно!
        Спрыгнув на пол, кровать для гигантов, честное слово, я устремилась к нему. Надеюсь, оно открывается!
        Зря надеялась! Красивый витраж, цветочки, бабочки. Но ни ручки, ни щеколды какой - ничего, чтобы зацепиться. По-видимому, окно глухое. Я стала выискивать в витражных стеклах самые светлые в надежде, прильнув к ним, разглядеть хоть что-то. И тут не везёт! Не видно ничего, кроме того, что и так понятно, что на дворе, какой бы он там ни был за этим окном, светло.
        Обернувшись, осмотрелась внимательней. Окно здесь было единственным. У противоположной от кровати стены стоял огромный шкаф. Я прямо как лилипут в стане Гулливеров! Что за мания гигантизма у местных?
        Я направилась к шкафу: надо его обследовать на предмет имеющейся одежды. Не бегать же мне в просвечивающейся ночной рубашке. И, интересно, если они считают, что я ещё два дня проваляюсь в отключке, то и кормить меня никто не собирается? А туалет? Мочевой пузырь начинал недвусмысленно напоминать о себе.
        С последним я, кажется, быстро определилась, увидев рядом со шкафом дверь, за которой, осторожно открыв, обнаружила опять-таки огромную ванную комнату. Ну, ванной её можно было назвать с большой натяжкой, но здесь явно принимали гигиенические процедуры.
        Гигантская (ну нет здесь ничего маленького, я уже поняла!) деревянная, отполированная прям до блеска, лохань, подстолье с рядом пузатых кувшинов с водой и чашами для умывания. И, кстати, ни одного зеркала!
        А когда я увидела то, что здесь, судя по всему, являлось туалетом…
        Надо ли повторяться, что он был очень большим? Резной. Высокая, обитая бордовым бархатом с вышитыми золотыми цветами, спинка. Золотые подлокотники, заканчивающиеся разинутыми пастями львов… Настоящий трон! Если бы не оставлявшая никаких сомнений в его реальном предназначении дыра посередине сиденья.
        Не его ли так жаждал Ричард? - чуть было не рассмеялась я.
        Переделав все свои дела и ополоснув руки, я устремилась к шкафу.
        Да… Здесь и в самом деле была полная инсценировка средневековья. Все платья именно из той поры. Красивые. Длинные. Сплошь на шнуровках. Но в такие самостоятельно не влезть! Я разочарованно прикрыла дверь.
        Ну, сон мой! Какого чёрта ты мне подкидываешь всё неподходящее? Мне побег предстоит от бандитов, а тут… Хочу красивый костюм, как для верховой езды, чёрные бриджи и женственный такой, глубокого синего цвета пиджачок с басочкой… видела на фото. Хочу, хочу!
        Вздохнув, обречённо полезла обратно в шкаф, с мыслью найти самое не замороченное платье и ещё поработать над ним, чтобы стало поудобнее…
        Вот, чтоб его!.. Слов просто не было…
        Я точно сплю! Иначе, как объяснить костюм для верховой езды, точно такой, как я себе и представила, висящий прямо передо мною в шкафу, где ещё секунду назад его не было? Даже ботфорты предусмотрительно стояли под ним внизу.
        Нет, всё же не сплю, судя по тому, как ойкнула от резкой боли, когда, покачнувшись от неожиданности увиденного, задела дверцу локтем.
        Всегда было любопытно, что видят и испытывают наркоманы под кайфом. Просто чисто профессиональное любопытство. Актриса я будущая или нет? Но всегда знала, что ни за что не попробую эту дрянь, даже для эксперимента! К своему здоровью я отношусь очень трепетно!
        А тут, похоже, накачали-таки меня чем-то бомбическим. Только бы удержать свою фантазию в узде! Я ведь до такого могу додуматься!
        Пощупала костюм. Вполне себе реальный, вроде. Похоже, буду разгуливать, как голый король в полной уверенности, что одета. Да плевать уже, на самом деле! И я стала снимать с себя ночную рубашку.
        Так. А бельё-то как же? Зажмурившись, я представила себя в любимом чёрном, хлопковом комплекте. Открыла глаза. Отлично, вот он, родненький, на мне!
        Быстро облачившись в костюм, и уже натягивая сапоги, я вдруг услышала скрип осторожно открываемой двери. Неужели это Ричард, или его спутница опять прутся сюда?
        Прыгая на одной ноге и лихорадочно пытаясь до конца натянуть правый сапог, я с ужасом смотрела на открываемую дверь. Пока меня спасало то, что я находилась вне зоны их видимости. Наконец-то справившись с ботфортом, я, стараясь действовать бесшумно и быстро, кинулась прятаться за дверь.
        С замершим сердцем наблюдала, как из дверного проёма, осторожно ступая в направлении кровати, показалась женская фигура, с копной рыжих волос, рассыпанных по плечам.
        Стоя сзади, я видела её только со спины, но и лицо мне бы ни о чём не сказало - кроме голоса я ничего не знала о спутнице Ричарда, как, впрочем, и о нём самом. Она это или нет, я могла узнать, только услышав её речь. Но мне этого как-то не хотелось. Совсем. Поэтому всё так же осторожно я начала обходить дверь, не отрывая взгляда от медленно идущей к кровати женщины.
        Обогнув дверь, я так же задом попятилась в проём, и, уже собираясь развернуться к выходу лицом, почувствовала, как упёрлась спиной в мужскую грудь.
        глава 4
        Как и положено в классическом кошмарном сне, мое сердце, пропустив удар, едва не остановилось.
        Я покачнулась, но крепкая мужская рука тут же обхватила меня за талию, не давая упасть, а насмешливый голос Ричарда прозвучал набатом прямо над моим ухом.
        - Изольда, дорогая, ты не там ищешь!
        - Сбежать надумала? - шепнул он уже мне, специально касаясь уха губами и, кажется, задрожал от смеха, поймав волну страха пополам с отвращением, пронзившими мое тело.
        Изольда, успевшая добраться до кровати и, отбросив полог, убедиться, что там никого нет, после слов Ричарда резко обернулась. Её полный ненависти взгляд ударил в меня почти осязаемо, заставив задохнуться. Красивое лицо зрелой женщины перекосило такой злобой, словно это лично её я обошла вчера на кастинге, не меньше. Секунду спустя мое сердце чуть не выпрыгнуло из грудной клетки, потому что Изольда, не касаясь пола, стремительно подлетела почти вплотную ко мне.
        - Как ей это удалось? - прошипела она, вторя моим мыслям в отношении её полета.
        - Пока не знаю. Но я чувствовал магические всплески. У этой малышки, оказывается, есть сила…
        Ричард свободной рукой обхватил меня за подбородок, в стремлении развернуть к себе лицом.
        Моё испуганное оцепенение при этом словно разрушилось, а далее (ну наконец-то!) я действовала в соответствии с мышечной памятью тела, годами тренированного на курсах самообороны.
        Мои руки вцепились в его, отрывая от моего тела и выкручивая пальцы в болевом приёме. Одновременно, не давая ему опомниться, сильный удар пяткой по ноге (спасибо ботфортам!) и локтём назад по челюсти - и я свободна!
        Где-то по краю сознания прошлось лицо Изольды с изумленно выпученными глазами.
        Отпихнув согнувшегося и шипящего от боли Ричарда, я выскочила из спальни в коридор, освещаемый свечами.
        Налево? Направо? Куда? - билось в моей голове.
        Интуитивно качнулась вправо и, доверяя своим ощущениям, понеслась туда. Но не успела я сделать и десятка шагов, как в спину прямо между лопаток что-то с силой ударило, сбивая с ног. Охнув, я со всего размаха распласталась на полу.
        Проклятье! Как больно!
        Я слышала злорадные причитания Изольды и тихие ругательства Ричарда, твердившего ей не лезть куда не следует, направлявшихся ко мне. Поморщившись от боли, я перевернулась на спину - врага надо встречать лицом.
        И замерла, узнавая. И вспоминая….
        Мужик, что наблюдал за мною в дни кастинга! Я столкнулась с ним, возвращаясь домой, а дальше… дальше была темнота.
        Всё-таки не было никакой бурной вечеринки с девчонками! Сердце болезненно сжалось.
        Меня похитили.
        Зачем?
        Мое замешательство дало им время подойти ко мне почти вплотную.
        «Нашли способ избавиться от более удачливой конкурентки!» - пронеслось в голове. Точно! Я не вышла сегодня к назначенному часу и автоматически лишилась с таким трудом достигнутого места… и все мои планы полетели к чертям…
        Осознание произошедших последствий подняло во мне волну злобного бешенства, в прямом смысле подбрасывая с пола вверх и на несколько шагов назад от моих преследователей.
        Я видела расширившиеся в очередном изумлении глаза Изольды и нахмуренное лицо её спутника, застывших на месте.
        Я висела в полуметре над полом в позе капитана Марвел из последней части Мстителей.
        С ума сойти! Я леветировала! И судя по ошарашенным лицам моих преследователей - для них это было так же неожиданно, как и для меня.
        - Да, что здесь творится?! - зло бросил Ричард.
        Это он меня спрашивает?
        В его левой руке прямо из воздуха появился какой-то предмет, а правую, с начинавшими светиться кончиками пальцев, он протянул в мою сторону. Разгораясь всё ярче, голубое свечение, словно стекая с его пальцев, устремилось ко мне.
        Наверное, я испугалась.
        Точно испугалась, потому что, вскрикнув, выставила перед собою руки открытыми ладонями в сторону приближающего света и зажмурилась. И тут же услышала визг Изольды.
        Открыв глаза, я почувствовала, что они продолжили расширяться в шоке и дальше.
        Судя по всему, и это было хорошо для меня, свечение Ричарда до меня так и не добралось, отраженное чем-то вроде полупрозрачной, мерцающей всеми цветами радуги, стены, созданной, как я понимаю, мною, потому как мои пальцы тоже светились этим радужным светом. А вот кому было плохо, так это Изольде, неестественно-парализовано выгнувшейся, и застывшей рядом с Ричардом. Глаза её готовы были вылезти из орбит. Насколько я могла сообразить, это его свечение, отрекошетив от моей стеночки и попав не по адресу, сотворило с ней такое.
        А должно было сотворить со мною!.. Вот сволочи!!!
        Нервы окончательно сдали, и очередная волна неконтролируемого гнева затопила меня с головой.
        Я просто физически ощутила, как она наполняет меня от пяток до самой макушки и кончиков пальцев на руках. Пространство вокруг сначала заискрилось разноцветными всполохами, а затем взорвалось ярким белым светом, волной сметая всё на своем пути. Я успела заметить только, как Ричард, мгновенно сориентировавшись, закрывает себя и застывшую Изольду чем-то вроде защитного купола. Но их все равно разметало в разные стороны, тем «атомным» взрывом, что накрыл всё вокруг меня.
        Все свечи разом потухли, погружая коридор во мрак, и я рухнула на пол совершенно без сил, чувствуя себя словно новорожденный котёнок.
        Что это со мной?
        - К-х-х, к-х… магическое истощение, - услышала я сначала кашель Ричарда, а затем и его саркастический смех.
        Кажется, последние слова я произнесла вслух.
        Тяжело поднимаясь (Изольду, определенно, вырубило напрочь, раз я совсем не слышала её), Ричард снова двинулся ко мне, судя по звукам, еле передвигая ноги. Я начала его различать только, когда он приблизился вплотную. Выглядел он, и правда, словно побывал в военных действиях и, по моим ощущениям, пребывал в лёгкой контузии.
        Так им и надо, гадам! Ещё бы добавила!
        Я попыталась отползти и не смогла, молча наблюдая, как он склоняется надо мною.
        Сил не было даже на панику.
        Его красивое, хищное лицо со взъерошенными волосами и ошалелым взглядом - последнее что я запомнила, в очередной раз проваливаясь в темноту, после того, как он поднял мою безвольную правую руку, защёлкивая на ней тот самый, появившийся из ниоткуда, предмет, оказавшийся тяжёлым браслетом.
        глава 5
        Первое, что почувствовала я, придя в себя - что дико хочу есть. Мне кажется, я и очнулась только из-за этого. Желудок сводило спазмами так, что невольно застонала.
        - Проснулась, - констатировал мой похититель. Конечно, у меня еще оставалась призрачная надежда на то, что все не так, как кажется, и может объясниться самым разумным и обыденным способом. Но инстинкты упорно кричали об обратном.
        Как же не хочется смотреть на него!
        Я уже представляла ухмылку на хищном лице. Но ещё больше не хотелось ни видеть, ни слышать его компаньонки, или кем там ему приходится Изольда. Мне представилась злобная, истеричная баба, которая прямо сейчас устроит мне вынос мозга своими истошными воплями. Но было на удивление тихо.
        И тут до меня донесся запах еды. Пахло яичницей и свежей выпечкой. О! Новый спазм, заставил меня слегка согнуться, поморщившись, и открыть глаза.
        - Ты проспала почти сутки.
        Ричард стоял справа от меня, лежащей на кровати во вчерашнем костюме только уже без ботфортов. Никаких балдахинов. Кровать нормальных двуспальных размеров. Да и комната другая.
        Все-таки вчера у меня были явные зрительные галлюцинации.
        В комнате с Ричардом мы были одни. Мужчина хорошо выглядел в чёрном подчёркивающем мощную фигуру костюме, словно и не было того взрыва. А был ли? Шевельнув правой рукой, я почувствовала тяжесть увесистого браслета. Ну, хоть не наручники. Или что тут они предпочитают в своих инсценировках - кандалы?
        Я прислушалась к своему организму.
        В принципе, чувствовала себя вполне сносно, если не считать дикого чувства голода. Мышцы слегка затекли, но ничего не болело и то хорошо.
        Ричард разглядывал меня с нескрываемым интересом, словно неведомую зверушку.
        - Ты удивила меня, - словно нехотя признался он.
        Наверное, думал, что я либо орать начну и полицией грозить, либо забьюсь в уголок от страха и дрожать буду. «Ну, извините!» - мысленно съязвила я. Вслух же хмыкнула:
        - Я сама себя удивила.
        Голос был скрипучим из-за пересохшего горла. Тут же перед моим лицом появился серебряный кубок, протянутый мужчиной.
        Глупо было бы отказываться от того, что в данный момент так тебе необходимо. К тому же, если бы он хотел меня убить, уже бы это сделал. Моя вчерашняя догадка скорее всего верна, и я почти уверена, что их целью было не дать мне занять место помощника.
        Ну ничего, они еще не знают с кем связались!
        Страха перед ним я совершенно не испытывала. А вот злость - да! Дайте мне только выбраться отсюда! Да, меня три юридических фирмы умоляли прийти к ним работать, после того, как я в пух и прах разнесла юристов службы опеки, защищая сама себя в суде! Хорошую компенсацию выбила я тогда за то, что меня каждые два года пихали из одной ненормальной семьи в другую и обратно в приюты, получая на этом неплохие бюджетные дотации.
        Я присела на кровати, кряхтя, словно столетняя развалина и, приняв кубок, поднесла его к губам, принюхиваясь. В нём была не вода, но пахло приятно. Пригубив, для себя я определила напиток, как разбавленное водой сладкое вино.
        - Это специальная настойка, восстанавливающая силы, - пояснил мой мучитель. - Тебе с заблокированным магическим резервом теперь только так.
        Что он, вообще, имеет в виду? Как так то? Мне теперь только и остаётся, что напиваться с горя?
        - Послушайте, Ричард, или, как вас там на самом деле…
        - Можешь обращаться ко мне коротко - Дик, - перебил он меня.
        - О, как великодушно, ваша светлость! - я не смогла удержаться от злобного сарказма, чувствуя, как оживает после выпитого смоченное горло, и, действительно, словно прибавляется сил, от тепла, разливающегося по телу.
        - Всё в рамках приличия, ваше высочество! - ухмыльнулся этот ненормальный.
        Вот, я уже и статус принцессы приобрела в этом балагане. Мечтала о ролях? Играй себе, пожалуйста!
        - К вам в актрисы я не нанималась… - начала я, свешивая ноги с кровати и порываясь встать.
        - И не надо. Та, что будет играть вашу роль, у меня уже есть, - прервал он, не давая мне подняться. - Придёт немного в себя после вчерашнего, и мы продолжим.
        Всё-таки я оказалась права. Всё из-за агентства! И мою роль помощника собирается играть Изольда.
        Неужели они всерьёз считают, что эта бабища сможет подойти мисс Морисс, а в дальнейшем понравиться и Марсдену? Одно дело, из зависти сделать подлость и просто помешать мне достичь своей цели, но на что-то претендовать, да ещё и пойти ради этого на похищение… Они точно ненормальные!
        Как там рекомендуют обходиться с такими? Спокойно и ласково, со всём соглашаясь, как с детьми неразумными, вроде.
        - Дик, послушайте…
        - Обязательно, - вновь прервал меня он. - После того, как ты поешь.
        Я медленно выдохнула, еле сдерживая кипящую злость. Спокойно и ласково…
        Хорошо. Поесть я согласна. Тем более, что желудок, почувствовав порцию настойки, яростно требовал чего-нибудь существенного.
        Спокойно и ласково… Словно мантру повторяла я про себя, удобнее усаживаясь на кровати, а Ричард уже пристраивал на моих ногах маленький сервировочный столик, который он принес с большого стола.
        Приподняв крышки с блюд, он открыл моему взору аппетитнейшую яичницу с беконом и пышные плюшки, политые жидким медом. Рядом поставил знакомый мне кубок, предварительно снова наполнив его из стоявшего на столе кувшина.
        Красивый мужчина, завтрак в постель, вино… Не утро, а мечта! Если бы всё не было так печально.
        Уплетая невероятно вкусный завтрак (или я просто очень голодна?), я нагло рассматривала наблюдавшего за мною Дика-Ричарда, усевшегося в кресло напротив.
        Так молча мы и пялились друг на друга.
        Ведь с виду вполне нормальный мужик. Презентабельный. Моложе, чем показалось мне в начале. Должно быть, чуть старше тридцати. Тёмные короткие волосы. Пронзительный взгляд карих глаз. Красивый. Очень. Даже хищное выражение лица ему шло - так и должен выглядеть крупный бизнесмен, распоряжающийся миллионами долларов. Но, к сожалению, очень часто именно такие, всем пресытившиеся, и впадали в безумства. Купить? Можно. Но не интересно уже. Хотелось адреналина. А дальше, каждый сходил с ума по-своему.
        Ну ничего! Я ему такой адреналин устрою, даже несмотря на то, что действие наркотика, которым они меня накачали, похоже, окончательно прошло.
        - Наелась?
        Почему мне кажется, что он спросил меня совсем не об этом? В голове так и звучит ехидное: «Насмотрелась?».
        - Да, - буркнула я. Благодарить не собиралась. - Дик! Вам не кажется, что пора ответить на мои вопросы?
        - Я вижу, у тебя их много…
        - А что, не должно было быть? - не выдержав, выпалила я, забывая про спокойно и ласково.
        Всё-таки настойка не так безобидна и градусов в ней явно больше, чем мне подумалось. По телу разливалось тепло, а в голове ощущалась легкая эйфория, сметавшая на своём пути чувство самосохранения.
        - Я всё равно не собирался отвечать ни на один из них, - равнодушно пожал он плечами. - Даже разговаривать с тобой не собирался, но…
        - Но?... - усмехнулась я. - Неужели передумали? Решили-таки посвятить меня в свои коварные планы?
        - Нет. Зачем? - искренне удивился Дик.
        Действительно, зачем жертве что-то знать?
        - Что же тогда?
        - Просто, ты тоже вызвала у меня множество вопросов.
        - А… надо же, - протянула я, чувствуя, как начинают путаться мысли. Эйфория усиливалась, а тело почему-то слабело. Заглянув в недопитый кубок, с опаской отставила его обратно на столик.
        - Может, вы всё же ошиблись, и я не та, что вам нужна? - со слабой надеждой посмотрела на Дика, но ещё до его ответа по ухмыляющемуся лицу поняла, что надежды нет.
        - Именно та. Теперь даже сомнений нет.
        - А были? - удивилась я. Что за ерунду я несу? - Послушайте, меня уже вовсю ищут...
        Тряхнув головой, попыталась в очередной раз встать с постели, отодвигая столик с остатками завтрака. Тем временем Ричард, встав с кресла, подошёл к кровати, и мою попытку так же настойчиво, но мягко пресекли снова.
        Голова кружилась с каждой секундой всё сильнее, словно я опрокинула несколько крепких коктейлей в баре.
        Он всё же опоил меня какой-то дрянью!..
        глава 6
        Я бросила обиженный взгляд на этого лживого гада.
        Нет, ну я тоже хороша! А чего, собственно, я ожидала от похитителя?
        «Ну почему этот негодяй такой красивый?» - промелькнула в моей голове совсем ненужная, тоскливая мысль.
        Мгновение спустя мне стало понятно, почему этот извращенец так настойчиво не позволял мне подняться с кровати. Я рухнула на подушки, понимая, что совсем не чувствую своего тела и даже говорить не могу.
        Страха не было и даже злости, как таковой, только обида. Нет, я в самом деле не понимала: дождаться, пока я, наконец, очнусь, сутки провалявшись в беспамятстве, чтобы тут же накачать каким-то дерьмом до новой отключки. Или они так и собираются меня в виде овоща тут держать до… А сколько, кстати, думают держать?
        Ричард сначала убрал столик с кровати, а затем наклонился и поправил мои разметавшиеся волосы и безвольно упавшую и свесившуюся с кровати правую руку, при этом погладив браслет на ней.
        Взглядом я мысленно кричала ему: «Ну, и для чего ты это сделал?»
        - Это действительно был состав для восстановления сил… с одним дополнительным ингредиентом… - Ричард снова провёл рукой по моим волосам, словно утешая, как маленькую девочку. - Он успокаивает и снимает страх, а при определённом сочетании парализует все мышцы тела. Человек остаётся в сознании, но тело ничего не чувствует и не может пошевелиться.
        Та-ак.
        На этом месте я, определённо, должна была парализоваться не от какого-то там ингредиента, а в ужасе от услышанного. Ведь такое состояние моего тела нужно ему явно не для чего-то хорошего. Но страха по-прежнему не было. Эйфория правда тоже прошла, уступая место вялому безразличию.
        - Ты и впрямь удивила меня, высочество, - продолжил Ричард, а пальцы его с волос переместились от виска по щеке на мои губы. Я действительно ничего не чувствовала. - Очень удивила. И чуть было не нарушила мои планы. А я слишком долго шёл к своей цели и слишком много отдал для этого, чтобы позволить хоть кому-то мне помешать!
        Он, не отрывая взгляда от моих глаз, продолжал гладить пальцами мои губы, и мне почему-то казалось, что его слова имеют какой-то двойной смысл. Но мысли текли вяло, суть постоянно ускользала. Думать совершенно не хотелось.
        - Не собираюсь дольше рисковать. Ритуал пройдет сегодня же! - закончил Ричард твёрдо, словно убеждая сам себя.
        Резко одёрнув руку от моего лица и развернувшись, он направился к выходу. Слышала, как закрылась за ним дверь, и я осталась одна.
        Ну и что теперь? А главное, что будет потом? Что за ритуал он имел ввиду? Постараюсь не думать о жертвоприношениях…
        Главное сейчас, хоть как-то собрать разбежавшиеся мысли в кучу и не вырубиться окончательно. И если меня вновь накачали тем же препаратом, что и первый раз, нужно внушением, как я сделала вчера, освободиться от дурмана в голове, парализованности, а потом… устроить им тут маленький армагедец! Вчерашний взрыв покажется им детской шалостью!
        Придя к такому выводу, я стала усиленно думать о том, что со мною всё в порядке, чувствую себя бодро и могу шевелиться.
        Я очень старалась. Но толи действительно наркотик был другим, толи сил мало, но за те пять минут, что я внушением пыталась привести себя в чувство, у меня получилось только прояснить сознание и окончательно развеять дурман в своей голове. Мышцы же оставались парализованы. Но я не сдавалась, пытаясь вспомнить, какие именно ощущения рождались во мне во время вчерашних попыток самовнушения.
        Тут слева вдруг вспыхнуло какое-то свечение, а затем боковым зрением я различила что-то тёмное, медленно приближавшееся к кровати.
        Страха, благодаря продолжавшемуся действию всё того же зелья, я не испытывала. Только любопытство.
        Скосив, насколько могла, глаза, я пыталась рассмотреть очередного посетителя. То, что это был человек, я поняла по старческому покашливанию. Откуда он только взялся, непонятно. В ванной комнате сидел? И, похоже, ждал, когда я останусь одна…
        Чёрное пятно по мере приближения приобретало очертания согнувшейся фигуры, укутанной в подобие плаща.
        Уставшие глаза заслезились, и я, коротко выдохнув, вернула их в исходное положение, уставившись сначала в потолок, а затем на сморщенное лицо, нагнувшегося надо мною старика.
        Шамкая губами и противно ухмыляясь, он рассматривал меня, словно пытался разглядеть во мне что-то давно забытое. Причём взгляд его был такой… сальный и предвкушающий, что меня внутренне невольно передернуло от омерзения. Так похотливо на меня даже Ричард ни разу не посмотрел за всё это время.
        - Вот ты и попалась, маленькая воровка!
        Голос его был такой же мерзостный, как и его ухмылка.
        Ещё один ненормальный. Явно сектой попахивает! Но этот-то куда? Уже двумя ногами в могиле!
        - Ивов корень? - сам у себя спросил и сам себе кивнул старик, проскользив своим сальным взглядом по всему моему обездвиженному телу. - Но ему это не поможет….
        Засмеявшись, он тут же надсадно закашлялся.
        «Только бы не помер внезапно, да не свалился на меня!» - мелькнуло в моей голове, между волнами отвращения.
        А старик, минуту спустя, наконец выровняв дыхание, продолжил рассматривать меня, очень заинтересовавшись браслетом на правой руке. Ткнув в его сторону пальцем и пристально посмотрев в мои глаза, он, так же ухмыляясь, произнес:
        - Запомни! Это - тебе не помеха! Природу твоей магии блокиратором не сдержать!
        Опять очередная чушь!
        Они тут коллективно умом тронулись? Корешков галлюциногенных объелись? А этот старикашка, видать, у них за идейного предводителя, судя по возрасту.
        - Что, противен тебе? - внезапно спросил он, наклоняясь и почти касаясь моего лица своим крючковатым носом.
        Черт, да ему в фильмах ужасов без грима играть можно!
        Усилием воли я заставила себя не закрыть глаза от омерзения.
        - А ведь это твоя вина, что я так выгляжу! - его глаза полыхнули бешенной ненавистью, и он снова прошипел: - Грязная воровка!
        «Мистер, да вы меня с кем-то явно перепутали!» - дико орала я мысленно, отчаянно выпучив глаза.
        - Сам бы с превеликим удовольствием сломал твою хорошенькую шейку, - прошамкало это чудовище, наконец отстраняясь от меня. - Но ты нужна мне для большего. Я так ждал этого дня, когда моя месть, наконец, свершится!
        Медленно обогнув кровать, старик прошаркал к креслу, где до этого сидел Ричард, и кряхтя погрузился в него.
        - А самое приятное, что мне и делать то ничего не придется! - снова скрипуче засмеялся он.
        - Я буду просто наблюдать за его крахом и гибелью из первых рядов. Этот мальчишка думал тягаться со мною. Глупец! Как я хочу увидеть его лицо после того, как всё свершится, - старик говорил предвкушающе, с мечтательным придыханием, и я была даже рада своей неподвижности и тому, что не вижу его, - Ну ничего, я долго ждал, осталось сущее мгновение. А потом я понаблюдаю и за гибелью всего мира, который разрушишь ТЫ …
        глава 7
        И правда, чего уж мелочиться, разрушать - так миры!
        Хотя, он, наверное, бизнес-мир Ричарда имеет в виду? Вот узнают о моем им похищении и всё, крах его империи, если таковая имеется. Может этот старикашка уже в полицию сообщил и с ведущими репортёрами договорился?
        Кто же этот Ричард, и куда я попала?
        Да куда бы ни попала, а надо выбираться отсюда поскорее! Ну же, тельце мое, приходи в себя следом за мозгами, ты сможешь, я верю!
        Судя по тому, что ко мне потихоньку стала возвращаться паника, успокаивающее действие зелья, должно быть, подходило к концу. А значит и парализующие его свойства не так уж долговечны.
        - У нас мало времени, детка. Я пришёл ввести тебя в курс дела немного. Сомневаюсь, что Дик сделал это. Ты ведь ничего не понимаешь и, если бы не действие Ивова корня, с ума бы сходила от страха, - снова гаденько засмеялся старый извращенец. - А мне нужны несколько иные твои эмоции.
        Он явно меня недооценивал. Но мне это было даже на руку. Пусть видит во мне недалёкую, трусливую паникёршу. Надеюсь очень удивить этого старикашку, как и некоторых до него!
        - Твоё дело, верить или нет в то, что я тебе расскажу. Лучше, если не будешь дурой и прислушаешься к моим словам.
        Так и хотелось сказать ему, чтобы прекратил тянуть быка за яйца, и начинал уже, а то помрёт от старости, так и не раскрыв мне всех своих тайн.
        - Ты, её высочество принцесса Миникийская, наследница рода Джоноса Соурона, - начал говорить он, и в его голосе отчетливо слышались как нотки гордости, так и презрения. Презрение - это явно в мой адрес. Судя по всему, по мнению старика, я вряд ли была достойна названного им рода.
        Я почувствовала, как дёрнулся мизинец на левой руке. О! Да хоть царица Савская, только бы прийти в себя побыстрее! И чтобы старик не заметил!
        Дед же продолжил:
        - Великий магический род, два тысячелетия правящий в Миникие. Правда последнее столетие явно вырождающийся, а всё из-за стремления сохранить в роду свои исключительные магические способности. Ну, да мы не об этом сейчас.
        Да говори ты что хочешь, я всё равно слушаю в пол уха, погружённая в свои ощущения от восстановления тела. У меня уже шевелилась левая ладонь, правую, что была на виду у старика, я специально не проверяла.
        - Тебе было пять лет, когда погиб твой отец Кибальт, мать умерла ещё при вашем с сестрой рождении.
        На мгновение моё дыхание сбилось. Ребёнку, всю жизнь проведшему в приютах и приемных семьях, любое упоминание о родителях и семье, даже вымышленное, дается с замиранием сердца.
        - В нашем мире стать королём и принять скипетр власти может только потомок рода, в ком течёт кровь его предков, и пробудилась магия. Ну, или муж королевы. Так уж случилось, что наследниками этого права после смерти твоего отца стали вы с сестрой, и мог стать я… как его дядя. Во мне тоже течёт кровь рода. И была магия. До того момента, как ты украла её…
        Так. Я перестала водить левым плечом, к которому вернулись ощущения, как раз во время тирады моего новоиспеченного двоюродного дедушки. Никогда ничего не крала. Тем более магию.
        Чуть помедлив, он продолжил:
        - Не веришь и считаешь меня выжившим из ума стариком. Вполне понятно, ведь всю свою сознательную жизнь ты провела в чужом мире, лишенном магии. Но родилась здесь, на Тулоне. Магия в нашем мире естественна и сила в одарённых детях проявляется лет с пяти. Не во всех и разного уровня. Самые сильные маги во все века рождались в правящих родах, у местной аристократии. Чем ниже сословие, тем реже и примитивнее дар, у крестьян мало кто владеет хотя бы бытовой магией. Конечно бывают редкие исключения, причем, как в одну, так и другую стороны. И в знатных семьях рождаются очень слабые маги и даже пустышки, а в крестьянской, бывает, найдёшь неплохие задатки для серого мага… Так вот, у тебя с сестрой сила долго не проявлялась.
        Надо же, я, кажется, заслушалась! И чуть не упустила момент, когда почувствовала, что могу двигать головой, едва остановив себя от поворота ею в сторону сказочника. Язык тоже отмер, и я провела им изнутри по зубам, разминая.
        - Обычно в королевских семьях дар у детей появляется раньше, года в три-четыре. Даже начали беспокоиться, что с вами что-то не так… Но лучше бы твой дар и не проявился вовсе, - старик прочистил горло, прежде чем продолжить. - Ты оказалась магическим вампиром - Поглотителем магии. И первой ты лишила магии сестру. Только этого тогда никто не понял.
        Сказки сказками, а моё сердце внезапно неприятно кольнуло. Я поймала себя на том, что, затаив дыхание, слушаю этого ненормального.
        - Да и кто бы мог об этом подумать, ведь такого дара не помнили со времён последнего катаклизма и самого Джоноса Соурона, который и победил Чёрного жреца - чуть ли единственного в истории магического вампира. Признаться, я сам по-началу и подумать не мог о таком, а когда понял в чём дело, было уже поздно. Ты выпила всю магическую силу не только у своей сестры, но и у нескольких слуг, пары советников твоего отца, и у меня...
        Немного помолчав, и дав мне представить перед мысленным взором красочную картину из лучших вампирских ужастиков, он продолжил:
        - Как ты это сделала, и как было управлять такой силой, тоже никто не знал. Пятилетний ребёнок с резервом нескольких сильнейших магов… Всплеск был такой мощности, что ты без труда открыла сразу несколько порталов в разные миры, в один из которых тебя и выбросило. Что тогда произошло, кроме меня никто так и не понял.
        Старик замолчал. А я честно переваривала услышанное.
        Как увлекательно и складно он врал!
        Кряхтя, он поднялся с кресла и снова прошаркал к кровати, вызывая у меня мгновенное желание отстраниться подальше, тем более, что тело моё по ощущениям полностью восстановилось. Но я заставила себя лежать неподвижно. Он явно хотел, чтобы я видела его, и когда заговорил, голос его из саркастического стал просто злым:
        - Мы, маги, живём несколько дольше обычных людей и выглядим гораздо моложе благодаря магии. Потеряв весь магический резерв, моё тело стало соответствовать человеческому возрасту. Проще говоря, в одну минуту из мага в самом расцвете сил ты превратила меня в дряхлого старика… Но самое страшное - лишила права на трон!
        глава 8
        Мне показалось, что он готов был вцепиться в меня, но словно боялся прикоснуться.
        - После смерти вашей матери, Кибальт, погоревав года три, в конце концов остановил свой выбор на красивой ведьме из не менее древнего рода. Ему нужен был наследник. Но Безликие духи за несколько лет так и не дали ему своего благословения, - усмехнулся дед. - Считалось, что ты погибла, а сестра стала пустышкой. Поэтому, после смерти вашего отца, основным претендентом на трон был я. Но без магии, в теле дряхлой развалины, мне оставалось только наблюдать, как ваша мачеха-шлюха и верховный Магистр - мой бывший слуга-предатель, став опекунами твоей сестры, прибрали к рукам всю власть в Миникие и совете тринадцати королевств. От всех посторонних скрывалось отсутствие у твоей сестры магии, но после совершеннолетия ей, как наследнице магического рода, необходимо было пройти ритуал по принятию скипетра власти и стать королевой. А там без магии никак! И единственный шанс Магистра занять трон и сохранить власть - жениться на наследной королеве из рода Соурона. Либо придётся уступить трон одной из боковых ветвей рода, тут уже кого выберет родовая магия скипетра.
        Старик, словно ему стало холодно, плотнее закутался в своё одеяние, оказавшееся мантией, в очередной раз прочистил горло, покашляв, и, скорчив привычную презрительную гримасу, выдал:
        - Твоя мачеха, эта старая злобная ведьма, тоже не собиралась оставаться не у дел. За эти годы она привыкла быть единственной королевой. И они с Магистром нашли идеальный для себя выход. Провести ритуал переселения души и передачи магии вашей мачехи в тело твоей сестры. И они попытались его провести. Только тело Оливии почему-то не выдержало... Она умерла.
        Моё сердце пропустило удар.
        Я почувствовала, как почему-то внезапно увлажнились глаза и защипало в носу.
        Оливия. Так вот с кем сравнивала меня Изольда.
        Рассказчик из этого дедули отменный! Заслушавшись, я уже видела себя и принцессой, и сестрой, и рьяно ненавидела мачеху-Изольду. Даже не сомневаюсь, что дед имеет в виду её. А Дик, получается, Магистр? То-то так рвётся к воображаемому трону.
        - Так вот. Тебя хотят выдать за неё. Они собираются проделать с тобой тот же самый ритуал, надеясь на благополучный исход в этот раз. Правда, Магистр, скорее всего, уже бы и сам отказался от первоначального плана. Он ведь думал, что ты не обладаешь магией, а теперь, когда узнал о твоей силе, не будь дураком, наверняка сразу смекнул, что мог бы получить желаемое и без рисков. Ввести тебя на трон, ты-то с легкостью примешь скипетр власти, а затем жениться на тебе.
        Ага, без рисков. Плохо ты меня знаешь, дедушка! Так спокойно я и далась каким-то там Магистрам!
        - Но твоя мачеха крепко держит его за яйца…
        Та-ак, с этого места поподробнее, пожалуйста.
        - Как вдовствующая королева и главная опекунша твоей сестры, она в свое время заочно просватала её за нужного для себя человека из дальней ветви рода, способного принять скипетр, и, при невыполнении своих условий, грозила выдать Оливию замуж… но главное даже не это. Ты не Оливия, у тебя есть магия, и он мог бы попробовать…но Магистр связан магической клятвой! При невыполнении таких клятв расстаёшься либо с магией, либо с жизнью. Поэтому, скоро за тобой придут.
        Последние слова старика прозвучали предвкушающе.
        - Ты ведь уже пришла в себя и вовсе не парализована, - даже не спрашивал, а утверждал он, усмехнувшись. - Можешь при мне не притворяться. Это тоже одно из свойств твоей силы. Я же говорил тебе, что браслет-блокиратор магии тебе не помеха. Так может, что-нибудь скажешь мне? Ведь времени у нас для беседы осталось очень мало.
        - И что вы хотите услышать от меня? Что мне понравилась ваша сказка? - облизав пересохшие губы произнесла я.
        - Странное недоверие от человека, который сутки назад чуть не разнёс замок своей магией…
        Он смотрел на меня насмешливо. И что мне было ему ответить? Что я считаю всё галлюцинациями?
        - И как мне ею управлять? А ещё лучше, избавиться? - расслабив затёкшее тело, и, наконец, повертев хоть немного шеей, я вопросительно уставилась на него. Вроде неудобно лёжа разговаривать со стоящим рядом стариком, но если он утверждает, что за мной сейчас придут, то лучше я полежу - пусть Магистр как можно дольше думает, что я всё ещё не способна пошевелиться.
        - Хм… хороший вопрос, - по недоверчивому взгляду старика я поняла, что он слегка удивлён моему быстрому и спокойному включению в его игру.
        Да, я такая. Зачем пытаться пробить стену головой, в моём случае долго и бесполезно доказывать, что они все тут спятили, когда можно эту стену обойти?
        - Если бы я знал, как… Даже осознав, какой именно у тебя дар, и проведя все эти годы до твоего возвращения в поисках хоть каких-то ответов, я ничего толкового не нашёл. Ну кроме всем известных баллад о Чёрном жреце, но в них ничего об управлении или хотя бы о способах воздействия этой силы. Только о её катастрофичности, - снова усмехнулся он. - Единственное в чём я уверен - во влиянии сильных эмоций на её всплески. А если и есть возможность узнать что-то точнее, то только в Башне Смерти. Но попасть туда практически невозможно.
        Ну, понятное дело! Я другого и не ожидала. Объяснить нельзя, показать невозможно, потому что сам, якобы, лишён магии. Чакры закрыты, космос молчит - видели мы уже таких шаманов.
        - Для чего вы мне это всё рассказали?
        - Чтобы ты понимала всё, что с тобой будет происходить и боролась!
        Нет, я не наивная дурочка. Этот двоюродный дед в самом начале нашей встречи дал понять, что ему глубоко наплевать на меня, более того, что он искренне ненавидит и даже желает мне смерти. Так что забота его сейчас вовсе не обо мне.
        - То есть, в вашем понимании, разозлилась и крушила все подряд?
        Отступая на пару шагов от кровати, старик противно рассмеялся:
        - А ты не глупа!
        Вынув что-то из складок своей широченной мантии, вскинул правую руку, и воздух рядом с ним засветился.
        - Даже не сомневаюсь, что так и будет! Ты ведь хочешь выжить? - Сказал он, шагнул в этот свет и пропал.
        глава 9
        Я так понимаю, это был портал?
        Глубоко вздохнув, я закрыла глаза. Тише, Одри, тише! Ничего не произошло. Ну кроме того, что ты, кажется, всё-таки сходишь с ума…
        Магия? Быть этого не может! Всему должно быть логическое объяснение! Я понимаю, Тина, вот кто падок на всякие небылицы! Сколько раз та пыталась затащить меня к гадалкам и экстрасенсам. И в летающие тарелочки она, кстати, тоже яро верила.
        Пока я мысленно уговаривала себя, отвлеклась настолько, что появившегося в комнате Ричарда почувствовала только, когда его пальцы прошлись по моей щеке.
        Как я не заорала и не подскочила на кровати, не понимаю!
        Широко распахнув глаза, я уставилась на него. Он переоделся. На нем была черная мантия, как у старика, только вся испещрённая какими-то серебряными символами.
        Ричард нахмурился.
        - Как ты себя чувствуешь?
        Я моргнула один раз. Мне казалось, что по моим ощущениям он понял, что действие зелья прошло, но продолжила лежать не шелохнувшись.
        - Возможно, настойка действует на тебя несколько иначе, - продолжил он. - Но это уже неважно. Всё готово к ритуалу. Я отнесу тебя.
        Ричард наклонился надо мной, подсовывая левую руку под шею, а правую под ягодицы и приподнимая меня с кровати. Слегка подбросил, удобнее устраивая на руках, и прижал к своему телу.
        Меня накрыло его запахом, чисто мужским с терпкими табачными нотами, безумно приятными. Одновременно я почувствовала, как он, секунду помедлив, словно пытаясь сдержаться, нагнулся, уткнувшись носом мне в макушку и вдыхая запах моих волос.
        Это длилось мгновение. Словно опомнившись, он выпрямился и, развернувшись, шагнул в серебристую дымку портала, возникшую перед нами.
        Вышли мы уже в другом помещении, огромном зале с колоннами, между которыми на цепях висели натертые до блеска, похожие на зеркала, бронзовые щиты с человеческий рост.
        Но взгляд мой упал и замер на огромном черном алтаре, куда нёс меня Ричард.
        Черный, как сама ночь, словно живой, камень притягивал взгляд, как магнитом. Поверхность его была покрыта знаками, такими же, как на мантии Ричарда, только крупнее и они вспыхивали то золотом, то серебром, отбрасывая вокруг себя мягкое свечение, от чего создавалось впечатление, что алтарь парил над полом. Невероятно красиво!
        Несколько неспешных шагов и мы стоим рядом с ним.
        Ричард словно задумался, положить меня на него или нет, но из минутного замешательства его вывел до неприятия знакомый, визгливый голос Изольды:
        - Укладывай её скорее!
        Я её даже не заметила, поглощенная алтарём. Как не заметила двух огромных, метра по два с половиной не ниже, мужчин, неподвижно застывших в отдалении по бокам от него. Их легко можно было принять за статуи. Великолепные тела, обнажённые по пояс, и одинаковые лица, словно высеченные из камня, на которых нельзя было различить ни единой эмоции.
        Изольда поспешно прошествовала нам на встречу. На ней было красивое, расшитое золотом красное платье. Только злоба, что читалась во всём её облике, нисколько её не красила. Мне кажется, или она стала выглядеть гораздо старее?
        Ричард, нагнувшись, уложил меня на гладкую поверхность. Я приготовилась ощутить её твёрдость и неприятную мраморную холодность, но неожиданно она оказалась комфортной температуры и к тому же словно мягко обволокла моё затекшее без длительного движения тело.
        Не успел он отойти, как надо мною склонилось искаженное ненавистью лицо Изольды.
        - Грязная девка! Что за магию ты применила?
        Вблизи стало отчетливо видно, что она буквально за сутки резко постарела. Дряблая кожа, всё лицо испещряли морщины, глаза поблекли.
        - Успокойся! - сердито одёрнул её Ричард. - Она под действием зелья и не может говорить. А магия, какая бы в ней ни была, если ритуал пройдет удачно, всё равно станет твоей, как и её тело.
        Лицо Изольды оскалилось предвкушающей ухмылкой, и она, наконец, отстранилась от меня. Обойдя внушительный алтарь, она легла на него с другой стороны, поправив платье и сложив на груди руки. Даже потянувшись, мы не коснулись бы друг друга, алтарь действительно был огромным, и на нём спокойно поместилось бы человек пять.
        Ричард встал у нас в ногах, воздев руки и глядя перед собою.
        Его глаза лихорадочно блестели. Встретившись взглядом с моим, он выдохнул:
        - Ашаз!
        Моё сердце учащённо забилось.
        Как только он произнёс это непонятное слово, на его мантии, как и на алтаре, стали вспыхивать нарисованные серебром руны. Пока всё соответствовало невероятному рассказу старика. Неужели всё это правда? Как поверить в невообразимое?
        Что же мне делать?
        Мысли заметались. Сердце набирало обороты, дыхание участилось, а в ушах нарастал шум.
        Моя еще такая короткая жизнь уже достаточно помотала меня. Из каких передряг только не приходилось выкручиваться! И всегда меня спасала моя способность собраться и холодно оценить ситуацию со стороны. Да, до этого все мои проблемы лежали в плоскости реального мира. Но какая разница, в каком из миров тебя собираются лишить жизни?
        Усилием воли я заставила себя успокоиться. И тут же на каком-то подсознательном уровне почувствовала еле уловимый отклик. Я не могла понять, что происходит, и не смогла бы объяснить своего состояния, но чисто интуитивно ощутила чью-то незримую поддержку.
        Правда шум в ушах не стихал, и я сразу же поняла почему. По залу разливалось монотонное молитвенное песнопение на непонятном мне языке, и оно с каждой минутой становилось всё громче. Пели два исполина, мерно раскачиваясь из стороны в сторону. Этот гул нарастал, вибрировал и словно втягивал в свою воронку. Я чувствовала, как тяжелеет в груди, как с каждой минутой меня всё сильнее придавливает невидимым грузом к алтарю, и начинает затуманиваться сознание.
        Нет! Ни в коем случае нельзя поддаваться!
        И тут монотонность песнопения разбил голос Ричарда.
        Он говорил на том же незнакомом языке, чётко чеканя каждое слово. И по мере того, как новое слово слетало с его губ, я чувствовала, как сжимается моя грудная клетка от наваливающейся невыносимой тяжести. Голову словно железным обручем сдавило. Сжав кулаки и закрыв глаза, я выгнулась, застонав.
        Рядом громко вскрикнула Изольда и мгновение спустя мне показалось, словно что-то неведомое и злое стремится проникнуть в моё тело. В панике я попыталась подняться и не смогла, словно невидимыми путами удерживаемая на алтаре. Я выгибалась и рвалась. Всё во мне, каждая клеточка, напряглось, силясь не пустить ЭТО в себя…
        И вдруг меня словно электрическим разрядом пронзило, невыносимо сводя все мышцы, и так же внезапно отпуская и рассыпаясь дрожью по телу. В это же мгновение я снова услышала чей-то отклик и ощутила незримую поддержку, словно кто-то ласково коснулся моего сознания.
        И я с полной уверенностью поняла, что должна ЭТО, рвущееся в меня, впустить.
        Так нужно, и так будет правильно!
        глава 10
        На мгновение мир замер.
        Далеко в подсознании всплыл голос старика, говоривший о борьбе, о злости. И я опять напряглась, но только для того, чтобы полностью изгнать его из своих мыслей. И мне сразу стало спокойно.
        Я расслабилась, ощущая, как что-то будоражащее наполняет меня, вливается сила, и вместе с этим в меня входят чужие эмоции, мысли, голос….
        О, этот ненавистный голос Изольды!
        «Грязная девчонка! Ты ещё не убралась из МОЕГО тела?» - раздалось в моей голове.
        Это Изольда? Это она мне?
        «Наконец-то я снова буду молода и красива! На троне! И магия! Сильнее меня и Ричарда не будет никого!»
        Я поморщилась. Захотелось отмахнуться от эмоций Изольды, как от назойливых мух.
        Я чувствовала, как стремительно побежала по венам кровь, словно распаляясь злобной сущностью, пытавшейся угнездиться во мне. Но мне не было страшно. Я знала, что она не может ничего против меня. Я пустила её сама, более того - только чтобы выпить её магию. Правда, весь её уровень, хоть она и считается сильной магиней, словно один глоток для меня. Сейчас мне просто нужно подкрепиться.
        Я чувствовала, как беснуется в самом начале сущность Изольды, запертая в моём теле и в моём сознании. Несколько мгновений спустя она наконец понимает, кто я. О! Это бесконечное чувство ужаса, охватившее её. Она мечется, осознавая, что ей осталось совсем немного до полного поглощения мною. Кричит. И в самом конце зовёт Ричарда…
        Ричард. Я предвкушающе улыбнулась и распахнула глаза.
        И в эту же секунду на меня обрушились вернувшиеся реальные звуки и ощущения.
        Песнопение продолжалось. Магистр стоял у алтаря, опустив руки и молча глядя на неподвижное тело Изольды, а затем перевёл взгляд на меня. Я читала на его лице вопрос.
        Что он ждал увидеть во мне? Вернее, кого?
        Теперь я доподлинно знала, что алтарь принял меня и все это время поддерживал, направляя. Почувствовала, как согласно моему желанию он отпускает меня, и я начинаю медленно подниматься над его поверхностью, плавно выпрямляясь вертикально. Несколько мгновений спустя я уже парила над ним, склонив голову чуть набок и насмешливо глядя на Ричарда.
        Нет, страха в его лице я не заметила. Нахмурив брови, он выжидающе замер. И читалось в его взгляде что-то такое… надежда и предвкушение…и ещё, словно он боялся вспугнуть то, что жаждал узнать… Только что?
        Мы продолжали смотреть в глаза друг другу.
        Подняв, я отвела в сторону правую руку с блокирующим браслетом, и он тут же с треском рассыпался мелкими осколками на алтарь, который, впитал их все, не оставив ни одного на своей гладкой поверхности.
        - Одри… - выдохнул Магистр. Мне показалось, что с облегчением?
        Надо же! Он впервые назвал меня по имени. И мне это понравилось. Но ничего в ответ я сказать не успела.
        Внезапно ярким светом вспыхнули все бронзовые щиты, висевшие между колонн, затем свет немного померк, и в каждом из щитов отразились какие-то люди. Мужчины. Как в телевизорах, подумалось мне.
        Ричард резко развернулся к ним, поменявшись в лице.
        Посередине зала заклубился портал и из него шагнул «двоюродный дедушка». Кряхтя и как всегда противно ухмыляясь, он произнёс своим скрипучим голосом, обращаясь к нашим неожиданным зрителям:
        - Ваши величества и высочества! Позвольте представить вам наследную принцессу Миникийскую! Сами можете видеть, с магической силой уровня Зеро!
        Я увидела, как моё парящее тело начинает переливаться радужным светом, который пробивался даже через костюм.
        А в «телевизорах» разом поднялся невыносимый гвалт...
        Если я правильно понимаю, это всё короли да принцы, судя по обращению к ним старика? Говорили все одновременно. Шум стоял такой, что хоть уши затыкай! Всего щитов было двенадцать, по шесть слева и справа от алтаря, но ощущения были, словно я нахожусь на финальном матче баскетбольной лиги. Зато два гиганта наконец прекратили свои песнопения.
        Ричард напряжённо замер. Я заметила, как вспыхнули голубым светом кончики его пальцев и тут же погасли. Видимо, он усилием воли сдержал свою магию.
        А я продолжала парить и светиться, стараясь не обращать внимание на устремлённые на меня десятки взглядов с самыми разными эмоциями их хозяев.
        - Прошу тишины, господа! - попытался встрять «дедушка», но гвалт стих незначительно.
        - Тихо! - этот рык раздался из первого щита справа, в котором отражался брутальный красавец брюнет, еле помещавшийся на «экране» из-за своих внушительных размеров. Про таких говорят - живёт в спортзале.
        Теперь стало действительно тихо. Вот это я понимаю - авторитет! Брутал продолжил:
        - Сэр Гизмурд, как столько времени вы могли скрывать уровень силы её высочества леди Оливии?
        Вот и узнала я имя этого старикашки! Так и думала, что оно будет таким же противным, как и он сам. Словно вкус клопа во рту. Или всё дело в человеке, его носящем?
        - Ваше величество, сэр Эктур, перед вами не леди Оливия, а её сестра… леди Одри, считавшаяся всё это время погибшей…
        Гвалт разразился с новой силой.
        С каждого «экрана» неслись не верящие возгласы. Но как только заговорил сэр Эктур, снова всё стихло.
        - Объяснитесь!
        Старик (даже мысленно мне не хотелось называть его по имени) приосанился, ему явно нравилось владеть ситуацией и чувствовать свою значимость.
        - Леди Одри в день гибели своего отца была выброшена в мир без магии и найдена только два дня назад. Первой в праве наследования трона шла её старшая сестра, леди Оливия…
        - Довольно, сэр Гизмурд! Об этом деле подробно доложите отдельно! - прервал его Эктур. А я усмехнулась про себя: вроде бы король соседнего государства, а распоряжается, как у себя дома. - Уровень магии Зеро - безусловная причина смены очереди наследования! Символ рода примет леди Одри…
        - Леди Одри примут символы любого рода! - усмехнулся старик, перебив Эктура. И судя по тому, как это стерпел брутал и затихли все «экраны», он говорил правду. Даже голос его на удивление изменился, став твердым, без старческого дребезжания:
        - Её величество вдовствующая королева Изольда умерла, - это известие вызвало только лёгкий шепоток среди их величеств.
        «Хорошо же тут к ней относились», - усмехнулась я про себя и бросая взгляд вниз на алтарь. Тела Изольды не было. Как и в какой момент оно пропало, не знаю. Да и плевать, если честно!
        А старик продолжал:
        - До коронации наследницы её опекуном, как ближайший родственник, становлюсь я, герцог Иширский, ваш покорный слуга!
        Вот тебе номер!
        Похоже, я рано обрадовалась, расквитавшись с этим племенем на Земле. Кто бы знал, что самый ужасный из них ждал меня впереди.
        Нет, опекунов - не надо! У меня даже на слово это аллергия!
        - Чтобы не занимать ваше драгоценное время, я повторю то, что предложил вам, приглашая на сегодняшнее мероприятие, - продолжал старик, - Коронация состоится через три дня во время парада планет. После коронации её величество должна будет выбрать себе короля. Желающие сделать предложение наследнице могут уже сейчас подтвердить свою кандидатуру!
        Не поняла??
        Я ещё про опекунство не осознала, а тут такое! Меня собираются выдать замуж?
        Нет, дорогой дедушка, ты слишком торопишь своих лошадок, смотри, как бы не загнать!
        глава 11
        И снова заголосили все разом.
        Из третьего слева «экрана» раздался зычный голос рыжеволосого здоровяка в костюме, напоминающем шотландку, только без знаменитой юбки:
        - Да такую красавицу и без всякой магии хоть сейчас под венец!
        И «шотландец» одарил меня таким откровенно восхищённым, пылающим взглядом, что я покраснела, радуясь, что это вряд ли заметно под моими радужными переливами.
        - Мало ли что нам говорят! Мы должны убедиться, что артефакты рода примут её! - подал несколько визгливый голос седоволосый толстяк из четвёртого щита, расположенного рядом с «шотландцем». И все уставились на него, как на идиота. А он не унимался:
        - Может нас обманывают! Что-то всё это очень подозрительно, найденная принцесса! Что они вообще делают в святилище на алтаре Безликих? Может у неё и силы никакой нет!
        Нет силы? Это у меня-то? Всё ещё парящей над алтарём? Он точно идиот. Я прям обиделась.
        И тут же почувствовала, как что-то изменилось.
        Воздух рядом со мною колыхнулся, зашумел и я ощутила, как тело объяло разноцветное пламя, и в ту же секунду рассыпается и тает на мне одежда. Где-то далеко по краю сознания пронеслась паническая мысль скромницы-Одри о перспективе показаться полностью обнажённой перед таким количеством совершенно незнакомых мужчин. Но к моему облегчению бельё, мой черный комплект, остался на мне.
        Словно в ответ на моё яркое свечение золотом вспыхнули разом все руны на алтаре. Их проекции поднялись в воздух и закружили бешенный танец вокруг меня, погружая в эту воронку.
        Чувствуя неимоверное напряжение во всём теле, я выгнулась, раскидывая руки в стороны. Внутри всё вибрировало. Воздух вокруг, казалось стал плотнее. Шум нарастал.
        Внезапно моё радужное свечение погасло, и в то же мгновение кружащиеся вокруг золотые руны накрыли моё тело, руки, ноги, лицо - кажется ни единого участочка не осталось без них.
        «Я не люблю татуировки, - пронеслось в голове, - Во что я превращусь?» Но тут же мне стало всё совершенно безразлично.
        Я светилась золотом рун, а мужчины, затаив дыхание, не сводили с меня горящих глаз.
        Всё продлилось ещё пару мгновений, а затем свечение словно впиталось в моё тело, и я с облегчением поняла, что на коже никаких видимых знаков совсем не осталось. Меня, наконец-то, опустило на поверхность алтаря. И все изумлённо выдохнули:
        - Безликие приняли наследницу!...
        - Вы все безумцы!! - снова заорал, перекрывая общий шум, визгливый толстяк из четвёртого щита. - Не заметите, как разразится война за право обладать такой силой!
        - Заткнись, Морлок! - гаркнул «шотландец». - Ты просто от зависти изводишься, потому что сам даже шанса не имеешь! Ни на эту силу, ни на красоту! Привет твоей старой карге! А вот я первым себя выставляю! Надеюсь, вы все помните, что я уже год, как вдовец? А следом - своего сына Грега!
        - Сирил, а как же моя дочь, которую ты весь этот год засыпал подарками? - усмехнулся блондин напротив «шотландца».
        - Извини, Чарльз! Я слишком долго ждал. Передай Имельдине, что она затянула с ответом, и я нашёл ей лучшую замену - рассмеялся тот, и его щит вспыхнул, когда он протянул вперёд руку с кольцом-печаткой.
        Напротив щита материализовались два золотых браслета и медленно поплыли в сторону старика Гизмурда, прямо перед которым тут же возник огромный золотой поднос. Не успели эти два браслета лечь на него, как такие же вспышки последовали у других щитов и похожие браслеты поплыли к подносу.
        Ещё от одного только последнего справа щита заявились два браслета, от всех остальных - по одному. Вспыхнув, погас щит Морлока, единственного не отправившего свой браслет. И медлил сэр Эктур - брутал, вперившийся в меня задумчивым взглядом, от которого нестройный ряд мурашек возбуждённо прошествовал по моему позвоночнику.
        Но нет, вот и его щит загорелся хоть и последним, и к подносу медленно, словно красуясь, поплыл увитый необычной вязью огромный браслет.
        - Вы будете участвовать один? - края губ «двоюродного дедушки» дёрнулись в ухмылке, а на лице застыло выражение, говорящее о том, что он нисколько не сомневался в решении короля. - А ваши сыновья?
        Только сейчас я заметила две фигуры позади брутала. Неудивительно, он сам еле помещался в «экране», а сыновья, судя по всему, были под стать отцу.
        - Мои сыновья достаточно взрослые, чтобы решать самим, - ответил Эктур и сказано это было таким тоном, что напрочь отбивало желание интересоваться чем-либо ещё.
        Мне уже подумалось, что сыновья, скорее всего из-за уважения к отцу, решили не участвовать, но щит сэра Эктура снова вспыхнул, и к подносу несколько быстрее отцовского и значительно скромнее по размеру, проплыли еще два браслета.
        И вот уже на подносе высилась горка из пятнадцати браслетов.
        Ничего себе, какая я популярная невеста!
        Всё это время я не замечала Ричарда, который, не сводя с меня взгляда, внезапно вскинув руку, материализовал перед собою браслет из тёмного серебра, как мне показалось (хоть какое-то отличие от остальных). Одним движением он направил его к подносу. Как самый последний тот занял место сверху. Символично.
        - Магистр, вы тоже собираетесь участвовать в отборе? - ехидство, так и сквозившее в голосе Гизмурда, не скрылось ни от кого. Он презрительно окинул Ричарда взглядом.
        - Герцог, вы сомневаетесь в моих намерениях или моих шансах? - с саркастической усмешкой протянул тот в ответ, приподнимая бровь.
        Кто бы сомневался в его намерениях! Трон и только он!
        Было заметно, что вся ситуация, вышедшая из-под его контроля, Магистра злила, но не выбила из колеи, и он ни за что от своего не отступит. Всем своим видом он излучал полную уверенность в своих силах, его магия бурлила и так и просилась наружу.
        Я поняла, что как-то чувствую её. И во мне внезапно возникло незнакомое, но настойчивое желание потянуть и выпить… Тряхнув головой, отогнала непонятные эмоции.
        - Размерами меряться будем позже! - явный скабрезный намёк пробасившего «шотландца» Сирила вызвал усмешки в большинстве экранов.
        Мужики все и везде одинаковы, будь они даже трижды королями! Все мысли ниже пояса.
        Как и предполагалось, точку всему поставил сэр Эктур, вызывая во мне очередную волну уважения:
        - Словесные баталии, а может и не только словесные, оставьте на личные встречи! Сэр Гизмурд, свои намерения каждый из нас подтвердил более чем! Извольте подготовить всё к коронации и нашему прибытию!
        И Эктур обратился уже ко мне, буквально в силки захватывая мой взгляд. Вот это энергетика!
        - Миледи! Рад познакомиться с такой очаровательной девушкой и рад, что у Миникии появился такой сильный наследник! Сегодня мы все показали себя не в самом лучшем свете перед вами, но надеемся, что при более близком знакомстве, вы узнаете каждого из нас лучше и в своё время сделаете правильный выбор.
        Что за душка! Кажется, я уже сделала свой выбор! Какой девушке не понравится такое обхождение? Действительно, чувствуешь себя королевой! Хоть и стоишь на алтаре в одном нижнем белье!
        Не зная, что подобает отвечать в таких случаях, не каждый же день меня сватает такое количество его величеств и высочеств, и не вдаваться же с ходу в подробности моего категоричного нежелания скреплять себя семейными узами в ближайшее время, я просто слегка кивнула.
        Как по команде один за другим «экраны» начали гаснуть. Последним погас щит Эктура, прервав наш и без того долгий зрительный контакт.
        глава 12
        Как только щит Эктура погас, вся напускная вежливость мгновенно слетела как с Гизмурда, так и Магистра.
        Взгляды обоих пылали откровенной ненавистью, только у старика он ещё светился насмешливым превосходством.
        - Что тебе нужно, Гизмурд?
        Ричард еле сдерживал рвущуюся из него ярость. Его магия просила выхода, и я опять почувствовала себя неуютно, ощутив её и своё желание впитать этот вкуснейший, как мне представлялось, коктейль в себя.
        - Ты знаешь! - усмехнулся старик.
        - Тебе не суметь! - словно выплюнул Ричард.
        - Уже сумел!
        Торжество, что светилось во всем облике Гизмурда, вызывало невольную дрожь.
        Перебрасываясь одним им понятными фразами, эти двое начинали меня нервировать. А мне объяснить никто ничего не хочет? Дед хоть в курс дела немного ввёл, а этот похититель полчаса назад убить был не прочь, а теперь нате вам, жених!
        И вообще, какое кто имеет право без меня объявлять о моём намерении принять трон и выйти замуж?! Будь тут хоть трижды волшебное королевство, везде есть законы! А я буду не я, если не отстою себя по всем их нормам! Если что и лазейки найду, они есть везде!
        Пока я так рассуждала, позади старика один за другим стали вспыхивать порталы, выпуская воинов, до зубов вооружённых старинным оружием. Вскоре за его спиной на изготовке с мечами их стояло уже больше дюжины.
        Надо отдать воинам должное: на полуголую меня они даже не смотрели.
        Плавными движениями, несмотря на свои огромные размеры, в сторону Магистра переместились два исполина, на ходу материализуя по мечу в каждой руке и принимая боевые стойки по бокам от него.
        Вот это я понимаю! От одного их боевого вида умереть можно! А то, такие данные, а они песни поют!
        Бойцы Гизмурда разумеется не шли ни в какое сравнение с исполинами Магистра, но их было гораздо больше. Мантия Ричарда на моих глазах сменилась лёгкими боевыми доспехами чёрного цвета. Я же, получается, тоже так могу! А стою тут, как дура, в одном белье!
        Только представила, и вот на мне уже красуется чёрный кожаный комбинезон. Так-то лучше!
        Застыв напротив друг друга с устрашающими выражениями на суровых лицах, воины готовы были ринуться в бой по одному сигналу той или другой стороны. И тут вспыхнули ещё два портала, выпуская двух мужчин в мантиях. Маги. Я видела, как у них, вставших по бокам старика, заискрили кончики пальцев, и в ту же секунду в Магистра полетели две шаровые молнии, каждая размерами с футбольный мяч.
        Ричард не смог ничего сделать. Не потому что не успел среагировать, а потому что мгновенно среагировала я. Моя новая сущность.
        Всё во мне встрепенулось в каком-то сладком предвкушении. Я вскинула перед собою руки и светящиеся шары, обойдя Ричарда по дуге, стремительно понеслись ко мне. Я чувствовала, как все вокруг замерли, и Ричард испуганно обернулся в мою сторону.
        А во мне всё дрожало от нетерпения.
        Вот, подлетая, шары касаются моих пальцев, впитываясь в них. Я зажмурилась от наслаждения. Вкусная магия! Боевая! Тело довольно прогнулось. Но мне было мало.
        Открыв глаза, я впилась взглядом в магов, пустивших огненные шары, и скривилась в предвкушающей усмешке. В ту же секунду они оба вскрикнули и их выгнуло словно от боли. Вроде ничего видимого не происходило, но моё тело продолжало наполняться их энергией, вытягиваемой мною.
        Мне было так хорошо!
        Я не осознавала, что и как делаю. И вдруг замерла, увидев, как моментально состарилось лицо одного из них. Где-то на грани сознания меня охватил ужас.
        Титаническим усилием воли оборвала невидимую связь, тянувшуюся от меня к магам, и они тут же без сил рухнули на пол. Ричард предусмотрительно погасил всплеск своей силы, и его пальцы перестали светиться. Все присутствующие в зале замерли, практически не дыша, уставившись на меня с немым трепетом.
        И в этой звенящей тишине разразился булькающий, царапающий по живому, смех старика:
        - Сюрпри-и-из! ...
        Гизмурд хохотал, как ненормальный, подёргиваясь всем своим тщедушным тельцем и выкрикивая:
        - Да, Дик! … Она не просто маг с уровнем Зеро… она - Поглотитель магической сущности! ... И крах этого мира! Ты же помнишь пророчество….
        На лице Ричарда отразился весь спектр эмоций, которых он не смог сдержать: крайняя степень удивления, переходящая в неконтролируемый ужас, и мгновенно сменившая их ледяная маска равнодушия, стоило ему опомниться.
        Красивые эмоции. Пугающие.
        И если до этой минуты я ещё сомневалась в катастрофичности моего дара, то теперь в пору было самоубиться. Только не дождутся! Чувствовала я себя как никогда великолепно!
        В конце концов, это не я притащила себя обратно в этот мир. Я прекрасно (опустим некоторые спорные моменты) жила себе на Земле. Потому что, видимо, даже в пятилетнем возрасте была умнее некоторых, раз выбросила себя именно туда, в мир без магии, где не представляла ни для кого опасности. Вот пусть обратно меня и оправляют, а сами тут делят и трон, и женихов, и проблемы.
        Поэтому, после некоторого ступора, в который впали не только все присутствующие, но и я сама, выдала как можно зловещей:
        - Я требую объяснений! Но могу обойтись и без них, если вы меня сейчас же отправите обратно на Землю.
        Гизмурда уже перестало так лихорадить, и он заговорил первым, откашливаясь и ухмыляясь, а голос его по-прежнему был насквозь пропитан ехидством:
        - Боюсь, ваше высочество, без объяснений не обойтись, потому что исполнить вашу просьбу и отправить вас обратно на Землю, увы, невозможно!
        Да ладно! Как невозможно? Вон Дик-Ричард спокойно смотался туда, чтобы меня похитить. Не надо мне врать!
        - Почему невозможно? Я в пять лет открыла портал на Землю. Магистр тоже спокойно смог заявиться туда за мною…
        - Вот именно, за тобой!
        Видя моё откровенное непонимание, старик продолжил:
        - Параллельных миров бесконечное множество, и чтобы попасть в нужный необходимы конкретные координаты. Ты в детстве открыла портал в первый попавшийся мир, оказавшийся Землёй. Магистр отправился туда, имея в качестве такой координаты тебя.
        - Так у меня на Земле полно таких координат, подруги, например, - обрадовалась я, вспоминая Тину и Джину. Извелись теперь бедные совершенно. Как я объясню им это всё? В правду вряд ли поверят, обидятся ещё. Джина, та точно.
        - Если есть их кровь, можно было бы попробовать…
        Так. Они издеваются! Меня как-то и без крови отыскали! Но не успела я вставить негодующую реплику, как в наш диалог, немного придя в себя наконец-то, включился Магистр:
        - Даже если бы получилось, что вряд ли, тебя просто так не отпустят...
        Как это не отпустят?.. Энергия бурлила во мне. Так и хотелось влепить им чем-нибудь из своих способностей. Знать бы чем, и знать бы, что именно это не запустит какую-нибудь цепную реакцию по уничтожению этого мира. Мало ли, что у них там за пророчество.
        А Ричард с самым серьёзным видом продолжил:
        - За тобой обязательно последуют наёмники. Даже если все договорятся друг с другом о том, чтобы оставить тебя в покое для блага Тулона, всё равно найдётся много тайных желающих воспользоваться твоей силой. Либо убить. Для верности, чтобы другим, не дай Безликие, не досталась. А на Земле без твоих магических способностей это будет сделать гораздо проще.
        «Не сомневаюсь. Ты бы первый так и сделал!», - подумалось мне.
        - Сотрёте мои координаты, чтобы не нашли, - мне совершенно не нравилась перспектива превратиться в вечную мишень.
        - Для этого надо будет извести весь твой род, - усмехнулся Ричард. - Гизмурд нашёл тебя по своей крови.
        Так, всё-таки по крови… и всё-таки старик…
        Конечно, кто кроме него? Он же сам рассказывал, что только он один понял, что меня выкинуло в другой мир. Все остальные думали, что я погибла.
        Зачем же он искал меня? Неужели, действительно только для того, чтобы я, по его мнению, всё здесь разрушила?
        глава 13
        Я шумно выдохнула, стараясь не поддаваться панике, охватывающей меня вперемешку со злостью.
        Все присутствующие воспринимались моей сущностью, как враги. Чувствовала, как бурлит во мне энергия, я была полна ею, и она просилась к действию. Только я не знала, как управлять этой силой. Устроить очередной эмоциональный взрыв и разнести тут всё, а потом валяться с истощением, в стремлении снова напиться магией?.. Нет, такая перспектива меня не прельщала!
        Усилием воли успокаиваясь, я обвела взглядом застывших теперь уже в растерянности воинов и магов.
        Тот, что остался молодым, склонился над своим товарищем по несчастью, всё ещё не имеющим сил подняться. Получается, по человеческим меркам тот был гораздо старше своего молодого напарника. Они так же украдкой бросали на меня светящиеся священным ужасом взгляды. Да, по их мнению, я - монстр. И только на лицах и во взглядах исполинов Магистра по-прежнему не было ни единой эмоции.
        Словно прочитав мои мысли, старик сделал движение рукой, и опять один за другим стали вспыхивать порталы, забирая бойцов. Когда начали уходить первые воины Гизмурда, такой же молчаливый приказ Ричард отдал своим гигантам, и те тоже скрылись в дымке порталов.
        И вот уже в зале нас осталось трое.
        - Я. Хочу. Знать. Всё! - с напором произнесла я, воинственно глядя на них.
        Старик искренне надо мною рассмеялся:
        - Деточка, всё не знаю даже я!
        - Я вам не деточка! - прошипела я, но Гизмурд, не обращая внимания на мой выпад, обращался уже к Магистру, по всему ещё не пришедшему в себя окончательно:
        - Предлагаю обсудить наши дела за ужином. Через час встретимся в малой гостиной. Думаю, ты позволишь мне проводить её высочество до покоев?
        По виду Ричарда было заметно, что он не очень-то и возражал. Я бы даже сказала, вздохнул с облегчением от такого предложения, явно мечтая поскорее избавиться от моего присутствия рядом.
        О, да, ему не мешало бы переварить новую информацию в одиночестве.
        Старик достал какую-то штуку из недр своей мантии, и перед нами тут же открылся светящийся портал. Послушно последовала за ним, немного волнуясь.
        Мы оказались в коридоре перед красивой дверью. Здорово! Быстро и нисколько не страшно - мне понравилось.
        - Ваши королевские покои, ваше высочество, - не мог Гизмурд без ехидства. - Я прикажу прислать на помощь расторопную служанку, потом зайду за тобой. Надеюсь, ты не натворишь никаких глупостей? - лилейным голоском пропел дедок напоследок и снова торопливо скрылся в портале.
        Не поняла? Дедушка берёт тайм-аут? Вот ведь, смелый старикашка - не побоялся оставить меня одну! А если я сбегу?
        Честно, я думала, что он продолжит посвящать меня в семейные тайны, а заодно воспользуется моментом и в очередной раз загрузит своей теорией разрушения мною здешнего мира. Наверное, я была ему даже благодарна за то, что он так быстро ретировался, предоставив меня саму себе.
        Нет, о побеге я сейчас не мечтала. Да и какой, к чёрту, побег? Знать бы ещё, куда бежать. Для начала неплохо было бы просто осмыслить всё произошедшее и прийти в себя, подумав в одиночестве, раз уж появилась такая возможность.
        Толкнула дверь перед собою и вошла.
        Комната была не королевской, нет. Она была принцессной. Бело-розово-воздушно-пенно-кружевной… ужас! Терпеть такое не могу! В таком интерьере чувствуешь себя ванильной зефиркой. Ладно, забуду на время о своих предпочтениях, я тут ненадолго. Огляделась в поисках двери, ведущей в ванную. Кажется, нашла. Открыла, заглянула - она. Бело-розово-воздушно-пенно… тот же кошмар. Ну да ладно, главное, тут имелось подобие унитаза!
        Несколько минут спустя сидя на кушетке в обнимку с одной из розовых кружевных подушек, я размышляла над своей судьбой.
        Конечно же, я бы предпочла, чтобы всё случившееся оказалось-таки сном или, на худой конец, моим болезненным бредом. Но никогда ещё во сне я не чувствовала себя на столько живой, и следовало уже честно признаться самой себе, что всё это сказочное сумасшествие вокруг меня - моя новая реальность теперь.
        Только как с этим жить? Одно дело признать, другое - принять. Короли и принцессы, Магистры, ритуалы и пророчества, а главное - магия! А я сама, получается, оказалась сильнейшим магом этого мира? Как по сценарию!
        Ну, и чего себе намагичить прямо сейчас, для очередной проверки?
        Придумать не успела. В дверь тихонько поскреблись, открывая.
        Обернувшись, увидела, как в образовавшийся проём осторожно сунулась светлая головка совсем молоденькой симпатичной девушки. Скользнув по комнате, её взгляд, наконец, наткнулся на меня и глаза восторженно-изумлённо округлились.
        - Так и будешь стоять в дверях? - спросила я, улыбаясь как можно дружелюбней и думая о том, что неплохо было бы получить от кого-нибудь местного дополнительные сведения о тех же дедуле и Магистре. Молоденькие служанки во всех мирах любят поболтать. А я умею вытягивать информацию.
        - О! Извините, ваше королевское высочество! - встрепенулась та, тут же проскользнув внутрь комнаты. - Грета, - представилась она, слегка присев. - Я пришла помочь вам, меня прислала экономка. Его светлость сказал, что сестра нашей леди Оливии нашлась. Даже не верится! Радость то какая!
        Пухленькая, с веснушками на вздёрнутом носике и, по всему, боевая девчонка.
        - Хорошо, Грета. Мне бы хотелось принять ванну, - попросила я. Нельзя не воспользоваться таким моментом, да и контакт с девушкой будет проще налаживать. - Можешь звать меня Одри.
        Я заметила, как блеснули её глаза в очередном радостном удивлении.
        - Хорошо, ва… извините, леди Одри. - встрепенулась она и направилась в мою сторону.
        Она ловко справилась с набором воды в большую, похожую на фаянсовую ванну, высыпала в неё что-то из баночки и по водяной поверхности тут же поплыла пена. Запах лаванды. Не знаю, есть ли она в этом мире, во всяком случае очень похоже.
        Я разделась, в очередной раз вызвав изумление у Греты теперь уже своим нижним бельём. Наколдовать что ли пару комплектиков девочке в подарок? Точно мгновенно расположу к себе, вон как у нее глазки заблестели, это на простой хлопковый. А что с ней будет от кружевного?
        - Нравится?
        - Очень. Я никогда такое не видела… - восторженно протянула она.
        - Я тебе еще лучше подарю, - и увидев в её глазах лёгкую тень недоверия, представила на стоящем рядом стуле кружевной чёрный комплект. Заодно и свои возможности проверила. - Это тебе.
        - О-о-о…. - она пару минут просто не могла прийти в себя, а я за это время успела погрузиться в великолепную, тёплую, пенную воду. - Спасибо, ваше… леди Одри!
        Её восторгам не было предела!
        - У леди Изольды наверняка много красивых вещей, - начала я, предположив со всей уверенностью, что мы должны находиться в королевском замке, а о безвременной кончине его хозяйки вряд ли ещё известно.
        - Платьев - море! А вот такого… - она не смогла подобрать слов, для обозначения бюстгальтера, а я поняла, что произведу фурор в местной моде. - Я, конечно, не её служанка, и слава Безликим! Уж до чего она надменна и зла! Бедной Кити постоянно достаётся… - затараторила Грета, поливая меня водой.
        А я про себя улыбнулась, в который раз убедившись в своей правоте на счёт первого впечатления о человеке и болтливости служанок.
        Грета оказалась находкой для шпиона. Только её информацию нужно было фильтровать, отбрасывая в сторону всё об одежде, подружках, ухажёрах и ещё куче ненужных подробностей. Но это всё мелочи. Через полчаса я уже знала практически всё об отношениях Магистра и королевы. Вернее, об отсутствии таковых, хотя Изольда из кожи вон лезла, по словам Греты, чтобы заполучить сильнейшего неженатого мага королевства (а кто, как не служанка, лучше всех знает, как каждый раз она готовилась к соблазнению, и как злилась потом?). И о том, что у Ричарда оказывается тоже уровень Зеро. Что в него влюблена каждая вторая девушка во дворце, и что он практически никого не обделяет вниманием, если девица не страшна и не стара (однако силён Магистр!). И что именно это больше всего бесит Изольду. Её, королеву, он променял на безродных девок.
        Ну что же, отмучилась. Больше ни сама изводиться и никого изводить не будет. Аминь.
        Про самого Ричарда, кроме как: ах, красавец, ах, Магистр и прочих девичьих бредней толкового ничего узнать не удалось. Старика Гизмурда все боялись и ненавидели. Как и его прихвостней, в том числе тех самых магов, что явились ему на подмогу в святилище. Ещё один плюс в мою пользу - повезло лишить магии именно их. Всех пугали сказками, о том, что старик приносит в жертву Духам юных девственниц, чтобы вернуть себе магию и молодость.
        Хотя, может, не такие это и сказки. Взять ту же меня. Чем не жертва?
        Уже после ванны, сидя в комнате на кровати, закутанная в огромную мягкую простынь, я задала свой главный вопрос Грете:
        - Что ты знаешь о моей семье и обо мне?
        - О короле Кибальте и его красавице жене Офелии, вашей матушке, любит рассказывать наша кухарка, - ни секунды не мешкая затараторила девушка, продолжая суетиться в ванной комнате. - Говорит, такой любви она никогда ни у кого не видела!
        Да уж. Всё не вечно. И любовь в том числе. Взял же отец после смерти матери в жёны эту змею - Изольду.
        - Уж как он, рассказывала, горевал после её смерти. Жениться ни за что не хотел снова. Дядя, герцог Иширский уговорил…
        Так. И тут «двоюродный дедушка» наследил! Если всегда так рвался к трону, с какой это кстати уломал отца на повторный брак, в котором, вполне вероятно, мог родиться ещё один наследник?
        - Король, ваш батюшка, через два года погиб, защищая город от Духов Бездны. В те времена часто прорывы случались, у меня самой дядьку убили эти твари. Сказали, что вы тоже погибли. А вон как всё оказалось. Где же вы были всё это время? - не сдержала своего любопытства Грета, выходя из ванной с моими вещами в руках и складывая их на небольшую кушетку около шкафа.
        - Далеко, Грета. Очень далеко, - я вздохнула.
        Но Грете, казалось, и не нужен был подробный ответ. Она, открыв шкаф, достала несколько платьев и положила передо мною на кровать:
        - Выбирайте. Это леди Оливии, вашей сестры. Пусть духи возродят её душу! Она похудее вас немного была. Добрейшая госпожа, все её так любили!
        Моё сердце дрогнуло. Сестра. Близнец.
        глава 14
        - Мы очень похожи?
        - И да, и нет, - Грета рассматривала меня, остановившись и склонив голову набок. - Первое впечатление - одно лицо. Я аж задохнулась! А вот увидишь вас поближе - и нет, даже не перепутаешь ни за что. Леди Оливия нежная очень была, тоненькая, как тростиночка, скромная…
        - А я значит грубая, толстая и наглая? - улыбнулась я, а Грета тут же встрепенулась.
        - Что вы! - замахала она руками. - Наоборот - вы очень яркая, живая и красивая! И смелая - это видно сразу! Уж как я переживала всегда, что леди Оливия такая тихая, и королева её не хуже прислуги гоняла всё время. Уж я бы на её месте отпор дала бы! А она очень добрая была. Конюх наш её блаженной называл.
        В моей голове тут же возник нежный образ отрешённой Оливии. Только лицо я своё на ней представить не смогла. Да, мы явно были двумя полными противоположностями по характеру. И эту святую простоту погубили в угоду двух властолюбцев! В душе снова разгорался пожар ненависти.
        - Грета, а ты знаешь, что с нею произошло? - еле выдохнула я.
        Девушка, расчесав мои влажные волосы, провела по ним раскрытыми ладонями, мгновенно высушивая магией:
        - Леди Оливия всегда была очень слаба и болезненна. Магии в ней не было совершенно. В нас, простых людях, пусть не у всех, а то хоть лучик магии есть - волосы, вот, высушить, вещь переместить, пыль там убрать… а в ней ни искры. Это у принцессы! Кто говорил, что родилась пустышкой, кто - что потеряла из-за тварей бездны, когда вы якобы погибли. Магистр очень хотел ей магию вернуть… но не смог…
        Ага, вернуть! Изольду он в неё запихнуть собирался! Это вы, наивные дурочки, его как неотразимого и обаятельного героя воспринимаете, а я-то знаю, что он такое!
        - Леди Изольда её замуж всё хотела за дальнего родственника по линии короля Кибальта отдать, просватала даже. Очень она её к Магистру ревновала. Думается нам всем, она бедную принцессу и извела, ведьма проклятая!
        Грета, в сердцах выпалив ругательство, одумавшись, испуганно уставилась на меня. Думает, ругать её за это буду? Знала бы она, как недалека от истины в своих суждениях! Но та, увидев, как я ей кивнула, полностью с ней соглашаясь, выдохнула свободно и продолжила:
        - Мы всё надеялись, что душа леди Оливии успеет вернуться в тело, молили Духов. Но время уже много прошло, а этого не произошло, хоть Магистр очень старался… так что надежды нет…
        Так. Я что-то не поняла! Какая душа? В какое тело?
        - Грета, подожди! - повернувшись, я уставилась на неё. - Объясни мне ещё раз, что всё-таки с Оливией?
        - Так в семейном склепе уже почти две луны. Безликие Духи душу не возвращают. Обычно, одну луну - самое большое, не было случаев дольше. Поэтому мы все уже оплакали бедную леди Оливию…
        Всё! Мой мозг окончательно завис!
        Луна, я так понимаю, месяц по-нашему? У них что, месяц ждут, что душа вернётся? А Оливию, получается, уже два никак не похоронят? Или это что-то иное? Видя моё замешательство, Грета недоверчиво поинтересовалась:
        - Вы не знали?
        Я медленно повертела головой, всё так же ничего не понимая, и выдохнула:
        - Она что, не умерла в обычном понимании?..
        - Не-е-ет… пока, - уставилась на меня девушка. - Её несчастная душа витает где-то между мирами, а тело во временном стазисе… Так иногда бывает от сильных травм или потрясений…
        Кома что ли по-нашему? Похоже на то! Сердце замерло.
        - А почему в склепе? - я представила мрачное подземелье с гробами. Не хватало ещё, чтобы они Оливию в него и положили. В моём понимании в таких случаях необходимы лекари и уход соответствующий.
        Или я всё же рано надеюсь? Если Изольда с Ричардом собирались просто заменить её мною, как говорил старик, им прежде всего была бы выгодна версия об этом самом «стазисе» Оливии, которая в ближайшее время должна якобы «очнуться».
        - Так, самое место, - удивилась Грета. - Там такие энергетические и магические потоки! Тем более в королевском. Обычно из стазиса так и пробуждаются.
        Что-то толкнулось в мои мысли, но я не успела ухватить эту ниточку, потому что меня накрыло всепоглощающее радостное понимание, что из их так называемого стазиса всё же пробуждаются! Потому что Грета говорила об этом, как о чём-то совершенно обыденном. А это значит, что Оливия всё ещё жива!
        У меня есть сестра!
        - Где этот склеп?
        - Так в святилище Безликих духов, - ответила девушка.
        Насколько я понимаю, это там, где мы только что были, и где Ричард пытался провести ритуал.
        Вскочив и выпутавшись из простыни, я начала одеваться в первое попавшее мне в руки платье, лежавшее сверху. Длинное, красивое, но не вычурное, синего цвета. Я бы предпочла свой кожаный комбинезон, но мне же предстоял «семейный ужин». И важный разговор, поскольку список вопросов к некоторым личностям у меня стал только длиннее.
        - Какая вы красивая, леди Одри! - восхищенно выдохнула девушка. - Леди Оливия очень любила этот кулон, - и она повесила мне на шею цепочку с красивым аквамариновым камнем в обрамлении серебряных лепестков, который переливаясь лёг у меня на груди.
        Необычный камень. Он словно светился изнутри, и только я протянула руку, чтобы его потрогать, как в дверь требовательно постучались.
        Гизмурд. Надо же, мы соблюдаем приличия?
        - Грета, можешь взять любые платья, какие тебе понравятся и подойдут, - слыша счастливый визг девушки, бросившейся к распахнутому шкафу, я открыла дверь, недовольно глядя на стоявшего в коридоре старика. Тот даже мантию не сменил. Или они у него все одинаковые?
        - Миледи, вы готовы?
        - Подождите, - обратилась я к нему, выходя и прикрывая за собою дверь, когда увидела, как старик вынимает из складок мантии штуку, с помощью которой он открывал порталы. - У меня к вам вопрос, ответ на который я по-видимому уже знаю, просто хочу убедиться…
        Старик, прищурив глаза, смотрел на меня как всегда насмешливо, но портал не открывал.
        - Вводя меня в курс дела в нашу первую встречу, вы сказали, что Оливия умерла после ритуала…
        - Что, эта трещотка уже донесла? - он кивнул в сторону закрытой двери, перебивая меня. - Так это почти свершившийся факт. Оливии уже не выкарабкаться. Душа за такой большой промежуток времени не в состоянии найти своё тело…
        - Но она ещё жива! - вспылила я, чувствуя, как начинают покалывать и светиться пальцы на руках, - В чём вы ещё мне солгали, пытаясь возбудить во мне самые худшие чувства? Вы хотели, чтобы я, пылая злобой, выпустила свой дар…
        - Но ты не сделала этого! - рассмеялся он. - С другой стороны, какая разница, скажи я тебе, что после ритуала, твоя сестра потеряла душу? По-твоему, это менее ужасно? Поверь, я нисколько не сомневаюсь в том, что ты выпьешь магию Ричарда рано или поздно! Сейчас будет даже интересней. Наблюдать его агонию. Когда ему безумно хочется владеть тобой и твоей силой, но одновременно он будет чувствовать вечный страх потерять свою магию. Даже не страх. Ужас!
        Гизмурд отвернулся, прекращая разговор, и перед нами засветился портал.
        - У него же уровень Зеро. Насколько я поняла по реакции на меня, это что-то очень крутое. Разве он не способен сопротивляться моей силе?
        Старик, уже было шагнувший в портал, остановился, снова обернувшись и обдав меня ироничным взглядом.
        - Для начала, милая, у него так называемое условное Зеро. Условное - это когда достигаешь какого-либо следующего уровня обучением и магическими знаниями. Как присвоенная учёная степень. Этим выскочкам просто льстит такое к ним обращение, глупцы. На Тулоне в настоящее время таких Зеро с десяток и все - условные, потому что весь мир уже давно забыл, что это за реальный уровень. Ты - единственная, рождённая с таким уровнем магии за последние пару сотен лет точно! А уж твоему дару Поглотителя не в силах сопротивляться ни одна магическая сущность!
        Скрипуче рассмеявшись, Гизмурд продолжил:
        - Представляешь, какая ты лакомая конфетка? - и меня невольно передернуло. - Но хватит, мы планировали обсудить всё за столом. Я проголодался, а наш Дик может ещё что-нибудь неправильное подумать, - и старик, подмигнув, снова прошёлся по мне тем сальным взглядом, как в комнате, пока я лежала обездвиженная.
        Меня передёрнуло. До чего же он противен!
        Мы шагнули в портал и вышли в большой красивой комнате с накрытым персон на десять, не меньше, столом, за которым уже восседал недовольный Магистр.
        глава 15
        Но мне было не до еды и Магистра. Все мои мысли сейчас были о том, как скорее попасть к Оливии. На Земле присутствие близких рядом помогает вытаскивать людей с того света. Не знаю, где блуждает душа Оливии, но до тех пор, пока есть хоть один шанс, я буду бороться!
        - Мне необходимо в семейный склеп. И это не терпит отлагательств!
        Старик закашлялся:
        - Дорогая, торопиться нет смысла, я обещаю, что мы препроводим тебя туда сразу же после ужина...
        Ричард, казалось, прилагавший усилие, чтобы смотреть на меня равнодушно-пренебрежительно, не смог скрыть своего удивления, но как всегда быстро погасив ненужные эмоции, произнёс:
        - В святилище пока нельзя...
        Я стрельнула в него злым взглядом, и кончиками пальцев ощутила уже становящееся привычным покалывание.
        - Там идет зачистка. Обнаружено несколько считывателей. Как минимум три государства уже в курсе дара нашей наследницы, - его голос был серьёзен и глух.
        - Не переживай, - усмехнулся старик. - Ты же всерьёз не рассчитывал, что эта новость останется тайной надолго? Кто-то из узнавших уже струсил и отозвал помолвочный браслет? Или объявил нам войну?
        Ехидная весёлость Гизмурда бесила Магистра, снова выводя на эмоции. На его лице играли желваки, глаза метали молнии. Но он сдержался. А куда ему деваться?
        - Нет… пока.
        - А ты сам, не передумал, случайно? - сарказм старика царапал.
        - Почему же? - хмыкнул тот, глядя на меня. - Я считаю, что мы с её высочеством идеальная пара. Договоримся о династическом браке и не будем мешать друг другу. Согласен на проживание в разных замках.
        Язвительная ирония Магистра и его презрительная холодность неожиданно задели. Смотрел он так, словно всё уже было решено, и что он своим выбором делал ущербной мне превеликое одолжение.
        Ну, гадина! Во мне поднималась волна возмущения, и одновременно начинала играть магия. Такими темпами для моего срыва дедуле даже усилий прилагать не придётся - Магистр просто напрашивался на наказание. Руки, в прямом смысле, так и чесались. Но нет, не сейчас. Сжав губы, я опустила взгляд. Заметив яркий кулон, светившийся и вновь напомнивший о сестре, стиснула его в руке, пытаясь успокоиться.
        Руку внезапно обожгло сотнями игл - словно током ударило. И вдруг пространство вокруг меня дрогнуло и прогнулось, как в знаменитой Матрице, а следом замерло время...
        Я видела мгновенно вытянувшееся в изумлении лицо Магистра и не менее ошарашенное Гизмурда. Меня ослепил яркий свет, вынудивший зажмуриться, и после этого раздался громкий хлопок. В то же мгновение меня накрыли совершенно иные ощущения, запахи и звуки, заставившие распахнуть глаза и остолбенеть...
        Я находилась на поляне в лесу, где четверо здоровенных мужиков дрались на мечах. И это был не учебный бой! Лязг стали и утробные рыки дерущихся, кровь...
        Что происходит?!
        Ошарашенно глядя на надвигавшуюся на меня спину огромного светловолосого воина, я вдруг поняла, что он оборонялся от наступавшей на него троицы бандитского вида в чёрных одеждах. Те, хоть и были гораздо скромнее его габаритами, теснили блондина количеством и слаженностью действий. Невольно отметила про себя, что блондин рубился виртуозно.
        Да, чёрт подери, что же это опять такое?..
        Где я?..
        И вот трое нападавших заметили меня. Отвлечение внимания тут же стоило одному их них жизни. Я вскрикнула.
        Продолжая отбиваться, блондин, дотянувшись, вырубил ещё одного, одновременно меняя положение, чтобы видеть меня. Я отступила назад, всё ещё нервно сжимая кулон в кулаке, который, казалось, пульсировал.
        Наверное, этот бугай думал, что я ещё один из нападавших, и готовился к отражению атаки, но увидев меня, неожиданно пробасил:
        - Оливия?!
        А я вдруг с какой-то растекающейся внутри радостью поняла, что откуда-то знаю эту голубоглазую груду мышц.
        - Рэн! - вырвалось у меня.
        Ничего не понимаю!
        Я, теснимая дерущимися, продолжала пятится назад, лихорадочно соображая, откуда у меня эти знания.
        - Оливия, стой! - внезапно испуганно крикнул блондин, а я почувствовала, как сзади меня обхватывают чьи-то руки, и горла касается острие ножа.
        Рыкнув, блондин было рванул ко мне, но схвативший меня, остановил его злобным:
        - Бросай оружие, если не хочешь увидеть, как я перережу глотку этой малышке!
        Рэн, тяжело вздохнув, опустил меч, разжимая ладонь, и позволяя ему упасть в траву.
        - Хорошая цыпочка, - услышала я над своим ухом. - Хоть в чём-то нам повезло сегодня. Будет с кем позабавиться!
        От говорившего воняло. Продолжая держать нож у моего горла, второй рукой он, доказывая свои намерения, сжал мою грудь. Я, не выдержав, содрогнулась от отвращения, а державший меня зло прорычал:
        - Не дёргайся, если не хочешь, чтобы я подпортил твоё хорошенькое личико. Нам твоя мордашка ни к чему.
        Его напарник этим временем, ударив ногой блондина под колени, заставил того опуститься на них на землю.
        - Тварь! Ты убил троих наших! - прошипел он с ненавистью, ударив Рэна рукоятью меча по скуле.
        - Свяжи его! - крикнул, державший меня, наконец убирая нож от моего горла, чтобы и второй рукой накрыть мою грудь.
        Потом я анализировала, почему в тот момент даже не попыталась использовать магию и пришла к выводу, что просто про неё не вспомнила. Я ещё не привыкла к её наличию у себя. Все всплески до этого были спонтанными, вызванными эмоциями. Сейчас же на грани тех эмоций, что бурлили во мне, красной линией проходила боевая сосредоточенность. Первой сработала многолетняя сноровка занятий по самообороне и спаррингов, пробуждая навыки.
        Я резко откинула голову назад, нанося бандиту внезапный удар затылком по челюсти, одновременно отклоняясь чуть влево, и со всей силы лупя правым кулаком ему в пах. И вот я свободна от его рук. Развернувшись и схватив воющего мужика за волосы, ударила его мордой об коленку, отбрасывая затем от себя ударом ноги.
        Возбуждённо дыша, обернулась к блондину, уже расправившемуся с зазевавшимся во время его связывания вторым бандитом, и в немом шоке уставившемуся на меня.
        - Оливия?.. - в который раз произнёс он, неверяще. И в то же мгновение молниеносным движением метнул появившийся из голенища сапога нож, в пытавшегося встать и снова броситься на меня разбойника. Лезвие вошло точно в правый глаз бандита.
        Мы стояли вдвоём посреди поляны с мёртвыми разбойниками и смотрели друг на друга.
        Что мне делать? Где я? Кто это? Кроме уверенности в том, что это Рэн, и я его знаю, более ничего!
        - Оливия, я ждал тебя почти две луны! Почему ты не воспользовалась медальоном раньше?
        Так это в кулоне дело? Я невольно опустила взгляд на него.
        - Что случилось? Ты на себя не похожа! - блондин, склонив голову набок, осторожными шагами направился ко мне.
        - Стой! - внезапно крикнула я, протягивая руку открытой ладонью к нему, и не менее изумлённо чем Рэн, наблюдая, как между нами возникает, переливаясь всеми цветами радуги, полупрозрачная стена, как тогда в коридоре с Магистром и Изольдой.
        - Ты не Оливия… - потрясённо выдохнул Рэн.
        глава 16
        Я резко сжала пальцы в кулак и опустила руку, снимая барьер, потому что внезапно испугалась. Испугалась того, что так же, не контролируя силу, могу выпить его магию.
        Он смотрел на меня, невольно замерев, и вдруг неверяще спросил:
        - Одри?..
        Вот тут уже была моя очередь так же ошеломлённо ещё шире (хотя куда уж больше?) распахнуть глаза.
        Откуда он знает меня? Откуда мы знаем друг друга??
        - Одри? - снова вопросительно протянул он и, увидев, как дрогнули мои губы, гаркнул что есть мочи: - Одри!!
        А я, чувствуя небывалый раздрай и какие-то совершенно чужие эмоции, вдруг затопившие меня, и, силясь не разреветься, стала испуганно пятиться назад, видя, как эта громадина ринулась в мою сторону, протягивая ко мне свои лапищи. Но куда же мне было деться! Подбежав, блондин, подхватил меня на руки и закружил по поляне.
        - Одри! - ревела эта махина. - Да быть этого не может! Откуда ты взялась? Где ты была? Где Оливия?
        Он сыпал вопросами, а я, упираясь ладонями в его железную грудь, только и смогла потребовать:
        - Поставь меня на землю!
        И Рэн беспрекословно послушался. Меня слегка шатало. И я никак не могла собраться с мыслями с чего начать.
        - Кто ты? - выдавила я первое.
        Казалось, я опять его ошарашила.
        - Как кто? Рэн. Ты же сама узнала меня! - он снова забегал удивлённым взглядом по моему лицу. - Рэн Тауэн, - добавил следом.
        Как будто мне это помогло.
        Я всё же схожу с ума. В его глазах уж точно выглядела сумасшедшей. Я никак не могла примирить внутри себя то, что одновременно знаю и не знаю этого мужчину.
        - Ты ведь Одри? - его вопросительный взгляд поймал мой.
        - Да, - кивнула я.
        - Ты знаешь, что я Рэн?
        - Да, - и снова мой согласный кивок.
        - Ну, видишь, - усмехнулся он, словно больше половины дела было уже сделано.
        - Тебе медальон передала Оливия? А где, кстати она сама? Что там у вас произошло? Как ты нашлась?
        Блондин снова засыпал меня вопросами, как из рога изобилия. Он явно был не из молчунов.
        - Я жила в другом мире, и меня вернули сюда два дня назад, - наконец выдавила я. - А самое главное, я правда понятия не имею, откуда знаю тебя!
        Рэн нахмурился, и его взгляд стал серьёзным.
        - Где Оливия?
        - В семейном склепе. Уже почти две луны её душа блуждает где-то между мирами, как мне сказали. Я хотела её увидеть, а тут… не знаю, как перенеслась…
        Я видела, как сжалась челюсть Рэна после моих слов.
        - Эти твари всё же провели ритуал! - развернувшись, он зло метнул ещё один нож в стоявшее неподалёку дерево. - Эта королевская сука Изольда ответит за всё!
        - Уже ответила.
        Рэн, обернувшись, впился в меня взглядом.
        - Они с Магистром попытались провести ритуал со мной, - видя, как расширились от беспокойства его глаза, я продолжила: - У них ничего не вышло. Я поглотила Изольду.
        Он неверяще окинул меня взглядом с головы до ног.
        Сделав несколько шагов в сторону от него, я замерла, стараясь призвать свою силу, и не зная, получится задуманное или нет. Мне показалось, что слов будет мало. Или может я поступила так потому, что я разглядела искру недоверия во взгляде Рэна?
        Я осознанно призывала и пыталась использовать для демонстрации свою магию. И у меня получилось!
        Не прошло и несколько секунд, как я уже светилась радужным светом с головы до пят. Я так понимаю, именно это является признаком моего уровня? Во всяком случае, в прошлый раз хватило этого. А, нет. Точно! Я же ещё и парила! Не знаю, так ли это необходимо, но пусть будет! И я в довершение ко всему взмыла в воздухе.
        Приятное чувство гордости и торжества охватило меня, когда я сверху вниз смотрела на лицо красавчика. Да он чуть челюсть не потерял! А нечего даже мысли допускать, что я вру! И я сама себе призналась, наконец, что меня это, оказывается, жутко задело!
        - Зеро… - выдохнул он.
        Про то, что я ещё и магический вампир, я пока помолчу. Опустившись и перестав сиять, я спросила:
        - Как ты узнал меня?
        - У Оливии не было магии, совсем. Вы так похожи! Но всё же разные. Как и тогда, в детстве.
        - В детстве? - не поняла я.
        - Ты не помнишь?
        - Ничего, ранее пяти лет и жизни в другом мире, - подтвердила я.
        - Странно. Ты же узнала меня, - удивился Рэн. - Мы в детстве росли вместе. Мой отец был главным полководцем в армии твоего отца. Потом, после их гибели и… твоей, как мы думали, мы с Оливией старались держаться друг друга. Так было легче.
        Я с замиранием сердца слушала его. Призрак из прошлого, которого я не помнила, но всё внутри радовалось ему. Который может столько рассказать и прояснить…
        - Я старался защитить её. Как мог. Чаще кулаками. Трудно в нашем мире высокородным детям, лишённым магии…
        Дыхание моё сбилось, а сердце сжало, словно тисками. Ведь это я, по словам старика, лишила сестру магии. Затем, что-то насторожило меня в его последних словах, и я уточнила:
        - Детям?
        - Ну да. У нас с Оливией у обоих нет магических сил.
        Мне сделалось плохо. Я задрожала. Если я выпила силу сестры, кто даст гарантию, что это же я не проделала и с близким другом детства?
        - Такое случается у аристократов. И в наше время всё чаще, - спокойно продолжал Рэн, не замечая моего состояния, направившись к дереву и вынимая брошенный им нож. - Честно, я никогда этой магической силы и не хотел. Мне нравится сила физическая. А если что надо, во всём помогут магические артефакты.
        Про мой дар поглотителя я решила умолчать. Пока.
        Рэн, рассказывая, перемещался по поляне, собирая вещи. А я ведь практически забыла, что вокруг нас мёртвые люди, и что я впервые видела не только смерть, но и убийство. Он быстро осмотрел и их, снимая самое ценное с бандитов, мешочки, я так понимаю, с деньгами и оружие.
        - Скоро стемнеет. В этой части сумерки наступают стремительно. Предлагаю продолжить наш разговор и новое знакомство друг с другом в ближайшей деревне. Говорят там есть неплохой постоялый дворик, мы сможем остановиться на ночлег и вкусно поесть.
        Рэн вдруг громко, протяжно засвистел. Из глубины леса послышалось ответное ржание, и через минуту на поляне появился красивый чёрный конь. Подбежав к хозяину, он преданно уткнулся ему в шею, а Рэн довольно похлопал его:
        - Ты молодец, Гарт!
        По небольшому участку леса мы быстро прошли пешком, а затем, уже выйдя на просёлочную дорогу, забрались на коня. Не скажу, что ехать вдвоём на лошади это удобно, прямо скажем, совсем неудобно, но лучше ехать, чем идти. Рэн всю дорогу трещал о моём чудесном возвращении, попутно посылая проклятия Изольде и Магистру.
        Через полчаса в сумерках мы въехали в небольшую деревеньку, словно сошедшую со старинных немецких картинок, и, направляясь по её центральной улице, уже практически в полной темноте добрались до ворот постоялого двора.
        Единственное, что я спросила у Рэна в дороге: где мы?
        На что он ответил:
        - Королевство Итландия, правит здесь рыжий Сирил.
        И перед моим мысленным взором встал весёлый «шотландец», один из моих потенциальных женихов.
        Эко куда меня занесло!
        глава 17
        Спешившись, Рэн помог слезть мне.
        Из конюшни нам навстречу выбежал светловолосый мальчишка лет двенадцати:
        - Сэр, давайте я приму вашего коня. Только прежде чем отвести его в стойло, узнайте у моего хозяина, есть ли свободные комнаты. Сегодня просто столпотворение - завтра же ярморочный день!
        Паренёк, взяв Гарта под уздцы, махнул головой в сторону входа в трактир, освещаемого магическими фонарями.
        Войдя внутрь, я даже вздрогнула от неожиданности, так резко после тишины двора на нас обрушился шум трактира: музыка, разговоры и смех, звон бокалов и стук посуды. И запахи еды. Живот требовательно заурчал.
        - Полог тишины, - тут же пояснил мне Рэн. - Очень практично в тихой деревеньке.
        Действительно, хозяину уже за это можно отдать должное. То, что предстало моему взору внутри, меня тоже очень заинтересовало. Первое общественное место в здешнем мире, которое я видела. Словно попала на съёмки старинного фильма о средневековье.
        В небольшом зале было достаточно светло и очень уютно. Сегодня в трактире действительно яблоку негде было упасть: все столы были полностью заняты, и между ними ловко сновали три шустрые девушки, разнося напитки и еду. За столами сидели вполне приличные мужчины и женщины в простой и добротной одежде, этакие добропорядочные бюргеры.
        Статный красавец Рэн в расшитом зелёном камзоле, который он накинул, чтобы прикрыть рубашку, порванную и пропитанную кровью от лёгких ран, полученных им в схватке с разбойниками, и я в своём хоть внешне и простом, но явно дорогом синем платье, невольно привлекали внимание присутствующих.
        И вот к нам уже торопился улыбчивый и добродушный на вид толстяк, судя по всему хозяин, профессиональным взглядом определяя нас, как важных персон и главных своих клиентов.
        - Добрый вечер, господа! Чем могу служить?
        - Добрый! Нам бы комнату на одну ночь и хороший ужин! - улыбнулся Рэн, а лицо хозяина тут же начало приобретать виноватое выражение.
        - Сэр, свободных комнат нет. Всё заполнено! Завтра же ярмарка, - развёл он руками, словно подтверждая для всех очевидную вещь. - Но ужином я вас могу накормить, скоро один из столиков как раз освободится.
        Да-а... А я ещё хотела влезть с вопросом, про вторую комнату, отдельную для себя! Мне, конечно, всё-равно, что будут думать какие-то селяне в каком-то там параллельном мире и вроде даже не в моей стране о моих моральных принципах, но как-то самой было неудобно ночевать в одной комнате с полузнакомым человеком. Прости Рэн, но я тебя всё же больше не знаю, чем знаю!
        - Моя спутница очень устала, - протянул Рэн просительно, указывая трактирщику в мою сторону.
        Тот с интересом оглядел меня. В его взгляде на мгновение мелькнула лёгкая усмешка: дескать, знаю я для чего вам, таким молодым и интересным, комната, но он благоразумно быстро стёр её с лица, и снова виновато развёл руками.
        - К великому сожалению…
        - Мы хорошо заплатим, - не унимался Рэн, показав толстяку мешочек с деньгами, который срезал с одного из разбойников.
        Видно было, что глаза у трактирщика загорелись, но, вероятно, комнат и в самом деле не было, раз на его лице отразилась почти страдальческая мина:
        - Ни одной свободной! Нам с женой пришлось даже свою уступить, - Рэн достал из-за пазухи второй мешочек. - Если только… - почти стонал толстяк: - ...вас устроит каморка на чердаке?
        - Тройной ужин и бадью с водой умыться! - быстро кивнул мой спутник, соглашаясь, и вкладывая в руку хозяина один мешочек, как предоплату.
        - Кара, - крикнул тот одной из симпатичных подавальщиц, перед этим без стеснения нас осмотревшей. - Освободи каморку Била, да пошустрее! Приготовь всё лучшее и принеси воды!
        - И распорядитесь на счёт моего коня, - попросил Рэн.
        - Не беспокойтесь, Бил сделает всё самым лучшим образом, тем более ему и так придётся ночевать на конюшне, - расшаркивался перед нами толстяк, а я поняла, что это встречавшего нас мальчишку мы выселили из его каморки. Но тому, скорее всего, было не привыкать спать на конюшне, да и погода стояла летняя и тёплая, так что я сразу же выкинула из головы этот маленький момент, как ничего не значащий.
        Трактирщик провёл нас к освободившемуся столику в самом углу, который уже шустро убрали от остатков еды после посетителей, ушедших спать в комнаты, расположенные на втором этаже.
        - Сейчас вам принесут наше лучшее блюдо - печёный окорок, а так же рагу из овощей и пироги с различными начинками. Что предпочитаете пить: вино, эль?
        - Несите и то, и другое и только отменного качества! Да поскорее! - ответил Рэн, отодвигая передо мною деревянный стул и помогая усаживаться. Затем сел сам спиною к стене, чтобы видеть всё помещение.
        Слегка поклонившись, хозяин поспешил лично контролировать процесс нашего обслуживания. Перед нами почти мгновенно поставили кружки с разными напитками и большую тарелку с пышными пирогами.
        Вполне разумно посчитав, что пить на голодный желудок, даже слабоалкогольные напитки, мне пока не стоит, я схватила верхний пирожок и впилась в него зубами. Ум-м! Я довольно замычала. Пирог был с мясом и необыкновенно вкусный!
        Рэн смотрел на меня, широко улыбаясь. Сначала он опорожнил одну из кружек, затем тоже взял пирог. Пока мы усиленно жевали и смотрели друг на друга, не в силах говорить с набитыми ртами, нам принесли остальной ужин. От блюд чудесно пахло, и, видя, как я набрасываюсь на еду, Рэн рассмеялся:
        - Ты восхитительно естественна! Такой я тебя и запомнил!
        Проглатывая очередную ложку прекрасного рагу, я задала свой первый вопрос:
        - Мы были совсем маленькими детьми. Что ты можешь помнить?
        - Например то, что ты и в три, и в пять была та ещё задира и заноза, и никому никогда не давала спуску, - тоже начав есть, ответил он. - И меня, старшего вас на четыре года, это страшно изводило поначалу…
        - А потом?
        - Потом мы изводили всех вместе!
        Протянув руку, я взяла ближайшую кружку, и, поднеся её к губам, почувствовала аромат натурального пива. Эль по местному. Отпив, прикрыла от наслаждения глаза. Да, только ради этого вкуса, можно было оказаться в этом ненормальном мире!
        - Рэн, почему я попала сюда, к тебе? - начать решила с ответов на последние по времени возникновения вопросы. - Я уже поняла, что это кулон, и что он предназначался Оливии. Для чего?
        Рэн, как и я, снова отхлебнув из кружки, вздохнул:
        - Да, тебя перенёс кулон.
        - Это ведь был не портал? - переспросила я, вспоминая старика Гизмурда с его штуковиной для открытия порталов.
        - Нет. Между границами королевств порталы не работают - стоит магическая защита. Так обеспечивается безопасность всех. Кулон, вернее, камень в нём - это очень редкий и дорогой артефакт, способный перенести через границы государств, всегда точно в конкретное место или к конкретному человеку, на которые настроен. Этот артефакт длительное время принадлежал моей семье и был настроен на меня. Только перетащить планировалось Оливию и не сегодня, а пару лун назад, и не в Итландию, а в Корнуэл.
        Откинувшись на спинку стула, Рэн продолжал:
        - Мне надо было спасти Оливию и увезти её из Миникии. На территории нашей страны нас бы быстро нашли и обязательно поймали, попытайся мы сбежать вместе. И я придумал замечательный план: я уезжаю в любое соседнее королевство, так как свободен в своих передвижениях, и меня, в отличие от неё, никто никогда не держал под вечным наблюдением, и жду там Оливию, которая перемещается точно ко мне, где бы я ни был, с помощью артефакта. С помощью другого артефакта скрываем её личность - и живём спокойно!
        - Но она почему-то не успела…
        - Да. А ты попала ко мне в тот момент, когда меня пытались убить и ограбить разбойники. И честно говоря, не появись ты так вовремя, я не был бы так уверен в благополучном исходе драки для себя, - ухмыльнулся Рэн.
        - Знал бы ты, в какой момент я исчезла из замка, - в ответ усмехнулась я, рассказывая о немой сцене, с застывшими лицами старика и Магистра.
        Пару минут мы не могли остановиться, смеясь. Думаю, эль сыграл в этом не последнюю роль!
        Мне было спокойно и хорошо с Рэном. Действительно, как со старинным другом, встреченным после долгой разлуки.
        - Единственное, жалею, что так и не услышала их ответы на свои вопросы, - вздохнула я, когда мы всё-таки успокоились.
        - Ты думаешь, они сказали бы правду? Я отвечу и расскажу тебе больше! - фыркнул Рэн, продолжив уплетать ужин. - Во всяком случае всё, что сам знаю.
        Я кивнула, соглашаясь.
        - Вот будет потеха, когда завтра все начнут съезжаться перед коронацией и сватовством, а будущая королева и невеста пропала! - снова прыснула я от смеха.
        - Какая коронация? Какая невеста? - не понял он, как-то мгновенно становясь собранным и серьёзным.
        - Ну, как какая? Моя... - уставилась я на него.
        - Одри, скажи мне: тебя приняли артефакты рода? - Рэн продолжал меня удивлять.
        - Не знаю о чём ты, - честно призналась я. - Мне никто ничего не объяснял. Ну, я вся покрылась какими-то рунами, пока висела над алтарём, после чего все величества дружно сказали, что Безликие Духи приняли меня, как наследницу, и забросали брачными браслетами.
        - Духи забросали?
        - Величества!
        - Когда планировалась коронация?
        - Во время парада планет, через три, ой, уже, наверное, через два дня, - снова ответила я, теперь уже сама ничего не понимая.
        Вид моего спутника насторожил меня ещё больше. Рэн как-то обречённо замер. А вот произнесённые им следом слова ошеломили.
        - Тебя как наследницу, приняла и отметила родовая магия и сами Духи! Теперь тебя могут и не искать. Где бы ты не находилась, даже за пределами Миникии, в момент коронации ты перенесёшься в святилище для принятия скипетра власти!
        «Как удобно. Товар с доставкой», - подумалось мне.
        глава 18
        - Другими словами, после того, как тебя отметили, никого, кроме тебя, короновать не смогут, - усмехнулся Рэн.
        - И ничто не сможет помешать коронации? Мой отказ, например?
        Я смотрела на него выжидающе.
        - Только, если не будет проведена сама церемония. Но Магистр вряд ли откажется. Ему выгодно сделать королевой тебя и потом попытаться жениться. Не получится жениться - он в любом случае останется главным Магистром.
        Выводы Рэна только подтверждали то, что я итак уже знала. Это он ещё про «двоюродного дедушку» не знает. Вот, кто точно сделает всё, чтобы церемония состоялась! Так и вижу его противную ухмыляющуюся физиономию!
        Я готова была завыть от злости! Да что же это такое! Только я почувствовала себя человеком, чуть свободно вздохнула и даже про «вампиризм» свой почти забыла с их пророчеством, а тут…
        Ну ничего! Если возвращение неизбежно, как утверждает Рэн, я должна быть к нему подготовлена. И использовать его, как шанс попытаться спасти Оливию!
        - Рэн, я ведь потом смогу снова воспользоваться кулоном и переместиться к тебе? Артефакт не одноразовый?
        - Теоретически, да. Сможешь.
        - Ты ведь меня подождёшь, пока я слетаю за короной и скипетром? - попыталась пошутить я. Но Рэну было не до смеха:
        - Магистр ни за что не откажется от власти в Миникии и твоей силы. Я боюсь потерять ещё и тебя. - он немного помолчал, а затем попросил: - Расскажи мне всё: как ты жила в другом мире, что с тобой произошло.
        Слегка задумавшись, я начала свой рассказ.
        Коротко, с того момента, как стала помнить себя, как оказалось, пятилетней. Жизнь на Земле. Приюты и приёмные семьи, мечта и цель стать актрисой промелькнули мгновенно. Надо же, вся моя сознательная жизнь уложилась в пятиминутный рассказ. Больше по времени заняла история моего похищения и того, как я пришла в себя уже в этом мире, и что последовало за этим.
        И снова я струсила признаться в том, что я магический вампир.
        С моей историей закончился наш ужин и вино с элем во всех наших кружках. Когда мы успели всё выпить? Рэн слушал, не перебивая. И в его глазах я читала все испытываемые им эмоции: видела его сопереживание, чувствуя, как он становится мне всё ближе и роднее.
        - Теперь твоя очередь, - закончив, сказала я.
        Рэн смотрел на меня, не отрываясь.
        - Предлагаю подняться в номера и продолжить там, - проказливо улыбнулся он, и я, пытаясь не рассмеяться, погрозила ему пальцем, состроив угрожающее лицо.
        Встав, я невольно качнулась. Вот тебе и лёгкий эль! Голова-то вроде ничего, а ноги-то не держат!
        Рэн, всё с тем же хитрющим выражением лица, подхватил меня под руку, направляя к лестнице на второй этаж. Пихая друг друга локтями в бока и хихикая, как малые дети, мы поднялись наверх и застыли посреди коридора с немым вопросом: а куда дальше? Где тот чердак и та каморка, что предназначалась нам?
        В этот момент из-за поворота со стопкой свежего белья показалась Кара.
        Ещё раз, как и внизу перед этим, бесцеремонно оценивающе осмотрев меня, она тут же сосредоточилась на Рэне:
        - О, сэр! Прошу вас, следуйте за мной, я покажу вам ваши покои, - заискивающе пропела она, качнув бёдрами и разворачиваясь обратно. От меня не укрылись томный взгляд и улыбка, которыми она его одарила.
        Ну и наглость! А может он мой жених?
        Я оглядела Кару с головы до ног. Хорошенькая. Местная "королева", но магии - крохотная искра. И то, что она положила глаз на Рэна, мне не понравилось. Я почувствовала укол ревности. Даже не ревности, а чувства собственности. Будут тут всякие моего друга охмурять! Причём задело меня больше всего то, что делала она это при мне открыто, практически не стесняясь.
        - Тёплая вода готова. Может вам что постирать? Так я быстро! - защебетала Кара, по дороге совсем оттесняя меня от Рэна и постоянно заглядывая ему в глаза. - Или чем ещё помочь...
        Ах, ты, нахалка какая! Постирать. Да ты всего его искупать готова!
        Следующее своё действие я осознала, только после того, как оно произошло. Разозлившись, я представила, как на голову этой вертихвостки выливается ведро воды.
        Визг девицы и расширившиеся в изумлении глаза Рэна, еле успевшего отскочить, заставили меня изумиться произошедшему не меньше, но затем удовлетворённо рассмеяться. Непонимающая ничего мокрая Кара, хлопая глазами, сжимала в руках ставшее непригодным к использованию бельё.
        Будет ей и стирка, и купание!
        - Не стой столбом! Зови кого-нибудь прибраться тут, - выдала я ей, отсмеявшись.
        Это всё, конечно, произошло спонтанно и под воздействием эля, но я ни о чём не жалела!
        Стрельнув в меня сначала испуганно-вопросительным, а затем ставшим злобным взглядом, в котором читалось: «Ведьма!», всхлипнув, Кара побежала к лестнице вниз.
        - Что это сейчас было? - спросил Рэн, когда мы, невольно прижимаясь друг к другу, стали подниматься по узкой лестнице на чердак.
        - Неконтролируемый выброс магии. Она меня взбесила! - честно призналась я.
        - И часто ты себя так не контролируешь? - Рэн, посмотрел на меня в пол-оборота, приподняв правую бровь.
        - А что ты хочешь от самого сильного мага на Тулоне со стажем в два дня? Пользоваться толком не умею. Так что, не провоцируй меня!
        Рэн уже откровенно ржал, когда мы ввалились в действительно малюсенькую каморку, потому что никак иначе этот чулан с крохотным круглым окошком под двускатной крышей назвать было нельзя.
        Узкая, одноместная кровать, маленькая скамейка, на которой сейчас стоял таз и кувшин с водой - вот и всё, что здесь помещалось. И как, простите, тут вдвоём втиснуться?
        - И за это ты заплатил столько денег?
        - Деньги как пришли, так и ушли, - пожал плечами Рэн. - Ничего. Главное - крыша над головой!
        Действительно, крыша тут была.
        - Не волнуйся! Я лягу на полу, - сказал он и начал раздеваться. - А сначала мне надо смыть кровь и обработать раны.
        Рэн снял камзол и рубаху, и я невольно выдохнула. А что взять с немного пьяной девушки?
        Он был действительно очень красивым мужчиной. Просто мечта всех девчонок! Великолепный торс с рельефными мышцами, сильные руки, живот с пресловутыми кубиками…
        «Так, Одри, немедленно отвлекись!» - приказала я себе и тут же ахнула, рассмотрев его получше. Рэн был весь покрыт как старыми, так и новыми шрамами, и один порез на груди был довольно глубокий.
        Где-то далеко на Земле в моей съёмной квартире в шкафу лежала коробка со значками скаута: развлекались пару лет в одном из приютов. Был там и за оказание первой медицинской помощи.
        - Садись! - скомандовала я. И потянувшись за его рубахой, порвала её на тряпицы.
        Затем быстро заплела распущенные волосы в простую косу, чтобы не мешали. Поправила удобнее магический фонарь, закреплённый рядом на стене, стараясь сделать себе как можно виднее. Взяв стоявший на скамейке ковш и плеснув в него немного воды из кувшина, я повернулась к усевшемуся на кровать Рэну.
        Кровать была совсем низкой, и он, положив свои большие руки ладонями себе на колени, смотрел на меня немного снизу-вверх, чуть насмешливо, явно забавляясь моим командным голосом и деловитостью.
        Втиснувшись между его раздвинутых ног, я старалась не думать ни о чём кроме предстоящих манипуляций, запрещая себе даже мысли о том, что меня волновала его близость.
        Это всё эль! И моя неопытность!
        Смочив в ковше первые клочки ткани, я стала осторожно смывать засохшую уже кровь с его тела и пока откладывать грязные тряпицы в сторону. Минуту спустя я уже и правда думала только о своих действиях, работая на автомате.
        Покончив с основными загрязнениями и хорошо вымыв после этого руки в тазу с мылом, лежавшим на скамье, я взяла другой кусок ткани, и смочив его в чистой воде, начала обследовать свежие порезы Рэна, тщательно их очищая. Кровотечения давно остановились. Все раны оказались небольшими, и даже испугавший меня порез на груди после очищения и при внимательном осмотре оказался не таким глубоким и страшным. Походная аптечка и антисептики, конечно, не помешали бы. И, словно отвечая на мои мысли, Рэн хрипло произнёс:
        - У меня в сумке склянка с заживляющей мазью.
        Я подала ему сумку, больше похожую на вещевой мешок, из которой, вынув, он протянул мне небольшой пузырёк со стеклянной крышкой. Открыв, я пальцем достала немного желтоватой мази, пахнущей травами, и стала осторожно смазывать ею вокруг его ран и ссадин, изумляясь тому, как быстро она впитывается, не оставляя следов и почти мгновенно снимая воспаления.
        Увлёкшись своим занятием, я не сразу заметила изменения в Рэне. Очнулась, почувствовав, как он заправляет мне выбившийся из косы локон, кончиками пальцев медленно и ласково касаясь сначала щеки, а затем уха.
        Вскинув голову, я замерла, встретившись с ним взглядом, и сердце понеслось вскачь, обгоняя само себя.
        Голубые глаза Рэна, казалось светились, затягивая в свой омут и заставляя тонуть. Столько надежды было в его взгляде. Он смотрел на меня восторженно, продолжая касаться пальцами моей щеки.
        А я… я не знала, что чувствую…
        Безусловно он нравился мне, как мужчина. Такие, как он, не могут не нравиться. От таких теряют голову, только увидев, как Кара, например. А узнав его чуть ближе…
        Да, я испытывала влечение к нему, уж саму себя не стоит обманывать. Больше всего на свете мне хотелось сейчас склонить голову и прижаться поцелуем к его губам. Но в то же время, какая-то жгучая, неясная тоска скручивалась внутри меня невидимой пружиной, останавливая от этого шага.
        И страх.
        Наверное, Рэн, напряжённо вглядываясь в моё лицо, уловил эту внутреннюю борьбу, вершившуюся во мне, и всё в нём неуловимо изменилось. Мелькнувшая было боль разочарования во взгляде мгновенно сменилась знакомыми смешинками. Только сжатая в кулак рука, с побелевшими костяшки пальцев, вернувшаяся на колено, выдавала степень его напряжения.
        - Ты справилась не хуже того шарлатана, что латал меня месяц назад в Корнуэле, - всё еще хрипло подколол он меня.
        - И заметь, бесплатно! - натянуто улыбнулась я, отступая от него и не зная куда деть взгляд.
        Рэн поднялся следом, снова словно полностью заполняя собой малюсенькое помещение. Моё сердце продолжало колотиться, как ненормальное, и я мысленно костерила себя на чём свет стоит:
        «Ну что тебе надо, Одри? Один поцелуй! Убыло бы с тебя? - и тут же одёрнула: - Нет! Всё правильно! Нельзя!»
        Как я буду вести себя с ним завтра, когда хмель и все эмоции сойдут?
        Дорогие читатели, спасибо, что вы со мной!
        глава 19
        - Нужно будет попросить хозяина об ещё одном матрасе, - огляделся Рэн. - И убрать скамейку со всем этим добром, - он кивнул на таз и использованные тряпки.
        - На счёт матраса я бы не торопилась, - наконец, переключаясь немного с мыслей о несостоявшемся поцелуе на дела насущные, произнесла я, глядя на имеющееся здесь совсем неприглядное нечто, набитое торчащей соломой.
        И чтобы долго не объяснять, прикрыв глаза, мысленно представила постель, практически, как из сказки про принцессу на горошине. Услышав изумлённый свист Рэна, открыла глаза, удовлетворённо наблюдая, как тот ощупывает три узких, но высоких матраса, заправленных белоснежным бельем, появившиеся на кровати.
        - Ты всё можешь? - предвкушающе выдохнул Рэн.
        - На твоём месте я бы поостереглась с пожеланиями на счёт моей магии! Напоминаю - стаж два дня, пользоваться практически не умею, и я только что рассказала тебе о взрыве в первый день и своём истощении.
        - Да, да… - расстроено согласился тот.
        Честно говоря, сама не понимаю, как у меня получается. Представила - и готово! Правда, использовать магию я действительно пока опасалась. По сути, как у любого мага, насколько я помню из разных фэнтезийных сюжетов, у меня, по идее, тоже должен уменьшаться магический резерв. А если учесть, что один из способов моего пополнения - это вытягивание магии из других магических сущностей, то я, наверное, периодически должна испытывать что-то типа жажды. Но я ничего не чувствовала. Вернее, я чувствовала себя прекрасно! Ни даже намёка на снижение сил. Но всё же, помня о своём вампиризме, с использованием магических фокусов надо быть поаккуратнее, пока я не разберусь до конца что к чему.
        В дверь постучались. Рэн открыл её, протиснувшись мимо меня.
        На пороге стоял трактирщик. А я подумала о том, что Кара наверняка очень живо описала то, что с ней приключилось, и поэтому больше никто другой не рискнул заявиться в ведьминское логово. Конечно хотелось, чтобы вместо хозяина к нам пришла девушка, потому что мне необходимо было узнать, где здесь находится туалет. Но я не из стеснительных особ, и спокойно могу узнать и у него.
        - Вы уж извините за такие условия… - начал толстяк, сжимая в руках полотенца, но я тут же перебила его расшаркивания, выглядывая сбоку от Рэна:
        - Уважаемый, скажите кому-нибудь убрать тут всё, - кивнула я в сторону скамьи. Увидев, как поднялись в удивлении его брови, когда он заметил матрасы, добавила: - И не проводите ли меня до дамской комнаты?
        - Конечно, миледи! - поспешил улыбнуться трактирщик, передавая полотенца Рэну и жестом предлагая следовать за ним.
        Пришлось снова сначала спускаться на первый этаж, а затем подниматься обратно на чердак и дважды проходить по залу мимо засидевшихся за столиками постояльцев, в основном мужчин и товарок Кары (она, кстати, в зале так и не появилась), и ловить на себе заинтересованные взгляды первых и испуганно-любопытные вторых. Помимо того, что сама туалетная комната оставляла желать лучшего.
        Вернувшись и войдя в комнату, я одобрительно улыбнулась. Рэн уже всё замечательно устроил и возлежал теперь довольный на полу на двух матрасах, укрытый ниже пояса одеялом. Третий матрас с постельным бельём он пристроил на кровати для меня.
        - Закрой глаза, - попросила я, тут же снимая кулон и платье, как только он выполнил мою просьбу, и материализуя на себе наискромнейшую, широкую пижаму.
        Повесив артефакт и платье на какой-то крюк, торчащий в стене, я юркнула в постель, в блаженстве вытягиваясь на изумительного качества, прекрасно пахнущих простынях и натягивая до подбородка одеяло.
        - Продолжим? На чём мы остановились?
        Явный двойной смысл и намёк в словах Рэна заставили запылать румянцем мои щеки, благо, находясь чуть ниже, тот меня не видел.
        - Теперь твоя очередь рассказывать мне о здешнем мире, - ответила я, невольно облизав губы. - И в первую очередь, я хочу знать, во многом ли мне наврал Гизмурд.
        На мгновение задумавшись и подкладывая согнутую в локте правую руку под голову, Рэн уверенно произнёс:
        - Из того, что известно мне, ни в чём, кроме, как оказалось, смерти Оливии. Даже в том, что всю жизнь сам стремился захапать власть в Миникие. Особо тошно ему было от того, что Изольде, кроме как до себя дел ни до чего не было, и фактически страной правил его бывший слуга, занявший пост главного Магистра.
        - Магистр действительно был его слугой? - изумлённо воскликнула я, приподнимаясь на локте и глядя на Рэна, о чём тут же пожалела. Его обнажённый торс и поза, в какой он лежал, и которая подчёркивала каждый изгиб его внушительных мышц, вновь заставили учащённо забиться моё сердце, а меня рухнуть обратно на постель.
        - Удивительно, - продолжила я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно ровнее, ведь от Рэна не укрылась моя реакция на него: - У него же один из самых высоких уровней магии на Тулоне и вдруг - слуга? Я думала, он из древней аристократической семьи.
        - Если честно, никто не знает откуда он на самом деле, - продолжил Рэн. - Его сам Гизмурд и приволок еще совсем мальчишкой, и всегда держал при себе, обучал. Магическая сила у него и тогда уже была очень высокой, а за годы обучения Ричард достиг сначала уровня Белого мага, а затем и Зеро.
        Надо же. Может это его имел в виду старик, когда рассказывал мне о шансах и среди крестьян найти гения с уровнем Серого мага?
        - Ричард на десять лет старше меня, и я смутно помню его в нашем детстве до гибели короля и твоего перемещения. Только как что-то тёмное, вечно серьёзное и надменное. После того, как Герцог чуть не погиб вместе с королём и моим отцом от тварей Бездны и полностью потерял магию, Ричард, как единственный на тот момент Белый маг в королевстве стал Магистром. А потом и опекуном Оливии совместно с королевой. Изольда только рада была. Я ещё мальчишкой видел, как она по нему с ума сходила, липла словно кошка, - выплюнул последние слова Рэн.
        Немного помолчав, продолжил:
        - Гизмурд тебе правду сказал, для того, чтобы остаться у власти Миникии Магистру было необходимо посадить на трон Оливию. Он мог бы и не жениться на ней даже, отдав в жены, да хоть мне, всё равно кому - она бы и так продолжала подчинятся только ему. Она, глупышка, долго верила в его благие намерения. Но для того, чтобы принять скипетр власти, ей нужно было вернуть якобы утерянную магию. Поначалу Магистр и делал всё для этого, искал способы, пытался даже в Башню Смерти попасть - всё без толку. Время шло. Ритуал с Изольдой - был их последним шансом, его королева сама и предложила, стерва...
        По голосу Рэна я чувствовала, как эмоционально тяжело ему давался рассказ, и думала о том, что сама, слыша об этом не первый раз, воспринимала всё как ужасный, но уже свершившийся факт, за который Изольде я фактически уже отомстила. А теперь мне нужно было найти способ попытаться спасти Оливию, трезво всё обдумав (в самом прямом смысле этого слова, поэтому подумаю об этом завтра!).
        - Рэн, а что за магическая клятва их связывала? - вспомнила я.
        - Я думаю, кроме самого Магистра об этом точно теперь не знает никто. Самому интересно, как Изольда его подловила! - усмехнулся Рэн. - Мы догадывались только о том, что он должен был, что-то исполнить для неё и, самое главное, не мог причинить ей вреда. Это при том, что невооружённым глазом было видно, что он её терпеть не мог!
        Интересно!
        Получается, он моими руками, то есть моим даром, фактически избавился от обузы в лице Изольды? Я только сейчас вдруг подумала о том, что его устраивал практически любой расклад в ходе ритуала. Займёт Изольда моё тело - готова влюблённая в него королева и полная власть в его руках, будет поглощена мною - получает избавление от магической клятвы и ненавистной бабы, при этом оставаясь главным Магистром, да ещё претендуя на брак со мною…
        Хорош манипулятор!
        Перед моим мысленным взором встало красивое лицо с пронзительным взглядом тёмных глаз и хищной усмешкой, и я почувствовала, как невольно закололо кончики пальцев от потребности шарахнуть в кого-нибудь магией.
        Как же Ричард меня бесил!
        Стараясь переключиться и успокоиться, я задала ещё один вопрос, занимавший меня:
        - Я всё думаю, до меня этот кулон трогали многие, та же служанка, что одевала его мне. Почему к тебе перенестись смогла только я?
        Задумавшись, Рэн уверенно ответил:
        - Артефакт помимо меня, как принимающей стороны, был настроен индивидуально на Оливию. Никто другой, трогая кулон, и не переместился бы. Скорее всего, из-за того, что ты её сестра-близнец, камень и сработал, посчитав вас одним целым.
        Одно целое.
        Близнецы ведь должны чувствовать друг друга. Почему я никогда, даже интуитивно, не чувствовала эту потерю? Почему я ничего не помню из жизни в этом мире?
        - Рэн, расскажи мне подробнее о Тулоне и ваших тринадцати королевствах, - попросила я. - Или их больше?
        - Тринадцать, - подтвердил Рэн.
        глава 20
        И Рэн стал рассказывать о тринадцати родовых ветвях, оставшихся на Тулоне после великой битвы с армией Чёрного Жреца, и образовавших тринадцать королевств.
        Двенадцать родов в дальнейшем поделились на четыре клана в зависимости от преобладавшей стихии родовой магии. Эктур и рыжий «шотландец» Сирил, из уже мне знакомых королей, представляли клан огненных - их главной родовой стихией был огонь. Были кланы водных, воздушных и земных магов. В каждый клан входило по три государства. Кто-то был сильнее, кто-то слабее. Я нисколько не сомневалась, что среди огненных самым-самым был Эктур. Да и среди других кланов, не сомневаюсь, самым сильным тоже был он.
        Миникия - тринадцатое королевство, вотчина Джоноса Соурона - с благословения Безликих Духов главного победителя самого Чёрного Жреца, стояла над всеми кланами. Словно председатель в совете. Магия моего рода включала в себя все стихии в равной высокой степени.
        На территории Миникии в замке Атолов - так поразивших меня гигантов (так вот где я очнулась вчера, и почему всё оказалось таким огромным в спальне!), располагалось и само святилище Безликих Духов.
        Атолы - очень малочисленный народ, непобедимые воины и жрецы Безликих. Живут, как оказалось, по триста - четыреста лет. Беспрекословно подчиняются только коронованному королю или королеве Миникии, или главному Магистру в их отсутствие, которым всегда становится один из самых сильных магов.
        Та-ак. Значит, в случае моей коронации эти великолепные бойцы будут в полном моём распоряжении? Но не успела я размечтаться о превосходных телохранителях, как из последовавших пояснений Рэна оказалось, что Атолы не могут надолго покидать территорию своего замка и земель. Обидно.
        Рэн рассказывал по-мужски коротко, ёмко, но, надо отдать должное, интересно. Только мне всё равно уже очень хотелось спать. Да, день у меня сегодня выдался тот ещё.
        - Думаю, не надо говорить, что породниться с Миникией - желание любого соседнего государства. Был бы у нас наследник - уже бы замучили отборами невест, - усмехнулся Рэн.
        - А наследница чем не устраивает? - не поняла я, поудобнее устраиваясь в постели на боку и обнимая подушку. Сон морил нестерпимо, и глаза закрывались сами.
        - Устраивает. Но не каждому хочется быть просто приставкой к Королеве, - пожал тот плечами.
        - Что-то я не заметила отсутствия такого желания в моём случае, - я хмыкнула, зевая во весь рот и вспоминая поднос с горой брачных браслетов.
        - В твоём случае, ко всему прочему, все стремятся заполучить сильнейшего мага Тулона, который, возможно, сможет повернуть чашу весов в ту или иную сторону.
        - Какую чашу? - снова зевнула я, чувствуя, как окончательно залипают глаза.
        - Завтра расскажу, - тихо рассмеялся Рэн, слыша мои зевотные потуги. - Хороших снов, Одри!
        Одри. Нежно произнесённое собственное имя - последнее, что я услышала, мгновенно проваливаясь в сон.
        Сначала казалось, что мне ничего не снилось. Пустота. Серая, переливчатая, звенящая своей тишиной пустота. Затем в этой пустоте я увидела далеко впереди себя свет, такой родной и манящий и мгновенно устремилась ему навстречу. Но этот свет, казалось, уже совсем близкий, всё никак не желал быть достигнутым. А я понимала, что мне просто жизненно необходимо добраться туда. Я летела что есть мочи и словно стояла на месте. А потом вдруг, уже почти отчаявшись, но во сне сама себе прокричав, что я не сдамся, в одно мгновение оказалась рядом с этим светом, будто взорвавшимся своей яркостью и затопившим всё вокруг.
        Мне казалось вначале, что он ослепит меня, но я спокойно смотрела в самый эпицентр этого взрыва. Я различала женский силуэт, который становился всё чётче. Склонив голову набок, девушка смотрела на меня. И внезапно, узнавая, я поняла, что вижу себя. Зеркало? Я протянула руку потрогать. Моё отражение зеркально потянулось ко мне, коснувшись кончиков моих пальцев. И меня словно током ударило.
        «Оливия?» - ошеломлённо выдохнула я, внезапно всё понимая. Понимая где и что она, и как мне её вернуть… всё так просто!..
        - Оливия! - резко вырвалась я из сна, силясь догнать, вспомнить постигнутую в нём истину… и не могла. То, что я с предельной чёткостью поняла там во сне, здесь наяву стало мне недоступно…
        Я распахнула глаза. В полумраке каморки, еле освещаемой утренним светом, пробивавшимся сквозь крохотное окошко, я была одна.
        Откинув одеяло и сев на постели, я провела ладонями по лицу, зарываясь в распущенные волосы. Осмотрелась. Сумка Рэна лежала на его «кровати», камзол был тут же.
        Сколько сейчас? Мы вчера так и не обговорили с Рэном наши планы на сегодня.
        Надо встать, переодеться и спуститься вниз, чтобы сходить в туалет и умыться. Я бы, конечно, предпочла что-нибудь вроде джинсов и футболки, но, думаю, не стоит смущать здешний народ. Поэтому, сняв пижаму, я потянулась к висящему на крючке платью. Переодевшись в него и аккуратно, не касаясь камня, одев кулон, не хватало ещё перенестись к Рэну в какой-нибудь пикантный момент, я вышла из комнатки.
        Судя по всему было ещё очень рано, но внизу уже вовсю пахло готовившимся завтраком, и персонал таверны суетился перед выходом клиентов, накрывались столы, и шумели подавальщицы.
        Я спустилась вниз, попутно высматривая Рэна, но его нигде не было. Хозяина таверны тоже не было видно, пока его подчинённые готовили всё к новому трудовому дню. Уже после, выйдя из туалетной комнаты, я снова окинула взглядом зал и, так и не увидев Рэна среди редких проснувшихся и спустившихся к столам клиентов, решила отправиться на улицу.
        Двор встретил меня утренней свежестью и криком петуха.
        Прикрыв ладонью глаза от ярких лучей здешнего светила, я начала осматриваться, думая, куда бы направиться, и тут же уткнулась взглядом в милую картину.
        Рэн, обнаженный по пояс с полотенцем наперевес, явно только после утренних водных процедур с ещё блестящими каплями воды на безупречном, если не считать шрамов, торсе, рядом с ним еще какой-то здоровяк, стоящий ко мне спиной, очень странной наружности с длинными чёрными волосами, заплетенными в несколько сложных косичек, в лёгких боевых доспехах и между ними, судя по всему, вчерашняя вертихвостка.
        Ну точно, Кара! Мало воды на её голову!
        Кара, красуясь, заливисто захохотала, явно не зная, кому из двух мужчин отдать предпочтение.
        Я медленно двинулась в их сторону, не понимая, почему так остро реагирую на чей-то женский интерес в отношении своего спутника.
        Первым меня заметил довольный Рэн, прежде широко улыбнувшись, он тут же стёр улыбку с лица, увидев выражение моего. Затем девчонка, в глазах которой сначала отразился невольный испуг, но, видимо, она посчитала, что среди таких защитников ей меня бояться нечего, и её взгляд тут же стал выражать наглое превосходство.
        Я видела, как напряглась широкая спина в черных доспехах, мужчина явно ощущал моё приближение, и его настораживала реакция его спутников, но он так и не обернулся.
        - Доброе утро! - поздоровалась я как можно любезнее.
        - Одри, ты уже встала? - Рэн замер с таким видом, словно мы с ним уже давно были женаты, и я вдруг застукала его с любовницей.
        Странные у нас реакции друг на друга. Мне стало по-настоящему смешно, и я искренне улыбнулась, наблюдая, как он невольно расслабляется.
        Кара продолжала молча с ехидцей разглядывать меня.
        На её месте, я бы поостереглась относиться к незнакомым людям так пренебрежительно. Пусть я уже не под действием эля, но, во-первых, плохо контролирую свои новые способности, которые явно влияют и на моё эмоциональное состояние, а во-вторых, могу ведь и просто не отказать себе в удовольствии намагичить ей что-нибудь этакое. Из вредности.
        И тут мои мысли, уже было побежавшие в этом направлении, прервало обращение ко мне.
        - Одри. Какое необычное имя.
        Сначала я услышала голос. Обволакивающий, с приятной бархатной хрипотцой. Оборачиваясь на него, словно под гипнозом, и встречаясь с незнакомцем взглядом, я почувствовала, будто на стену налетела.
        Глаза мужчины были чёрными, словно непроглядная бездна. И эта бездна пугала и затягивала одновременно. Несколько секунд спустя, которые показалась мне вечностью, пока мы смотрели в глаза друг другу, я поняла, что зрачки его полностью сливались с радужкой, создавая такой эффект.
        Я замерла, не в силах отвести взгляд. А он словно не отпускал.
        - Одри, я вчера не успел сказать тебе, что должен был встретиться здесь со своим другом, - словно на расстоянии, услышала я голос Рэна. - Это Такер, познакомься.
        - Вы очень бледны, миледи. Наверное, провели бессонную ночь вдвоём в тесной каморке? - а это уже желчный голос Кары. Как же, ведь всё внимание потенциальных ухажёров переключилось с неё на меня.
        И я, и мужчины поняли, что за смысл она вложила в свою фразу.
        Меня накрыла волна удушливого стыда, правда, тут же перешедшего в яростное возмущение. Зря она так. Просто ехидные взгляды я, может быть, и простила бы.
        Но больше всего меня взбесила насмешка, мелькнувшая в этой чёрной бездне, от которой я никак не могла оторваться. Её хозяин словно спрашивал: «Неужели? Как интересно!».
        И это стало последней каплей.
        Я почувствовала, как меня охватывает ярость, а вместе с ней вскипает сила. Как она поднимается уже знакомой волной, заполняя всё тело, каждую клеточку. Как привычно закололо кончики пальцев. Магия бушевала и просила выхода, заставляя прогнуться, воинственно задрав подбородок.
        Всё во мне кричало: наказать и посмевшего обидеть, и дерзнувшего усомниться!
        Я видела, как меняется взгляд незнакомца. Блеснувшее сначала лёгкое удивление, а следом полнейшее изумление разом стёрли всю игривость с его лица. В тот же миг его глаза изменились и их полностью затопила чернота, скрывая белки.
        Я считала, что до этого момента смотрела в бездну? Может быть. Только теперь бездна смотрела на меня! Живая, она плескалась и тянулась ко мне своими всполохами, словно языками чёрного пламени.
        Магия? Нет. Я не чувствовала её!
        Время словно замерло.
        На заднем плане пытался что-то говорить испуганный Рэн, столбом застыла Кара с лицом, перекошенным от ужаса… Не отрывая взгляда от чёрной бездны, я каким-то образом видела их, видела подавшегося ко мне всем корпусом тёмного воина, видела всё вокруг... и даже себя...
        Я была ужасна и прекрасна одновременно!
        Переполнявшая сила снова оторвала меня от земли, и я повисла в воздухе. В глазах горел настоящий огонь, а волосы развевались вокруг моей головы тёмными змеями. Воздух, казалось, стал плотным и осязаемым и искрился электричеством.
        Я уже почти почувствовала тот момент, когда готовая пройти сквозь меня взрывная волна должна была вырваться наружу «атомным» взрывом, и осознание этого заставило меня замереть… и неожиданно услышать внутри себя далёкий зовущий голос: «Одри! Не надо…».
        Я застыла, в тот же миг, ощущая, как в груди, словно воронка образовалась, в которой стала стремительно исчезать вся моя ярость. Пара мгновений и последние всплески злости нехотя исчезли в её глубине, и, вздрогнув, я внезапно очнулась, уже стоя на земле…
        Глаза Такера были по-прежнему полностью черны, поражая своей необычностью, но вырывавшихся наружу «языков пламени» я уже не видела. Показалось? Весь он подобрался, словно для броска, и был выжидающе серьёзен. Наконец, отвернувшись от него, я посмотрела на Рэна и Кару.
        Девчонку трясло мелкой дрожью. Она смотрела на нас в диком ужасе, безмолвно открывая и закрывая рот. Надо же, я напугала её до полусмерти, просто демонстрацией своей магической силы! А я ведь даже свой уровень Зеро не показала, судя по тому, что видела «со стороны».
        «Немая-то она мне больше нравится!» - усмехнулась я про себя, мгновенно принимая решение и даже не сомневаясь, что всё получится.
        - Помолчишь денёк, и впредь хорошенько подумаешь, прежде чем рот открывать! А будешь гадости говорить про людей - останешься немой навсегда! - голос мой был ровным, а Кара, казалось, вот-вот рухнет в обморок. Сделав королевский жест рукой, я закончила: - Можешь идти.
        И она побежала в сторону входа в таверну так, что пятки сверкали!
        глава 21 + визуализация Такер и Рэн
        Первым наше невольное молчание после этой сцены прервал новый знакомый.
        - Рэн, будь добр, представь мне свою обворожительную спутницу, - произнёс он своим обволакивающе гипнотическим голосом, на который я уже не велась и не оборачивалась.
        Обворожительную значит? Ну, ну…
        Осознав, что я только что справилась с неконтролируемым всплеском агрессивной стороны своей силы (а что было бы, если бы не справилась? Не буду об этом думать, справилась же!), я уставилась на Рэна, как на главного провокатора.
        А кто, как не он? Кому я вчера втолковывала о возможных взрывах при всплесках эмоций? Кому говорила, что меня бесит эта девица? И кто, в конце концов, при всём этом разгуливает везде полуголый?!
        Рэн и так, мягко скажем, ошарашенный всем произошедшим, теперь совсем поник под моим испепеляющим взглядом, глядя на меня с тоскливой виной.
        И тут послышался смешок Такера:
        - Что молчишь, дружище? Хотя, я и сам бы на твоём месте боялся такую грозную невесту!
        Невеста? А Рэн мой жених? Спасибо, но у меня уже пятнадцать имеется! А, нет, с Магистром, будь он неладен, шестнадцать!
        Я снова развернулась к мужчине, внимательно его разглядывая, ведь ничего кроме его кос и чёрных глаз до этого я запомнить не успела.
        На вид ему не дашь больше тридцати. Высокий, наверное, одного роста с Рэном. Воин. Сильное, тренированное тело, затянутое в чёрную кожаную кирасу и виднеющуюся из-под неё тонкую металлическую кольчугу. Лицо, как любят говорить, словно вытесанное из камня. Старый шрам на правой скуле, недельная небритость. Красив суровой мужской красотой, которая сбивает с ног не правильностью черт, а бешенной энергетикой и зашкаливающим тестостероном. Глаза его сейчас снова приняли свой первоначальный вид, где тьма царствовала только в пределах радужки глаз, а сами они светились еле уловимой насмешкой.
        Я старалась дышать ровно, пока он так же неспешно разглядывал меня.
        - Такер, это леди Одри …
        - Дальняя родственница Рэна и его подруга детства, - перебила его я, внезапно осознав, что не желаю представляться ни наследной принцессой, ни тем более будущей королевой Миникийской. Я ими не была, и, стоя посередине постоялого двора, смешно было начинать. И зачем-то добавила: - И мы не обручены.
        - Миледи, - мужчина слегка поклонился. Его голос действовал на меня завораживающе. - Такер Вуд, к вашим услугам!
        Смешинки во взгляде пропали, он смотрел на меня испытывающе серьёзно.
        - Одри, я всё тебе объясню, - Рэн, протянув руку, осторожно сжал мои пальчики, не выпуская и словно заставляя посмотреть на себя. Я обернулась, встретившись с ним взглядом, и снова потонула в их синей глубине.
        Почему я так на него реагирую? Ведь голова моя ясно мыслит. Чувства словно мои и не мои… Вот чёрт! Совсем запуталась…
        Рэн уже накинул на себя свежую рубаху, которую по-видимому брал с собой.
        - Такер может помочь нам в Миникие с Оливией...
        - Идёмте-ка внутрь, - сжав пальцы Рэна в ответ, я потянула его обратно в трактир. - Я хочу есть. За завтраком и поговорим.
        И десяти минут не прошло с того момента, когда я вышла искать Рэна, а значит, у нас ещё был шанс занять один из столиков. Такер молча последовал за нами.
        Войдя, я окинула взглядом зал и довольно улыбнулась. Народу сильно прибавилось, но наш вчерашний стол был свободен. И не просто свободен, а уже накрыт. И судя по тому, как рядом суетился хозяин, погоняя худенькую девчонку, расставлявшую тарелки, а увидев нас, угодливо улыбаясь, он тут же поспешил к нам - стол за нами зарезервировали.
        Приятно. Хотя, не мудрено, зная, сколько заплатил ему Рэн за наш постой. Или история с Карой подействовала?
        - Господа, миледи! Всё уже готово в самом лучшем виде! - трактирщик, подходя, сиял, как медный таз.
        От меня не ускользнул быстрый взгляд, каким он словно отсканировал Такера, до этого почти скрытого спиной Рэна, как и то, что в нём в то же мгновение промелькнуло узнавание, а следом вспыхнул страх, который хозяин тут же профессионально погасил и поспешил отвернуться.
        Ничего себе!.. Как интересно…
        Я невольно осмотрелась ещё раз. В зале стало заметно тише.
        Если мы с Рэном вчера уже привлекали внимание здешнего люда, то с появлением Такера этот интерес возрос стократ. Интерес, казалось, разивший испугом и трепетом. Посетители за ближайшими к нашему столиками вжимали головы в плечи и, казалось, делали всё, чтобы стать как можно незаметнее.
        Кто же ты такой, Черноглазый?
        Причём, как и там во дворе, я совсем не чувствовала в нём магии.
        - Я быстро, только оденусь и заберу вещи, - и Рэн скользнул в сторону лестницы на второй этаж, а мы с Такером пошли к столу, направляемые трактирщиком, который, не проронив больше ни слова, сразу же поспешил ретироваться, как только мы расположились.
        Такер, как и Рэн вчера, сел так, чтобы видеть весь зал, а я первым делом заглянула в ближайшие кружки. В них был эль. Нет уж, увольте! Конечно, главная моя мечта сейчас была об утреннем кофе…м-мм… Не знаю, смогу ли в этом мире наколдовать его себе? Решила, что рисковать и использовать магию пока не буду. В одной из кружек был какой-то отвар, я так понимаю, предназначавшийся мне. Наверное, местный чай. Взяв кружку в руку, поднесла к губам, смакуя. Приятно пахло травами, питьё было горячим, но не обжигающим.
        Глотнув, я, наконец, посмотрела на своего спутника, боясь признаться самой себе, что всеми этими мелочами, как могла, оттягивала этот самый момент.
        Вот засада! Я же никогда не тушевалась в мужском обществе! Но мужчина, сидевший напротив и в данный момент молча следивший за моими движениями, вызывал во мне противоречивые чувства.
        Если к Рэну я практически сразу стала испытывать уверенную дружескую симпатию, мне было легко и спокойно с ним, даже несмотря на то, что тот был чертовски привлекательным и, что греха таить, будил во мне романтические чувства, то Такер… не знаю, на подсознательном уровне, все мои инстинкты рядом с ним просто дурниной орали: «Опасность!» - вторя общему состоянию людей, находящихся в зале.
        Если честно, вообще не понимала, что со мною творится!
        Эти нереальные глаза… я, правда, кожей чувствовала прикосновение его взгляда. Внутри всё сжималось и дрожало от страха… но не перед ним. Я боялась саму себя и своих непонятных чувств, и эмоций к этому человеку.
        Ведь, на самом-то деле, это он стал спусковым механизмом моего эмоционального и магического всплеска во дворе! И мне почему-то казалось, что и он понимал это так же ясно, как и я, и потому меня накрывало мучительным смущением.
        Одри, очнись!!
        Разозлившись, в конце концов, и заставив себя встряхнуться, и разорвать эту гнетущую, вязкую тишину, повисшую между нами, я спросила:
        - Так вы друзья с Рэном? - голос от переживаемых внутренних эмоций был резким.
        - Да.
        - Давно?
        - Да.
        Замечательно! Да, он издевается! Чтоб его… Прекрасный разговор у нас получается! Он так и будет отвечать односложно? По нескольким фразам, произнесённым им во дворе, у меня сложилось совсем иное впечатление о его словоохотливости. Почему же он так молчалив сейчас?
        Какие эмоции испытывал Такер, я понять не могла. Его лицо продолжало быть полностью непроницаемым. Даже намёка не было на недавнюю насмешку в этой тёмной бездне.
        Просто смотрит на меня, не отрываясь...
        С первой секунды нашей встречи он опутывал и подавлял меня своей аурой. И мне это дико не нравилось! Всё во мне клокотало. Сила бушевала в крови. Я бесилась на себя, на него… за то, что он совсем не желал помогать мне выбраться из этой некомфортной, тягостной обстановки. Ненавижу это состояние!
        Мои мучения прервал наконец-таки вернувшийся Рэн.
        немного визуализации))
        Такер
        Рэн
        спасибо Галине!
        глава 22
        Бросив сумку на свободный стул рядом и усевшись в этот раз около меня, Рэн, первым делом схватив кружку с элем, тут же её опорожнил. А в моей голове невольно пронеслась весёлая мысль, что в этом мире при здешних транспортных средствах проблема с потреблением алкоголя полностью отсутствовала.
        - Одри, ну прости-и! - склоняясь и прижимаясь ко мне плечом, протянул Рэн с таким умилительным выражением лица, что я, отпихнув его, невольно улыбнулась:
        - Болван!
        Мне на мгновение показалось, что я снова увидела еле заметные всполохи чёрного огня в глазах Такера.
        Отведя, наконец-то, от меня свой давящий взгляд, он приступил к завтраку.
        - Ну и кто твой друг? - спросила я, заглядывая в глаза Рэна и пытаясь окончательно сбросить с себя эти незнакомые мучительные чувства, так неожиданно поглотившие меня.
        Чистые озёра, в которые я смотрела, как всегда не скрывали эмоций своего хозяина. Рэна вообще можно было читать, как открытую книгу, в отличие от его друга. И сейчас я прочла в его глазах неуверенность.
        Рэн бросил быстрый взгляд на Такера, словно спрашивая разрешения. Тот не отрывал взора от тарелки, спокойно продолжая поглощать мясное рагу. Но, наверное, они и правда давно и хорошо знали друг друга, и понимали всё без взглядов и слов, раз неуверенность Рэна тут же исчезла, и он ответил:
        - Такер - наёмник. Лучший в тринадцати королевствах!
        Вот чёрт!.. Я снова уставилась на Черноглазого.
        То, как об этом было сказано Рэном, не оставляло никаких сомнений в том, что сидящий передо мною мужчина вовсе не разнорабочим нанимался.
        Убийца… Впервые вижу профессионального киллера.
        Хотя, если хорошенько подумать, они все тут потенциальные убийцы, взять того же Рэна вчера. Он же явно не впервые убивал. Просто Черноглазый, получается, делал это профессионально и за деньги.
        Заплатили - исполнил…
        Всё это промелькнуло в моей голове мгновенно, и мысли, не собираясь останавливаться, понеслись дальше, набирая обороты. Вот таких, сразу же вспомнились слова Ричарда, пустили бы по моему следу. Сердце ухнуло о грудную клетку.
        - Я хочу примкнуть к его команде, - продолжил Рэн, совсем не замечая моего смятения и набрасываясь на еду. - Опробовать для начала какой-нибудь небольшой заказ.
        Рэн говорил по-мальчишески восторженно-гордо. Я представила его, крадущегося в подворотне и перерезающего горло зазевавшейся жертве… Меня невольно передёрнуло.
        И тут, словно прочитав мои мысли, заговорил Такер, наконец оторвавшись от тарелки и снова прожигая меня своей тьмой:
        - По большей части, меня просят найти кого-то или что-то. Убивать, впрочем, тоже часто приходится. Я всегда сам выбираю исполнять или нет поступивший заказ.
        Мне показалось, что краска залила меня по самые уши. В его голосе уже не было недавнего бархата. Он не пытался смягчить сказанное или оправдать себя, просто пояснял, что он такой, какой есть.
        Такер продолжал смотреть, не отпуская моего взгляда, словно ждал ответа. Принимаю я его или нет. Но, видя мою нерешительность, прервал наш зрительный контакт, потянувшись за кружкой.
        Нет, а что он хотел? Я знаю его полчаса, и одной фразой развеять недоверие вряд ли у него получится. Тем более в таком вопросе! Тем более, когда меня всю ломает рядом с ним…
        Чтобы хоть как-то отвлечься, я принялась за еду, и хоть и была голодна, но вкуса блюда, казалось, не чувствовала. А Такер, уже не глядя на меня, продолжил разговор с Рэном.
        - Кстати, вчера поступил крупный заказ.
        Я напряглась, живо представляя себе, как Такер принимая мешочек с деньгами от заказчика, обещает принести в доказательство голову жертвы… Но реальность оказалась ещё ужаснее.
        - Нужно похитить и доставить заказчику одну девицу…
        Вашу ж…! Ложка замерла у моего рта.
        Я не поняла, он сейчас похваляется? Во всех мирах и во все времена к похитителям людей может быть только одно отношение! А с недавних пор оно у меня особенно личное!
        С грохотом опуская руку на стол, я зло уставилась на Такера, на мгновение забывая и о страхе, и о смущении, которые он мне внушал. Пальцы привычно закололо.
        Эмоции переполняли, грозя перелиться через край, и тогда кому-то явно достанется, и мне будет глубоко наплевать, что этот кто-то лучший киллер этого мира, или кто он там ещё!
        Рэн бросил испуганный взгляд сначала на меня, потом на друга.
        - Ты же никогда не занимаешься такими заказами? - быстро и крайне удивлённо выдохнул он.
        - Конечно не занимаюсь, - лениво откидываясь на спинку стула, протянул Такер. И я, снова задохнувшись от возмущения, поняла, что он меня провоцирует. - На эту девицу поступило несколько заказов, два из которых на устранение.
        Я слушала, замерев.
        - Заказы на устранение приняли Северные. И если бы я отказался от её доставки, заказ на убийство взял бы ещё и Орден.
        - Орден?..
        Судя по тому, как выдохнул Рэн, это было что-то из ряда вон выходящее. Я непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Так мне пора устраивать разборки с последствиями или нет?
        Повернувшись ко мне и видя моё состояние, Рэн поспешил объяснить:
        - Орден - это тайная организация наёмных убийц на Тулоне. Если они берутся за дело - заказ всегда исполняется. Такер своим решением спасает ей жизнь!
        Накрыв мою ладонь, лежащую на столе и непроизвольно сжавшуюся в кулак, Рэн попросил:
        - Поверь мне! Что бы тебе не казалось сейчас, Такер никогда не берёт заказы ни на похищения, ни на убийства просто так.
        Я спросила, стараясь дышать ровно:
        - Ты собираешься участвовать с ним в этом?
        Я лихорадочно соображала.
        В принципе, встретившись только вчера, и даже не успев обсудить наши дальнейшие планы в сложившихся обстоятельствах, мы были ничего не должны друг другу. Да, Рэн давал мне понять и некоторыми словами, и поступками, что не собирается отпускать и даже боится потерять. Но что нам вообще теперь делать? Послезавтра я перенесусь в Миникию на коронацию и, даже вернувшись обратно к нему с помощью кулона, просто не представляю своей дальнейшей жизни здесь.
        - С Оливией мы планировали поселиться незаметно где-нибудь в небольшом городке. Я бы работал с Такером…
        Сидеть в каком-нибудь городке и ждать… Оливия бы, наверное, смогла. А я?
        - Но теперь, когда всё так сложилось и нужно спасать Оливию, да и тебя от стольких же… желающих, - Рэн невольно замолчал, спохватившись. - Я наоборот хотел просить Такера помочь нам.
        Я бросила взгляд на Черноглазого. Он сидел, по-прежнему откинувшись и слушая наш разговор.
        - А как же девушка? Если всё так, как вы говорите, её надо спасти! - я снова посмотрела на Рэна. - Кому и чем так насолила бедняжка, если её заказывают убить сразу несколько человек?
        - Сразу несколько королей, - перебил меня Такер.
        Мы одновременно с Рэном, резко вскинув головы, уставились на него.
        Моё сердце, пропустив удар, сразу же понеслось вскачь, как бешенное. Почему я уверена, что уже знаю, что сейчас скажет Такер?
        - Мне заказали похитить наследную принцессу Миникийскую.
        Мне казалось, что услышанное до этого было ужасно? Наивная! Реальность превзошла все ожидания!
        Уважаемые читатели, спасибо, что вы со мной!
        глава 23 + визуализация Одри
        Как описать состояние, в котором я пребывала от услышанного?
        Ступор.
        Словно чем-то тяжёлым по голове ударили и вышибли из мозгов сразу все мысли и эмоции, даже паники не было. Очнулась от боли, пронзившей руку.
        Точно в таком же ступоре рядом сидел Рэн и сжимал мою ладонь так, что еще немного, и перелом костей мне был гарантирован.
        - М-м-м, Рэн! - я дёрнула руку, наконец включая и его мозг.
        Переведя взгляд на меня и опомнившись, он выпустил мою многострадальную ладонь из своей лапищи. Морщась, я повертела ею.
        - Прости… - он тут же снова посмотрел на Такера. - Как давно ты смекнул, что это она?
        Я изумлённо воззрилась на этих двоих.
        Так что, этот Черноглазый догадался, что я наследница Миникии? Как? Когда?
        Я поражённо разглядывала лицо Такера, а тот снова был насмешлив и обаятелен, взирая на меня своими чёрными омутами. Ему наши эмоции доставляли явное удовольствие.
        И вдруг я отчётливо поняла. Так вот почему он вдруг заделался со мной молчуном!
        - Рэн, - усмехнулся мой персональный кошмар. - Ты же готовишься вступить в мой бизнес. А мы первым делом изучаем объект заказа. Портрета леди Одри я пока не видел, а то бы и догадываться не пришлось, но сопоставить такое редкое имя, Миникию, Оливию и тебя я оказался в состоянии.
        - Когда ты собирался сказать мне? - нахмурился Рэн.
        - А ты? - приподняв бровь, парировал Такер. - Я так понимаю планировал, но чуть позже? Ты же хотел попросить помощи…
        - Конечно планировал… - подхватился Рэн, нахохлившись.
        - Так, стоп! - прервала я их перепалку. И оба они развернулись в мою сторону.
        Отлично!
        - Я третий день в этом чёртовом мире, а желающие, как жениться, так и убить меня, уже выстраиваются в очередь! - я выдохнула, глядя на Такера. - Меня заказали убить?! Кто и когда? Я хочу знать всё!
        - А узнать, кто заказал вас похитить, не желаете?
        Да он издевается надо мною!
        Возмущённо пыхтя, я, подхватив кружку, сделала несколько хороших глотков эля. Катись всё к чёртовой бабушке! Мне надо расслабиться! А потом… этот мир сам виноват, если я его доконаю!
        Улыбнувшись уголками губ, Такер жестом остановил потянувшегося ко мне Рэна.
        - Пусть девочка выпустит пар. Нам всем надо успокоиться и многое поведать друг другу, - изрёк он. - И я советую сделать это не здесь, скорее всего Северные уже получили наводку о её примерном местонахождении.
        «Как?» - чуть не поперхнулась я. Хотя, чему я до сих пор удивляюсь, сама магича налево и направо?
        - Так вы скажете мне, кто меня заказал? - я усмехнулась про себя: звучит, как диалог из старого гангстерского фильма.
        - Избавиться от вас хотят короли Талии - Чейз и Дебурга - Морлок…
        О! Последнего я помню! Это тот старый орущий толстяк, что единственный не прислал мне брачный браслет. Первого не знаю. Но от его королевства браслет точно был. Хорош женишок! Заказал невесту! А просто браслетик забрать, слабо было?
        Ричард перед моим перемещением к Рэну успел поведать о трёх королевствах, узнавших о моём даре поглотителя… Два труса определились. Кто же третий, и для чего похищать, если магия меня всё равно доставит на коронацию?
        Я почти не дыша смотрела на Такера. А он смотрел на меня. И я могла поклясться, что снова видела, как языками выплёскивается тьма из его глаз!
        - Мой заказчик - король Корнуэла, Эктур.
        Вот тебе номер! Брутал!.. Зачем ему это?
        Невольно открыла рот в изумлении, вспоминая, какое хорошее впечатление и как правитель, и как мужчина он оставил у меня. М-м-м… Он же мне реально понравился!
        И тут я внезапно с удивлением заметила, что Такер, разглядывая меня, вроде бы начал злиться. Черты лица его напряглись. Всполохи в зрачках стали явственней. Чернота снова, как там во дворе, начала поглощать его глаза полностью. Это было одновременно и ужасающее, и завораживающее зрелище!
        Что это с ним? Я замерла словно кролик перед удавом, широко распахнув глаза.
        Мне показалось, что только усилием воли Такер погасил эту странную вспышку агрессии, загоняя тьму в пределы радужки своих глаз, и выдохнул сквозь зубы:
        - Эктур хочет обеспечить тебе безопасность до коронации у себя, как раз от таких, как Чейз и Морлок. И ещё, он очень переживал по поводу Магистра, не доверяя ему.
        «О! Эктур - ты мой рыцарь! Я в тебе не сомневалась!» - меня накрыло радостными эмоциями, и я широко улыбнулась.
        А Такер продолжал хмуро взирать на меня.
        Подумаешь! Радовался бы, насколько облегчилась его задача. Объект сам в руки пришёл - пол дела сделано! И, кстати, как быть со второй частью заказа?
        - И как вы собираетесь доставлять меня заказчику?
        Рэн поражённо уставился на меня. Я сжала его руку, всем видом обещая всё объяснить потом.
        Он и так был в явном недоумении от того, что не понимал, почему некоторые корольки хотели меня устранить. Правильно, он же ещё ничего не знает о моём «вампиризме»! А тут ко всему прочему, я с такой лёгкостью соглашаюсь на собственное похищение одним из величеств.
        Пока не представляю, с чего я начну свои объяснения…
        Тут ответил Такер:
        - Ну, если мы все покончили с завтраком, и если ваше высочество не против, предлагаю выдвинуться в сторону моего лагеря…
        - Лагеря?
        - Временами я работаю не один. Меня ждут мои люди. Сегодня ярморочный день, они остановились за деревней.
        Банда. Шайка… Понятно.
        Я смотрела на Черноглазого, а на языке вертелся вопрос: «Почему он даже не удивлён моему быстрому согласию?». И снова в который уже раз, словно отвечая на мои мысли, Такер добавил, скривив губы в усмешке:
        - Эктур предупредил, что вы согласитесь.
        Я тут же вспыхнула, вспоминая бешенную энергетику брутала, захватившую меня вчера даже сквозь «экран телевизора». Очень самоуверенный тип. Но, надо признаться, он мог себе это позволить.
        «Ну, и что вы уставились на меня?» - вопрошала я мысленно разглядывающих меня мужчин. Рэн вообще был готов просверлить меня взглядом, но пока благоразумно молчал. Что такого?
        Мы поднялись уходить. Тут же, словно он только и ждал этого момента, около нас появился хозяин трактира. У меня сразу мелькнула мысль о второй части оплаты, которую он наверняка торопился с нас взять. Но трактирщик меня удивил, остановив жестом Рэна, потянувшегося за мешочком с деньгами, и произнеся:
        - Господа, вы больше ничего не должны. Спасибо, что выбрали наше заведение! Надеюсь, вам понравилось, и вы как-нибудь снова посетите нас. И разрешите в дорогу угостить вас нашими лучшими пирогами.
        Посетить его заведение снова? Почему мне казалось, что трактирщик, стараясь не смотреть на Такера, мысленно молил Безликих об обратном?
        Пять минут спустя мы оставили трактир, который, несмотря на ранний час, уже покинула половина постояльцев, возможно, торопясь на ярмарку, а возможно, и просто спеша уйти из того места, где находился наёмник.
        Я всё же была удивлена тому, что при своей профессии Такер даже не стремился себя как-то скрывать, а ещё тому, что его, похоже, знали везде. Конечно, внешне он был очень примечательной личностью, одни глаза и косы чего стоили, но всё же.
        Одним словом, вопросов у меня было много.
        Мы с Такером неспешно вышли на улицу, а Рэн направился в конюшню за Гартом.
        День обещал быть солнечным и по-летнему тёплым. Я озиралась по сторонам. Мне было очень интересно увидеть здешний внешний мир. Я, словно путешественница во времени, перенеслась на несколько веков назад, попав в самое сердце средневековой деревни.
        Центральная улица была забита до отказа. По самой дороге в сторону центра следовали многочисленные повозки и телеги, нагруженные различным товаром, либо людьми, ехавшими на ярмарку. Обернувшись вправо, я увидела стены замка, ворота которого, даже отсюда видно, были открыты. Деревня прилегала к замку, и, по всему, ярмарка должна проходить за его стенами. Весь людской поток направлялся туда.
        Так хотелось взглянуть на это всё поближе. Словно съёмки в историческом фильме... Моя мечта! Но Такер кивком головы указал следовать в противоположном направлении.
        - Нам нежелательно терять время и находиться здесь. Раствориться в толпе - лучший способ незаметно подобраться к жертве.
        Бросив на него быстрый взгляд, я не могла не думать о том, что он говорил об охотнике и жертве, опираясь на личный опыт...
        К нам присоединился Рэн, ведя Гарта под уздцы, и мы направились против общего течения в сторону выхода из деревни. Такер по-прежнему бросался в глаза, но на него уже не обращали так внимание в общем пёстром столпотворении и шуме. Встречные люди в общей массе были веселы, многие беззаботно переговаривались и смеялись, предвкушая радостное событие от ярмарки.
        Через несколько минут мы минули последние дома, выходя на тракт, по которому ещё продолжали тянуться последние повозки.
        Я осмотрелась. Непосредственно вокруг деревни простирались возделываемые поля, а дальше их со всех сторон окружал сплошной стеною лес.
        - Рэн, видишь то здоровое дерево, - Такер кивнул вправо, где на кромке леса среди всех деревьев одно особо выделялось размерами. - Мой лагерь там. Ждём тебя.
        В следующее мгновение, повернувшись ко мне, он схватил меня за руку и резко притянул к себе, впечатывая в своё тело и обнимая другой рукой за талию.
        Задохнувшись и растерявшись от неожиданности, я молча уставилась на него. На лице Такера светилась довольная улыбка, и сотни бесенят плясали в его невозможных глазах.
        И в ту же секунду мир вокруг нас изменился.
        Мы стояли на краю леса недалеко от указанного Такером дерева. Я даже не поняла, как мы переместились. Это снова не был портал!
        Ошарашенная, я некоторое время не осознавала, что продолжаю стоять, крепко прижатая к его телу, так, что железные бляхи его кирасы впивались мне в грудь. И только почувствовав этот дискомфорт, я, наконец, очнулась и попыталась отпихнуть его. Но куда там! Легче каменную глыбу сдвинуть с места!
        А Такер продолжал насмешливо смотреть на меня.
        - Отпусти меня! - прошипела я, но он даже не среагировал. - Мог бы и предупредить о перемещении!
        Я продолжала извиваться, пытаясь освободиться. Бесполезно! И, ведь, он даже видимых усилий не прилагал!
        - Должен же я был исполнить эту часть заказа и похитить вас, ваше высочество, - его голос ядом проникал в моё сознание, лишая воли. Я боялась поднять взгляд и встретиться с его глазами так близко.
        Да, что же это со мной происходит?
        И тут нас прервали.
        Немного визуализации))
        Вариант Одри
        глава 24
        - Орхи тебя задери, Вуд! Опять всё один провернул! Ты же обещал взять меня с собой в Миникию!
        Звонкий мальчишеский голос раздался откуда-то из-за спины Черноглазого.
        Хватка на моей талии ослабла, и Такер наконец-то оторвал от меня свои руки, медленно разворачиваясь. Я тут же отскочила от него, как ошпаренная, пытаясь разглядеть говорившего. Но никого не было. Что за чёрт?
        - Кит, не поверишь, я там не был, - Такер повернувшись, вскинув голову, посмотрел куда-то вверх.
        - Хочешь сказать, что это не наследная принцесса Миникийская? Ты ещё какую-то принцессу подвязался похитить?
        С толстой ветки огромного дерева, похожего на земной дуб, вниз ловко спрыгнул худенький русоволосый паренёк и, выпрямившись, застыл в нескольких шагах от нас. Совсем юнец, лет пятнадцать, не больше. Но по взгляду, каким он, не стесняясь, нагло меня рассматривал, словно ощупывал, и не скажешь.
        - Нет. Это она. Была вместе с Рэном на постоялом дворе, - ответил Такер. Он стоял, широко расставив ноги, и засунув большие пальцы рук за ремень на поясе.
        - Да, ладно! Я не верю в такие совпадения! - парнишка, скрестив на груди руки, посмотрел на него обиженно.
        - Я одурел не меньше тебя! - глухо рассмеялся Такер.
        Что? Что-то я не припомню его одуревшим! Вот меня пришибло - это точно!
        - Что, правда? - паренёк, сначала неверяще переводил взгляд с Черноглазого на меня, а секунду спустя аж подпрыгнул, рубя в воздухе кулаком. - Вот, твари Бездны! Вуд, почему ты такой везучий, орхи тебя подери?!
        - Везёт лучшим! - Такер, задрав подбородок, самодовольно ухмыльнулся, фыркнувшему в ответ Киту.
        А паренёк снова перевёл своё внимание на меня.
        - А она ничего, так… Аппетитная! То-то, я смотрю, ты от неё никак отлепиться не мог…
        Я аж задохнулась от такой наглости!
        Шарахнуть его, что ли, чем-нибудь тяжёлым? Или водичкой облить? Но додумать, а тем более исполнить свои мысли я не успела, прерванная фразой Такера.
        - Ты поосторожней с ней! Или забыл, какой силой она обладает?
        Правильно! Вы почаще себе об этом повторяйте и не забывайте! Оба, причём!
        - Неужели, взаправду настоящее Зеро? - скептически протянул Кит, склонив голову чуть набок, продолжая разглядывать меня.
        Я сжала губы. Да, плевать мне, верит какой-то там сопляк или нет. Светиться и парить я перед каждым не собираюсь!
        - Кит, говорю же, ты полегче! Не видишь, разве, совсем обиделась её высочество… - Такер смотрел на меня, а в глазах снова плясали чертята.
        Я? Вот ещё! Было бы из-за чего и на кого! Такер явно вовсю сам же меня и провоцировал. Что за человек!
        Кит продолжал с интересом разглядывать меня, а затем выдал, вынудив растерянно уставиться на него:
        - Может, себе оставим?..
        Чувствовала себя вещью на рынке. Хотят, похищают и королям доставляют, хотят, себе оставляют, не спрашивая.
        - Ты же знаешь, я всегда исполняю заказы, которые беру, - Такер повернувшись в мою сторону, приподнял правую бровь. - Правда, мне потом никто не мешает похитить её снова…
        Вот ведь… даже слов приличных нет, описать, кто он!
        Мне казалось, я готова была прожечь его гневным взглядом, но Черноглазый быстро отвёл свой, глядя куда-то за меня, и я поняла почему, уже различая топот копыт и ржание Гарта. Оглядываясь, я широко улыбнулась Рэну, спешащему к нам во весь опор.
        - С другой стороны, лучше и в самом деле переправим её в Корнуэл, а то Сибил ей глаза выцарапает… - подытожил Кит.
        Кто такая или такой этот Сибил, и почему этот кто-то собирается меня калечить, уточнить не пришлось. Рэн, в эту минуту осадивший Гарта в нескольких метрах от нас, спрыгнул на землю. Скользнув по мне быстрым взглядом, он развернулся, широким шагом угрожающе направляясь к Такеру:
        - Снова твои штучки, Вуд! Обязательно нужно выделываться? - выдав гневную тираду, Рэн замахнулся на Такера кулаком. Тот, ловко перетекая в сторону, ушёл от удара, как нечего делать, и тут же, лыбясь во все свои тридцать два зуба, замахнулся в ответную.
        Рэн почти успел увернуться, но Такер всё же достал его по касательной, и они заплясали напротив, как два боксёра на ринге, периодически награждая друг друга короткими и весомыми ударами. Рэн был хмур и сосредоточен, а Такер не переставал скалиться.
        - Ну, и что здесь происходит? - услышала я женский голос позади себя.
        - Не видишь? За бабу дерутся! - прозвучал спокойный ответ Кита.
        Оборачиваясь, я натолкнулась на серьёзный, изучающий взгляд незнакомки.
        Невысокого роста, светленькая, худенькая. Не красавица и не страшила. Я бы сказала - простая, неприметная. Рядом с нею стоял громила. По другому не скажешь. Этот представитель мужского пола под два метра ростом был раза в два шире совсем немаленьких Рэна и Такера. Сплошная гора мышц!
        - Размяться никогда не помешает, - вяло протянула эта гора, опираясь на дерево рядом. Не сломал бы, мелькнула невольная мысль. - Рэн, будь внимательнее!
        И в этот момент всё закончилось.
        Обернувшись на характерный грохот, я увидела только, что мой друг лежит на земле с заломленной в болевом приёме рукой. Черноглазый уже без улыбки что-то коротко шепнул ему на ухо, тут же отпуская и отходя в сторону.
        Рэн, хмурясь, молча поднялся.
        - Кто это? - прозвучал вопрос девушки.
        В её голосе не было ни толики тёплых нот. Почему-то не сомневалась, что она спрашивала обо мне.
        - Не поверишь, Сибил! Такер, даже пальцем не пошевелив, уже практически выполнил заказ. Это Миникийская принцесса, её Рэн притаранил.
        Хотелось повернуться и посмотреть на реакцию этой Сибил после комментария Кита. Так вот кто, оказывается, в состоянии будет выцарапать мне глаза. Но усилием воли я заставила себя не оборачиваться. Это женщина Такера?
        Стараясь не смотреть на Черноглазого, я подошла к Рэну и начала стряхивать с него прилипшие травинки и листву. Рэн, явно переживая, пытался отстраниться, но, получив от меня хороший тычок в бок, больше не порывался этого сделать.
        - Такер, ты орхов везунчик! - гаркнул громила.
        - Я уже сказал ему об этом, - хмыкнул Кит. - А мне, вот, так и не пришлось побывать в Миникие!
        - Успеешь ещё! - это был раздражённый голос Сибил. - Быстро исполненный заказ - быстрые деньги! Такер, когда ты собираешься переправлять её высочество Эктуру?
        Вот как?! Я ухмыльнулась про себя. Сибил явно не терпится поскорее избавиться от меня!
        Закончив отряхивать Рэна и повернувшись, я посмотрела на девушку. За это время она успела подойти к Такеру, и сейчас протягивала к его лицу руку с платком. Кто-то явно столбил территорию!
        Надо же, Рэн всё же успел его хорошенько задеть! Из уголка губ Такера стекала тонкая струйка крови. От меня не укрылась его реакция на попытку Сибил прикоснуться к нему. Неуловимо отклонившись и приняв из её руки платок, он, отойдя в сторону, произнёс:
        - В то же мгновение, как принцесса изъявит желание.
        Глаза девушки раздражённо блеснули. Она хотела сказать что-то ещё, но была остановлена предупреждающим жестом Такера:
        - Главная наша задача, озвученная сэром Эктуром - обеспечить безопасность её высочества.
        - Кстати о безопасности, Северные уже у замка. Сам видел, - вставил Кит. - Пятеро и всего лишь один маг.
        Убийцы по мою душу во главе с магом…
        Удивительно, что хоть один пошёл! Те, кто послал, понимают, что магией меня не возьмёшь, а только подпитаешь! А задание какое? Правильно, убить меня! Вот и послали, наверняка, отменных головорезов.
        Первым встрепенулся Рэн:
        - Надо уходить!
        - Надо прежде всё обсудить! - перебил его Такер. - Я же сказал, что могу хоть сейчас перенести Одри к Эктуру. А что дальше? Я так понимаю, расставаться ты с ней не планировал?
        Первое, что отложилось у меня в голове - то, что Такер может хоть сейчас доставить меня в соседнее государство. Это при том, что порталы между королевствами не работают. Очередной артефакт, аналогичный кулону? Или что-то иное? Как-то же он только что перенёс меня сюда. Непонятно…
        Второе, то, что мы, действительно, до сих пор так и не обсудили с Рэном наши дальнейшие планы. Что мы будем делать не только сейчас, но и потом, когда я перенесусь на коронацию и, если получится, обратно.
        - А принцесса не немая, случаем?
        Желчь так и сочилась из каждого слова, произнесённого Сибил с усмешкой. Яростный взгляд девушки прожигал насквозь. Откуда в ней столько злобы я, кажется, догадывалась. Были в моей жизни такие прецеденты. Здесь пахло бешеной ревностью, не иначе. Такой, которая отравляет сердце и затмевает разум, сметая всё на своём пути!
        Я, конечно, привыкла к женской зависти, потому у меня и подруг, кроме Тины и Джины, не было. А тут, помимо естественной нервозности, которую я всегда вызываю у представительниц моего пола своей внешностью, теперь ещё и королевство в придачу, как дополнительный раздражитель.
        - Нет, - Такер снова глухо рассмеялся. - Зато успешно превратила в немую одну несдержанную на язык служанку в трактире.
        Смех громилы прозвучал как грохот, а Кит, явно стремясь ещё больше раздраконить Сибил, усмехаясь, добавил:
        - Немая, вот ещё! Она так шипела и ругалась на Вуда, пока тот её лапал!..
        Взгляд Сибил снова яростно полыхнул.
        Что за мужики, идиоты, честное слово! Им весело! Кит ещё и провоцирует! Он конечно знает о ревности девушки, но ведь даже не представляет, насколько та ядовита и разрушительна! И мучительна для неё…
        Повернув голову в сторону Такера, я попросила:
        - Для начала, не мог бы ты представить мне своих людей.
        Если я правильно поняла, Рэн уже давно был со всеми знаком. Меня и представлять не пришлось. А вот, как он представит эту разномастную троицу и особенно ту же Сибил, было очень интересно. Как-то иначе я представляла себе его шайку.
        Такер снова несколько долгих секунд не отпускал моего взгляда, поймав, словно арканом. Затем произнёс, первым поворачиваясь к пареньку:
        - Кит Уокен. Наглый и самоуверенный, как и все огненные маги. Всегда говорит то, что думает и не всегда приятное для собеседника, ну, вы уже это поняли, ваше высочество. Один из лучших разведчиков огненного клана…
        - Всех тринадцати королевств! - тут же вставил Кит, склоняясь передо мною в позёрском поклоне.
        Да, я чувствовала в нём притягательную магию огня.
        - Манфред Шепард. - Такер повернулся в сторону громилы. - Самый сильный и самый добрый воин клана земли. Победитель пятилетнего турнира бойцов, правда, подпольного.
        - Можно просто, Фред, - улыбнулся здоровяк. Магии я в нём не ощущала совсем.
        - Очень приятно, - улыбнулась в ответ, следом поворачиваясь к девушке.
        Теперь очередь её представления. Магии в ней я, кстати, тоже не чувствовала.
        - Сибил Бин, ваше высочество, - Такер даже рта не успел открыть, как она начала представляться сама, с каким-то яростным вызовом, обращённым, как мне показалось, не только ко мне, но и к Черноглазому. - Дерзкая и мстительная. Воровка. Не знаю во скольких королевствах лучшая, да, и знать не хочу. Любовница Такера!
        глава 25
        Любовница…
        Ну, что же, ожидаемо.
        Как-то, наверное, ни к чему мне сейчас произносить стандартное: «Очень приятно». Мне-то, в принципе, должно быть безразлично, кто, кому и кем приходится. Могла бы выдать что-нибудь в ответ в этом духе, но, думаю, ни Сибил, ни слегка зависшие после её тирады четыре мужика мой ответ сейчас не поймут.
        Первым заговорил, естественно, Такер, и в его голосе слышались рычащие нотки.
        - Сибил, что ты несёшь?
        - Облегчила тебе задачу, - пожала та плечами. - Не надо подыскивать подходящие эпитеты.
        - Сиб, ну ты даёшь! - Кит уставился на неё, только сейчас, наверное, начиная понимать состояние девушки. Поздновато.
        Попыталась определить свои ощущения, прислушиваясь к себе: задело ли меня признание Сибил? И почему-то почувствовала опасность.
        Не знаю как, но во мне будто всё завибрировало, заставляя внутренне сжаться и быстро оглядеться в поисках угрозы. Моё состояние заметил Рэн, все остальные были отвлечены «каминг-аутом» Сибил.
        - Одри, что с тобой? - он взял меня за руку.
        Но ответить я не успела.
        В следующую секунду прямо перед нами вспыхнули порталы, и в нас полетели стрелы, уже следом выпуская трёх вооружённых до зубов головорезов.
        Вскрикнув, я вскинула перед собой руки и привычная радужная стена встала между нами и нападавшими. Стрелы, вспыхивая, сгорали, едва касаясь её.
        - Нападение! - крикнул Рэн и, оценив ситуацию, мгновенно рванул к Гарту, где из седельной сумки торчали его мечи.
        Сзади нас, я почувствовала это, тоже открылись магические порталы. По прозвучавшему грозному рыку Фреда, я поняла, что завязался бой.
        Головорезы, подбежав, пытались обойти мою стену, не касаясь, и у меня тут же мелькнула мысль о куполе.
        Не знаю, получится ли, но повернувшись боком, чтобы оценить ситуацию позади, и увидев, как Фред, яростно крутя мечом, отбивается от летящих в его сторону стрел, а Кит, загораживая собой Сибил, генерирует шаровые молнии, явно нацеленный на видневшегося в одном из порталов и управлявшего ими мага, я повела правой рукой над собой, и мерцающая пленка послушно потянулась следом, замыкая купол.
        Секунду спустя мы все уже были внутри этой защиты.
        Кит обернулся, глядя на меня во все глаза, мгновенно впитывая свой огонь обратно в пальцы, а следом повернулись Фред и Сибил. И только тут я поняла, что в куполе не хватало Такера.
        Сердце пропустило удар.
        Испуганно заозиравшись, я замерла.
        Головорезов было далеко не пятеро. Самоубийцами они не были. Скорее всего, те, кого видел Кит, были первыми лазутчиками. Порталы продолжали вспыхивать, выпуская всё новых и новых бойцов. Сколько их было - уже не сосчитать.
        Маг, управлявший порталами, благоразумно не переходил сюда, оставаясь в том месте, откуда посылал своих солдат. А чтобы прекратить поток нападавших, нужно было нейтрализовать его.
        Если бы я могла держать и защитный купол, и заняться магом одновременно! Может, я и могу, надо бы попробовать, но риск был велик. Вдруг не получится? И я подвергну прямой опасности всех. Им не выстоять против такого количества нападавших!
        Сила бурлила во мне, подогреваемая охватившей меня панической тревогой за Такера, и прося выхода. Я чувствовала, что могу накрыть всех нападавших своим «атомным» взрывом. Но это не гарантировало, того что, остававшийся недосягаемым маг не выпустит новых. А я, обессилев, буду не в состоянии обеспечить защиту не только всем, но даже себе.
        Что же делать?
        И тут я увидела, что что-то происходит за пределами купола. Вскрикивая, то тут то там нападавшие падали, сражённые наповал чем-то молниеносным и словно невидимым. Единственное, что успевал различить мой глаз - тёмная тень, мелькавшая так быстро, что это казалось невозможным.
        Минута - и две трети нападавших были убиты, даже не успев ничего предпринять.
        - Одри, выпусти нас, мы поможем Такеру, - попросил меня Рэн.
        Такеру?
        Это он?!
        Поражённая, я позволила куполу с одной стороны образовать брешь, выпуская Рэна, Фреда и Кита, которые тут же с криками ринулись в бой.
        Поток бандитов, поставляемых магом, немного приостановился. Его отвлёк Кит, тут же запустив в его портал огненные шары.
        Но маг на той стороне был явно сильнее.
        Шары даже не пересекли границу портала, увеличившись и развернувшись обратно, ударили по своему же создателю. Кит, вскрикнув, отлетел в сторону и распластался на земле.
        Мы с Сибил закричали одновременно.
        Не оборачиваясь к ней, я приказала:
        - Будь готова, я снимаю защиту!
        Отпустив купол и забыв обо всём, кроме затопившей меня ненависти, я мгновенно потянулась всей своей сущностью туда, в портал, за магом.
        Он не успел захлопнуть его. А как только моя сущность достигла его, больше уже и не мог контролировать. Протянув к нему руки и предвкушающе улыбаясь, я манящим жестом пригласила мага к себе, и он повиновался.
        И вот он, шагнув, стоит на поляне.
        Красивый, статный мужчина, с волосами, тронутыми сединой. Со священным ужасом, застывшим во взгляде. Потоки его магии, не сопротивляясь, потекли ко мне. Вкусная магия, древняя. Я пила её, улыбаясь, и уже не пугаясь стремительно старевшего человека напротив меня. Всего несколько мгновений, и он замертво рухнул на землю. Он был очень стар. По человеческим меркам столько не живут. По моим следам пустили одного из самых сильных магов...
        Я не заметила, как закончился бой, очнувшись от звенящей вокруг тишины.
        Все ошеломлённо замерли, глядя на меня.
        Ладно Рэн, но разве все остальные не знали о моём даре? Или просто пребывают в шоке от наглядного представления?
        Мой взгляд заскользил в поисках Такера, а наткнувшись на него, заставил замереть не менее поражённо.
        К полностью чёрным глазам с дымкой, вырывавшейся наружу щупальцами, я уже, можно сказать, привыкла. Но не к тому, что всё его тело было покрыто этой клубящейся мглой, создавая невероятное впечатление бесплотности… Он был словно чёрный призрак или дух…
        Мгновение, и эта дымка стала стремительно впитываться в него. И вот передо мною привычный мужчина с невероятными чёрными провалами вместо глаз, которые смотрели на меня сейчас без привычной насмешки.
        Кто же ты такой, Такер Вуд?
        В его взгляде я читала точно такой же встречный вопрос.
        - Ваше высочество, это просто невероятно! Вы спасли нас!
        Громоподобный возглас Фреда, заставил очнуться всех, в том числе и язвительность Сибил.
        - Не будь её, мы бы и не попали в такую ситуацию!
        Ну, хотя бы ненависти в голосе у неё явно поубавилось после боя. Но её выпада я всё же не поняла. Они сами взялись за этот заказ! Судя по всему, не бесплатно. Какие могут быть ко мне претензии?
        Я встретилась с изумлённо-растерянным взглядом Рэна. Ужаса или даже страха в нём не было. Это хорошо.
        - Сибил, прекрати! - в очередной раз одёрнул её Такер. - Надо осмотреть Кита и уходить отсюда.
        Я встревоженно посмотрела на очнувшегося паренька, сидящего на земле и не сводящего с меня испуганно-восторженного взгляда. Решила совсем его не доканывать и не подходить.
        Это для остальных, обделённых магической силой, я не страшна так, как для него. Я ведь понимаю, что потенциально в состоянии лишить его магии. Хотя, чем дальше, тем больше склоняюсь к тому, что вполне могу контролировать свой дар. И я не высасываю магию каждым прикосновением или взглядом, как, по моим ощущениям, представлял себе сейчас Кит!
        Присевшая рядом с ним Сибил, начала его осмотр. А я, отвернувшись, снова натолкнулась на взгляд подошедшего ко мне Такера.
        - Рисковать больше не стоит. Нужно скорее перенести вас к Эктуру.
        - Я теперь не очень уверена в правильности этого решения, - почему-то с ходу произнесла я, а только потом почувствовала, что действительно так думаю.
        Что я знаю об Эктуре, кроме своих ощущений и слов Такера?
        Он тоже оставил в святилище «жучок» и знает о моём даре. Кто даст гарантию того, что он просто не был умнее своих соперников и не завуалировал своё стремление избавиться от меня заботой о спасении и защите?
        Верить нельзя никому!
        Такер, прочтя решимость в моём взгляде, смотрел на меня понимающе, а я тут же спросила:
        - Эктур перед заданием поставил вас в известность о моём даре поглотителя?
        Ещё до произнесённых им слов, я уже знала ответ:
        - Нет. Только о том, что вы всего пару дней в нашем мире и об уровне вашей магии.
        Я видела по глазам Такера и просто чувствовала, что он понимает, о чём я думаю.
        Порой всё же, мне кажется, что он умеет читать мои мысли. Но сейчас я была рада тому, что долгих и нудных объяснений, основанных только на моих ощущениях, не требовалось. Всё-таки, это счастье, когда тебя понимают без слов!
        К нам подошёл Рэн. Такер, продолжая смотреть на меня, произнёс:
        - Предлагаю проверить нашего заказчика. При малейшей опасности я перенесу вас в любое другое место.
        - Сомневаюсь, что сам Эктур будет поджидать меня при перемещении с ножом в руке, - хмыкнула я.
        - Просто откажись от исполнения заказа, - зло добавил Рэн, обращаясь к Черноглазому. - Или боишься, что пострадает твоя репутация?
        Я видела, как снова полыхнули тьмой глаза Такера. Мужчины, раздувая в бешенстве ноздри, замерли друг напротив друга.
        Судя по всему, Рэн либо совсем потерял голову на эмоциях, либо я чего-то не знаю. Ведь выстоять против Такера, если верить тому, что я видела, у него нет никаких шансов. Кулачный бой перед этим - просто игра со стороны Черноглазого.
        - Так, прекратите немедленно! И давайте договоримся раз и навсегда, что решения, которые касаются меня, я буду принимать сама! - оборвала я их. - И перестаньте вести себя, как молодые самцы в период гона! Нам и внешних врагов хватает!
        Моя гневная отповедь на них неожиданно подействовала. Насупившись, оба посмотрели на меня. Рэн виновато.
        - Значит так. Мы действительно перенесёмся с Такером к Эктуру - закроем заказ и проверим его заодно, - после моих слов глаза обоих тут же вспыхнули только разными эмоциями.
        Да плевать мне на их мужское эго! Моя жизнь на кону!
        Я продолжила:
        - И я найму тебя, Такер Вуд, своим телохранителем. И, Рэн, не забывай о кулоне! Даже без его крутых возможностей, - и я кивнула в сторону Черноглазого. - Я всегда смогу перенестись к тебе, где бы ты ни был.
        Дорогие читатели, спасибо, что вы со мной! )))
        глава 26
        - Я пойду с вами! - Рэн смотрел упрямо. - Я не отпущу тебя!
        Я отрицательно покачала головой:
        - Ты же понимаешь, что так будет разумнее всего. Если Эктур - один из тех, кто желает мне зла, и мне, и Такеру будет проще уйти от него, если вы все будете где-нибудь в надёжном месте...
        Кстати, а где они все будут, пока мы метнёмся к Эктуру на разведку?
        Бросив взгляд мимо мужчин, я невольно повела плечами, пытаясь уйти от начинавшей подниматься внутренней дрожи.
        Запал боя прошёл, и наваливалась реальность. Это не кино, и за пределами чётко обозначенных границ «ведьминого круга», появившегося благодаря защитному куполу, лежали настоящие трупы. Много трупов. И я тоже сегодня впервые убила…
        - Вуд! Взгляни-ка сюда, поскорее - позвал Фред, склонившийся над одним из убитых.
        Такер, наконец перестав меня гипнотизировать, повернулся на зов.
        - Что там?
        - Похоже, дело - дрянь! - Фред рассматривал что-то на теле разбойника, отогнув ворот на его одежде.
        Такер, нахмурившись, направился к нему, и мы с Рэном проводили его задумчивыми взглядами.
        Присев на корточки, Черноглазый посмотрел на то, что так стремился показать ему Фред. Несколько секунд он молча не сводил взгляда с убитого, затем встав, ругнулся сквозь зубы на непонятном мне языке.
        Мне показалось, что он кого-то куда-то послал, но я могла и ошибаться.
        - И он тут не один, - добавил Фред.
        - Это то, что я думаю? - встревоженно спросил Рэн.
        Обернувшись и посмотрев на него, Такер кивнул. Рэн на мгновение поражённо застыл, а затем на выдохе выпалил:
        - Они посмели?..
        Ничего не понимая, я так и стояла на месте, переводя взгляд на каждого поочерёдно. Почему мне кажется, что Такер и Рэн избегали смотреть на меня? Мне пора падать в обморок?
        - Мне кто-нибудь хоть что-то объяснит? - не выдержав, обратилась я к ним.
        - Что там, Вуд? Нам тоже интересно! - подал голос Кит, поднявшийся с поддержкой Сибил.
        - Вольники Ордена среди Северных наймитов, - глухо, с едва сдерживаемой яростью произнёс Такер.
        Тьма рвалась из его глаз. По тому, с какими лицами замерли Кит и Сибил, я поняла, что проблема, по-видимому, действительно серьёзная.
        Это то, что я подумала? Орден наёмных убийц, про который мне сказали, что если они и берутся за дело, то всегда доводят его до конца… того самого, который на тот свет…
        Получается, они приняли заказ? Значит, им предложили очень много. Ну, и что такого? На то они и бандиты. Почему все в таком шоке? Из-за того, что они лучшие? Мне вот, в данный момент, как-то всё равно, кто на меня охотится - одинаково страшно и тошно, ведь, ни те, ни другие, я так понимаю, останавливаться не собираются.
        Может, конечно, я не осознаю всей масштабности случившегося, по причине того, что для меня это просто названия, как японская якудза или американские гангстеры… Но чем отличается этот бандит из Ордена от Северного бандита, я во время боя как-то не заметила. Такер же их всех практически в одиночку уложил!
        - Вам надо немедленно уходить отсюда, - Такер, выйдя из своей мрачной задумчивости, посмотрел на Кита и Сибил, а затем на Фреда. - Времени очень мало…
        - Ты думаешь…
        - Я знаю! - не дав Рэну договорить, оборвал его он. - Действуйте по обычному плану, я найду вас в любом из наших мест.
        Я видела, как Сибил хотела ещё что-то спросить или сказать, но Такер пресёк её попытку таким свирепым взглядом, что девушка заметно сжалась. Не знаю, что у них за отношения, но Такер разозлился на неё не на шутку, и, похоже, она это только что осознала и возможно уже горько пожалела о своей эскападе.
        В следующую минуту Кит, сделав пас рукой, открыл перед ними портал и попрощался, весело мне помахав:
        - До встречи, ваше высочество! Мне даже жаль тех, кто посмеет вам угрожать!
        Перед тем, как шагнуть в него и исчезнуть, Сибил бросила на меня взгляд, полный какой-то странной смеси злости, сомнения и слёзной тоски. Что она хотела этим сказать? Не знаю. Но вот оба они исчезли, и ко мне обратился Фред.
        - Был очень рад познакомиться с вами, миледи, - и эта махина галантно и неожиданно грациозно поклонилась мне. - Вы - необыкновенная девушка, и не только благодаря своим способностям. И я абсолютно уверен в нашей скорой новой встрече!
        - Спасибо, Фред! Я тоже искренне рада нашему знакомству.
        Фред, коснувшись большого кольца-печатки на своём пальце, так же открыл перед собою портал и, широко улыбаясь, исчез в нём.
        И снова остались только я, Рэн и Такер. И горы трупов…
        - Тебе тоже надо уходить отсюда, - в этот раз спокойно произнёс Такер, глядя на Рэна . Тот согласно кивнул, переводя на меня встревоженный взгляд.
        - Обещай, при малейшей опасности воспользоваться кулоном!
        Рэн смотрел тоскливо и выжидающе. Я видела, что он не знает куда деть руки, желая обнять меня и одновременно борясь с этим желанием из - за неуверенности в моём согласии.
        - Обещаю, - кивнула я, ни секунды не размышляя, подавшись вперёд и падая прямо к нему в объятия.
        Стиснув меня что есть силы, Рэн шепнул мне в макушку:
        - Береги себя, самый сильный маг Тулона!
        - Ты тоже! И выбери для ожидания место поспокойнее и покрасивей, - отстранившись, я, улыбаясь, заглянула ему в глаза. Сердце рвалось одновременно и тоской, словно расставалось с любимым, и сестринской нежностью.
        Да. Я легко могла бы любить этого мужчину. Как брата. Да, мне кажется, уже люблю.
        - А ещё, у меня снова куча вопросов. Про Орден и не только. И кто мне даст на них ответы?
        - Вуд и ответит, - ухмыльнулся Рэн, нехотя отпуская меня, и переводя ставший серьёзным взгляд на Такера. - Кому, как не бывшему главе Ордена, рассказывать о нём...
        Да, ладно...
        Сюрприз за сюрпризом! Я, слегка зависнув, не могла отвести взгляда от Рэна. А в голове - абсолютный вакуум…
        - Если я и доверяю кому, как себе, так это Такеру, - продолжил Рэн, глядя на меня с нежностью. - И верю, что только он сможет помочь тебе… нам всем. Можешь быть с ним полностью откровенной…
        О! Пустоту в голове стали заполнять первые мысли. Одна веселее другой. Надеюсь, я не покраснела? Во-первых, потому что первым делом представила степень своей откровенности с Такером. А, во-вторых, меня накрыло сознание того, что таким образом Рэн давал мне понять, что с ним-то я до конца откровенной не была… А зря…
        - Сразу к Эктуру в Корнуэл перенесётесь? - спросил Рэн у Такера, делая шаг назад, и лёгким свистом подзывая Гарта.
        - Нет, - ответил Черноглазый. Я никак не могла заставить себя посмотреть в его сторону. - В новых обстоятельствах надо будет дополнительно подготовиться и обсудить возможные варианты наших действий в дальнейшем.
        Сердце моё внезапно стало набирать обороты. Это ведь не от того, что я представила себя наедине с Такером, как с мужчиной?
        «Ну, не-е-ет! Одри, перестань! Куда меня понесло? Это просто эффект от новой информации! Может, я его, просто как опасного убийцу, боюсь? Да! Именно так! Боюсь!» - мысленно уговаривала я себя, а сердце упрямо продолжало отбивать нестройный, учащённый ритм в каком-то неясном предвкушении.
        Рэн, взяв Гарта под уздцы, и поправив на поясном ремне меч, улыбнулся мне. Но его голубые глаза не умели врать и светились тоской. Я не заметила, какой артефакт он использовал, но перед ним засветилась дымка портала, и, прежде чем исчезнуть в ней вместе с конём и оставить меня с Такером, он произнёс:
        - Я уже жду…
        Я стояла и продолжала смотреть на то место, где только что был Рэн, не в силах повернуться к находившемуся сзади меня мужчине.
        Чувствовала, как он медленно подходит ко мне почти вплотную... Чувствовала его дыхание на своём затылке, заставившее полностью сбиться моё… Сердце затравленно билось уже где-то в горле, в ушах шумела кровь… Сильные руки скользнули мне на талию и притянули к себе, обнимая, и даже не пытаясь развернуть.
        Я была почти в полуобморочном состоянии, ничего не соображая, когда увидела множество вспышек порталов прямо перед нами, из которых на поляну, в прямом смысле слова, посыпались новые воины с мечами наперевес.
        И уже в последнюю секунду, перед тем как мир в очередной раз поменялся перед нами, я, изумлённо распахнув глаза, заметила рыжего Сирила, выходящего из одного из порталов, и так же, открыв рот, уставившегося на меня…
        Спасибо, дорогие читатели, что вы всё ещё со мной!))
        глава 27
        - И он?! - задохнувшись, выпалила я, дёрнувшись из цепких объятий Такера, даже не замечая, куда меня занесло на этот раз.
        Наверное, больше от удивления Такер сразу же отпустил меня. Сделав пару шагов и развернувшись к нему, я обиженно поджала губы, чуть не плача. Неужели, единственные два короля, которые вызвали у меня хоть какую-то симпатию, всё же тоже могли участвовать в заказе на моё убийство?
        Эмоции от увиденного, а ещё больше от предполагаемого зашкаливали, полностью перекрывая собой недавнее непонятное состояние от близости Такера. И это был единственный плюс. Потому что хотелось рвать и метать от ощущения вселенской несправедливости, затопившей меня.
        Такер бросил на меня странный взгляд:
        - Я думаю, здесь другое, - видя моё состояние, произнёс он, успокаивая.
        - Что другое? - психовала я. - Ещё один король позаботиться обо мне решил? Явившись со всем своим войском?
        Такер смотрел на меня, склонив голову чуть на бок.
        - Охранная служба Итландии, скорее всего, просто засекла небывалый всплеск магической активности и пересечение границ королевства с помощью порталов…
        - Порталы были с территории другого государства? - искренне удивилась я.
        - Для нескольких вольников Ордена. Это незаконно, но не невозможно для некоторых, - улыбнулся Такер. Понятно. Себя он тоже имеет ввиду. - Охрана обязана была предотвратить вторжение на свою территорию. Сирил был не менее поражён, увидев тебя.
        Да. Это правда. Перед моим мысленным взором стояло выражение его лица. Невольно хмыкнув, я начала постепенно успокаиваться, а затем рассмеялась:
        - Готовился выехать на смотрины, а тут невеста - нарушитель границы!..
        Такер, глядя на меня и мягко улыбаясь, что само по себе нереально смотрелось у такого человека, как он, расслабленно откинулся на стену позади себя, сложив на груди руки. Стену?..
        Только тут я, наконец, немного пришла в себя и огляделась, чтобы понять, куда мы попали.
        Мы были в лесу. Во всяком случае, кругом этого места был лес. И стояли перед самым огромным деревом, какое я когда-либо видела в своей жизни. Ветви его с резными листьями, словно у земной плакучей ивы, спускались до самой земли, закрывая собой небольшой деревянный домик, притаившийся в их тени. Сказочно красиво.
        - Где мы?
        Такер стоявший у самой двери, потянувшись, распахнул её передо мною.
        - Одно из моих тайных убежищ. Мне нужно кое-что забрать и здесь можно спокойно поговорить. - Он сделал приглашающий жест рукою: - Прошу вас, ваше высочество, будьте моей гостьей!
        И снова этот голос, вызывающий одним своим тембром табун мурашек на моём теле… и сладкое предвкушение…
        Чёрт, Одри, да очнись же! Перед тобой самый опасный человек чуть ли не на всём Тулоне! Да и недостаток в женском обществе он вряд ли когда испытывал, вон, как за него любовницы готовы грызться…
        Отвесив себе мысленный подзатыльник и взяв себя в руки, я направилась внутрь.
        Сделав всего пару шагов через порог, невольно затормозила, почти ничего не видя из-за перепада освещения, и почувствовала, как в меня врезается и толкает Такер, шедший следом.
        Он тут же поймал меня за талию, не давая упасть, и, помедлив лишь мгновение, словно отбрасывая все сомнения, подхватил на руки. Приглушённо вскрикнув, я замерла, в миг пленённая его чёрными омутами, не видя ничего кроме них и не имея сил отвести взгляд, как в нашу первую минуту знакомства.
        Испуганно вцепившись левой рукой в какие-то нашивки на его кирасе, я непроизвольно прикусила нижнюю губу. Грохот моего сердца, казалось, был особенно слышен в тишине дома.
        Я видела, как лицо Такера медленно приближается к моему, а в моей голове, словно пойманный воробушек, в разных вариациях билась только одна мысль: он хочет меня поцеловать?.. Он меня сейчас поцелует?.. О, пусть он меня поцелует!..
        Его тёплое дыхание уже почти опалило мои приоткрывшиеся губы, когда у меня за спиной раздалось вежливое покашливание:
        - Такер, я всегда говорил, что тебя погубит баба!
        Такер даже не напрягся. Только аркан его взгляда ослаб, наконец отпуская мой, и он, словно извиняясь (нет, в самом деле, это сейчас так важно?), чуть сместив голову, легко коснулся губами моей щеки, затем выпрямляясь и глядя на говорившего.
        Меня бросило в жар, но не от его прикосновения. Это включился мой мозг и инстинкты.
        Тут кто-то был!
        - Итан, если не обозначил своё присутствие сразу, мог бы и ещё немного потерпеть! - голос Такера звучал буднично.
        - Может, я из зависти, - усмехнулся голос и сразу спросил: - Хочешь сказать, что почувствовал меня?
        - Как обычно, - хмыкнул Такер. - Ещё у входа.
        Первым делом навалилось облегчение от осознания того, что Такер прекрасно знает говорившего. И только потом я поняла, что всё это время он был в курсе, что в доме кто-то есть и всё равно собирался… А, собственно, что собирался? Мало ли, что взбрело в мою голову…
        Я раздражённо завозилась у него на руках, всем видом показывая, что меня пора поставить на пол. Но этот истукан, как обычно, не обращал внимания на все мои потуги. Ну, что за человек!
        - Я так подозреваю, это она? - снова спросил голос, и я напряглась. Потом попыталась, повернув голову, рассмотреть говорившего, но никого не увидела. - Ты же не девку для утех сюда приволок?
        Зло дёрнулась в руках Черноглазого, и он наконец понял. Вернее, захотел понять, что меня нужно отпустить. Поставив на пол, он попытался поймать мою руку, словно стремясь удержать меня от необдуманных, основанных на эмоциях действий. Я вырвалась. Да, не волнуйся ты так! Первым делом, я просто хочу увидеть этого Итана.
        Мысленный приказ, мгновение - и помещение осветили с десяток магических светильников.
        В кресле, немного подавшись к нам, сидел мужчина. Опасный хищник готовый к действиям. Крепкое тело в чёрном, переплетённом кожаными ремнями костюме. Ему можно было дать и тридцать, и тридцать пять, и сорок лет. Волевое лицо. Короткий ёршик русых волос, небольшая борода и чёрная бездна глаз…
        Я замерла. Глаза точь-в-точь как у Такера.
        - Точно - она, - усмехнулся мужчина, разглядывая меня. - Кто бы сомневался, что ты выполнишь заказ… Вернуться не надумал?
        Сказанное заставило меня насторожиться.
        Слова прозвучали так, словно он говорил с подельником… Возникли невольные мысли о ловушке, и предательская дрожь пробежала по позвоночнику, а сердце резко толкнулось в груди.
        Такер рядом со мною дёрнулся, как от удара, исподлобья посмотрел сначала на меня, а затем снова на мужчину в кресле.
        - Итан, тебе надоело место главы Ордена? - вопрос Такера обдавал арктическим холодом, а я (в который уже раз?) зависла.
        Это новый главарь Ордена?..
        И как это всё понимать? Исходя из последних данных, Орден объединился с Северными для исполнения заказов на моё устранение…
        Потоки силы побежали внутри, а пальцы привычно закололо.
        глава 28
        Всё во мне приготовилось к отражению нападения, но мужчина напротив агрессии не проявлял. Такер тоже был совершенно спокоен.
        - Кто сказал, что я уступлю без боя, а ты победишь? - отвечая ему, Итан, усмехнувшись, вальяжно откинулся в кресле.
        - Так хочется померяться силой со мной? - Такер смотрел на него исподлобья.
        - Только ты добровольно отдаёшь полномочия, - Итан продолжал хитро улыбаться. - И я, как и тогда, скажу тебе, что ты - дурак! Но это твоё решение, а так как оно сделало главой Ордена меня - значит, оно меня устраивает. Могу принять тебя обратно в любой момент, но только в качестве своего подчинённого, - мужчина прошёлся пальцами по своей бороде.
        - Если я захочу вернуться, мне будет всё равно, что ты думаешь по этому поводу. Я приду и заберу своё.
        Такер говорил, не повышая голоса, без злости, но столько силы и уверенности было в его словах, что я ни секунды не сомневалась, что так и будет. А следующие слова Такера вызвали во мне острое чувство гордости за него, словно за своего мужчину, под защитой которого абсолютно ничего не страшно.
        - Запомни, Итан. Ты берёшь то, что можешь, я - то, что хочу. В этом наша разница. Главное для тебя - делать всё, чтобы я не захотел вернуться в Орден!
        Глаза сидящего в кресле мужчины на мгновение полыхнули, выпуская языки тьмы. Но он тут же взял себя в руки и снова, правда уже несколько натянуто, рассмеялся, вставая и подходя к нам:
        - Да ладно, дружище! Не будем при даме. Думаю, её высочеству непонятно и не очень интересно…
        - Отнюдь, - перебила его я, выпячивая подбородок.
        Привычно потянувшись к нему ментально, попыталась почувствовать его магию. Как и у Такера - ничего. Я тут же продолжила:
        - И первое, что я хотела бы узнать у вас: сколько вам пообещали за меня, раз вы так внезапно согласились принять заказ? А второе: я дам вам в два раза больше, если исполните мой.
        «Надеюсь, я могу себе это позволить и как наследная принцесса, и как будущая королева? И интересно, у меня богатое королевство?» - пронеслась невольная мысль у меня в голове.
        Итан, явно удивлённый услышанным, с новым интересом посмотрел на меня. А Такер едва заметно улыбался уголками губ, и мне почему-то казалось, что он тоже испытывал чувство гордости. Скрестив на груди руки, он спросил следом:
        - Мне бы очень хотелось узнать, почему ты всё-таки согласился, зная, что заказ принял я? - и добавил: - Но раз я вижу тебя здесь, значит ты хочешь мне это объяснить.
        Мужчины некоторое время молча меряли друг друга взглядами. Языки тьмы рвались навстречу. Пугающее и завораживающее зрелище. Как же они были похожи в этот момент!.. Кто же они такие?
        - Если бы я стремился исполнить этот заказ, я бы направил в нападение не вольников, ты же понимаешь. Тем более, зная, каким уровнем силы обладает принцесса, и что её защищаешь ты, - Итан, спрятав тьму, смотрел на Такера спокойно и прямо. - Ты прав, я пришёл объяснить. Может присядем?
        Устроившись на небольшой кушетке рядом с потушенным камином, я посмотрела на мужчин, занявших два кресла напротив. Одна моя исполненная желанием мысль, и огонь весело заплясал на лежавших в камине поленьях. Да, лето и жарко. Но так гораздо уютнее. Оба, посмотрев на меня, ухмыльнулись. И эта ухмылка снова сделала их невероятно похожими.
        Упираясь локтями о подлокотники кресла и сцепив пальцы рук в замок перед собою, Итан начал рассказ, в течение которого сердце моё пару раз обрывалось в бешенный бег:
        - Ты знаешь, что первым на меня ещё вчера с предложением вышел Морлок, затем, буквально в течение часа после него, Чейз. Но я был в курсе, что ты взялся за заказ Эктура. Заказ, идущий в разрез этим двум. Естественно, я отказал и Морлоку, и Чейзу, и они наняли Северных... Я исполняю наши договорённости, Вуд, что бы ты не думал. Но Эктур вышел и на меня.
        Я забыла, как дышать, услышав это. Неужели, сейчас Итан подтвердит, что Эктур в обход Такера тоже заказал Ордену моё убийство?
        - Он сделал предложение, от которого я не смог отказаться…
        Моё сердце совершило первый кульбит. Вот и всё, вера принцессы в благородство рыцаря на белом коне разрушена…
        Итан, театрально помолчав, продолжил:
        - Эктур заплатил за то, чтобы мы изобразили, что тоже уже приняли заказ. Иначе бы Орден получил прямой приказ главного Магистра на ваше убийство, ваше высочество…
        Как это?.. Я ничего не понимала, не отрывая взгляда от мужчины. Такер тоже подался к нему, сжав рукою подлокотник кресла.
        Нет, я, конечно, не питала никаких иллюзий ни в отношении Ричарда, ни в его стремлении любыми способами достичь желаемого… Если мешаю я - избавится, практически не раздумывая, как и от любого другого, вставшего на пути. Но прямой приказ? Тайной организации убийц?
        Сколько всего я ещё не знаю и не понимаю! Сознание этого откинуло на второй план мысль о том, что Эктур, похоже и правда, пытается всеми силами помочь мне.
        Итан молчал, а его взгляд продолжал изучающе скользить по моему лицу. Затем он задумчиво произнёс:
        - Чем же вы всех так захватили, ваше высочество? Вы сталкиваете лбами самых могущественных людей Тулона… Что в вас такого, помимо, безусловно, завораживающего уровня Зеро? Не за это же от вас так стремится избавиться даже главный храмовник Безликих?
        Я замерла… Получается, Итан не в курсе моего дара?
        Бросив быстрый взгляд на Такера, я поняла, что никто из королей не поставил об этом в известность и Орден тоже, словно стремясь всеми силами сохранить мою тайну. Зачем? Чтобы не сеять панику раньше времени?
        - Все королевства, кроме Дебурга, завалили принцессу предложениями руки и сердца. Понятно, почему бесится вечный интриган Морлок - хочет, чтобы такая сила никому не досталась. Чейз - эта мелочная тварь, явно, не уверен в своих силах, поэтому и присоединился к нему. А Магистр, ты же знаешь, вообще не умеет делиться властью.
        Итан продолжал исследовать моё лицо, пока Такер пытался объяснить ненормальную активность вокруг меня. А я размышляла о том, что он тоже почему-то не стал посвящать главу Ордена в главную причину этой активности. Мой дар поглотителя магии.
        Значит есть веская причина всеобщего заговора молчания…
        Удовлетворился ли Итан такими объяснениями, или сделал вид, но оторвав от меня, наконец-таки, свой взгляд, он повернулся к Такеру:
        - Что ты планируешь делать дальше?
        - Теперь я могу спокойно доставить леди Одри к Эктуру, зная, что он точно не участвует в заказах на её убийство. Кстати, на ближайшее время она наняла меня своим телохранителем.
        Значит, он всё-таки согласен?
        Я даже не ожидала, что почувствую такие облегчение и радость от услышанного. Уголки губ Такера невольно дёрнулись вверх. Чёрт! Не знаю, умеет ли он читать мысли, но мои эмоции он точно читает, как открытую книгу!
        - Тебя - телохранителем?
        Искреннее изумление Итана заставило задуматься нас обоих. Меня о том, что, судя по его реакции, это было из разряда чего-то нереального. А Итана, скорее всего, о том, что Такер действительно встал на полную мою защиту.
        глава 29
        Я очень хотела остаться с Такером один на один.
        И вовсе не по романтической причине, как тут же с маниакальным упорством начала себя убеждать. У меня к нему просто множество самых серьёзных, жизненно важных вопросов. Да, именно так! И, нет, я вовсе не хочу знать, как он ко мне относится! И хотел ли поцеловать… Нет, Одри, только вопросы! Другие вопросы, я сказала!
        Очнувшись от внутренних разборок и натолкнувшись на очередной пристальный взгляд Такера, я замерла. Он что, смотрит на меня ласково? С нежностью?.. Моргнула, и наваждение спало. Снова знакомый насмешливый взгляд чёрных глаз, который теперь если и вызывал дрожь, то вовсе не по причине страха…
        Да, что же это такое! Мысленные подзатыльники уже не помогали…
        Решила пока переключиться на вопросы к Итану.
        - Вы говорите, Орден согласился только вид сделать, что принял заказ на моё убийство? Но ваши люди были сейчас среди напавших на нас, и я что-то не заметила, чтобы они притворялись.
        Мужчина улыбнулся.
        - Несколько наших вольников, которых вы видели сегодня - обыкновенные бандиты, для которых метка Ордена - это возможность, по их мнению, безнаказанно творить всё, что они хотят. Такие сами всеми способами ищут к нам дорогу. И мы их принимаем. И используем. Как расходный материал…
        О! Я была возмущена!
        Хорошо же этот гад «сделал вид»! Натравил на меня настоящих убийц, да ещё, судя по его же словам, отъявленных отморозков. И это его объяснения?!
        - Хотите сказать, вы были абсолютно уверены, что мы одолеем целую армию реальных головорезов, пусть даже лично ваших там было всего несколько человек? - съязвила я.
        - Я абсолютно уверен, что вашим составом вы бы справились и с несколькими армиями, - Итан продолжал скалиться, видя моё возмущение. - Миледи, вы же видели Тень Ордена в действии?..
        Тень Ордена?..
        Мужчина продолжал испытывающе изучать моё лицо.
        - Видели… - ухмылка ещё сильнее растянула его губы. - Если бы Орден хотел вашей смерти, за вами бы пустили не каких-то никчемных наёмников, а всего одну Тень… - обернувшись на невозмутимого Такера, он добавил, снова откидываясь в кресле: - Правда не теперь, когда вас защищает сам Глава Теней.
        Я молчала, переваривая информацию. Что за Глава Теней? Это он Такера в его «призрачном» облике имеет ввиду?
        Во время боя, когда адреналин кипел в крови, и я была поглощена использованием магии и своего дара поглотителя, я толком ничего не разглядела, кроме действительно невероятно быстро мелькавшей тени, поражавшей всех на своём пути.
        Рэн сказал, что это был Такер…
        Он спокойно и прямо встретил мой взгляд. Как утром в таверне.
        «Я такой, какой есть», - снова говорили его глаза. И снова ждали - приму или нет…
        Сердце гулко забилось в груди…
        - Итан, тебе пора, - встав, Такер кивнул ему в сторону двери. - Пойдём, я провожу.
        Понимающе хмыкнув (и что он, собственно, понял?), Итан нехотя поднялся следом:
        - Я и сам намеревался попросить тебя буквально на пару слов с глазу на глаз. Дай мне минутку, проститься с её высочеством, - сделав пару шагов в мою сторону, он протянул мне руку ладонью вверх. Такер сопроводил недовольным взглядом со всполохами тьмы каждое его движение.
        - Миледи, - я встала с кушетки и, секунду подумав, вложила кончики своих пальцев в его ладонь. - Надеюсь, мы ещё увидимся. И, возможно, вы действительно пожелаете сделать нам заказ. Двойной оплаты я с вас не возьму, наоборот, обещаю хорошую скидку!
        Ага! Отлично. Закажу, например, того же Магистра и Гизмурда. Оптом!
        Мужчина, не разрывая наших взглядов, склонившись, приник к моей руке губами в продолжительном поцелуе. Мне показалось, или я услышала приглушённый рык со стороны Такера? А чернота глаз Итона в этот момент насмешливо блеснула. Вот гад! То, как он на меня посмотрел, не оставило во мне ни капли сомнения - он же провоцировал Такера!
        Одна мысль, и разряд тока побежал по руке. Выдохнув от неожиданности, Итан резко отстранился от моей ладони.
        «Ну что же, извините! Я только учусь контролировать магию!» - говорил весь мой невинный вид. Мужчина расхохотался, слегка склонившись передо мною:
        - До встречи, ваше высочество!
        - Прощайте, сэр Итан.
        Вот честно, совсем не расстроюсь, больше никогда в своей жизни не увидев его.
        - Я быстро, - бросил мне Такер, подталкивая главу Ордена к выходу и следуя за ним.
        Оставшись одна, я смотрела, как огонь лижет поленья в камине, и пыталась унять вновь разошедшееся в скачке сердце. Мысли в голове от волнения и ожидания прыгали с одной на другую, как бешенные блохи.
        Пора признаться самой себе, что причиной моего состояния был Такер. Я никогда ничего подобного не чувствовала. От одной мысли о том, что он сейчас вернётся, подойдет ко мне, просто встанет рядом, дотронется… меня накрывала волна дрожи, и руки начинали трястись как у больной паркинсоном. Это же ненормально! Я должна выяснить множество неясных для себя моментов, жизненно важных, а могу думать только о том, как он обнимет меня, а возможно и поцелует…
        Встав, я прошла к небольшому столику недалеко от камина, на котором разглядела кувшин и кубок. В кувшине оказалась вода. Налила и с наслаждением выпила. Хотелось ещё и в лицо себе плеснуть, чтобы окончательно освежить мозги…
        - Налей мне тоже, пожалуйста.
        Чёрт!.. Вздрогнув всем телом, я чуть было не выронила качнувшийся кубок, еле удержав его в руках. Когда Такер так незаметно подошёл? Переместился? Так ведь можно и заикой остаться!
        Я, оглянувшись, сердито протянула ему кубок с водой, старательно избегая прикосновения к его руке. А могла бы с перепугу и в физиономию плеснуть! Одно хорошо - испуг и злость выбили хоть ненадолго всякие романтические бредни из моей головы! И чтобы не сбиться с этого настроя, я решила брать быка за рога и тут же выпалила:
        - Кто ты такой?
        Я поймала себя на мысли, что боюсь произнести его имя вслух, словно озвученное оно способно было обжечь меня, и мой обязательно дрогнувший голос выдал бы меня с головой.
        Несколько долгих секунд Такер смотрел на меня, словно принимая важное решение, а затем указал на кресла:
        - Разговор будет долгим, - и продолжил, когда мы устроились в них. - Я родился обычным человеком с уровнем Серого Мага, в семье крупного барона… сто сорок семь лет назад…
        Сколько лет назад?..
        Дорогие читатели, спасибо, что вы со мной!
        Глава 30
        Услышанное не укладывалось у меня в голове.
        Внешне Такеру не дашь больше тридцати! Неужели всё-таки магия?.. Маги Тулона, конечно, выглядели моложе обычных людей, но и они не жили столько. Кроме древних. Одного такого я не далее часа назад убила, выпив всю магию и состарив. Не знаю, сколько тому было лет.
        - Я совсем не чувствую магии в тебе… - тихо выдохнула я в момент невольной паузы Такера, наблюдавшего за всплеском моих эмоций.
        - Мои способности - это не магия… Не в понимании этого мира.
        Такер сделал очередную паузу, давая мне возможность обдумать его ответ. Я нахмурилась. Как это, не в понимании этого мира?
        - Твои способности, они… из другого мира?
        - Да, ты всё правильно поняла, - он с мягкой улыбкой медленно кивнул в ответ и, видя моё удивлениение и нетерпение, продолжил. - Родители мои рано умерли, и меня воспитывал дед по отцовской линии - старый вояка. Я не представлял другой жизни, кроме военной. После академии в двадцать я командовал первым отрядом, к двадцати пяти стал полководцем королевской армии. В те годы на Тулоне особенно активно прорывалась Бездна, её твари лезли из всех щелей…
        - Что такое эти твари Бездны? Мне сказали, что… отец погиб, защищая Миникию от этой напасти, - я нервно сжала руки, лежавшие на коленях.
        Упоминание родителей, семьи было непривычно для меня и давалось с трудом.
        Такер смотрел участливо. Почему у меня вновь такое уверенное чувство, что мы с ним на одной волне? И он понимает меня с полуслова, а порой и без слов.
        - Бездна - один из тёмных миров, который по стечению ли обстоятельств, или по воле Безликих избрал наш следующим для пищи и уничтожения, - начал пояснения Такер.
        Он говорил, что Твари, проникающие оттуда, могут принимать самые разные ужасные и мерзкие формы. Цель одна - истребление всего живого. Их довольно просто убить, как магией, так и оружием, но этих тварей всегда очень много. Что сначала только несколько королевств на западе в местах самых частых прорывов Бездны вели постоянные разрозненные битвы, и лишь потом, осознав общую угрозу для всего Тулона, все королевства сплотились для борьбы с ней под знаменем короля Миникии - моего прадеда…
        Слушая его, на этих словах не могла не подумать о том, что Такер тоже фактически мне в прадедушки годится. Хорошая такая разница в возрасте.
        Я увидела лучики морщинок в уголках его глаз, прищуренных в лёгкой усмешке. Вспыхнув, опустила взгляд - он снова считывал меня.
        - Но самые страшные порождения Бездны - Пожиратели душ.
        В его взгляде больше не было весёлости, а я сидела, затаив дыхание.
        Перед моим мысленным взором вставали описываемые им картины: Пожиратели-Фантомы, молниеносно убивающие и захватывающие тела. Как, когда и в каком прорыве появится Фантом было неизвестно. По словам Такера, это происходило очень редко, но каждый, из вовремя не остановленных Пожирателей, приносил в мир гибели больше, чем все остальные Твари вместе взятые.
        В теле человека их, как правило, было трудно засечь сразу, и они успевали убить многих ничего не подозревающих воинов рядом. Хуже всего, когда Пожиратели поглощали душу и занимали тело мага. С магией какое-то время они становились практически неуязвимыми и уничтожали всё на своём пути. Они не могли пополнить исчерпанный резерв, но могли переместиться в другое тело. Поэтому действовал строжайший приказ - не раздумывая уничтожать носителя в первые минуты вселения, до полного подчинения тела Пожирателем…
        Такер отвёл от меня взгляд, который на моих глазах стремительно поглотила тьма, рвавшаяся наружу, и замер на несколько мгновений, глядя на огонь в камине.
        - В тот день моя небольшая группа присоединилась к отряду соседнего королевства в зачистке одного из прорывов. Всё шло стандартно, и мы уже практически закрыли портал, направив в него потоки магии, когда появился Фантом. Ближе всего к порталу и Пожирателю оказались мы с другом… Гейр и я - мы были вместе со времён академии, во всех боях и сражениях, спина к спине, спасая друг друга не единожды. В Гейре совсем не было магии. И он встал передо мною, когда щупальца мрака уже почти коснулись меня… По всем инструкциям я должен был сразу же убить его. Не буду говорить, что я чувствовал в тот миг, но за нас всё решил случай, или судьба. Когда я всё же ударил по нему смертельным пульсаром, Гейр был практически поглощён, но произошло невероятное. Волной закрывавшегося портала притянуло мой магический удар, и нас с Гейром, швырнув друг к другу, выбросило в Бездну…
        Такер повернул голову в мою сторону. На меня снова смотрела сама Бездна…
        Думала ли я в этот момент о чём-то? Нет. Всё во мне застыло в ожидании.
        - Я не знаю, что произошло тогда, как до сих пор не знаю причину всего и природу самой Бездны. Может быть, это и не Бездна была, а какое-то место между нашими мирами, не знаю. Я ничего не помню, кроме боли и мрака! Сцепившись в мёртвой хватке с Гейром, мы зависли где-то в этом мраке, захлёбываясь собственными криками.. Тело и внутренности рвало на куски - словно фантом пожирал нас заживо. Сколько мы так переплавлялись в чёрном огне этого ужаса, не понимали, но спасительная смерть не приходила...
        Моё сердце билось так медленно, что, казалось, готово было остановиться совсем.
        Такер был рядом и не здесь.
        Я видела, как стала темнеть его кожа, и на поверхности тела постепенно проступала чёрная дымка. Я слышала его ужас и боль. И ощущала вину, за то, что заставила его погрузиться в воспоминания, приносящие ему такие страдания. И страдала вместе с ним.
        - Что повлияло: моя магия в том мире, то что мы внутренне не сдавались и отчаянно сопротивлялись поглощению, то что нас было двое? Не знаю! Но в момент, когда мы ощутили силу и поняли, что взяли верх, боль отступила, и нас вышвырнуло обратно на Тулон… Как, почему? Ответов нет! Но нам тогда только казалось, что всё позади…
        Дымка медленно клубилась, закрывая его полностью, он словно погружался в этот мрак, превращаясь в тёмного призрака, с горящими чёрными провалами вместо глаз.
        Такер дышал спокойнее, не отрывая взгляда от моего лица, показывая мне себя и следя за моей реакцией.
        Это было завораживающе!
        Его голос зазвучал глуше:
        - Там, в Бездне мы думали, что прошли часы. Когда пришли в себя здесь, оказалось на Тулоне минуло почти семьдесят лет! Да! Мы сами долго пребывали в шоке, когда осознали это. Но самое главное - мы полностью изменились...
        Как только Такер произнёс это, он исчез.
        Растаял в дымке в самом прямом смысле этого слова! Вот, только что сидел передо мною, и в ту же секунду рассеялся мраком. И тут же я почувствовала, как невидимая рука касается моих волос, отводя их в сторону и мужское дыхание сзади опаляет шею, перед тем, как я услышала жаркий шёпот у самого уха:
        - Мы поглотили Пожирателя и, сохранив свои жизни и души, получили все способности фантома, а может и больше. Кто знает? Правда, я потерял свою магию, но это малая плата за то, чтобы выжить…
        Горячие губы прижались к шее в том месте, где отчаянно билась жилка, и долгая дрожь прошла по моему телу. Сердце забилось о грудную клетку, как пойманная птица, а я понимала, что поймали меня…
        Следующая секунда - и Такер снова сидит в кресле напротив, и последние всполохи мрака впитываются в его тело.
        Продемонстрировал мне свои «туманные» возможности, а я никак не могу успокоиться. Я всё ещё кожей чувствую его поцелуй, и слышу его запах... холодный запах грозы над морем…
        Вернув свой облик, Такер снова лукаво улыбался уголками губ:
        - Я не буду рассказывать, через что и как мы прошли, доказывая кто мы, и в первую очередь то, что мы вовсе не Пожиратели душ. Почти пятьдесят лет прошло с тех пор. За эти годы с нашей помощью было одержано множество побед над Тварями и Пожирателями, а прорывов Бездны не было уже более десяти лет… Но ты сама видела, как я популярен и обласкан народной любовью, - голос Такера был пропитан иронией.
        Откинувшись в кресле, он вытянул перед собой ноги в кожаных сапогах, скрестив их:
        - Что бы я ни делал, как бы ни жил, для всех навсегда я - кошмарное порождение Бездны. Меня многие ненавидят, самое меньшее - боятся и терпят. И все с опаской ждут, когда же с меня спадёт маска притворства, и я начну уничтожать всё живое … Хотя нет, - и Такер глухо рассмеялся: - Всё чаще мне кажется, что на самом деле ждут с нетерпением, и уже даже некоторые злиться начинают, что это всё никак не происходит. А уж после того, как я добровольно оставил Орден…
        За всей насмешливо-саркастической бравадой Такера на самом деле скрывалась многолетняя боль и обида. Я это отчётливо видела. И понимала. Как никто другой. Но я понимала и то, что мужчина, сидящий напротив, не ждёт моей жалости. Я оскорблю его этим чувством в данный момент. Совсем не для этого он открывается передо мною сейчас.
        - Расскажи мне об Ордене.
        - Орден - это наше с Гейром детище, - Такер, посерьёзнев, сцепил перед собой руки в замок: - А что нам ещё оставалось? Предложения о службе поступили от каждого из королевств, - я представила поднос с браслетами и невольно улыбнулась, - Но никто из королей, естественно, не хотел, чтобы такое оружие, как мы с Гейром, было в единоличном пользовании в каком-то одном из государств.
        О, как мне это знакомо! И годы спустя ничего не меняется. Я тоже теперь страдаю из-за этой вечной борьбы за силу и власть! И даже если ежедневно доказывать буду, что мне это не нужно - всё равно закажут убить, на всякий случай, чтобы сила другому, не дай Безликие, не досталась.
        - С некоторыми условиями нас отпустили в одиночное плавание. Поначалу мы были с Гейром только вдвоём и нас в основном нанимали, когда случались прорывы Бездны. Затем последовали и другие заказы. Дело росло. Стали набирать вольников, вот тогда и появился настоящий Орден.
        Такер смотрел и говорил как всегда открыто. Не хвалился и не пытался себя оправдывать. А я не могла понять одного:
        - Вы с Гейром единственные в своём роде? А как же Итан? Кто он? У него такие же глаза, как у тебя. И другие Тени, по его словам…
        Такер опустил руки на подлокотники и немного помолчал, словно готовя себя к продолжению разговора.
        - Да, мы с Гейром единственные. Итан и другие Тени были созданы уже нами… - он снова впился в меня немигающим взглядом, словно боялся упустить каждую мою эмоцию. - Первый раз всё произошло случайно. При исполнении одного из заказов Итан был смертельно ранен. Пытаясь его спасти, я передал ему часть своей сущности. Тогда я даже не понял, как это произошло, просто очень хотел, чтобы он выжил.
        Наверное, у меня на лице отразилось крайнее изумление, потому что Такер продолжил:
        - Я был поражён не меньше твоего сейчас. А Гейр… Гейр загорелся идеей создания группы Теней и перспективами развития Ордена.
        глава 31
        - И скольких вы создали?
        Не могла не спросить. Перед моим мысленным взором встала целая армия тёмных воинов.
        - Немного… - заверил Такер. - Это оказалось непросто - поделиться сущностью. Очень непросто. У Гейра долгое время ничего не выходило, и он злился, считая, что я скрываю от него это знание. И получилось тоже случайно… на эмоциях ярости. Он дико разозлился и почти придушил Марка, кандидата в тени, пока выпускал свою тьму. Так мы поняли, что сущностью можно поделиться на пике эмоций, нашем и кандидата. И Гейр дальше уже не заморачивался - следующих претендентов он просто смертельно ранил перед процессом передачи.
        Меня передёрнуло от представленной картины. Иного способа вывести себя на эмоции его друг не нашёл?
        Лицо Такера скривила усмешка, и он сжал руками подлокотники:
        - Я не поддержал идею Гейра с командой Теней по многим причинам. Для начала - это огромная ответственность. Как правильно выбрать, кому дать такую силу? Наша организация всё же предполагает строгую иерархию и беспрекословное подчинение. А с такими возможностями любой начнёт мнить себя главным. Вечная делёжка власти внутри Ордена - только этого нам не хватало! - хмыкнул он, снова сцепив руки в замок.
        - Правда, эта проблема в дальнейшем отпала. Как выяснилось, созданные нами Тени - во многом лишь бледная копия нас. Итан среди них оказался самым сильным. Но основная причина моего отказа была в другом. Передав часть своей сущности, я на себе понял, как это опасно. Нет, мои способности не стали слабее или меньше. Но всё отданное требует восполнения. Тогда в пылу сражения я не сразу осознал, что со мною творится, откуда появилось это неодолимое желание убивать… Только время спустя, наблюдая за Гейром, создавшим Тень и ощутившим ту же самую жажду уничтожения, понял, что это ведь тоже особенность Пожирателя, и она пробудилась после передачи нами сущности.
        Такер замолчал. Чернота его глаз снова мерцала всполохами.
        - Тогда же выяснилось, что созданные нами Тени делиться сущностью не могут: только я и Гейр. Я больше Теней не создавал. А Гейр, не слушая меня - он же Глава Ордена - продолжал идти к своей цели. Свою пробудившуюся жестокость и жажду убийства он изливал в битвах с Бездной, пока были прорывы. Моё желание убивать - ничто рядом с тем, что творил Гейр…
        Такер снова сел прямо, сжав подлокотники руками и слегка подавшись ко мне. От него исходили яркие эмоциональные волны: отчаяние, горечь, протест. Внутри меня всё сжалось. Я физически ощутила, как уплотнился воздух вокруг нас.
        - У нас уже была группа из восьми Теней. Каждый следующий был в разы слабее первых, а он всё пытался создать ещё… Пока совсем не потерял себя… - Такер изучал моё лицо.
        Что он хочет сказать? Что Гейр превратился-таки в монстра?
        Судя по его взгляду, мои мысленные выводы оказались верны…
        - Да, Одри. Гейр спустя столько времени всё же оказался поглощён Пожирателем. И вся ирония заключается в том, что мне всё-таки пришлось завершить начатое когда-то… и убить своего лучшего друга. Так я стал главой Ордена.
        Между нами повисла долгая тишина.
        Такер просто смотрел и, казалось, даже не ждал ничего от меня. Как-то разом ушли все его эмоции - он был опустошён. А я вдруг подумала, что возможно, я - первая, кто услышал его рассказ.
        Да. По глазам поняла - первая. И сердце защемило тоской.
        Я отчётливо увидела его: сильный мужчина, который не может понять, почему всё это произошло с ними. За трагической смертью друга которого, все видели только борьбу за власть в Ордене. А ещё, доказательство того, что чтобы он ни делал, его со временем ждёт та же участь - стать монстром.
        И все ждали…
        Сколько же всего он держит в себе. Но самое страшное, что я сейчас чувствовала в нём - что он сам начинает верить в то, что это произойдёт. Неудивительно, когда тебе долго и упорно это вдалбливают.
        «Вот он я. Чудовище.»
        - Вы не просто так одолели Пожирателя в Бездне! Вы вместе с Гейром помимо твоей магии обладали особенной силой. Силой духа, смелостью, у вас была сила вашей дружбы. Знаешь, думаю, создавая себе подобных, вы делились не просто сущностью Фантома, вы отдавали часть этой силы, что помогла вам победить и подчинить Пожирателя… - мой голос дрожал. - Гейр отдал слишком много, и более ничем не сдерживаемый Фантом поглотил его…
        Такер молчал, но я видела, как снова начинает пылать его взгляд, чувствовала его кожей.
        - ...ты же понимаешь, что это был уже не Гейр…
        - Мне от этого не легче… - честно признался он. - Я виню себя тем больше за то, что подтолкнул его к падению. От меня он загорелся идеей создания Теней… если бы я не создал Итана…
        - … он бы когда-нибудь всё равно дошёл до этого сам! Это был лишь вопрос времени. А вот следовать или нет по пути открывшихся возможностей - это решение каждый из вас принял самостоятельно. Гейр был взрослым мужчиной, Главой Ордена! И ты честно предупреждал и отговаривал его, когда понял, чем это грозит. Не твоя вина, что он избрал такой путь! - я горячо пыталась убедить Такера в своей правоте.
        - Он хотел добиться для нас стабильности и гарантий того, что с нами будут считаться… - не унимался он в своём самобичевании.
        - А это уже гордыня и жажда власти! Вы и так были мощной силой! - я сдвинулась на самый краешек кресла подавшись ему навстречу. - Гейр ведь всегда стремился к власти, я права? Я сомневаюсь в том, что он стал главой Ордена, потому что был сильнее тебя. Просто тебе это было не нужно! Так ведь?
        Я видела и чувствовала по всему облику сидящего напротив меня мужчины, что была права.
        - Ты и сейчас не остался во главе Ордена по этой же причине… тебе не нужна эта власть!
        - Мнимая власть, - усмехнулся Такер. - Мнимая свобода, на самом деле душившая своими жёсткими рамками. Ты была удивлена тому, что Магистр может приказать Ордену убить тебя, и Итан не сможет отказаться? Так вот, одним из условий и далеко не единственным нашей относительной свободы был договор с главным Магистром святилища Безликих Духов.
        О, вот в чём дело!
        Хороши же эти магистры, и не только Ричард, но и все те, что были до него. Духовные лидеры называется! Иметь в подчинении организацию наёмников для тёмных делишек…
        - Нет, мы не переходили в полное и постоянное подчинение Магистра, - тут же заверил меня Такер. - иначе смысла не было в нашем уходе. Но по договору одним из пунктов шло беспрекословное исполнение одного приказа каждого главного Магистра.
        «Надо же, Ричард чуть было не пожалел истратить на меня такой бонус! - невесело подумалось мне. - И интересно, много ли ещё таких пикантных пунктов в том договоре?» - но спрашивать об этом не стала.
        - Сейчас я свободен и от этого тоже. Мне позволили стать одиночкой и покинуть Орден уже без каких-либо условий после того, как я убил Гейра, - произнёс Такер презрительно.
        Его следующие слова и тихий голос вызвали во мне вполне ощутимый резонанс, заставив выдохнуть. Чёрная бездна, снова полностью затопив его глаза и взяв меня в плен, не отпускала:
        - Теперь я свободен прежде всего в своём праве выбора. Я ведь долгое время боялся вновь ощутить дикое желание убивать и то извращённое удовольствие Пожирателя. Боялся превратиться в такого же монстра, как Гейр… И до сих пор этого боюсь…
        Что я могла ответить на его слова?
        Как заверить человека в том, что то, чего он боится, никогда не произойдёт, если даже не понимаешь, каким монстром и сама можешь стать в скором времени?
        Не отводя взгляда, я произнесла:
        - Согласно пророчества, я - поглотитель магии и крах этого мира.
        глава 32
        Такер молчал.
        Я, конечно, не ожидала бешенных эмоций или маски ужаса на его лице, но, вспоминая реакцию того же Ричарда, как-то иначе представляла себе проявление его чувств. Такер же был подозрительно спокоен, и только бездна его глаз продолжала клубиться всполохами.
        - …во всяком случае, в этом меня пытался убедить Гизмурд… - почему-то начала оправдываться я, чувствуя себя как-то двусмысленно, словно только что пыталась присвоить не принадлежащее мне звание. - Может и нет никакого пророчества…
        - Есть… - И Такер снова замолчал.
        И это всё?..
        Смотрела на него, толком не понимая, а у самой складывалось невольное ощущение, что он не очень хочет рассказывать о пророчестве.
        - Я думаю с чего начать и как проще объяснить тебе, и понять самому, - прервал он мой мысленный поток, а я одновременно и выдохнула, и напряглась в ожидании. - Одри, что ты знаешь о Тулоне?
        - Совсем немного, - пожала плечами, скрывая невольную дрожь, охватившую меня просто от того, что Такер ласково произнёс моё имя. - Я здесь только третий день, один из которых пролежала без сознания. Про семью, мой дар магического вампира и существующее пророчество без каких-либо подробных объяснений рассказал герцог Ишимский. Он же утверждал, что за тысячелетия истории Тулона я вторая с подобным даром. Первым был Чёрный Жрец. Рэн вчера поведал историю Тулона начиная с последней битвы с ним. О тринадцати родах и королевствах, магических кланах. Может, не очень обстоятельно, но у нас и времени практически не было…
        Такер, сверкнув взглядом на моих последних словах, снова удобно откинулся в кресле:
        - Считается, что создатели и покровители нашего мира - Безликие Духи. Поклонение Безликим - официальный и единственный культ на Тулоне. Их учение и заповеди записаны много тысяч лет назад в книге книг - Великой Песне. Жрецы утверждают, что самими Духами. В Песне говорится о том, что и магией, как великим даром, с нашим миром поделились тоже они, и что во времена, когда тулонцы совсем отступят от заповедей и утратят благословение Духов, те лишат наш мир своего дара. Вершить же волю Безликих явится их посланник.
        Самые разные мысли мелькали в моей голове.
        Почему это Гизмурд решил, что я, собственно, стану причиной гибели мира? А самое главное, с чего он взял, что мир вообще погибнет? От Такера я не услышала ничего о том, что Безликие собираются допустить разрушение Тулона, лишив его обитателей магии. И это вполне логично. Если тулонцы действительно впали во все тяжкие и не могут использовать магию во благо, следовательно, Духи правильно сделают, что заберут свой дар. И почему это должно привести к разрушению мира? Живут же без магии многие из миров - и ничего, как-то справляются!
        Взгляд Такера медленно заскользил по моему лицу, и лёгкая улыбка коснулась его губ:
        - Тебя с твоим даром поглотителя магии не могут не принимать за посланника Безликих…
        - Никакой я не посланник, и ничью волю мне никто вершить не поручал! А если это и так, то хорошо же на Тулоне встречают доверенное лицо Богов и вершителя их воли, - невесело хмыкнула я, не скрывая своего сарказма. - Очередь уже образовалась из желающих убить, и мне почему-то кажется, что она будет гораздо длиннее желающих на мне жениться. Ведь, если я правильно понимаю, согласно этой вашей Песни, я должна полностью лишить магии весь мир. Не представляю, правда, как я одна со всем управлюсь и не лопну!
        Я обиженно поджала губы, а Такер искренне рассмеялся:
        - Страх… Всеми в первую очередь правит страх потерять то, что они имеют сейчас. Своим даром ты способна полностью изменить положение вещей на Тулоне: можешь ещё больше вознести и укрепить тех, кто правит сейчас, а можешь низвергнуть их и привести к власти любого, кого пожелаешь. Смысл пророчества, как мне кажется, заключается в том, что всё неумолимо изменится, и, главное, - уже неважно будет, кто и каким уровнем магии обладает, - задумчиво почесав щеку, Такер добавил: - Но, полагаю, точные ответы на все вопросы есть только в Башне Смерти.
        - Что это за Башня? Я уже не в первый раз слышу о ней, - вспомнила я. - Ричард, вроде бы, пытался попасть туда, чтобы помочь Оливии.
        - Доподлинно не известно. Большинство считает, что пристанище в ней нашли ушедшие от мира древние и сильнейшие маги. Кто-то полагает, что это сами Безликие. Что они наблюдают со стороны за происходящим на Тулоне, соблюдая нейтралитет. Время от времени появляются утверждающие, что они получили помощь обитателей Башни, и слухи начинают распространяться с новой силой. Якобы её маги могут всё и исполняют как добрые, так и злые желания и просьбы. К Башне идут, когда надежды совсем нет. Но по какому принципу её обитатели выбирают кому помогать - неизвестно.
        Да?.. А меня в Башне примут, интересно? От помощи я бы не отказалась, если они такие всемогущие. Например, если вдруг не получится вернуть душу Оливии самостоятельно. Или, может, обитатели Башни сумеют отправить меня на Землю?..
        Мечты... Скорее всего, это всё же не Безликие, а просто древнейшие маги, и они тоже захотят избавиться от меня, как от потенциальной угрозы. Ладно, подумаю об этом как-нибудь потом.
        - Получается, что на данный момент, как крах своего мира, меня воспринимают исключительно самые сильные правители и маги Тулона?
        - Ты и можешь стать их крахом. А для остальных - спасительницей, надеждой на лучшее, - ответил он.
        Да ладно! Мессия? Честно? Не много ли всего на одну скромную меня? Даже и не знаю, что хуже: когда от тебя ждут уничтожения мира или того, что ты сумеешь этот мир осчастливить? С осчастливливанием-то ведь можно и не справиться, в отличие от разрушения…
        Улыбка не сходила с лица Такера. Он явно наслаждался моими эмоциями.
        - После битвы с Чёрным Жрецом каждый следующий правитель всё сильнее забывал, к чему приводит безудержное стремление к единоличной власти. Последние столетия были особенно щедры на внутренние распри и междоусобицы. Правители меряются силами и плетут тайные интриги, как между, так и внутри кланов. Всё чаще идут открытые противостояния и битвы за власть. А страдает прежде всего простой народ. Более-менее живут и не ропщут на своих правителей только подданные Корнуэла и самой Миникии, как самых богатых королевств. В остальных же, особенно западных, ко всему прочему, страшнее всего пострадавших от Бездны - настоящая разруха. Бунт сдерживается только сильнейшими магами и страхом. Всё больше людей недовольны действующим положением вещей и всё сильнее стремятся его изменить, - Такер немного помолчал. - Можешь спросить у простого жителя любого королевства, как они отнесутся к приходу посланника. И тебе почти каждый из них ответит - что ждёт этого с нетерпением.
        О! Как, оказывается, резко меняется смысл моего предназначения с этого ракурса!
        Бесспорно, радует то, что я вовсе не монстр, как стремился внушить мне тот же Гизмурд. Это для того же Ричарда я - ужас, в один миг способная лишить его магии, а значит и всего, к чему он так стремился - власти. И для многих сильных королей, безусловно, тоже. А для самых слабых из них, не верящих даже в себя - я вечный страх, что дам ещё более сильную власть кому-то из уже правящих, лишив магии всех, кроме избранного мною.
        Замкнутый круг…
        - Сильнейшие будут биться за тебя до последнего и даже не надейся, что честными методами, - добил меня Такер. - А все мелкие корольки, такие как Морлок и Чейз, которые и не рассчитывают на твоё благосклонное внимание к своим персонам, предпочтут, чтобы ты и вовсе исчезла с лица Тулона, чем досталась тому же Ричарду или Эктуру.
        Успокоил называется. А то я не поняла!
        И помощь Эктура снова виделась мне совсем в ином свете. Я - трофей, обеспечивающий безграничную власть, залог этой власти, а не просто понравившаяся девушка, которую хотят взять в жёны. А если я вовсе не собираюсь никого выбирать? Если Эктур окончательно поймёт, что и ему мой выбор не светит? Как он поступит тогда? Продолжит помогать мне?
        - Я не наивная девочка и понимаю, что тот же Эктур помогает мне не просто так, а преследуя исключительно свои цели.
        - Ты ему явно понравилась…
        - Моя внешность - это просто нечаянный бонус к силе и дару, - фыркнула я.
        Смогу ли я теперь вообще поверить хоть в чьё-то искреннее проявление чувств по отношению к себе? Что буду интересна я сама, а не моя сила, дар и королевство в придачу.
        - Тебе он тоже понравился, - Голос Такера, внезапно охрипший, проникал под кожу, а взгляд снова обжигал.
        - Импозантный мужчина, - пожала я плечами, изо всех сил стараясь не смутиться. - Из всех, кого я успела разглядеть во время ритуала в святилище Безликих, он показался мне самым адекватным.
        - Поверь, я могу не переносить тебя к Эктуру, если ты не захочешь, - Такер продолжал прожигать меня взглядом.
        Он либо действительно не переживал за потерю своей репутации, либо готов был пожертвовать ею ради меня.
        - Нет, - мотнула я головой. - Я не хочу прятаться. Я хочу понять всё сама, чтобы, когда придёт время, принять верное решение. Как говорится: держи друга близко, а врага ещё ближе!
        Такер, на секунду задумавшись, встал с кресла, а я, совсем не ожидая от себя такой мгновенной и острой реакции, вдруг расстроенно выпалила:
        - Ты уже прямо сейчас собираешься перемещать меня в Корнуэл?
        Тут же мысленно костеря себя на чём свет стоит и усиленно пытаясь не залиться краской стыда под испытывающим огнём его глаз, я попыталась пояснить. Вышло сумбурно:
        - Наверняка меня снова запрут в очередном замке... Потом коронация... А здесь так красиво!.. Хоть что-то увидеть…
        Да, мне очень хочется начать более близкое знакомство со здешним миром. Лес вокруг домика так сказочно красив, и Такер вроде смотрит согласно и понимающе. Но почему же мне снова кажется, что он понял, что я просто очень хочу побыть с ним вдвоём ещё хоть немного …
        - Я сам хотел предложить тебе не торопиться, - улыбнулся он, и взгляд его снова потеплел.
        Так, Одри, прошу, только не растекайся лужицей, держи лицо!
        - ...и доставить тебя в Корнуэл на своём грифоне. В полёте ты сможешь многое увидеть, мы будем пересекать два королевства.
        Грифоне?! Нет, честно, настоящем?..
        Та-ак, кажется, я даже не заметила, как приоткрылся от изумления мой рот, видя только, что у Такера он растянулся в счастливой улыбке, сражающей наповал и заставившей меня зависнуть окончательно.
        глава 33
        Лицо удержать так и не получилось. Словно сорвало все шлюзы. Такое блаженно-ошалевшее состояние, когда находишься практически в нирване, просто глядя в счастливые глаза дорогого для себя человека…
        Дорогого? Одри, да ты никак влюбилась!..
        Осознав это, я почувствовала неожиданное облегчение, словно наконец-таки подобрала единственно верное определение мучившему меня состоянию. И это было так остро и так правильно! И мне было глубоко наплевать на то, кто он, что он, сколько женщин у него было до и кто у него сейчас, на все миры вокруг… на всё, кроме биения собственного сердца и этого затягивающего в свои глубины чёрного омута…
        …на меня так, как он, точно я одна во всей вселенной, никто и никогда в жизни не смотрел...
        Как же меня тянуло к нему!
        Внезапный, мощный удар и грохот на крыше над нами заставил вздрогнуть и привёл меня в чувство, выбросив из параллельной реальности, и остановив моё начавшееся было неконтролируемое движение навстречу мужчине.
        Что это было?! Это я и о грохоте сверху, и о своём состоянии секунду назад.
        Я только что призналась сама себе, что влюбилась в Такера? И готова была сломя голову броситься ему на шею? О, нет…
        С первым, похоже, уже ничего не попишешь. А вот со вторым… вовремя же я очнулась. Никогда не вешалась на мужчин. Правда, никогда и не влюблялась.
        Вынырнув из своих мыслей, я вновь сфокусировала потерянный было взгляд на Такере, в лёгкой панике пытаясь уловить, что он успел понять по моему виду.
        Шумом на крыше он нисколько встревожен не был, хотя и прислушивался к нему, потеряв наш зрительный контакт. Он вообще был очень спокоен и умиротворён. Невольно подумалось: а не привиделся ли мне тот взгляд?
        Влюблённые вообще резко глупеют, часто выдавая желаемое за действительное, либо наоборот, в упор не видя очевидное. Отлично знаю это по опыту своих подружек. Но, похоже, и я влипла в то, над чем постоянно потешалась сама! Я, которая, живя на Земле, хладнокровно просчитывала всё на пять шагов вперёд, за эти два дня в здешнем мире, кажется, полностью трансформировалась.
        Высшие силы, прошу, пусть Такер думает, что я ошалела от новости о грифоне! Самая, что ни на есть, правда, между прочим. Пока я хоть немного не определюсь в своих мыслях и ощущениях и попытаюсь понять, что же чувствует он…
        Грохот на крыше, словно там топал слон, не прекращался.
        Я вопросительно уставилась на довольного Такера.
        - Это Гром, - объяснил он. - Идём, я вас познакомлю, пока он не разнёс весь дом. Очень любит покрасоваться!
        Он имеет в виду грифона?
        Такер, подав мне руку, помог подняться с кресла. На миг очутившись совсем рядом с ним и даже ощутив жар его тела, я, вспыхнув от смущения, поторопилась выйти из зоны дискомфорта, направившись к двери. Да что же это такое, в самом деле! Я никогда не страдала такой фигнёй, и поэтому для меня всё это было очень мучительно!
        - Твоего грифона зовут Гром? - спросила лишь бы прервать своё молчание. - Он живёт здесь?
        - Да, это он. Живёт постоянно здесь в лесу, недалеко от этого места. Я вызвал его, - Такер, обойдя меня, открыл дверь, пропуская перед собой. - У нас с Громом ментальная связь.
        О! Яркий уличный свет ударил по глазам, заставляя прищуриться, но замерла я, сделав всего несколько шагов, не от этого, а внезапно осознав, что грифон - это же магическая сущность! А я опасна для любой магической сущности и чуть не забыла об этом. Все мозги набекрень из-за так некстати свалившихся чувств.
        - Что случилось? - спросил Такер, поравнявшись со мною.
        - Я боюсь, - протянула, поворачиваясь.
        - Не бойся! Гром не...
        - Я боюсь не его, - прервала Такера. - Я боюсь своей сущности поглотителя…
        Он смотрел испытывающе:
        - Ты чувствуешь жажду?
        - Нет. Ещё ни разу…
        - Не переживай, - произнёс он успокаивающе. - Ты, кажется, неплохо контролируешь свой дар.
        - Как будто ты знаешь, как должен чувствовать себя «магический вампир», - невесело хмыкнула, пытаясь загнать поглубже поднимающуюся панику. - Даже я не знаю…
        Я впервые вживую увижу мифическое существо. Далеко не на белочку похожее. Как среагирую? А самое главное, как среагирует моя сущность?
        Такер взял мою ладонь в свою, слегка сжимая.
        - Я рядом.
        Два слова. И всё. Я каким-то немыслимым образом успокоилась.
        Такер, не выпуская моей руки, повёл за собою дальше от дома. Шагах в десяти остановился, поворачиваясь и поворачивая меня. Задрав с волнением голову, среди спускавшихся ветвей дерева тут же взглядом выхватила огромный силуэт на крыше.
        - О!.. - не могла не выдохнуть я.
        Увидеть воочию мифический персонаж…
        Даже магию, даже свою я воспринимала как-то проще - фокусами и потому приняла легче. За те пару дней, что я провела на Тулоне, наблюдая вполне земных обитателей здешнего животного мира: лошадей, собак, тех же птиц, видимо, внутренне полностью уверилась, что с этим делом здесь всё, как на Земле. И сейчас, даже подготовленная, испытала настоящее потрясение.
        Два чувства: ужаса и восторга, накрыли меня одновременно.
        Я, конечно, читала что-то из мифологии о грифонах, смотрела фэнтези-фильмы с нарисованными компьютерной графикой персонажами, но реальность не шла ни в какое сравнение ни с одной из авторских фантазий.
        Грифон и правда красовался, и ему было чем.
        Огромная, в несколько раз больше обычного льва золотистая птице-кошка стояла на крыше дома и с интересом смотрела на нас. Птичья голова с мощным орлиным клювом и белоснежной перьевой гривой, опускавшейся на спину, где раскинулись такие же белоснежные гигантские крылья, слегка склонена. Хвост извивался змеёй, а вся поза грифона говорила о том, что он приготовился к прыжку. Секунда - и он действительно прыгнул в нашу сторону, оттолкнувшись от крыши всеми лапами и сбив несколько черепиц.
        Я, взвизгнув, вцепилась второй рукой в предплечье Такера, прижимаясь к нему боком и непроизвольно ища защиты.
        Пролетев прямо над нами, демонстрируя свои масштабы и золотистое брюхо, этот гигант, не смотря на свои размеры, довольно мягко приземлился метрах в пяти от нас, а мы, проследив за его полётом, повернулись следом.
        Во все глаза глядя на это чудо прямо перед собою, я услышала довольный шёпот Такера над своим ухом, перед этим почувствовав, как он, склоняясь, слегка коснулся губами моих волос:
        - Ты себе представить не можешь, как Гром горд тем, что произвёл на тебя такое впечатление!
        - Он - великолепен! - только и смогла произнести я.
        Отойдя от первого шока, я продолжала разглядывать его более детально.
        Удовлетворенно выпятив грудь колесом, этот красавец, облегчая мне задачу, принял самую картинную позу из мыслимых, застыв перед нами словно собака на выставке, чем вызвал у меня невольный смешок.
        - Да, в этом весь Гром, - следом за мною хмыкнул Такер. - Открою тебе секрет - он очень падок на лесть и восхваления в свой адрес, хоть и пытается сделать вид, что это вовсе не так.
        В этот момент «птичка», заклекотав (другого определения выдаваемым ею звукам я сходу не нашла), бросила на нас обиженный с золотым отливом взгляд, окончательно убеждая меня в том, что всё понимает.
        Хохолки, которые, пока он сидел на крыше, я издали приняла за рожки, оказались ушами, заострёнными на кончиках. Тело было полностью львиным, с красивой золотистой шкурой, и только когти на мощных лапах «птичьими».
        Грифон «фонил» физической мощью и необычной магической силой, и мне не требовалось даже тянуться, чтобы почувствовать этот странный пьянящий коктейль. Удовлетворённо отметила про себя, что просто наслаждаюсь экзотическим «вкусом», даже без намёка на желание потянуть и выпить.
        - Мы полетим на нём… верхом? - спросила я неуверенно, слабо представляя, как вообще подойду и попытаюсь забраться на эту махину, раза в два выше обычной лошади. - Э… Грому не будет тяжело?
        И снова я поймала на себе вполне осмысленный обиженно-возмущённый взгляд грифона, без слов говоривший: кто ты такая, чтобы сомневаться в моих силе и возможностях?
        - Верхом. Гром очень сильный, - подтвердил Такер, выделяя голосом два последних слова специально для грифона, который, услышав их, снова горделиво отвернулся, позволяя и дальше себя рассматривать.
        Такер потянул меня к нему, и я с опаской двинулась следом - похоже, Гром на меня серьёзно обиделся. Грифон с тонкой внутренней организацией. Только этого мне не хватало.
        - Не волнуйся, Гром отходчив, - заверил меня Такер, всем своим видом намекая, чем заслужить прощение грифона: побольше восхищения персоной последнего.
        Ну, что же, я не против, ведь даже лукавить в моём случае не пришлось - Гром действительно был великолепен. И вот уже, вздыхая и посылая ему заслуженные комплименты, я с наслаждением погружаю свои ладони в его шёлковую гриву из перьев.
        Грифон стоял невозмутимо, застывшим изваянием, благосклонно позволяя человечке касаться своего великолепия.
        - А лететь далеко и долго?
        Вообще-то, я боялась высоты. Всегда. Даже на балконы высотных зданий старалась не выходить и уж тем более вниз не смотреть. В тот единственный раз, что Джина, даже не знаю, как, затащила меня на русские горки, я чуть концы не отдала. И в то же время всегда страстно мечтала посмотреть на землю с высоты птичьего полёта. В самолетах всегда боялась взлёта и посадки, уже в полёте приникая к иллюминатору.
        - Если проделывать весь путь до Корнуэла - почти целый день лёту. Но я собираюсь использовать перемещение, по пути показывая самые интересные места Андии и самого Корнуэла, - Такер, накрыв мою ладонь, гладившую Грома, своею, добавил: - Мне надо подготовить снаряжение, я быстро.
        И растаял, оставив меня один на один с грифоном.
        Бросив быстрый взгляд вверх, я встретилась с внимательным и совсем не «животным» взглядом золотых глаз.
        «Интересная», - отчётливо услышала я задумчивый голос в своей голове.
        Вот что это сейчас было? Я что, слышу мысли Грома?
        Уважаемые читатели! Спасибо огромное за поддержку!!!
        глава 34
        «Ты меня слышишь?» - снова раздался крайне изумлённый голос в моей голове, а Гром весь встрепенулся, потрясённо меня разглядывая.
        «А ты?..» - спросила я мысленно, не отрывая своего взгляда от его золотого.
        Мне только шизофрении ко всем моим проблемам не хватало!
        «Что такое шизофрения и почему её тебе не хватает?» - услышала я, а следом наше одновременное: «мысленное» Грома что-то про дерьмо орхов и моё устное, но тоже непереводимое, и далеко посылаемое.
        Вообще-то крепкие слова в моём лексиконе полностью отсутствовали. Пару раз, может, только и ругалась на Джину, но та другого языка порой просто не понимает. А тут, как говорится, пробрало.
        Отскочив от Грома, я спиной налетела на материализовавшегося Такера.
        - Что у вас происходит? - задал он резонный вопрос, придерживая меня и глядя на Грома.
        А в моей голове снова была тишина… Ну, если не считать тонких визгливых голосочков собственных истеричных мыслей.
        Ничего не понимая, вполоборота посмотрела на Такера, не спускавшего сосредоточенного взгляда с Грома.
        - Это правда? - спросил он секунду спустя, переводя на меня взгляд.
        - Что?
        Понимаю, вопрос глупый. Но мало ли о какой правде он меня спрашивает.
        - Ты ментально общаешься с Громом?
        - Не знаю… - честно залепетала я. - Сейчас я ничего не слышу…
        Мой недоумённый взгляд перебегал с одного раздражённого грифона на одного не менее раздражённого мужчину, пока я наконец-то не разозлилась. В первую очередь на себя саму, заставляя встряхнуться. Да что же это? Такое чувство, словно меня за чем-то неприличным застукали! Я ничьи мысли подслушивать не собиралась!
        - Гром, прекрати! - отмахнулся Такер, словно грифон его уже основательно достал.
        Хотя может так оно и было, я просто не слышала. И вот в чём вопрос: почему сейчас не слышала, а слышала минуту назад? Что изменилось?..
        Я шагнула обратно к грифону и тот перевёл свой раздражённый взгляд с Такера на меня. И вот тут-то меня накрыло по новой…
        «…да слышала она меня, я тебе говорю! И я её слышал! Потеряла она что-то, переживала! Шизефинею какую-то!»
        Вопли Грома, адресованные по-видимому Такеру, снова раздались в моей голове.
        «Гром, будь добр, думай потише!» - попросила я, улыбаясь его мыслям. А тот, казалось, даже клюв приоткрыл.
        «…вот, опять…» - протянул обречённо голос.
        - А что, собственно, происходит, мне кто-нибудь объяснит? - не выдержала я.
        И Такер, и Гром теперь оба поражённо застыли. Первым пришёл в себя Такер.
        - Ты правда его слышишь?..
        - Теперь, вероятно, да, - кивнула я, наблюдая за их реакцией. - Это ненормально?
        Взволнованно ждала ответа. Может у них здесь слышать голоса в голове - это тоже один из признаков проявления какой-нибудь болезни похуже шизофрении.
        «Да не больна ты! - первым успокоил меня Гром. - Просто, это очень странно…»
        А то я не поняла!
        «Ментальную связь грифоны помимо своих собратьев могут иметь только с побратимами - продолжил объяснять Гром. - А побратима мы выбираем одного на всю жизнь. И у меня он уже есть.»
        Ну что сказать на это. Я продолжаю удивлять. И не только себя.
        Во взгляде Такера промелькнуло что-то такое… не нашла этой быстрой эмоции чёткого определения. Но недоволен он не был.
        Мою внезапно открывшуюся новую способность мы списали на мой уровень Зеро. А что ещё оставалось? Про мой «вампиризм» мы с Такером не сговариваясь «промолчали», в том числе и мысленно.
        Опытным путём мы довольно быстро установили, что слышать друг друга мы с Громом можем только с очень близкого расстояния, а лучше всего при зрительном контакте. Это несказанно обрадовало, потому что помимо имеющейся в наличии гипертрофированной самовлюблённости Гром, ко всему прочему, оказался чрезмерно болтлив. Хотя, его вполне можно было понять: как оказалось, до этого он мог «разговаривать» только с немногословным Такером. Представляете, как он обрадовался тому, что может изливать свои мысли ещё кому-то кроме побратима? А мыслей, видать, скопилось много. Такер мне искренне посочувствовал.
        Вводные данные обо мне Гром уже выпытал у Такера ещё перед прилётом сюда (когда только тот успел их поведать?), о чём и не преминул мне сообщить:
        «Должен же я был знать, что это за птицу такую побратим просит меня доставить в Корнуэл?»
        Болтливый грифон с чувством юмора. Смешно.
        Судя по всему, наследная принцесса Миникийская сгодилась для эго грифона, раз он согласился-таки выступить в роли извозчика. Но полученной информации обо мне ему было явно маловато. Он хотел каких-то откровенных подробностей, что меня в данный момент совершенно не устраивало, и поэтому уже третье его фамильярное: «Слушай, принцесса, а ты…», заставило меня быстренько поменять тактику.
        Я решила превратить минус, в виде приклеившегося ко мне и постоянно пытавшегося заглянуть в глаза трёхметрового любителя «Апоговорить?», в плюс, начав расспрашивать Грома о том, что интересовало меня, пока Такер, посмеиваясь, готовил снаряжение.
        Я вслух спрашивала, Гром мысленно отвечал, Такер прислушивался к нам, разбирая амуницию и начиная седлать.
        - Где мы находимся?
        «А ты не знаешь?!..»
        Произнесено это было таким тоном и с таким видом, что захотелось провалиться к самому центру Тулона. Потому что, судя по взгляду грифона, порядочные девушки «не знаю куда» не попадают. Затем пошли старательные пояснения - словно одновременно и лекцию, и нравоучения читал, как стыдно не знать таких мест:
        «В Зачарованном лесу в Межграничье. На территории, не принадлежащей ни одному из королевств. Таких мест всего три на Тулоне: Зачарованный лес, Башня смерти и Ведьмина Пустошь. Это места собственной силы! Только здесь ещё остались существа, которых на Тулоне уже больше нигде не встретишь!»
        - Например, грифоны?
        «Нет. В Зачарованном лесу я один. Место обитания грифонов - Самарийские горы, - профессорским тоном с гордостью произнёс Гром. - По форме - территория Корнуэла, в реальности - неприступные скалы, куда хода нет никому!»
        Такер заставил его стоять неподвижно, делая последние правки амуниции, используя способности тени.
        «Нас мало. И мы - грифоны - бесценны! - произнёс Гром пафосно, задрав клюв и выпячивая грудь. - А летают на грифонах лишь двое из королей!»
        - Эктур и…? - даже не сомневаясь спросила я.
        - …Сирил, - ухмыльнувшись, ответил появившийся рядом со мною Такер, закончивший седлать Грома.
        Красиво. Очень похоже на конскую упряжь: нагрудник, подпруга и даже стремена, кожаное довольно большое подобие седла на широкой подстилке, которое Такер пристроил на спине Грома аккурат между крыльями.
        «И никаких ремней безопасности» - совсем невесело подумалось мне.
        - Как у тебя появился Гром? - спросила я тихо Такера, пока грифон, разминая крылья и приноравливаясь к амуниции, прохаживался по поляне.
        - Приручить взрослого грифона невозможно, поэтому для заказчиков крадут совсем малышей или яйца. Грома подростком смертельно ранили, когда он попытался преследовать похитителя яиц. В горы вернуться не хватило сил. Он умирал. Его подобрали крестьяне, собираясь продать лекарям или магам для ритуалов. Говорят, если живой грифон практически бесценен, то мёртвый - он в два раза дороже, - мрачная шутка Такера и сталь в его голосе заставила сжаться сердце. - Я его выкупил и выходил. Свободные грифоны никогда не принимают таких обратно.
        Вот значит как. Не такие уж эти Самарийские горы и непреступные.
        Я смотрела на Грома и мне казалось, что я многое о нём поняла. Ну, во-первых, теперь ясно, откуда в нём столько напыщенности и гордыни: вряд ли грифоны, выведенные в неволе из яиц, отличаются этими качествами. Гром же был рождён вольным грифоном. И отвергнут своими же собратьями. Неужели, он тоже обречён на одиночество? По взгляду Такера увидела, что суть поняла верно.
        «Летим? - раздалось радостное в головах у нас обоих, как я догадалась. Подбежавший Гром переминался перед нами с лапы на лапу и обратился уже ко мне: - Перья не дёргать!»
        Это он прочёл мои последние мысли о том, что я в полёте в ужасе вцеплюсь в его гриву. Я вспыхнула. Но пусть уж лучше эти мысли читает. Чёрт! Да я и не знаю, что в панике сотворить могу! Как мы полетим?..
        - Всё будет хорошо, - успокаивал Такер. Он окинул взглядом платье. - Надо бы только удобное что-то для тебя придумать…
        Да, вот это-то и не проблема вовсе! Мгновение - и я стою в чёрном кожаном комбинезоне вместо платья.
        В голове раздался восхищённый свист, а дальше опять что-то про орхов и их женщин. Я не поняла и, наверное, хорошо, что не поняла.
        Такер был поражён не менее Грома, застыв. Взгляд его медленно прошёлся по мне сверху вниз и обратно. Сглотнув, он одобрительно кивнул, тут же накинувшись на грифона с требованием следить за своими мыслями.
        А я только и делала, что всеми силами пыталась сдержать идиотскую улыбку, расплывавшуюся на моём лице. Почему-то я была уверена, что ошеломила их не только своими магическими способностями…
        Волнение от неизведанности предстоящего полёта не отпускало. Но оно меркло перед сознанием того, что я буду рядом с Такером. Тесно. Близко.
        глава 35
        Такер устроился в седле первым, ловко вскочив на загривок присевшего на лапы Грома. Видна была многолетняя сноровка.
        Я подошла поближе, мысленно ругаясь на себя за свой страх.
        «Не бойся, мелкая! - золотой глаз Грома насмешливо прищурился. - Я полечу осторожно, а Такер держит крепко!»
        …Такер держит крепко…
        Вот проклятье, Одри, только не думай сейчас об этом! К чёрту все мысли!
        «А кто такой чёрт? Ты его часто вспоминаешь. Маг?» - не унимался Гром.
        «Ага, маг, - мне стало смешно: - Зеро, чтоб его!»
        «Правда?..»
        Держа в левой руке поводья, Такер, нагнувшись, протянул правую мне. Помедлив секунду, разглядывая место на лапе грифона, куда он только что наступал и осторожно пристраивая туда же свою ногу, я схватилась за предложенную им руку. Такер одним рывком - сколько же в нём силы! - поднял меня к себе, я даже оттолкнуться ногой, кажется, не успела. Вскрикнув, я очнулась уже сидящей перед ним боком, испуганно вцепившись в него обеими руками.
        - Перекинь ногу, сядь поудобнее и прижмись ко мне спиною. На взлёте немного тряхнёт, - глядя мне в глаза, произнёс он, распахивая кирасу, и видя, как начинают алеть мои щёки, пояснил: - Чтобы нашивки не впивались тебе в спину.
        Оторвав от него дрожащие руки, я повернулась и перекинув ногу, замерла, вцепившись уже в пышную «гриву» Грома, не в силах завершить, то, о чём попросил Такер, и прижаться к нему.
        Переведя через меня поводья и поправив их, Такер тут же, не задумываясь, привлёк меня к себе за талию, крепко прижимая к груди, а моя нижняя точка удобно устроилась между его ног…
        Не думать, Одри! Только ни о чём не думать!.. Полёт, высота - вот что должно меня сейчас страшить!
        Сердце готово было выпрыгнуть из груди, и если бы только от страха полёта…
        Я радовалась одному, что Такер не видит моего лица. Мне казалось, что я покраснела вся с головы до пят, включая шею, на которой я чувствовала его обжигающее дыхание и так некстати вспомнила поцелуй.
        От дальнейшего мучительного смущения и несмотря ни на что начинавшего плавить тело желания меня спас подъём грифона.
        Гром осторожно встал на лапы, но нас всё равно качнуло, как на гигантском верблюде, и мне по сути мгновенно стало всё равно, как и к чему я там у Такера прижимаюсь и что чувствую… Я в панике была готова сама втиснуться в него ещё сильнее, что непроизвольно и сделала. А в следующую секунду вообще готова была развернуться к нему лицом и попытаться полностью спрятаться у него на груди.
        И это Гром только встал!
        И я согласилась на это?!
        Почувствовав моё состояние, Такер, закрепив поводья на каком-то крючке на луке, крепче обхватил мою талию правой рукой, а левой накрыл мои пальцы, судорожно сжавшиеся на гриве Грома.
        - Всё хорошо! Отпусти свой страх! Я не позволю ничему случиться с тобой!
        Я не заметила, как, оторвавшись от гривы, мои пальцы переплелись с его, и Такер так и обнял меня второй рукой, держа мою ладонь в своей.
        Гром сделал гигантский прыжок, во время которого меня тряхнуло так, что все внутренности заныли, заставив охнуть и зажмуриться, и, если бы не сильные руки Такера, державшие меня мёртвой хваткой, я бы точно вывалилась из этого подобия седла.
        Взмах гигантских крыльев - и грифон взмыл в воздух.
        Крылья работали очень быстро, пока мы набирали высоту, ветер бил в лицо, а я, распахнув глаза, охнула снова, наблюдая, как стремительно уходит вниз земля, открывая взору бескрайнее зелёное море - верхушки огромных деревьев.
        Это было невероятно красиво!
        Сердце било набатом, адреналин вскипал в крови, а восторг, поднимавшийся из глубины моей души, уверенно вытеснял панический страх.
        Гром сделал круг почёта над поляной. Дома, скрытого деревом, совсем не было видно, и, если бы мы только что не взлетели с этой самой поляны, я бы подумала, что его там и нет. Дикий, девственный лес простирался во все стороны от нас до самого горизонта.
        Мы взяли курс на восток, судя по здешнему светилу, очень похожему на земное солнце.
        Поднимались всё выше и выше к редким облакам. Лучи местного солнца окрасили их в золотистый цвет. Бескрайнее небо вокруг и простирающийся под нами бесконечный лес. И рядом любимый мужчина, прогнавший все страхи. Не оборачиваясь, я знала, что он улыбался.
        Осторожно дёрнула руки, и Такер отпустил. Раскинув их в стороны, прикрыла глаза, чувствуя, как ветер пронизывает меня насквозь. Неописуемое чувство безграничной свободы и счастья!
        Из-под ресниц увидела, как Гром повернул голову и хитро посмотрел на меня. Наверное, что-то «сказал» Такеру, потому что его руки, до этого расслабленно лежавшие на моих бёдрах, тут же снова скользнули вверх и крепко обняли за талию. Я смутно почувствовала подвох.
        Гром какое-то время летевший ровно, вдруг, сложив крылья, устремился вниз. А я, согнувшись и вцепившись в руки Такера одной рукой и в луку седла другой, закричала от смеси ужаса и восторга. Гром, вторя мне, трубно заревел. С каждой секундой лесное море становилась всё ближе и ближе. В нескольких метрах над кронами грифон снова расправил крылья и полетел.
        Глаза слезились, адреналин и эмоции зашкаливали… Я и Такер одновременно счастливо рассмеялись.
        - Сейчас мы покинем Межграничье, - произнёс Такер, склоняясь к моему уху и вызывая миллионы мурашек своим хриплым голосом.
        Мгновение - и мы летим над огромным городом.
        Задохнувшись от неожиданности, я рассматривала мелькавшие под нами крыши домов и лабиринты улиц, людей, одетых, словно из сказки про Алладина. Гром ловко лавировал между высокими шпилями зданий, построенных в восточном стиле.
        - Это столица Андии, - снова голос склонившегося ко мне Такера.
        Нас заметили: кто-то, в основном женщины в красивых цветных нарядах, замирал толи от страха, толи от восторга, а дети начинали кричать и махать в нашу сторону руками.
        Мы летели прямо к видневшемуся впереди огромному, похожему на Тадж-Махал, очень красивому, белокаменному дворцу. Подлетая ближе, я всё отчётливее различала маленькие фигурки людей, мелькающие на стенах дворца и в башнях рядом с ним.
        Я с замиранием сердца следила, как с каждым взмахом крыльев Грома великолепное строение стремительно приближается, и увеличиваются в размерах фигуры, занимающие позиции у бойниц. Лучники. Сердце пропустило удар, а над ухом я услышала смешок, когда в нас полетели первые стрелы…
        И в тот же миг всё вокруг вновь изменилось: и город, и дворец исчезли…
        А я уже собралась использовать магию! Сила бушевала в крови, перед глазами ещё стояли перепуганные лица стражников, и я, не сдерживаясь, громко рассмеялась. Мне было так хорошо! Восторг и счастье!
        Поворачивая голову назад, в стремлении поделиться и рассказать Такеру о переполнявших меня эмоциях, я почувствовала, как его губы касаются уголка моих, и от неожиданности замерла.
        Это было не случайное смазанное прикосновение, потому что Такер, не отрываясь от меня губами, лёгкими касаниями прошёлся дальше по щеке к уху, шепча:
        - Смотри…
        Выныривая из сладкого дурмана, окутавшего меня в это мгновение, еле поворачивая голову, посмотрела вперёд и, выдохнув, замерла вновь.
        Мы приближались к горам, покрытым зеленью и сияющим миллионами радуг от бесчисленных водопадов, срывавшихся вниз с их вершин.
        Мне казалось, что я уже полностью переполнена эмоциями - до самых краёв, но восторг затопил меня с новой силой, выливаясь в крик. Я, снова раскинув руки, отдавалась этому непередаваемому чувству полёта и счастья.
        Сила переполняла меня. Опять взревел Гром.
        Он влетел в лабиринт скал и начал лавировать между ними, периодически задевая крыльями струи водопадов и поднимая в небо множество брызг, которые окатывали и грифона, и нас с Такером. Влага висела в воздухе, и мы моментально промокли, смеясь. Но бушующий в крови адреналин и жар наших тел не давали нам замёрзнуть.
        Гром то взлетал над грядою, то стремительно пикировал вниз, погружаясь в почти тропический лес. Мы пронеслись над горным озером, и грифон, накренившись, провёл крылом по его водной глади, давая рассмотреть в зеркальной поверхности наше отражение.
        А я словно раздвоилась: одна Одри, захлёбываясь от восторга, была поглощена созерцанием открывавшихся перед нею сказочных красот; другая полностью растворилась в чувствах к мужчине, державшему её в своих объятиях - ощущала и даже предугадывала каждое его движение, каждое прикосновение.
        Осторожные касания его губ к моим волосам, затылку, его горячее дыхание и шёпот… он шептал моё имя, совсем тихо, но я слышала…
        Губы Такера чуть сдвинулись, пройдясь по нежной коже за ушком:
        - Приготовься, следующий замок Эктура - Амгар, - и в ту же минуту мы уже кружили над огромной каменной площадкой, ограниченной с одной стороны высокой стеной замка, а с другой обрывом, открывающим потрясающий вид на город, расположившийся у его подножия.
        Сделав круг, Гром плавно опустился на каменные плиты площадки, сразу присаживаясь на лапы.
        Первым его спину покинул Такер, тут же разворачиваясь и протягивая ко мне руки. Перекинув ногу и встретившись взглядом с его полыхающей чёрной бездной, ни секунды не думая, с дико бьющимся сердцем скользнула по гладкому боку грифона в мужские объятия. И так же не мешкая, прижав крепко к груди, Такер накрыл мои губы жадным, требовательным поцелуем.
        И мир вокруг нас пропал.
        Никогда не думала, что поцелуй может быть таким… ошеломляющим…
        Все мысли исчезли. Только мужчина рядом, его необыкновенный запах, окутавший коконом и проникающий в каждую клеточку тела, и его губы на моих губах…
        Зовущий, настойчивый голос Грома в голове и еле долетавшие до моего сознания мужские голоса заставили вынырнуть из опьяняющего дурмана.
        Такер оторвался от меня первый, слегка отстраняясь и беспокойно заглядывая в мои затуманенные глаза. Не помню, когда успела обвить его шею руками.
        Опуская руки, чуть качнулась. Теперь я понимаю выражение: «пьянеть от поцелуев». Придерживая меня за талию, Такер повернулся куда-то в сторону. Машинально поворачивая голову следом за ним, встретилась взглядом с парой знакомых, подавляющих своей энергетикой, глаз.
        Приплыли, то есть прилетели…
        Брутал - его величество сэр Эктур. И ещё четверо мужчин с ним.
        Перевела взгляд.
        О! Один из которых - Ричард собственной персоной.
        глава 36 и визуализация
        Пять пар глаз, готовых испепелить…
        Моя нервная система, окончательно вымотанная за эти два дня всевозможными потрясениями, именно сейчас решила, что с неё хватит. И нет, она не отправила меня в спасительный обморок, а решила мобилизовать все свои силы и успокоиться. Есть у меня такая психологическая особенность - неожиданно для себя, и особенно для других собраться в самые сложные жизненные моменты, и я была рада её возвращению.
        Так что ни в оцепенение, ни тем более в панику я не впала. Голова ещё продолжала плыть в лёгком дурмане, но в то же время я необычайно чётко подмечала все нюансы и детали.
        Окинула рассеянным взглядом мужчин рядом с Ричардом, подсознательно готовясь в любую минуту узреть ещё и Гизмурда - вот кто любит выплывать из порталов в самый нужный момент!
        Итак, что мы имеем.
        Мгновенная реакция на мою доставку. Понятно, пришли порталами. Похоже, вся правящая верхушка королевства и четыре потенциальных жениха в сборе. Пора начинать гордиться своей значимостью!
        Два совершенно одинаковых темноволосых здоровяка очень похожих на Эктура, стоявшего рядом.
        «Сыновья», - сразу же поняла я, хоть вчера и не разглядела их толком на «экране».
        Все трое одеты с иголочки во всё черное. Цветом отличались только рубашки, выглядывавшие из-под искусно расшитых камзолов. И ещё один незнакомец тоже в чёрном, тощий и невзрачный на этом фоне эталонных мужских образчиков.
        Хоть я и не застала их первую реакцию, уверена, что это был всеобщий шок от увиденного поцелуя. Зато с какими разительно отличными друг от друга чувствами они смотрели на меня сейчас! Какими эмоциями горели их взоры!.. И как плескалась внутри каждого из них сдерживаемая и такая притягательная магия огня…
        Эктур был задумчив, продолжая давить тяжёлым, ядовито-токсичным взглядом. В живую его энергетика ощущалась в разы сильнее. Дыру не прожжёт, но ещё пара таких минут, не отрываясь - и мигрень мне гарантирована!
        Здоровяк номер один смотрел высокомерно, со вполне читаемым презрением. Запомню… Номер два с явным интересом, и даже не пытаясь скрыть своего вожделения. Тощий мужик - испуганно-изумлённо, но мне показалось, что его взгляд был адресован больше Такеру, чем мне.
        Ричард… По силе энергетики я сравнила бы его с Эктуром. Такой же убийственно хищный взгляд, в глубине которого полыхало что-то обжигающе яростное, похожее на… Неужели, ревность?!.. Неожиданно…
        Но что здесь делает Магистр? Он, кстати, тоже был в своём любимом чёрном. Невольно подумаешь о всеобщем трауре. Надеюсь, оплакивали не меня? А то, может, я тут праздник испортила своим появлением?
        Я не сразу поняла, что за странные хрюкающие звуки раздаются в моей голове. Это Гром так смеётся?.. Вот гадёныш! Так и не вылезает из моих мыслей!
        Всё это я оценила буквально за несколько секунд, окончательно «трезвея» и слегка отстраняясь от Такера, сразу же ощутив, что мы ведь с ним насквозь мокрые.
        Немного волнуясь, искоса глянула на него, и огонь переполнявших меня чувств разгорелся в груди с новой силой…
        Всё в нём: поза, невозмутимое выражение лица, излучаемые эмоции - говорило об абсолютной уверенности в себе и силе.
        Чёрная бездна вновь полностью затопила его глаза, вырываясь наружу языками голодного пламени. Он выпустил свою сущность, но мгла поглотила его не целиком. Она расползалась от него щупальцами и клубилась тёмным туманом в наших ногах, ластясь ко мне и обнимая, вставая за моей спиной, заявляя на меня свои права.
        Такер молча заявлял на меня свои права.
        Тишину между нами и смешки Грома в моей голове прервал сэр Эктур, привлекая мой взгляд:
        - Ваше высочество, - он слегка склонился в мою сторону, улыбаясь. - Позвольте мне поприветствовать вас на земле Корнуэла в своих владениях в славном замке Амгар.
        Ну что же, Одри, твой выход! Соберись, вспомни всё, чему училась на актёрских курсах и к чему так стремилась и, вперёд! Зрители ждут.
        Начнём с малого, но немаловажного.
        Вдохнув, чуть прикрыла глаза и, сосредоточившись, представила себя в красивом платье, в котором однажды играла Джульетту в одной из постановок. Относительно простое, по фигуре, но оно очень мне шло. Только цвет с песочного всегда хотела изменить на бордовый. Попутно высушила себя и привела в порядок волосы, представив причёску с прядями, чуть забранными по бокам. Отлично!
        Почувствовав перемены, снова открыла глаза, взглянув на фонтанирующих новыми эмоциями мужчин.
        Даже номер один изменил свою презрительную мину на совсем иное выражение лица. А у номера два только что слюни не потекли. От одного его взгляда захотелось вытереться.
        Что-то не нравились мне «мальчики» Эктура. Не тянули они на своего отца. Да, я вижу их всего пару минут и даже не общалась ещё, но первое впечатление меня, как правило, редко подводило. Неужели о моём даре поглотителя Эктур не сказал даже сыновьям? Похоже на то. Уж слишком вальяжно они вели себя по отношению ко мне. Или не знали, или действительно были глупы. Настолько, что даже Такера как угрозу не восприняли.
        «Те ещё урхи! - подтвердил мои опасения Гром. Слово было незнакомо, но тону грифона перевод не требовался. - Хочешь, я их клюну?»
        Толи правда собрался, толи шутит… Ну, вот как тут остаться спокойной?
        «Я могу!»
        Благо приветствие всё же предусматривало радостные эмоции! Мысленно шикнув на этого безобразника, я обратилась к его величеству. Знал бы он, что моё веселье вовсе не его заслуга!
        - Спасибо за приглашение! - я смотрела в глаза Эктура, широко улыбаясь в ответ.
        Обойдусь без реверансов. Да-да, уважаемый, я всё ещё до конца не уверена, что вы не ведёте двойную игру!
        Вот у кого всё под строжайшим контролем - ни один мускул не дёрнулся на твёрдом лице короля. И чёртов давящий взгляд ни на долю секунды не стал слабее.
        А вот Ричард… Даже не глядя на него, чувствовала, как тот еле сдерживался, пряча эмоции.
        Да, Дик, меня почти пригласили. Вот только зачем на самом деле? И что тут делаешь ты? Я обязательно узнаю!
        - Миледи, позвольте представить вам моих сыновей и сопроводить в замок, - Эктур, делая пару шагов навстречу и протягивая мне правую руку, левой повёл в сторону здоровяков. И добавил, глядя уже на Такера: - Сэр Вуд, вы, как всегда, прекрасно справились с поручением. Можете проследовать за моим советником для завершения расчётов и быть свободным.
        Почувствовала, как напрягся рядом Такер.
        А его величество не так уж и спокоен, как хочет казаться! И очень хочет, как можно быстрее дать понять и мне, и Такеру, что наёмник, работающий за деньги, не стоит внимания принцессы и будущей королевы, что ему за меня просто платят. Не догадывается даже, что принцессе это известно. Что мне вообще многое известно о Такере…
        Не оборачиваясь, послала Такеру мысленную волну успокаивающих эмоций - уверена, что он всё-таки способен их считывать - и протянула Эктуру ладонь, кукольно хлопая ресницами:
        - С удовольствием, ваше величество! А сэр Вуд останется при мне. Я оценила его способности и наняла своим телохранителем… Положение и ситуация, знаете ли, обязывает!
        Какая многозначительная тишина…
        Все задумались над тем, что бы это значило: блажь взбалмошной принцессы (как и увиденный поцелуй), или что-то иное. Думайте, мальчики, думайте. Ждали увидеть молоденькую, несмышлёную девчонку, по недоразумению Безликих наделённую сверх меры магической силой. Просчитывали многоходовки: как подмять под себя, использовать, а если не получится - как лучше и побыстрее избавиться.
        Судя по лицам представителей Корнуэла - те склонялись-таки к взбалмошности. Единственное, Ричард. Он то уже в курсе того, что я из себя представляю, но вряд ли станет делиться своими открытиями с конкурентами. Я, не оборачиваясь, чувствовала, как полыхает его взгляд. Интересно, это злость на невозможность избавиться от меня или всё же замеченная мною ревность? Или и то, и другое вместе?
        - Хороший выбор и своевременный. Обсудим в замке, - еле заметно сжав мои пальчики, кивнул Эктур.
        Отворачиваясь от мрачного Такера, уже скрывшего свою сущность, он начал представление:
        - Миледи, это мой старший - Эмин.
        Номер один склонил голову к протянутой мною руке:
        - Рад знакомству, миледи, - сухо проговорил Эмин, и сухие же губы, царапая, коснулись моей кожи. Неприятно.
        - Младший - Эран.
        Лучше уж сухие Эмина, чем влажные губы младшенького. Проклятье, он что коснулся меня языком? Точно страх потерял!
        - Безумно приятно, миледи, - сальный взгляд Эрана прошёлся по моему лицу, и я почти физически ощутила, как он проделывает это в своих фантазиях языком. Еле сдержалась, чтобы не отшатнуться. Б-р-р, до чего же противно!
        И как мне быть в этой ситуации?
        Спокойно, Одри! Нужно скорее отойти от этого извращенца! Успеешь ещё показать этому королевскому уроду свои возможности и проучить хорошенько. Такер итак на взводе просто от того, что Эктур всё ещё не отпускал мою руку, я же чувствую. А этого разорвёт, не задумываясь. Мне нужна война?
        Ну вот, я и начала размышлять, как лицо, обременённое властью и обязанностями. Настоящая наследная принцесса, соблюдающая дипломатический протокол, что б их всех!..
        Эктур не мог не заметить происходящего и наградил младшего таким уничтожающим взглядом, что тот, заметно стушевавшись, поторопился и сам убраться подальше, а я незаметно вытерла руку о платье.
        Ну и наследнички! Не зря, наверное, Эктур желает попытать счастья в новом браке.
        Наблюдая, как к моей руке склоняется представленный Эктуром тощий советник, вдруг услышала шум: хлопанье крыльев Грома, вскрик и ругань Эрана, довольный смех Эмина. Оборачиваясь, и заодно наконец-таки освобождаясь от цепких пальцев Эктура, увидела довольного грифона, отряхнувшегося прямо на извращенца, и Эрана: мокрого, злого и державшегося за макушку.
        Гром-таки клюнул его, как и обещал!
        «Ты же мой хороший!» - я расплылась в довольной улыбке.
        С такого расстояния мы с грифоном уже не слышали друг друга, но понимали без слов. Гром, гордо выпятив грудь, смотрел на меня хитрым взглядом золотых глаз, всем видом говоря: «Я отомстил за тебя!».
        - Вашего грифона нужно либо отправить обратно, либо пусть ждёт в загоне вместе с нашими, - услышала я Эктура.
        По тому, как внезапно встрепенулся Гром, поняла, что он очень хочет второго. Другие грифоны! Я и забыла, что в Корнуэле они есть. Значит у Грома есть возможность пообщаться с сородичами!
        - Если можно, пусть он подождёт вместе с другими грифонами.
        - Конечно! Вашему грифону предоставят все условия, - улыбнулся Эктур, снова протягивая мне руку. - Прошу вас, леди Одри, пройдёмте в замок. Будьте моей гостьей!
        Деваться некуда, подала свою, и перед нами тут же засветились порталы.
        Дорогие читатели:) Спасибо за ваше терпение и поддержку!!! Если вам нравится книга, буду рада звёздочкам, репостам и комментариям - всё это помогает увидеть книгу новым читателям:)
        Платье и причёска:)
        Гром:)
        Размеры грифонов
        глава 37
        Выходя из портала в огромном зале замка, снова уловила какие-то шум и крики позади на площадке, но понять, что это, так и не успела - портал захлопнулся.
        Мелькнула паническая мысль, что Такер всё же что-то устроил. Грифон не мог, потому что взлёт Грома, бросившегося с обрыва, наблюдала лично перед тем, как шагнула в портал. Но поднимая взгляд, увидела своего грозного телохранителя в нескольких шагах прямо перед собою и облегчённо вздохнула, а сердце сладко толкнулось в груди. Такер, как обычно, просто мгновенно переместился.
        Одновременно с нами из порталов вышли Ричард, Эмин и советник. Удивиться отсутствию Эрана не успела, вдруг осознав, что стою в центре зала переполненном людьми, сидящими за накрытыми столами.
        Человек пятьдесят, не меньше. Большинство мужчин, женских фигур заметила от силы с десяток. Огромные столы заняты не полностью, но и на семейный обед мероприятие похоже не было. Хотя, откуда я знаю, может, это всё родня, живущая с Эктуром под одной крышей.
        Все взгляды «родственничков» скрестились на мне.
        Любопытные, настороженные, жалящие…
        - Господа! Позвольте представить - её королевское высочество наследная принцесса Миникийская! Леди Одри - моя личная гостья!
        Спряталась, называется…
        Вот зачем было открыто заявлять, кто я? И что значит - личная? Да, у нас тут почти официальный государственный визит с Магистром!
        Выпрямилась, расправив плечи и гордо задрав подбородок. Как-никак нужно держать марку.
        Эктур, не отпуская моей руки, под общий гул проводил меня через весь зал к центру огромного, накрытого буквой «П» стола. Усадил по правую руку от себя, слева от него сел Ричард. Рядом со мною с каменным лицом занял место Эмин. Ну, хоть не младшенький!
        Почувствовала, как прямо за моим креслом сзади появился Такер, и счастливое спокойствие разлилось в душе от уверенности, что так теперь будет всегда. Такер всегда будет рядом. Он ведь должен выполнять свою работу…
        В горле пересохло, пить хотелось очень. Ассортимент напитков, видимых на столе, был невелик - вино.
        - Э… Можно воды?
        - Вино прекрасное и очень лёгкое, - Эктур в подтверждение своих слов, подняв, протянул мне кубок. Машинально взяла.
        - За её высочество леди Одри! Долгих лет!
        Эктур поднял вверх свой кубок, поднимаясь. Все сидящие за столом дружно встали за ним следом, желая мне многолетия. Ричард тоже. Ну и как тут быть?
        Осталась сидеть, гордо, до боли, выпрямив спину. Отсалютовав кубком, поднесла его к губам, пожелав превращения вина в воду. Всё-таки я - супер-волшебница! С наслаждением опустошила полный кубок чистейшей воды. А вы, мальчики, продолжайте думать, что принцесса скоро расслабится от выпитого вина!
        Все снова расселись. Со сменой блюд засновали туда-сюда слуги, а я, наклонившись, и стараясь не смотреть на сверлившего меня яростным взглядом Ричарда, поинтересовалась у Эктура:
        - Кто эти люди?
        - Это мой двор. Высшее общество Корнуэла. Самые близкие и верные мои вассалы.
        С сомнением подумала о том, как можно быть уверенным в верности такого количества народу? Ближайшие друзья порой предают, а тут королевский двор! Да по всем моим сведениям, почерпанным ещё на Земле - это тот еще серпентарий в любом государстве!
        - Каждый из них принёс мне магическую клятву верности на крови.
        Произнесено это было таким тоном, что переспрашивать не пришлось. Я и без объяснений поняла, что нарушение такой клятвы влечёт за собой только одно - смерть. И не когда обнаружится предательство и виновного схватят, чтобы казнить, а сразу. Магия убьёт клятвопреступника мгновенно.
        По глазам Эктура увидела, что поняла правильно.
        - Ну, тогда ясно, почему столы пустуют, - усмехнулась я, а Эктур тихо рассмеялся, гипнотизируя меня.
        Его явно удовлетворило выражение, промелькнувшее в моём взгляде. Эктур, в отличие от своих отпрысков, глупцом не был. Это я осознала ещё в момент нашего «экранного» знакомства. И этим нравился мне.
        А ещё он нравился мне тем, что, зная, кто я, не показал и капли, ни то что страха, опасения перед моим даром! А я ведь могу выпить его в любую минуту!
        …такая притягательная, очень сильная магия огня…
        И вдруг шум вокруг нас исчез. Словно выключился звук. Невольная тишина оглушала.
        Эктур смотрел с лёгкой усмешкой на моё удивление:
        - Полог тишины. Теперь, когда и нас никто не услышит, мы можем поговорить более откровенно…
        Откровенно?..
        Эктур снова захватил меня взглядом, и, вроде, давящая тяжесть ушла, а не вырваться из плена: он окружал своей аурой, стремясь подчинить, покорить. Неровный строй мурашек пробежал по позвоночнику, как вчера, пока я висела над алтарём…
        Встрепенувшись и моргнув, вышла из транса
        Не знаю, рассчитывал ли он смутить меня, но если и надеялся, то зря! Нужно быть настороже, расслабляться нельзя. Мне пока не известно, кто здесь друг, а кто враг!
        Потянувшись, взяла с ближайшего блюда что-то похожее на персик.
        - Что бы вы хотели узнать, сэр Эктур? Из того, что ещё не знаете обо мне.
        Попробовала незнакомый, но надеюсь, что всё-таки фрукт, на вкус. Неплохо: сочно и очень сладко, чем-то напоминает земное манго.
        Хмыкнув, его величество слегка отклонился в кресле, постукивая пальцами по столу, и глядя на мои губы, пока я жевала.
        - Можно, свои вопросы я задам после того, как узнаю, о чём меня хотели спросить вы?
        Ну что же, начну, у меня много вопросов. Отложила недоеденное "манго".
        - Цель вашего похи… приглашения меня? - специально «ошиблась» и исправилась я.
        - Сэр Вуд должен был вам объяснить. Вы же приняли …э-эм… моё приглашение?
        - Значит, это только для того, чтобы защитить меня от покушения?
        - Это основная причина. Ещё я надеялся своей поддержкой привлечь внимание и добиться вашего расположения.
        - Получить несколько дополнительных очков перед предстоящим отбором? - усмехнулась я.
        - Может, и вовсе обойтись без отбора… - Эктур хитро прищурился. - После того, как вы получше узнали меня.
        Каков самоуверенный наглец!
        Но, надо признаться, он мог себе это позволить. Я, конечно, не знакома со всеми претендентами на мою руку, но отчего-то убеждена, что у других королей в этом длинном списке не было ни единого шанса перед сэром Эктуром.
        - Вы уже были женаты? Мать Эмина и Эрана… - осторожно начала я. Кто их тут знает: может он вдовец, а может никогда и не обременял себя узами брака.
        - Моя супруга умерла, давая им жизнь.
        - Оу… я…
        - Не беспокойтесь, - прервал меня Эктур. - Это был политический брак. Мы с Имельдой не питали никаких нежных чувств друг к другу.
        Какое равнодушие... Вот тебе и династический брак в картинках. Хотя, о чём это я? Во всех мирах, по-видимому, в этом деле одинаковый подход. Единственный вопрос: как же его такого превосходного никто не отхватил до сих пор?
        - И вы так и не женились больше?
        - А зачем? Наследники у меня есть. Женщин было много, но ни одну из них я не пожелал сделать женой.
        - Никто из них не обладал достаточным уровнем магии? - не могла не съязвить я.
        - Почему же. На Тулоне хватает титулованных особ на выданье с достаточно высоким уровнем магии. - Эктур снова подался ко мне всем корпусом. - Но ни одна женщина до вчерашнего дня не смогла зацепить меня настолько, чтобы я захотел её и в свою постель, и на трон рядом с собою!..
        Как бы я себя не контролировала, от слов, произнесённых Эктуром, меня окатило жаркой волной.
        Он только что открытым текстом признался в своём интересе ко мне и, как короля к достойной наследнице и будущей правительнице Миникии, и, как мужчины к женщине… Откровенно и искренне. Это нельзя было не почувствовать, и это не могло не пронять.
        Признаться, тактика, вольно или невольно избранная Эктуром в отношении меня, была очень действенной. Я никогда не повелась бы на банальные комплименты и внезапные признания в любви. Наверное, слишком избалована этим при своей внешности ещё на Земле. Не знаю, какие шансы были бы у Эктура в других обстоятельствах, но он не просто вызвал во мне интерес, он сумел затронуть определённые струны моей души. А сердце… Сердце было полностью занято Такером.
        Подумав о нём, я вдруг почувствовала быстрое и лёгкое прикосновение знакомого дыхания и губ к шее сзади, и истома разлилась по всему телу, а сердце вновь затрепетало пойманной птицей.
        Такер, став тенью, был совсем рядом.
        Получается, он тоже всё слышал? Хм... Хранитель не только тела, но и моих чувств… Лишь бы Эктур не принял мои разбушевавшиеся чувства на свой счёт!
        Откинувшись чуть в сторону и увеличивая пространство между нами, я тут же встретилась с яростным взглядом Ричарда.
        - Сэр Эктур, а что здесь делает наш уважаемый Магистр? - задала один из самых главных своих вопросов.
        - Я тоже был поражён его появлению буквально за час до вашего. - Эктур вновь откинулся в кресле, стуча пальцами по столу. - И не успокоился, пока не выпытал, откуда ему стало известно о моём… приглашении вас в Амгар…
        - И откуда же ему стало известно?.. - ненавижу эти театральные паузы не на подмостках!
        - Информацию ему предоставила некая Сибил Бин…
        Моё сердце замерло…
        Почти одновременно я ощутила, как дрогнул рядом воздух, и ледяной пред штормовой холод с запахом грозы коснулся меня, вызывая невольную дрожь.
        По глазам видела, что Эктуру известно о том, что Сибил из команды Такера.
        И о том, что это известно мне.
        глава 38
        Смотрела на Эктура и понимала - ждёт реакции. Бросил в воду камень и наблюдает, как будут расходиться круги.
        Вот и думай теперь: месть ревнивой женщины или тактический ход хитрого короля? Уж больно целенаправленный удар: скорее всего, Эктур знает, что Сибил - любовница Такера.
        А, сердце-то, контролируй не контролируй, неприятно кольнуло при этой мысли…
        Одри, не время! Усилием заставила себя абстрагироваться.
        «Всё-таки актёрские курсы - полезная вещь для начинающего правителя!» - ухмыльнулась про себя.
        Грозовой холод, окутавший всё пространство вокруг, Эктур тоже не мог не почувствовать. А значит, хотя бы догадывался, что Такер нас слышит. Но я почему-то упорно склонялась к тому, что его величество понимал это с самого начала. Стало быть, удар был двойной!..
        Как с новостью о Сибил справится Такер?
        - Как и когда это произошло? - прервала я наше молчание.
        На одно мгновение во взгляде Эктура промелькнуло удивление:
        - По словам Магистра, пару часов назад она сама явилась к нему в Миникию, чтобы рассказать о вас.
        Как раз где-то после нашего расставания… Она не знала про разговор с Итаном и была уверена в том, что Орден присоединился к заказу на моё убийство. Не знала так же, что Магистр как раз и хотел осуществить этот заказ… а значит, не знала, что он враг для меня…
        Поздравляю, Одри! Ты ищешь всяческие оправдания ревнивой любовнице человека, в которого сама влюбилась буквально с первого взгляда, как… ненормальная! Другого слова и не подобрать.
        - Это правда, что Магистр хотел заказать Ордену моё убийство, но вы опередили его, инсценировав заказ?
        Интересно, чему Эктур удивился больше: тому, что я осталась спокойной после известия о Сибил, или тому, что я в курсе его рыцарского жеста? Хотел, наверное, сам эффектно преподнести мне эту информацию…
        - Откуда вам известно об этом?
        - У меня тоже есть свои источники, - улыбнулась я. Да, уважаемый, я не только поцелуями развлекалась, я ещё и обстоятельно поговорить успела. - Так это правда?
        - Правда, - Эктур совсем откинулся в кресле, сверля меня ожидающим взглядом.
        - Я очень вам признательна! - произнесла искренне.
        Как же я желала в этот момент, чтобы он оказался тем, кем я его с первых минут знакомства и представила себе: сильным и честным лидером - настоящим правителем. Как же хочется иметь такого человека в друзьях! Врагов мне хватает с избытком…
        - Благодарю, за то, что, узнав о моём даре вы не присоединились к Морлоку и Чейзу и, надеюсь, не присоединитесь в будущем, несмотря ни на что. Я ценю верных друзей и никогда не забываю добро, сделанное мне.
        Наверное, я продолжила искренне удивлять сидящего рядом мужчину, в чём он и не преминул мне признаться:
        - Вы удивительная девушка, - помолчав, продолжил, заставляя слушать затаив дыхание. - И с каждой минутой привлекаете меня всё сильнее. Дружба - это хорошо. Но я хочу от вас большего и поэтому честно заявляю, что буду бороться за ваши руку и сердце!
        Тёплая волна вновь поднялась внутри.
        Такой напор такого мужчины не может не тронуть. Приятно осознавать, что нравишься. А я видела, что действительно нравлюсь Эктуру, не только как экзотический сосуд, переполненный магией, но и как женщина мужчине. Женщина такое чувствует...
        - А если отбора не будет? - осторожно задала волнующий меня вопрос.
        Эктур несколько долгих секунд молчал.
        - Даже если бы не было отбора, я бы всё равно добивался вас! - подтвердил он решительно, и продолжив дальше, как мне показалось, смотрел с сочувствием. - Но отбор будет в любом случае…
        Не поняла?..
        Честно говоря, я уже практически решила, что по возвращению в Миникию, до коронации или после - неважно, отменю это безобразие. И даже не потому, что моё сердце уже сделало свой выбор, а из-за абсурдности всей ситуации: какой отбор, если женихи желают смерти невесте?
        Отвечая на мой немой вопрос, Эктур был серьёзен:
        - Отбор объявил и закрепил магически перед алтарём Безликих ваш официальный опекун - герцог Ишимский. Отменить его сможет только он…
        Приплыли… Гизмурд?
        Да он как раз и стремится к тому, чтобы столкнуть на отборе всех королей! Ещё бы он отказался!
        - Но вы же сами недавно сказали, что надеялись обойтись без отбора? - тут же подхватилась я, вспоминая.
        Эктур улыбнулся моей горячности:
        - Надеялся, что при нашем обоюдном согласии он пройдёт формально… Отбор сможет считаться состоявшимся, если вы выберете любого из заявившихся претендентов и подтвердите это перед алтарём Безликих, приняв браслет.
        Любого из заявившихся претендентов… Я напряжённо думала:
        - Сэр Эктур, а список претендентов для отбора окончательный?
        Его величество тихо рассмеялся, продолжая с удовольствием меня рассматривать:
        - А вам мало?
        Я невольно вспыхнула.
        По мне - так катись все женихи подальше, но в данный момент я, конечно же, не могла не подумать о Такере. С другой стороны, кто сказал, что он пожелает заявиться в отбор?..
        Такер больше не прикасался ко мне и никак не обозначал себя рядом со мною, я продолжала чувствовать только холод и запах грозы вокруг.
        - Меня интересует, может ли заявившийся отказаться? - спросила я как можно спокойнее.
        - Может, в любой момент, отозвав брачный браслет, - Эктур, кивнув, продолжил. - Как и заявиться новый претендент. До официального объявления начала отбора.
        Почувствовала ли я облегчение? Несомненно. Но всё равно какое-то беспокойство не отпускало.
        - И когда будет объявлено начало отбора?
        - После вашей коронации. Все королевства оповещены, претенденты заявлены… - Эктур хитро прищурился. - Четыре неженатых короля заявились сами, включая меня. От Корнуэла, как вы знаете, претендуют ещё и мои сыновья, как и от Итландии вместе с Сирилом ещё и его наследник. Восемь остальных королевств представлены наследными принцами, от Андии - двумя. И только Морлок не имеет сыновей и женат сам, поэтому королевство Дебург единственное не представлено на отборе.
        Четыре короля, Магистр и одиннадцать принцев… Я ведь и не задумывалась, кто там стоит за этими шестнадцатью браслетами.
        - Говорите, достаточно будет выбрать кого захочу и принять браслет? - как-то не верилось. Обязательно должны быть условия и препятствия.
        - Достаточно, если сумеете выбрать сразу. Нет - начнутся турниры и состязания.
        - Турниры?
        - Должна же невеста как следует узнать всех претендентов, чтобы сделать свой выбор - Эктур ухмыльнулся. - Что это будут за турниры, количество состязаний вы сможете выбрать самостоятельно. Как правило назначаются такие, в которых как можно лучше показывается физическая и магическая сила участников.
        Не могла не ухмыльнуться в ответ.
        Плохо вы меня знаете, сэр Эктур! Значит, говорите, могу сама выбирать тематику состязаний? Сила, магия… Не люблю повторений! Вот как выберу декламацию стихов или пение и посмотрим на всю вашу уверенность в себе, да и решимость других претендентов!
        - А если я не выберу никого?
        - Не сможете…
        Как это?
        Беспокойство, тихонько свербевшее прямо под кожей всё это время, стало постепенно перерастать в панику:
        - Только не говорите мне, что я буду обязана сделать выбор…
        - Именно так, - Эктур смотрел серьёзно и даже сочувствующе. А я ничего не понимала. И он продолжил: - И лучше вам выбрать самой, потому что, если это не сделаете вы, за вас это сделает родовая магия, и там уж, как говорится, как повезёт с выбором. Так уж устроено в нашем мире, если нет мужчины - наследника рода, скипетр власти из рук королевы жены принимает её муж. Род должен продолжаться.
        Я была в шоке…
        Да, что же это за мужской магический шовинизм такой?! Конечно, об этом что-то говорил мне в самом начале и Гизмурд… Но только не о том, что отбор - это фактически приговор! А если королева желает быть всю жизнь одна? Ей уже и править не положено?
        - Вы же сказали, что герцог Иширский, как мой опекун, может отменить отбор, - вспомнила я, пытаясь успокоиться. Пальцы привычно покалывало.
        - Может. На время…
        - То есть, перенести, но не отменить совсем?..
        Эктур кивнул.
        Вот проклятье!
        - А я сама после коронации? Гизмурд же перестанет быть моим опекуном сразу после мероприятия! - ждала, затаив дыхание.
        - Магическая клятва уже принята Безликими… Если бы герцог так не торопился…
        На этих словах я, резко выдохнув, откинулась на спинку кресла.
        Сила, разгоняемая злостью, бурлила в крови, заполняя каждую клеточку тела.
        Я стала задыхаться, ограниченная пологом тишины словно стеклянным куполом. Секунда - и нас снова накрыли окружающие звуки. Я даже не заметила, как впитала этот магический барьер.
        И мне хотелось ещё!
        А потом, взорвать тут всё ко всяким Безликим!..
        И меня прорвало…
        Я практически не видела зала, а вот лицо Эмина с презрительно скривлёнными губами чётко прямо перед собой. И он ещё решился мне брачный браслет направить?!
        Сколько их таких из шестнадцати, что даже симпатии ко мне не испытывают, а видят только трофей? И я должна выбирать?.. А ещё хуже, если за меня будет выбирать магия? И возможно, даже кого-то из этих двух братьев?..
        Ненавижу!..
        Скривившись в не менее презрительной усмешке, потянулась к Эмину ментально. Магия огня, как и у отца, но гораздо слабее и, как мне показалось, даже на вкус не очень…
        - Одри!
        «Одри! Не надо!»
        Услышала одновременно и внутри себя, и голос Такера, склонившегося надо мною и выхватывающего меня из кресла.
        Последнее, что я видела, перемещаясь с Такером из дворцового зала, прижатая к его груди, было застывшее в ужасе перекошенное лицо Эмина…
        глава 39
        Застонав, закрыла глаза и, развернувшись, уткнулась лицом Такеру в грудь.
        Сила продолжала бушевать внутри, не находя выхода. Ничего не видя вокруг и тяжело дыша, постепенно приходила в себя, успокаиваемая его руками, поглаживавшими спину. Такер молчал. Лёгкие наполнялись его запахом, окончательно усмиряя злость.
        Несколько минут спустя смогла наконец отлепиться от него и, посмотрев в глаза, прошептать:
        - Спасибо!..
        Если бы не его реакция, страшно представить, что бы произошло! Совсем голову потеряла!
        Неожиданно всё это с отбором и несправедливо! А тут как раз один из женишков с презрительным взглядом. Да, разозлилась. Да, возможно, Эмина и не мешало поставить на место, но не лишать же магии! Наследника Корнуэла! Сына человека, помогающего мне!
        Наверное, мне должно быть стыдно...
        - Чуть было не показала во всей красе, как старательно исполняешь пророчество, - Такер улыбнулся, но глаза оставались серьёзными, и сам он весь был напряжён и холоден. В прямом смысле - мне показалось, что температура его тела стала гораздо ниже.
        - Сорвалась… - не знала, что ещё сказать, вернее с чего начать.
        - Разозлилась, что женихов мало и чуть конец света из-за этого не устроила?
        Такер пытался подтрунивать, но выходило плохо. Он напряжённо вглядывался в моё лицо. А я не знала, что делать и как себя вести.
        Подхватить его шутливый тон? Когда хотелось сказать: да, разозлилась, потому что если и хочу кого видеть на этом чёртовом отборе, который никак не отменить, так это тебя!
        Но я молчала, не представляя, что об этом всём думает сам Такер. Мы знакомы меньше суток и только раз поцеловались, а я его уже женить на себе мечтаю. Думаю, даже для средневекового мужчины это слишком большая плата за один поцелуй…
        - А то я хотел предложить свою кандидатуру, да не знаю, согласишься ли…
        Сердце ухнуло о грудную клетку, а затем бросилось вскачь:
        - У меня ни один из уже заявившихся женихов разрешения не спрашивал, - голос звучал сипло. Я смотрела в его невозможные глаза, в которые наконец-таки стали возвращаться такие знакомые смешинки.
        - Я же не просто заявиться в претенденты хочу, я хочу выиграть отбор. Очень, знаешь ли, не люблю время зря тратить…
        Кровь неслась по венам, и шумело в ушах. Сглотнув, продолжила в том же духе:
        - Хм… значит, в обход всех договориться хочешь? Пользуешься своим служебным положением?
        - Как не воспользоваться? - Такер осторожно убрал падавший мне на лицо локон, выбившийся из причёски. - Да, и всем остальным я только одолжение сделаю…
        Удивлённо смотрела на него круглыми вопросительными глазками.
        - За вами, ваше высочество, нужен постоянный контроль. - усмехнулся он, продолжая обращаться ко мне официально. - Вы же чуть что - сразу всех магии лишаете! Кто же другой вас выдержит, с таким-то даром?
        Проклятье, он серьёзно или шутит?!
        Если бы мне ещё вчера кто-нибудь сказал, что я влюблюсь в мужчину с первого взгляда - только отмахнулась бы. А что буду, замирая, ждать от этого мужчины самых банальных слов о том, что кроме меня ему никто не нужен - посмеялась в голос!
        И вот, я стою с бешено колотящимся сердцем, глядя в глаза, покорившие меня с первой секунды, и жду от Такера этих самых простых слов… А вовсе не то, что он собирается исполнить национальный долг по спасению Тулона!
        - Даже не знаю, сэр Вуд, а вашим любовницам вы тоже одолжение сделаете?..
        Да, да я тоже так умею!
        Значит он, предлагая мне себя в качестве кандидата в мужья, всем моим потенциальным женихам услугу оказывает? Отлично! А как же на счёт него самого? Не могла не спросить о том, что скребло на сердце ржавыми когтями. Монахом он явно не был и мне, судя по всему, среди его «поклонниц» тоже в очереди постоять придётся!
        Возможно, я зря начала об этом именно сейчас и совсем скоро пожалею о своей импульсивности... Но не в моих правилах, ходить вокруг да около!
        - В данный момент у меня никого нет, - помолчав лишь мгновение и погасив лукавство в глазах, произнёс Такер. Хватка его рук на моей талии усилилась: - Сибил - мне не любовница. Это случилось всего раз, почти год назад. И я буду жалеть об этом всегда!..
        Просто. Честно. Без оправданий и, что ещё лучше, без перекладывания вины на Сибил. С уже привычным выражением волевого лица и застывшим в глазах вопросом: примешь таким какой есть?
        Знала, если попрошу, он расскажет всё… Но зачем? Мне это было не нужно. Я верила ему. Потому что так хотела услышать от него именно эти слова. Потому что перед глазами стояла его реакция отторжения на стремление Сибил вклиниться в его личное пространство, прикоснуться к нему…
        И он видел, что я ему верю.
        И вдруг Такер, нахмурившись, обеспокоенно посмотрел мне за спину.
        Что или кто там? И вообще, куда мы перенеслись? Я ведь даже не удосужилась оглядеться.
        - Орхи тебя задери, Гром! - отпуская меня, выпалил он: - Какой поединок?!
        Гром? Поединок?
        Разворачиваясь и устремляясь по инерции следом за схватившим меня за руку и ринувшимся вперёд Такером, только сейчас поняла, что мы всё ещё на территории замка Амгар рядом с огромным загоном, в котором помимо Грома находились ещё два грифона: золотисто-коричневый гигант и серебристая малышка.
        Гром и второй гигант в этот момент одновременно трубно прокричали, расправив крылья и приподнимаясь на задние лапы. Я уже практически в живую представила себе дальнейшую картину, как оба этих красавца бросаются навстречу, в один прыжок преодолевая десятиметровое расстояние между собой, и сталкиваются друг с другом. И не знаю, каковы были шансы у Грома, ведь рыжий грифон был заметно крупнее его.
        Такер по-видимому пытался ментально докричаться до друга, но тот никак не реагировал, даже не пытаясь успокоиться или хотя бы повернуться в нашу сторону. Мы уже были у самой ограды, когда рыжий первым рванул на Грома, и я, вскинув вверх руки, закричала:
        - Нет!..
        Рыжий гигант скорчился прямо в прыжке, заревев словно от боли и повалившись на газон. Прижав уши, он пригнул голову к земле, поскуливая и отыскивая взглядом виновного в своём состоянии. Гром, было кинувшийся навстречу сопернику, тоже замер, ничего не соображая. Поймав на себе ищущий взгляд второго грифона и убедившись, что он понимает, кто и как на него воздействует, я разорвала своё ментальное влияние и опустила руки.
        Такер же, предварительно бросив на меня беспокойно оценивающий взгляд, мгновенно переместился внутрь загона, теперь уже грозно отчитывая всё ещё возбуждённо приподнимавшегося на задние лапы и расправившего крылья в ожидании предстоящей схватки Грома.
        Меня немного потряхивало.
        Только что снова использовав свой дар поглотителя, я дала понять грифону, кто я и что могу с ним сделать, а самое важное - сумела остановиться. Даже в такой неожиданной и неординарной ситуации. И поэтому сделала для себя очередной вывод - я вполне способна управлять своим даром! Главное - не терять контроль над своими эмоциями и не поддаваться такому приятному и поглощающему ощущению всемогущества…
        …только бы меня не вывели на такие эмоции, от которых я совсем потеряю голову…
        Рыжий грифон, медленно поднимая склонённую голову, не спускал с меня настороженного взгляда своих золотистых глаз. Страха в них не было, только удивление…
        Ограда из кованного металла, окружавшая загон была выше моего роста, но носила скорее декоративный характер, потому что для самих грифонов она преградой не была, а человек спокойно проходил между ее прутьев. Что я тут же и сделала, быстрым шагом направившись к замершим в напряжённых позах Грому и Такеру.
        «…самому значит можно было сбрасывать этого урха Эрана со скалы, а мне уже и в честном поединке за самку сразиться нельзя?..» - разобрала я первые гневные мысли Грома, сквозившие обидой, и застыла буквально в нескольких шагах от этих двоих, когда до меня наконец-то дошёл смысл услышанного.
        Сбрасывать со скалы?.. Такер сбросил Эрана со скалы?..
        О, нет!..
        Я, открыв рот, поражённо смотрела на этих двух ненормальных, резко повернувшихся в мою сторону.
        Мысли понеслись в моей голове, как снежная лавина с горного склона - сметая всё на своём пути:
        «Похоже, война всё же будет!.. А как иначе? Младшенького наследничка грохнул телохранитель принцессы сопредельного государства, на старшенького напала она сама… Весело, ничего не скажешь! И если принцессе, может, проступок с рук ещё и сойдёт - принц-то всё-таки жив и при магии остался - то телохранителя ждёт суровое наказание за убийство. О! Возможно, его даже захотят казнить! Но мы ведь этого ни за что не позволим! Значит, война!.. Только вот с Эктура в качестве компенсации ещё станется потребовать от принцессы принять его кандидатуру в отборе и родить ему нового наследника… Вот что делать? Точно, война! Видимо, в замке ещё не прочухались на счёт гибели Эрана, но сделают это с минуты на минуту. О разбившемся теле-то уже поздно заботиться… Проклятье! Нужно немедленно бежать!.. И что эти два идиота так на меня уставились?..»
        «Человеческие самочки так увлекательно размышляют…Тебе перевести, что она обо всём этом думает?» - услышала я голос Грома, обращённый к Такеру, и, судя по всему, грифон еле сдерживался от смеха, склонив голову на бок и разглядывая меня.
        «Не стоит. Я всё слышал» - раздался следом голос Такера в моей голове, и я поражённо уставилась теперь уже на него.
        Я слышу мысли Такера?!
        А он слышит мои?!
        Нет, я, конечно, подозревала о его способности читать если не мои мысли, то эмоции точно… но одно дело догадываться, а другое вдруг убедиться ещё и в своей способности…
        - Это невероятно, но так и есть, - подтвердил Такер вслух, улыбаясь уголками губ.
        «И как давно ты меня слышишь?» - не могла не спросить я, мгновенно вспыхивая.
        «Так отчётливо только сейчас, - он снова перешёл на мысленное общение, глядя на меня с нежностью. - Ты права, до этого момента я больше чувствовал тебя…»
        Смущение моё после его слов никуда не делось. Я ведь только и делала, что пылала чувствами всё время после нашей встречи.
        Мой мысленный поток, помчавшийся было в сторону паники из-за моего так внезапно исчезнувшего личного пространства, прервал Гром, обращаясь к Такеру, и снова поворачивая его в русло случившегося с Эраном.
        «Заметь, она даже мысли не допустила тебя осудить! Даже готова была спрятать тело!..» - Гром был явно доволен и горд мною.
        Тело… Чёрт, как они могут так спокойно рассуждать о такой кошмарной для нас проблеме?
        «Одри, Эран жив!..»
        О!.. Я уставилась на Такера.
        «Я всего лишь как следует напугал этого мерзавца, сказав пару слов и действительно сбросив с обрыва… Но его благополучно поймал Гром...»
        «Будь моя воля - я бы не делал этого! - фыркнул грифон. - Но он хотя бы успел обделаться, поймал-то я его у самой земли!»
        Меня накрыло одновременное облегчение от новости, что младшенький принц жив, и злость на этих двоих, играющих на грани фола. Самоуверенные самцы! И так как моя злость требовала выхода, первому досталось грифону.
        - Гром! Какого дьявола?! Ты ещё ко всему прочему и драки устраиваешь?! Мы же в гостях!
        «Это не драка! Это должен был быть честный поединок за прекрасную самку!..» - обиделся Гром.
        - А девочка-то согласна, чтобы за неё поединки устраивали? - продолжала орать я, выискивая глазами объект его спора с рыжим грифоном.
        Красивая серебристая малышка замерла метрах в двадцати в стороне от всех нас, испуганно складывая и снова расправляя крылья, словно готовая в любой момент сорваться в полёт.
        «А это-то ещё зачем?..» - искренне удивился Гром.
        Так и знала! - мысленно застонала я. Захотели самцы - разыграли, как трофей. Что там до желаний объекта страсти! Как же мне это знакомо! Разве женщину так завоёвывают?
        Мне стало так жалко малышку, что, не заметив, как, я очутилась рядом с нею. Оказывается, кипя злостью и переполняемая силой, я уже некоторое время леветировала и, едва пожелав, мгновенно подлетела к ней, зависнув на уровне её глаз.
        Самочка, испуганно прижав к голове симпатичные ушки, смотрела на меня изумлённым серебристо-серым взглядом.
        - Маленькая, напугали тебя эти гады! - я протянула к ней руку. И получив молчаливое согласие, так как девочка даже не сделала попытки отклониться, восхищённо погладила по нежной перьевой гриве, казалось, сияющей миллионами бриллиантов. - Какая же ты красавица! Как же тебя зовут?
        «Снежинка!» - раздался тоненький голосок в моей голове.
        И это не был голос Грома или Такера...
        Глядя в серебристые глаза перед собою, я вдруг поражённо осознала, что слышу и эту малышку.
        Глава 40
        Ну, и как это понимать? Я открыла в себе новый дар?! Кто я теперь: менталист? Телепат?.. Проклятье!
        От неожиданности я опустилась обратно на землю.
        Не хочу!!
        Слышать окружающих - это ещё полбеды. Хотя, тоже тот еще подарочек - куча чужих и далеко не всегда приятных мыслей в голове. Так и свихнуться недолго! Но хуже всего, когда окружающие слышат твои мысли!
        Я ещё не успела осознать, а тем более принять то, что мой богатейший внутренний мир стал доступен Такеру и Грому, но хотя бы думала, что они единственные и в чём в данный момент уже уверена не была, глядя в умные глаза Снежинки…
        «…ты меня слышишь?» - в её мысленном ответе я уже не сомневалась.
        «Слышу…»
        Что теперь? Лететь с проверкой к рыжему грифону?
        «Стиг вас не услышит, и вы его тоже…» - последовал её быстрый ответ.
        В довершение всего оказавшийся рядом Такер поставил меня в тупик произнесённой фразой:
        - Одри, эта девочка выбрала тебя.
        - Выбрала?.. - обернулась к нему. - Как тебя Гром?
        - Похоже на то.
        - Так ты тоже её слышишь?
        - Я слышу тебя, но думаю, что смогу и её, - подойдя поближе, Такер, подняв голову, посмотрел на Снежинку.
        «Я ведь всё правильно понял, девочка?» - спросил он мысленно.
        «Да» - последовал короткий удивлённый ответ.
        «Её зовут Снежинка» - вступила я в их мысленный разговор.
        И что же мне теперь делать? С одной стороны, невероятное облегчение от того, что я всё-таки оказалась не универсальным телепатом, с другой - совершенно непонятно, чем вызван этот внезапный выбор Снежинки. Мне почему-то думалось, что это какой-то очень серьёзный и осознанный шаг у грифонов. Несомненно, очень лестно стать достойной такого выбора, ведь, как я поняла, эти существа избирают побратима один раз на всю жизнь (не знаю, как это называется в случае с нами, девочками). Но я и не сделала ничего! Такер, к примеру, Грому жизнь спас. К тому же, Снежинка принадлежит Эктуру.
        «Я не знаю, почему всё произошло так быстро. Это от меня не зависело… - услышала я гордый голосок с нотками потаённой обиды. - Ты не рада?..»
        Постоянно забываю, что меня слышат! Снежинка расстроилась моим мыслям?
        - Нет, ну что ты! Ты всё не так поняла! - поспешила уверить её я. - Я всего три дня в этом мире, никогда не знала магии и впервые увидела грифона вживую несколько часов назад. Всё никак не успеваю привыкнуть к стремительным переменам в своей жизни! И многого не понимаю, в том числе того, что означает наша связь… Но мне очень приятно, честно!
        «Я тоже многое не понимаю. Например, почему говорю ещё и с ним?..» - Снежинка перевела удивлённый взгляд с меня на Такера.
        Я усмехнулась. А ведь я тоже задаюсь тем же самым вопросом.
        Но Такер свою версию происходящего озвучить не успел. Рядом с нами засветились порталы, выпуская Эктура и Ричарда.
        Надо же, Магистр снова не побоялся последовать за мною. Или он не в курсе произошедшего за столом? Во всяком случае, смотрел осуждающе, по обыкновению прожигая взглядом, но без страха. А вот Эктур настороженно.
        Нисколько не удивлена. Одно дело знать о моём даре, другое увидеть своими глазами его презентацию на собственном сыне. Спасибо, что хоть ненависти и даже осуждения в его взгляде, в отличие от некоторых, не было.
        - Сэр Эктур, - я заговорила первая, слегка склонив голову: - Приношу искренние извинения за произошедший всплеск эмоций и своё стремительное исчезновение из-за стола.
        А что мне ещё сказать? Простите, что чуть было не оставила вас без наследника?
        Эктур усмехнулся:
        - Я надеюсь, миледи, вы не собирались так же стремительно покинуть и Корнуэл? - и он окинул своим взором всю нашу компанию.
        Гром успел подойти к нам и теперь всячески пытался пристроиться поближе к Снежинке, но та держалась стойко, без кокетства, не обращая внимания на все его ужимки. Характер у девочки определённо был, и мне это очень нравилось.
        - Не ранее, чем поставила бы об этом в известность вас, - заверила я и тут же получила едкое замечание от Ричарда.
        - Я бы не питал на этот счёт никаких иллюзий! Миледи - специалист по внезапным исчезновениям, - и он, скользнув безразличным взглядом по Такеру, с откровенным интересом уставился на кулон Рэна, висевший у меня на шее.
        Значит, догадался наконец-таки о причине моего неожиданного перемещения в соседнее королевство. С чем его и поздравляю!
        - А я смотрю, Магистр, вы прямо с ног сбились, меня разыскивая, - мой взор горел откровенным вызовом: - Все свои связи на Тулоне задействовали, ничего не пожалели… Только не пойму, зачем? Я же всё равно послезавтра перенесусь на коронацию, где бы не была. Отбор, как оказалось, тоже не отменить. Так с чем же связан ваш визит сюда, в Корнуэл? Так беспокоились о моём благополучии? Или соскучились?..
        О, как полыхнул его взгляд! Настоящее наслаждение, цеплять за живое и выводить Ричарда из себя. Чёрт, так мы скоро на этой почве с двоюродным дедушкой споёмся!
        Ну, же! Я, конечно, не надеюсь на чистосердечное признание в заказе на моё убийство. Но что же ты скажешь мне, Дик?
        - Наверное, всё же, о вашем благополучии, раз тороплюсь поставить в известность о том, что если вы всё еще стремитесь попытаться вернуть вашу сестру, то времени остаётся совсем немного. Но если это уже не интересует ваше высочество…
        Насмешки во взгляде Ричарда не было. Ненависти и злости тоже.
        Оливия… Внутри всё болезненно сжалось.
        Знает, чем можно на меня воздействовать. Что же ты задумал, Дик? А ты, ведь, определённо, что-то задумал… Ловушка?
        - Что с ней?
        - Из её тела уходят жизненные потоки. Последние сутки это происходит стремительно, - Ричард всё-таки ухмыльнулся явному недоверию, читаемому на моём лице.
        Нет, а чего он, собственно, ждал?
        «Я тоже уверен, что это ловушка - вторил моим мыслям голос Такера. - Не стоит делать того, что он ожидает. А Магистр ждёт, что ты немедленно отправишься с ним в Миникию!»
        «Это моя сестра! Я не прощу себе, если не попытаюсь сделать всё возможное для возвращения её души!» - Такер, как никто, должен был чувствовать сейчас все мои метания.
        «Что может Магистр против моего дара, силы и твоей защиты?»
        Моя попытка успокоить и его, и себя.
        - Боюсь, промедление чревато тем, что завтра вы, скорее всего, успеете лишь попрощаться с её телом, - продолжил догибать меня Ричард, хотя - по глазам видела - уже был уверен в моём решении вернуться. И, думаю, знал об этом, ещё отправляясь сюда.
        - Миледи, сбор представителей всех королевств на вашу коронацию и отбор уже начался. Я и мои сыновья планировали прибыть завтра, - вступил в разговор Эктур. Он тоже всё понял о принятом мною решении. - Раз обстоятельства складываются таким образом, и вам необходимо срочно возвратиться в Миникию, разрешите мне сопровождать вас сегодня.
        Реакция Ричарда была на удивление равнодушной.
        Эктур - в первую очередь, сильный, опытный маг, который искренне желает произвести на меня хорошее впечатление и стремится завоевать доверие. И не только доверие… Чего не скажешь про остальных представителей предстоящего отбора.
        - Спасибо, сэр Эктур! Поддержка и помощь друзей мне не помешает.
        Правда, перед мысленным взором сразу же встали лица его сыновей, но, словно прочитав мои мысли (и это уже начинало настораживать!), Эктур тут же добавил, усмехнувшись:
        - Эмин и Эран прибудут завтра… если не передумают.
        О! Я смущённо прикусила губу.
        Жаркий, насмешливый, взгляд Эктура говорил о многом. В первую очередь, о том, что ни Такер, ни агрессивный всплеск моей силы его самого не испугали, в отличие от его сыновей. Но, по-видимому, это были исключительно их проблемы. Всё ровно так, как и было произнесено Эктуром вчера во время ритуала - они взрослые мальчики, и он не только не решает за них, что делать, но и не устраивает разборок, отдавая им право улаживать проблемы со своими обидчиками самостоятельно.
        У меня оставался только один невыясненный вопрос: как при таком воспитании, у такого, можно сказать, почти идеального мужчины выросли такие сыновья?
        Эктур, наблюдая за моими эмоциями, довольно улыбнулся, и взгляд его сверкнул страстью, словно говоря, что со мною он готов воспитать настоящего наследника...
        И тут же в моей голове раздался громкий, похожий на звериный рык, заставив вздрогнуть от неожиданности.
        Гром? Бросив в его сторону быстрый взгляд, я поняла, что тот безвозвратно поглощён попытками привлечь к себе внимание Снежинки, скорее всего, что-то безостановочно ей наговаривая. Бедная девочка! Отсюда я мысли Грома уже не слышала.
        Поворачивая голову дальше, встретилась с яростным, полыхающим чёрным огнём взглядом Такера и задохнулась…
        На нас смотрела маска Фантома.
        «М-м-моя!» - рычание у меня в голове нарастало. И это был Такер!.. Или Бездна?
        Он ревновал. Бешено! С рук его, скручиваясь жгутами, стекала чёрная дымка, обволакивая мои ноги и медленно поднимаясь выше, стремясь охватить меня всю.
        Нет, я не испугалась, будучи совершенно уверенной, что мне ничего не грозит. Это была очередная демонстрация права для присутствующих здесь соперников.
        «Такер! Очнись!» - прокричала я мысленно, но он словно не слышал.
        Тогда я, поддаваясь порыву, попыталась воссоздать в голове образ нашего поцелуя и свои чувства, испытываемые при этом.
        Помогло. Маска дрогнула и, часто задышав, Такер, очнувшись, несколько секунд спустя посмотрел на меня.
        Похоже, он и сам был поражён тому, что почти не контролировал свою недавнюю реакцию.
        И кто из нас двоих подвержен эмоциональным срывам?! Я и подумать-то ничего криминального не успела. А если уж до конца поразмыслить, то скорее всего именно этого Эктур своими взглядами и ухмылками и добивался - вывести Такера на эмоции.
        Осознав это, я, резко повернувшись, исподлобья уставилась на стоящих передо мною мужчин.
        Весь вид Эктура говорил о том, что он узнал то, что хотел. И это даже не ревность Такера. А то, что мы с ним общаемся ментально.
        глава 41
        Я, конечно, мало что понимаю в нашей с Такером особенности, да и объяснить пока никто ничего не успел, но по взгляду Эктура не трудно было догадаться, что эта особенность уникальная.
        Ха! А у меня других и не бывает!
        Знать бы, с чем она связана помимо побратимства с грифонами…
        «С парностью…»
        «Что? - Не могла не обернуться к Такеру. - Как это?»
        «Я всё тебе расскажу», - заверил он, взглядом умоляя довериться.
        Его тьма с неохотой впитывалась обратно, цепляясь за меня изо всех сил и не желая отрываться хотя бы от моих ног.
        - Миледи, вас, я так понимаю, в Миникию доставит сэр Вуд?
        Повернувшись, испытывающе посмотрела на Эктура.
        Но он в очередной раз подтвердил моё мнение о себе, продолжив беседу деловым тоном, как ни в чём не бывало. Без грамма иронии. Ни взглядом, ни голосом не выказывая даже намёка на мужской интерес ко мне. Что хотел, он выяснил. Дальше в сложившийся ситуации тянуть тигра за хвост было бы сродни самоубийству.
        Мне показалось, своим примером он сдерживал и Ричарда, готового к очередному своему язвительному выпаду.
        - Сэр Эктур, перед тем, как покинуть Корнуэл, мы должны поставить вас в известность об одном важном моменте…
        О! Ещё раз оборачиваться на Такера, взявшего слово, не стала, непроизвольно напрягаясь. Что он имеет ввиду? Неужели это о нашем с ним сговоре? Не рано ли? Но мои опасения оказались напрасны.
        - …ваша Снежинка выбрала леди Одри, - закончил Такер, и взгляд Эктура, вначале просто заинтересованный, снова поражённо вспыхнул, остановившись на мне.
        - Вы общаетесь со Снежинкой?
        - Э-м-м… Да, - кивнула я обречённо. - Мы обе очень удивлены, поверьте.
        Ну, не смотрите на меня так! Я и сама уже устала от собственных сюрпризов и эксклюзивности!
        - Вы в курсе того, что это влечёт за собою?
        Та-ак! Это ещё и влечёт что-то? Только этого мне не хватало!
        Почему ко всем моим уникальным наворотам в нагрузку обязательно идут какие-нибудь, мягко скажем, не очень приятные вещи? К наследному королевству - отбор женихов, к уровню Зеро - дар поглотителя. Хотя нет, дар - это всё же уникальный наворот, а вот к нему уже - мерзкое стремление сильных мира сего любыми способами извести меня.
        Так, чем смертельным грозит мне связь с грифоном?
        - Грифона нельзя разлучать надолго с выбранным побратимом, - ответил на мой немой вопрос Эктур.
        Всего-то? Я уже почти вздохнула облегчённо, но тут же напряглась снова. Грифоны очень редкие, практически бесценные, как мне было сказано, существа. Снежинка принадлежит Эктуру. Захочет ли он её продать и что мне это будет стоить?
        Невольно покосилась на Ричарда, так и не спускавшего с меня своего тяжёлого взгляда. Уж он то должен знать о моих финансовых возможностях. Ужаса в его глазах не заметила, и то хорошо. Значит смогу себе позволить этот «маленький» подарок.
        - Могу я выкупить у вас Снежинку, сэр Эктур?
        - Всё не так просто, миледи, - он тяжело вздохнул.
        Что, неужели, действительно так дорого? Алчного блеска в его глазах я не заметила.
        «Ну? Сколько?» - вопрошала я его взглядом.
        - Поверьте, деньги меня не интересуют, - усмехнулся Эктур, но усмехнулся как-то невесело. - Грифонов держат всего пять королевств…
        - Я знаю, что эти существа очень редкие, - поторопила я его. Наверное, единственный известный мне на данный момент недостаток Эктура - это его склонность к театральным паузам!
        - Грифоны не просто очень редкие, их на сегодня всего семеро в неволе, с вашим - восемь, - он бросил быстрый взгляд в сторону Грома и снова посмотрел на меня: - И Снежинка среди всех - единственная самочка…
        - О-у!..
        Больше произнести ничего не смогла, обернувшись в сторону грифонов.
        Так мы с ней, можно сказать, действительно сёстры… по несчастью! Самые желанные невесты Тулона, орхи их всех тут подери!
        Понимаю теперь и рыжего гиганта, и Грома, кинувшихся в бой, потерявши головы. Понимаю, что мнение Снежинки, даже если оно и есть, учитываться не будет - в борьбе за единственную самку самцам будет наплевать, кого она выберет сама, бойня за право сильнейшего будет всё равно.
        Это я сейчас про Снежинку или про себя размышляю?..
        Снова посмотрев на Эктура, смогла спросить:
        - И что вы предлагаете?
        - Миледи, поймите, - он опять захватывал меня своим взглядом: - Я не могу оставить своего побратима без подруги. Снежинка росла рядом с ним. Стиг меня не простит…
        Чёрт! Он же не предлагает мне решить эту проблему выбором кандидата в мужья в свою пользу? Одри, только не думай ни о чём таком!
        Запах грозы снова достиг моего обоняния…
        Ну, нет! Нам всем надо успокоиться.
        Всё совсем не так. Просто я ничего иного от Эктура не жду и уже по привычке додумываю. Мысли его я, конечно, читать не умею, но сейчас им по виду руководила только забота о своём имуществе - грифонах.
        - Чем угрожает Снежинке разлука со мною?
        - Нарушением как эмоционального, так и физического состояния. Медленным, но верным угасанием.
        Вот как… Не продав мне Снежинку, Эктур всё равно со временем потеряет её? Не понимаю его тогда. Хотя нет, понимаю.
        Я свалилась болью на его голову, в которой до меня (уверена в этом, потому что там - в прошлой жизни, и сама была такой!) всю жизнь всё лежало по полочкам с чёткими инструкциями к применению, для самого быстрого и эффективного достижения поставленных целей. А я за сутки навела полный бедлам! Пользы от меня пока никакой и неизвестно будет ли вообще, а вот проблем и затрат уже выше этой самой головы. Ещё и бесценного грифона теперь отдай?
        - Снежинка - пара Стига.
        И без красноречивого взгляда Эктура, я понимала, как это серьёзно.
        Пара уже сложилась? У них семья? Что тогда творит Гром? Совсем голову потерял?! Стиг в своём праве выдрать все перья из его гривы и не только. А я помогу!
        Я посмотрела на напряжённо замершего рыжего гиганта: он, слегка опустив голову, не спускал яростного взгляда с Грома, обхаживавшего его пару.
        «Мы не пара со Стигом», - голос Снежинки в моей голове заставил очнуться от желания пойти и немедленно вправить мозги одному наглому бело-золотому грифону.
        «Это Стиг убедил в этом его величество» - продолжила малышка. Я отлично слышала её.
        Вот значит как? И я по-новому взглянула на грифона Эктура.
        Каков хитрец! Нет, даже не хитрец - подлец! Пользуясь тем, что Снежинку никто не слышал, ввёл Эктура в заблуждение. Застолбил территорию и шансов ей не оставил.
        «Это у него не было шансов!»
        Встретилась с серебристым взглядом своей девочки. О, я уже считаю её своей!
        Мы смотрели друг на друга понимающе. Не знаю, как это должно происходить по правилам, у меня последние дни всё ни как у людей, но мне определённо нравился характер этой малышки, а я начинала нравиться ей.
        - У вас сильная связь, это очевидно, - произнёс Эктур, наблюдая за нами.
        - Удивительно, но мы очень похожи, - и я перевела на него взгляд, хитро прищурившись: - Снежинка тоже не позволит навязывать себе чужую волю в выборе суженного.
        Да, Эктур! Ты на редкость умный мужчина и уже сообразил, что за смысл я вложила в свои слова. И не только в отношении Снежинки.
        Стоявший рядом Ричард хищно ухмыльнулся. Челюсть Эктура сжалась, придавая лицу ещё большую жёсткость. Взгляд похолодел:
        - Стиг не её пара?..
        Я кивнула.
        Сзади послышалось хриплое рычание рыжего. По-видимому, Эктур уже дал понять Стигу о том, как нехорошо обманывать своего побратима.
        Я нажила очередного врага? Нет! Это рыжий наживёт врага в моём лице, если будет принуждать или хоть чем-то угрожать моей малышке!
        «Спасибо! - в моей голове снова раздался её голосок. - Но Стиг на самом деле не плохой. Просто не хочет понимать, что я никогда не стану ему парой.»
        Как мне это знакомо. Мужчины ведут себя очень похоже.
        - Миледи, - Эктур медленно поклонился мне. Взгляд его снова давил, словно он пытался проникнуть в мои мысли. - В таком случае, приношу свои извинения! Вы окажите мне честь, приняв Снежинку в дар от меня!
        Ну, вот что тут теперь сделаешь? Предложить сейчас оплату за преподнесённый таким образом подарок - значит смертельно оскорбить Эктура! Но ведь это бесценный подарок. А я так не люблю оставаться кому-то должной. Чёрт, да я уже в долгу перед Эктуром…
        «Не хочу, чтобы меня продавали и покупали! Хочу стать даром тебе и быть твоим другом!»
        Умная и гордая девочка своими словами смела напрочь все мои сомнения на этот счёт. Тем более, что я сама была безумно рада, такому подарку.
        Ну, что же, королевские подарки нужно принимать по-королевски!
        Гордо выпрямив спину, слегка склонила голову, отвечая Эктуру по всем правилам дворцового этикета, как подобает наследной принцессе и будущей королеве Миникийской, для которой такое подношение - обычный подарок, соответствующий её статусу:
        - С огромным удовольствием приму ваш дар, Эктур Корнуэльский!
        Восхищённые взгляды обоих мужчин напротив меня полыхнули внутренним огнём. У Ричарда, мне показалось, даже челюсть слегка отвисла.
        Смотрите, смотрите. Я ещё и не так могу. Спасибо вам, курсы по актёрскому мастерству и система Станиславского!
        О! Восторженные и страстные эмоции Такера, внезапно ударившие в меня чувственным потоком, чуть было не сбили с ног, заставив задохнуться. Э-м-м... когда он говорил, что чувствовал меня, это было так же остро?..
        «Одри, мы теперь вместе!» - счастливый возглас Снежинки вернул меня к действительности. Мгновенно оказавшись рядом, она осторожно ткнулась мне в плечо, опустив голову.
        Гладя её, не могла избавиться от настойчивой мысли, что она ведёт со мной направленный диалог. То есть, я не слышу её мысли сплошным потоком, а только то, что она хочет мне сказать.
        «Зачем слышать всё? Это утомительно, - искренне удивилась она. - И не всегда нужно, чтобы твои мысли слышали. С блоком гораздо удобнее. Разве нет?»
        «С блоком?» - настала моя очередь удивляться.
        «Даже простейший ментальный блок помогает закрыться…»
        Значит, простейший? Повернувшись, я сердито уставилась на Такера и довольного Грома, возбуждённо переминавшегося рядом.
        Мой разгневанный взгляд метал громы и молнии.
        Глава 42
        Первой среагировала и поспешила убраться тьма Такера, которая до этого момента ну никак не желала отпускать мои ноги. Мне даже послышалось тихое поскуливание.
        Правильно. И вовремя. Я вот только придумаю сейчас, как и чем таким основательным проучить её хозяина за его молчаливое согласие на полный доступ Грома к моей голове.
        То, что о возможности блокировать мысли мне не поведал этот пернатый любитель поговорить, ещё понятно - дорвался до благодарного слушателя. Хуже, что без зазрения совести копался в моих мыслях! Пусть, он мог читать их только с близкого расстояния, но не всегда же я себя контролировала!
        Гром, полностью поглощённый Снежинкой и ошалевший от радости, что та теперь принадлежит мне, по-видимому, ещё не осознал всей серьёзности их с Такером положения.
        Такер, это я теперь хорошо понимала, использовал такой блок, ведь кроме конкретных, обращённых ко мне мыслей, я его на протяжении беседы с Эктуром и Ричардом «не слышала»! И сейчас не слышу!
        И сколько бы я ещё пребывала в неизвестности, не будь Снежинки?!
        Такер застыл, глядя на меня исподлобья.
        «…Одри, я бы обязательно всё тебе объяснил, - попытался достучаться он до меня. - Как только я понял, что мы полноценно слышим друг друга, я думать обо всём забыл… потом появление Эктура и Магистра… я не успел…»
        «А с Громом почему не объяснил? - рычала я мысленно, чувствуя, как пальцы начинают не только покалывать, но и светиться. - Тоже не успел?»
        «Он так обрадовался, что может говорить ещё хоть с кем-то…» - оправдывался Такер, нахмурившись и поглядывая на мои руки.
        «Да, вы оба - те ещё собеседники!» - надменно фыркнул очнувшийся от созерцания Снежинки Гром.
        Неужели он решился вступить в нашу с Такером перепалку? И даже вины, похоже, за собою не чувствует! По-видимому, кто-то считает себя бессмертным…
        Гром фыркнул снова, но уже нервно, продолжая:
        «Ты, - и он посмотрел на Такера: - Постоянно от меня закрываешься и, вообще, молчун, каких поискать! А у тебя, - он перевёл на меня свой обиженный взгляд: - И подслушивать нечего!»
        Это он мне? Я чуть не поперхнулась от такой наглости, но злость, надо признать, от неожиданности слегка притупилась. Не поняла одного - это у меня мысли все такие убогие и внимания недостойные?
        Гром же продолжил, как ни в чём не бывало:
        «Ты же, что думаешь - то и говоришь, принцесса, а если не говоришь, то у тебя это итак на лице всё написано, и в голову залезать нет никакой надобности!»
        Ах, вот оно что?! Какого же чёрта ты там делал всё это время? Значит, мимика у меня богатая? То-то мне порой кажется, что доступ к моим мозгам имеет уже неограниченный круг лиц. Ну, что же, теперь буду почаще включать режим будущей королевы! И холодной стервы заодно!
        Гром правда считает, что оправдался? Но, кажется, окончательно обнаглев, он совершил решающую ошибку, внезапно выдав:
        «Ну, успокоил Такера, подтвердив, что ты безумно в него влюбилась. А то достали его сомнения и страдания…»
        Что-о-о?! Вот за такое точно требуется наказать!
        Мгновение, и с моих пальцев в направлении этой наглой грифоновской морды сорвались тонкие змейки молний, ударив его разрядом и знатно тряхнув. Но мучился Гром недолго, пару секунд спустя застыв перед нами с открытым клювом и выпучив глаза.
        Его стало в полтора раза больше! Наэлектризованные перья гривы и все волоски на шкуре Грома встали дыбом, делая похожим на знаменитых героев комедий, шарахнутых током.
        «Гигантский бешенный страус!» - всплыло в моей голове.
        Не смеяться было невозможно. К нам со Снежинкой присоединился даже Эктур. Фыркая и хлопая крыльями, веселился Стиг. Ричард же взирал на нас, как на детей малых - с иронией.
        Такер продолжал исподлобья прожигать меня чёрным взглядом, наверное, внутренне готовясь быть следующим. Не знаю, ведь мысли свои он от меня закрыл.
        Нет, я не собиралась так быстро прощать этих двоих! Как правильная девочка, я ещё подуюсь, тем более, что обида моя никуда не делась. А вот злость, выплеснутая на Грома, действительно, окончательно испарилась.
        Вытирая проступившие от смеха слёзы, посмотрела на Эктура:
        - Сэр Эктур, прошу прощения. Мне пока непросто контролировать свою силу. Порой всплески магии непредсказуемы, - лишь немного слукавила я, сцепив руки перед собой.
        Слегка отойдя от шока и настороженно косясь на меня обиженным взглядом, Гром в это время, неуклюже потряхивая головой, пытался пригладить парикмахерское чудо у себя на теле.
        Да, дружок, не так-то просто убрать статическое электричество! Кстати, я ведь могу и помочь.
        Продолжила в предвкушении:
        - Иногда, как сейчас, стреляю молниями, а временами - обливаю водой...
        В следующее мгновение в подтверждение моих слов на Грома обрушился поток воды. От неожиданности тот даже присел на задние лапы и тут же начал отфыркиваться. Такой милый, что я его уже почти простила.
        Да, мокро, но зато всё быстро и эффективно пригладилось. Брызгами, конечно, всех слегка зацепило, но мне достаточно было просто подумать - и вот, я уже абсолютно сухая. Эктур и Ричард последовали моему примеру, высушивая себя потоками тёплого воздуха - маги огня как-никак.
        - Это не самые страшные из ваших умений, - ухмыльнулся Эктур.
        Нельзя было не согласиться, поэтому я лишь пожала плечами.
        - Вам необходимо учиться управлять своей силой, миледи. При таком потенциале поливаться водой… - он, цокая языком, покачал головой.
        Наверное, это была ирония. А вот у Ричарда на лице был написан явный сарказм. Ну надо же, значит, по мнению их величества и святейшества для моего Зеро это как-то мелковато? Неожиданно это задело меня за живое. Просто обида легла в подготовленную почву и жгла изнутри.
        - Мне кажется, вы все тут порой забываете, что я всю жизнь прожила, ничего не зная о магии вообще и о своей силе в частности!
        Я ведь даже не представляю все свои возможности и то, насколько далеко могу зайти в своих фокусах. Не говоря уже о моём даре поглотителя! Но, если быть честной, я очень неплохо справлялась даже сейчас, особенно если знать, что я только имитировала неконтролируемый выброс магии. А на самом-то деле всё очень даже контролировалось!
        «Одри…» - почувствовала тёплый, успокаивающий поток энергии от Такера.
        - Миледи, я ни в коем случае не хотел вас обидеть, - проговорил Эктур искренне.
        Выдохнув, постаралась успокоиться. И чего это я, собственно, так взвилась? Только не на Эктура! Явно же, он просто пытается разрядить обстановку, к тому же не понимая, что это у меня с Громом и Такером стряслось. А я как-то по-детски обиделась. Это всё нервы! Магическая сила, и в самом деле, влияет на мой эмоциональный фон гораздо сильнее, чем мне думалось.
        - Возьму на себя смелость, предложить вам свою кандидатуру в качестве путеводителя в мир магии, уж простите за пафос, - он протянул ко мне руку раскрытой ладонью, и на ней в то же мгновение заплясали огненные искры, образуя маленький вихрь, который превратился в алый цветок. - Если позволите, миледи, как только появится время и возможность, готов познакомить вас с азами магической науки.
        Я застыла, словно маленький ребёнок перед фокусником. Затем, протянув руку, осторожно взяла цветочек. Красивый, словно из райского сада.
        Правильно. Нормальные люди сначала азам учатся, а потом по-крупному магичат. Всё у меня не так, как должно быть.
        Ответила уклончиво:
        - Спасибо, сэр Эктур. Я вам очень признательна.
        - Её высочество будет кому обучать и в своём королевстве, - Ричард, толи осмелев, толи разозлившись, вскинув руку, щёлкнул пальцами, и цветок в моей руке рассыпался искрами. - Миледи, не думаете ли вы, что нам пора поторопиться. Времени с подарками мы и так потеряли уже достаточно.
        Бросив на него удивлённый взгляд, попыталась понять, что же он думает на самом деле и какие цели преследует. Смешно, но именно сейчас я пожалела, что всё-таки не была настоящим телепатом. И тут же почувствовала странность.
        Я слышала манящую, огненную магию обоих мужчин, стоявших передо мною, но если у Эктура она флюидами просачивалась наружу, манила, словно просясь, чтобы её выпили, то у Ричарда этого не было. Первые мгновения я не могла точно определиться со своими ощущениями, а потом поняла. Магию Ричарда я потянуть и выпить сейчас не смогла бы.
        Почему-то мой дар поглотителя на него действовать перестал.
        Разве такое возможно?..
        Встретив мой поражённый взгляд, глаза Магистра победно блеснули.
        Снежинка))
        глава 43
        Ничего не понимаю.
        Вот она - магия Ричарда, бьющая огненными всполохами. Чувствую её манящий вкус, гораздо притягательнее магии Эмина. Кажется, только потяни и… ни-че-го! А мне ведь, по словам некоторых специалистов, ни одна магическая сущность противостоять не смеет!
        Что за фокусы? У меня дар сломался?
        Перевела взгляд на Эктура. Да, нет. Вот же, прекрасно чувствую и его магию, и то, что хоть сию секунду могу попробовать её не только на вкус, но и выпить всю, без остатка.
        «Магистр использует сильнейший артефакт!» - услышала голос Такера. Он был в полном смятении.
        «Артефакт против поглотителя магии? - вспомнила браслет-блокиратор. - Да, никакой магический талисман мне не помеха!»
        «Это не магический артефакт, - снова повеяло грозой. - Я чувствую тёмную ауру Бездны!»
        Бездны? Это что ещё значит?
        Хищный оскал и знакомая насмешка во взгляде Ричарда. Смаковал, видя моё недоумение.
        - Наконец-то вы обратили свой взор и на мою скромную персону, ваше высочество. Как я уже сказал, в Миникие у вас будут лучшие учителя, которые познакомят вас не только с азами магии, но и с историей рода, начиная с самого Джоноса Соурона, - сделав паузу, он продолжил, хитро прищурившись: - В великую войну ваш предок сумел найти силы и победить Чёрного жреца, который был магическим вампиром...
        В наступившей тишине каждый думал о своём.
        Неглупая, поняла, что своими словами Ричард хотел многое мне сказать. В первую очередь о том, что поглотителя магии вполне себе возможно убить - Чёрный жрец тому исторический пример. Ну, а во-вторых, что мой предок сделал это не без помощи какой-то там силы.
        Не её ли источником обзавёлся Магистр?
        Нужно отдать ему должное - с момента моего перемещения он зря времени не терял. Знал ли всегда, или я его подтолкнула к поиску артефакта, с помощью которого мой множество раз «пра» дедушка уничтожил Чёрного жреца - теперь уже не важно. Нашёл же. И, судя по всему, именно благодаря ему Ричард чувствовал себя сейчас так смело и спокойно.
        «Представляю, как взбесился двоюродный дедушка!..» - внезапно подумалось мне, и я усмехнулась.
        Как же Гизмурд мечтал, что я выпью всю силу Ричарда! А тут такое!.. У деда же всё было продумано и просчитано вплоть до крушения мира. А этот наглый выскочка - его бывший слуга, снова дал ему под дых, поломав все карты.
        Ха-ха!.. Нет, эти двое стоили друг друга! Не будь в эту историю втянута я сама, я бы с удовольствием понаблюдала со стороны за их противостоянием. Это же так увлекательно!
        Я уже еле сдерживала фырканье, а Ричард не смог скрыть своего удивления, наблюдая за моей реакцией. Телепатия бонусом к его артефакту, видимо, не шла.
        Да, Дик, я снова тебя удивила! Эктур, наблюдавший за нами и ничего не понимавший, уже наверняка считает, что у меня что-то не то с головой.
        - Благодарю, вас Магистр! Я непременно воспользуюсь всеми бесценными знаниями Миникии, - я смотрела прямо. - Герцог Иширский в курсе?
        Мы с Ричардом поняли друг друга: вовсе не о предстоящем обучении и готовности к нему Гизмурда спрашивала я.
        - В курсе, - губы Ричарда скривились в злорадной усмешке: - Обрадовался до такой степени, что в данный момент повторно готовит Святилище к вашей коронации.
        О, даже так? Неужели разнёс всё вдребезги, узнав о новых возможностях Магистра? И как самого-то удар не хватил. Значит, силён ещё дедок, хоть по виду и не скажешь.
        - Более подробно обсудим всё в Миникие. Буду ждать вас в замке Атолов! Не задерживайтесь.
        Ричард, кивнув Эктуру и снова посмотрев на меня, коснулся кольца у себя на пальце. Пространство вокруг него замерцало, вспыхнув голубым светом, и он пропал.
        Это был не портал. По-видимому, так переходят границы между королевствами. Посмотрев на Эктура, я услышала голос Такера у себя в голове:
        «Не говори Эктуру про защитный артефакт Магистра!»
        Первая мысль - почему?
        А тот, как назло, очень пристально рассматривал замешкавшуюся меня. Ещё бы, тут и дурак поймёт, что что-то не то и в нашем с Ричардом общении, и в моём поведении сейчас. После своего секундного замешательства, я внутренне тут же согласилась с мнением Такера о молчании об артефакте - всегда была осторожной. Но полное игнорирование темы моих способностей выглядело бы сейчас слишком заметно.
        - Ваше величество, почему вы даже своим сыновьям не поведали о моём даре поглотителя магии? - сходу выпалила я, пытаясь перевести акцент на него самого.
        Но Эктур на то и король - эмоциями не разбрасывался, только огненные всполохи магии, которые я прекрасно чувствовала, выдавали его.
        Ответил, помедлив лишь пару секунд, и глядя на меня всё так же серьёзно:
        - В этом вопросе я не могу не согласиться с Магистром: чем меньше знающих - тем спокойнее всем.
        Ага. Значит, всё, как я и думала, и он, действительно, никому ничего не сказал.
        - Да? А я думала созвать пресс-конференцию по прибытию в Миникию, - усмехнулась я.
        - Пресс… что?
        - Ну, это, когда важная информация официально доносится до приглашённых по такому поводу специалистов, для дальнейшего распространения её как можно большему кругу людей.
        Вот это я завернула!
        Осмыслив мой речевой поток, Эктур ответил коротко:
        - Не стоит.
        - Я тоже думаю, что до коронации этого делать точно не следует, - вступил в разговор Такер.
        - Чем же меня спасёт коронация? - удивилась я. - Заказать наследную принцессу никто не испугался, а королеву, значит, тут же передумают?
        - Боюсь, что нет, - согласился Эктур. - Но нам нужно время. Во-первых, чтобы выявить у кого ещё, кроме Чейза, Морлок нашёл поддержку в своём замысле.
        - Вроде бы, помимо Герцога и Магистра, только трое из королей до сегодняшнего дня были в курсе моего дара, один из которых - вы. Думаете, Магистр присоединился к Морлоку?
        - Магистр? Ну, нет! Он - одиночка. Мало кому позволит присоединиться к себе, не то, чтобы самому примкнуть к кому-то. И не доверится никому. Как, впрочем, и никто из нас, - усмехнулся Эктур. - Морлок, конечно, сильный воздушник, но он не сунется к Магистру, считая его одним из главных претендентов на вашу руку. А значит, будет думать, что тот заинтересован в вашей защите.
        - Мне говорили, что сильнейшие маги скорее заинтересованы в моей гибели.
        - И с этим не поспоришь. Но на этом можно попробовать и сыграть. Собрать группу единомышленников из таких же королей-неудачников, как он сам - главная задача Морлока сейчас, и то, чем он и занялся в первую очередь, объединяясь с Чейзом. Я легко смогу изобразить вставшего на сторону ваших тайных врагов, если вы для видимости предпочтёте Магистра. Заодно решим проблему и с ним, потому что, пока перед Магистром будет маячить хоть призрачный шанс заполучить вас, - он вас не тронет.
        Эктур говорил непринуждённо, а я не могла не думать о том, что его легенда была не так уж и далека от действительности.
        В самом деле, Ричард, уверенный в том, что я бессильна против его артефакта, и он наконец-то может совершенно не беспокоиться о потере своей магии, вероятнее всего, на время оставит мысли о моём физическом устранении. Ведь столько перспектив встаёт перед ним самим. А уж если и я подыграю…
        То, что предлагал Эктур, было разумным: в этом случае мы бы знали, что происходит в стане врага, были готовы ко всему и в нужный момент могли нейтрализовать всех заговорщиков. Предложение Эктура было так заманчиво, и не воспользоваться им, наверное, было бы ошибкой, будь я полностью уверена в человеке его предлагавшем. Слишком всё... правдоподобно. А, я… я была осторожной. Жизнь научила.
        - Вы уверены, что в нашу игру поверят все и особенно Магистр?
        - Даже не сомневайтесь!
        - Куда уж мне сомневаться, - невесело хмыкнула. - В отличие от вас, я совершенно не сведуща в королевских интригах!
        - Мне нравится ваш острый язычок, ваше высочество, - на лице Эктура расплылась широченная предвкушающая улыбка: - И, кстати, предупредите вашего телохранителя, что ему не следует пытаться убить всякого, кто бросит на вас заинтересованный взгляд, или попытается заговорить. Его работа заключается не в этом, - продолжил Эктур, следом обращаясь уже к Такеру:
        - Сэр Вуд, не интересоваться леди Одри невозможно: при её внешности, уме, положении… да ещё в ходе официально объявленного отбора женихов. Вы же понимаете это? Осмелюсь утверждать, что мои скромные знаки внимания - ничто по сравнению с тем, что её ждёт в Миникие после прибытия участвующих в отборе женихов.
        Даже в такой щекотливой ситуации Эктур не упустил возможности отвесить комплиментов в мой адрес. Он снова очень искусно провоцировал.
        Затаив дыхание, ждала реакции Такера. Что там говорить, я бы очень хотела, чтобы он держал свои эмоции в руках.
        - Сэр Эктур, - голос Такера звучал спокойно и уверенно: - Хочу, чтобы и вы поняли. При любой угрозе жизни или здоровью леди Одри, я даже раздумывать не стану, кто передо мной: Магистр, королевские воздыхатели, заговорщики или вы… Дважды я не предупреждаю.
        Меряя друг друга тяжёлыми взглядами, оба выжидали.
        Я чувствовала бешенную ярость сдерживаемого пламени магии Эктура, и удивительно спокойную и уверенную мощь снова взявшего контроль над Тьмой Такера. В конце концов Эктур еле заметно кивнул. А я поспешила добавить:
        - Хорошо, сэр Эктур. Я согласна действовать по вашему плану. Но сначала обещайте мне, что мы сделаем всё возможное, чтобы помочь Оливии.
        При этом я думала о том, как мне в будущем не запутаться в своих странных играх между Эктуром и Магистром, ведь каждого из них я собиралась использовать и от каждого планировала многое скрывать.
        Глава 44
        И всё равно мы потратили ещё кучу времени, прежде чем перенеслись в Миникию. Всё решали: как, кто с кем и куда именно будем перемещаться. С грифонами это нужно было делать в полёте. В итоге, я отправилась с Такером и Громом, а Эктур со Снежинкой, хотя нам с ней очень не терпелось полетать вместе.
        Со Снежинкой не хотелось расставаться даже ненадолго. На Земле у меня были всего две, но зато самые настоящие подруги, с которыми я могла делиться абсолютно всем, что происходило в моей жизни. Мне очень недоставало Тины и Джины. Как ни удивительно, но со Снежинкой я почувствовала себя так же - как с лучшей подругой.
        Она же научила меня простейшему ментальному блоку, когда представляешь невидимую стену, закрывающую собственные мысли. Всё проще некуда. Как я сама не додумалась до такого со своей магией исполняющей желания? Совсем мозги размякли с этой любовью!
        Такер, видя моё состояние (девочки очень любят пообижаться, особенно если оказывается, что и сами слегка сглупили), эмоций старался не проявлять, снова превратившись в молчаливую скалу, как утром в таверне, что, впрочем, только сильнее обижало меня - пойди, пойми нашу женскую сущность.
        Даже во время такого краткого полёта, пока я снова была тесно прижата к его груди, Такер не предпринял попытки коснуться меня губами. Но так как мысли мои теперь были ему недоступны, на что конкретно я обижалась, он понять не мог, а я объяснять была не готова.
        С Эктуром они больше не пикировались, достаточно было того, что Такер поставил его в известность о том, что собирается участвовать в отборе. Его величество нисколько не удивился. Или сделал вид, что не удивился.
        Переместились мы мгновенно, только набрав высоту. И вот уже кружили над огромным, раза в три больше Амгара, красивейшим замком Атолов. Не знаю из какого материала он был построен, но тот слегка мерцал золотисто-розовым светом. Следом за нами из голубоватой вспышки появились Снежинка с Эктуром на спине.
        Мы приземлились на широком, размером с пару футбольных полей, дворе, и к нам тут же кинулись четверо поджидавших нашего прибытия мужчин.
        Испугаться я не успела, успокаиваемая шёпотом Такера:
        - Это слуги. Они позаботятся о грифонах.
        Произнёс так, словно и сам замок, и всё что в нём были его собственностью. Конечно, это просто мои ощущения, но в том, что с замком Такер знаком был очень хорошо, я уже не сомневалась - это чувствовалось по уверенности, с которой он раздавал распоряжения и в том, как, узнав у слуг, в какой именно гостиной поджидал Магистр, притянув меня к себе, быстро переместил нас именно туда.
        Ричард стоял у сводчатого окна, сцепив руки у себя за спиной, и смотрел во двор. Я была уверена, что окно выходило туда. Медленно повернувшись, поймал взглядом моё нетерпеливое стремление отойти от Такера. Всё же наши с Такером натянутые отношения несомненно шли на пользу взятому нами курсу. Даже играть не требовалось.
        Окинула взглядом гостиную: я уже успела забыть, что в этом замке всё огромных размеров, под стать гигантам, живущим здесь. Радовало то, что Гизмурда пока нигде не наблюдалось.
        - Женщины всегда тратят массу времени на сборы. Вы задержались! - произнёс недовольно Ричард.
        - Разве мы не должны сразу же отправиться в родовой склеп? - отмахнулась я от его претензий (когда он был доволен?), поворачиваясь к выходящему из портала Эктуру.
        - Тело Оливии уже перенесено из склепа в Святилище Безликих, - Ричард, подходя к нам, сделал пасс рукой, открывая портал и приглашая следовать за ним: - Если её душа не вернётся в течение ближайшего часа, тело поглотит магический огонь алтаря Безликих.
        Я задохнулась от возмущения:
        - И ты молчал всё это время?..
        Еле сдерживаясь, я уже шагнула было навстречу дымке портала, но была остановлена Такером. Притянув к себе, он тут же переместил нас в Святилище. Одновременно из порталов вышли Ричард и Эктур.
        Взглядом полным ненависти впилась в Магистра.
        Какие там планы и договорённости - сейчас я и представить себе не могла, что буду способна хотя бы на видимость заинтересованности этим гадом. Ненависть подогревалась сознанием того, что именно Ричард виноват в состоянии Оливии.
        Успокаивающие волны, исходившие от Такера, в данный момент только сильнее раздражали, заставив меня нетерпеливо освободиться из его невольных объятий и сделать шаг навстречу замершим в ожидании мужчинам.
        Впервые я почувствовала реальное, непреодолимое желание лишить Ричарда магии, выпить её до дна, полностью иссушить человека, который посмел использовать свою силу во вред мне и тому, что мне дорого. Но, как это всегда и бывает - желание возникло слишком поздно. Двоюродный дедушка ещё непременно посмеётся надо мной!
        Ух, как же я была зла! Видя моё бессилие, Ричард ухмыльнулся:
        - Не делайте поспешных выводов, ваше высочество.
        Ричард и поспешные выводы? Держите меня! Не-ет, меня не проведёшь! И пусть мой дар поглотителя теперь бессилен против его артефакта, сила моей магии продолжает действовать на него, как и прежде. Не умею пользоваться? Не мои проблемы!
        Вскинув руку, сделала ею пасс, и Ричарда, скрутив, подбросило на метр над полом. Еле заметное движение, и он полетел в сторону… Ну вот, очень даже неплохо умею!
        Краем глаза заметила гигантов атолов, как и вчера стоявших около алтаря, и мгновенно принявших боевые стойки. Кого они собрались защищать: Магистра от меня или меня от Магистра, было неясно.
        Ричард и что там с ним сталось (грохот падающего тела я слышала), как и сами атолы, а равно и недовольный вид Эктура (события начали развиваться не по плану) и взволнованные эмоции Такера - всё это стало мне безразлично. Я застыла, поглощённая зрелищем, что открылось мне в тот же момент, как передо мной перестала маячить фигура Магистра.
        На огромном алтаре Безликих в нежно-голубом платье, с волосами, растекавшимися по его поверхности шоколадной рекой, сложив на груди руки, лежала… я.
        Я почти не дышала, сейчас на моём лице продолжали жить только глаза, и взгляд был прикован к тонкой фигурке, такой невесомой на чёрном великолепии огромного мерцающего рунами камня.
        Сердце толкнулось в груди, и я вздрогнула, словно от меня, стоящей здесь, до "меня", лежащей на алтаре, струной натянулась невидимая нить. С каждой секундой она становилась всё прочнее, и меня повело, буквально потащило туда, вперёд, к алтарю. Лица коснулся поток тёплого воздуха, играя с моими волосами, а в голове колокольчиками зазвенел детский смех…
        Оливия. Моя сестра.
        Алтарь стремительно приближался, и вот я жадно вглядываюсь в такие знакомые неподвижные черты.
        Мы похожи и нет. Нежное, совсем юное лицо - такой я была лет в пятнадцать. Очень худенькая, с белой, полупрозрачной кожей, я же всегда любила лёгкий загар. И волосы у нас были разного оттенка. Или у Оливии они просто выглядели темнее на фоне её смертельной бледности? Протянув руку, словно в замедленной съёмке, коснулась её щеки.
        Холодная, но такая нежная и живая… Она уже практически ушла за грань. Нужно торопиться. Но что же делать? От этой мысли я очнулась и, испуганно обернувшись, беспомощно посмотрела на Такера и Эктура.
        Всё во мне кричало: «Помогите!». Такер в то же мгновение оказался рядом, взяв меня за руку и ободряюще нежно сжав мою ладонь, и я благодарно сжала его руку в ответ.
        Эктур, обернувшись на уже поднявшегося и разминавшего шею и плечи Ричарда, спросил:
        - Магистр, вы проводили обратный ритуал призыва?
        На лице Ричарда читалась усмешка:
        - Вы экзаменуете меня, ваше величество?
        Захотелось снова приложить его хорошенько! Но Такер предусмотрительно одёрнул меня, сжав ладонь.
        Ричард приближался неспешным шагом, не сводя с меня циничного взгляда:
        - Мы пробовали всё. Я уже начал думать, что Оливия не желает возвращаться. Но как тогда объяснить такой длительный стазис?
        - Да, - Эктур согласно кивнул. - Она хочет вернуться.
        - Что нужно сделать? Чем может помочь моя магия? - отчаянно выдохнула я и тут же развернулась обратно к Оливии.
        Выдернув ладонь из руки Такера, положила её на сложенные руки сестры и склонилась к самому её лицу:
        - Оливия! Услышь меня! Это я - Одри!
        Закрыв глаза, я начала что есть сил мысленно звать её, представляя, как душа сестры возвращается в тело. Но ничего не происходило, кроме того, что я чувствовала изначально - сильнейшую связь с ней. Магия переполняла меня, но как её использовать в этом случае я не представляла.
        - Миледи, предлагаю провести ритуал призыва души повторно, - вернул меня в реальность Эктур. - Алтарь Безликих, три сильнейших мага, одна из которых сестра-близнец, - его взгляд давил. - Если это не поможет вернуть Оливию - не поможет уже ничто!
        Несколько минут спустя всё было готово к ритуалу.
        Всё повторялось, словно я со стороны смотрела на вчерашнюю церемонию, только на алтаре не было Изольды. Те же два раскачивающихся гиганта, начавшие монотонное молитвенное пение, Ричард в мантии с воздетыми руками и лихорадочным блеском глаз. Сейчас рядом с ним стоял Эктур, а с Оливией - я и Такер, державший меня за руку.
        Встретившись со мной взглядом, Ричард выдохнул:
        - Ашаз!
        Как только он вновь произнёс это непонятное слово, на его мантии и алтаре, как и вчера, стали вспыхивать руны. Сердце моё отчаянно колотилось, и сильно шумело в ушах. Ричард опять заговорил на незнакомом языке, четко проговаривая каждое слово, Эктур вторил ему.
        Гул нарастал и вибрировал, снова втягивая в свою воронку, а сознание моё начинало затуманиваться.
        Разве так должно быть со мной сейчас? И вновь я не смогла бы объяснить своего состояния, но, как и вчера, где-то глубоко на ментальном уровне ощущала чью-то незримую поддержку. Чувствовала, как всё внутри меня опять сжимается, а секунду спустя я, вскрикнув от острой боли, согнулась пополам.
        - Одри! - испуганно выдохнул Такер, подхватывая меня.
        «Одри!» - услышала я внутри себя, вдруг понимая, что нужно делать дальше.
        - Положи меня на алтарь! - прошептала я Такеру, почти отключаясь.
        глава 45
        Такер мгновенно переместился со мною на противоположную сторону алтаря. Бездна во взгляде полыхала, и меня просто затапливало волнами его беспокойства - кажется, я сняла свой ментальный барьер от внезапности и болезненности происходящего.
        О, нет! Вот только его эмоций мне сейчас и не хватало! Только не таких! Мне и правда очень-очень плохо! В данный момент я остро нуждаюсь в железном спокойствии.
        Услышав мои мысли, Такер тут же «закрылся», но я успела уловить накрывшую его ярость, направленную на Ричарда и Эктура. Быстро уложив меня на поверхность алтаря, как и вчера успокаивающе мягко принявшего моё тело, Такер - я это чувствовала - собрался разобраться с моими обидчиками.
        Только страх оставить меня в таком состоянии даже на мгновение не давал ему раствориться тенью в ту же секунду. И сквозь волны накатывающей боли я успела мысленно прокричать:
        «Не тронь их! - я видела, как его ломает, от сдерживаемых бешенных эмоций и жажды сиюминутной расправы. Тело его подёрнулось дымкой и потемнело. - Верь мне!..»
        Выдохнув, я со стоном закрыла глаза, наконец уловив обещание в его горящем взгляде.
        Молитвенное пение не прекращалось, только голос Эктура на мгновение запнулся и несколько стих. Гул же только нарастал. Меня уносила, затягивала эта невыносимая воронка. Но я, как и в прошлый раз, точно знала, что всё будет хорошо. Я ощущала поддержку и защиту принявшей меня магии Безликих. И словно почувствовав моё состояние готовности, тело прошил электрический разряд, с новой силой скрутивший мышцы, но уже секунду спустя я расслабленно откинулась на тёплой, ласкающей, словно морские волны, поверхности алтаря.
        Наверное, я потеряла сознание. Иначе, как объяснить то, что я видела и чувствовала?
        Всё вокруг, включая невыносимый гул, внезапно исчезло.
        Я парила в ослепляющем, нестерпимо ярком свете, глядя в такие близкие и родные, светящиеся любовью глаза сестры, попав в продолжение своего сновидения.
        - Здравствуй, Одри…
        Оливия улыбалась. Протянув друг другу руки мы соприкоснулись кончиками пальцев. Только в этот раз я не очнулась от сна.
        - Здравствуй, Оливия… Твоя душа была во мне…
        Я не спрашивала. Я знала. Это была та истина, что пришла мне сегодня во сне, а я, проснувшись, совершенно её не помнила.
        Оливия кивнула.
        - Но как? Когда? - я и в самом деле не понимала.
        - Вчера, во время ритуала с тобой и Изольдой, - пояснила она. - Я была заперта в ней со времени ритуала, который со мной провели они с Магистром…
        Я была поражена, не в силах осознать услышанное.
        - Изольда поглотила тебя? Это она не давала тебе вернуться?
        - Нет. Она даже не подозревала обо мне. До вчерашнего дня. Наверное, из-за отсутствия магической силы я не могла дать знать о своём присутствии даже тебе. Я пыталась… - выдохнула Оливия растроенно.
        - Я чувствовала тебя, - переплетя наши пальцы, я сжала её руку, успокаивая. - Теперь я понимаю, что всё это время я чувствовала тебя!
        Во вспыхнувшем взгляде Оливии блеснули счастливые слёзы. Её тонкие пальчики дрогнули в моей руке, и, потянув, она прижала мою ладонь к своей щеке, прошептав:
        - Ох, я знала, что ты сможешь… я так счастлива, что ты вернулась, я всегда знала, что ты жива…
        Мы смотрели друг на друга с нежностью, теперь уже действительно всё понимая.
        Да, это её поддержку и спокойствие я ощутила в первые же мгновения вчерашнего ритуала. Это её голос, зовущий меня, я слышала, когда от нахлынувших эмоций пару раз готова была смести всё вокруг своими «атомными» взрывами. Уверена, это Оливия во мне, а не я сама, «узнала» Рэна вчера на поляне в лесу. Чёрт, и, похоже, это её эмоции я ощущала, глядя на него …
        Внезапно осознав это, я замерла, вспоминая и наш с ним несостоявшийся поцелуй в каморке таверны, и свою обострённую реакцию на него, и такую непонятную для меня самой тогда ревность. Поэтому-то все эти бурные романтические эмоции в отношении Рэна постоянно казались мне чужими и навеянными. А теперь вот всё встало на свои места!
        Кажется, Рэн нравился моей сестре не просто как друг…
        Всё сходилось.
        - Почему ты не перенеслась к Рэну, как вы договаривались?
        Встрепенувшись и опустив наши руки, Оливия посмотрела на меня слегка виновато:
        - Я была такой глупой, Одри… - закусив губу и чуть помедлив, она продолжила: - Не рассчитала свои силы. А ведь Рэн предупреждал меня, чтобы я даже не надеялась. Но мне так хотелось вернуть магию…
        - Ты правда верила, что Магистр с Изольдой вернут её тебе? - поразилась я.
        Всё-таки Оливия и внешне, и психологически сущее дитя. И вряд ли Рэн видел в ней женщину, иначе не проявил бы интереса ко мне. А то что с его стороны ко мне был мужской интерес, я не сомневалась. Вот, как теперь выпутываться?..
        - Рэн же предупреждал тебя, чтобы ты не доверяла Магистру!
        - Одри, Магистр и правда старался мне помочь, - попыталась мягко убедить меня она.
        - Ага. До тех пор, пока не понял, что всё бесполезно, и магия в тебе не вспыхнет, - ответила я раздражённо: - Вариант с переселением в твоё тело Изольды ему понравился больше.
        Оливия совсем было сникла, но тут же, с каким-то отчаянием сжав мою руку, с жаром произнесла:
        - Нет, Одри! Он надеялся, что я поглощу Изольду, и её магия достанется мне. Но всё пошло не так…
        - Конечно не так! Глупышка! Пустышке поглотить сильного мага? Это ли не сказки? - я злилась всё сильнее, но очень старалась держаться и не показывать весь спектр обуревавших меня эмоций, ведь моя наивная сестрёнка могла подумать, что я злюсь на неё. А это было совершенно не так - в этот миг я ещё сильнее ненавидела Ричарда, вложившего в её голову все эти мысли и заставившего в них поверить, использовавшего, по сути, практически детскую доверчивость Оливии.
        - Я знаю, что ты хочешь мне сказать: что я наивная дурочка, - Оливия мягко улыбнулась и тут же поспешила меня успокоить: - Нет, нет, не переживай, я не обиделась! Я и в самом деле во многих вещах очень наивна. Но, Одри, поверь мне сейчас, Магистр более всего желал, чтобы у нас всё получилось. Он для этого сделал всё, учитывая то, что напрямую не мог причинить Изольде никакого вреда и обязан был исполнить её требование по захвату моего тела. Но он помог и подготовил меня. Поэтому Изольда не смогла занять моё тело даже пустующее. Но у меня не вышло: не хватило сил и духа… Я не смогла поглотить её, даже зная, какой ужасной она была и сколько всем бед принесла. Даже зная, что она жаждала убить меня…
        Открыв рот, я смотрела на сестру.
        Все мысли в моей голове решили дружно сходить погулять. Правда, несколько секунд спустя они так же дружно вернулись, накрывая меня своей какофонией.
        Что за бред? Невольно представляешь себя на месте человека, пытающегося вразумить обработанного последователя какой-нибудь дикой секты, свято верящего в её истины и непогрешимость преподавшего их учителя. Хорошо же Дик поработал над моей сестрёнкой. Даже для меня всё звучало очень логично. Но я-то точно знаю, что из себя представляет Ричард. Не далее, чем вчера, он попытался провернуть это же действие и со мной.
        - Оливия, я верю, что он ненавидел и мечтал избавиться от нашей мачехи. Возможно, он даже помогал, желая твоими руками избавиться от неё, и как в итоге совсем неожиданно для него самого получилось это сделать моими. Но пойми, Ричарду на самом деле было всё равно, кто кого поглотит - его устраивал любой из вариантов!
        Я решила, что в сложившейся ситуации жалеть чувства сестры всё же не стоит, а следует как раз-таки быть с нею максимально жёсткой и откровенной и открыть ей хорошенько глаза на всё происходящее.
        - Не считай, что он стремился помочь хоть кому-то из нас. Его волнует только он сам. Он просто ждал. С тобой не получилась ничего: ни к тебе не вернулась магия, ни Изольде не удалось захватить твоё тело - представь его разочарование! В моём случае все карты смешал мой дар поглотителя. И не только тем, что я смогла справиться с Изольдой. Ты же знаешь, Ричард готов был заказать моё убийство - в таком ужасе прибывал от моего дара ровно до того момента, как обзавёлся защитным артефактом нашего предка! Да и сейчас я не могу быть полностью уверена в том, что он отказался от мысли избавиться от меня!
        Протянув ко мне руку, она погладила меня по щеке.
        - Одри, я не защищаю Магистра, его цели и то, как он к ним движется, и ты совершенно права в том, что его в конечном итоге устроил бы любой вариант. Но мне он помогал, желая поражения Изольде - у него были свои причины её ненавидеть. И Магистр не заказывал Ордену твоё убийство.
        Я почти застонала. Дальше всё интереснее и интереснее. Она же слепо верит Магистру! Вот и очередное доказательство. Неужели она не понимает, как ошибается? Да, он не заказал, но хотел! И не исполнил свой замысел вовсе не потому, что передумал!
        - Оливия, ты же была со мной и всё слышала…
        Она вновь мягко улыбнулась мне, словно это я, несмышленая, никак не желала уразуметь очевидное.
        - Просто Эктур - как ты там говорила? - одним ударом зарабатывал и дополнительные очки в борьбе за тебя перед отбором, как твой спаситель, и убирал с пути основного конкурента. Он ведь считал Магистра главным своим соперником за твою руку.
        Оливия, видя мой ступор от услышанного, поторопилась добавить:
        - Эктура оправдывает то, что он действительно защищал и будет дальше защищать тебя от заказов других королей, и что он, в самом деле, считает Магистра не только своим соперником, но и реальной угрозой для тебя и любым способом пытается оградить тебя от него.
        Бум. Бум. Бум. Это вместе с ударами сердца с меня кусками отваливается моя самоуверенность.
        Проклятье. Кажется, я ей верила. Не эти ли самые мысли на счёт Эктура периодически посещали и меня саму?
        И кто из нас двоих здесь наивная дурочка?
        Магистр… Эктур… Такая каша в голове!
        В очередной раз убеждаюсь, что идеальных мужиков ни в одном из миров не существует. Хочешь получить - воспитай сама!
        Дорогие, уважаемые читатели! Спасибо вам за терпение и интерес к книге, за вашу поддержку, звёздочки и комментарии! Это невероятно вдохновляет!
        глава 46
        - На сколько минут ты меня старше?
        Понимаю, вопрос немного не ко времени, но моя психика таким образом успокаивалась, переключаясь на что-то нейтральное. И мне в самом деле было любопытно: несколько минут назад я, мимоходом, лишь по внешнему виду определила сестру в категорию наивных девочек и, можно сказать, начинала знакомиться с нею заново.
        Думать сейчас о царственном интригане Эктуре и делать какие-либо выводы совершенно не хотелось, а менять своё мнение о Магистре я и вовсе не собиралась. Ну, не хотел Ричард заказывать меня Ордену. Пока. И что? Для меня это ничего не меняло.
        Оливия, опешив лишь на мгновение, тут же, улыбнувшись, ответила:
        - Почти на час. Рассказывали: я родилась быстро, с тобой повозились - ты была крупнее и лежала неправильно.
        Вот как. Даже в этом я отличилась. Похоже, проблемы я доставляла всегда.
        - Это правда, что я лишила тебя магии?
        На нейтральном остановиться не получилось - этот вопрос мучил меня третий день.
        Взгляд Оливии вспыхнул жалостью. Жалостью ко мне. Её молчание и этот взгляд мне уже обо всём за неё рассказали.
        - Одри…
        - Чёрт!..
        Значит правда.
        Было больно осознавать это окончательно и бесповоротно. Я всё же надеялась, что дедуля соврал, и это не я выпила магию сестры, а Оливия просто была пустышкой. Но, как бы смешно это ни звучало, походу, старик оказался одним из самых честных представителей мужского рода, встреченных мною в этом мире. И ведь каждый из них, так или иначе, ломал моё представление о себе.
        - Но ты не должна винить себя! - тем временем торопилась успокоить меня сестра: - Мы были детьми, а моя сила была очень слаба…
        - И что? У тебя была магия! С магией ты, наследная принцесса, не терпела бы такого к себе пренебрежительного отношения.
        Я вспомнила рассказ Рэна - как трудно было им, детям-аристократам, считавшимся пустышками. А вспомнив, и уже не надеясь ни на что хорошее, скрепя сердце, спросила снова:
        - Рэна тоже я выпила?..
        - Нет! - тут же отчаянно замотала она головой, и я ей поверила: - Он таким родился!
        Ну хоть что-то. Смотреть в глаза ещё и ему и чувствовать вечную вину, что бы он там не говорил про своё нежелание владеть магией, совсем не радовало.
        - Пренебрежение и ненависть я терпела только от мачехи. Остальные в замке хорошо ко мне относились. Жалели. А за пределами замка никто и не знал, что я без магии. Мачеха первая от всех скрывала.
        Жалость. Я избегала этого чувства. Жалость ко мне, воспитаннице приютов, там в прошлой, земной жизни, всегда была с примесью презрения и брезгливости. Я сделала всё, чтобы в дальнейшем люди испытывали её рядом со мною только в одном случае - когда жалели, что связались со мною.
        Это напомнило мне о том, что я никогда не сдавалась, там, на Земле, где так часто из всех средств к достижению цели у меня только и оставался, что мой характер да сила воли. Так неужели обладая теперь небывалой магической силой здесь, на Тулоне, я отступлюсь?
        - Не верю, что совсем ничего нельзя исправить! Я готова поделиться с тобой своей магией, да что там - всю отдать…
        Я думала о том, что сейчас во время ритуала, это должно сработать. Но Оливия испуганно качнула головой:
        - Нет, Одри, не надо! Саму сущность - источник магии, без гибели души-носителя передать невозможно…
        - Но я же ещё и магический вампир! Кто, если не я и где, если не здесь? Может, Безликие помогут нам?
        Последние слова я прокричала, раскинув руки в стороны. Если я, исходя из их великой Песни, посланник самих Духов в этом мире, что им стоит помочь мне в таком малом вопросе? За последние два дня я поглотила силу трёх сильнейших магов, неужели моего резерва не хватит на одну Оливию?
        Сосредоточившись, попробовала уловить далёкие отголоски разума, ещё вчера вселившего в меня уверенность, что алтарь и сама магия Безликих поддерживают меня.
        Раскинув ментальные сети, я мгновенно почувствовала бескрайние, мощнейшие потоки магии. Странно, я ощущала её как бесконечное множество переплетённых между собой разноцветных, тончайших, светящихся нитей, окутывающих и пронизывающих всё пространство. При желании я могла бы потрогать и потянуть каждую ниточку.
        Белый свет вокруг нас заискрился разноцветными всполохами, а я сама засияла радужным светом.
        Меня услышали? Или это просто проявление моего Зеро?
        - Одри, возьми меня за руки, - тихо попросила сестра, неверяще прислушиваясь к себе.
        Взявшись за руки, мы, затаив дыхание, не отрываясь смотрели в глаза друг другу. И я услышала указание, прозвучавшее внутри меня:
        «Протяни потоки магии через неё».
        Привычно потянула на себя магические нити, находившиеся за Оливией, и наблюдая, как те послушно прошивали её тело, стремясь ко мне.
        Я пила магию, пропитавшую всё пространство вокруг, словно самый чудесный нектар, поглощая её сквозь Оливию и одновременно, благодаря этому нескончаемому потоку, наполняя её силой. Вскоре она уже сияла не меньше меня, будто сотканная из радужного света. Невероятно красиво! Я выгляжу так же со стороны?
        И в этот момент золотом на моей коже стали проступать вчерашние руны. Их проекции, снова оторвавшись от моего тела и закружив вихрем, рассыпались, сияя ещё ярче и раздваиваясь. Несколько секунд спустя их размноженное количество, разделившись, впиталось в нас обеих, погасив радужное свечение.
        Погружённая в себя, Оливия продолжала нервно сжимать мои пальцы.
        - Что ты чувствуешь? - спросила я её осторожно.
        - …энергию… - тихо ответила она, наконец осмысленно на меня посмотрев: - Меня приняла родовая магия…
        Родовая магия… Скорее всего, это подтвердили рунные печати.
        Её взгляд, поначалу всё ещё не верящий в случившееся, на моих глазах медленно, но верно заполняло чувство восторга, и меня накрыло ощущение вселенского счастья.
        - У нас получилось!
        - Это у тебя получилось! - на лице сестры засияла улыбка. - Это невероятно, Одри, но у тебя получилось!
        Пусть думает, как ей хочется. Оливия смотрела на меня, словно на божество, а я переполненная эмоциями до краёв, запрокинув голову, рассмеялась:
        - Кто бы вы ни были - спасибо!
        Пространство молчало. Но мне и не нужен был ответ. Всё что я хотела - я получила. А, нет! Не всё.
        С нетерпением снова взглянула на сестру:
        - Нам пора возвращаться. Тебе, так уж точно, давно пора. Да и мне не следовало бы сильно задерживаться, а то, боюсь, как бы мой телохранитель не разнёс там весь дворец по камешку, пока я блуждаю не пойми где. Как-то за Магистра нашего боязно. Так бы, и чёрт с ним, да ритуал не мешало бы завершить…
        Оливия не смогла сдержать смешка:
        - Сэр Вуд безусловно может!.. Но, не переживай, для них за всё это время пройдёт не более минуты. И ты права - нам пора.
        Я хотела спросить её, как всё будет происходить в этот раз, но не успела.
        Свет вокруг нас погас, словно выключили рубильник.
        Зато включился нестерпимый гул, за это время, казалось, достигший своего апогея, а сквозь него резал по живому почти осязаемый монотонный речитатив Магистра:
        - …итерм шиэт ашаз!
        На последнем слове я распахнула глаза.
        - Одри! - хрипло выдохнул склонённый надо мною Такер, жадно всматриваясь в меня.
        - Все живы?.. - спросила, имея ввиду прежде всего Магистра и Эктура.
        - Это ненадолго, - сквозь зубы прорычал Такер, яростным взглядом обещая все муки Бездны моим обидчикам.
        А я прислушалась к себе: вроде чувствую себя очень даже неплохо. Да что там - отлично! Энергия просто переполняла меня, искрясь и будоража кровь. Чистая магия…
        Я обернулась в сторону сестры.
        Оливия продолжала лежать в той же неподвижной позе со сложенными на груди руками. Лицо так же бледно и дыхание отсутствовало…
        Попыталась приподнявшись на локтях, но поверхность алтаря не отпускала. Обречённо вздохнув, позвала:
        - Оливия…
        Тишина…
        - Оливия! - отчаянно позвала вновь.
        Неужели её душа действительно заплутала и никак не может найти путь в своё тело? Не может быть! Она бы предупредила меня о такой вероятности. Нужно просто её немного пошевелить.
        Уже приготовившись магически воздействовать на сестру воздушным потоком (не водой же поливать), я, вдохнув, открыла рот, позвать её погромче ещё раз, и замерла, чувствуя, как он расплывается в улыбке, а нос начинает щипать от слёз.
        Веки Оливии, дрогнув, медленно открылись. Так же медленно, несколько долгих секунд спустя, она повернула голову в мою сторону.
        Глава 47
        Всё-таки голубой цвет очень шёл Оливии, меня же такой бледный оттенок, можно сказать, убивал. Никогда не любила и не понимала стремление многих близняшек одинаково одеваться. И ладно ещё сами наряды. Но цвета? Как подружки невесты на свадьбе.
        Мы с Оливией стояли перед огромным зеркалом в королевской спальне (одной из пятидесяти четырёх в замке Семи Ветров, как мне поведали!) и разглядывали свои отражения в нём: сестра с явным восторгом, я - скептически.
        По мне - катились бы все эти съехавшиеся женишки с их торжественным банкетом по случаю прибытия обратно по своим королевствам. Либо, если так не терпелось, справлялись бы с приёмом без нас. Вот не до них сейчас, честное слово!
        Физические силы Оливии восстановились на удивление быстро. Хотя, чему я удивляюсь с её уровнем Зеро? Правда, на такое стремительное воскрешение у сестры был затрачен практически весь её немаленький магический резерв, который теперь, в свою очередь, требовал длительного восстановления - у неё же не было дара Поглотителя для моментальной подпитки, как у меня.
        Но Оливия нисколько не переживала и отлично справлялась и без использования магии - она привыкла жить совершенно пустой. В этом мы с ней тоже оказались похожи: нам обеим предстояло начинать с азов и прежде всего - привыкать к самой мысли, что магия у нас есть.
        Я, вот, уже практически сроднилась с нею, потому что даже моргнуть не успела, как цвет моего платья сменился на нежно-лавандовый. Так гораздо лучше с моим оттенком кожи.
        Теперь «женихи» нас хотя бы спокойно отличать смогут. Нет, мы, конечно, и после чудесного восстановления Оливии не стали с нею похожи, как две капли воды. Я так вообще не понимала: как нас можно перепутать? Но посторонний человек, да ещё и при наших совершенно одинаковых нарядах, запутался бы однозначно.
        Оливия, ахнув, замерла с улыбкой на губах. Я всё никак не могла привыкнуть к её откровенному восхищению мною: не только силой и даром, но и внешностью. При этом себя она красавицей не считала.
        Не знаю, как она выглядела до стазиса, но сейчас счастливая и окрылённая, словно светящаяся изнутри, благодаря своей нежной, светлой коже, она уже не походила на ту болезненную девочку-подростка, что я увидела на алтаре в Святилище.
        Да, она была очень худенькой, но её комплекция в данный момент скрадывалась фасоном платья, которое шло ей необычайно. В его пышных оборках и кружевах она парила словно в облаке. В ней появилась уверенность, сразу делая её неуловимо взрослее. Внешнее каменное спокойствие, подозреваю, было у неё всегда. Порой она смотрела на меня так невозмутимо и понимающе, как, наверное, могут смотреть только матери.
        Мне бы её хладнокровие при моём реагирующем на любой эмоциональный всплеск даре Поглотителя!
        Не смотря на всё пережитое ею, и я брала здесь даже не последние пару месяцев в стазисе, когда Оливия была на грани между жизнью и смертью, а всю её нелёгкую жизнь до этого - она сумела остаться невероятно искренним и добрым человеком, готовая найти оправдание каждому, объяснить и простить почти любой человеческий поступок.
        Всегда считала такое состояние глупостью, но заново знакомясь с сестрой (мы проболтали всю ночь напролёт), понимала, что для неё это так же естественно, как дышать. Это не было её слабостью - в этом была её сила. Оливию, действительно, в замке все нелицемерно любили.
        Я такой, как она, не была, предпочитая называть всё своими именами и справедливо полагая, что виновный негодяй обязательно должен понести заслуженное наказание.
        Судя по всему, даже Магистр питал к Оливии добрые чувства - такой радостью на мгновение зажегся его взгляд, когда она очнулась после ритуала. Не берусь судить, насколько искренни были его эмоции, всё же к Ричарду я относилась предвзято - не могла избавиться от мысли, что он радуется тому, что всё идёт по одному ему известному плану.
        Но я, конечно же, сделала вид, что приняла от сестры объяснения поступков Магистра, и даже смягчила отношение к нему. Пока всё замечательно укладывалось в наш намеченный план действий. Эктуру рассказывать об открывшихся обстоятельствах и уличать его я пока не собиралась. Буду наблюдать за всеми. Предупреждён - значит вооружён!
        А наблюдать было очень увлекательно.
        И Магистр, и Эктур, честно говоря, были в шоке: ведь никто, даже я сама, и не подозревал, что душа Оливии последние сутки находилась во мне, а до этого - в Изольде. Смешнее всего было чувствовать скрываемую бессильную ярость Ричарда: знай он об этом - всё могло бы сложиться совсем иначе. Я прямо видела, как лихорадочно работает его мозг, переваривая информацию, и встраивая её в его утверждённые планы.
        Эх, жалко всё же, что я не телепат - в такие моменты только и понимаешь это!
        Вчера, после ритуала (алтарь отпустил нас сразу, как только Оливия очнулась), с трудом успокоив Такера, готового порвать Магистра на тонкие ленточки, и убедив его в том, что никто не ожидал такого развития событий и не желал мне зла проводимым ритуалом, мы перенеслись в наш с Оливией родовой замок Семи Ветров, своим названием невольно навевающий мысли о сквозняках, разгуливающих в его коридорах.
        Да, а ещё перед этим Такер официально заявился ко мне в отбор.
        Я до сих пор с замиранием сердца вспоминала тот момент, когда он, стоя перед алтарём, соткав из собственной тьмы тончайший, ажурный и чёрный, как ночь, браслет, произнёс о своём намерении. Хотелось сразу же ответить: «Да», одеть его браслет на руку, и покончить наконец со всеми остальными женихами, среди которых, я уверена, предстояло определить ещё немало новых заговорщиков.
        Сегодня они все притащились, свой браслет ни один не отозвал - кто бы сомневался: четыре короля, одиннадцать принцев и, конечно, Магистр, собственной персоной. Да-да, сыночки Эктура тоже явились, переборов свой страх.
        Но выбор можно было сделать только после коронации. А вот с коронацией теперь было не всё так просто: и Магистр, и Эктур, да и мы с Оливией не понимали, что будет дальше. Родовая магия приняла и отметила нас с сестрою обеих, о чём нам и предстояло объявить сейчас всем на торжественном приёме.
        Полагаю, сильнее всего должен будет удивиться двоюродный дедушка, всё это время подозрительно тихо и незаметно отсиживавшийся где-то в своём крыле замка.
        Вроде, мне и дела не было до Гизмурда и его внезапной тяги к уединению - бери и радуйся такой передышке, но мысли с маниакальным постоянством вольно-невольно возвращались к нему. Он меня напрягал. Внутри в подсознании постоянно зудело и не давало покоя чувство лёгкого дискомфорта, и стоило начать анализировать и искать причину своего состояния, как я неизменно понимала, что это не Ричард или Эктур и даже все остальные претенденты в настоящий момент вызывали у меня беспокойство, а герцог Иширский.
        Вот и сейчас, отогнав очередную, обратилась к Оливии:
        - Тебя ведь готовили к тому, что ты, возможно, займешь трон после отца?
        - Готовили.
        - Ты же понимаешь, что из нас двоих, ты - лучший кандидат на роль королевы? Во-первых, ты - старшая. Сама признаёшь, что хорошо подготовлена, всё и всех здесь знаешь… Я же ни черта не разбираюсь во всём этом вашем мироустройстве! И как бы я не гордилась своими актёрскими талантами, думаю, их будет недостаточно для управления целым королевством, - я невесело усмехнулась.
        - Одри, - Оливия, повернувшись, погладила меня по руке: - Выбирает родовая магия. А у тебя дар Поглотителя магии впервые за две тысячи лет - я даже не сомневаюсь, что скипетр власти примешь ты. Но помимо того, что я буду этому безумно рада, потому что, что бы ты не говорила - ты этого достойна, я всё понимаю и очень переживаю за тебя. Корона - это тяжкое бремя для таких, как мы с тобой. Мне бы хотелось облегчить тебе эту тяжесть. Но единственное, что я могу - это быть с тобой рядом и помогать тебе во всём.
        Я не унималась:
        - Но я не хочу!.. И я не такая добренькая, как ты, и с радостью перевесила бы на тебя эту почётную ответственность. Неужели я не могу отречься от престола в твою пользу?
        - Поверь мне, Духи знают, что лучше и для нас самих, и для нашего мира…
        - А по моим ощущениям - экспериментируют, а потом наблюдают весь этот спектакль из первых рядов!
        - Одри!..
        - Что? - отмахнулась я. - Скажешь, я не права? Согласись, что вы с Рэном стали бы прекрасными королём и королевой для Миникии!
        - Одри! - смущённо вспыхнула Оливия, при упоминании друга.
        Ночью я выпытала всё о её чувствах к Рэну. Выяснилось, сестра и сама не понимала, что была в него влюблена, пока они не расстались. Он ей всегда нравился, но в силу своего характера признаться даже себе самой в своих чувствах к нему она до последнего не могла.
        А ещё меня очень интересовало: как она выдержала почти два месяца, запертая в этой ненормальной змеюке - Изольде?
        Оказалось, Оливия загнала себя в такие дальние уголки её подсознания после первой же сцены жестокого избиения мачехой собственной служанки в день неудавшегося ритуала - что не чувствовала и не видела ничего. Это её и спасло, иначе, со всеми извращёнными талантами Изольды, стоило бы опасаться за психику Оливии. И, возможно, именно это, а не отсутствие в сестре магии, помешало вернуть её душу раньше, ещё во время экспериментов Магистра.
        - Ты и сэр Вуд - не менее достойная пара, - вернула мне мой выпад сестра.
        Не я одна чувствовала чужие эмоции. Оливия, смущаясь ещё сильнее, чем, когда я терзала её расспросами о Рэне, призналась мне ночью, что была потрясена их силой во время нашего с Такером единственного поцелуя.
        Наш поцелуй…
        Отвернувшись и сделав вид, что поправляю причёску, я почувствовала, как тепло сладкой дрожью, растекается по всему телу.
        На данный момент поцелуй был уже не единственным. Более того, сегодня ночью (или уже утром?) мы с Такером чуть было не перешли грань… Но об этом Оливии я пока рассказывать была не готова.
        глава 48
        Во время нашей ночной беседы с сестрой, когда я уже практически засыпала, Оливии потребовалась незамедлительно узнать от меня: все ли поцелуи так же сладки, как наш с Такером? Полыхая румянцем и отводя смущённый взгляд, она призналась в том, что ещё ни разу в своей жизни не целовалась.
        Оставаясь в двадцать лет девственницей, что на Земле было по меньшей мере необычно, особенно для девушки, мечтавшей стать актрисой (за пару фобий, а также за мой интерес к курсам по самообороне отдельная благодарность одному извращенцу из череды моих опекунов), в поцелуях я разбиралась, во всяком случае, так мне казалось до сегодняшнего дня. Поэтому я поспешила заверить Оливию, что так умопомрачительно бывает как раз с тем, кого любишь.
        После этого счастливая Оливия, погрузившись в розовые мечты о Рэне, благополучно отправилась в царство Морфея, я же, перебив себе весь сон, уснуть теперь никак не могла. В довершение ко всему, я буквально извелась, думая о Такере: своих чувствах к нему, реакции на него собственного тела, и о своей казавшейся теперь такой безосновательной обиде…
        Переворачиваясь в постели, наверное, в сотый раз, стараясь не потревожить спящую рядом Оливию и окончательно запутываясь в простынях, не выдержав, потянулась к Такеру ментально: почувствовать, где он, что с ним… И задохнулась от нахлынувших чувств.
        Эмоции Такера доносились размытыми, рваными отголосками: в данный момент он был полон бешенной ярости и намерения убивать…
        Проклятье. Неужели Такер решил расправиться с Магистром?!
        Не помня себя и почти не соображая, я, каким-то образом моментально выпутавшись из постельных принадлежностей, соскочила с кровати и, только чудом не разгромив ничего вокруг, оказалась у двери, с одним желанием - успеть остановить.
        Это сейчас я понимаю, что моя голова не могла ясно думать в тот момент, и меня просто накрыло эмоциями. Да и куда я, собственно, побежала бы?
        Ночью же решительно дёрнула дверь на себя, открывая, и шагнула в тускло освещённый проём, тут же у порога спотыкаясь о вполне осязаемую тьму, клубящуюся у самого пола. Упасть и даже испугаться этой мысли я не успела, подхваченная сильными руками и прижимаемая к твёрдой груди.
        Короткий вдох, и моё сердце несётся вскачь уже не по причине сводящей с ума тревоги…
        - Что ты тут делаешь?
        Кольцо рук Такера сжалось сильнее.
        - Выполняю свои обязанности - охраняю… Это ты чему так всполошилась?
        - Я… мне… мне не спится… А, ты всё время был здесь?
        - Ты ещё не знаешь, но я никогда не сплю, - удивлённо вскинув голову, чуть было не задела его по челюсти: - Одна из моих особенностей…
        Но возникшие вопросы, замерли у меня на губах.
        Встретившись взглядами, мы медлили лишь мгновение, начав движение друг к другу синхронно. Губы Такера жадно накрыли мои, и я задрожала, окончательно слабея и цепляясь за него.
        Его рука, поднявшись по спине, с нажимом прошлась по шее и остановилась у меня на затылке. Зарываясь пальцами в мои волосы, он заставлял прогнуться и ещё сильнее вжиматься в него. А я и не сопротивлялась. Я сама хотела буквально раствориться в нём, чувствуя, как, затапливая, растёт во мне возбуждение, замирая под его нетерпеливыми и требовательными поцелуями, короткими, быстрыми вспышками покрывавшими не только губы, но и мой подбородок, щёки… он хотел чувствовать меня всю... Его губы, язык снова заявляли права на мой рот, ловили мои стоны, и я сдавалась без боя, с радостью встречая своего победителя.
        Что мы переместились из коридора в одну из спален, я поняла, когда моя спина коснулась мягкой прохлады кровати.
        Даже сейчас, вспоминая, начинаю задыхаться, и сердце бешено колотится - того и гляди выскочит из груди. А ночью я совсем голову потеряла. Какие там фобии? Я пылала, как факел, и сорвалась в умопомрачительное пике, взрываясь наслаждением, как только Такер открыл мне свои мысли и эмоции…
        Я взрослая девочка, но такого не испытывала никогда. Всё перемешалось, я уже не понимала, где мои, а где его чувства. Это было… очень жарко… И я бы пошла до конца, если бы Такер не остановился. Наверное…
        Не зна-а-аю…
        В том, как на него реагировала я, моё тело - было что-то ненормальное, и сила этой самой реакции зашкаливала до такой степени, что перерастала в боль, отрезвляя. Я ничего не понимала и от этих противоречий сходила с ума.
        Вероятно, Такер был прав, чувствуя мои эмоции, страхи и сомнения, лучше меня самой, шепнув мне: «Остальное не сегодня...»
        Пряча пылающее лицо от Оливии и пытаясь не выдать своё состояние голосом, спросила:
        - Ну, что, идём? Сколько не оттягивай, не поможет. Лучше уж быстрее отделаться.
        - Да, ты права, идём.
        - А лучше - отделаться бы от них всех разом! Может, всё же последовать совету Гизмурда и после приветствия потянуть у них немного магии? Тут же разбегутся, - нервно усмехнувшись, предложила я.
        - Не вздумай! - всполошилась сестра. - Тогда точно все объединятся, чтобы убить тебя!
        - Хорошо, хорошо, успокойся, - поспешила заверить её, а сама подумала о том, что этого гадкого толстяка Морлока, начавшего мою травлю, как-нибудь обязательно выпью, если он не остановится в своих планах.
        Мы шли по длинному широкому коридору замка Семи Ветров, по бокам и сзади окружённые десятком сопровождающих нас в соответствии с этикетом гвардейцев, а мне всё казалось, будто нас конвой ведёт на казнь. И чем ближе мы подходили к высоким с немыслимыми золотыми узорами дверям, нет - вратам! - тем это ощущение становилось нестерпимей.
        Там, за этими вратами, тронный зал полный народа: это и подданные нашего королевства, перед которыми мне предстояло предстать впервые, и прибывшие правители всех сопредельных государств Тулона со своими сопровождающими. Эти видели меня висящую над алтарём в одном белье. Что они ожидали увидеть сейчас? Свидетелями чему собирались стать?..
        Нет, внешне и я, и сестра держались отлично, но что творилось у нас внутри… Я была натянута, словно струна. Помимо всего я понимала, что на фоне разрывающих меня эмоций мне придётся силой сдерживать рвущийся наружу дар. Понимала, что сегодняшний приём будет для меня первым большим испытанием. А, возможно, и приговором…
        Невидимой тенью рядом следовал Такер.
        Надо же, после того, что было между нами ночью, сегодня я сумела посмотреть ему прямо в глаза - думала, не осилю, в смятении ожидая увидеть в их глубине… что, собственно? Сожаление? Или страсть и нетерпение? Сама того не осознавая, выдохнула с облегчением: его взгляд неизменного собственника светился спокойствием и любовью, мягко окутывая меня обещанием полной защиты.
        И сейчас его поддержка и успокаивающие мысли держали меня на плаву. Он пытался шутить, и обещал украсть меня прямо посреди приёма полетать с Громом и Снежинкой, если я не угомонюсь. Скорее бы конец этого кошмара, его идея с полётом меня вдохновила, позволяя немного переключить мысли и отвлечься.
        И вот, после секундной остановки перед входом в зал, когда мы с Оливией быстро посмотрев друг на друга, послали себе незримые волны поддержки, огромные двери распахнулись, открывая яркое, цветное море замерших в нашу сторону людей, и громкий голос глашатая возвестил, прерывая на эти мгновения раскатные звуки горнов:
        - Их королевские высочества, наследные принцессы Миникийские!
        Горны грянули с новой, удесятерённой силой, и мы, одновременно незаметно выдохнув, гордо шагнули в тронный зал.
        глава 49
        Тронный зал был огромен и поражал своим великолепием.
        Украшенные сложной цветной росписью и орнаментом стены плавно переходили в сводчатые потолки, которые терялись из виду где-то так высоко над нами, что даже дух захватывало. Сквозь множество витражных окон зал был буквально залит ярким солнечным светом, и всё вокруг сверкало миллионами красочных бликов. Позолота, мрамор, хрусталь, бархат и шёлк - всего этого здесь было с избытком.
        И людей сегодня собралось тоже с избытком. Складывалось ощущение, что каждый прибывший король притащил с собой не только всё своё семейство в полном составе, но и половину собственного двора, как минимум.
        Все представленные на приёме двенадцать королевств, как я поняла, заняли места на переднем плане, распределившись строго по группам: справа - огненный и воздушные кланы, слева - водный и земли. Это легко определялось по преобладающим цветам и знакам на одежде, и государственным штандартам. И, разумеется, по их королевским величествам - тем, кого я запомнила со времени нашего «телевизионного» знакомства.
        Всех я разглядеть, безусловно, не могла - не вертеть же мне постоянно головой - но некоторых не заметить было просто невозможно: и Эктур, и Сирил выделялись даже в своём огненном клане, к тому же и стояли с моей стороны, как и воздушники Морлок и Чарльз.
        Толстяк Морлок... Даже не глядя и не будучи телепатом, я чувствовала его ненависть и страх, проходя мимо. Стоявшие у него по бокам охранники готовы были по первому сигналу хозяина тут же закрыть его собой. Он реально думает, что это его спасёт, если я пущу в ход свой дар? Нет, он и в самом деле идиот!
        Как мы выдержали эти пятьдесят метров по прямой?
        Не знаю на счёт Оливии, а я очень даже уверенно! Потому что стесняться, а уж тем более бояться, особенно некоторых из присутствующих, стало как-то совестно перед самой собой. Это они пусть боятся! Главное было стараться не замечать всех этих пожирающих взглядов, устремлённых на нас. И не думать о них. А думать, например, о том, что ждало нас впереди.
        Многочисленные подданные Миникии расположились позади гостей, верхушка же нашей аристократии - в непосредственной близости от тронного места.
        На высоком, укрытом кроваво-красным бархатом подиуме, на который вели несколько ступенек, под таким же кровавым, с золотой вышивкой и свисающими кистями, бархатным балдахином, между массивных позолоченных колонн возвышался Трон.
        О! Ричард не зря мечтал о нём! При одном только взгляде на это чудо начинаешь понимать его фетиш.
        Огромный - и я, и Оливия потеряемся в его недрах и нас не найдут! - и, похоже, полностью золотой, но поражало даже не это. Его с обеих сторон охраняли два золотых дракона, лежащие у подножия и выполняющие роль подлокотников - статуи, сделанные настолько искусно, что, казалось, оба эти гиганта, моргнув глазами-изумрудами, поднимутся на лапы прямо сейчас. Их переплетённые хвосты поддерживали спинку трона, выполненную в виде огромного меча, поставленного остриём вверх, а оскаленные пасти заставляли явственно представлять, как из них в сторону неугодных изрыгаются порции магического огня.
        Величественный. Перед таким Троном, даже пустым, невольно хотелось преклонить колено или хотя бы голову. Вот это энергетика!
        Справа и слева от этого великолепия находились два трона поменьше, до коронации предназначавшиеся нам с Оливией. Хотя нет, после Гнезда Драконов (да, я ему уже и имя придумала) все любые другие «кресла» даже язык не поворачивался назвать тронами.
        Напротив меня возле моего «кресла» стоял Магистр.
        За эти дни на Тулоне большинство встречавшихся мне мужчин я привыкла видеть исключительно в чёрных одеяниях, которые, надо отдать должное, не смотря на некоторую траурность, неизменно всем им шли. Сегодня же все, в том числе и мужчины, а не только женщины, были одеты в яркие цвета кланов: все оттенки красного, синего, голубого и зелёного наполняли зал.
        У Ричарда, как мне казалось, чёрный вообще был самым любимым цветом, поэтому я была очень сильно удивлена, увидев его в белом. И в белом этот гад был тоже чертовски хорош!
        Поднимаясь одновременно с сестрой по ступеням и разворачиваясь к собравшимся для представления и ответной речи, рядом с подиумом среди местной аристократии мельком заметила неизменную чёрную мантию Гизмурда, и зудящее чувство беспокойства снова шевельнулось внутри.
        Герцог продолжал вести себя очень странно. Как мой официальный опекун имел полное право стоять сейчас рядом с Магистром и представлять обществу, сам же, как только понял, что я его заметила, отошёл ещё дальше.
        Это было не в характере дедули. Прятаться, имея хоть временную возможность повластвовать и покрасоваться? Здесь явно было что-то не так. Что же он задумал?
        Непонимание его поведения и ожидание только неприятных сюрпризов со стороны ближайшего родственничка спокойствия мне не добавляли. Тревожные мысли стали быстро сменять одна другую.
        Главное желание Гизмурда - чтобы я демонстративно использовала свой дар Поглотителя перед всеми величествами. Зачем же ему ждать коронации? Все королевские семьи Тулона уже в сборе, остаётся только грамотно вывести меня из равновесия, чтобы я уже сейчас потеряла контроль и начала поглощать магию кого-нибудь из собравшихся... Или взорвала тут всё к его пущей радости…
        Далее картина в моей голове рисовалась самая мрачная: поднимется паника и ужас, меня провозгласят вторым Чёрным Жрецом с призывом уничтожить во что бы то ни стало, который меня только подогреет, и я, стремясь защититься любыми способами, реально превращусь в того самого монстра, которого герцог так желал видеть во мне. Всё очень просто!
        Внезапно я почувствовала себя пешкой на шахматной доске, где вся партия давно уже была разыграна. Как я могла быть такой самоуверенной, считая, что способна справиться с местными королями интриг? Да Гизмурд полжизни готовился к этому моменту, просчитывая все свои действия на несколько ходов вперёд.
        Липкие, холодные щупальца страха стали медленно, но уверенно расползаться внутри, леденя душу, подпитываемые не только моим, но и общим перевозбуждённым эмоциональным фоном. Сердце билось отчаянно и кровь шумела в ушах.
        «Так… хватит!» - одёрнула себя резко, понимая, что завожусь от своих же мыслей, ощущая, как сила концентрируется внутри, собираясь в любую секунду дать отпор всем и вся.
        «Спокойно, Одри… спокойно…» - повторяла про себя, приклеив улыбку и обводя взглядом собравшихся в первых рядах, стараясь в этой бесконечной череде незнакомых людей сосредоточиться на чьём-нибудь приветливом лице, чтобы получить опору, и не сорваться в свой же водоворот. Но лица у всех, на кого падал мой напряжённый взгляд, были настороженно-любопытные или даже испуганные и уверенности в меня не вселяли.
        «С тобой всё в порядке?» - беспокойный голос Такера прорвался свозь начинавшую окутывать меня пелену паники, и я зацепилась за него, как за якорь.
        Я всё еще использовала щит, общаясь с ним ментально, как, впрочем, и сам Такер - чтобы не отвлекать и не провоцировать друг друга потоками мыслей. Поэтому, чувствуя мою эмоциональную нестабильность, причины её он понять не мог.
        «Гизмурд…» - только и смогла ответить я, выдыхая, и сумев наконец внутренне собраться, усилием воли и силой призванной магии возвращая-таки себе спокойствие.
        Ух! Дышать сразу стало свободнее. Всё же самые главные страхи живут в нас самих!
        Всё-таки Гизмурд - настоящий стратег. Он - теперь я была в этом точно уверена - специально не показывался мне ни вчера, ни сегодня до самого приёма, нагнетая обстановку и провоцируя. И ведь добился своего! Волнение от приёма, зашкаливающие эмоции - и я уже готова потерять контроль от собственных мыслей и предчувствия беды.
        «Я отлучусь на минуту, проверю его!» - Такер тоже понимал, что этот игрок не сойдет с намеченного пути так просто.
        На мгновение почувствовала поднимающийся внутри себя протест - я уже так привыкла к незримому присутствию Такера и его защите, что не хотела отпускать даже на минуту. Но тут же постаралась подавить в себе это чувство, понимая, что он прав, и проверить дедулю необходимо.
        Исчезновение Такера ощутила накатившей тоской. За лавиной своих эмоций я пропустила короткую торжественную речь Ричарда, уловив лишь его последние слова:
        - … родовая магия приняла обеих наследниц с равным уровнем силы - Зеро!
        Его голос тут же потонул в гуле восторженных криков и оваций. Надеюсь, нас не заставят парить и светиться, демонстрируя свой уровень?
        Я наблюдала за ожидаемо изумлёнными лицами присутствующих.
        Мы были уверены, что новость станет ошеломляющей. Кто бы сомневался! Две наследницы с силой магии, небывалой на Тулоне последние пару столетий. Своих эмоций не стеснялись ни короли, ни принцы. Ещё бы - это же двойной шанс!
        Да, только одна из нас станет королевой Миникии. Но другая при желании с лёгкостью займёт трон любого иного государства - от жены из рода Соурона с таким уровнем магии ни одно королевство не откажется. И ещё не известно, кто из нас с сестрой станет для них предпочтительней.
        Первыми, кто переметнётся к Оливии, как только объявят об отборе женихов для неё, даже если магия и выберет меня, будут сыночки Эктура, я в этом даже не сомневалась. Они и сейчас уже с явным облегчением поглядывали в её сторону, наконец-то перестав прятаться за спину своего отца. Думаю, выбор и Эмин, и Эран для себя уже сделали.
        Что будет со всеми остальными, узнай они о моём даре Поглотителя магии, о котором мы решили пока промолчать? То, что тайну не откроют уже посвящённые в неё величества и высочества мы были уверены - те скрывали это знание ещё яростней нас.
        Следом за Магистром, как только общий шум стих, как мы и договаривались, вступила Оливия: гостеприимное приветствие, благодарности, немного о нас, а далее она должна была передать слово мне. Уже набирая в грудь воздуха и готовясь после того, как она закончит, сказать в том же духе несколько ничего не значащих, заученных по такому случаю фраз, я замерла, заметив начинавшуюся потасовку в толпе, в том самом месте, где перед этим я видела Гизмурда.
        глава 50
        Не знаю, что я почувствовала первым: его старческое шамканье позади себя, или укол кинжала справа в области рёбер?
        Гизмурд?
        Как такое может быть? Изумлённо дернувшись в стремлении обернуться, почувствовала, как угрожающе сильнее кольнуло лезвие, прорывая ткань платья.
        Он сошёл с ума! Что этот ненормальный задумал на глазах у сотен собравшихся?
        Следом услышала его скрипучий насмешливый шёпот где-то в районе шеи, и меня передёрнуло, не от страха, а от омерзения. Хорошо хоть не касался меня своими мерзкими ручонками.
        - Соскучилась по мне? - и не ожидая ответа, он тут же продолжил: - Я вот по тебе соскучился.
        - Я чувствую, как сильно! - прошипела я сквозь зубы, стараясь не морщиться от острой боли в боку, и думая о том, как грамотно ослабить ментальный щит, чтобы осторожно сообщить о случившемся Такеру, в то же время не сильно его пугая. Да он дедуле шею свернёт, не задумываясь!
        Странно. Буквально пару минут назад я изводилась от собственных мыслей в предчувствии страшной подлости от дедули, а сейчас, когда это уже свершилось, совершенно спокойна! Действительно, неизвестность и само ожидание неизбежного нервируют гораздо сильнее. Во всяком случае меня. Вот теперь, например, я уже могу спокойно думать, анализируя сложившуюся ситуацию, и искать выходы из неё.
        - И не надейся, твой телохранитель тебе сейчас не поможет, - в своей привычной манере, усмехаясь, закашлялся Гизмурд, предвосхищая моё намерение. - Я позаботился об этом - сейчас он занят моим двойником. Но даже при всём желании и всех своих возможностях не успеет одновременно спасти и тебя, и твою сестру...
        Оливия!
        Внутри меня полыхнуло, и я, повернув голову, посмотрела на замершую и вытянувшуюся по струнке сестру, встретившись с её широко распахнутыми и наполненными ужасом глазами на бледном восковом лице.
        Но… рядом с Оливией никого не было! Как не видела я и Гизмурда возле себя…
        Снова раздался издевательский шёпот:
        - Да-да, моя милая, когда теряешь магию, начинаешь очень пристально интересоваться артефактами… Пока нам с помощником удобно побыть невидимыми, но поверь, острый стилет под рёбрами Оливии так же реален, как и твой. Так что, предупреждаю: если ты попробуешь воспользоваться магической силой - ей конец!
        Я верила. Читала это на лице сестры. Её сила ещё не успела восстановиться, но, судя по всему, боялась она более за меня, чем за себя саму.
        Так двойник Гизмурда в данный момент шантажирует Такера нашими с Оливией жизнями?
        - Ты совсем на старости ополоумел? - вырвалось у меня тоже шёпотом: - Что там выдумал твой воспалённый мозг? Я же, вроде, тебе живая нужна была?
        Я и в самом деле не понимала. Да и размышлять было некогда. Мысли метались: связаться с Такером, успокоить взглядом Оливию, держать лицо перед толпой…
        - Не сомневайся, ты оценишь мой план! - заметит он горделиво. - А пока, поприветствуй гостей, а то подумают, что нашедшаяся принцесса - и вовсе безмозглая дурочка. Будешь послушной - обещаю, что ничего страшного ни с тобой, ни с твоей сестрой не случится.
        Хотелось послать его в такие дали и такими выражениями, которые, вроде как, не должны были присутствовать в моём лексиконе.
        Но я сдержалась, понимая, это ничего не даст, а время для изображения волнения перед выступлением по всем нормам приличия уже действительно давно истекло. Угораздило дедулю начать приводить в действие свой план именно в тот момент, когда все ждали моей пламенной речи, как один, уставившись на меня!
        Впору было заскрипеть зубами в бессильной злобе.
        - Шустрее! - старикашка снова на мгновение усилил нажатие кинжала, и я прикусила щеку изнутри, чтобы не вскрикнуть или не застонать. Ему доставляло удовольствие причинять мне боль. - А то Магистр начинает уже волноваться. И да, вставь в свою речь что-нибудь такое, чтобы твоя Тень окончательно уверилась в том, что ему не следует к вам приближаться.
        Да чтоб тебя!..
        Радовало одно: потребовав дать знак Такеру в моей речи, дедуля фактически признался, что не в курсе нашего с ним ментального общения. Отлично! Облизнув губы и вскинув подбородок, начала с подготовленного:
        - Ваши королевские величества и высочества, дамы и господа! Я рада приветствовать всех вас в Миникие в Замке Семи Ветров! Приношу свои извинения за заминку. Трудно словами выразить все те непередаваемые чувства, что я испытываю в этот волнующий момент…
        «Действительно трудно!» - ухмыльнулась я про себя, слыша сопение Гизмурда в опасной близости от собственной шеи. Он что, меня нюхает? Бр-р-р…
        Держаться, нужно держаться!
        В общем, далее был полный экспромт. Потому что в паузах между последовавшими затем высокопарными словами о моём безмерном счастье вернуться в родные стены, как и о счастье видеть перед собой всех собравшихся, я вела мысленную беседу с Такером.
        Знал бы дедуля о моих талантах!
        Услышав первый встревоженный отклик Такера с вопросом о нас с Оливией, я, несмотря на всю ситуацию, испытала настоящее облегчение от сознания, что с ним всё в порядке, он рядом, и мы справимся с любой проблемой. Вместе нам ничего не страшно!
        Он слышал все мои чувства и мысли, и, хотя и был зол от невозможности моментально разобраться с моими обидчиками, я не могла не чувствовать исходившие от него волны твёрдой уверенности - он тоже считал, что вместе мы справимся. Вместе. Не брал заранее всю ответственность полностью только на себя, отводя мне роль беспомощной спасаемой принцески, а воспринимал нас, как единое целое, и безоговорочно верил в мои способности. Понимание этого разливалось безмерным счастьем внутри и внушало мне небывалое спокойствие.
        Далее по плану шло представление правителей всех двенадцати королевств и их отпрысков. Начинали, как ни странно, с дальних и, как я поняла, самых слабых королевств. Каждый подходил по очереди, раскланиваясь перед нами и произнося в большинстве своём шаблонные слова приветствия. Все они прошли передо мною безликой чередой, кроме нескольких уже знакомых лиц.
        Приклеив дежурные улыбки на лица, мы с Оливией кивали и отвечали так же стандартно: «Очень приятно», и «Мы рады». Я же в это самое время (кто бы догадался!) была погружена в напряжённую беседу с Гизмурдом. Шёпотом.
        - Твоему верному псу велено материализоваться и постоянно находиться рядом с моим двойником, которого он считает мною. Как только твой телохранитель попытается использовать свои возможности или просто попробует исчезнуть - Оливия погибнет, - вещал старик. - У меня строгий приказ на этот счёт.
        Мне не требовалось повторять Такеру услышанное - он узнавал всё тут же через мои мысли. Единственное, что я добавила ему от себя, было: «Я смогу справиться с герцогом если Оливия будет в безопасности. Помоги ей!»
        На что услышала ответное твёрдое: «Ещё не время. Я ни за что не стану рисковать тобой!»
        Чёрт! Открыв ему все свои мысли и эмоции, я не смогла скрыть от него испытанную боль от укола кинжалом. Такер же, я чувствовала, половину своих эмоций от меня прятал, и я понимала какие: страх за меня, боль от того, что не может помочь и бессильную ярость к врагам, которых не имел возможности уничтожить прямо сейчас.
        - Зачем тебе это представление? Стоило ли возвращаться к бредовой идее о поглощении мною магии всех королей, если твой главный соперник - Магистр, защитил себя артефактом Соурона? - сразу же ударила я дедулю по самому больному.
        Он ведь этого хотел? Чтобы я выпила магию всех правителей Тулона? Так этим он только окажет неоценимую услугу Ричарду, сделав его фактически единственным обладателем магической силы среди всех властителей.
        - Ты умеешь быть язвой, я помню, - усмехнулся Гизмурд, казалось нисколько не разозлившись. - Но ты права: пока смысла в этой части моего плана нет. Пока! И да, я немного расстроился вчера: этот сучонок всегда был слишком прытким и умным - весь в папашу. Но ты своим ритуалом перевернула всё и дала мне новую надежду, о которой я уже и мечтать не смел.
        Не поняла. Вчерашний ритуал по возращению души Оливии? Меня зацепили ещё какие-то слова деда… но мысль потерялась, не успев даже оформиться, когда он продолжил:
        - Ты сумела невозможное: не просто вернула душу сестры за пределами всех мыслимых для этого сроков, но и снова наделила её магией уровня Зеро, которого та никогда не имела!
        О! Кажется, я наконец-то догадалась, что имел в виду Гизмурд. И чего он желал от меня теперь.
        - Ты уверен в том, что это моя заслуга? Может причина в Магистре - ведь это он проводил ритуал?
        - Дело не в самом ритуале - его проведёт любой сильный маг, - протянул тот с издёвкой: - Это одна из сторон твоего дара. Даже я не ожидал, что ты можешь не только поглощать, но и отдавать магию!
        Проклятье. Похоже, Гизмурд и в самом деле так считал. Не разобравшись, увидел то, что захотел увидеть. Придётся его разочаровать, что дело не только во мне, но и в родовой магии. Или помощи Безликих - я и сама вчера толком не поняла.
        - Ты ошибаешься! Всё что произошло вчера - воля Безликих.
        - Значит тебе нужно будет их хорошо попросить. Как за себя.
        - Неужели ты думаешь, что нападение на наследных принцесс Миникии сойдёт тебе с рук?
        - А ты бы добровольно согласилась пройти со мной этот ритуал?
        - Нет, конечно.
        - Я так и предполагал. А сейчас у меня всё готово, и в Святилище нас уже ждут.
        За эти дни Святилище стало мне почти родным. Даже одно воспоминание об Алтаре вызывало тепло в душе - он тянул меня к себе. Но это уже перебор с ритуалами!
        - Пока моя сестра побудет у тебя в заложниках?
        - У меня должна быть какая-то гарантия, ты же умная девочка и всё понимаешь.
        - Ещё раз предупреждаю о бесполезности твоей попытки - только ты один уверен в том, что магию Оливии вернула я.
        - Да, уверен. И ты будешь очень стараться вернуть магию и мне, - усмехнулся он предвкушающе: - Не забывай о сестре!
        Я сжала зубы.
        - Последнее представление короля и принцев Корнуэла и прощайся. И не дай Магистру подойти слишком близко к нам, - Гизмурд переместился немного вправо, опасаясь, что направлявшийся в мою сторону Ричард его почувствует.
        Кинжал сдвинулся и колол уже не так сильно. Я бы справилась, но дед действительно знал, чем надавить на меня - страх за Оливию сковал меня по рукам и ногам.
        Я смотрела, как к тронному месту приближаются красавцы Эктур с Эмином и Эраном.
        - А ведь, и в самом деле похож! Как же я раньше этого не замечал? - протянул задумчиво Гизмурд.
        - Что не замечал? - не поняла я, чувствуя неясное беспокойство.
        - Как Дик похож на своего отца.
        Глава 51
        - Какого отца?
        - Ты казалась мне более сообразительной, - снова усмехнулся Гизмурд. - Или тебе мешает это? - и он убрал кинжал чуть дальше, хотя тот всё ещё и находился в опасной близости от моих рёбер.
        Достал меня уже дед своими полунамёками. Что он имеет в виду?
        Как же трудно сосредотачиваться одновременно на всём, ещё и Эктуру улыбаться, кивая на его приветствие и ловя на себе такой знакомый, давящий своей энергетикой взгляд с нотками, кажется, совершенно искреннего беспокойства в самой его глубине. Уж Эктур-то, зная меня, чувствовал всю мою неестественность и скованность.
        - Я подозревал, что с таким сильным начальным уровнем магии Дик скорее всего был незаконнорожденным сыном какого-нибудь великосветского вельможи, но и предположить не мог, чьим. А старая шлюха Изольда как-то прознала его секрет и вынудила заключить магическую клятву в обмен на своё молчание… - продолжал шептать Гизмурд.
        Незаконнорожденный сын? Изольда? Магическая клятва?
        От меня всё это время ускользала какая-то мысль, которую я никак не могла или не хотела осознать.
        - Тебе ведь интересно? Интересно… - скрежетал дед. - Приготовься разочароваться в некоторых своих друзьях и претендентах на твою руку.
        Друзьях? Претендентах? Что он несёт?
        Чёрт! Да, что за каша у меня в голове? Или всему виной аура и язвительный шёпот деда, ядом просачивающийся в мысли, окутывающий, словно дурманом. Хотелось встряхнуться и даже заорать! Но я терпела.
        Ричард подошёл совсем близко, и Гизмурд вынужденно замолк. Эктур продолжал смотреть, не скрывая своего беспокойства, пока его сыночки мялись и по очереди говорили очередные банальности о радости от нашей новой встречи, которую они вовсе не испытывали.
        Снова мелькнула тоскливая мысль о том, как всё-таки Эктуру не повезло с наследниками, перенявшими от отца одну только внешность. Его цепкий ум, харизма хищника, манеры им не достались…
        И тут меня, словно ледяной волной, накрыло внезапным открытием, заставив всё тело покрыться мурашками.
        - Поня-а-ла…
        Гизмурд произнёс это одними губами, но я расслышала, чувствуя, как превращаюсь в соляную статую, под едкий, тихий смех старика.
        Не может быть!
        Но первый шок тут же сменился стойкой уверенностью - может! Разве не чувствовала я всё это время их магическую и энергетическую идентичность, считая, это просто особенностью двух сильных, властных и умных мужчин? Да и внешне, теперь это стало ясно видно - словно глаза открылись - они очень похожи!
        Ричард - сын Эктура!..
        Я смотрела в глаза стоявшего передо мною правителя Корнуэла и читала в них немой вопрос: что происходит?
        А что он прочёл в широко распахнутых моих? Что я, орхи их всех задери, уже из последних сил держусь, чтобы не выплеснуть на все их лживые, предательские головы начинавшую бурлить внутри меня силу?
        Поклонившись, Эктур с сыновьями вернулись на своё место, расположившись недалеко от первых лиц из аристократии Миникии. Эктур был хмур.
        Сглотнув, не смогла не обернуться в сторону подошедшего на расстояние вытянутой руки Магистра.
        Такие похожие на только что рассматривавшие меня другие карие глаза, только с хищным прищуром. И сердце неистово зашлось в груди.
        Он что-то говорил собравшимся, жестикулируя руками в мою сторону, но я ничего не понимала и почти не слышала. Мои пальцы привычно закололо.
        Не такую реакцию ждал от меня дедуля. Или такую?
        - Прощайся! - тут же раздался его злобный шёпот, и я почувствовала новый укол в боку. Он уже пожалел о своей откровенности?
        «Одри, будь готова! Как только ты начнёшь произносить прощание, я освобожу Оливию и сразу же перенесусь к тебе! Держись!» - услышала я голос Такера, и тепло разлилось у меня в груди, останавливая тот водоворот, в который я начала было погружаться.
        Повернувшись к залу, пыталась успокоиться и произнести уже хоть что-то, когда почувствовала касание руки Магистра, протянутой ко мне в очередном жесте.
        Далее всё происходило стремительно.
        Ричард, резко дёрнул меня на себя и, обхватив сзади, прижал спиной к груди, с силой стиснув мою правую руку, приподнимая её и заставляя раскрыть ладонь. В пальцах его левой руки прямо перед моими глазами сверкнул знакомый бирюзовый камень - кулон Рэна!
        Первая изумлённая мысль - откуда? - потонула в ошеломительном потоке следующих: Что происходит? Что он делает? Зачем?
        - Не-е-ет!!
        Это мой возглас или общий крик Такера и Оливии оборвался сейчас? Или это орал Гизмурд?
        Как только моя ладонь, направляемая Ричардом, накрыла артефакт в его руке, произошло то же самое, что и вчера: время остановилось, а пространство вокруг нас, задрожав, выгнулось.
        Перед тем, как закрыть глаза от вспыхнувшего нестерпимо-яркого света и услышать громкий хлопок, я успела заметить искаженное в немом крике лицо Такера-Тени, застывшего, как и всё вокруг, в двух метрах от нас на границе искривления пространства. Его клубящаяся тьма, растекаясь, вставала стеной, наткнувшись на невидимую преграду, бессильная прорваться сквозь неё.
        Первое, что почувствовала я несколько мгновений спустя - как Ричард, прижимая меня к себе, продолжал до боли стискивать мою руку с зажатым в ней кулоном.
        Дрожа всем телом, я открыла глаза.
        Рэн?
        Изумлённого друга перед собою я ожидала увидеть прежде всего. Но первое, на что упал мой взгляд, был костёр, горевший в полной темноте. Куда бы нас не забросило на этот раз - здесь была глубокая ночь.
        О, Безликие, мы хотя бы на Тулоне?
        И что же будет с Оливией после моего исчезновения? А вдруг Гизмурд приведёт свою угрозу в исполнение?
        Холод разливался в груди. Отрываясь от единственного яркого пятна и вида мирно потрескивающих поленьев, тут же встретилась с не менее ошарашенным взглядом. Женским. Моргнула раз, другой - не показалось. Это была Сибил.
        Моя дрожь только усилилась.
        Мозг работал лихорадочно, впитывая все мельчайшие детали: позу, в которой та сидела, её белеющую в темноте обнажённую руку с палкой, которой она поправляла падающие из костра угли, влажные волосы, разметавшиеся по плечам, одежду (камзол и рубаха явно мужские), висящую рядом на кустах. Весь её вид был таким… интимным, что ли. Нас явно не ждали.
        И я задохнулась, услышав сзади ошеломлённый возглас Рэна:
        - Одри?!
        Выворачиваясь в жёсткой хватке рук Ричарда, с каким-то паническим предчувствием уставилась на полуобнажённого друга - только бёдра его в этот момент были прикрыты чем-то похожим на полотенце.
        Рэн и Сибил? Рэн с ней?! О, нет…
        Чувства, которые поглотили меня в следующий момент описанию и контролю не поддавались - гремучая смесь: боль, разочарование, злоба и ненависть. Они затопили меня мгновенно, и по краю сознания прошла только одна единственная мысль - сейчас разнесу тут всё к чёртовой матери и даже не пожалею ни о чём!
        Кровь кипела, шумела в голове, уши заложило, я задыхалась и… не чувствовала ни капли магии.
        Когда перед глазами потемнело, и я начала безвольно оседать в кольце рук Ричарда, успела подумать о том, что это будет мой первый в жизни обморок.
        Просыпалась с трудом, еле выплывая из какого-то болезненного, вязкого марева.
        Что за бредовый сон? Приснится же такое: иной мир, королевства, грифоны, магия…
        До слуха доносились тихие голоса: кто это? Не открывая глаз, прислушалась. Рэн?.. И меня накрыли воспоминания и понимание того, что всё это вовсе не сон.
        Ричард с помощью кулона-артефакта переместил нас прямо с приёма во дворце к находившемуся не пойми где Рэну. А ещё, с Рэном была Сибил - ревнивая воровка из команды Такера, что сдала меня Магистру. И мне показалось, или между ними действительно что-то было?
        А сейчас они все, похоже, обсуждали какие-то планы. Моё сердце снова отчаянно отбивало удары. Неужели и Рэн в заговоре против меня? Только не он! Не торопясь афишировать то, что я пришла в себя, прислушалась к их разговору, стараясь не шевелиться.
        Прямо надо мной раздался голос Рэна, и я только тут внезапно поняла, что лежу головой у него на бедре. Рукой он осторожно перебирал мои волосы.
        - Думаешь, я поверю тебе?
        - А что тебе остаётся? - шёл ответ Магистра. - Но в этом - единственный шанс спастись всем вам.
        - Может и правда попробовать? - я почувствовала, как сильнее забилось сердце, когда я узнала голос говорившего. Это был здоровяк Фред, из команды Такера.
        - Я тоже думаю, что это стоит попробовать, - поддержал товарища Кит.
        О, вся команда Такера была здесь? И я, не выдержав, распахнула глаза, встречаясь с голубыми, полными беспокойства, озёрами Рэна.
        Несколько секунд мы изучали друг друга, а затем я, повернув голову, и пытаясь приподняться и разглядеть остальных, потрясённо замерла, уткнувшись взглядом в сидящего у дерева связанного Ричарда.
        Глава 52
        Скрученный по рукам и ногам, словно обычный бандит, Магистр?
        Да, Рэн и особенно Фред - обладатели огромной физической силы, но в них ни капли магии, а Кит, хоть и огненный, но маг средней руки. Так что справиться с Ричардом можно было только внезапно того оглушив.
        О! Усевшись рядом с Рэном и разглядывая Ричарда, я даже в предрассветных сумерках заметила расплывшийся синяк у него под глазом. Его ещё и побили?
        И я выдохнула - значит, они не заодно с Магистром?
        Спокойный и непоколебимый, как всегда, Фред и улыбающийся Кит сидели напротив нас. Сибил рядом не было. Костёр почти уже догорел, но судя по всему, где бы мы сейчас не находились - скоро здесь должно было наступить утро.
        Ещё раз обвела взглядом место перед костром в поисках девушки. Не привиделась же мне она? Ничего не понимая, повернувшись, вопросительно посмотрела на друга.
        - Где Сибил?
        Наверное, мой первый вопрос должен был быть не о ней. И вообще не об этом, и не к нему: я должна была вытрясти из Магистра информацию о том, что вообще происходит, что с Оливией, а меня волнует девица, когда-то переспавшая с моим мужчиной.
        Да, волнует! Но не по этой причине, а потому что она фактически предала Такера, тайно передав вчера информацию обо мне Магистру. И сейчас, находилась рядом с Рэном не просто так - Ричард ведь знал действие кулона и переместил меня сюда к нему совсем не случайно. Я лично в такие совпадения не верю!
        Знал ли Рэн о предательстве Сибил? Он с ней? Что здесь делает вся команда Такера? Где мы? Что происходит, в конце концов?
        - Сибил отправилась раздобыть тебе что-нибудь подходящее из одежды, - ответил Рэн, кивая на моё пышное лавандовое платье. - В этом ты далеко не уйдешь.
        Что раздобыть? Куда не уйдешь?
        Так, стоп! Шибануло тут видать знатно и не меня одну. Да я себе, и не только себе, таких нарядов наколдую! Платье не нравится? Мне, положим, тоже. Так в чём проблема? Уж Рэну ли не знать? Только одно моё желание и… Я привычно представила себя в удобном комбинезоне.
        И… ничего не произошло… Абсолютно ничего!
        И магии я в себе не ощущала. Как обычно не ощущала, в виде бурлящей и переполнявшей меня силы - только слабый огонёк где-то очень глубоко внутри.
        Испуганно уставилась на Ричарда. Что он сделал со мной?
        «Или я сама поглотила свою же магию?» - мелькнула совсем уж бредовая мысль у меня в голове. Но я не чувствовала магии ни самого Ричарда, ни Кита…
        - Да объясните уже всё её высочеству поскорее! Не видите что ли - ничего не понимает. Магичить пытается. Ещё хлобыстнётся снова в обморок!
        Я перевела сердитый взгляд на неугомонного Кита: какой обморок? Я не падаю в обмороки! А… ну, да. Один лишь раз всего! И мне теперь это до конца дней вспоминать будут?
        - Одри, - Рэн, положив руку мне на плечо, попытался привлечь к себе. Я сопротивлялась - сначала мне нужны объяснения и понимание, какую роль во всём происходящем играет он сам. - Мы в Ведьминой Пустоши.
        Сказал так, будто мне всё сразу же должно было стать яснее ясного. Почему все забывают, что я пятый день в этом мире, а тот вводный ликбез, что я получила о нём от самого Рэна и Такера включал в себя далеко не самые подробные сведения?
        Ведьмина Пустошь. Название было мне смутно знакомо. Ах, да. Что-то о ней было в нашем разговоре с Громом: Башня Смерти, Зачарованный лес и Ведьмина Пустошь. Что-то про межграничные земли, не принадлежащие ни одному из королевств, с сохранившимися только на этих территориях магическими животными и ещё чем-то там. И что?
        Видя непонимание и раздражение, написанные на моём лице, Рэн поспешил продолжить:
        - Это место собственной силы - на всём Тулоне только здесь и в Башне Смерти не действует никакая магия.
        Оу… Я, резко повернувшись, снова поражённо уставилась на Ричарда, даже не попытавшегося скрыть свою ухмылку. Теперь понятно, как его смогли скрутить, да ещё и приложить хорошенько. Дик-то тоже получается без магии.
        - Это ты его так? - посмотрела на Фреда.
        - Я его спас, - как всегда спокойно протянул здоровяк. - Рэн его чуть не убил.
        Даже в этой ситуации Ричард не потерял своего презрительного высокомерия. Пренебрежительный вид его говорил за себя: радуйтесь - дорвались, дескать, пока он без магической силы.
        Ответила ему ироничным взглядом, приподняв бровь: а надо было физическую лучше развивать!
        Затем снова развернулась к Рэну:
        - Совсем-совсем никакая магия не действует? А порталы?
        - Никакая. И порталы тоже.
        Попали…
        - И что вы тут в Пустоши делаете? Все вместе.
        - Вас с Такером ждём!
        Честно и очень искренне.
        - В полуголом виде с Сибил? - вырвалось у меня прежде, чем я себя остановила.
        С одной стороны, да какое мне, собственно, дело до того, с кем он и чем занимается? Но нет - нечего себя обманывать: внутри, даже без души Оливии, всё свербело - за сестру было обидно!
        Рэн разглядывал меня непонимающе. Всё-таки его глаза врать не умели. У меня словно камень с души свалился.
        - Это мы вчера от орхов улепётывали через реку - след сбивали. Промокли все, потом сушились. Ты чё, его к Сибил приревновала, что ль?
        Ну спасибо тебе, Кит, за язык без костей и убийственную откровенность!
        После слов парня на лице Рэна промелькнуло сначала удивление, а затем оно довольно просияло. Ещё не хватало, чтобы он напридумывал себе что-нибудь лишнее. И так не знаю, как его интерес ко мне, повернуть в сторону сестры.
        - Ничего подобного, - поспешила одёрнуть их, переходя в нападение: - Чья это изумительная идея ждать нас в месте, где не действует магия и приходится убегать от каких-то там орхов?
        - Так ваша же?..
        Всё же Рэн порой поражает.
        - Кто вам сказал, чтобы вы нас тут ждали? - задала прямой вопрос, смутно уже догадываясь чьё имя услышу.
        - Сибил...
        Понятно. Сменной одежды можно не ждать. Девица, наверняка, уже на пол пути из этой самой Пустоши.
        Повернулась к Магистру. Вот кто теперь только сможет прояснить всю ситуацию. Захочет ли? И я посмотрела на Фреда - заставим!
        Наверное, у меня была очень богатая мимика в этот момент, потому что всех тут же прорвало.
        - Сибил нам соврала? - первым догадку вслух произнёс Фред. С виду флегматик - соображал он быстрее некоторых.
        - Я же говорил, что тут что-то не то! - подскочил со своего места Кит. - Какого урха Такер забыл бы в этом гиблом месте?!
        - Она ещё вчера доложила ему о моём местонахождении, - кивнула я в сторону Ричарда. - И мне бы очень хотелось узнать, что за игру они ведут.
        - Сибил?.. - неверяще выдавил Рэн, медленно вставая и потрясённо переводя взгляд на всех нас по очереди.
        Похоже, именно он поверил ей и убедил остальных выполнить смутившее всех поручение. Это было в его стиле. Прямой, честный, верный до мозга костей - Рэн, как никто, был далёк от каких-либо интриг. По нему было видно, в каком шоке он пребывал после известия о предательстве одного из членов команды. Болезненней, наверное, эту новость принял только Такер, и это ещё многое мне не показывая. У Рэна же всё было написано на лице. Ричарда он припечатал ненавидящим взглядом.
        Мне стало неловко: как я даже подумать могла сомневаться в нём? Это же Рэн!
        Он снова посмотрел на меня. Виновато. Это уже входило в привычку.
        - Она сказала, что Такер выбрал Пустошь, потому что тебе нужно на время спрятаться самой и скрыть свой дар Поглотителя.
        - Ну да, тут-то поглощать нечего, - оскалился Кит, со злостью пинком отправляя один из горящих углей в сторону Ричарда. Как огненный маг, он наверняка скучал по своему внутреннему огню. - Вот только нас самих здесь могут запросто орхи сожрать! Но Сибил - как она могла? Зачем?
        - А это нужно узнать у Магистра. О чём вы так мило беседовали с ним пока я была в отключке? - мой вопрос был адресован всем. Я тоже встала и в успокаивающем жесте, коснулась руки Рэна.
        Снова ответил Кит:
        - Его святейшество поведал нам, что ты сумела вернуть душу Оливии, что на приёме в вашу честь герцог Иширский взял вас в заложницы, и он с помощью родового артефакта Рэна перенёс тебя сюда, к нему.
        Не соврал. Но откуда Ричард знал о Гизмурде?
        - А на что он уговаривал вас перед тем, как я очнулась?
        - Чтобы Рэн с помощью этого же артефакта перенёсся обратно в Миникию к Оливии и смог передать Такеру, где мы.
        - А это возможно? Здесь же не действует никакая магия?
        - Магистр утверждает, что кулон - это не совсем магический артефакт. Он, как и некоторые другие из королевской сокровищницы Соурона, имеет иную природу.
        Аура Бездны - вспомнила я. Её почувствовал Такер, когда Ричард обзавёлся защитным артефактом против моего дара Поглотителя.
        Сердце ускорило ритм. Неужели, действительно, есть шанс?
        - Ты тоже так думаешь? - спросила я Кита.
        - Похоже, что да. Понимаешь, никакие порталы не работают не только отсюда, но и сюда - в Пустошь. А вы с Магистром перенеслись.
        О! Значит это правда...
        - Всё так и есть, - наконец подал голос и сам Ричард, усмехнувшись. - Никто не пробовал до этого, но я знаю, что Рэн может воспользоваться кулоном в обратном порядке - перенестись к Оливии.
        - Тогда я могу взять с собой и Одри - вы же перенеслись сюда вдвоём? - воодушевился Рэн, с надеждой глядя на меня.
        - Камень настроен для переноса парно - на тебя и Оливию. Одри он принимает за неё - вы останетесь на месте и никуда не перенесётесь, - убил нашу надежду Ричард, ответив ему.
        Хорошо, даже если вернуться в Миникию сможет один только Рэн - это уже маленькая победа! Главное - сообщить Такеру, где мы, чтобы он знал, куда перемещаться. У него-то сила Бездны, и, получается, он сможет так же спокойно применять свои способности даже здесь, в Ведьминой Пустоши.
        Только вот в честь чего это Магистр такой добрый и делится с нами этой информацией?
        - Мальчики, погуляйте немного. Мне нужно кое-что обсудить с нашим пленником, - попросила я, глядя на Ричарда.
        глава 53
        Перед тем как уйти, Рэн ещё раз, подёргав, проверил верёвки, связывавшие Ричарда, как будто тот без помощи магии смог бы от них избавиться. Думается, Рэн просто не хотел оставлять меня наедине с Магистром, но говорить ничего не стал, помня мою решительность.
        - Мы рядом, - добавил, кивнув в сторону деревьев напротив, за которыми уже скрылись Фред и Кит.
        Проводив его взглядом, снова посмотрела на Магистра, следившего за мною с привычной хищной усмешкой, сделала шаг в его сторону и чуть было не упала, зацепившись юбкой за корягу, на которой мы с Рэном перед этим сидели.
        Проклятье, я и ста метров по лесу в этом наряде не пройду! А если придётся ещё и бежать? Снять бы это платье! С тоской подумала о том, что зря не надела под него корсет с панталонами по примеру Оливии, которая, в свою очередь, не стала следовать моему и надевать кружевное бельё, которое я для нас обеих намагичила. Скакать по лесу среди мужчин в том, что сейчас было у меня под платьем, было бы самоубийством, поэтому, отцепив край юбки и подняв его повыше, двинулась дальше, радуясь тому, что хотя бы туфли на шпильках себе к приёму не наколдовала.
        Ричард продолжал наблюдать за мною с ухмылкой.
        Ничего! Он выглядел ещё нелепей: сидящий на земле в своём уже далеко на белом (хорошо же его Рэн повалял!) костюме, с расцветающим под глазом фингалом. Так что я смело вернула ему не менее язвительный взгляд.
        Слишком приближаться не стала и не потому что боялась: просто присела на самый край коряги - не стоять же мне, возвышаясь над ним, во время всего разговора.
        - Почему ты перенёсся вместе со мной?
        Один из вопросов, который меня волновал. Я действительно не понимала. Артефакт настроен на Рэна и Оливию, и если моё перемещение к другу ещё можно было объяснить нашей с сестрой схожестью, то причём тут Магистр? Открыть сегодня ещё какую-нибудь семейную тайну я была не готова.
        - Это то, что ты хочешь узнать в первую очередь? Тогда я тебя огорчу - я и сам не понимаю, - Ричард сделал вполне искренне удивлённое лицо, пожав плечами. - Более того - надеялся, что ты объяснишь: как это тебе, хитрой бестии, удалось затащить меня сюда?
        Ничего себе! Я аж зависла на пару секунд, переваривая услышанное. Я его затащила? Вот гад!
        - А ты ничего не перепутал? Давай, ещё претензии мне начни предъявлять и обвини в похищении своей драгоценной персоны!
        - Хочешь сказать, что ты и в самом деле ничего для этого не сделала?
        - Не поняла, кто из нас здесь вопросы задаёт? - вскипела я.
        Ух, так обидно остаться без магии - как же хотелось подкинуть и приземлить Ричарда хорошенько, чтобы дух из него напрочь вышибло! Или хотя бы туфлю снять и запустить ею прямо в его наглую рожу. Еле сдерживаясь, с силой надавила руками на корягу, так, что кора впилась в ладони:
        - Ещё скажи, что это вовсе не твоя идея, воспользовавшись артефактом Рэна, направить меня сюда?
        - Моя. Правда, я думал, что придётся применить этот вариант гораздо позже…
        - Позже?
        - Как-то был уверен, что Гизмурд спровоцирует тебя к использованию дара поглотителя только после коронации. Но старика видать понесло, после того, как я раздобыл защитный амулет.
        - Так ты знал о его плане взять нас с Оливией в заложники?
        - Нет, конечно. Иначе бы сумел это предотвратить, - снова его самодовольство, так меня бесившее. Я зло выдохнула:
        - Как же ты тогда узнал о дедуле? Он и его подельник были невидимы!
        - Я их слабо, но видел, - усмехнулся Ричард. - Позаботился заранее о заклинании, открывавшем внутреннее зрение.
        - Ты готовился? Значит, всё же догадывался, раз собирался его высматривать!
        - Не собирался я высматривать Гизмурда, - раздражённо выдохнул Ричард и, оскалившись, продолжил с явной неохотой: - Я хотел видеть Вуда - твоего телохранителя…
        Оу! Он намеревался следить за Такером?
        Вопроса - для чего? - у меня, кстати, не возникло. Вполне понятно желание Ричарда видеть надвигающуюся опасность. А мой телохранитель был для него очень опасен. И ещё, я почему-то стала лихорадочно вспоминать, что позволял себе Такер под покровом невидимости в отношении меня в присутствии Магистра...
        - Но с Вудом как раз и не получилось ничего, - прервал мои мысли Ричард: - Всё же природа его способностей лежит за гранью нашего мира. Я его так и не увидел. А вот тени Гизмурда и его приспешника разглядел. Это было неожиданно. Поздновато, правда, заметил: лишь, когда понял, что ты ведёшь себя не совсем адекватно, и повнимательнее к тебе присмотрелся.
        Не совсем адекватно - это он имеет в виду свою уверенность в том, что я была на грани использования дара Поглотителя? И что Гизмурд подталкивал меня именно к этому? Хм… придётся разочаровать красавчика.
        - Гизмурд не требовал от меня поглотить магию королей, он планировал нечто иное. Дедуля хотел вернуть магию себе и первым делом собирался заставить меня пройти с ним очередной ритуал, для гарантии держа Оливию в заложниках.
        Услышав мои слова, Ричард слегка нахмурился:
        - Вернуть магию?.. Да, дураком старик никогда не был, - усмехнулся он. - Сразу сообразил, что это ты вернула силу Оливии.
        - С чего ты взял, что магию ей вернула я?
        Очнувшись, мы с Оливией, не сговариваясь, представили произошедшее, как волю Безликих. В чём, собственно, я и не сомневалась, это сестра считала, что всё случившееся - исключительно моя заслуга. Ну, или моего дара.
        - Никто из нас вчера и не думал иначе, - Ричард поёрзал, пытаясь сменить положение, по всей вероятности, затёкшего тела. - Вы сделали вид, что ты ни при чём, мы - что поверили вам.
        - Ой, да думайте все, что хотите - мне как-то уже совершенно всё равно! - отмахнулась я. О чём сейчас вообще можно спорить, совсем не имея магической силы? Свою бы вернуть, выбравшись отсюда поскорее.
        Магистр понятливо качнул головой:
        - Для Гизмурда потеря магии была главной жизненной трагедией. От возможности вернуть силу, будь для этого хоть единственный призрачный шанс - он бы ни за что не отказался!
        - Как же хорошо ты знаешь дедулю! Чем-то вы даже похожи - как-никак он был твоим учителем.
        - Он был сильнейшим магом Миникии в те времена, собирал по всему Тулону перспективных детей из бедных семей, учил - готовил свою маленькую армию. Я был, по его мнению, самым одарённым.
        - Ученик, прибравший к рукам всё то, к чему он сам стремился? Действительно - ты оказался самым способным, обойдя своего учителя! Наверное, в глубине своей тёмной душонки Гизмурд не мог не гордиться тобой.
        - Если только где-то очень и очень глубоко! - рассмеялся Ричард.
        Я не спускала внимательного взгляда с лица Магистра, приготовившись к главному:
        - Как же так вышло, что он столько времени не догадывался, что ты сын Эктура?
        Сказать, что Ричард был поражён - ничего не сказать. Он застыл, пожирая меня мгновенно ставшим злым взглядом.
        Где же его насмешливый вид, колкость и самоуверенность? Если бы я не знала, что Гизмурд мне никогда не врал и ещё сомневалась бы в истине, то по одной только реакции Ричарда, поняла бы всё без слов.
        - Как ты узнала?
        Казалось, выдохнуть три этих слова, стоило ему неимоверного труда.
        - Так старик и поведал перед самым нашим с тобой перемещением сюда.
        - Гизмурд?..
        - Ну, не его же величество король Корнуэла…
        - Эктур знает? Он открыл ему?.. - выпалил внезапно Ричард, подавшись ко мне всем телом.
        Вот тут уже настала моя очередь удивляться: признаться, я думала, что Магистр и Эктур ведут совместную игру - слишком много совпадений было в последние дни. Вопросы же Ричарда, его эмоции говорили об обратном.
        - Не знаю, но думаю, что нет, - осторожно ответила я, продолжая наблюдать за его реакцией.
        Ричард, снова откинувшись на ствол дерева, закрыл глаза. Лицо его, побелевшее от сдерживаемого напряжения, пугало. Несколько секунд спустя, открыв глаза и впившись в меня немигающим взглядом, он предложил:
        - Думаю, нам пора поговорить. Обстоятельно.
        Ну что же, я, кажется, его об этом с первого дня просила.
        Я ждала. А в голове крутились бесконечные вопросы и мысли одна безумней другой: как Дик оказался у Гизмурда? Его украли? Кто была его мать? Почему он так стремился к трону Миникии?
        - Я всё расскажу тебе, Одри. Но сначала нужно поскорее отправить Рэна обратно в замок Семи Ветров за помощью.
        Ричард смотрел как-то странно, и мне это совсем не понравилось.
        - Скоро здесь будут наёмники Северных…
        Держалась, как могла: сцепив зубы и сжав кулаки, понимая, что самое главное сейчас - отправить в Миникию Рэна. И чтобы всё получилось так, как обещал Магистр. Но вот, как верить тому, кто фактически признался в том, что направил меня, полностью беззащитную, в лапы наёмных убийц?
        На моё усталое: «Ты?», его прямое: «Я!».
        Даже не сомневалась в ответе - Ричард только подтверждал моё мнение о себе. Понимала, что дальнейшие вопросы нужно было отложить - такое за пару минут не обсудить. И да, верила: у него была веская причина делиться с нами информацией и желать, чтобы всё получилось - он тоже был в опасности, как и все мы. Вряд ли наёмники будут разбирать, кого конкретно им заказали.
        Правильно Ричард сказал ребятам: ничего иного нам всем и не оставалось, а если он просчитался - Рэн просто никуда не перенесётся. Нужно пробовать.
        Рэн упрямился, как обычно не желая оставлять меня. Я убеждала его в том, что, если всё получится, они с Такером вернуться очень быстро, а с Фредом нам никакие орхи не страшны. Но он считал, что одного здоровяка для моей безопасности будет недостаточно, а Кита, по его мнению, и самого нужно защищать. Это я никому ещё про наёмников не рассказала - тогда Рэна точно было бы не уговорить.
        Он принял кулон из рук Кита, держа его за цепочку, и отошёл от нас. Снова расстроенный взгляд в мою сторону, но артефакт в руке Рэн сжал уверенно.
        Мы все не дышали.
        Со стороны всё смотрелось не так эффектно, как когда ты находишься в самом эпицентре действия артефакта: яркая вспышка, хлопок - и Рэн исчез. Никакого искривления пространства и остановки времени - всё произошло мгновенно.
        Главное - получилось!
        Глава 54
        Перед тем, как я снова попросила ребят оставить меня на некоторое время наедине с Магистром и услышала от Кита пару колкостей по этому поводу, я, первым делом, с помощью Фреда видоизменила свой наряд, от которого были безжалостно оторваны пышные рукава, куча оборок и низ юбки. На счёт длины юбки с Фредом пришлось поспорить: я собиралась укоротить её практически по колено, а тот, сопя, настаивал оставить по самые щиколотки. В конечном итоге сошлись на длине где-то между этими двумя точками.
        Кстати, на мой вопрос о каких-то странных и длинных местных утренних сумерках: «А когда всё же рассветёт? - услышала ошеломительный ответ Кита:
        - Так уже день! Через час снова темнеть начнёт - здесь Тиера никогда не светит.
        Вот тебе новость - вечная ночь! Тиера - это местное Солнце?
        Да-а. Это местечко становилось всё отвратней. Настоящая пустошь. Почему Ведьмина, при полном отсутствии магии, узнавать как-то пока не тянуло.
        - Рассказывай! - произнесла нетерпеливо, снова заняв место на коряге напротив Ричарда. Подспудно я каждую секунду ждала появления Такера: нужно хоть что-то успеть узнать, пока тот не свернул Дику шею - боюсь, в этот раз даже мои уговоры не помогут оттянуть этот момент.
        Задержав взгляд на моих полуголых ногах, он посмотрел на меня без привычного высокомерия и презрительного ехидства.
        - Как всегда в таких историях - всё очень банально: он - сын короля, молодой наследник престола, она - простая юная фрейлина. Попользовался и бросил беременную на произвол судьбы, ведь невеста королевских кровей для него была просватана чуть ли не с младенчества, а незаконнорожденный ребёнок был не нужен.
        Действительно, банально. Но именно так в жизни и происходит. Бастарды из покон веков были у любого короля. И у Эктура, судя по признанию об обилии в его жизни женщин, их мог быть с десяток. Вот только не верилось, что он бросил бы собственного ребёнка. Только не Эктур, или я совсем не разбираюсь в людях!
        - Тебе об этом мать рассказала?
        - Мать его до последнего любила и говорила, что решение исчезнуть из его жизни и не мешать приняла сама. Обычный самообман, - Дик ухмыльнулся. - Ей так было легче. В детстве я верил и мечтал, что когда-нибудь найду отца, и он меня примет. Что это Эктур - король Корнуэла, я узнал от неё только перед самой её смертью.
        И ведь, слушая такие признания, невольно видишь перед собой не циника Магистра, который для достижения своих целей ни перед чем не остановится, а вполне нормального человека с нелёгкой судьбой. Кому, как не мне, совсем не знавшей родителей, не почувствовать и не понять эту боль?
        Так. Не хватало ещё начать сочувствовать Ричарду!
        - Ну, может, она говорила тебе правду? С чего ты взял, что был не нужен Эктуру, если он не знал и до сих пор не знает о твоём существовании?
        - Я это знаю! - глаза Ричарда гневно блеснули.
        - Но отку… - начала было я, но не успела договорить, прерываемая его насмешливым:
        - Он сам меня выгнал!
        Сам выгнал…
        Значит Эктур знал? Невероятно! Я точно перестала разбираться в людях!
        А Ричард продолжил уже без иронии, и я тут же уловила произошедшую в нём перемену - от него повеяло холодом:
        - Мне было двенадцать, когда умерла моя мать. Потерять единственного близкого человека, а перед этим узнать, что я сын короля - Эктур к этому времени благополучно принял трон после кончины деда - и обнаружить в себе значительный уровень магической силы, который до этого, как оказалось, специально скрывал один из артефактов матери. Хочешь знать, что я почувствовал?.. - он даже подался ко мне слегка.
        Ставший вдруг безумным взгляд светился неприкрытой злобой, а губы скривились в презрительной усмешке:
        - Я её возненавидел!..
        Сказал - словно плюнул.
        О-о… Внутри меня всё сжалось. Такого я точно не ожидала. А он продолжал хлестать словами:
        - За то, что скрыла от меня кто я! Скрыла меня от отца! За то, что лишила меня моей судьбы! Лишила и себя, и меня достойной жизни. Как я ненавидел и презирал её в тот момент! И она поняла это - я видел по её взгляду перед тем, как она испустила свой последний вздох…
        Я уставилась на него в ужасе.
        Его мать умерла, зная, что единственный сын её ненавидит?.. Высшие силы, как же он с этим живёт?
        - Я не мог ей простить того, что она сделала с нами! Она бежала из Корнуэла в Бартон - одно из самых захудалых, сильно пострадавших от нападений Бездны королевств. Считала, что уж там-то её искать никогда не будут. Мы жили впроголодь на старой ферме, как простые крестьяне, не имея ничего. А она даже магию нашу прятала! Но не учла одного: что, попав в рабство - выбраться оттуда уже никогда не сможет.
        Я почувствовала облегчение, когда Ричард замолчал, откинувшись обратно на ствол дерева и прикрыв глаза.
        Мне нужна была эта временная передышка. Он задавил меня всплеском своих негативных эмоций. Его токсичная энергетика - о, теперь я легко узнавала её сущность, вспоминая Эктура - душила, а ведь всё самое интересное, надо думать, было ещё впереди.
        Всё это время я сидела, непроизвольно сжимая кулаки, так что ногти до боли впивались в ладони. Да ну его к орхам с такими откровениями - у меня у самой психика уже ни к чёрту! Он же ненормальный! Я глубоко вздохнула, собираясь предупредить его о сдержанности и разговоре по существу, и тут Ричард заговорил, по-прежнему не открывая глаз:
        - Ужасные условия и тяжёлый труд в конечном итоге её и доконали… Как она могла решить нашу судьбу так глупо? Она же фактически убила себя этим решением!..
        Его последние слова, боль в голосе, которую он скрыть не смог, внезапно подвели меня к ошеломительной догадке: Ричард страдал, думая о матери…
        Я поражённо выдохнула: что бы он там не говорил, похоже, сейчас вся его ненависть была направлена вовсе не на неё, а на себя самого. И сказанное им далее только убедило меня в этом.
        - Мать очень боялась, что по силе родовой магии меня опознают и или убьют, или заберут у неё - судьбы бастарда при королевском дворе она мне не желала. Я же свято верил в то, что буду нужен своему отцу, что он просто ничего не знает обо мне. Ведь моим отцом был Эктур Корнуэльский - один из самых сильных и справедливых королей Тулона. Каково мне было осознать в последствии, что я оказался неправ буквально во всём?
        Ричард, открыв глаза, посмотрел на меня почти безразличным взглядом:
        - Сбежав с фермы, я направился в Корнуэл. Опущу рассказ о том, чего стоил мне этот путь, но в замок Амгар я в конечном итоге попал. Как и на глаза Эктуру.
        Значит, он добрался до замка. В том, что Ричард уже с детства умел добиваться своего, я и не сомневалась. Замерев, я ждала, сама не знаю чего.
        - Его презрительное: «Пошёл вон, голодранец!» - я запомнил навсегда. И да, я сказал ему, что я - его сын.
        Вот и всё? Так просто - пришёл, сказал и ушёл?
        - Тебе нужны подробности? - снова усмехнулся Ричард, разглядывая меня. - Во время нашей встречи единственное, что я сделал - скрыл свою магию…
        Но, как же так? Это же должно было быть главным доказательством, что к Эктуру явился не самозванец! Возможно, причина такого поведения Эктура была в этом...
        - Но… - вырвалось у меня тут же, однако, он сразу же перебил меня продолжив:
        - Одри, не строй иллюзий и не пытайся найти оправданий его величеству королю Корнуэльскому, - ухмылка Ричарда походила на оскал. - Он объяснил мне подробно, как относится к бастардам - подтверждать родовой магией его отцовство мне не потребовалось. В ту пору его жена после десяти пустых лет их совместной жизни как раз разрешилась-таки сразу двумя сыновьями, отдав при этом душу Безликим.
        Так вот, значит, в чём была причина - Эктур получил законных наследников, и прижитые на стороне отпрыски ему были тем более не нужны? Как же тяжело продолжить разочаровываться в человеке, которого я считала чуть ли не самым идеальным мужчиной Тулона. Целые сутки.
        - Именно в тот момент я поклялся себе, что сделаю всё, чтобы получить в свои руки власть выше той, что была у Эктура. И раздавлю его! За то, что случилось с матерью и со мной.
        Взгляд Ричарда горел угрозой:
        - И я готов был сделать всё для достижения своей цели!
        Да, Дик, я уже поняла, что ты ни перед чем не остановишься. Да на основе этой истории можно писать диссертацию по психологии! Эх, Эктур, знал бы ты какие последствия породил своими поступками. А ведь при других обстоятельствах мог бы гордиться таким наследником, в отличие от своих законных сыночков. Хотя, о чём это я? Судя по тому, что нового я узнавала об Эктуре - скорее всего, в восторг его приведут именно нынешние качества Магистра и то, чего тот уже успел добиться.
        - А как ты попал к Гизмурду?
        - Я знал, что герцог Иширский набирает одарённых детей из самых разных сословий по всем королевствам. С моим уровнем магии и желанием попасть к нему, у его приспешников, искавших таких детей, не было шансов меня обойти. А дальше - учёба и труд, ведь у меня была цель.
        Кстати, я хотела спросить Ричарда обо всех тех странных обстоятельствах, связанных в том числе и со мною, так ловко приблизивших его к намеченной цели пятнадцать лет назад, но не успела, боковым зрением уловив движение за ближайшими кустами, и вовсе не с той стороны, где скрылись Фред с Китом.
        Повернувшись, я ошарашенно уставилась на Сибил, шагнувшую на поляну.
        Глава 55
        Сибил смотрела на меня с вызовом, задрав подбородок и сжав губы. Но я чувствовала, что это была лишь бравада. От неё фонило нервозностью и страхом.
        Решила вернуться? Зачем? Помочь Магистру? Попытаться ещё чем-нибудь навредить?
        Взгляд невольно скользнул вниз в поисках у неё оружия. Ничего, только сумка-мешок на плече. И словно прочитав мои мысли, она, медленно сняв лямку с плеча, бросила мешок в мою сторону.
        - Я принесла одежду поудобнее твоих тряпок.
        Вот так вот? Вернулась, значит, чтобы приодеть меня несчастную? Мне что же, нужно поблагодарить её за заботу? Уже бегу!
        Выражение моего лица сказало Сибил о многом. Пытаясь казаться равнодушной, она спросила:
        - Где Фред и Кит?
        За моей спиной раздался хруст веток, и к кострищу вышел здоровяк. Похоже, Фред меня охранял.
        А где Кит? Не захотел показываться? Зная импульсивность парня, подумала, что он решил игнорировать предательницу, чтобы в порыве эмоций не выкинуть чего лишнего, но поравнявшийся с моей корягой Фред пояснил:
        - Кит отправился на разведку. Тут недалеко.
        Наверное, Сибил готовилась дать нам словесный отпор в своей не менее язвительной манере - уж Киту точно - интеллигентный же Фред, смотревший на неё с нескрываемой жалостью, явно выбил её из колеи. Осуждения в нём не было, казалось, он знал о ней что-то такое, личное, что объясняло для него все её поступки. Либо просто был слишком добр. Я склонялась к последнему.
        Девушка как-то разом сдулась: поникли плечи, исчезла колючесть, и, мне показалось, даже подбородок задрожал. Я бы поклялась, что в данный момент она испытывала неподдельный стыд. Сибил еле выдохнула:
        - На ближайшей стоянке расположился целый отряд Северных… я… хотела предупредить.
        Насколько ближайшей? - тут же задумалась я, но мысли мои были прерваны возгласом Кита:
        - А разве не это было вашей с Магистром целью - затащить нас всех сюда на растерзание наёмников и орхов?
        Он появился из-за кустов внезапно, как-раз за спиною Сибил, которая от неожиданности вздрогнула всем телом. Возник из темноты неслышно - настоящий разведчик. Догадался про план Ричарда или подслушивал?
        Голос Кита звенел от злости, а сам он смотрел на девушку с таким яростным презрением, что даже не видя, этого нельзя было не почувствовать. Сибил снова попыталась одеть маску холодного безразличия, явно обдумывая, стоит ли начинать оправдываться прямо сейчас, и решила всё же начать, бросая злой взгляд в сторону Магистра, а затем разворачиваясь к Киту:
        - Можешь мне не верить, но я ничего не знала о Северных! А орхи и меня саму чуть не убили, ты же видел!
        - Конечно не верю! Тебе теперь никто не поверит! - плевался словами Кит, продолжая презрительно смотреть на неё. - Как ты вообще могла?.. - задохнулся он возмущением. Столько боли и отчаяния было в его возгласе.
        Только сейчас я неожиданно поняла, что предательство девушки, оказывается, больше всего задело даже не Рэна или Такера - а Кита. Был бы при магической силе - сжёг бы тут всё непременно.
        А это уже было очень интересно. И запутанно.
        Сибил заметно колотило.
        - У меня и в мыслях не было, чтобы вы пострадали. Ты же сам видел - она магический вампир! Магистр сказал, что её дар нужно скрыть, иначе случится непоправимое, и мир на Тулоне рухнет!
        - А ты и поверила!
        А то! Я и сама вначале очень даже поверила в бредни некоторых специалистов по пророчествам. Не разубеди меня Такер - может быть и сама бы просилась скрыть меня где-нибудь для всеобщего блага.
        Кит бушевал:
        - Ты сдала Одри, а значит и всех нас наёмникам! Избавиться от источника всех своих проблем - очень удобно!
        О! А вот сейчас он явно Такера имел в виду.
        Ревнивая, отвергнутая любовница избавляется от соперницы - другого я и сама подумать бы не могла. Да что там - я и думаю, что главная причина её поступков была в этом!
        - Ну что ты, малыш. Она действительно ничего не знала о Северных, - подал голос Ричард, и Сибил с Китом одновременно наградили его очередными яростными взглядами: способен был бы взгляд убивать - убили бы.
        Ричард наблюдал за всей сценой с привычной всезнающей усмешкой. Не рановато ли к нему вернулась его привычная ехидность? Не боится, что бросим его тут на растерзание орхов?
        Кит же, мотнув головой, словно переключаясь, посмотрел на Фреда:
        - Нужно немедленно уходить - орхи уже на подступах… ждать дольше опасно.
        - Мы окружены? - я поймала его взгляд на себе.
        Принцесса в шелковых туфельках и бальном платье - та ещё обуза, читалось в нём. Торопиться, по его мнению, требовалось из-за меня.
        - Справа и слева от нас непроходимые топи, сзади орхи, впереди наёмники. Да, мы окружены! - процедил он сквозь зубы.
        Нет, я понимала и видела, злился он не на меня. Мы все молча переглянулись. А как же Рэн с Такером? И почему они ещё не вернулись? Что там, в Миникие? Что с Оливией?
        Беспокойство снова шевельнулось в душе.
        - Я правда ничего не знала о наёмниках!
        Тихое нытьё Сибил притянуло к ней все наши взгляды. Смотрели мы все с одним и тем же выражением: вот какая теперь разница, знала - не знала? Оказались-то тут мы все по её милости!
        Что ей было ответить? Она стояла, закусив губу и сжав кулаки.
        - Пойдём, поможешь мне. Одна я из этого кошмара не выберусь, - развела я в стороны руки, вставая и показывая обрывки платья.
        В глазах девушки вспыхнуло явное недоверие, и она ещё сильнее закусила губу. Кит смотрел на меня откровенно удивлённо - как на дурочку. Фред - одобрительно.
        Да я сама себя не понимала! Общение с Оливией явно не прошло для меня бесследно: становлюсь такой же мягкотелой и всепрощающей. Или у меня такое отношение только к любовницам Такера? Вот ведь удобный случай для законной ненависти к Сибил - и никто даже подумать не посмеет, что из-за Такера. А я?
        А я уже подошла к брошенному мешку и, подхватив его, направилась к ближайшим кустикам. Сибил стояла, как вкопанная - может, моё предложение прозвучало для неё оскорбительно? Вроде, в служанки позвала?
        Ну и чёрт с ней - второй раз предлагать не буду! Вон, Фреда окончательно порвать платье попрошу, если что. Только, сдаётся мне, его ещё дольше уговаривать придётся.
        Я уже почти скрылась в кустах, когда Сибил отправилась-таки за мной.
        Далеко не пошла, всё равно ни черта не видать - так ожидаемый мною рассвет превратился в непроглядную ночь.
        В мешке оказались мужские штаны с рубахой и кожаные сапоги. По размеру - всё это будет на мне нещадно болтаться, особенно сапоги, даже если я влезу в них вместе с туфлями. Одежда была стираной, хоть это радовало. Где только Сибил её достала?
        Я начала расшнуровывать завязки на платье, поворачиваясь спиной к подошедшей следом девушке:
        - Помоги сзади с крючками.
        Вернусь в Миникию - всегда буду сама создавать себе наряды!
        Сибил, помедлив, выдохнула:
        - Не боишься показывать мне спину?..
        Проклятье! До сей минуты не боялась.
        Еле заставила себя не обернуться и продолжать, как ни в чём не бывало, только плечами пожала. Вот я идиотка! А вдруг - это то, чего она так ждала? Остаться со мною наедине и…
        Невольный холодок пробежал у меня по позвоночнику. Сколько случаев в истории, когда от безответной любви по-настоящему сходили с ума? В безумии убивая не только соперников, но даже и сам объект страсти.
        Сибил медлила недолго, шагнув ко мне и со знанием дела приступая к многочисленным крючкам на моём платье. Её пальцы профессионально ловко справились с задачей в полной темноте. Я же вздохнула с облегчением, и не только потому что грудной клетке стало легче дышать.
        Отступая назад, она тихо продолжила:
        - Если бы хоть что-то могло вернуть его мне… Но даже если бы не было тебя - он всё равно бы никогда не был со мной. А ты ещё и его подлинной парой оказалась.
        - Подлинной парой?
        - А ты не знаешь? Хотя, в наши времена - это такая редкость, что все давно за сказку считают.
        Такер говорил что-то про парность, но с ним мы так и не удосужились обсудить наши отношения. Зато теперь я обсуждаю их в компании с его бывшей (возможно свихнувшейся на фоне любви к нему).
        Вот, что со мной не так?
        Нет, конечно же я в курсе истинных пар, во всяком случае, что под этим понималось у нас на Земле.
        - Это так заметно?
        - По Такеру - сразу.
        Скинув ненавистное платье, первым делом примерила рубаху, про себя довольно отмечая, как зависла Сибил, пытаясь разглядеть моё бельё. Рубаха полностью закрывала мне колени. Застегнувшись и закатав рукава, потянулась за штанами. Без ремня не обойтись. Девушка, вытряхнув мешок, протянула мне выпавшую из него верёвку.
        Сапоги даже мерить не стала. Не знаю, на сколько хватит мои туфельки, но в них я смогу уйти гораздо дальше.
        Мы вышли на поляну к ребятам, которые успели поднять и почти полностью освободить от верёвок Ричарда, оставив ему связанными только руки за спиной. Магистр разминал затёкшие ноги, прохаживаясь. Фред затушил последние угли костра. В руках у них с Китом были светящиеся палки - приглядевшись, поняла, что это колбы, наполненные каким-то газом. Магических светильников тут не водилось.
        Меня окинули взглядами с головы до ног, нисколько не сдерживая фырканье и смешки.
        Да, даже в темноте я выглядела, как пугало. Может, от одного моего вида неприятель разбежится? Или от смеха поляжет?
        Меня мучил единственный вопрос - как нас найдут Такер с Рэном там, куда мы побежим?
        - Поверь, даже пять отрядов Северных не сравнится с пятью орхами, преследующими нас, - заверил меня Кит. - И если уж они нас догонят, то пусть займутся заодно и наёмниками. Знатная будет бойня!
        - Не пугай девочку, - Фред, закинув на плечо свою сумку-мешок, первым направился туда, откуда вернулась Сибил.
        Значит, мы двинемся в сторону ближайшей стоянки. Где нас ждёт целый отряд отморозков.
        глава 56
        Идти в полной темноте сквозь дебри, кишащие неизвестными тварями - то ещё испытание. Не знаю, как реально выглядят орхи (и, надеюсь, что не узнаю), но моё воображение рисовало их везде - я шарахалась от каждого куста и коряги, несмотря на то, что Фрэд отдал мне свою светящуюся колбу.
        Правда, с каждым новым шагом я начинала подозревать, что орхи до нас добраться вряд ли успеют - местный гнус сожрёт быстрее! Казалось, все эти порождения ночи только и ждали того момента, когда мы покинем поляну у костра - разом повылезали из всех своих щелей, атакуя непрерывно. Лезли в рот, нос, глаза, жалили лицо и шею.
        Я практически сразу раскатала рукава рубахи обратно, пытаясь оставить этим тварям как можно меньше открытых участков на своём теле. Со стороны я наверняка выглядела очень эпично, размахивая колбой словно световым мечом - настоящая принцесса Лея в смирительной рубахе.
        Мне кажется, или остальных эти полчища так не досаждают? Может, Тулонцы просто ко всему привычные?
        Спотыкаясь об очередное сплетение корней, отплёвываясь и чертыхаясь, поблагодарила в который раз поймавшего меня Фреда, и посмотрела на Ричарда, идущего рядом под присмотром здоровяка. Приглядевшись к нему, поняла, что не одна я страдала от нападения насекомых, только в отличие от меня, Ричард, со связанными за спиною руками, от них даже отмахнуться толком не мог.
        Ну и поделом ему! - не могла не порадоваться я с язвительной мстительностью. Хоть в чём-то же он должен был испытывать дискомфорт, потому что передвигался Магистр в темноте очень ловко и уверенно, как мне кажется, даже ни разу не споткнувшись.
        Так же ловко, как мышь, двигался Кит, не спускавший бдительного взгляда с Сибил, неслышно крадущейся впереди всех и ведущей нас за собой. Фред, как ни пытался не шуметь, ломился с треском, только в отличие от меня не спотыкался, а просто крушил на своём пути всё то, во что врезался.
        По счастью, со слов девушки, в лагере Северных как раз шло празднество: там ничего не услышали бы, даже если бы к ним приближалась целая армия. Это помогло ей разведать обстановку в прошлый раз (и заодно добыть мне одежду), и это было нашим шансом сейчас: пройти рядом незамеченными и привести прямо к наёмникам следовавших за нами орхов.
        Из короткого рассказа Фреда узнала, что орхи - злобные, уродливые твари, по описанию напомнившие мне гоблинов, обитали только в Пустоши, так как не переносили солнечного света. Жрали всё и всех. Если не повезло нарваться на них в пути - преследовали настойчиво. Ребята решили, что вчера после купания в реке орхи отстали окончательно. Зря они так думали.
        И ведь не кишела ими Пустошь: вот как посчастливилось на них напороться? Всё так или иначе снова сводилось к планам Магистра, что бы он там не говорил. И складывалось всё очень удачно. Вот только с собственным перемещением сюда вместе со мною ему не повезло.
        - То, что нас преследуют орхи - тоже твоих рук дело?
        - На такую удачу даже я не рассчитывал, - услышала я его язвительный ответ.
        Из той скудной информации, что Ричард успел бросить нам сквозь зубы в самом начале пути, пока, съедаемый гнусом, сердито не заткнулся, ясно было одно: он вступил в сговор с Морлоком и его сообщниками (вернее, те вышли-таки на Магистра), пообещав нейтрализовать мои силу и дар Поглотителя перемещением в Пустошь, где законы магии не действовали.
        Ричард отлично подготовился, собрав за сутки информации о магическом вампиризме больше, чем дедуля за все годы безуспешного поиска «кнопки» управления моим даром. И додумался же! Причём, как не только самому защититься, но и магию остальных от поглощения сберечь. Да, его сообразительности позавидует не только Гизмурд, но и сам Эктур!
        Даже не представляю, что в договоре с Морлоком и другими примкнувшими к нему королями Дик потребовал для себя взамен. Мировое господство - не меньше!
        - Как ты добыл кулон?
        Артефакт должен был надёжно храниться в нашей с Оливией комнате.
        - Просто переместился к вам и взял, пока вы шли к тронному залу. Пытался ночью - но твой телохранитель почувствовал меня.
        Да, я помню тот момент, когда подорвалась с постели, считая, что Такер намеревался его убить. Помню, что было далее…
        Вспыхнув, я отвернулась от Магистра и тут же заметила остановившуюся и вскинувшую руку вверх Сибил.
        Мы все замерли.
        В наступившей тишине стал отчётливо слышен гул голосов: долетавшие возбуждённые крики, ругань и смех - мы были уже совсем рядом с лагерем.
        - Часть отряда уже покинула кабак, - шепнула Сибил. - Двигаемся осторожно.
        Здесь есть кабаки?!
        Я была шокирована больше, чем известием о преследовавших нас загадочных гоблинах. Думала, мы выйдем к лагерю Северных, разбитому под открытым небом, максимум с кострами и шалашами, сооружёнными из подручных средств.
        Почему-то Пустошь представлялась мне если не полностью безжизненной, то уж точно территорией без какого-либо социального устройства: непроходимые лесные дебри, болотные топи - гиблое место, одним словом. Что здесь делать-то в вечной ночи? А тут, оказывается, даже кабаки были, а значит и населённые пункты, и люди, получается, жили.
        Магистр, как обычно, не скрывал усмешки, услышав мой вопрос, а Фред терпеливо пояснил, что люди тут живут, да только учитывая особенности местности, они здесь вовсе не земледелием и торговлей занимаются.
        На мой удивлённый взгляд и мелькнувшую догадку, он утвердительно кивнул.
        - Бандиты, воры, преступники всех мастей, скрывающиеся от правосудия. Ни одному из государств эта территория не принадлежит и принадлежать не будет никогда - лучшего места на Тулоне для этих отребьев не сыскать, - как-то очень жёстко добавил Кит. Секунду спустя я поняла причину: - Думаешь, почему Сибил так хорошо здесь ориентируется?
        Девушка, не поворачиваясь, продолжала напряжённо прислушиваться в том числе и к нашему разговору.
        - Она здесь жила…
        Что значит жила?.. О! Ну, да, она же сразу воровкой при знакомстве представилась, не стесняясь.
        - База Северных тоже в Пустоши находится, только гораздо севернее. Но и здесь они себя как дома чувствуют.
        Думала, наёмники пришли за нами в Пустошь из одного из королевств, а им и тащиться-то далеко не потребовалось. А ещё я непроизвольно размышляла о том, что Сибил, хорошо зная здешние места, вполне могла бы попытаться выбраться отсюда и без нас. Но она вернулась. Предупредить о засаде? Или, всё же, для того, чтобы привести нас тёпленькими прямо в лапы наёмников?
        Я посмотрела на Ричарда.
        Тревожная мысль, мелькнувшая в моей голове, засела занозой и теперь не давала покоя, стремительно разрастаясь и обрастая деталями, говорившими, как мне теперь казалось, исключительно в пользу этой версии. И Магистр, виделось мне, был очень даже в курсе происходившего, а все события вокруг нас продолжали разворачиваться в соответствии с его планами…
        Стиснув во внезапно вспотевших ладонях колбу, поймала его взгляд:
        - Ты решил направить меня прямо к ним в логово? Чтобы уж наверняка?
        Глаза Ричарда сверкнули. Что я читала в них: простое недовольство или что-то похожее на ненависть?
        - Знаешь, мне казалось, тебе должно было понравится, если бы я лишила магии все правящие верхушки Тулона. А в идеале - полностью весь Тулон. С твоим-то иммунитетом против моего дара… м-м-м… Неужели не заманчиво?
        - Всех? Ну нет, - скривился он.
        Я демонстративно-удивлено повела бровями. Сомневаюсь, что Ричард этого не хотел. Это с его-то стремлением к власти?
        - Может, для Гизмурда это предложение и покажется заманчивым, но не для меня. Без магии наш мир впадёт в хаос, и в этом случае его действительно ждёт крах. Если и восстановится когда, то очень нескоро. Меня бы вполне устроило, если бы ты периодически лишала магии неугодных.
        Что я слышу? И прозвучало вполне искренне, ему оставалось только добавить в конце: «Неугодных мне».
        Держать всех магов в узде - так вот, значит, чего хотел бы Ричард. Такой вариант, несомненно, его устроил бы гораздо больше. Как всегда, хитёр и дальновиден: у здешних правителей, страх потерять магическую силу будет посильнее любого другого - вот и готово будет их полное подчинение Магистру и его абсолютная власть над всем Тулоном. Классика жанра. Ричард не то что нос бы Эктуру утёр в этом случае - мог бы спокойно сделать того своим рабом.
        Я ошибаюсь, или Магистр всё-таки не против поторговаться? Ждёт, что кинусь умолять и предлагать исполнить любое его желание в обмен на жизни свою и друзей?
        Ричард смотрел выжидающе и явно забавлялся моей реакцией.
        - Именно поэтому ты присоединился к заказу на моё убийство?
        - Кто сказал, что тебя планируют убить?
        Э-э-э??
        - А как же…Морлок, Северные…
        - Нет, ты нужна мне живой - именно такое условие я поставил перед Морлоком и его приспешниками. Поэтому заказ Северным изменили. Я ещё и деньжат сверху накинул.
        Да неужели? Значит, я всё-таки оказалась права? Чего же он тогда боится и зачем убедил нас бежать от наёмников? Только хотела спросить про это, но его ответ опередил:
        - Северным приказано взять живой только тебя…
        Та-ак…
        Вот это уже было похоже на Магистра. Значит, всех остальных: Фреда, Кита, Рэна, да и саму Сибил, получается, планировалось пустить в расход?
        Снова повисла тишина, которую первым нарушил Кит:
        - Предлагаю оставить его Святейшество прямо здесь. Привяжем к дереву: хоть напоследок да послужит благому делу - орхов на время задержит.
        Судя по взгляду обернувшейся Сибил, она была полностью солидарна с парнишкой. Фред молчал. Я так понимаю, вердикт предстояло выносить мне?
        Зря Ричард был так спокоен: у меня, вот прямо сию минуту, вспыхнула небывалая жажда крови и появилось настойчивое желание убивать! Некоторых личностей. Я хищно оскалилась.
        - Боюсь всех вас несколько огорчить, но вам всё же придётся меня поберечь…
        Нет, он в самом деле последний страх потерял! И нечего так на меня смотреть - в этот раз, ваша светлость, вас даже Фред не спасёт!
        - Не вернусь в ближайшие часы - уйдёт ещё один заказ, касаемый тебя и Вуда, уже на устранение. Ордену...
        глава 57
        Заметив местного жирного «комара» на его щеке, не смогла отказать себе в удовольствии хорошенько двинуть Магистра по наглой роже, с невинным видом показывая кровавый результат у себя на ладони.
        Всё-таки он подготовил заказ для Ордена - как же ошибалась в нём Оливия, и, действительно, чувствовал и предугадывал Эктур. Не иначе, как на генном уровне!
        И Такера успел к заказу добавить: цинично и так по-Ричардовски!
        Магистр смотрел прямо, сжав губы.
        - Морлок настоял. Подстраховался - не особо верил, что у меня получится тебя нейтрализовать. А если бы со мной что-нибудь случилось - единственной силой, способной остановить тебя и твою Тень, был бы только Орден.
        Другими словами - десяток Теней, созданных Гейром. И Итан. Неужели он пойдёт на убийство друга и своего спасителя?
        А внутри меня росла уверенность - пойдёт. Те несколько минут моего знакомства с ним мешали мне думать иначе: ведь зависть к Такеру с его стороны я почувствовала сразу. Тем же заговорщикам во главе с Морлоком он должен был отказать. А тут в нарушении дружеского договора и оправдываться не придётся - прямой приказ действующего Магистра, обязательный к исполнению! Такеру ли об этом не знать?
        Меня накрыла волна паники: кто даст гарантию, что Морлок не воспользовался своим правом направить приказ Магистра в Орден сразу же после нашего исчезновения? Эта подлая, трусливая тварь ещё и не на такое способна! Ни в этом ли причина того, что Такер и Рэн до сих пор не вернулись?
        Какими бы ни были способности Такера, справиться с десятью Тенями, пусть и несколько слабее его самого, одновременно будет невозможно…
        Сердце колотилось отчаянно, горло сжималось. Сквозь нарастающий шум в ушах, я услышала настойчивый голос Сибил:
        - Давайте оставим все разбирательства на потом: почти все наёмники вернулись в бар - есть шанс проскочить их с наименьшими потерями. Для этого нужно делать бросок через стоянку прямо сейчас!
        - Не могу не согласиться с тобой на этот раз - кажется, я уже слышу орхов! - Кит смотрел куда-то в темноту прямо за моей спиной.
        - Я убью тебя собственными руками! - обещающе прошипела я Ричарду, прислушиваясь к лесным звукам и не решаясь обернуться.
        - Из твоих рук я готов принять всё что угодно!
        Вот что это сейчас было? Ёрничает или реально пытается заигрывать?
        Но думать было некогда: сразу последовали короткий приказ уже выдвинувшейся вперёд Сибил и быстрое движение Кита, подтолкнувшее меня идти за ним. Перед этим он спрятал наши колбы в свой заплечный мешок. Следом за мною пошёл Магистр. Фред, вынув меч из ножен за спиной и крутанув его в руке, замкнул ряды нашего маленького и такого странного отряда.
        Буквально метров через двадцать деревья стали редеть, и мы снова остановились оценить обстановку, перед тем как сделать осторожные шаги на огромную и пустую поляну. Фрэд, тут же развернувшись к нам спиной, стал сосредоточенно вглядываться в покинутый нами лес, сжимая меч в руке.
        Я совсем обескураженно посмотрела на Кита: и где, спрашивается тот населённый пункт, в котором находилось недавно озвученное питейное заведение?
        Два бледных подобия земной луны еле-еле освещали открывшееся нам пространство тусклым, словно потусторонним светом, но позволявшим, однако, разглядеть то, что вокруг не было ничего и близко напоминавшего хоть какое-нибудь поселение. Около десятка невысоких холмиков, поросших местными странными кустами-корягами, практически не имевшими листьев - и всё! Хотя я отчётливо чувствовала запах дыма.
        Не знай я о полном отсутствии здесь магии, подумала бы, что используется какой-то магический полог для отвода глаз, наподобие полога тишины. Сибил, сначала приложив палец к губам, позвала следовать за ней и дальше.
        Ступая почти след в след друг друга, мы обходили эту странную поляну вдоль самой кромки леса, когда земля на одном из холмиков внезапно зашевелилась, как мне показалось, приподнимаясь.
        Сибил резко махнула рукой, давая нам сигнал пригнуться. От неожиданности остановившись, я, спотыкаясь, охнув, грохнулась на одно колено. Шедший следом за мной Ричард налетел на меня, и не имея возможности для маневра из-за связанных рук, ругаясь сквозь зубы, неуклюже навалился сверху, окончательно распластав меня на земле.
        - Тихо вы! - прошипела девушка, и все, толи последовав моему примеру, толи от неожиданности, опустились на колени рядом с нами.
        Молча извиваясь и скрипя зубами в самом прямом смысле, потому что мне в рот попала земля, я пыталась скинуть с себя Ричарда, который сердито зашептал мне в самое ухо:
        - Да замри ты, наконец!
        Я лежала на земле, повернув голову как раз в сторону холмика с шевелившейся землёй. Левая нога неудачно подвернулась, отдавая тянущей мышечной болью, Ричард тяжело дышал мне в основание шеи, а я, замерев от ужаса, смотрела, как из-под земли вырастает человеческая фигура.
        О нет, не может этого быть! Мне вот только нежити сейчас и не хватало!
        «Зомби», пошатываясь, продолжал медленно подниматься, а в моей голове крутилось: ребята могли бы и предупредить, что здесь «ТАКОЕ» водится.
        Монстр подсвечивался желтовато-красноватыми огненными отблесками, идущими из-под земли, вокруг него тонкими полупрозрачными вихрями клубился дым…
        Жуткое зрелище…
        Стоп! Какой источник огня может быть в могиле? Не недра же Тулона здесь разверзлись в самом-то деле?
        Присматриваясь, начала подмечать детали, которые от страха и неожиданности в первые секунды не заметила: нисколько не взрытую поверхность холма, словно изнутри открылась хорошо замаскированная дверь, шум, характерный как раз для увеселительных заведений, идущий из его недр, и вовсе не могильные запахи…
        В это же самое время, пьяно качнувшись и знатно рыгнув, «зомби» приложился к бутылке, которую держал в руке, а следом над поляной раздался его вполне человеческий рык:
        - Огюст, шарх тебе в зад, снова свалил отлить?
        Из-за следующего холма послышалось невнятное мычание.
        - Ты должен быть на посту! - изрёк «восставший», появляясь на поверхности в полный рост, как я уже догадалась, из того самого бара. Подземного.
        Я сердито пихнула Магистра локтем в живот. Могли бы и предупредить об особенностях здешних жилищ - чуть полжизни от страха не потеряла! И вообще, этот гад больно уж вальяжно на мне расположился, прикрываясь ситуацией.
        Тихо прохрипев, он скатился с меня, и я, морщась, наконец-то смогла изменить положение неестественно вывернутой ноги. Замерев, мы наблюдали, как тот самый Огюст, шатаясь, встаёт в полный рост, показывая, что он всё-таки здесь. На посту. Кто из этих двоих был пьянее ещё надо было разобрать.
        Пошатываясь и даже не отойдя на приличное расстояние, ближайший к нам наёмник стал стягивать с себя штаны: видать собираясь и сам сделать тоже самое, в чём только что пытался упрекнуть несчастного Огюста.
        И это та самая засада Северных?
        - Хорошо же они выполняют твой заказ, - тихо фыркнула я, но могла бы говорить и громче - сомневаюсь, что наёмники меня бы услышали.
        - Тебя же ждали только завтра, - оправдывался Ричард.
        - Заранее отмечают успех?
        - Вы заткнётесь когда-нибудь? - зло прошипела Сибил. - Если нас засекут раньше времени…
        Но договорить она не успела.
        Другой холм за её спиной «открылся», выпуская наружу сразу двух мужиков бандитского вида. Замерли все: они, успевшие подняться на поверхность лишь наполовину, глядя на нас, и мы, глядя на них.
        - Сколько? - тихо спросила Сибил, не видевшая эту картину, но правильно оценившая ситуацию.
        Я, почему-то молча, задрала вверх руку, показывая два пальца.
        Кит и Сибил вскочили моментально. А следом Фред, хватая за шкивратку меня и Магистра и поднимаясь одним рывком, поставил нас на ноги, прорычав:
        - Бегите!
        Хорошо сказать. А как сделать, когда нога ещё не слушается полностью, и ко всему прочему соскочила проклятая туфля?
        И тут один из этих двоих протяжно засвистел.
        У меня даже уши заложило. А после этого я заворожённо наблюдала за тем, как, словно крышки у сундуков, стали открываться «двери» на практически всех видимых нами «холмах». Минута - и «поляна» была наполнена вооружёнными людьми.
        Проклятье! Куда мы влипли?!
        Вашу ж… Разинув рот, смотрела, как на нас с Ричардом, зажав в руке меч, идёт громила размерами никак не меньше Фреда. Обернувшись, в стремлении рвануть обратно в лес, рот закрыла: из-за деревьев, издавая рычащие звуки, от которых кровь моментально застыла в моих жилах, выскочили несколько тёмных фигур.
        - Орхи!!
        Отчаянный крик нескольких голосов пронёсся над землёй, один из которых тут же прервался предсмертным хрипом, и на моих глазах упал первый наёмник.
        Я смотрела на его белеющую в темноте задницу в спущенных штанах и не могла пошевелиться.
        Совсем рядом со мною раздался предвкушающий рык, и все волоски на моём теле моментально встали дыбом.
        глава 58
        На меня, не мигая, смотрели светящиеся, так похожие на кошачьи, глаза.
        «Наверно, прекрасно видит в темноте» - обречённо подумала я.
        Говорят, в экстремальных ситуациях время имеет свойство растягиваться и без всяких там магических штучек. Вот и я наблюдала за происходящим словно в замедленной съёмке.
        Я слышала, как Фред и Кит отражали нападение другого орха - они не успеют прийти мне на помощь. Монстру передо мной достаточно было сделать в мою сторону всего пару шагов. Пустись я бежать - и в нём наверняка бы проснулся охотничий инстинкт. Я же просто ждала, буквально окаменев. Это меня, вероятнее всего, и спасло.
        Я, конечно, не знаю, о чём думал орх, глядя на меня, но, по-видимому, моя персона показалась ему столь мелкой и незначительной, что выбор его безоговорочно пал в пользу открытой двери, из которой (сейчас уже казалось, что это было целую вечность назад) выполз пьяный наёмник. Или, может, монстра привлекли запахи пищи?
        Оскалившись, он тут же исчез в недрах «холма».
        И время вернулось в положенные ему рамки, и весь шквал звуков всей своей силой снова обрушился на меня: лязг оружия, утробное рычание, крики и стоны под мертвенно-бледным светом двух лун...
        Только сейчас я смогла наконец начать мыслить, чтобы осознать, что почти все другие ходы в подземный мир успели закрыться обратно.
        Количество наёмников на поляне значительно уменьшилось: кто-то успел уйти (или сбежать?), оставшиеся вели явно неравный бой с тремя орхами. Поражённо наблюдала, как те с лёгкостью, словно кегли, раскидывают в разные стороны пытавшихся защититься бандитов. И даже звуки мне слышались соответствующие.
        Не особо поворотливые, размерами орхи были гораздо меньше некоторых наёмников - я уже не говорю о Фреде - но силы в каждом из них было на десятерых. А ещё неуязвимость: я видела, как отчаянно рубились с ними и Северные, и Фрэд с Китом, а ни один из человекоподобных страшилищ ещё не пал.
        Сначала мне показалось, что все они одеты в железные доспехи - такой лязг и скрежет раздавался, когда их тел касались мечи. Но, когда орх, которого вдвоём еле сдерживали Фред и Кит, сделал внезапный выпад в мою сторону, я смогла разглядеть что-то наподобие каменных чешуек, покрывавших его тело.
        В довершение ко всему, от них нестерпимо воняло, и вонь эта становилась лишь сильнее, как только кто-то из орхов получал очередную незначительную рану.
        Это были машины-убийцы!
        Обернувшись, я увидела, как шедший на меня ещё минуту назад бугай, разворачиваясь, бежит обратно к входу в подземелье, а его напарник, находившийся к входу гораздо ближе, захлопывает вожделенную дверь прямо перед носом наёмника.
        Рубанув по ней мечом что есть мочи, бугай взвыл пострашнее любого из орхов:
        - Я убью тебя, опосок! Я буду убивать тебя медленно, наматывая твои кишки на кулак!! - вопил он.
        Но «опосок» был глух. А дверь с этой стороны, вероятно, не открывалась.
        Тем временем всю нашу группу теснило всё ближе к наёмнику.
        Рыча, бугай, которому ничего другого не оставалось, ринулся на помощь Фреду и Киту, рассудив верно: если не поможет нам - следующим здесь очень быстро поляжет он сам.
        Ещё один орх, заметив, что ребята уже втроём дают нешуточный отпор его собрату, снеся на своём пути очередного представителя Северных, двинулся в нашу сторону.
        - Развяжите мне руки!
        Голос Ричарда потонул в нескончаемых звуках битвы, рычании орхов и криках наёмников.
        Держать его связанным сейчас, было и непозволительной роскошью (когда хотя бы для собственной защиты ему требовалась свобода действий), и бессмысленно - если честно, я уже слабо верила, что мы сумеем выбраться целыми из этой передряги.
        Но если бы я знала, как его развязать!
        Сейчас помог бы меч или нож.
        Я бросила взгляд в сторону мёртвого наёмника в поисках хоть чего-нибудь подходящего и краем глаза заметила подскочившую к нам Сибил. В её руке сверкнул тонкий клинок.
        На мгновение мне показалось, что она готова всадить его между лопаток Магистра, но та стала быстро пилить верёвки.
        В этот момент я услышала победный возглас Кита.
        Обернувшись, и сама не смогла удержаться от не менее радостного: втроём они достали-таки первого орха - тот безжизненной грудой дерьма лежал у ног Фреда. Вонял, во всяком случае, соответствующе. Но облегчённо вздыхать было рано - к нам стремительно приближался второй монстр.
        - Быстрее! - командовал Ричард, нетерпеливо дёргая руками.
        Сибил, матерясь, продолжала пилить.
        Фред и Кит, шагнув практически одновременно, встали наготове между нами и орхом. Наёмник, окинув всех нас взглядом исподлобья, сплюнув, встал рядом с ребятами.
        А я, чтобы сделать хоть что-то полезное, присела около мёртвого наёмника в стремлении вытащить торчащий из-под него меч. Это оказалось не так-то просто: меч был почти целиком придавлен телом наёмника. Пыхтя, я упрямо тащила его за рукоятку. И тут сверху мою руку накрыла мужская.
        Так в своей жизни я не орала ещё никогда!
        Меня одним рывком подняли на ноги. В руке я продолжала сжимать рукоятку освободившегося меча, вытаращив глаза на офигевшего от моего крика Ричарда. Приняв из моей дрожащей руки клинок и бросив на меня очередной свой странный взгляд, Ричард, развернувшись, ринулся в бой вместе с остальными.
        Вот, чёрт, я ведь реально подумала, что это наёмник очухался, "воскреснув"!
        - Идём! - вздрогнув, я обернулась к Сибил, коснувшейся моего плеча. - Я знаю чёрный ход в «Бездонную бочку»!
        Хорошенькое название для бара. Говорящее.
        Но уйти сейчас? Одним? Я непонимающе уставилась на неё, а она, протянув мне мою потерянную туфлю, пояснила:
        - Быстрее! Нужно успеть - одна я дверь не открою! Парни нас догонят: этого орха они сдержат, но сейчас ещё двое освободятся и ему на помощь придут!
        Вглядываясь в то, что происходило на другой стороне поляны, я поняла, что в одном она была точно права: четыре оставшиеся наёмника - о нет, уже трое - с двумя орхами не справятся.
        Прыгая на одной ноге, я одела туфлю и бросилась за Сибил, уже обогнувшей холм, внутри которого скрылся «опосок», и устремившейся к кромке леса. Сосредоточенно вглядываясь себе под ноги, она искала что-то, по-видимому тот самый чёрный ход, обходя небольшой пятачок земли мелкими простукивающими шажками. Минуту спустя, упав на колени, начала шарить по земле руками.
        - Помоги! - поддев остриём своего клинка, Сибил вынула из земли увесистое железное кольцо.
        Вцепившись вдвоём, мы потянули его вверх что есть силы - никакого результата. Ещё одна попытка - и снова ничего.
        Чёрт, мы случайно не на этой самой двери стоим? Нет вроде. Значит, давненько этим черным ходом не пользовались, без мужской помощи мы эту крышечку вряд ли сами откупорим.
        Вскинув голову, я бросила взгляд в сторону дерущихся ребят, и внутри у меня всё похолодело. Рядом с орхом виднелись лишь две фигуры: огромная Фреда и знакомая по силуэту Ричарда. Где Кит?!
        В то же мгновение сильнейшим броском монстр швырнул здоровяка на землю и тут же нагнулся к упавшему Фреду, занеся лапищу для удара, намереваясь завершить начатое.
        Крик отчаянья застыл на моих губах: я смотрела, как в этот самый момент Дик одним мощным ударом снёс склонённую голову орха. У меня перехватило дыхание. Устояв на ногах еще несколько невероятно долгих секунд, качнувшись, монстр наконец-таки рухнул в ноги Фреда.
        О!!.. Это было незабываемо! Оказывается, Магистр - искусный боец?!
        - Быстрее!!
        Яростный крик Сибил заставил меня очнуться: Ричард, повернув голову сначала в нашу сторону, а затем на двух оставшихся на поверхности орхов, расправлявшихся с последним наёмником, рванул куда-то вправо от Фреда, скинувшего с себя убитого орха и снова поднявшегося на ноги.
        Куда он? Неужели решил сбежать?
        Фред бросился за Магистром, а я рвано выдохнула, увидев силуэты Дика и висящего на нём Кита. Фред, пригнувшись, помогал идти наёмнику.
        Слава высшим силам, Кит не был серьёзно ранен, скорее несколько оглушён. Мотая головой, он сам освободился от помощи Магистра.
        Фред сразу без слов сообразил, что от него требуется. Отпустив шатавшегося наёмника, он нагнулся и одним движением поднял присыпанную землёй огромную, деревянную крышку. Мы с Сибил сами ни за что не справились бы с этой тяжеленной громадиной! То, что внизу была не просто яма, говорили уходившие в глубину винтовые ступени, выдолбленные прямо в земле, и тусклый свет в самом конце этого тоннеля.
        В этот момент орхи, осмотревшись по сторонам, кинулись к нам.
        - Я пойду первым! - Ричард жёсткой рукой отодвинул Сибил, ринувшуюся было внутрь. Появившаяся мысль, что он в первую очередь хочет сам побыстрее спастись, заставила меня тут же покраснеть после слов, произнесённых им следом: - Идите с Одри сразу за мной. Помимо наёмников там теперь промышляет один из орхов.
        Дик стал быстро спускаться. Следом не заставили себя ждать Сибил, я и Кит - мы торопились, как могли, но меня не покидала мысль, что тоннель слишком узок для огромных Фреда и наёмника.
        Сердце колотилось в груди, я часто дышала, и пыталась смотреть назад и вверх, но в темноте было не разобрать, кто идёт за Китом. Но даже не видя, я знала, что Фред запустит вначале наёмника, а сам, если и пойдёт, то только замыкающим! О, Безликие, пусть он успеет!
        Гулкий удар сверху заставил меня вздрогнуть и выкрикнуть:
        - Фред?!
        - Я тут! Спускайтесь быстрее - я держу крышку, потом догоню! - услышала я в ответ, и чувство небывалого облегчения накрыло меня.
        Как только стены тоннеля закончились, я невольно зажмурилась от ставшего за это время непривычным света, ударившего по глазам. Коснувшись ногами земляного пола и щурясь, осмотрелась: мы стояли в довольно широком коридоре, стены которого были увешаны светильниками с тем же самым «газом», что был и в наших колбах. Следом за мною спустились Кит и наёмник.
        Впереди нас ждала развилка.
        - Нам придётся идти через бар - только из него можно попасть в такой же ход, ведущий в лес далеко за пределы стоянки.
        Все мы, кроме Фреда, державшего крышку входа, посмотрели на Сибил. Она действительно ориентировалась здесь, как у себя дома.
        - Туда спустился орх…
        - Веди! - первым ответил Магистр.
        А что нам оставалось? Нужно идти через бар полный наёмников, да ещё и с орхом внутри - пойдём! Эко невидаль: с нами один из Северных, а за нами ещё два орха идут!
        - Надеюсь, там до нас уже нет никакого дела! - и Дик посмотрел на наёмника своим фирменным хищным взглядом. Тот, сипло дыша, ответил тяжёлым взглядом исподлобья. На его груди сквозь разодранную в клочья кирасу зияли страшные, рваные раны от когтей монстра.
        - Фред, спускайся! - крикнула Сибил, устремляясь в один из коридоров. Кит последовал за нею. Оставшиеся, включая меня, двинулись следом.
        На несколько мгновений замерев перед тяжёлой дверью, которой закончился коридор, первым её ручки коснулся наёмник, выдвинувшийся вперёд. Магистр молча уступил ему это право: возможно там за дверью нас ждали его собратья, сумевшие расправиться с орхом. Не знаю почему, но я чувствовала, что этот громила не желает нам зла, во всяком случае, пока. И как же не хотелось бы в этом ошибиться!
        Пивнушка за открывшейся дверью встретила нас ужасающим шумом.
        глава 59
        В вонючем, продымлённом баре с таким говорящим названием «Бездонная бочка» творился настоящий ад.
        Рычание орха, крики и стоны умирающих ударили по ушам, поднимая изнутри волну арктического холода, заставляя меня покрываться мурашками и по-настоящему стучать зубами. Из всех звуков, доносившихся из открытой двери, я, казалось, слышала только эти.
        Люди, успевшие порядочно нагрузиться, никак не ожидали увидеть орха в самом разгаре своей весёлой пирушки. Наверняка, вначале мало кто сообразил, что вообще происходит. Поэтому жертв должно было быть много. Что там увидел наёмник, шагнувший в приоткрытую дверь первым?
        Нет, к смерти я не привыкну никогда. Даже к смерти потенциальных врагов.
        Наёмники продолжали обороняться: лязг оружия, крики, удары, треск ломаемой мебели, победное рычание орха. В замкнутом подземном пространстве всё это звучало совсем иначе, чем под открытым небом - оглушая, било по нервам.
        Задвинув меня себе за спину, Ричард сунулся в приоткрытую дверь следом за наёмником и пригнувшейся Сибил. Девушку он пустил вперёд - только она знала, где расположена эта треклятая дверь на свободу.
        Я слышала, как догнавший нас Фред, тихо переговариваясь с Китом, удивлялся тому, что орхи никаких усилий не приложили, чтобы последовать за нами - даже попыток не было поднять крышку входа! Но всю странность их поведения мы поняли тут же: чуть не сбив меня с ног, в коридор, стремительно разворачиваясь, вернулся сначала Ричард, а следом за ним буквально вползли Сибил и наёмник.
        - Ещё один точно спустился в бар следом за первым орхом! - пояснил Магистр, помогая наёмнику приладить на дверь висящий сбоку и, похоже, до сей поры ни разу не использовавшийся железный засов.
        О! Что же это значит? Только один? Нам обратно к винтовой лестнице бежать, или там остался ждать третий? Что мы не пройдём через бар, было понятно по лицам успевших туда заглянуть.
        Мертвенно-бледная Сибил, тяжело дыша, поднялась в полный рост. То, что она увидела за этой дверью, явно не предназначалось для девичьих глаз: не знаю, что пришлось пережить ей в жизни до этого момента, но он явно стал переломным.
        - Попробуем через заведение мадам Лулу, - выдохнула она тихо и, бросив полный ненависти взгляд на Магистра, обойдя, повела нас обратно, чтобы на развилке уйти в левый тоннель.
        Заведение мадам Лулу оказалось борделем. Могла бы догадаться.
        Мы довольно быстро прошли до него тоннелем: чёрный ход как раз и предназначался для клиентов «бочки» и дома утех. Предусмотрительно. Откуда только о нём было известно Сибил?
        В борделе царил хаос.
        Полуголые девицы, визжа, носились по коридорам, освещённым красными фонарями. Вначале я подумала, что орхи добрались и сюда, но охрана успела забаррикадировать имеющийся здесь вход в бар, как только оттуда вернулись первые перепуганные девицы, сопровождавшие клиентов в питейном заведении.
        Я не могла не думать о том, что по сути мы являемся невольными виновниками всего этого кошмара. Это мы привели сюда орхов в стремлении отвлечь их внимание на здешних обитателей. Но одно дело, пытаться защититься от бандитов и убийц, пущенных по нашему следу, другое - подставить людей, живших здесь. И не важно, как они жили.
        Встреченная нами парочка явно бандитских рож из клана Северных проводила нас молчаливыми взглядами, уважительно кивнув нашему наёмнику, перехватившему инициативу у Сибил и теперь буквально бегом направлявшему за собой всю нашу группу. Он явно был завсегдатаем заведения мадам Лулу.
        Ещё с двумя Северными мы столкнулись в коридоре, ведущем к выходу на поверхность.
        Обернувшись, один из наёмников с ужасом уставился на нашего бугая, лихорадочно пытаясь вытащить из ножен меч, но здоровяк успел первым, всадив в живот коротышки свой клинок чуть ли не по самую рукоятку.
        Замерев, я почувствовала поддерживающую руку Фреда, опустившуюся мне на плечо. Облегчения я, правда, никакого не испытала, но не из-за вида убийства, свершившегося на моих глазах, а потому что от друга нестерпимо воняло кровью убитого орха.
        - Я же говорил, опосок, что ты ответишь мне за предательство!
        О! Теперь стал ясен порыв бугая: этот коротышка оказался тем самым напарником, закрывшим вход перед ним в минуту опасности. Раскрыв рот и вытаращив глаза, предатель свалился ему в ноги.
        Да. Судьба - странная штука.
        Второй наёмник, испуганно наблюдавший эту картину, прочистив горло, поспешил оповестить нашего здоровяка, заискивающе заглядывая тому в глаза:
        - Сид! Дерила орх задрал. Ты теперь глава клана!
        Такого поворота никто из нас точно не ожидал.
        Твою ж…. Это новый глава Северных?!
        Как я там думала всего несколько секунд назад: судьба - странная штука?
        Я видела, как напряглась спина Магистра, и он крепче сжал в руке меч. Ребята молча и настороженно ждали следующего действия наёмника.
        Новоиспечённый глава откладывать в долгий ящик принятие власти не стал, мгновенно отдав свой первый приказ:
        - Собери всех, кто остался. Если найдёшь Буча, скажешь, что я назначаю его своим заместителем. И тащите огнемёт - нужно выкуривать этих тварей отсюда!
        О, у них есть огнемёт! Надо же! И, видать, до этого момента не было хорошего командира, но, судя по всему, теперь-то он у Северных появился.
        Слушавший его наёмник, подобострастно закивав, исчез в одном из проходов.
        Развернувшись к нам, Сид, пробежавшись своим фирменным взглядом исподлобья по каждому из нас в отдельности, остановил его на мне, спросив прямо в лоб:
        - Ты ведь Миникийская принцесса?
        Проклятье… Ну как?! Как он догадался? Ждали нас только завтра. У меня что, на лбу большими буквами написано? Да на мне из принцессного сейчас одни потрёпанные туфли, а лицо даже страшно представить после падения! Та же Сибил по сравнению со мной нынешней - образец великосветской дамы.
        Да, дураком наш новый знакомый не был.
        - Да! - ответила, как могла твёрдо, не отводя взгляда. Просто, поняла: врать нельзя. Не сейчас и не с ним. Даже то, что Сид, получается, зная кто мы, не испугавшись численного перевеса, остался с нами совершенно один, говорило о многом.
        Почувствовала, как дёрнулся Ричард, наверняка подумавший о прекрасном шансе избавиться от угрозы в лице Сида. В тяжёлом взгляде бугая мелькнула усмешка, но на меня он смотрел с уважением. Фред, Кит и Сибил стояли, не шелохнувшись - кому, как не наёмнику, понять другого наёмника. Ничего личного. Работа такая.
        - Только этот идиот Дерил мог решиться противостоять Главе Теней - всегда был падок на деньги, головой не думал и людей не берёг. Одно порадовало: тебя в конечном итоге уже не убить, а лишь выкрасть приказали.
        Он знает о Такере. Конечно! От волнения перехватило дыхание и сердце затрепетало в предвкушении: неужели, как новый глава клана, Сид откажется от заказа?
        Но его следующие слова спустили меня на землю:
        - Взятое обязательство скреплено клятвой и бременем легло на весь клан. Отменить я его не могу. Только заказчик. Я несу ответственность перед своими ребятами. У вас будет фора по времени, пока я соберу оставшихся и выкурю орхов.
        Он давал нам время. Ну что же, и на том спасибо, как говорится.
        Да, мы фактически спасли ему жизнь, но если уж на то пошло - Сид тоже хорошо помог нам, сражаясь против монстров плечом к плечу с Фредом и Китом. И этот выбор он сделал самостоятельно.
        А ещё меня внезапно осенило, и я резко обернулась к Ричарду:
        - Отмени приказ - ты же один из заказчиков!
        Все, как один, выжидающе уставились на Дика, а Сид, на мгновение удивившись, лишь сильнее нахмурился:
        - Наш заказчик - король Дебурга, и когда я видел Морлока в последний раз, он выглядел несколько иначе.
        - Тогда позвольте представить вам его Святейшество Верховного Магистра, - усмехнулась я. - Это он изменил ваш заказ с «убить» на «выкрасть».
        - Его Святейшество? - наёмник скептически и даже презрительно осмотрел Ричарда с ног до головы. - Я представлял этого гада замшелым стариком.
        Да ты же мой хороший!
        Я смотрела на Сида практически влюблённым взглядом, и у меня внутри всё пело - так Дика, наверное, ещё не унижали. И унижали специально: гад, да ещё и старик… А ведь всем известно, что Верховным Магистром становился сильнейший маг, а значит выглядел тот априори моложе своих истинных лет. Ричарду же и на самом деле было слегка за тридцать.
        - В договоре нет ничего о Магистре. Нам требуется доставить наследную принцессу в приграничный форт. Одну.
        Кто бы сомневался в хитрости Ричарда: чтобы Магистр да официально засветился в таком преступном деянии, как покушение на королевскую особу? Поэтому-то стоит и молча слушает - знает, что не в силах ничего изменить? Даже для того, чтобы свою шкуру попытаться спасти, не то что все наши.
        Есть всё же в мире вселенская справедливость! Не знаю, что за силы выбросили его в Пустошь вместе со мною - но это было самое правильное, что только могло произойти с Магистром.
        - Что за форт?
        На мой вопрос ответил Кит:
        - Приграничная с Башней Смерти земля…
        У меня почему-то всё сжалось внутри от нехорошего предчувствия: а что ещё можно ожидать, услышав знакомое название очередной межграничной зоны? Башня смерти. Тоже говорящее, между прочим, название.
        Но расспрашивать какого чёрта Ричарду потребовалось тащить меня именно туда (не какой-то там приграничный форт в самом же деле был его целью?) было уже некогда. В тоннелях слышались топот ног и голоса - это на приказ своего нового командира потянулись вооружённые наёмники.
        Самое время проверить его «кодекс чести».
        - Мог бы предложить тебе перейти в мою команду, - наёмник вопросительно посмотрел на Фреда, и сам же за него ответил: - Но из команды Вуда не уходят.
        Отойдя в сторону, Сид кивнул в сторону выхода:
        - Всё что могу. Если вы, конечно, не желаете сдаться, - и уже глядя на меня: - Осторожней там, мы сейчас выкурим орхов из бара.
        Сдаваться мы не желали, судя по тому, как шустро все засобирались к выходу. Даже Магистр. Иллюзий на счёт заботы Сида тоже не строила: наёмника я волновала только, как объект заказа - не станет меня, не будет исполненного заказа, не будет денег. Ничего личного. Просто работа.
        - Спасибо! - ответила я за всех, устремляясь в проход следом за Сибил и Магистром.
        глава 60
        Прошло от силы минут десять, как мы покинули подземную стоянку, когда сзади послышался злобный рёв орхов, которых Северным удалось-таки выкурить на поверхность. Лишь бы эти монстры не кинулись вслед за нами, обгоняя самих же наёмников!
        Шли мы за ведущей нас Сибил как могли быстро, учитывая, что снова пришлось продираться сквозь непроходимые дебри. Куда она нас вела, я понятия не имела. Сибил всю дорогу молчала, словно в ней что-то окончательно надломилось.
        - Куда мы направляемся? - не выдержав, спросила идущего рядом Кита. - Или мы хотим спрятаться, забравшись поглубже в лес? Как Такер нас найдёт?
        На самом деле, главный вопрос, который меня сейчас волновал, был: почему его до сих пор здесь нет? Что-то случилось с Рэном? Может быть, Магистр просчитался, и этот чёртов кулон в обратную сторону работает совсем иначе? Только бы с ними обоими было всё хорошо!
        - Мы идём к реке. Нужно оторваться и первым воспользоваться единственной переправой. В этом наш шанс.
        Бежим, чтобы убежать. Понятно. А дальше? Если Такер с Рэном так и не появятся?
        Но спросить больше ни о чём не успела.
        - Кит! - прошептал Фред. - Огни!
        - Проклятье! Слишком быстро! - Остановившись, Кит оглянулся назад и мгновением позже мы действительно разглядели огни, мелькавшие между деревьями. Видя только их, мне трудно было определить на каком расстоянии от нас находились наёмники.
        Погоня давно уже вышла за пределы стоянки. Но если на то пошло, Сид с нами время форы не обговаривал: орхов изгнали, кучку способных стоять на ногах людей собрали - и вперёд.
        Поспешив, Кит поравнялся с Сибил и Магистром.
        - Наймиты! - сообщил он им громким шёпотом. Сибил обернулась и выругалась. - Боюсь, нам надо ещё быстрее…
        Это верно, надо. И пусть мои ноги в шёлковых туфельках думают иначе, вздохнув, я просто подняла руку - дескать, поняла. Расслабляться никто не собирался.
        Спустя несколько минут бега, устало дыша, вновь оглянулась. Огней уже не было видно - но это вовсе не значило, что мы оторвались от погони, - просто лес был слишком густым. Думаю, Сид безошибочно догадался о том, что его беглецы устремятся к единственной переправе.
        Лес кончился внезапно. Я едва не налетела на спину Кита, останавливаясь.
        - Что там? - спросила шёпотом.
        - Пришли, - ответила Сибил, и я вздохнула с облегчением, кое-как разглядев впереди черную ленту реки, на поверхности которой смутно белели две лунные дорожки. - Спуск к переправе левее, - и Сибил, устремляясь в ту сторону, крикнула на ходу: - Осторожно, здесь местами очень крутой обрыв!
        - Идём друг за другом, - проговорил вполголоса Кит.
        Вовремя. Сделав шаг в сторону, пытаясь обогнуть паренька и выглянуть наконец из-за его спины, я почувствовала, как моя нога, теряя опору, проваливается в пустоту.
        Меня всю качнуло следом.
        Кит, уже сделавший шаг за девушкой, моего движения не видел и среагировать не успел. Горло сжало стальным обручем ужаса, душа мой крик в самом его зачатке. Сердце остановилось…
        Очнулась я от боли в правой руке: жёсткие пальцы впились в моё предплечье чуть выше локтя, рывком выдёргивая обратно, и я врезалась в грудь Ричарда. В ушах набатом били звуки осыпающихся камней и земли и словно контрольный выстрел - плеск воды где-то там, далеко внизу…
        Замерев на долгие секунды, вцепившись одеревеневшими пальцами в его камзол, приходила в себя, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Я же панически боюсь высоты!
        - Смотри под ноги! - его сдавленный шёпот раздался у самого уха.
        - С-с-спасиб-бо… - только и смогла выдавить я куда-то в район его кадыка.
        Я боялась оторваться от Ричарда и посмотреть куда нас, чёрт бы их всех побрал, вынесло. Может быть стоило сказать, что я в отличие от них всех ночным зрением и знанием местности не обладаю, но все мои мысли выбило напрочь. От пережитого ужаса даже чувство облегчения никак не наступало.
        - Вы что там застряли? - раздался голос Кита у меня за спиной. И я, отпрянув от Ричарда, на негнущихся ногах шагнула в сторону леса.
        Нет, ни за что не заставлю себя смотреть туда, вниз. Поползу, держась за ближайшие мелкие деревца и плевать, что обо мне подумают остальные!
        Ричард, не выпуская мой локоть, потянул за собой, вставая, как я поняла у самого края обрыва.
        Ну, нет! Я дёрнулась в стремлении освободиться - а если он сорвётся вниз? Я-то его точно не вытяну! Быстро мазнув взглядом по моему лицу, словно проверяя мою адекватность, руку он всё же отпустил.
        И в это же мгновение мы услышали Фреда:
        - Наймиты!
        Оборачиваясь на его голос, мы увидели силуэты бандитов высыпавшихся из леса правее метрах в двадцати от здоровяка: три, пять… десять… Не успели.
        - Засада! - крик Сибил раздался практически одновременно, и я повернулась уже на него: Кит и она замерли шагах в десяти от нас. - Они оставили охрану на переправе!
        Разумно. Мы окружены.
        Захотелось смеяться.
        Мысли заработали с лихорадочной быстротой: какого чёрта было играть в эти догонялки? Проще было сдаться сразу.
        - Сколько? - Ричард, обогнув меня, направился к ним.
        - Вижу четверых, - ответила Сибил.
        - Пробьёмся!
        Куда пробьёмся? Пока они будут выкуривать этих с переправы, нас накроют остальные наёмники. Вот они уже двинулись в нашу сторону. Да, цепочкой, медленно из-за неподходящей местности, но мы всё равно не успеем!
        И ради чего?
        Смешнее всего было то, что сам тайный заказчик бежал вместе с нами! Хотя нет, уже не смешно! На смену полуистеричного состояния приходила и накрывала знакомая испепеляющая злость: потому что друзья будут биться за меня до последнего!
        Нет, мне этого не нужно!
        Где-то в первых рядах преследовавших нас наёмников должен быть их глава. Да, неужели же мы не сможем договориться с Сидом о том, чтобы ни один волосок не упал и с головы ребят? Конечно договоримся! В конце концов, Сид не сможет причинить вред тем, с кем вместе сражался против орхов меньше часа назад!
        И я приняла единственное верное в данной ситуации решение, глядя на спину прикрывавшего меня Фреда. Пока не стало слишком поздно. Набрала в грудь побольше воздуха, собираясь крикнуть: «Сдаёмся!», и действительно закричала. От ужаса.
        Из леса прямо на Фреда метнулась тёмная фигура с оскаленной пастью, сметая того вместе с собою с обрыва вниз. Краем глаза видела ещё две тени, таким же тараном вошедших в цепочку наёмников, слышала крики...
        Земля содрогнулась и рухнула подо мною мгновение спустя. Раскинув руки, я полетела в пропасть, истошно крича:
        - Та-аке-ер!!
        В тёмном небе, словно вспышки, возникли две гигантские, светящиеся фигуры с крыльями: серебряная и золотая.
        «Ангелы!» - мелькнула единственная мысль.
        Наверное, моё сердце не выдержало, и я умерла. Но я продолжала стремительно падать… Или просто сошла с ума, потому что ясно услышала такой долгожданный голос:
        - Одри!!
        И в ту же секунду меня накрыла тьма.
        Тёплая и родная тьма окутала мягким коконом, остановив падение у самой воды. В меня ударила обжигающая волна эмоций любимого.
        Закрыв глаза, я зарыдала от мощного переизбытка чувств, выплёскивая весь свой ужас, потрясение, облегчение...
        Я ревела, вздрагивая всем телом и отчаянно цепляясь за такую осязаемую тьму Такера-Тени. Он был везде. Словно множество тёплых рук касалось меня с великой осторожностью и нежностью, убаюкивая, стирая слёзы с моих щёк. Я чувствовала все его эмоции: отчаянную радость и страх, его любовь и нежность.
        Запах грозы обволакивал, заставляя окончательно поверить, что это он, а не моя галлюцинация. Тёплые губы любимого коснулись моих, успокаивая, и тут же отстранились, и меня на короткое мгновение, пока Такер не закрылся блоком, обожгло яростной, испепеляющей ненавистью.
        Я открыла глаза.
        Я была внутри чёрного тумана-дымки, однако видела сквозь него даже лучше, чем сама до этого. На расстоянии вытянутой руки, более плотная по структуре, спиною ко мне застыла теневая фигура Такера. Мы парили в воздухе над речной гладью чуть выше обрыва, с которого я сорвалась, и страха я уже не испытывала.
        С ним я не боялась ничего.
        Перед нами по краю обрыва в немом ужасе, не спуская глаз с Такера, выжидающе застыли Северные (некоторые из них уже барахталась в реке) и ничего не понимающие, оскалившиеся орхи. Все они заворожённо наблюдали за тем, как тьма Такера подняла в воздух первого орха, упавшего с Фредом в реку, прошивая его тело в нескольких местах насквозь и, словно нечего делать, разрывая на куски в ту же секунду.
        На берегу поднялась настоящая паника!
        С воплями: «Пожиратель душ!» - остатки Северных, заметавшись, устремились обратно в лес.
        В следующую секунду мощные жгуты тьмы сорвались сразу в нескольких направлениях, хватая оставшихся остолбеневших орхов и двух орущих наёмников. Их постигла та же участь, что и первого орха.
        Я удовлетворённо оскалилась, а внутри в ритме пульса билось: ещё, ещё, ЕЩЁ!
        Месть оказалась сладкой. Я и не знала, что могу быть такой кровожадной. Или это эмоции Такера и его окутывающей и проникающей в сознание тьмы передались мне?
        Защитить, отомстить, разорвать…
        Ластясь, тьма стремилась угодить мне. И я вдруг почувствовала, что тоже могу управлять ею: новый жгут, сорвавшись тут же, устремился в сторону одного из оставшихся на берегу наёмников. Неожиданно мужчина опустился на одно колено, опираясь на свой меч, и склонил голову. И я узнала в нём Сида...
        «Не-ет!» - и щупальце послушное моего мысленного приказа, остановилось в полуметре от наёмника.
        Тяжело дыша, я начала понимать, что только что чуть не убила человека!
        «Кто это?» - услышала вопрос Такера. Я видела, как его тьма угрожающе забурлила, разрастаясь и уплотняясь, и все её щупальца повернулись в сторону Сида, готовые напасть мгновенно.
        Такер был в бешенстве, и, думаю, смертями орхов и пары наёмников его, так давно сдерживаемую ярость было уже не остановить.
        «Час, как новый глава Северных. Им заказали меня похитить. Не убивать! Он вместе с нами бился против орхов!» - не знала, что ещё сказать, вроде итак много всего.
        Остановит ли это Такера?
        Замерев, я ждала, постепенно расслабляясь. Щупальца продолжали кружить в пространстве вокруг, выискивая новую жертву, но от наёмника всё же удалились.
        Такер-Тень, внезапно оказавшись лицом ко мне, секунду смотрел на меня чёрными провалами глаз, а потом сжал в объятьях, уже совсем без нежности впиваясь в губы. Задохнувшись, даже не успела ответить на его напор, как он, тут же отстраняясь, хрипло зашептал:
        - Я так испугался, что потерял тебя! Поговорю с Северным и помогу ребятам, а ты подожди меня с Громом и Снежинкой.
        С Громом и Снежинкой?
        Оглядываясь по сторонам, я только теперь обнаружила парящих в небе рядом с нами сияющих грифонов.
        Золотой и серебряный - мои «ангелы»!
        глава 61
        - Снежинка! - прильнув к шее подруги и запустив руки в мягкую перьевую гриву, я прикрыла глаза от блаженства, продолжая твердить: - Снежинка… Гром…
        Мы парили над рекой, и радостный клёкот грифонов не смолкал, а я всё никак не могла осознать, что больше не слышу мысли друзей - с Такером мы продолжали общаться ментально, несмотря на аномальную зону Пустоши.
        Море, нет - океан вопросов! Беспокойство снова снедало меня: что же произошло в Миникие после моего исчезновения? Что с Оливией? Где Рэн? Почему Такера не было так долго?
        Но первым делом, я попросила Такера взять себя в руки и не убивать Магистра раньше времени: нужно было ещё во многом разобраться, а большинство ниточек сводилось именно к нему.
        Надо сказать, что попросила я вовремя, потому что один из жгутов тьмы за секунду до этого выхватил Ричарда, застывшего между Сибил, Китом и кашляющим, мокрым Фредом, поднимая того в воздух. Отдать должное Дику - он не орал, хотя возможно и обделался.
        А вот я крика сдержать не смогла.
        Как бы сильно я периодически не ненавидела Магистра, готовая порой и сама прибить его любыми подручными средствами, с такой же периодичностью он вызывал у меня совершенно смешанные чувства понимания, жалости и... уважения, что ли... К целостности своей натуры. Ричард, как был прожжённым чёртовым циником в первый день нашей встречи, таким и оставался, и даже на волосок от гибели пощады не просил!
        Очень настороженно пыталась я сложить эти пазлы из всего, что знала о нём, откинуть невольное раздражение и понять все мотивы и цели его поступков, и своё к нему отношение. Почему мне именно теперь хотелось верить, что и от Гизмурда он меня пытался спасти, и от орхов, и сейчас на обрыве?
        Да, потому что дура!
        Безусловно, я нужна ему для осуществления плана по захвату абсолютной власти на Тулоне. Живая. Но, думаю, всё гораздо проще и имеет вполне логичное объяснение. И желание Магистра спасти меня, и моё стремление увидеть в нём хорошее - это просто психологическое состояние людей, совместно сражавшихся против единого врага ещё мгновение назад. Пыл битвы, общая сплочённость, радость победы…
        Мои мысли прервал шумный плеск воды - это Ричард полетел в реку, отпускаемый тьмой.
        Оторвавшись от Снежинки и приподнимаясь в седле, я смотрела, как Такер уже в человеческом обличье подходит к друзьям внизу. При этом продолжавшая стелиться от него плотным туманом тьма, после того, как сверхосторожно усадила меня на спину грифона, по-прежнему продолжала окружать меня, не желая выпускать из своих объятий даже на мгновение.
        Ребята спустились с обрыва и ждали у переправы, возле которой не осталось ни одного наёмника. Дружно уплыли? Рукопожатия и короткие объятия с Фрэдом и Китом, и вот Такер замер перед вытянувшейся по струнке Сибил.
        - Прости… я не хотела… такого, - услышала я срывающийся голос девушки. Она не просила о пощаде, она искренне просила прощения, я чувствовала.
        Он, протянув, положил руку ей на плечо:
        - И ты меня прости!
        А я поняла, что всё это время не дышала - ждала… Не знаю, чего.
        Спокойный голос Такера у меня в голове прозвучал неожиданно:
        «Я несу ответственность за Сибил и её поступки. Она - член моей команды. И, Одри, с той самой минуты, когда я встретил тебя - для меня перестали существовать все другие женщины любых из миров!»
        Его тьма окутала меня ещё крепче, обнимая и лаская, и тепло разлилось по моим венам, заставляя плавиться каждую клеточку тела, а сердце счастливо затрепетало.
        Такер только что признался мне в любви!
        Чувствуя, как на моём лице расплывается самая глупейшая, счастливая улыбка, я, склонившись, снова зарылась лицом в гриву Снежинки, сладко вздыхая. Внутри всё пылало и дрожало от восторга. Вроде бы догадывалась, чувствовала, но услышать… Пусть на расстоянии и без общепринятых слов… Неужели, он боялся, что я ревную его к Сибил?
        А потом до меня на мгновение долетели отголоски его начинавшей зарождаться ярости, и я снова, оторвавшись от подруги, беспокойно поискала его взглядом.
        На берегу с ребятами его не было, зато из реки рядом с ними выполз и в данный момент отплёвывался Ричард, нахлебавшийся воды. В смятении подняла взгляд выше и замерла, увидев тёмную фигуру Такера рядом с главой Северных.
        Слышать отсюда их не могла, а он снова закрылся, не позволяя читать его мысли, и я с невольным трепетом следила, как они переговаривались о чём-то пару минут. Нет, я не боялась и полностью доверяла Такеру - что решит, то и должно быть с главой и кланом Северных. Всё что могла, я уже сказала, и, честно говоря, друзьями мы с наёмником всё же не были. Ничего личного.
        Я видела, как Сид в конце разговора медленно согласно кивнул, и в то же мгновение Такер-Тень был уже возле ребят.
        Пять минут спустя мы покидали Пустошь, оставив Сибил в клане Северных. Оказывается, она сама попросила Такера об этом. Я ничего не слышала. В тот момент, после его признания, взорвись рядом со мною бомба - я бы и не заметила, так меня накрыло.
        Я и сама понимала, что скорее всего ей уже не место в команде, но к тому, что всё решится так стремительно и кардинально, была не готова. Сильнее всего переживал Кит, хоть и вида старался не подавать. Первая любовь - она такая. А то, что это именно она, я уже не сомневалась.
        Оказавшись на Снежинке у меня за спиной и собственнически притянув к своей груди, Такер с помощью своей тьмы помог Фреду, Киту и Ричарду очутиться сидящими на парящем рядом Громе. Выглядели все трое несколько комично, пытаясь разместиться поудобнее: Фрэд с застывшим лицом (похоже, не я одна боялась высоты!) ловил поводья, а Кит с недовольным видом усиленно отпихивался от сидящего сзади него Магистра.
        Гром стойко терпел всю их возню, продолжая гордо красоваться перед Снежинкой: ну как же, он ведь очень сильный! Фред всё ещё не оставлял надежды ухватить поводья, при этом он смотрел только вперёд и сидел прямо, точно кол проглотив.
        - Хватит дрыгаться! - прикрикнул Ричард на Кита. Помешать иначе он ему не мог, будучи снова ограничен в движении со связанными за спиною с помощью тьмы руками.
        И, да! Такер нашёл-таки на нём защитный артефакт Соурона и забрал, показав мне это чудо. Теперь, покинув Пустошь, Ричард вновь будет беззащитен перед моим даром Поглотителя.
        Обычно представляешь кольца, браслеты или кулоны, и кто бы мог подумать, что таким мощным артефактом окажется небольшая, красивая брошь в виде иглы со змеиной головой, выполненная из металла похожего на белое золото. Брошь была приколота с внутренней стороны ремня Ричарда - я бы ни за что не догадалась. Но Такер каким-то непостижимым образом чувствовал всё, что было связано с Бездной.
        Меня же больше всего поразило другое:
        - Твоя Тьма… - тихо шепнула я, проведя ладонью по упругой и живой субстанции, чутко реагировавшей на любое моё движение: - Она становится всё сильнее! И она слушается меня…
        - Её питает это место, - ответил Такер. - Природу явления до конца не понимаю даже я. Ты не в курсе, но именно здесь две тысячи лет назад проходила последняя битва с Чёрным Жрецом, после чего, якобы, Пустошь и стала такой, как сейчас. И я чувствую здесь мощную ауру Бездны, словно снова провалился в портал…
        Как интересно. Аура Бездны читалась на всём, что было так или иначе связано с моим славным предком, победившим Чёрного Жреца: артефактах тех времён, даже месте сражения. И самое главное - всем нам невероятно повезло, что способности Такера действовали здесь. Значит, Ричард оказался прав - всё, что касалось Бездны, в Пустоши свою силу не теряло. Всё это требовало отдельного осмысления.
        - Порой мне кажется, что моя тьма живёт отдельно от меня, если это касается тебя, - продолжал тем временем Такер. - Она чуть было вновь не поглотила меня в тот момент, когда ты исчезла.
        Да, нас словно магнитом тянуло друг к другу с самого первого момента нашей встречи - это несомненно. Что-то кольнуло меня: неясная мысль о навязанности и искусственности испытываемых нами чувств. Эта парность…
        - Ты слишком много додумываешь, - усмехнулся он, не отказывая себе в возможности вжать меня в своё тело ещё сильнее, а я, вспыхнув, попыталась поставить мысленный блок и не смогла. Даже такая малость в Пустоши у меня не удавалась. Наше с ним ментальное общение здесь - тоже заслуга Такера. И если он сейчас мог от меня отгородиться, я перед ним была открыта полностью.
        - Что с Оливией? - переключилась я на более важные для себя вопросы.
        - С ней сейчас Рэн.
        Меня накрыла волна облегчения: и с Оливией, и с Рэном всё в порядке. Значит, Рэн задержался, спасая сестру.
        - Были проблемы с Гизмурдом? Ты поэтому так долго?
        Направляя Снежинку, Такер заметно напрягся:
        - Гизмурда пришлось отпустить: в тот момент, когда вы с Магистром пропали, его подельник порталом похитил Оливию. Её потом спас внезапно появившийся Рэн, но герцога с нею в том месте не было.
        У-у, дедуля! Опять ему удалось ускользнуть! Но в его планах было всё же не убийство, а похищение Оливии. Этот гений шантажа, кажется, снова попытался предусмотреть всё, кроме теперь уже неожиданного перемещения Рэна. Очередной ему сюрприз и возможность задуматься над тем, что неспроста последнее время рушатся все его планы. Я бы на его месте непременно задумалась!
        И было понятно теперь, почему Такер так долго: мы как-то не подумали о том, что его может и не быть рядом с Оливией в момент перемещения Рэна!
        - Не представляешь, как я испугался, почувствовав, что наша связь разорвалась! - шептал Такер, уткнувшись носом мне в макушку. - Я пытался вытрясти хоть что-то о планах Магистра из его приспешников, но никому ничего известно не было. И герцогу тоже. Самое страшное было представить, что тебя переместили в какой-то иной мир. В отчаянии я даже не сразу сообразил, что точно такой же эффект мог быть от перемещения тебя в Ведьмину Пустошь или Башню Смерти.
        - О попытке моего перемещения в Пустошь, по словам Ричарда, знал только Морлок, - выдохнула я. - Значит, ты всегда меня чувствуешь?
        - Да. В Пустоши тоже, но только попав сюда. Услышав твой крик, я…
        Договорить он не смог, только сжал меня ещё сильнее, до хруста в рёбрах, зарываясь лицом в мои волосы. А я стиснула его руку в ответном порыве, вспоминая ужас, что накрыл меня в тот момент, когда я сорвалась с обрыва. Главное - он успел вовремя!
        - Мы возвращаемся? Ты переместишь нас в Миникию?
        - Да. Будь готова. Только не сразу в замок - для начала нужно будет полностью восстановить твои магические силы. Там сейчас всё очень непросто. Морлок и его подельники после исчезновения Магистра затеяли переворот. Эктур сдерживает их, как может, но вряд ли справится, если учесть, что даже его собственные сыновья встали на сторону заговорщиков. Впрочем, как и большинство королей. О твоём даре Поглотителя теперь известно всем.
        Вот как…
        Почему же мне глубоко наплевать на раскрытие моей тайны? Да потому что достали! Честное слово, я хотела по-хорошему. Но если эти корольки не понимают иначе, если они продолжают угрожать не только мне, но и моим близким, если все они прислушиваются только к позиции силы - будет им сила! Всё равно меня во второго Чёрного Жреца уже записали и заочно приговор вынесли.
        Они хотят демонстрации моих способностей? Они её получат!
        Единственное о чём необходимо было как можно быстрее предупредить Такера, это о заказе нас Ордену. Почему-то я была уверена в том, что Морлок первым делом воспользовался этой возможностью.
        - Я всё знаю, - последовал его быстрый ответ на мои мысли. - Ты права - заказ ушёл. Поэтому нам нужно быстрее покинуть Пустошь - несколько Теней уже последовало сюда. Не так быстро, но они найдут нас. Их, как и меня, питает это место. Все они всё равно гораздо слабее меня, но с Итаном их девять. Нужно как можно скорее вернуть тебе все силы, чтобы ты тоже могла защищаться.
        глава 62
        Вот ведь, как часто бывает: для того чтобы оценить то, что имеешь, нужно это потерять. И я, прочувствовав, каково это в минуту реальной опасности для собственной жизни и жизни близких мне людей остаться без магической силы, только теперь осознала, что безумно рада тому, что у меня есть эти способности!
        И меня отныне нисколько не волнует, что там все думают и о моём даре Поглотителя тоже. Считают монстром? Тогда, это сугубо их проблемы, как там они представляют меня в своём воспалённом воображении. Пытаться переубедить нежелающего быть переубеждённым - неблагодарная задача.
        Составив за эти дни определённую картину здешнего мира, я наконец-то пришла к закономерному выводу, что пора бы мне уже браться за предначертанное. Посланец Безликих? Отлично! Контракт я не подписывала, поручений не получала, значит, буду действовать по собственному усмотрению. А моё желание в данный момент заключалось в скорейшем избавлении от ряда личностей, явно мешавших развитию всего Тулона! Нет, убивать я, конечно, никого не планировала (но там уж, как пойдёт), а вот поставить на место и кое-кого магии лишить - это да.
        И спасибо тебе, Ричард, за этот пинок. Выбросив меня в Пустошь, ты словно бросил в реку ребёнка, не умеющего плавать. Но я не утонула, а поплыла. И словно недостающий пазл встал на своё место, наконец пробуждая во мне и уверенность в своих силах, и праведный гнев, и твёрдую решимость действовать.
        Мы переместились в вечерние сумерки Миникии в место, где под нами простирались одни бескрайние поля и пересекавшая их река.
        Первым же признаком, возвестившим о возвращении моих магических способностей, стал голос Грома у меня в голове:
        «Я чуть не поседел от переживаний! Как же хорошо снова разговаривать с вами. Обещай, что расскажешь мне всё в мельчайших подробностях!» - заявила эта грифоновская морда, а я, засмеявшись, и одновременно возводя ментальный блок на все остальные мысли, подумала в ответ:
        «Поседел? Да у тебя всё равно вся грива белая! Но, представь себе, я тоже безумно рада тебя слышать!»
        «Одри…» - только и смогла выговорить Снежинка, и я, наклонившись, снова обняла её, утопая в серебристой гриве.
        «Всё хорошо!» - я отправила подруге тёплые, счастливые импульсы, одновременно чувствуя, как из крошечной искры где-то в груди, раскручиваясь, точно сжатая пружина, и разрастаясь, ко мне начинает возвращаться сила. Долгожданные, но не очень приятные ощущения.
        Меня словно жаркой волной окатило, заставляя вскипать кровь и кружиться голову. Только бы снова сознание не потерять теперь уже от переизбытка мощи! Отрывисто дыша, я прижималась к шее Снежинки, а Такер нежно и успокаивающе гладил меня по спине.
        Мне срочно требовалось скинуть немного силы, и я уже знала, куда её потрачу. Как же я была ей рада!
        Выпрямляясь, и поднимая перед собой руку, я отдала мысленный приказ, и на моей раскрытой ладони появился тяжёлый серебряный браслет. Повернув голову в сторону летевшего параллельно нам Грома, выхватила взглядом склонившего голову и напрягшегося Ричарда.
        Вовремя. К нему тоже возвращалась магия. Несколько мгновений, и он, хоть и с явным усилием, но разорвал-таки теневую верёвку, связывавшую его, встряхивая освобождёнными руками и с облегчением выдыхая. Что-то подобное я и ожидала.
        Э, нет, Дик! Мне будет гораздо спокойнее, если ты побудешь без магии. Поглощать я её пока не собираюсь, а вот заблокировать…
        Очередной мысленный приказ, и браслет-блокиратор исчезает с моей руки, чтобы появиться и защёлкнуться на правой Ричарда. О, это выражение его лица нужно было видеть! Несколько долгих секунд Дик ошарашенно разглядывал произведение ювелирного искусства, закрывшее его запястье, а сообразив, тут же вскинул голову, награждая меня яростным взглядом.
        Я только улыбнулась. А что такого? Не магию же выпила. Да, подстраховалась: вот возьмёт сейчас и уйдёт порталом - ищи его потом. В конце концов, у меня были хорошие учителя.
        Следующее, что я сделала, это представила себя чистой, заплетённой, а главное - в удобном кожаном комбинезоне и кроссовках, и удовлетворённо выдохнула, увидев это всё на себе. Вот теперь я полностью готова к войне и… Да ко всему готова!
        Далеко на горизонте показались очертания замка.
        Радуясь вернувшейся магии, Кит не мог отказать себе в желании запустить несколько огненных фейерверков в небо над нами. Красиво, но Такер, выпустив жгуты своей тьмы, тут же погасил их яркие вспышки.
        - Мальчишка! Не зная его, я бы подумал, что он шлёт сигнал о нашем прибытии, - слышать нас ребята не могли, но по тому, как моментально с радостного на виноватое изменилось выражение лица Кита, я догадалась, что по сердитому виду Такера он уже и сам понял о своей оплошности.
        - Это замок Атоллов. Все сейчас там, готовятся к свадьбе и ритуалу коронации, - пояснил Такер.
        Свадьбе? Так сразу? С коронацией-то ещё ничего не ясно.
        - Пока тебя нет, Морлок хочет протащить Оливию на трон, а перед этим выдать замуж за примкнувшего к его заговору жениха. Ты знала, что Оливия была официально просватана?
        Э-э… Оливию - замуж? Что за бред? Ну да, что-то такое припоминаю: Изольда вроде бы сосватала её за какого-то нашего очень дальнего родственника, чтобы ещё больше шантажировать Ричарда. И что?
        - А то, что в этом случае не требуется ждать коронации и назначать отбор. Жених уже заявил свои права на твою сестру!
        Вашу ж… Вот к такому я точно не была готова!
        С тем, что принудительное замужество висело надо мною словно дамоклов меч, я уже как-то свыклась. Но у меня хотя бы выбор в виде отбора был, и Такер. И то меня ломало нещадно, и всё во мне протестовало против этого средневекового пережитка.
        Но Оливия? Нежная, ранимая, только что осознавшая свои чувства к Рэну… Что там ещё за кандидат был выбран этой психопаткой Изольдой? С её больной фантазией и ненавистью к падчерице, страшно было даже представить! Да даже если и изумительно распрекрасный принц - ситуацию это не меняло! Навязанный брак - это возмутительно!
        - Об этом договоре уже забыли, да и знали немногие!
        - Когда это потребовалось - вспомнили и документы, скреплённые клятвой, предъявили, - последовал ответ Такера.
        Ну, нет! Услышать очередное: ничего нельзя отменить и изменить, я не хотела. Так уж вышло, но я постоянно ломала все здешние устои, значит и с этим справлюсь! А если меня опять начнут убеждать, что в случае неподчинения установленным нормам, за нас всё самостоятельно решит родовая магия… ну что же, ещё посмотрим кто кого. Я Поглотитель магии, в конце концов, или кто?
        - Морлок торопится. Знает, что только из Ведьминой Пустоши родовая магия не сможет притянуть тебя на коронацию. Отправить тебя туда - это, как забросить в другой мир.
        Честно говоря, я и сама полностью за то, чтобы королевой стала Оливия, но не таким способом и без насильного замужества.
        - Морлок!.. - прошипела я, чувствуя, как гневно раздуваются ноздри, и сила концентрируется в ладонях.
        Этот гад мгновенно ориентировался. Но откуда он знал так много? Вроде, и маг несильный и королевство захудалое… Шпионов, конечно, никто не отменял. О моём даре он тоже с помощью «жучка» узнал. Переплюнул даже Гизмурда: вон, уже и до официального переворота дошёл - дедуле такое пока и не снилось, всё мелкими пакостями исподтишка промышляет. Или всё же кто-то стоит за Морлоком. Кто вот только?
        Не могла не бросить злобный взгляд в сторону Ричарда. Идея отправить меня в Пустошь принадлежала ему. Убеждал, что спелся с Морлоком буквально вчера только. Так ли это? Очередные сомнения…
        Нет, в браке Оливии с каким-то там хлыщом Магистр точно не был заинтересован, не зря же Изольда его этим шантажировала. Чтобы он уступил трон? Да ни за что!
        Я лихорадочно соображала. Эктур?
        Что я знаю об этом человеке теперь? Мог ли он быть тайным идеологом и координатором заговорщиков? Демонстративно противостоять им, а на самом деле руководить? После того, что я узнала об Эктуре за последние сутки - вполне. Тем более, что в его планы похожая игра уже входила: уговорил же он меня изобразить интерес к Магистру, а сам в это время собирался якобы примкнуть к Морлоку. А что, если это не было игрой? Гениальный ход - открыто возглавлять заговорщиков, полностью обеспечив себе алиби в наших глазах.
        «Эктур отошёл от нашего плана, - вклинился в мои мысли Такер. - Не до того было. Он уже в курсе, что Ричард его сын. Гизмурд рассказал.»
        Значит Эктур теперь знает… Ну, когда-то же это должно было произойти, почему не теперь? А вот на реакцию его величества короля Корнуэльского, которому, вроде как, не нужны бастарды, в тот момент очень хотелось бы посмотреть.
        «Он не поверил вначале. Потом совсем сник…»
        «Да? Странно… Я думала, возрадуется: законные отпрыски, кроме своего статуса по праву рождения, и малой долей успехов Ричарда похвастать не могут. С другой стороны, Эктур сам много лет назад выгнал Ричарда, теперь сложил дважды два и понял, что Магистр не тот человек, что прощает такое. Понятное дело, папаша боится мести.»
        «Переживает - да. Но думаю, там иное. Когда Эктур обвинял Гизмурда в очередном вранье и одному ему понятных играх, заикнулся о том, что у него нет бастардов и быть не может. Когда же понял правду… Мне показалось, что если он и захочет рассказать, что там произошло на самом деле, то возможно только тебе.»
        Вот как. Даже привычных ноток ревности в тоне Такера не было.
        Становлюсь местным психотерапевтом: за последние дни душу мне не излил только ленивый. Значит, умею слушать и слышать. И если признаться себе самой: разве я против узнать версию Эктура?
        Замок стремительно приближался. Уже различимо было необыкновенное розоватое свечение его стен, когда что-то вокруг изменилось.
        Сначала я почувствовала, как напрягся Такер, затем услышала его короткий приказ:
        «Возведи защитный купол!»
        И он растаял дымкой, оставив меня на Снежинке одну.
        Во-первых, я ещё не летала одна. Руки сами собой сжались на гриве подруги.
        «Всё хорошо! Ничего не бойся!» - услышала я её, немного расслабляясь.
        Во-вторых, не знала, что происходит, но понимала, что что-то серьёзное, раз это потребовало вмешательство Такера. И, в-третьих, элементарно переживала: а вдруг у меня не получится купол? Мы же движемся, а мне необходимо создать защиту не только нам со Снежинкой, но и Грому с его седоками.
        Так, Одри, успокойся! Всё у тебя прекрасно получится!
        Итак, мысленный приказ…
        Да... Куполом это назвать трудно. Скорее - огромный мыльный пузырь. Переливаясь радужными разводами, он спокойно, как и планировалось, вместил в себя двух летящих грифонов. И вовремя. Потому что несколько мгновений спустя в него, растекаясь по поверхности кляксами, а затем впитываясь в неё, ударили первые сгустки тьмы напавших на нас Теней.
        Глава 63
        Я озиралась по сторонам, пытаясь рассмотреть происходящее.
        Страх накрывал удушливой волной. Нам с Такером мало что могло противостоять в этом мире. Группа Теней могла.
        Сколько их было? Я знала по рассказу Такера, что большинство из созданных Гейром Теней были лишь бледными копиями своего создателя. Но если они нападут одновременно…
        Я вздрогнула, когда очередная клякса тьмы растеклась по границе защитного купола слева от меня, так же быстро впитываясь в него. По поверхности купола пробежала радужная волна, и, мне показалось, после этого он только сильнее уплотнился.
        Далее снаряды следовали один за другим: снизу, справа, рядом с Громом, спереди, сзади… Вскоре мы летели в сплошном радужном свечении, и из-за этих постоянных всполохов и клубившейся вокруг тьмы я никак не могла разглядеть и понять, что же происходило снаружи.
        Сердце сжималось в тревоге: что с Такером?!
        Также неожиданно быстро количество ударов тьмы стало уменьшаться, поверхность купола успокаивалась и становилась с каждой секундой всё прозрачней, и я обернулась, думая, что мы, оторвавшись, улетели от нападавших далеко вперёд. Что Такер, задержавший Теней, остался сейчас в смертельной опасности где-то там позади, вступив с ними в неравную схватку.
        Горло перехватило в отчаянном порыве позвать, но я запрещала себе сделать это даже мысленно, понимая, что таким образом отвлеку его драгоценное внимание. Я должна ему верить! Он справится!
        Взгляд выхватил движение не сзади, а сбоку и совсем рядом. Присматриваясь, невольно замерла, открыв рот: размытая, но вполне различимая Тень летела параллельно нам. И она удирала. Это было ясно так же, как и то, что удирала она от преследовавшего её следом Такера. Его Тень я узнаю из тысячи!
        Скрыться не получилось. Метнувшийся в сторону удиравшего жгут тьмы ударил в него, присасываясь. По-другому я бы это не назвала, потому что, то, что произошло следом, указывало на то, что тьма Такера высасывала из пойманного все силы. На моих глазах трепыхающаяся Тень очень быстро превратилась в человека, который, крича, полетел вниз, после того, как тьма его отпустила.
        Невероятно! Он потерял способности Тени?!
        Мне кажется, я так и сидела, открыв рот, пока не услышала Такера:
        «Ты молодец! Теперь можешь убрать купол.»
        Только тогда я заметила, что снаряды перестали атаковать нас, купол светился тонкой радужной плёнкой, позволяя видеть пространство вокруг. Даже намёка не было на недавнее нападение: чистое небо вокруг, до замка уже рукой подать…
        Такер управился с разборками меньше чем за пять минут.
        Как только защитный купол исчез, он вновь оказался у меня за спиной, сжимая в объятиях. Защита, тепло, любовь: закрыв глаза, я тонула в этих ощущениях.
        Одного не поняла: я что, зря волновалась на счёт Теней Ордена, если Такер раскидал их всего за пару минут?
        - Я рассказывал тебе, что делиться тьмой и создавать новых Теней могли только мы с Гейром, - голос Такера и его губы в непосредственной близости от моей шеи породили рой мурашек по всему телу. - Так вот, оказалось, в нашей власти и забрать тьму обратно. Остальные Тени об этой особенности не знают - я сам это понял только во время поединка с Гейром.
        - Получается, все они ничто против тебя и не знают об этом? И Итан?
        - Четыре Тени, последовавшие за нами, были не самыми сильными, хоть Пустошь их и подпитала. Перемещаться в пространстве, как я, мог лишь один из них. Ликвидировав в первую очередь его, я лишил остальных возможности исчезнуть и предупредить Итана. Так что, нет, он до сих пор не знает о том, что я могу лишить его того, что дал когда-то, - усмехнулся Такер, а мне сразу несказанно полегчало. - Их шанс был только в одновременном нападении. Я мог не успеть за всеми.
        Как же радостно было это слышать!
        - Но расслабляться не стоит: пять Теней во главе с Итаном и куча неадекватных магов - это, я тебе скажу, немало и непросто!
        - Магов я беру на себя! - и я предвкушающе улыбнулась.
        - Предлагаю внезапное появление.
        - Внезапное появление? - переспросила я, наблюдая за тем, как стремительно приближается замок Атоллов: наверняка стражники нас уже засекли и доложили: трудно не заметить двух летящих грифонов.
        - Я перенесу всех в святилище прямо сейчас. Гром со Снежинкой долетят до замка без нас.
        Я лихорадочно соображала: эффект неожиданности должен был сработать, да только зная о способностях Такера, нас, скорее всего, ждать не переставали и тщательно готовились к встрече. Такер, конечно, может воспользоваться своим умением становиться невидимым… Стоп! А ведь это отличная мысль!
        - Я сделаю нас невидимыми, только мне нужно потренироваться!
        Мысленный приказ - и я исчезла. Двигала руками, трогала себя, довольно смеясь - получилось! Через пару секунд снова материализовалась и помахала Фреду, Киту и Ричарду, во все глаза наблюдавшим за моими действиями. Исчезая и снова возникая, давала им понять, что всё что сейчас происходило и произойдёт далее - дело моих рук, то есть магии, и идёт по задуманному плану.
        В следующее мгновение этот же фокус я проделала уже с ними самими, заставив их исчезнуть из вида и снова материализоваться через пару секунд. Кит довольно улыбался, Фред был как всегда сосредоточен, а Ричард… Ричард всё ещё не мог простить мне заблокированной магии.
        - Я прослежу за Магистром в замке, чтобы не исчез, воспользовавшись удобной ситуацией.
        - Не стоит о нём волноваться: тот браслетик, что я ему подарила, привязан к моей магии посильнее магнита, - усмехнулась я.
        Выпустив тьму, Такер окутал ею ребят, обняв меня покрепче:
        - Будь готова: мы перенесёмся в Святилище в место за алтарём. И обещай мне не торопиться с расправой - нужно будет осмотреться и подумать.
        Хмыкнув, я вспомнила мгновенно растерзанных орхов и Северных - много же он сам в тот момент думал и осматривался! И нет, торопиться я не собиралась: мне бы убедиться для начала, что с Оливией и Рэном всё в порядке, и они оба в полной безопасности, а уж потом я начну рвать и метать. Вот только…
        - Как ты думаешь, Тени уже там?
        - Я их почувствую.
        - Значит, и они тебя тоже?
        - Нет, если я не захочу. В отличие от них - это в моей воле.
        Вроде бы я должна была полностью успокоиться и радоваться - судя по всему, теперь в этом мире противостоять нам с Такером не сможет никто. Но почему же у меня вдруг появилось такое нехорошее предчувствие? Совсем неясное ещё, но уже такое свербящее. Да потому что считавшие себя непобедимыми герои, как правило, в самый важный момент на чём-нибудь незначительном и прокалывались!
        Такер прав, расслабляться ни в коем случае не стоит!
        - Готова?
        Я, наклонившись, стиснула шею Снежинки, чувствуя её беспокойство: «Не волнуйся, с нами всё будет хорошо!»
        А дальше, не успела подумать о нашей невидимости - и вот уже к замку мчатся два грифона без седоков. Такер перенесёт нас невидимыми прямо в Святилище.
        В следующее мгновение пространство вокруг изменилось, и нас накрыло монотонным молитвенным пением, неприятно ударившим по барабанным перепонкам.
        Попыталась сфокусировать взгляд перед собою и невольно качнулась: только что мы летели и вот уже стоим перед таким знакомым гигантским, чёрным алтарём в самом разгаре очередного проводимого обряда. Такер держал крепко.
        И в ту же секунду моё сердце неистово забилось, разгоняемое адреналином: напротив, мертвенно бледная, всё в том же голубом и уже довольно потрёпанном платье, устремив пустой взгляд в пространство перед собой, замерла Оливия. Рядом с нею, пугливо кося куда-то в сторону, с ноги на ногу переминался совсем молодой паренёк, которого к тому же ещё и ощутимо потряхивало. Перед ними над алтарём висел золотой брачный браслет.
        Кто это?
        Неужели, это и есть тот самый жених, заявивший свои права на сестру? Только, почему же мне кажется, будто права заявили на него самого? И судя по его виду, просто принудили ко всему этому действу! Кто?
        Проследив за его взглядом, уткнулась в сосредоточенную, жирную физиономию Морлока, нетерпеливо кусавшего губы, и меня затопило удушливой волной ненависти, а глаза заволокло пеленой.
        Всё во мне просилось к немедленным действиям: магия переполняла, а дар… Морлок - воздушник, но его магию моя сущность воспринимала, как нечто смрадное. Хотелось не пить, смакуя, а потянуть и выплюнуть. И я уже было потянулась к ней…
        «Не торопись!» - мысли Такера и волны его поддержки в купе с крепкими объятиями пробились сквозь шум в моей голове.
        Я приходила в себя, осознавая, что пространство вокруг меня сгустилось и слегка поблёскивало мельчайшими радужными всполохами, словно электрическими разрядами. Видеть себя не могла, но не чувствуя пола под ногами, поняла, что всё это время ещё и леветировала. Благо, весь алтарь снова светился рунами, и моей магии зрительно вроде бы никто не заметил.
        Нет, один человек всё же почувствовал. Оливия.
        Очнувшись, она, не веря, вскинула голову, устремляя жадный взгляд вперёд, прямо на меня. Но, естественно, ничего не увидела. В её глазах сначала появилось непонимание, а затем на мгновение вспыхнул испуг: я чувствовала, что сестрёнка поняла, что она чуть было не выдала нас своими эмоциями.
        Бросив быстрый взгляд в сторону Морлока, на которого тут же посмотрела и я сама, Оливия попыталась вновь изобразить безразличие. На наше счастье, этот жердяй отвлёкся. Проследив за его взглядом, я увидела спешащего к нему человека, явно торопящегося доложить Морлоку нечто срочное. Уж не о нашем ли прибытии в замок?
        Но задохнулась я не от этого: среди собравшейся чуть поодаль толпы мой взгляд выхватил зажатого со всех сторон вооружённой охраной Рэна, сцепившего зубы в бессильной ярости.
        Рэн…
        А рядом знакомые лица: череда корольков и принцев, которых я даже, как звать, не помнила, сыночки Эктура… а вот и он сам, совсем недалеко от алтаря и Оливии, прямой и грозный… Я не поняла: он один из проводящих брачный ритуал?!
        Несколько, я так думаю, самых сильнейших королей, включая Эктура и Сирила, стояли полукругом за невестой и женихом, монотонно вторя общему молитвенному речитативу.
        Эктур, повинуясь Морлоку, выдаёт мою сестру замуж за этого слизняка?!
        Я задышала часто-часто.
        «Одри!» - Голос Такера своего привычного, успокаивающего действия на меня в этот раз не произвёл.
        Я обещала себе ничего не предпринимать, пока не увижу, что с Оливией и Рэном? Увидела! Увиденное мне не понравилось. Имею полное право действовать!
        «Одри! Нет!»
        А вот отчаянный, останавливающий меня голос сестры у меня в сознании удивил…
        Глава 64
        Я попыталась услышать её снова - безрезультатно. Что это было? Совсем как в то время, когда душа Оливии ещё находилась во мне. Что она хотела сказать мне этим эмоциональным всплеском, пробившим моё сознание?
        Не понимаю. Она согласна на брак с… этим?
        То, что её принуждают - это же очевидно! Шантажируют жизнью Рэна? Или я всё-таки чего-то не знаю о помолвках в этом мире, клятвах и магии?
        Что-то серьёзное угрожает всем нам?
        Уровень магии в ней полностью восстановился. Почему она даже не пытается сопротивляться? И словно отвечая на мой мысленный вопрос, Оливия медленным движением поправила волосы левой рукой, давая разглядеть на себе браслет-блокиратор. Теперь понятно. Она без магии. Оливию просто запугали, и она готова пожертвовать собой ради Рэна, ради всеобщего блага...
        Ну нет! Тогда тем более, сейчас - самый подходящий момент показать всем собравшимся заговорщикам, кто здесь хозяин!
        «Они что-то задумали, смотри» - настойчивый голос Такера немедленно отвлёк меня, заставляя сосредоточенно присматриваться не только к сестре.
        Эктур, отделившись от группы королей, проводивших ритуал, подошёл вплотную к Оливии и её «жениху», протягивая руку к парящему над алтарём брачному браслету. Руны на алтаре вспыхнули ярче, похожей вспышкой ответил браслет, оказавшийся в руке Эктура. Пение молитв разом прекратилось.
        Я заворожённо наблюдала, как Оливия ждала завершения обряда, покорно протянув ему правую руку.
        Не может этого быть! Вот так, не сопротивляясь?
        Да, чтоб вас всех!
        Я уже потянулась было вмешаться, но почему-то остановилась, жадно вглядываясь в лицо сестры. Она по-прежнему была белее снега и задерживала дыхание от напряжения, но глаза её горели лихорадочным огнём решительно, как никогда.
        - Пусть леди Оливия произнесёт положенные слова согласия, а сэр Вилисандр сам оденет браслет своей наречённой! - услышала я раздражённый голос Морлока.
        Он явно разрывался, нетерпеливо подёргиваясь: ему хотелось своими глазами увидеть завершение ритуала здесь, и в то же время было понятно, что он стремился куда-то уйти, поглядывая вслед протискивавшемуся к выходу гонцу.
        И я, кажется, догадывалась куда.
        Всё-таки моя шутка сработала. Ребята ещё не знали, но когда мы перенеслись в Святилище, продолжить полёт на спинах Грома и Снежинки должны были наши, скажем так, временные копии. Поэтому многие сейчас должны быть уверены, что во внутренний дворик замка на грифонах спустились мы.
        Красивое лицо Эктура скривила хищная ухмылка, и у меня внутри всё замерло, когда он ободряюще кивнул Оливии, не торопясь передавать браслет жениху, который после упоминания своего имени, казалось, пребывал совсем уж в полуобморочном состоянии. И где только Изольда откопала этого ненормального?
        Повернувшись боком к алтарю и гордо выпрямившись, Оливия, окинув взглядом всех столпившихся сзади, глубоко вздохнув, начала говорить, почему-то глядя вовсе не на своего жениха, а на замершего в ожидании Рэна.
        А у меня сердце защемило и в носу защипало от жалости к ним… Что же здесь происходит?!
        - Я, Оливия Соурон, наследная принцесса Миникийская беру тебя… Рэн Тауэн, в законные мужья!..
        О-о-о!..
        Как только её звонкий голос произнёс последнее слово, Оливия, приняв от Эктура брачный браслет, не колеблясь, в ту же секунду надела его себе на правую руку. В повисшей гробовой тишине снова одновременно вспыхнули все руны на алтаре, а сам браслет, засияв, исчез, превращаясь в красивую, золотую татуировку на руке сестры. Таким же светом вспыхнуло правое запястье Рэна.
        Даже я на мгновение выпала из реальности, ничего не соображая. Шок!.. Но какой счастливый шок!
        Они подменили браслет?
        Но тишина продлилась недолго.
        Морлок визжал громче всех:
        - Вы-ы-ы!.. Это прямое нарушение договора! Вы поплатитесь!..
        - Магия не скрепила бы узы, если бы ритуал был нарушен! - усмехнулся, оскалившись, Эктур.
        И вот, когда заорали все разом, а в воздухе запахло боевой магией, Такер шепнул мне: «Теперь пора!»
        Как же я этого ждала!
        Но на один миг всё же мелькнуло жаркое: а вдруг не справлюсь?
        Но это был лишь миг сомнений, потому что, увидев, как стражники начали бить Рэна, как вскрикнула сестра, сдерживаемая Эктуром, не давшим ей рвануться на помощь к любимому, и в отчаянии протянувшая к нему руку со вспыхнувшей татуировкой - все мои сомнения развеяло без следа затопившей праведной яростью.
        Судя по всему, союзников среди правителей у нас практически не было: Эктур, одной рукой державший брыкавшуюся сестру, пальцы другой руки светились голубыми всполохами - он готов был пустить в ход магию; и Сирил, вставший на изготовку рядом с ним - его руки так же светились.
        Не густо. Но как же приятно, что именно они!
        К Рэну первым подоспел Такер, вернее его тьма, потому что сам он оставался рядом со мной, я это чувствовала. Раскидав стражников, тьма на мгновение встала стеной вокруг друга, заставляя всю собравшуюся рядом толпу, охнув, отшатнуться от него в ужасе.
        В ужасе? Нет, настоящий ужас накрыл всех, вынуждая беспорядочно пятиться и спотыкаться, когда я позволила себе сбросить покров невидимости.
        Как всегда в минуты гнева, я леветировала, зависнув над алтарём. И искрила.
        Первый шок у собравшихся по-видимому проходил, потому что то там, то тут стали вспыхивать порталы. Все попытки их открыть были тщетны - вспышки, к безмерному удивлению магов, гасли тут же. Но те всё продолжали пытаться. Наивные.
        Следом, перед первыми не выдержавшими и побежавшими, со страшным грохотом захлопнулись все двери, ведущие в Святилище, затем, дрогнув и накрыв всех осколками, разлетелись экраны-щиты, висевшие на цепях между столбов - Такер шепнул мне, что они могут стать стационарными переходами в свои королевства.
        Э, нет! Так просто от меня не уйти! Я об этом позабочусь!
        Магические огненные шары, сорвавшиеся в нашу сторону у самых нервных и непонятливых (среди них были и Эмин с Эраном), я приняла с радостью, впитывая их ещё издали.
        Об этом никто не знал и пока не чувствовал на себе, но моя сущность Поглотителя заполнила весь зал и ждала всего лишь разрешения. А сдерживала я её полную силу только потому, что в Святилище находились и те, кого я магии лишать не собиралась. Я, конечно, контролировала себя, но мало ли что.
        Помимо представителей всех правящих родов здесь было полно магов. Вроде бы о моём даре теперь знали все? Неужели, они всё ещё не верили в то, что я Поглотитель магии? Собирались убедиться самостоятельно, или, думали, что окончательно распрощались со мною, отправив в Пустошь? Считали, что погибла? Рановато обрадовались!
        Мысли мои были на удивление ясными и не замутнёнными яростью и жаждой мести, гулявшими в крови. Я замечала всё.
        Как Эктур отпустил Оливию, и сестра устремилась к Рэну, тут же сжавшему её в медвежьих объятиях (обязательно во всех подробностях расспрошу эту тихоню, когда это они успели так ловко сговориться - а я-то, дурочка, переживала!). Как Эктур, побледнев, жадно, словно видел в первый раз, смотрел на избавившегося от покрова невидимости Ричарда. Как замер, сжав презрительно губы, Магистр. Как встали около него в боевых стойках гиганты-атоллы, которых я до этого момента даже не замечала. Фрэд и Кит на изготовке с мечами. Как, покрывшись бордовыми пятнами, трясся и пятился вместе со всеми Морлок…
        - Морлок… - мне кажется, даже волосы заструились вокруг меня змеями, когда я прошипела его имя.
        А он завизжал, как поросёнок, пытаясь скрыться за спинами своих телохранителей, которые по одному моему взгляду, поднявшись в воздух и испуганно размахивая руками, полетели в стороны.
        Следом в воздухе повисла жирная тушка короля Дебурга.
        - Тени!.. На помощь! - вопил он, отчаянно сотрясая короткими, толстыми конечностями, становясь ещё больше похожим на свинью.
        Свинья… Ну что же, попробую.
        Проклятье! Его выпитая магия, как я и ожидала, была слабой и отвратной на вкус. Или я себя просто так настроила? Неважно. Она же пошла обратно на его превращение.
        Кстати, лишившись магии Морлок не особо и постарел - видимо, её было настолько мало, что не хватало ему даже на то, чтобы поддерживать моложавость. Отсюда вечная зависть и ненависть к более сильным королям, таким, как Эктур и Сирил.
        Надо же - получилось! Сама не поняла, как, но секунду спустя на пол с визгом упала туша огромного хряка. Пусть теперь пробует устраивать заговор в свинарнике!
        Вот тогда-то и началась настоящая паника.
        Нападали заговорщики без разбора, даже на своих, пытаясь всеми силами пробиться к дверям, не понимая, что выйти у них не получится.
        Ребята бились со стражниками на мечах, и никто из наших предусмотрительно не использовал магию - во всеобщей свалке я могла, не разобравшись, выпить не только боевые пульсары, но и сам их источник.
        Совсем уж агрессивная, враждебная магия, без разбора полившаяся со стороны заговорщиков в мою сторону или сторону друзей, поглощалась мною моментально и без доли сомнения. Полностью у тех, кто попытался противостоять мне на максимуме своих боевых возможностей. Зря попытался.
        Прости, Эктур, но Эмин больше не наследник трона Корнуэла. Что поделать, если ума он так и не набрался? А ведь он-то уже испытывал на себе мой дар! Вот младшенький - трус, но все попытки запустить в меня огненные шары пресёк сразу же, как понял, чем дело пахнет.
        А ещё, очень аккуратно, стараясь взять только магию браслета-блокиратора, который рассыпавшись тут же упал к ногам Оливии, я освободила силу сестры. Одновременно отдала мысленный приказ, и защитная игла-артефакт против поглощения магии, переместившись из одного из карманов Такера, исчезла внутри корсажа сестры. Я удовлетворённо улыбнулась. Мне так спокойнее.
        Встав рядом с Рэном, отражавшим нападение сразу нескольких человек с мечом одного из поверженных охранников в руке, Оливия возвела защитную стену, не позволяя врагам подобраться к ним сзади. Надо ли говорить, что нападавшие отступили, только увидев радужные всполохи, исходящие от её рук? Моя храбрая сестрёнка!
        Мы явно и безоговорочно побеждали, когда я вдруг почувствовала, как встрепенулся охранявший меня Такер, до этого чутко прислушивавшийся к происходившему и позволявший себе лишь единичные выпады тьмы в сторону врагов в ближнем круге боя, когда видел, что кому-то из ребят требовалась срочная помощь.
        «Тени!» - услышала я его мысли.
        Он ждал их. Эти были сильнее предыдущих и владели силой перемещения в пространстве, так что моя закрывшая порталы магия им не помешала.
        «Только двое и без Итана!»
        Я чувствовала его удивление и слабую надежду - помнила его слова, что шанс у Ордена был лишь в одновременном нападении на нас всех Теней. Неужели Итан оказался лучше, чем мы думали о нём и не присоединился к исполнению заказа, отправив сюда только двух своих подчинённых?
        «Иди и не волнуйся! - попросила я, чувствуя, что Такер не хочет оставлять меня. - Я не беззащитная девочка, ты же знаешь!» - попыталась успокоить его, уже и сама увидев приближение двух сгустков тьмы, от которых шарахались остатки дерущихся, прячась за колоннами.
        «Они выманивают меня, - ответил Такер, глядя на их приближение. - Я дам им подобраться поближе!»
        Отвлекающий маневр? Наверное. Уж слишком показательно медленно двигались в нашу сторону Тени. Он всё-таки ждал Итана?
        И оказался прав.
        В ту же секунду в центре зала заклубилась тьма, являя нам главу Ордена собственной персоной. Итан был спокоен, только глаза, моментально нашедшие и вперившиеся в нас, блеснули бешенным огнём.
        Столько ненависти светилось в них. Почему? Такер же спас его когда-то! Он называл его другом!
        - Я жду тебя, Вуд! Можешь не прятаться за спиной своей маленькой Пожирательницы, - оскалился Итан. Я понимала, что он хотел вывести Такера из себя, намеренно пытаясь его унизить.
        Даже битва на время прекратилась, опустив оружие, все невольно слушали и смотрели теперь только на нас.
        - Можешь не беспокоиться, других Теней не будет - нас осталось всего четверо. Хочешь знать, где ещё двое? Выпил! Мне нужны дополнительные силы. Да, я тоже так умею - забирать тьму обратно! А ты не знал? - рассмеялся Итан, заставляя тьму клубиться вокруг себя и наливаться силой. - Отдавать не умею, а забирать научился - я видел вашу с Гейром битву тогда. Смотрел и мечтал, чтобы вы перегрызли друг другу глотки! Видел, как ты его выпил.
        Я поражённо застыла, невольно опустившись на поверхность алтаря. Итан - творение Такера, оказался гораздо сильнее всех созданных Гейром Теней. Может быть, даже равным самому Такеру.
        - Из нас с тобой должен остаться только один! - крикнул Итан, и две другие тени, метнувшись, встали по бокам от него.
        - Возведи защитный купол! - сильные руки Такера на мгновение коснулись меня, и он растаял, чтобы в следующую секунду ринуться к врагу чёрным облаком тьмы.
        глава 65
        Купол? Прости, любимый, но не могу я отгородиться от тебя сейчас!
        Ничего не могла с собою поделать, соляным столбом стояла и смотрела, как тьма Такера с гулом врезается в такую же тьму растаявшего в тот же миг Итана. В следующее мгновение оба частично материализовались, чтобы обрушить друг на друга град ударов. Снова и снова.
        Две другие Тени вмешиваться не торопились. Глава Ордена так уверен в собственных силах или это очередной план? Нет, как оказалось, Тени просто некоторое время присматривались, напав затем одновременно.
        Невыносимо просто наблюдать, холодея от страха. Чем я могу помочь Такеру?
        Но в следующий момент меня отвлёк шум, заполнивший зал. Похоже, у заговорщиков, воодушевлённых помощью Ордена, открылось второе дыхание. Как только Такер и Тени начали свой смертельный танец, все они ринулась на ребят, словно лишь этого и ждали. Три Тени на одного Такера, и целая толпа атакующих против нас.
        Я разозлилась. И почувствовала лёгкое головокружение.
        Я старалась держать свой дар в узде. Честно старалась. Ведь хотела использовать его очень осторожно, по минимуму: мною полностью было выпито лишь несколько самых агрессивных магов, среди которых был и Эмин. Думала, как только все воочию увидят и осознают с чем имеют дело - не будут глупцами и сдадутся. Не осознали.
        Я же чувствовала, что у многих магов силы были итак на пределе. Все они, продолжая активно использовать боевую магию, уже и без моей помощи были на грани магического истощения. Даже Оливии, если выложится сейчас по полной, нужно будет длительное восстановление. Но сестрёнка - умничка, рассчитывала свои силы и магией не разбрасывалась, используя только щиты и точечные пульсары. И лишь раз она не отказала себе в удовольствии мановением руки забросить воина, посмевшего слегка ранить Рэна, в другой конец зала, предварительно спеленав того по рукам и ногам.
        И снова радость - Такер одолел одного из Теней! Жаль, только что не Итана... Я на мгновение замерла в шоке от увиденного в следующий момент, потому что тьму из упавшего на пол раненого наёмника выпил сам глава Ордена. Даже так? Итан не пожалел поверженного напарника, лишь бы не уступить силу Такеру? Я похолодела. Такой не перед чем не остановится.
        Бой продолжался. Нападавшие маги словно с цепи сорвались, точно из пулемёта забрасывая меня и ребят зарядами всех видов и мастей - я еле успевала впитывать. Проклятье! Неужели они не понимают всю бесполезность своих попыток?
        Снова головокружение...
        Первая мысль - упадок сил, магическое истощение. Бред! Не может этого быть: я толком и не использовала ещё свою силу, а вот выпила магии столько, что на год вперёд хватит! Я чувствовала, как она переполняет меня.
        Что же со мной?
        Впитывая очередной пульсар, а следом, разозлившись, и всю магию пустившего его в меня водника, я вдруг ощутила себя… пьяной.
        В самом деле пьяной, словно только что пропустила несколько крепких коктейлей. Голова кружилась всё сильнее, кровь разбегалась по венам, обдавая жаром, магия бурлила, пьяня с каждой секундой всё больше. Э-эм… мне вдруг захотелось смеяться…
        «Одри!.. Не… поглощай… больше… магию!» - Голос Такера я слышала словно сквозь толщу воды.
        «Что? Что он хочет сказать?» - я сфокусировала взгляд на движущихся призрачных фигурах.
        «Х-м… Что он вообще делает там с Итаном так долго? Танцует? Не пора ли завершать этот пасодобль? О-о… Па-со-добль!.. Ха-ха! Как же смешно! Невероятно просто!.. А п-почему все такие хмурые? Хочу, чтобы всем было весело так же, как и мне! Хочу много-много звездочек, кружащих над всеми, музыку и… Да-а-а… Вот так! Даже легче сразу стало...» - и я действительно почувствовала некоторое облегчение, использовав магию.
        «Что это за красивая огненная лента?.. Чёрт! Жжётся!.. Эрам? Я тебя, урод, ещё за прошлые выходки не простила! Совсем страх потерял? Магию, свол-лочь, тоже потеряеш-шь! Ик... Одри… Одри?.. Кто меня зовёт?.. Такер?.. Не пить?.. Что не пить?.. Ик… Тьфу, у этого извращенца Эрама и магия такая же противная! Меня, кажется, сейчас стошнит… Чёрт, мне правда плохо… Голова тяжёлая и та-ак шумит… Перепила…Перепила?.. Что? Такер?.. Оливия?.. Не понимаю…»
        Какофония голосов и звуков дезориентировала, голова плыла, словно в тумане, тело дрожало, и я почувствовала, как по виску скатилась холодная капля пота.
        «Мм-м… Хочу избавиться от этой гадости!! Срочно!»
        Знакомая волна внутри поднималась стремительно и неумолимо, затапливая до самых кончиков пальцев на руках и ногах. Я ждала и приветствовала её. Единственное, что увидела перед тем, как взорваться - переливающийся радужный купол, закрывший ребят.
        Вспышка яркого белого света и взрывная волна, сметающая всё на своём пути, достигли даже самых дальних уголков Святилища. Такер и Тени растаяли у меня на глазах, пронизанные выплеском магии. За пределами защитного купола, созданного Оливией, стоять не остался никто, даже я, в изнеможении рухнув на алтарь, почти у самого его края.
        Несколько долгих секунд приходила в себя, с ужасом осознавая, что произошло, и не понимая, что с Такером.
        Приподнимаясь, выхватывала взглядом сразу всё: разбросанных по всему залу стонущих людей (ну хоть живы, и я, вроде бы, не стала массовой убийцей!), Оливию, снявшую купол и в тот же миг устремившуюся ко мне, замерших Эктура и Сирила, и ребят, в немом шоке уставившихся на меня.
        Попыталась спуститься и, медленно сев, свесила с алтаря ноги. Ближе всех оказался Ричард, подхватывая меня на руки и не давая упасть. Завозившись в его невольных объятьях и вынуждая поставить меня на пол, я заметила метнувшуюся в нашу сторону Тень.
        Первая мысль - Такер, растаяла с новым ударом сердца, когда я осознала, что это не так…
        Бездна глаз оскалившегося Итана полыхала лютой ненавистью. Щупальце его тьмы стремительно и неумолимо летело прямо в меня...
        Я уже представила, как похожий на клинок конец жгута входит в мою грудь, и даже почти почувствовала холод, который должен был пронзить меня в этот момент, но в последний миг Ричард, развернувшись, закрыл меня своей спиной, отталкивая от себя. Налетев на кого-то и подхватываемая сильными руками, я с ужасом смотрела на окровавленное щупальце, пронзившее Дика насквозь. А он лишь криво усмехнулся, вздрогнув, и тонкая струйка крови потекла из уголка его губ по подбородку.
        Время замедлило свой бег.
        Накрывшие меня эмоции оглушили. Я не видела ничего вокруг, кроме карих глаз, смотревших на меня с ироничной грустью.
        Тишину разбил отчаянный крик Оливии и полу-рык, полу-стон Эктура над моей головой. Только тогда я поняла, что это его руки, с силой сжимая и грозя сломать, держат меня сейчас.
        Видела, как исчезает щупальце, втягиваясь обратно, и, словно лишённое поддержки, тело Ричарда начинает оседать на пол. Его побелевшее лицо исказила болезненная судорога, а глаза закатились. Эктур ослабив хватку, оставил моё всё ещё безвольное тело подоспевшей сестре, рывком бросаясь к Ричарду и успевая его подхватить. Тяжело завалившись на бок, Дик замер на руках осевшего с ним на пол отца.
        А передо мной открылась картина разъярённого Такера, вытягивающего тьму из распятого в воздухе Итана. Тело другого наёмника - бывшей Тени, пытавшегося задержать его, когда Итан напал на меня, уже валялось у его ног, корчась от боли.
        Не хотела видеть, что сделает Такер с этим уродом. Отвернулась, опуская взгляд на Ричарда, и меня затрясло. Дик только что спас меня от смерти! Если бы не он… Он пожертвовал собой, не задумываясь! И он умирает! С такой дырой в груди не живут!
        Что же делать? Магия? Я была пуста, а магию Ричарда заблокировал мой браслет.
        Браслет! Качнулась к нему, сразу же потянувшись сущностью Поглотителя. Рассыпавшийся мгновенно артефакт влил в меня порцию силы, а Ричард, дёрнувшись, выгнулся, застонав.
        - Пей мою! - потребовала Оливия, вцепившись в мою руку. Она всё поняла правильно.
        - Не могу, - про иглу-артефакт объяснять было долго.
        Я раскинула сети своего дара подальше от друзей, собравшихся около нас в полном молчании, в поисках остатков магии у заговорщиков, приходивших в себя после взрыва. И мне было наплевать у кого и сколько я выпью! Впитывая в себя крохи магии, чувствовала, как возвращаются силы. Я могла не бояться, переизбыток её мне уже не грозил, потому что практически все маги были истощены до полного выгорания.
        Пальцы Эктура светились голубым светом, который, стекая, впитывался в края страшной раны Ричарда, останавливая кровь. Таким Эктура я ещё не видела: страх и отчаянная решимость читались на его волевом лице. Опускаясь на колени рядом, думала лишь об одном - хочу, чтобы Ричард жил!
        Я не знала, что делать и как помочь. Где оно моё хвалёное Зеро, исполняющее желания? Проклятье! Почему моя сила не способна сделать единственно нужное сейчас - исцелить смертельную рану?
        - Бесполезно… - я видела, как затряслась рука Эктура, поднимаясь к лицу Ричарда.
        Размазав кровь по его щеке, он зашептал:
        - Хочу, чтобы ты знал. Знал от меня. Я очень любил твою мать - она была моей парой. Долго искал её, когда она исчезла. Спустя многие годы узнал, почему. Узнал, что она могла быть беременна, гораздо позже того, как прогнал со своего двора дерзкого мальчишку, напомнившего мне меня самого в детстве. Если бы ты знал, скольких желающих пробиться в королевские наследники я прогнал до тебя: и хитрых мамаш, беременных или с детьми, и деток обоих полов и всех возрастов, заявлявших, что они мои отпрыски… Никто не знал, что у меня не могло быть детей. Чтобы только раз понесла королева, мне пришлось побывать в Башне Смерти и заплатить за это слишком высокую цену. И вовсе не золотом…
        Эктур замолчал.
        - Если бы ты знал, сколько раз снился мне тот мальчишка… Ты снился...
        Я замерла, не дыша, чувствуя влагу на своих щеках. Над нами, не таясь, всхлипывала Оливия. Подняв голову, увидела её рядом в объятиях Рэна.
        Скользнув по моим плечам, меня, успокаивая, обняла тьма Такера, и я услышала его голос:
        «Пусти меня к нему. Скорее!»
        Посмотрев в любимое лицо и встретившись с пылающим языками тьмы взглядом полностью чёрных глаз, быстро подвинулась в сторону.
        - Лучше отойдите, оба, - попросил Такер, опускаясь рядом, но Эктур не сдвинулся с места, вопросительно-настороженно глядя на него. - Быстрее!
        А меня накрыло внезапное понимание: неужели он собрался поделиться с Ричардом тьмой?
        Да! Высшие силы, если и есть сейчас способ спасти Дика, то только такой! И Такер, знающий, чем это станет для него самого, готов пойти на этот шаг?
        Эктур, нахмурившись, попытался отстраниться, всё ещё сжимая тело сына, но встретившись взглядом со мной, разом обмяк, разжимая руки.
        - Это больно. Очень больно. Тьма будет выжигать магию. С сильными магами мы такое никогда не пробовали. Ничего не обещаю… Одри, лучше не смотри.
        Но я не могла не смотреть.
        Тьма Такера, окутав Ричарда коконом, приподняв, мягко опустила на пол, сразу начиная проникать через рану внутрь тела. Смотрелось жутко, особенно, когда, застонав, Ричард выгнулся дугой.
        Слышала, как испуганно вскрикнула Оливия, да что там, Эктур сидел рядом белее снега. Такер же полностью перевоплотившись в Тень, сделал единственно верное сейчас - накрыл их с Ричардом непроглядной тьмой, отгородив от всех любопытных и нетерпеливых. Я чувствовала враждебность клубящейся тьмы к окружающим - она словно оскалившаяся, рычащая собака, защищала брошенную ей кость.
        Я продолжала сидеть на коленях, наблюдая, как мелкой дрожью трясутся мои руки, лежащие на бёдрах. Внутри всё тряслось так же. Нет, я боялась не тьму, ко мне она была благосклонна, я это чувствовала, меня колотило от страха, что мы опоздали.
        Я верила в Такера, вспоминая детали о перевоплощении из его рассказа, что оно возможно на пике эмоционального подъёма у передающего тьму и принимающего её, что Гейр так и создавал всех своих теней, смертельно раня их перед ритуалом. Сейчас был самый подходящий момент для Ричарда. Только бы успеть! И только бы желание Такера вернуть его было полным.
        Вздрогнула всем телом, охнув от неожиданности, когда из кокона тьмы раздался оглушительный, звериный рык полный невыносимой боли. Я даже не поняла, кому он принадлежал. Несколько мгновений спустя - новый крик…
        Не помню, говорил ли Такер, что испытывал он сам в момент передачи тьмы. Вдруг это так же больно, как и для принимающего её? Основное, что я запомнила, и что не давало мне покоя сейчас, было то, что после ритуала создания новой Тени их с Гейром накрывала неконтролируемая жажда убийства.
        Сколько времени прошло? Не больше пяти минут, которые для всех показались вечностью. И вот, плотная тьма тумана стала таять, открывая нашему взору тело Ричарда, лежащее на полу без движения и каких-либо признаков жизни. Такера рядом не было.
        Ох… Сердце, подскочив, снова ухнуло вниз.
        «Такер!» - ответом на мой зов была тишина.
        Что? Что произошло? Получилось? Нет? Ричард всё же умер? Где Такер?
        Вопросы, вопросы…
        Замерев, подняла взгляд на Эктура. На нём лица не было. Медленно протянув руку, Эктур взял ладонь Ричарда в свою. Я видела, как он вздрогнул при этом, словно коснулся холодного, мёртвого тела.
        Не получилось…
        Кусая губы, тихо встала.
        Э-э… Что это? Не веря, стала приглядываться, наблюдая, как постепенно темнеет поверхность кожи Ричарда, покрываясь дымкой. А уже в следующее мгновение он растаял…
        Ещё раз благодарю моих постоянных читателей за искреннюю поддержку и моральную подпитку - без вас ничего бы не получилось! Вы даёте мне крылья! Как бы пафосно это не звучало)))
        глава 66
        Все, включая Эктура, шумно выдохнули.
        Ошарашенный он медленно поднялся, прислушиваясь и пытаясь понять, куда делся Ричард: бродит ли невидимой Тенью рядом, или перенёсся подальше из Святилища, не желая ни с кем общаться в данный момент. Я тоже хотела бы знать.
        …Ричард стал новой Тенью…
        Как обычно и бывает, только сейчас мне в голову пришла внезапная мысль о использовании им своих новых возможностей. Это же Ричард! Он же непредсказуем! И чёрт бы его побрал, но я даже сейчас не до конца понимаю всех предпосылок его поступков. Да, он спас меня, перед этим по сути сам же и явившись заказчиком этого покушения!
        Как он поступит сейчас? Как воспользуется способностями Тени и новым шансом на жизнь? Надеюсь, он понял, что с Такером в любом случае шутки плохи? Как создал, так и лишит всего, включая жизни, и тело бездыханного Итана тому пример.
        И где, собственно, Такер?
        Поднимающееся беспокойство снедало. Если он пропал, в том числе и с моих радаров, значит, иначе нельзя. Я понимала и полностью ему доверяла. Но куда засунуть эту чёртову уверенность в том, что ему сейчас очень плохо, и раздражение, направленное на себя, из-за того, что помочь ему в этот момент я ничем не могу?
        За стремительно развивающимися событиями терялась связь с реальностью. А ведь от вопроса - а что дальше? - уже никуда и никому не деться.
        Посмотрев на ребят, застывших с теми же чувствами и мыслями, окинула взглядом зал, оценивая дело рук своих. Ну может и не рук, но то, что виновницей полнейшего разгрома и, кажется, отсутствия магии даже у королевских особ, присутствующих здесь, была я - неоспоримо!
        Прислушалась к себе.
        Восстановление моей магии завершилось практически полностью, и пусть лучше останется лёгкий голод, чем переедание! Бр-р-р… Как вспомню свои недавние ощущения, так вздрогну! И ведь все словно специально стремились «перекормить» меня магией - теперь на «трезвую» голову я это понимала очень чётко.
        «Это и было их целью!»
        Моё бедное сердце неистово заколотилось, и я облегчённо-радостно выдохнула. Такер был рядом!
        «Покопался в мыслях Итана напоследок. Они хотели, чтобы ты истощила свою силу, выплеснув её всю от переизбытка, понимая, что дар Поглотителя не даст им лишить тебя магии другим способом. А с магией не было шанса попытаться подобраться к тебе и убить. Итан готовился и ждал этого момента, сразу же им воспользовавшись, пока меня сдерживала оставшаяся Тень. Хороший план. Понимали, что если бы что-то случилось с тобой - бороться за собственную жизнь я бы уже не стал…»
        Последние слова Такера легли мне на сердце очередным признанием, заставив пропустить удар. В тот же миг он материализовался перед всеми.
        Эктур смотрел на него испытывающе, вернув своему облику привычное непроницаемое выражение. Тот Эктур, которого мы увидели над умирающим Ричардом, исчез, и от того, сможет ли он сломать стену, которой снова отгородился от всех, будет зависеть восстановление его отношений с вновь обретённым сыном. Из того, что я услышала - поговорить им предстояло о многом. А простить и исправить… Простить и исправить можно всё, кроме смерти!
        - Где Ричард? Что с ним?
        - Он изменился, вы видели. Попытаться спасти - меньшее, что я мог сделать для него, - ответил Такер. - Но стать Тенью - это не только дар, но и проклятье! Не ждите его пока - он в Зачарованном лесу. Ему нужно свыкнуться с произошедшим и принять свою новую сущность.
        - Ты любого можешь сделать Тенью? - Сирил, подавший голос, видно не на шутку заинтересовался открывшейся возможностью. Тоже размечтался о создании армии Теней? Или сам захотел?
        - Желаете испытать? - внезапно оскалился Такер, выпуская жгуты тьмы.
        Выглядел он устрашающе, и я, несмотря на все его блоки, почувствовала, как тяжело ему было сдерживаться.
        Отшатнувшись, Сирил предусмотрительно заткнулся. Лучше бы и все разговоры оставили на потом, дав Такеру возможность прийти в себя, но никто, кроме меня, и не подозревал о том, что он был на грани, как и о возможной опасности, грозившей всем: жажда убийства снедала его.
        Я отправляла ему успокаивающие волны одну за другой: - «Всё хорошо! Всё уже хорошо!»
        «Я справлюсь, не волнуйся! - выдохнул Такер. - Мне только нужно постоянно чувствовать тебя рядом!»
        Сделав к нему шаг, я вложила свою ладонь в его, и он тут же сжал мою руку, хватаясь за меня словно за якорь в бушующем море.
        Прервав тягостное молчание, повисшее между всеми, Эктур спросил:
        - Ричард полностью потерял магию?
        О! А вот это проблема. Настоящая проблема. Похоже, трон Корнуэла остался без наследников... Что будет с Эктуром, когда он узнает, что в довершение всего я лишила магии и обоих его сыновей-недоумков?
        - Ещё нет. Но так будет. Тьма уже практически выжгла всю его магию. Всё завершилось бы гораздо быстрее, не будь его уровень настолько высок. Резерв не восстановится. Это плата за возможность стать Тенью и выжить, - Такер отвечал резко, даже не стремясь скрыть языки тьмы, полыхавшие во взгляде.
        Невольно посмотрела в сторону очнувшихся противников, продолжавших осторожно пятиться от нас всё дальше. Правильно делают! Предсказать поведение Такера сейчас даже я не могла. Сыночков Эктура в первых рядах не увидела, только несколько знакомых королевских физиономий, которые запомнила по церемонии представления.
        И тут меня в очередной раз настигло осознание произошедшего: они же все остались без магии! Причём, не только выпитые мною, а все без исключения! По-видимому, так сработал мой «атомный» взрыв вкупе с их магическим истощением. Кто бы мог подумать! Из всех величеств и высочеств, находившихся в зале, если не считать нас с Оливией, с магией остались только Эктур и Сирил с сыном.
        Угрызений совести я не чувствовала совершенно! Что заслужили - то и получили. Давно пора было перетряхнуть всё это сборище негодяев и лицемеров! Но что теперь? Что там вещал дедуля, и, кстати, где же он сам? Прыгать должен от радости - я ведь исполнила-таки предначертанное! И если этот мир всё же не рухнул и рушиться пока не собирался, то кардинально измениться в ближайшее время он был просто обязан.
        Получается, в каждом из королевств должны будут смениться правители. Как там положено? Родовая магия выбирает из ветвей рода мага, способного принять атрибут власти. Тогда, похоже, помимо выбора следующего правителя Миникии нас ждёт ещё с десяток коронаций. С другой стороны, может быть у каждого потерявшего магию правителя есть ещё и младшие сыновья, оставшиеся дома. И дочери. И всё не так страшно и обречённо с наследниками, как у Корнуэла.
        Такер, дёрнувшись, резко обернулся, сжав сильнее мою руку и впиваясь взглядом в место перед самым алтарём. В ту же секунду заклубившаяся там тьма выплюнула наружу герцога Иширского (только вспомни о нём!), который каким-то чудом удержался от падения, а следом рядом с ним материализовался Ричард, сверкая бездной чёрных глаз.
        И как это понимать?! Вот тебе и привыкает к новой сущности! Как по мне - так он прекрасно себя с ней чувствует!
        Мысли закружились вихрем: что задумал Дик? Надеюсь, он не заодно с дедулей?
        Гизмурд выглядел плохо. Нет, даже не так. Гизмурд выглядел отвратительно! Если в самые первые минуты нашей встречи мне казалось, что он уже одной ногой в могиле, то сейчас он был похож на восставшего мертвеца: покрытая тёмными, словно трупными, пятнами дряблая, серо-жёлтая кожа, редкие седые волосёнки, висящие паклями, трясущаяся, как у китайского болванчика голова. В довершение образа, старикашка зашёлся в своём привычном надрывном кашле.
        Да… Дедуля прыгать от радости явно не собирался и, судя по всему, так и не пришёл в себя, после провала плана по возвращению себе магии. Сомневаюсь, что это жалкое подобие живого человека было теперь вообще хоть на что-то способно. Зачем Ричард приволок его сюда? Дал бы ему помереть спокойно - чувствую, Гизмурду недолго осталось!
        Голос Ричарда зазвучал презрительно:
        - Герцог Иширский - самая грязная и подлая тварь не только Миникии, но и всего Тулона!
        Я вздрогнула, когда жгут тьмы, метнувшись от него, приподнял дедулю, подцепив за мантию и разворачивая его лицом в нашу с Оливией сторону: просто на мгновение мне показалось, что этот жгут сейчас пронзит старика, как время назад самого Ричарда.
        Несомненно, Гизмурд был тем ещё негодяем, как, впрочем, и большинство здешнего высокородного сословия. Ничего удивительного.
        Я всё ещё не понимала действий и цели Дика. А он тем временем продолжил:
        - Ваши высочества, посмотрите на родного брата вашего деда и дядю вашего отца. Повнимательнее посмотрите… на убийцу обоих.
        глава 67
        Э-э-э… В разрез желания Ричарда я уставилась не на герцога, а на него самого.
        Я правильно расслышала то, что он сказал? Гизмурд убил нашего отца и деда? Отец же погиб в схватке с тварями Бездны?..
        - Я был свидетелем подготовки убийства сэра Кибальта.
        - Нет!.. - это выдохнула бледная, как полотно, Оливия, вцепившись в Рэна.
        Внутри всё сжалось от очередного удара. Если бы не Такер и его поддерживающая меня тьма, точно бы осела на пол - ноги снова не держали. Что ж, Ричард не переставал поражать. Он принимал участие в подготовке покушения на нашего отца? Для чего же признался сейчас? Я смотрела на него, не понимая, а он продолжал, не сводя с меня взгляда:
        - Гизмурд мечтал править! Но перед его мечтой всегда кто-то стоял: сначала старший брат, затем племянник и вы - дочери его племянника. Ваших деда и отца он считал бесхребетными и слабыми правителями и, по его словам, стремился исправить эту несправедливость. Он мнил себя сильнейшим магом и самым достойным кандидатом на трон Миникии, со временем собираясь подмять под неё и все остальные королевства. О, у него были грандиозные планы! Хвалился перед нами, своими учениками, связанными с ним магической клятвой верности, как когда-то во время болезни вашего деда он легко его отравил. Герцог всегда заботился о поддержке своего заговора, тщательно подбирая соратников и готовя под носом короля армию сильнейших магов из одарённых детей, набранных им по всему Тулону. Каждый приносил ему магическую клятву верности, и никто уже не мог отступить или даже поведать о том, что он творил. Только оставшись без магии Гизмурд лишился возможности управлять всеми нами, но рассказать о его прошлых делах никто не мог по-прежнему. Теперь-то я могу говорить: данный мною обет полностью разрушен - выжжен вместе с магией.
        Все смотрели и слушали молча. Старик и тот затих. Язык теперь не поворачивался назвать его дедом даже в мыслях.
        Магическая клятва. Так вот в чём причина подчинения тогда и молчания Ричарда потом, и того, что он до сих пор не мог ничего сделать против Гизмурда. Хорошо же старикашка устроился, хоть и бесился, когда Дик обошёл своего «учителя» при первой же возможности, как только тот потерял над ним власть.
        - Гизмурд мечтал не только править, он хотел стать самым могущественным магом, если, не затмив собою, то став на один уровень с Чёрным Жрецом. Утверждал, что уж он-то, имея такую силу, сумел бы полностью изменить Тулон. Герцог собрал всю известную информацию о Жреце, поняв самое главное, что изначально тот был простым магом и дар Поглотителя приобрёл, проведя запрещённый ритуал, открыв врата в Бездну и заключив с нею сделку. Так твари Бездны в своё время получили доступ в наш мир. И герцог собирался всё это повторить…
        Ничего себе! Вот это новость!
        Я-то думала, что дар Поглотителя, как уровень магии - очень-очень редкий, но всё же врождённый! А сейчас что же получается? Чёрный Жрец продался Бездне, став первым Поглотителем магии. Но как же я? Как дар Поглотителя оказался у меня? Я-то точно никому ничего не обещала… лет после пяти. До пяти-то я ничего не помню…
        Бре-ед!.. Я была ребёнком! Какие ритуалы и договоры? Нет-нет! Я - посланец Безликих! Первый и единственный! Или, как там у них в Великой Песне обозначено?
        Очнулась я, осознав, что поглаживаю жгуты тьмы Такера, ластившиеся ко мне, и похолодела… Я же всегда чувствовала родство его тьмы… Только ли его?
        Сердце колотилось безумно. Я снова посмотрела на Ричарда, но проверить ничего не успела, потому что он продолжил:
        - Гизмурд провёл древний ритуал, найденный им в старинных, фолиантах сгинувших чёрных магов. Врата в Бездну-то он открыл - именно в то время нападение её тварей снова усилилось по всему Тулону - а вот дара так и не получил! Посчитал, что в описаниях ритуала не хватало какой-то особо важной части. Можно представить его изумление, когда он понял, что дар Поглотителя раскрылся у его внучатой племянницы! У тебя, Одри!
        Дик говорил, а я впитывала его слова, понимая, что слышу сейчас ответы на многие свои вопросы. Стоило ли мне их знать - это уже было другое дело.
        - В полной мере это обнаружилось в момент нападения на вашего отца. Тогда-то Гизмурд и понял, что каким-то немыслимым образом вместо него дар Поглотителя магии приняла ты. Да, Одри, ты была свидетельницей смерти сэра Кибальта и, оказывается, как могла, отомстила за отца, лишив Гизмурда магии, а кое-каких старых магов из его подельников ещё и жизни. Спасаясь, ты с лёгкостью открыла портал между мирами и отправила себя на Землю. Я там не присутствовал и понял всё только после твоего возвращения на Тулон. Пятнадцать лет назад смерть короля, его дочери, верного генерала Тауэна и нескольких магов была объяснена прорывом Тварей Бездны и нападением Пожирателя Душ. Как и потеря Гизмурдом магии. Убив Кибальта, он желаемой цели так и не достиг, ведь потеряв магию, претендовать на трон Миникии уже не мог. Что произошло в тот день на самом деле никто кроме него и не подозревал. Гизмурд молчал о твоём даре, но именно поэтому никогда не бросал твои поиски.
        Голова кипела. Что всё это значило? Как я в пять лет смогла «перехватить» дар? И главное: что я должна была Бездне за него? Насколько я понимала, в виде благотворительности он никогда никому не раздавался. Проклятье!
        - Гизмурд сделал всё, чтобы тебя найти, намерено подключив к этому и меня, перед этим подкинув своей бывшей любовнице Изольде идею о второй попытке перемещения её души уже в твоё тело. Затем он убедил тебя в том, что твоё предназначение - лишить магии весь Тулон. Бесспорно, он хотел, чтобы ты проделала это со всеми действующими королями и со мною в первую очередь, но самое важное для него было, снова попытаться забрать твой дар, себе, ведь его время истекало стремительно.
        Э-э… Как это? Разве такое возможно?
        - Одри, ты - ключ к Бездне! И один Гизмурд знает, как этим воспользоваться. Даже то, что происходило здесь сейчас - одна из деталей его коварного плана, хотя напрямую он в заговоре Морлока и не участвовал. Он всегда так делает: искусно дёргает за нужные ниточки, играя на человеческих слабостях и пороках, сам находясь в стороне. И ждёт. Ему нужно было, чтобы ты открыла врата…
        - И я почти добился этого!.. - Рассмеялся внезапно подавший голос старик. Теперь его потухший было взгляд полыхал неприкрытой ненавистью. - Почти добился! Всего-то нужно было оставить тебя без магии хоть на краткое время и смертельно ранить в этот самый момент. Далее дар Поглотителя - сущность Бездны, живущая в тебе - довершила бы всё сама! Буквально через несколько минут начнётся парад планет, врата были бы открыты… Я всё продумал и получил бы от неё желаемую награду! Но всё опять пошло не так! С тобой всё и всегда происходит не так!.. Ты вечно ломаешь любые планы!..
        Он снова затрясся, зайдясь в кашле.
        Я смотрела на этого жалкого человечишку, приходящегося мне кровным родственником и ужасалась. Получается, Ричард спас не только меня, но и чуть ли не весь Тулон? И Гизмурд вовсе не к коронации всё это время готовился, а к открытию врат Бездны? А я, что же, и в самом деле мина замедленного действия и крах этого мира?
        Проклятье! Тут кого угодно начнёт колотить! Этот урод уже испоганил наши с сестрой жизни, как и жизни многих других людей, и собирался в угоду своего властолюбия принести в жертву Бездне весь Тулон!
        У-у! Не-на-ви-жу-у!..
        Чувствуя моё состояние и видя в старике угрозу, жгуты тьмы Такера приняли боевые стойки, готовые напасть на него по одному моему приказу. Чёрт! Тьма Ричарда, похоже, тоже поддавалась моим эмоциям, клубясь и разрастаясь от яростного желания порвать старикашку на кусочки! Гизмурд шипел и выгибался от страха, но убивать его сейчас я лично не собиралась.
        Значит, я постоянно ломаю чужие планы? Что ж, останусь верной самой себе! Пришло время кое-что исправить в этом мире, обезопасив как его, так и всех нас заодно, и я почему-то была полностью уверена, что у меня всё получится!
        Повернув голову, посмотрела на Такера, и он молча отпустил мою ладонь. В следующее мгновение я уже парила и светилась над алтарём, руны на котором тут же ярко вспыхнули.
        - Сэр Эктур, начинайте ритуал призыва, тот самый, что вы читали, когда мы вернули душу Оливии!
        Вот за что я его уважаю! Эктур размышлял лишь мгновение, не понимая для чего мне это нужно, но без каких-либо вопросов начиная молитвенное чтение, вставая напротив:
        - Ашаз!..
        Вслед за первым полились следующие непонятные слова, и сквозь меня, стоило лишь закрыть глаза, пронеслась знакомая, уже практически безболезненная волна, миг спустя унося меня в бесконечное пространство, наполненное ярким светом.
        Я не мешкала, сразу же обратившись к Высшим силам:
        - Безликие! Тулону нужна ваша помощь!
        И как в прошлый раз, пространство замерцало, будто сотканное из миллионов тончайших, радужных нитей магии.
        «Мы тебя слушаем!»
        И снова это не было похоже на наше с Такером ментальное общение, я просто знала ответ, как и то, что будет происходить дальше.
        Как и во время ритуала с душой Оливии для всех остальных, в ожидании и волнении замерших у алтаря, пролетело не более минуты до того момента, как я вновь открыла глаза, хотя на самом деле беседа у меня с Безликими состоялась длительная. Пришлось убеждать, что всё, о чём я прошу - не мимолётное желание разозлившейся девчонки, основанное на эмоциях, а именно то, что было необходимо Тулону и каждому из нас. И я убедила. Поэтому, глядя на обеспокоенные лица сестры и друзей, широко улыбнувшись, заверила:
        - Вот теперь всё будет просто прекрасно!
        Эпилог
        - Нет, не эти! Бери те, что сделаны трусиками! Девчонки так быстро растут, в них будет гораздо удобнее!
        Сметая в тележку гигиенические принадлежности в детском отделе гипермаркета, я смотрела на Такера, замершего перед полками с памперсами с одной из самых больших упаковок в руках. Наблюдать за ним в этом отделе было каждый раз необычно и умилительно.
        Уже неделя, как Молли и Милена поползли. Малышки с рождения были довольно спокойными, но, как и положено королевским отпрыскам, у них всё равно было несколько нянек, так как их мамочке радости материнства приходилось совмещать с королевскими обязанностями. Хотя, на мой взгляд, и без нянек можно было вполне обойтись, так как желающих повозиться с такими очаровашками всегда находилось множество - родные тётя и дядя тому пример.
        Подойдя, Такер положил в тележку четыре огромные упаковки памперсов.
        О, памперсы! Слава тому, кто их придумал! Нет, я, конечно, пыталась намагичить их на Тулоне, но, наверное, из-за того, что досконально не понимала конструкции и внутреннего наполнения, получила отдалённо напоминающее настоящие памперсы нечто. Поэтому и предпочитала затовариваться такими вещами непосредственно на Земле.
        Да-да! Вы не ошиблись - на Земле! Я всё-таки это сделала!
        Ну, и Безликим спасибо, конечно, - путешествие на Землю порталами стало для меня такой же реальностью и обыденностью, как и использование их на Тулоне. С соблюдением всех предосторожностей, разумеется. В магическом мире о наших странствованиях и двойной жизни знали только самые близкие. На Земле - лишь Тина и Джина.
        Кстати, искать они меня тогда, после похищения, и не начинали, потому что даже не поняли, что я исчезала! Пробыв на Тулоне почти неделю, на Землю я предусмотрительно вернулась в тот же день, только поздно вечером. Но от подруг всё равно получила по полной - они ждали меня за накрытым столом с бутылкой дорогого шампанского и страшно сердились, так как никак не могли до меня дозвониться.
        Надо ли говорить, что то был вечер открытий и откровений?
        Завалившись в нашу небольшую квартирку с незнакомцем, которого с ходу представила своим любимым мужчиной и женихом, а за столом начав, не откладывая, вещать о параллельных мирах и магии, я, мягко скажем, шокировала подруг. Одной бутылкой шампанского мы в тот вечер не ограничились - Джина в конечном итоге достала из своих запасов текилу. Правда, пил её с нею только Такер.
        Моего черноглазого жениха девчонки приняли сразу и безоговорочно! И сделали это не только потому что, как лучшие подруги, согласились бы с любым моим выбором - они действительно довольно быстро разглядели и поверили в наши с ним чувства, а самое главное, были за меня по-настоящему рады.
        На Такера девчонки смотрели со смесью благоговения и восторга - ему в два счёта удалось убедить их в том, что я не схожу с ума, придумывая сказочные небылицы о каком-то там Тулоне. В отличие от меня, каждый раз терявшей на Земле все магические силы, сущность Такера свои способности сохраняла. Они были несколько слабее, чем в родном мире, но Тине и Джине хватило демонстрации его молниеносного перемещения по комнате, чтобы поверить.
        Как я и предполагала, легче всего невероятную информацию приняла Тина. Будучи потрясающе умной и собранной девушкой, она не менее серьёзно и глубоко верила и во всё сверхъестественное. Да, вот такой вот невозможный коктейль в одной личности! Кто бы в тот вечер знал, что ей суждено было стать не только первым настоящим землянином, ступившим на Тулон, но и женой одного из самых влиятельных магов этого мира! Чёрт! Да, я сама до сих пор в это поверить не могу - Эктур и моя Тина!
        Мне кажется, и сам Эктур всё ещё пребывал в лёгком неверии, ведь с первой же встречи между этими двумя искрило так, что пожары тушили все по очереди! И полыхало там вовсе не по причине вспыхнувших с первого же мгновения романтических чувств! Тогда, в самом начале, они друг друга терпеть не могли, умудрившись не очень удачно познакомиться ещё до официального представления. Как? Думаю, Тина до сих пор мне многое не договаривала, но, вроде бы, Эктур принял её за служанку, присланную в его покои для оказания определённых услуг.
        Я точно знаю, что тогда ничего такого не случилось, а вот как и когда их жгучая ненависть переросла в не менее жгучую страсть, я, признаться, упустила за своими заботами. Открытие настигло только в момент очень эмоционального обращения Эктура, пытавшегося уговорить меня помочь ему заставить Тину выйти за него замуж. Главным аргументом была озвучена информация о её беременности. Эктур честно признался и в причине её категоричного отказа: он снова наступил на те же грабли - не поверил сразу, что девушка беременна от него.
        Да… А ведь я обязана была почувствовать неладное, уже в тот момент, когда Тина вдруг резко сменила свой стиль, в том числе и в одежде, превратившись из строгой бизнесвумен в нежную и романтичную леди. Красивой-то она была всегда. Мне же всё думалось, что это обычное влияние смены эпох в наших двух мирах: средневековье Тулона, с его манерами, модой и традициями, никого не оставляло равнодушным. А оказалось, всему виной - любовь!
        Ну, что сказать? Я, как смогла, донесла Эктуру простую истину о том, что заставлять выходить замуж, тем более Тину, в корне неверно, а самый надёжный способ добиться желаемого - постараться-таки убедить любимую в своих чувствах.
        Убедил. Неделю спустя была сыграна тихая свадьба только для самых близких, и Тина перебралась на Тулон окончательно. Её немногочисленным оставшимся на Земле родственникам жених был представлен русским. Россия с её бесконечными просторами, куда Эктур якобы увёз жену, представлялась им страной дикой и варварской, где, по их мнению, не только сплошные непроходимые леса, но и улицы городов были полны медведей, а мобильная связь отсутствовала в принципе, поэтому все без особых вопросов смирились с будущими нечастыми контактами с Тиной.
        Так что, теперь моя подруга - герцогиня Корнуэльская, которая со дня на день должна подарить своему счастливому мужу ещё одного сына. Восстановить отношения Эктура с Ричардом, кстати, тоже Тина помогла. Она отличный психолог, и Дик её обожает (они нашли точки соприкосновения ещё в период её войны с Эктуром). А Тина теперь всё мечтает найти и ему подходящую девушку. В любом из миров. Посмотрим, что из этого выйдет, ведь в некоторых вопросах моя подруга ещё упёртей меня.
        Сам Ричард, получив новые возможности и потеряв магию, Магистром быть уже не мог. Он стал главой Ордена. Такер предложил, и Дик согласился. О, Орден тоже сильно изменился! Теперь это был уже не клан убийц, напускавший страх на весь Тулон, а отряд профессиональных наёмников, действовавших строго в рамках закона.
        На Тулоне вообще многое изменилось с того памятного дня, когда с моей помощью без магии, а значит и без тронов осталось большинство действующих королей и их наследников. А так как самое страшное уже произошло, и часть пророчества всё равно уже сбылась, в голову мне тогда пришла совсем уж шальная мысль - окончательно перекроить здешнее мироустройство. А что? Действующий порядок вещей целиком и полностью прогнил - за несколько дней проведённых на Тулоне я поняла это достаточно ясно. А значит, пришло время перемен!
        Гизмурд всю свою жизнь стремился к абсолютной монархии с единым королевством Миникией и полностью подчинёнными ей вотчинами. Может, кто ещё о таком и мечтал, но только не мы с сестрой. Нет уж, нет уж! До демократии Тулону было ещё очень далеко, а вот дуалистическая форма правления, где король делил бы полномочия с парламентом, вполне сгодилась бы. Король смог бы распускать парламент и накладывать вето на любой принимаемый закон, но в то же время веления монарха не имели бы силы без подтверждения правительством, которое (важное условие!) формировалось бы из представителей бывших королевств, возможно, но вовсе не обязательно королевских кровей или непременно наделённых самым высоким уровнем магии. Да, задуманная после великой битвы с Чёрным Жрецом система Тулона изначально стремилась именно к такой модели - тот же совет всех королевств во главе с Миникией тому пример. Но получилось, надо признаться, у них не очень. Поэтому, стоило помочь.
        Обо всём этом и не преминула поведать Безликим и даже попыталась предложить Эктура, как достойного кандидата в монархи, но Безликие согласились только при одном условии - правителем в новом государстве должна была стать либо я сама, либо Оливия. Тогда-то я и объяснила, почему королевой должна будет стать именно сестра. Очень убедительно, между прочим, объяснила. Ведь для себя я хотела только одного - возвращения на Землю, о чём и попросила Безликих.
        Оправдывалась я стремлением спрятать свой страшный дар Поглотителя в знакомом мне мире, где нет магии и возможности открытия врат Бездны, хотя себе-то могла не врать и признаться честно - я просто не чувствовала себя дома на Тулоне! Возможно чувство пришло бы со временем, постепенно, ведь я действительно полюбила этот удивительный мир, но в тот момент я решила окончательно и бесповоротно - пока моё место было на Земле! Пророчество исполнено, но я всё ещё была опасна для этого мира, да, и зря я что ли так долго шла к мечте стать актрисой?
        Так Оливия и Рэн заняли трон новой Миникии. И правили они, надо сказать, мудро и справедливо, и вполне твёрдой рукой, что мне даже помогать им своим даром не приходилось. А ещё из них получилась прекрасная, любящая пара, что лично для меня удивлением не стало. Сам Гизмурд до сих пор был ещё в относительном здравии - просто поразительная живучесть у старикашки! - и это стало самым страшным для него наказанием: быть запертым в тюремной камере (со всеми удобствами, кстати!) и знать, как счастливо меняется мир вокруг.
        Ну, а мы с Такером, как я и мечтала, отправились на Землю, практически каждые выходные гостя на Тулоне, если эти дни у меня не были заняты съёмками, конечно.
        Долгожданная слава настигла меня внезапно и неожиданно для многих. Нет, Грег Марсден так мною и не занялся. Зато в его офисе я попалась на глаза помощнику совсем другого продюсера - такой же молодой девушке, набиравшей актёров на второстепенные роли в мистический сериал, стартовавший на одном из каналов кабельного телевидения.
        Мне, конечно, стоило хорошенько подумать над её предложением, ведь судьбу сериала должны были решить всего несколько пилотных серий, и никакой гарантии в их успехе никто не давал, а значит я могла ровным счётом ничего не добиться, да ещё и потерять место в конторе. Но роль юной ведьмочки показалась мне знаком, и я рискнула, ещё и потому что за месяц нудной работы в конторе, где была по горло завалена бумажными залежами Морисс, я так ни разу и не увидела самого Марсдена.
        Сериал приняли на ура! Отдать должное, он и в самом деле оказался неплох. Продюсеры очень точно выбрали тематику и почувствовали нужное время для запуска, плюс отличный сценарий и неизвестные, начинающие актёры, которые с азартом выкладываясь по полной, сделали своё дело. Я в том числе.
        Менее чем за год свою малюсенькую роль практически на задворках проекта я вывела на полноценный второй план. Моя бойкая, умная и острая на язычок Салли с каждой новой серией запоминалась и нравилась зрителям всё сильнее, а я получала всё больше слов и экранного времени. Очень скоро восторженные отзывы засыпали студию и канал, а уже недавно один очень популярный экранный критик даже высказался о том, что моя ведьмочка перетянула на себя всё внимание и любовь зрителей с главной героини - охотницы на ведьм, ставшей вдруг скучной для всех. Это был настоящий успех! Правда, теперь сценаристы ломали голову над дальнейшим развитием сюжета: кто же ожидал, что задуманные отрицательные герои вдруг так полюбятся? Ха! Бывает ещё и не такое, мне ли не знать!
        На съёмочной площадке нашлось место и Такеру. Нет, актёр из него никакой, а вот каскадёр получился отменный. Ещё бы! С его-то силой и способностями, которые он использовал очень осторожно и незаметно, это было просто неизбежно. Настолько, что в данный момент у нас дома лежало приглашение на работу в новый проект студии Марвел!
        Так что, мы очень счастливы! Мы вместе, у нас красивый дом и любимая работа: Такеру в этом плане повезло ещё и тем, что его, в отличие от меня, не узнавали на улицах. Ну, а что я хотела? Сама же стремилась к популярности! Вот и сейчас те две девушки, сначала неверяще замершие у соседней полки, тут же рванули в моём направлении.
        - О! Салли Бэнкс! - выкрикнула моё экранное имя одна.
        - О! Холли Вуд! - выдохнула мой сценический псевдоним вторая.
        Голливуд, Холли Вуд… Да-да, считаю, что получилось удачно - я оставила фамилию мужа, изменив только имя, плюс отсылка к знаменитой мультяшной героине из "Параллельного мира", что тоже оказалось очень символично.
        - О! У вас есть ребёнок?! - воскликнули уже обе, уставившись на товары в нашей тележке и забыв о совместном селфи.
        А что ещё можно подумать, увидев такое?
        Улыбнувшись, пояснила:
        - У меня две очаровательные племянницы!
        Единственное в чём я тихо и по-доброму завидовала Оливии и Рэну! Но сама в ближайшее время заводить детей пока не планировала. Нет, я никогда не променяю счастье материнства на любую, даже самую головокружительную карьеру, но мне всего двадцать три, и я откровенно побаиваюсь. Такер, думаю, тоже.
        Встретившись с ним взглядом поверх голов моих фанаток, замерла. Не знаю, как бывает у других, но я до сих пор покрываюсь мурашками просто от того, как он на меня смотрит! И сердце снова трепещет пойманной птичкой.
        Всё у нас будет! И будет тогда, когда я буду готова и захочу, говорил его взгляд.
        Будет, я даже не сомневаюсь! Я весьма целеустремлённая девушка!
        Р.S.: Да, Снежинка и Гром оказались парой - ну, по-другому и быть не могло! - и, надо сказать, очень подходящей друг другу. Спокойная Снежинка своей мудростью уравновешивала неугомонного Грома, который окончательно утихомирился и сдался на милость своей победительницы, когда у них появились трое проказливых грифончиков: два золотистых мальчика и милая серебристая малышка Салли, названная в честь моей экранной героини. Отец семейства светился от счастья и гордости. И поболтать со мною любил по-прежнему, правда, теперь всё больше о буднях семейной жизни и трудностях воспитания подрастающего поколения.
        Благодарю, мои дорогие читатели!!! Без вас у меня ничего бы не получилось!!!!
        Спасибо за ваши оценки и теплые слова поддержки в комментариях!!! Если история понравилась, не забывайте ставить звёздочки)))
        И, пожалуйста, не покидайте меня в новой истории, маленький анонс которой на следующей странице, а начало самой книги уже на сайте)))
        Анонс новой книги
        Дорогие мои читатели!
        Небольшой кусочек из следующей истории. Признаюсь, что волнуюсь я сейчас даже сильнее, чем с историей про Одри, потому что на самом деле, самая первая моя незаконченная книга - это она и есть)) Я начала её писать более 25 лет назад, много раз бросала и возвращалась и, наконец, решилась дать таким терпеливым и настойчивым героям и их миру шанс. Миру далёкого будущего, где главной, несмотря ни на что по-прежнему будет любовь!
        *****
        ...Он медленным движением убрал с её лба чёлку. Провёл большим пальцем по излому брови, приглаживая волоски. Взгляд его упал на её губы.
        Она была готова, он чувствовал, хотя в глазах её и светилась усмешка, но эта усмешка была скорее над собой, чем над ним. Тонкий шрам над левой скулой делал её уязвимой. Он коснулся его, наблюдая, как тает её броня. Наоми закрыла глаза.
        Ещё вчера он всё отдал бы за возможность обладания ею. Ещё пару часов назад. Ни одна женщина не волновала его так, как она. Он хотел её с такой силой, что ему казалось, желание не ослабевает даже в критические моменты. Казалось, оно становилось только сильнее от мысли, что в любой момент или он, или она погибнут, и он так и не познает её, не утолит этот голод.
        Что же изменилось? Он понял, что ему нужен не только секс. Внезапно она стала нужна ему больше жизни.
        - Я люблю тебя…
        Она не открыла глаз, только веки предательски дрогнули.
        - Я хочу, чтобы ты знала это.
        *****
        Жду на страницах новой книги))