Навеки твой Настя Любимка
        Любовь без гордости #1
        Непримиримый, несгибаемый, жестокий, лорд Тай Авраз привык получать все, чего только пожелает Ему никогда не отказывали, прекрасно сознавая, что в тот же миг могут лишиться не только своего положения, но и жизни.
        Он хочет то, что ему не принадлежит.
        Она защищает свою честь и жизнь.
        Противостояние двух сильных характеров. Кто сломается первым?
        Настя Любимка
        Любовь без гордости
        Навеки твой
        Пролог
        - Ты подчинишься мне! - лорд Авраз смотрел непреклонно.
        - В тот же миг, когда в аду все покроется льдом! - леди Алиса не уступала ни тону мужчины, ни его взгляду.
        Танец закончился. Тай Авраз был вынужден отпустить девушку, но не мог отвезти глаз с ее точеной фигуры, пока она не оказалась окружена подругами.
        - Я запомню, - прошептал он, а на его губах играла усмешка, которая напугала официанта, решившего предложить лорду напитки.
        Несчастный слуга застыл на месте, сотрясаясь от нервной дрожи, внутренне, парализованный страхом.
        Лорд Тай Авраз круто развернулся на пятках и поспешил прочь из бального зала. Леди Алиса, следившая за его перемещением, в который раз облегченно выдохнула. Она знала, что эта борьба не будет легкой. Но сдаваться на милость лорда не желала.
        ДЕСЯТЬ ЛЕТ НАЗАД
        - Мамочка, я обязательно должна уехать?
        - Перестань, - леди Аннабель скривилась, глядя на свою младшую дочь, чье лицо покрывалось красными пятнами от слез. - Ты похожа на жабу.
        - Алиса, ты неподобающе ведешь себя, - вмешалась бабушка, - немедленно вытри слезы! Аннабель, я же предупреждала тебя!
        - Простите, - пролепетала девочка и, поклонившись, стремительно покинула залу.
        Она бежала мимо слуг, торопливо поднималась по лестнице и даже упала. Но тут же поднялась и, не сбавляя скорости, вбежала в свою комнату.
        Там она позволила дать волю своим слезам и горько разрыдалась, уткнувшись носом в подушку.
        Ее уединение бесцеремонно прервали. В комнату влетел старший брат.
        - Почему ты? - рывком поднял девочку с кровати. - Почему отец забирает тебя?!
        Его бледное лицо перекосило от гнева, казалось еще чуть-чуть и он своими руками задушит младшую сестру.
        - Я не хочу, - пытаясь совладать с ужасом и рыданиями, пролепетала Алиса, - я не знаю.
        - Не смей лгать! - он тряс Алису как тряпичную куклу.
        Не имея возможности защититься или уклониться, девочка беззвучно терпела его издевательства. Его ярость сковала ее. Она так сильно испугалась, что забыла как дышать.
        - Ликар! Отпусти Алису!
        - Почему она! Почему не я?! - яростно выкрикнул подросток и швырнул сестру в стену.
        Звук пощечины огласил воцарившуюся тишину.
        - Моли богов, Ликар, чтобы на твоей сестре не сказалась твоя выходка, - леди Аннабель впервые ударила своего горячо любимого сына. - Молись, богам!
        И только после этого, она склонилась к дочери, потерявшей сознание.
        Глава первая
        Мне вновь снился старый сон. Я видела свою мать, старшего брата и бабушку. Казалось бы, прошло больше десяти лет, а я помню все до мельчайших подробностей.
        Мысленно я перенеслась в прошлое.
        На дворе была глубокая ночь, когда наша карета остановилась у роскошного особняка. Сквозь пелену слез я видела все смутно и расплывчато. Увы, мне было так страшно, что я совсем не обращала внимания, куда меня ведут. Позже, много позже, я изучила весь особняк.
        Но первые же слова, произнесенные моим отцом, заставили меня вытереть лицо и вздернуть подбородок. Именно так, как всегда требовала бабушка.
        - Если она уродина, я отошлю ее обратно! - стоя за дверью, где находилась я, воскликнул мужской голос. А затем в комнату вошел незнакомец: высокий, с густыми черными волосами, и большими карими глазами на бледном лице. Его поджатые губы и проницательный взгляд, леденил мою душу. Но я нашла в себе силы поклониться и дождаться его позволения встать.
        Да, этим мужчиной был мой отец.
        - Не дурна, - это все, что он произнес и вышел.
        На следующий день я была представлена его жене и сыновьям.
        Мой мир рухнул в тот же момент! Я - дочь любовницы. Дочь, которую признал отец. От большой любви? Конечно же, нет!
        Легко ли восьмилетней девочке узнать о суровых реалиях общества? А принять? Однозначный ответ - нет. Мне было тяжело, и не столько потому, что меня оторвали от матери и привычного окружения, сколько от ненависти «новой мамы» и братьев.
        Для лордов, занимающих положение столь высокое, как и мой отец, имелось негласное правило: эмани - обязательное содержание любовницы до тех пор, пока законная жена не родит наследника.
        Естественно обо всем я узнала много позже. А тогда, стоя перед своей новой семьей, гордо держала голову и сжимала кулаки.
        Видела бы меня моя бабушка! Она могла бы мной гордиться! Плаксивая Алиска, как дразнил меня Ликар, осталась в прошлом. Хотела я того или нет, но с того дня я стала частью рода Миал, а фамилия матери предалась анафеме. Мне запрещали не то, что говорить о ней, но даже думать.
        Итак, высокородные обязаны даровать империи как минимум двух сыновей. Именно поэтому когда-то и был введен эмани. Когда лорд Сайрион завел себе любовницу, мою маму, его брак с леди Элис длился пятнадцать лет. За это время законная супруга так и не смогла подарить ему ни наследника, ни дочь.
        Но случилось чудо и в тот день, когда мама объявила о второй своей беременности, о своем положении также объявила и законная супруга. Я родилась на пару дней раньше законного наследника лорда Сайриона. А еще через два года леди Элис родила еще одного сына.
        Надо ли говорить, что после того, как лорд получил детей от законной жены, любовница была забыта? Впрочем, как и ее дети?
        Я никогда не задавалась вопросом, почему мы жили большой семьей. С нами проживала не только бабушка, но и тетки со своими детьми.
        А уже в пятнадцать лет, я узнала, что место, где проживала моя мать, являлось общиной Императорских Цветков.
        На мой вкус звучит пошло и вульгарно. Но именно в этой общине растили детей высокородных. Им давалось всесторонне образование. Однако, по достижению ими совершеннолетия, если отец не признавал таких детей, то девочки становились очередными «цветками», а мальчики делали военную карьеру. Да, даже имея в своих венах кровь аристократа, на блага высшего общества никто из них не мог рассчитывать. Они были расходным материалом. Дети, которые нужны на «крайний случай».
        Но мне известно слишком мало историй, когда отцы признавали всех детей без исключения. В основном требовались дочери, чтобы выгодно отдать их замуж. И опять же, если от законной супруги не имелось дочки.
        А еще было так, как со мной.
        До пятнадцати лет я оставалась в неведении относительно своего будущего.
        Как и братья, я посещала академию, где училась управлять своим магическим даром, очень слабым, к слову, изучала историю, дипломатию, этику и этикет, математику, астрономию. Это, конечно, не все науки.
        Иногда мне казалось, что из меня воспитывают наследницу.
        Увы, воспитывали достойную высокородного лорда невесту.
        В пятнадцать лет я была приглашена в кабинет отца, где уже находились поверенные папы и жениха. Меня рассматривала словно кобылу. Но я стойко перенесла это унижение.
        Сам договор я не видела. Эта честь мне выпадет в восемнадцать лет, когда я должна буду поставить свою подпись. Кто мой жених? То, что не простой подданный империи, поняла сразу. Все же и мой отец занимал пост второго министра при императоре. Но ответа не получила.
        Все вопросы, что я желала задать были пресечены на корню. Мне не дали и рта раскрыть. Как только ушли поверенные жениха, отец сообщил, что сегодняшнего дня я буду жить в пансионате для знатных девиц имени Светлоокой Альири.
        В народе это место называлось иначе: Храм Невест. Отчасти оно так и было. Все девушки, которые воспитывались там, являлись невестами. Но, конечно, храмом его назвать было нельзя.
        Пансионат принимал девушек от пятнадцати, реже четырнадцати лет. В обязанности преподавателей входило не только сделать из нас идеальных жен, но и защитить нашу девственность. Вход мужчинам в пансионат был запрещен. Родственникам мужского пола дозволялось видеться с дочерьми в саду и под надзором.
        На самом деле, девиц было немного. Каждый класс делился по возрастам, в моем насчитывалось всего десять девушек. А к моменту выпуска нас осталось семеро.
        И все мы знали причины, по которым эти девушки были возвращены родителям. Несмотря на всю строгость пребывания в пансионате, Лания и Стефани нашли возможность встретиться со своими возлюбленными. Никто из нас не предполагал, что перед выпуском каждая должна будет пройти освидетельствование лекарей. Вспоминать противно, как чужие руки касались всего моего тела.
        Говоря, что меня рассматривали в кабинете отца, как породистую кобылу, я ошибалась. Как дорогое животное, нас осматривали именно лекари. Так и выяснилось, что Лания и Стефани не могут остаться и не могут выполнить брачный договор, который заключили их родители.
        Это легло огромным пятном позора на их рода.
        А что касается Мелани, то, увы, от нее отказался жених. И именно он выплатил неустойку по договору ее родным. Жаль, что она его любила. Ее сердце было разбито. И часто я задаюсь вопросом: а сможет ли вечно смешливая Мелани, когда-нибудь вновь улыбаться так же?
        - Алиса, ты еще не готова? - Наяна ворвалась в спальню.
        Иногда я сравнивала ее с весенним ветром, хотя чаще она была ураганом.
        - Как видишь, - улыбнулась ей, - кошмар приснился.
        Я отошла от окна и зябко поежилась.
        - Леди Байлен будет недовольна. Я помогу тебе.
        Наяна была деятельной и неунывающей девушкой, непоседливой, немного наивной. Но ее огромным плюсом было доброе сердце. Она занимала высокое положение в обществе, как, впрочем, и все невесты. Но в отличие от остальных, Наяна никогда не кичилась своим происхождением. Не считала правильным указать на тот факт, что моя кровь лишь на половину благородна. Она приняла меня и остальных девушек с распростертыми объятиями.
        Наяна старалась найти в каждом человеке что-то хорошее, и уже не обращала внимания на чрезмерную гордость или тщеславие. Она могла примирить даже таких врагов как я и леди Сицилла.
        Да, именно с этой девушкой мы невзлюбили друг друга с первого взгляда.
        Наяна была воплощением чистоты и доброты. Неудивительно, что юную графиню любили все.
        - Опаздываете, - в тот момент, когда Наяна шнуровала мне платье, в комнату заглянула мадам Оруэл. - поторопитесь.
        Дверь закрылась.
        - Могла бы, и помочь, - фыркнула подруга. - Ух, все. Осталась прическа.
        Тут же ее ловкие пальчики занялись моими волосами. Я бы могла и сама управиться, но знала, что Наяне нравится помогать. А потому замерла на месте, отдаваясь во власти подруги.
        - Красиво. - Глядя на себя в зеркале, произнесла я. - Ты кудесница.
        - Я только учусь, а теперь, - Наяна схватила меня за руку, - бежим.
        И мы рассмеялись.
        Опаздывать на завтрак - значит оставить голодными других девушек.
        Пока опаздывающие девушки не явятся, трапеза не начнется. И все сто двадцать человек, включая преподавателей, будут вынуждены их ждать.
        Помню, был случай, когда новенькая из первого класса опоздала почти на час. Она была изгоем. Никто из подруг не потрудился разбудить ее вовремя или хотя бы узнать, собралась ли она.
        Наш класс был четвертым и являлся выпускным. Именно поэтому мы с этого года, сидели за столом преподавателей.
        Низко поклонившись, мы с Наяной слаженно извинились за опоздание и медленно прошли к своим местам.
        - Леди Наяне и леди Алисе десерт не подавать, - отчеканила леди Байлен и поджала сухие губы.
        - Да, леди Байлен, - поклонилась служанка.
        Старая ведьма знала, как наказывать. Сегодня в меню были фрукты, привезенные с жарких земель.
        Когда настало время десерта, нам с Наяной пришлось смотреть друг на друга, чтобы не выдать ни горестного вздоха, ни зависти. Все-таки попробовать манго и бананы нам ой как хотелось!
        - Какой сочный фрукт, - издеваясь, произнесла Сицилла. - И аромат приятный, а уж на вкус.
        К ее великому сожалению ни одна из воспитанниц не решились ее поддержать. Все-таки присутствие преподавателей заставляло их действовать осторожно.
        Пошло еще десять минут, прежде чем эта пытка закончилась.
        - Благодарим, - хором произнесли мы, когда леди Байлен сделала жест рукой, означающий, что нам позволено уйти.
        Мы были первыми, кто покинул столовую. Младшие классы уходят последними.
        - Леди, пройдемте за мной, - наш куратор, леди Витория, встретила нас улыбкой и поманила за собой.
        Мы ее любили. Да и как ее не любить, если она в воспитанницах души не чаяла? Я точно знаю, что каждый выпуск для нее - огромный удар. Именно благодаря ей, мы с девочками могли узнать, как сложилась судьба отчисленных воспитанниц.
        - Какие вы все красивые, девочки, - ласково посмотрев на каждую, - произнесла она. - И как мне горько расставаться с вами.
        - Ну что вы, леди Витория, мы еще полгода никуда от вас не денемся. - Арабель мягко улыбнулась.
        - И обязательно станем писать вам письма, - подхватила Ирма.
        - Мы вас не забудем, - пообещала Наяна.
        Сицилла фыркнула, но тоже тепло улыбнулась леди Витории и кивнула словам Ирмы.
        Мы действительно очень любили эту женщину.
        - Дорогие мои, послезавтра состоится ваш первый выход в высший свет. Мы так долго к этому готовились. - Наставница покачала головой. - Леди Байлен приказала провести с вами инструктаж. Поэтому мы сейчас освежим в памяти, чего вам делать не следует, а затем, я отпущу вас на примерку. Модистки прибыли.
        Общий вздох ликования и радости.
        - Тише, девочки. Присаживайтесь.
        Перешептываясь, воспитанницы заняли места на диванчиках, стоящих полукругом, а леди Витория встала в центре.
        - Кармен, что делать, если вас настойчиво зовут выйти в сад незнакомые лорды?
        - Кричать? - спросила миниатюрная блондинка.
        Своим ответом девушка вызвала хохот одноклассниц. Даже леди Витория не сдержала смешка.
        - Кричать, конечно, нужно, но не в этой ситуации. - Призвав девочек к порядку, произнесла куратор. - Вы должны вежливо отказаться. Это первое.
        - А если они все равно настаивают? - это уже Арабель.
        - Вам нужно найти достойный предлог, чтобы отослать от себя лорда. К примеру, попросить принести попить. - Куратор строго посмотрела на Кармен. - А затем вы должны оказаться среди подруг или знакомых женщин.
        - Значит, лорды не станут навязывать свое общество, если мы будем не одни?
        - Верно, - кивнула леди Витория. - Тайс, в каком случае стоит отказать лорду в танце?
        - Если неистово гудят ноги? - живо ответила та.
        Новый залп смеха от воспитанниц.
        - Девушки, прекратите дурачиться, - куратор внимательно на всех посмотрела. - Тайс, а если приглашает император или его сыновья? Ты тоже скажешь, что у тебя неистово болят ноги?
        - Нет, - стушевалась девушка. - Императору и его семье - нельзя отказывать. Я соглашусь.
        - Если у вас нет видимых повреждений: подвернули ногу, стало душно, и вы вот-вот упадете в обморок, императору, действительно нельзя отказать. В другом случае, вы можете отказать лордам, если ваши танцы расписаны. Также отказ принимается, если вы сошлетесь на усталость и предложите следующий танец пригласившему вас лорду.
        Я смотрела на куратора и усмехалась. Да кто будет приглашать девиц из Храма Невест? Всем известно, что мы чьи-то обещанные родителями, будущие жены. Разве может быть, чтобы у нас все танцы были расписаны? Или ситуации, когда нам потребуется помощь друг друга? Неужели лорды настолько низки в своих помыслах и поступках, что могут навредить юным девушкам?
        - Алиса, ты танцевала на балу, и твой партнер наступил тебе на ногу, твои действия?
        - Я этого не замечу и подарю лорду добрую улыбку. - Моментально ответила я. А про себя сделала вывод, что с таким партнером, пожалуй, танцевать больше не стану.
        - Сицилла, рядом с тобой стоят незнакомые девушки и громко обсуждают твой туалет, награждая твой вкус и выбор нелицеприятными эпитетами. Что ты будешь делать?
        - Повыдергиваю все волосенки! - нахмурилась девушка и тут же поправила себя. - Прошу прощения, леди Витория, я пошутила. Конечно же, я сделаю вид, что не слышу бестактных девиц.
        - Уже лучше, - покачала головой наставница, - но, Сицилла, держи свои эмоции в узде. Еще не хватало, чтобы ты устроила скандал.
        Девушка скривилась, но промолчала.
        Да, ее буйный нрав знали все в пансионате.
        - Кармен, во время танца ты подвернула ногу и больше не можешь его продолжать. Но твой партнер этого не замечает, как ты поступишь?
        - Ирма, твоя рука дрогнула, и ты пролила на свое платье капли лимонада, как ты исправишь положение?
        - Наяна, твою подругу окружили неизвестные девушки и громко над ней смеются, что ты сделаешь, чтобы помочь?
        - Алиса, тебя пригласил на танец неприятный для тебя лорд, что ты будешь делать?
        Леди Витория задавала еще с десяток вопросов, на которые мы чинно отвечали. Каждый ответ куратор комментировала и давала указания.
        Наконец, расспросами было покончено, и нас отправили в комнаты.
        - Ты так и не скажешь, какие платья заказала? - Наяна, в который раз пыталась выпытать, в чем же я буду блистать на балах.
        - Ты все увидишь, - улыбнулась подруге. - Как и я увижу вас и ваши наряды.
        - Какая ты скрытная, - Кармен поддержала Наяну.
        - Она просто боится, что мы обсмеем ее выбор, - фыркнула Сицилла.
        - А ты так и не отказалась от оборок и бантиков? - вернула ей ухмылку. - Уверена, это будет незабываемое зрелище: розовые огромные банты… в самых неожиданных местах.
        Увы, вкус у Сициллы был не под стать ее характеру. Если быть откровенной, то его не было вообще.
        Мы все помним Рождественский Бал в пансионате, когда она явилась в пышном платье цвета аквамарин, юбка которого была обшита множеством бантов, бантиков и нитями жемчуга розового цвета.
        - Ты…я тебе….- задохнулась от возмущения девушка.
        - Что ты мне? - я остановилась и обернулась к ней. - Волосенки повыдергиваешь?
        - А хоть бы и так, - презрительный взгляд обещал мне долгие муки. - Я бы посмотрела на тебя…лысую!
        - Девочки, хватит! - вмешалась Наяна, - мы все переволновались. Давайте представим, какими красавицами появимся во дворце!
        - Одна лысая, вторая в бантиках, - хмыкнула Кармен.
        Живым воображение было у каждой из нас. Я переглянулась с Сициллой, и мы обе расхохотались.
        Все-таки Наяна права, мы слишком волнуемся.
        Чему быть - того не миновать. Для каждой из нас уже уготована судьба. Осталось лишь смириться с ней и принять.
        Остальные девушки присоединились к нашему смеху. Что интересно, как бы мы не спорили с Сициллой, я не могла не признать, что она умна и интересна как личность. Жаль лишь, что любовь к розовому цвету и плюшевым игрушкам, у нее так и не прошла.
        - Вот и умницы, - улыбнулась подруга. - Поспешим, нехорошо заставлять ждать себя.
        «Она необыкновенная» - подумала я, следуя рядом с Наяной. - «Графиня, которая волнуется обо всех и не желает оставлять в ожидании прислугу. В будущем из нее выйдет восхитительная императрица, если конечно, моя догадка верна».
        Глава вторая
        Нам было страшно. Очень. За нервными улыбками мы прятали свои страхи и робость. Мы держались друг друга и синхронно ступали по коридору дворца, ведущему в бальную залу. На нас оглядывались, нас откровенно рассматривали. А некоторые леди, даже не утруждали себя переходить на шепот. Однако ни одна из нас не запнулась, ни одна не показала, что слышит их разговор, и никто из нас не возмутился их поведению. Мы улыбались и смотрели только вперед. Были одним, слаженным организмом. Мы точно знали, что наш куратор сможет нами гордиться, даже если для этого нам придется танцевать на раскаленных углях и весело смеяться!
        Как только наши ножки в изящных туфельках ступили в зал, выпускницы «Храма Невест» расслабились.
        Это чувствовалось всем моим существом. Да, я имела слабый дар менталиста. Настолько слабый, что могла действовать лишь как эмпат. Это обстоятельство невероятно раздражало моего отца. Именно он являлся сильнейшим менталистом Империи. Его сыновья унаследовали его магический дар и силу. Особенно младший - Лукас. Уже в пять лет он виртуозно дурил окружающих, манипулировал прислугой и с легкостью доставал из глубин памяти самые постыдные моменты их жизни. И громко о них рассказывал в столовой.
        Я не была исключением. Но лишь единожды. После того случая, я сумела выставить такой блок, что ни Лукас, ни наследник рода Миал, Кортин, не могли воспользоваться моей памятью.
        Я же улавливала малейшую эмоцию и настроение людей. Легко могла поставить себя на их место. Сопереживание и искренняя радость - это то, что я могла даровать нуждающемуся собеседнику.
        Сезонный Бал или Бал Дебютанток традиционно открывался в конце осени. Иногда его переносили на первую неделю зимы.
        Неудивительно, что помимо нас, выпускниц пансионата для знатных девиц имени Светлоокой Альири, в бальной зале присутствовали другие дебютантки со своими семьями.
        Увы, как бы нам не хотелось представлять только пансионат, в первую очередь, каждая из нас представляла свой род. А потому, ни куратора, ни директрисы пансионата на балу не было. Зато имелись наши родители.
        Я не успела перевести дух, от захватившей меня красоты бальной залы. Собственно и полюбоваться роскошью тоже не успела.
        - Леди, рад приветствовать вас, - мой отец появился внезапно. - Поздравляю вас с первым выходом в высший свет.
        - Благодарим, - мы синхронно опустились в реверансах.
        - Алиса, идем.
        Переглянулась с Наяной и краем глаза увидела, что и за остальными девушками идут отцы.
        Мне не хотелось с ними расставаться. Мы привыкли друг к другу. Рядом с ними я всегда чувствовала себя спокойно. Но…мои желания сейчас никто учитывать не станет. Да и позже, я могу забыть о праве голоса. У меня его нет.
        - Здравствуй, мама, - я склонилась перед женщиной, которая тут же прикрыла лицо веером.
        Я знала, что она прячет гримасу отвращения.
        «Все, как всегда» - тоскливо подумала я.
        С первого дня между нами была прочная стена из ненависти и презрения. Леди Элис не питала ко мне иных чувств. Вся ее забота и беспокойство были показными. Вот и сейчас она приобняла меня. Совсем чуть-чуть, чтобы не давать пищу для злых языков. Сама же шепнула мне очередную гадость о моей внешности и манерах.
        - Конечно, мама, ведь я стараюсь быть похожей на вас, - я не часто позволяла себе огрызаться, понимая, что мне предстоит жить с ней под одной крышей.
        Однако, как только я уеду из пансионата, меня ждет замужество. Пора показать коготки. И доказать, что я могу не только слушаться и повиноваться, но и защитить себя.
        К ее неудовольствию я никогда не была забитым ребенком. Очень рано поняла, что если я позволю дать слабину, надо мной будут издеваться все, включая прислугу.
        Да, я неоднократно была бита братьями. Но и они, получали от меня не меньше. А когда я поставила блок на сознании, который, к сожалению, обходил отец, стала выходить победителем из перебранок с братьями.
        Единственный, кого я уважала в этой семье - отец.
        Да, он был высокомерным, жестоким, но в тоже время справедливым. Он никогда не ругал меня для забавы. Никогда не позволял себе наговорить гадостей, естественно кроме того случая, когда я появилась в его доме. И он мог защитить меня от нападок.
        Разумеется, когда становился свидетелем или узнавал.
        Да, я не была ябедой. Да, знала, что лорд Миал просматривает сознание супруги и детей. Но держит нейтралитет там, где считает, что я могу и должна справиться самостоятельно. Своего рода это была игра, воспитание силы духа во мне. Не знаю, как еще это назвать.
        Я не могу сказать, что моя жизнь в доме лорда Миал была чудовищной. Не могу сказать, что я была голодной или носила тряпье. Совсем нет, моя комната не отличалась от других детских. Я получала ровно столько же, сколько и братья.
        Но в этом доме не было любви ко мне. Я всегда чувствовала себя чужой. Всегда. Леди Элис часто баловала своих сыновей, даже лорд Сайрион, порой забывал о своей маске надменного и жестокого министра. Я видела, как они могли играть в пятнашки в саду. Видела из окна комнаты, где со мной занималась няня, а потом и гувернантка.
        Я всегда была чужой и это вряд ли изменится.
        - Дорогая, ты и бледной тенью меня, никогда стать не сможешь, - едва слышно произнесла она, а я отступила.
        - Элис, - одними губами предостерег супругу отец.
        Если бы не абсолютная тишина, вдруг воцарившаяся в зале, я точно бы пропустила момент появления императора и императрицы.
        Я склонилась в реверансе так низко, как могла.
        О чудовищном нраве императорской семьи слагались легенды. Это их жажда власти и обладания землями, стали поводом в десятилетней войне.
        Войну мы выиграли. Некогда процветающее независимое государство Иллей вошло в состав Империи Авразар. Но встал вопрос с численностью сильных магов, которыми являются высокородные лорды. Слишком многие погибли в той войне.
        Император справедливо опасался, что на ослабленную империю могут напасть иные королевства. Как и понимал, что сумеет выстоять, но навсегда потеряет магический дар своих подданных.
        Именно по его указу появились эмани. И пусть война была более полувека назад, для государства Иллей, рана не заживет никогда. Да, у них отняли земли, обложили огромными налогами и забрали алмазные рудники. Но больший позор ждал их с указом императора: город, где некогда была столица независимо государства превратить в общину Императорских Цветков. А девушек отправить к целителям, для медицинского освидетельствования.
        Да, эмани могла стать только девственница. Таков закон о чистоте крови. Таков указ императора. Иллейские девушки не могли получить ни свободы, ни право выбора. Вне зависимости от их желания, они проходили тщательный отбор императорских доверенных лиц и становились эмани.
        Моя мама до сих пор живет в той общине. Все эмани живут там. Ни для кого нет исключения. Эмани не может потом ни выйти замуж, ни родить детей от другого мужчины. Их участь печальна и не завидна. Даже если они не нужны своему лорду, все равно остаются его собственностью.
        - Смотри, Алиса, вон твой будущий муж, - шепнул отец и я вздрогнула.
        Момент истины! Я, наконец, увижу своего жениха!
        Императорская семья проходила мимо нас.
        И лорд, на которого указывал мой отец, был третьим сыном императора.
        Его высочество Алекс Авраз.
        «Ох, мамочка!» - мысленно ахнула я.
        И попыталась справиться с волнением и подступающим к горлу отвращением.
        Третий сын его императорского величества! Известный дебошир и ловелас. Сколько ходит легенд о его похождениях! Сколько испорченных им девиц могут навсегда забыть о хорошей партии!
        Алекс Авраз ведет праздный образ жизни. Любит громкие гуляния, льющееся рекой вино и общество жриц ночи. Император же делает вид, что не знает, чем занимается его сын и какими опасными могут быть его забавы.
        Мне стало дурно. Я вспомнила, как Алекс заставил служанку спрыгнуть с северной башни дворца. Об этом судачили в столице и за ее пределами. Несчастной девушкой попользовались все лорды, а после ей было велено покончить с собой. Да, для народа она сделала это сама и вообще не была ни к чему принуждена. Но…светское общество знало правду.
        И вот за него я должна выйти замуж? За извращенного, пресыщенного светской жизнью мужчину? Святая Апьири, помоги мне!
        - Тебе очень повезло, моя дорогая, - восторженно прошептала леди Элис. - Породниться с императорской семьей!
        «Мне повезло?!»
        Так вот чего все эти годы желал отец! Породниться с императорской семьей! И, конечно, самым лучшим кандидатом для такой как я, стал Алекс Авраз!
        Я же дочь эмани, пусть и признанная отцом! Мне только с моральным уродом и связывать судьбу! Зато императорская семья….
        Мне потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Я не должна выражать истинные эмоции. А горе…я залью слезами в пансионате.
        Пока я приводила мысли в порядок, начался бал, который открыли император и императрица. Как величественно красивы они были! Он - высокий, с густыми черными волосами, мягко спадающими на плечи и она - ниже его на голову, с изящным силуэтом и белой, будто мраморной кожей, и собранными в сложную прическу темно-вишневыми локонами.
        Их плавные, грациозные движения приковывали взгляд и заставляли задерживать дыхание. Какие же они восхитительные. И глядя на них, совсем не думаешь о том, что император жесток, а императрица не отличается добрым нравом.
        Это чарующее единение двух тел и сердец не могло длиться вечность. Танец закончился. Я судорожно вдохнула. Хотелось бы и мне быть настолько гармоничной со своим партнером, хотелось бы мне такой же любви, как и между императором и императрицей!
        Да! Исключение из всех существующих правил. Император женился по велению сердца! Под властью своих чувств! А не по расчету для слияния двух государств и укрепления позиций империи.
        Стихли аплодисменты, императорская чета прошла к трону. В центре закружились новые пары. Даже мой отец танцевал. Но такого восхищения как император и императрица он и леди Элис не вызывали.
        Я поймала себя на мысли, что не могу оторвать взгляда от лорда Алекса, который уже пригубил бокал красного вина. Он осматривал зал.
        Видно было, что его интересуют дебютантки. Когда он увидел Сициллу, усмехнулся. Видимо, его привлекали блондинки. Но насколько пошлым и мерзким был его взгляд! Мне стало не по себе, и я не отказалась от предложенного официантом бокала игристого вина, а ведь не собиралась пить ничего кроме сока!
        - Алиса, ты уже знаешь, кому обещана? - Я вздрогнула и обернулась к подруге.
        Наяна была неестественно бледна и кусала губы. Мои страхи и переживания ушли на второй план. Я испугалась за нее.
        - Что случилось? - прошептала я. - Тебе плохо?
        - Нет-нет, сейчас все будет хорошо, - подруга опустила глаза. - Просто…ох, Алиса!
        Она точно хотела кинуться в мои объятья и скрыться от всего мира. Но не могла себе этого позволить. А потому медленно вдохнула и выдохнула, а затем неуверенно улыбнулась.
        - Мой жених - лорд Тай Авраз.
        Наследник империи! Я была права.
        Но почему огорчена Наяна? Тай Авраз красив собой, о нем не ходит мерзких слухов. Честно говоря, мне о нем известно довольно мало.
        Конечно, странно, что о Тае так мало информации, но с другой стороны, он кронпринц. Ничего не должно порочить его имя. Народ должен любить будущего императора. Насколько мне известно, он окончил Имперскую Военную Академию. Участвовал в нескольких военных походах, где показал себя блестящим полководцем и организатором. И это говорит о его блестящем уме, устойчивой психике и умении выходить победителем в любой стрессовой ситуации, где на кону много жизней.
        Я бы переживала, если бы подругу выдали за «Палача Императора». Вот где действительно ужас!
        Этот мужчина непримиримый, несгибаемый, его слово равно слову императора. В- принципе, поэтому он и получил это прозвище.
        - Поздравляю, Наяна, - моя улыбка была искренней, как и радость от этого известия. И уже склонившись к ее уху, добавила: - Ты будешь замечательной императрицей.
        - Ох, Алиса… - щеки подружки порозовели.
        Испуг прошел, она успокоилась. Однако я заметила ее движение ладонью. Она словно смахнула невидимую пылинку с юбки. Этот жест означал: «потом».
        Следовательно, позже Наяна желает поговорить о чем-то важном.
        Да, сейчас не время и не место. Я коснулась мочки уха, подтверждая, что буду ждать ее в своей спальне.
        Еще на первом году обучения у нас сложился свой язык жестов и свои условные знаки. Если одна из нас желала доверить другой тайну, то непременно приходила к ней в комнату ночью.
        - К нам идет Кармен, - шепнула Наяна.
        Подруга шла в сопровождении двух мужчин. Один был высоким, слишком худым с вытянутым овалом лица, маленькими невыразительными серыми глазами, и белыми волосами, собранными в хвост на затылке. Про себя я окрестила эту прическу, как мышиный хвостик. Второй был среднего роста, имел яркую копну рыжих волос и изумительные зеленые глаза с лукавым огоньком, круглое лицо, прямой лоб и несколько длинноватый нос. Он добродушно улыбался, в отличие от первого лорда. Тот выглядел так, словно выпил уксуса.
        - Леди Наяна Карсто, леди Алиса Миал, позвольте вам представить лорда Гарольда Туон, - Кармен улыбалась натянуто. Для нас с Наяной не стало тайной то, что девушку вынудили познакомить с нами. «Мышиный хвостик» поклонился, и подруга представила второго мужчину: - и лорда Витольда Войрс.
        - Это честь для нас, - синхронно поклонились мы с Наяной.
        - Рады знакомству, - это уже я.
        От взглядов мужчин мороз шел по коже. Что им нужно от нас?
        - Леди, это для нас честь, быть представленными вам. Позвольте заметить, что вы прекрасны, - «мышиный хвостик» пожирал глазами мое декольте.
        - Я согласен с вами, Гарольд, леди стали украшением сегодняшнего Бала.
        Витольд смотрел исключительно на нас с Наяной. Словно рядом с ним не находилась Кармен. Как будто в этом зале не было иных молодых девушек.
        Лорды попеременно расхваливали нашу красоту, не забывая рассматривать каждый изгиб девичьих тел. Их речь лилась тягучей патокой, от которой сводило зубы. Так и хотелось выставить руку впереди сказать: замолчите. Но, конечно, мы не могли себе позволить подобного. Только благосклонно улыбались, делая вид, что принимаем их сомнительные комплименты и даже теряем голову от их обаяния. На одном из очередных витиеватых словесных оборотов, сравнивающих мою красоту со сладострастной ночью, «мышиный хвостик» попытался отодвинуть Кармен, чтобы встать подле меня. Витольд давно оккупировал Наяну.
        Кармен вздрогнула и умоляюще на меня посмотрела. Но я не понимала, чего она хочет.
        Однако поняла Наяна.
        - Вы так любезны, лорды, - кокетливо стрельнув глазками, произнесла она. - Но здесь так душно, а от ваших комплиментов кружится голова.
        - Вы станете нашими героями, если принесете нам по бокалу лимонаду. - включилась в ее игру я.
        Я поправила локон и томно посмотрела на «мышиный хвостик». Если в первое мгновение лорды хотели позвать официанта, то после нашей атаки, не устояли и пошли сами.
        - Рассказывай, быстро, - прошептала я Кармен.
        - Они сделали ставки на вас. Все лорды в зале. - Кармен приблизилась ко мне и жарко зашептала, - Мой отец партнер этих лордов, я не могла отказать в знакомстве, простите.
        - Только на нас? - тихо уточнила Наяна, не забывая улыбаться окружающим.
        - Вы считаетесь самыми лакомыми трофеями, но нет, не только вы в опасности.
        - Вот значит как… - протянула я. И тут, словно вспышка в сознании, я знала, как нужно действовать. - Нужно собраться вместе, есть идея. Мы проучим этих лордов.
        - Что ты задумала? - встрепенулась Наяна.
        - Сначала соберем подруг, - заметив спешащих к нам мужчин, прошептала я. - Кармен, их оставь на нас, иди, дай знак остальным.
        - Удачи, девочки, - качнула головой подруга.
        - Хорошо, действуем по советам леди Витории? Второй и восьмой вариант? - спросила Наяна, глядя на Кармен, которая грациозно огибала танцующие пары.
        - Да, только совмещаем.
        - Как мило со стороны леди Кармен, оставить нас наедине, - первое, что произнес «мышиный хвостик» и подал мне бокал с темно-коричневой жидкостью.
        Лимонадом данный напиток точно не являлся. Зато был самым крепким виски, который так любил его императорское величество.
        Точно такой же бокал перекочевал в руки Наяне. Только я заметила, как девушка нахмурилась.
        «Грязно играете», - мысленно чертыхнулась я.
        - Благодарим, лорды, - синхронно улыбнулись с Наяной.
        - Но где же ваши напитки? - я позволила себе немного нахмуриться. - Мне бы хотелось свой первый тост, подарить вам.
        - И первый стон, - практически неслышно, выдохнул «мышиный хвостик» и гадко усмехнулся.
        Я сделала вид, что не услышала его замечания. Хотя каюсь, внутри меня все заледенело от мерзости.
        Снова уходить мужчины не стали, а подозвали официантов. Боковым зрением заметила Кармен. Она собрала около себя почти всех девушек из нашего выпуска.
        «Что ж, представление начинается» - мрачно подумалось мне, и я отсалютовала бокалом:
        - За прекрасный вечер, который обязательно станет незабываемым!
        Глава третья
        Я лежала на кровати и смотрела в потолок. Увы, как бы я не старалась, но уснуть не могла. Наш первый выход в свет оказался боевым крещением. Иначе не скажешь.
        Кармен не солгала, обесчестить одну из нас, причем не только выпускницу пансионата для знатных девиц имени Светлоокой Альири, стало первоочередной задачей практически всех присутствующих лордов.
        Я перевернулась на бок и усмехнулась своим мыслям. Перед моим взором встали образы Гарольда и Витольда, когда они оконфузились перед всеми гостями и, о какой ужас, императорской семьей! Уверена, этим двум сволочам, посмевшим подсыпать нам в виски возбуждающего порошка, еще долго вымаливать прощения и позволения попасть на светский раут!
        О да, как горячо обвивался «мышиный хвостик» и жарко целовал несопротивляющегося лорда Витольда.
        Нет, прощения им точно не выпросить! Никогда.
        Эти мужчины были не единственными, кто посрамил себя в этот вечер. Да, мы играли жестко. Семь выпускниц пансионата дали отпор зарвавшейся знати с достоинством королев!
        Я прекрасно понимала, чем нам могло грозить подобное, однако, пусть попробуют доказать, что это мы виноваты!
        Я вздохнула и опять легла на спину. Вот ведь, нравится мне этот потолок!
        На губах играла сумасшедшая улыбка.
        « - Молодец, Алиса» - эти слова сказал отец, после первого инцидента на балу.
        А это означало только одно - он в курсе игры придворных и полностью одобряет мои методы.
        Жаль лишь информацией снабдить не пожелал, впрочем, как и помогать. А с другой стороны, нам всем предстоит и жить и крутиться при дворе, и если сейчас мы не справимся своими силами, помогать нам не станет никто.
        Мои мысли прервал стук в дверь, а затем она отворилась.
        - Наяна, ты раньше, чем я думала. - Приподнимаясь, прошептала я.
        Увы, подруга была не одна.
        - Заходите, быстрее, - шепнула она другим выпускницам, отступая чуть в сторону от двери.
        Я даже не сомневалась, что подруга пропустит всех вперед и только потом, войдет сама.
        - Даже не знаю, с какой стати, я в этом участвую, - в наглую плюхаясь на мою кровать, прошипела Сицилла.
        - Наверно, для того, чтобы не опозориться и таки выйти замуж? - рывком выдернула из-под нее одеяло. - Но я тебя не задерживаю, где находится дверь, тебе известно.
        - Девочки, перестаньте! - всплеснула руками Наяна.
        - Хватит уже, вам же не по семь лет! - Кармен тоже включилась в игру «помирите двух пансионерок».
        - Извини, - буркнула Сицилла. - это нервы.
        - И отсутствие должного воспитания, - я все еще злилась на нее.
        - Алиса, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? - вкрадчиво уточнила Наяна, чем заставила меня устыдиться. Перегибаю. Она права.
        - Извините, девочки, я тоже перенервничала. - Вздохнула, глядя на выпускниц и товарищей по несчастью. - Забирайтесь с ногами, - скомандовала я, указывая на свою кровать. Я не сомневалась, что мы все поместимся. А затем накрыла ноги подруг, не хватало, чтобы они простудились, и сама забралась к ним.
        - Итак, что мы имеем? - первой заговорила Тайс и поежилась, она сидела с краю, и одеяла ей досталось совсем немного. Ирма тут же ее обняла.
        - Нас поставили в дурацкое положение. Мы не должны сопротивляться воле семьи и остаться верными женихам, и в тоже время должны самостоятельно справиться с тотализатором лордов.
        - Тотализатором? - фыркнула Сицилла.
        - А как еще это можно назвать? Каждый из этих мужчин сделал свою ставку на одну из нас. А может, и не на одну.
        - По большому счету, сорвать куш желают только на двух, - выдохнула Сицилла, чем выдала себя с головой.
        Видимо, ей хотелось оказаться на нашем с Наяной месте.
        - Нашла чему завидовать, - беззлобно шикнула я.
        - Стоп, девочки, перемирие. - Наяна, как и всегда, пыталась предотвратить очередную склоку. Впрочем, больше мы с Сициллой не огрызались.
        - Сегодняшний вечер наглядно показал, где нам доведется жить и в каком окружении находиться, а потому, мне бы хотелось, чтобы выпускницы смогли стать настоящими подругами. - Тайс крепко сжимала ручками край одеяла. - Мы необходимы друг другу, девочки.
        - Жаль, что предыдущие выпускницы с тобой вряд ли согласятся, - хмыкнула Ирма, - помните, как они ругались на балконе?
        - Ты о Виалии и Сайне? - Спросила Сицилла. - Мне показалась их вражда давняя.
        - Не только о них, позже еще три подошли. Вы должны их помнить, они выпускались в год, когда мы только появились здесь.
        - Помимо них, был выпуск старше нас на два года. Заметили, как они недобро смотрели на дебютанток и как кривили губы, глядя на нас? А ведь когда-то они были на нашем месте… - Это уже Кармен. - А уж когда сталкивались друг с другом, то яд можно было сцеживать в баночку.
        - Мы не такие! - уверенно заявила Наяна. - Даже леди Витория считает, что наш выпуск самый лучший.
        - Все это прекрасно, - прервала подруг, - но давайте определим наши дальнейшие действия? Завтра вечером очередной бал, а значит еще одна попытка взять неприступную крепость штурмом.
        - Нужно поговорить с леди Виторией! - Пылко заявила Кармен. - Полагаю, подобная забава существует не один год, а значит, она сможет дать нам совет.
        - Я соглашусь, что лорды не впервые издеваются над молоденькими девушками, вот только не уверена, что леди Витория сможет нам помочь. Она бы сразу поставила нас в известность…
        - И тут только два варианта, - хмыкнула Сицилла, - либо она притворялась, что добра к нам, либо она дала клятву, которую не может нарушить.
        - Конечно, не хочется думать плохо о любимой наставнице, но проверить стоит, - Наяна закусила губу.
        - Итак, вопрос о наших действиях остается открытым. - Напомнила всем, зачем мы здесь собрались.
        - Ты все еще настаиваешь на том, чтобы помочь дебютанткам? - Спросила Ирма. - Мне показалось, что они в курсе происходящего….
        - Это знание их не убережет, - фыркнула Тайс, - к тому же, девушки самонадеянны и не получили такого воспитания, как мы. Для них же все в новинку. У меня сложилось впечатление, что их матери шагу не давали им сделать.
        - Сицилла, я понимаю, что тебе не хочется помогать им, но сама посуди… - Я взяла паузу и повернулась к девушке, - в будущем, наша помощь может сыграть нам на руку. Это новые связи, лояльность их семей, а также ответная услуга. Ты ведь и сама это понимаешь.
        - Понимаю, вот только подобными чувствами воспылают девушки, а не их родители.
        - А эти девушки выйдут замуж, - хмыкнула Кармен. - И скорее всего мужья будут из более влиятельных семей, нежели невесты.
        - Девочки, какие вы меркантильные! - всплеснула руками Наяна. - Так ведь нельзя! В первую очередь нужно думать о страшной судьбе, если кто-то из дебютанток оступится! А на их месте может оказаться каждая из нас!
        Я впервые за долгое время общения с ней, подумала о том, что быть такой мягкосердечной и непродуманной - чревато. Высший свет сожрет свою императрицу. И тут лишь два выхода, либо быть всегда рядом - опорой и поддержкой, либо менять окружение.
        Следовательно, нужно проучить всех, да так, чтобы неповадно было!
        - Девочки, давайте дадим клятву, что всегда придем друг другу на помощь? - я внимательно посмотрела на притихших подруг.
        Да, клятва - это очень серьезно. Ее нельзя нарушить, нельзя снять. Это навсегда, на всю жизнь. Именно то, что и требуется.
        - Алиса… - растерялась Наяна.
        - Я готова скрепить союз кровью, - меньше всего я ожидала, что первой, кто согласится на такую клятву - станет Сицилла!
        - И я, - поддержала ее Тайс.
        Последней, кто согласился, была Наяна. Я отогнала от себя дурное предчувствие. Наяна всегда была трусливой, особенно когда дело касалось магии.
        У нас не было ножа, зато были острые шпильки для волос. А потому каждая проколола палец и вытянула руку.
        Связующей, стала я.
        - Во имя Неба и Земли, во имя Света и Тьмы, наши сердца - свидетели. Клянусь, быть верной нашему союзу и помочь любой, кто окажется в беде!
        Так как у нас не было никакой тары, я выставила вторую руку, и приложила капельку крови к своей ладони.
        Второй слова клятвы сказала Сицилла. За ней повторили остальные. И тоже, прикладывали пальца с кровью к моей ладони, чтобы кровь смешалась.
        Когда последняя девушка произнесла слова и приложила пальчик, а затем отдернула его, над моей ладонью заклубилась тьма. Еще секунда и она рассеялась белой дымкой.
        - Клятва принята, - озвучила то, что и так было понятно.
        Мы сохраняли молчание, будто только сейчас сознавая, что сделали.
        Да, клятва связала нас по рукам и ногам. Ни одна из давших ее, не сможет навредить никому из нас, не сможет обмануть и не сможет пройти мимо, если кто- то окажется в беде.
        Наказание - смерть.
        Только что я обрела шесть сестер, ближе которых, никого просто не может быть. И в этом есть как положительные, так и отрицательные стороны.
        Какие бы игры не вел высший свет, повлиять на нашу дружбу не сможет ничто. Даже прямой приказ отравить одну из выпускниц. И в этом же одновременно минус. Тот, кто пожелает навредить, не узнает, чем связаны семь девушек, а значит, та, которой могут отдать приказ - уязвима.
        Но…об этом я подумаю позже. В любом случае, все мы составляем прочную связь, и при благоприятном исходе, создадим семь сильнейших семей. И тогда ни одной из нас не будут страшны козни ни наших родителей, ни тем более кого-то со стороны.
        Исключение составляет император. Однако, Наяна невеста его наследника, а значит….
        - Девочки, мы должны узнать как можно больше о забаве с дебютантками, - выводя меня из задумчивости, произнесла Кармен. - Я предлагаю поговорить с леди Виторией.
        - И пойти предлагаю, прямо сейчас, - первой поднимаясь с кровати, непреклонно заявила Тайс. - Что-то мне подсказывает, что она не спит.
        - Что-то или ты опять отправила к ней мышку? - усмехнулась Сицилла.
        - Хорошо, я отправила к ней мышку, - невозмутимо поправила себя Тайс, - а что, есть какие-то возражения?
        - Нет, - покачала головой Наяна, - но это некрасиво - следить за куратором.
        - Да? А почему же ты разрешила следить за леди Байлен? Это ведь тоже некрасиво? - передразнила подругу Тайс.
        - Так, стоп, успокоились! - призвала девушек к порядку. - Нам только ссоры не хватает! Тайс, ты молодец! Наяна, леди Витория замечательная женщина, но даже она может вести двойную игру.
        - Ты не можешь знать этого наверняка!
        - Наяна, ты настолько жалеешь, что дала клятву? - вскинулась Арабель.
        Она была среди нас самой молчаливой. Но всегда била словами метко и больно. Проницательная девушка, постоянно анализирующая каждое действие и сказанное. Она подмечала малейшие детали и всегда знала, как должна поступить или как должны повести себя окружающие люди.
        Чаще всего, именно она на групповых занятиях, составляла для нас план выполнения задания. И никогда не ошибалась.
        Впрочем, было бы странно, если бы артефактор ошибался в расчетах. Да, Ари, как мы называли ее между собой, владела знаниями артефактора. Было бы странно, имей она другую магию. Ведь ее семья - все потомственные артефакторы, передающие свои знания из поколения в поколение. Надо ли говорить, что именно ее семье принадлежит огромная сеть лавок, а сама девушка - завидная невеста?
        Что еще примечательно, несмотря на ее нелюбовь болтать попусту или желание быть «ниже травы, тише воды», внешностью она обладала «кричащей»: длинные волосы, вьющиеся мелкими кольцами огненного оттенка, большие зеленые глаза и курносый нос с едва заметными веснушками. Она всегда привлекала внимание и так же быстро его теряла. Люди, видевшие ее впервые, ее молчаливость списывали на тупость ума, и сильно ошибались.
        - Я…я, не думаю, что мы поступили правильно, - хватая ртом воздух, наконец, ответила Наяна.
        - Тогда зачем согласилась? - я внимательно смотрела на подругу и не понимала причин ее поведения.
        Девочки притихли и явно недобро смотрели на целительницу.
        Это было странно и неправильно. И к тому же, отвратительно.
        - У меня есть свое мнение, - окидывая взглядом каждую из нас, прошептала Наяна, - и то, что оно отлично от вашего, не делает меня врагом! Тем более, я тоже дала клятву.
        - Ты так говоришь, словно тебя вынудили! - Ари не собиралась сдаваться и желала узнать причину такого поведения.
        Как и все мы.
        - Девочки! Как вы можете, я же… - по щекам Наяны текли слезы. - Я дала клятву и не нарушу ее, будьте уверены.
        Девушка поспешно вытерла соленую дорожку с щек.
        - И больше я не скажу ничего. Ари, можешь перестать прожигать меня взглядом. Всему свое время.
        - А графиня-то, оказывается, вспомнила о своем титуле. - Фыркнула Кармен.
        - Дело в твоем женихе? - Ари, как и всегда видела суть.
        Я уже и сама пришла к выводу, что именно Тай Авраз, причина ее сомнений и слез. Но…почему?
        - Вы не понимаете! - Наяна вскочила на ноги и закружилась по комнате.
        В таком волнении я видела ее лишь однажды - в день нашего знакомства.
        - Это сейчас мы в одной лодке. Сегодня - мы все выпускницы пансионата Светлоокой Апьири, а что будет через полгода? - Наяна не дала никому вставить и слова, а сама продолжила, - все мы должны выйти замуж. Привычный мир рухнет, интересы наших мужей будут в приоритете!
        - То есть, ты заведомо отказываешься от всех своих привязанностей? - Я внимательно глядела в глаза подруги.
        Смалодушничает? Опустит ли взгляд, признавая мою правоту?
        - Я не хочу отказываться, - покачала она головой, - мой жених…семья жениха….
        - Императорская? - подсказала Сицилла.
        - Откуда ты…?
        - Это давно было понятно, - фыркнула Тайс. - Будущая императрица, верно?
        Наяна опустила голову. Мы давно предполагали, что графиня станет женой наследника. Во - первых, огромную роль сыграло состояние семьи Наяны. Во- вторых, их земли, граничащие с Кайтанийским государством, славившимся алмазными рудниками. И в - третьих, в венах Наяны течет кровь прабабки короля Кайтайниского государства. Не удивлюсь, если наш император задумает очередную войну или переворот. Устранив других наследников, Наяна и ее муж с легкостью взойдут на престол.
        - Я не удивлюсь, если и Алиса станет родственницей Наяны. - Сицилла прищурилась.
        - А в чью семью предстоит войти тебе? - не осталась я в долгу.
        - В твою. - Без тени улыбки сообщила она.
        - Повтори? - непослушными губами попросила я.
        - Мой жених твой брат, Алиса.
        - Кортин? - глупо было спрашивать. Лукас не может жениться - он несовершеннолетний. А Кортин, младше меня лишь на пару дней. Но я не могла поверить, что столько лет росла рядом с будущей сестрой. Мало того, Кортин никогда не говорил о том, что у него есть невеста. Впрочем, меня ведь и не воспринимали родственницей. Так, досадное недоразумение.
        - Алиса, ты побледнела, - Кармен коснулась моего плеча, - все хорошо?
        - Что? Я настолько не гожусь на роль жены наследника рода Миал? - вскинулась Сицилла.
        - Дура! - беззлобно огрызнулась я. - Мне жаль, Сицилла. Жаль.
        - Жаль? - Сицилла поджала губы. - Не только тебе пришлось нелегко. Не стоит думать, что твоя семья - худшее, что могло случиться.
        Девушка погладила локоть. Инстинктивно. Но мы-то знали, что там у нее уродливый шрам, который не смогли свести маги. А это означало лишь одно - она получила его магическим путем, к тому же от родственной магии. Да, я предполагала, что ее избивали дома. В конце концов, Сицилла принадлежит семье главного дознавателя империи. Лорда Горана Толай, на которого, если честно, даже смотреть страшно, не то, что жить под одной крышей.
        - Я помогу тебе, - решительно заявила я. - У нас есть полгода, чтобы научить тебя ставить ментальные блоки и щиты. И если против Кортина у нас есть шанс, то с Лукасом тебе придется хитрить. Он сильнее отца.
        - А как справляешься ты? - Ари смотрела как удав на кролика.
        Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Раньше, меня неоднократно расспрашивали о том, как я умудрилась поставить блок такой силы. Но я всегда отмалчивалась. Потому как знала, что своими же словами подпишу себе смертный приговор.
        - Это произошло во время очередной драки с Лукасом и Кортином. - я устало опустилась на кровать. - Вы прекрасно понимаете, что дочь любовницы не может рассчитывать на поддержку и любовь, как законные наследники. Да, меня никогда не обделяли в еде, одежде и учителях. Я получала почти столько же, сколько и мои братья. Но ни уважения, ни любви - не было. Им нравилось меня унижать. Я же не давала себя в обиду.
        - Алиса, если не хочешь, - прошептала Наяна, но я подняла руку вверх, обрывая ее на полуслове.
        - Мы доверились друг другу, забыла? - улыбнулась девочкам. - Наши драки не были чем-то из ряда вон выходящим. Единственное, мы никогда не устраивали разборок в присутствии отца. Пока он находился дома, мы являли собой практически идеальную семью.
        - Знаешь, Алиса, в большинстве семей братья дерутся с сестрами, - Тайс сцепила руки в замок. - Это нормально.
        - Нормально, - усмехнулась я, - нормально, когда тебя сковывают кандалы, а братец режет твою кожу на лоскуточки? А второй, смеется, и рассказывает, о чем я в этот момент думаю. Впрочем, связанными мои мысли в тот момент не были.
        - Алиса! - Наяна всплеснула руками и попыталась меня обнять, но я отстранилась.
        - Так было лишь однажды, да и целитель постарался на славу: мое тело не расскажет о забаве двух братьев. Но после этого я долго просиживала в библиотеке отца и наткнулась на описание магии Аррахских островов.
        - Алиса… - Сицилла вдруг побелела. - Не говори больше ни слова. Моя мать уроженка этих островов. А я….
        - Ведьма, - чему-то улыбаясь, заявила Ари, - ведьма, которая любит розовый и рюши.
        - Это не смешно!
        - Тогда, Сицилла, ты сможешь справиться с моими братьями. Потому что мой ментальный блок силен благодаря знаниям, почерпнутыми мной из архивов отца по делам ведьм Аррахских островов.
        - Я надеюсь, это не то, о чем я думаю? - Сицилла и не думала отводить взгляда.
        А я…я не смогла ответить. Увы, другого выхода у меня не было.
        Есть особая магия. Магия, которую боятся. Магия крови. И как бы странно это не звучало, прибегнуть к ней сможет любой, имеющий магический дар. Ведь ритуалы, где используется кровь - это тоже магия крови.
        «Побочная» - так она была названа моим отцом в его записях.
        Увы, никто не обучит вас этому искусству. Эта магия запрещена везде. И наказание за ее использование одно - смерть.
        Если бы мой отец не имел такой высокий статус, и сам бы не занимался делами двух сестер, решивших отомстить за пленение своей подруги знатному лорду, я бы никогда не узнала о ее существовании. И уже тем более не смогла бы ознакомиться с возможностью ее применения. О том, каким образом я получила доступ к секретной информации, я не расскажу, даже если меня будут пытать. Тот факт, что мне удалось найти тайный кабинет отца, да еще безнаказанно пройти в него и пользоваться всем, что находилось в комнате, вряд ли придется по душе моим родственникам.
        Иногда мне казалось, что отец знает о том, что я бываю в его тайном логове. Знает, как и то, что я применила против братьев магию крови. Их же крови, из разбитых носов. И даже наоборот, подталкивал меня к этому. Но, честно говоря, пока я предпочитаю считать, что мне ужасно повезло.
        Нет, умом-то я понимала, что подобных случайностей и везений быть не могло. Однако надеялась, что разберусь с этим позже, позволяя своему сердцу и душе пребывать в неведении и уверенности, будто бы я сумела обвести свою семейку вокруг пальца.
        - Девочки, на сон нам осталось всего три часа. Мы, либо идем к леди Витории, либо расходимся по комнатам. - Заявила Кармен и зевнула, спешно прикрывая рот ладонью.
        - Идем, - продолжая смотреть на меня, ответила за всех Сицилла. - Если куратор сумеет оказать хоть минимальную помощь - это несомненная удача для нас.
        - И даже если не сумеет, мы точно будем знать, кому стоит доверять, а кому - нет.
        - Тайс толкнула входную дверь. - Никого нет, поспешим!
        Глава четвертая
        Разговор с куратором стал для нас ударом. Нет, несомненно, мы делали вид, что нас совсем не задевают порядки высшего света и попустительство директрисы пансионата. Но явно у каждой внутри бушевал ураган.
        Леди Виторию было жалко. Когда мы нагрянули к ней в комнату, она даже не удивилась. Ее заплаканные глаза и бледный вид, поумерил наш пыл.
        Наяна первой задала вопрос и вот тут….
        Началось нечто странное. Леди Витория собственными руками сжала свою шею. Она душила себя, пока мы, оглушенные этой реакцией, пораженно глядели, не в силах остановить это действо.
        Я пришла в себя первой и кинулась к ней на помощь. Мне одной не хватало сил, я смогла лишь немного разжать пальцы правой руки, но к этому времени очнулись остальные девушки. Вместе мы сумели остановить этот ужас.
        А Тайс догадалась, что куратору стоит задать иной вопрос.
        Так мы общались полчаса, где леди Витория отвечая на вопрос о любимых кушаньях, заливала слезами наши макушки, к которым то и дело прижималась губами.
        Да, сомнений, что леди знала о том, что ждет нас на первом балу не осталось. Как и сомнений в том, что ей пришлось дать клятву, дабы сохранить это знание.
        Сегодня нас ждало очередное мероприятие: представление императорской семье.
        Почему же этого не произошло вчера? Ведь именно вчера был первый бал, первое знакомство с высшим светом.
        Такова воля императора. В первый день дебютантки привыкают к новому окружению. И только на второй им выпадает честь услышать приветствие или получить улыбку с губ императора. А связано это с тем, что в первый выход, девушки настолько не могли совладать с собственным волнением, что представ прямо перед императором и императрицей, падали в обморок. И так было слишком часто, что в итоге его императорскому величеству надоело.
        По его мнению, на второй день девушки будут не настолько нервничать. Впрочем, он оказался прав, раз этот указ до сих пор не отменили.
        Нам так и не удалось поговорить с Наяной наедине. Девушка всеми силами оттягивала разговор. И если честно, это выводило меня из себя.
        Что могло так сильно повлиять на подругу? Данная ею клятва? Помолвка с женихом?
        Я терялась в догадках, но однозначного ответа не находила. Придется положиться на время и просто ждать. Однажды, Наяна найдет в себе силы признаться в том, что ее гложет.
        Стоя у зеркала внимательно рассматривала свою внешность. Я не была дурна собой, а платье еще больше подчеркивало мои достоинства.
        Мои шея и плечи были оголенными. Даже волосы, и те, были забраны наверх, дабы все могли полюбоваться нежно-белым цветом кожи, тонкой длинной шеей и аккуратными, плавными линиями плеч. Платье брало начало в груди, совсем не оставляя простора воображению. Плотно обхватывало талию и расходилось пышной, струящейся к полу юбкой. Увы, мне больше подошел бы вишневый оттенок, но правила таковы, что дебютантки обязаны выбирать светлые оттенки, практически граничащие с белым цветом.
        Поэтому, мое платье было светло-голубым.
        Единственным напоминанием о маме в моей внешности были мои глаза. Насыщенного синего оттенка. Может, будь я кареглазой, как и мои родственники, леди Элис смирилась бы с моим присутствием. Но я была постоянным напоминанием о законной любовнице мужа. С нахальным блеском синим глаз.
        - Ты прекрасна, - Наяна не удосужилась постучаться. Как и всегда.
        - Ты тоже, - улыбнулась, разглядывая подругу в зеркале. - Нас уже ждут?
        - Да, - поправляя локон, ответила она, - мадам Оруэл отправили за тобой, но я оказалась быстрее. Пойдем?
        - Конечно, - я последний раз бросила взгляд на свое отражение.
        Отец перед балом прислал мне родовые драгоценности. Сапфиры в колье и серьгах смотрелись изумительно. И вот они - были под стать цвету моих глаз.
        Интересно, почему именно этот гарнитур отец потребовал одеть сегодня?
        Как и в прошлый раз, я заняла место в карете с Наяной и Тайс, а другие девушки ехали во дворец по двое. Мы хранили молчание. Пусть на самом балу не будет надзирательниц из числа работающих в пансионате, но они сопровождают нас в дороге.
        К сожалению, нашей карете не повезло. С нами отправилась директриса. Вот спрашивается, и чего вдруг она решилась на поездку?
        Естественно, леди Байлен не спешила делиться с пансионерками ни своими мыслями, ни своими планами.
        Тишина не напрягала. Мерный стук колес и ржание лошадей иногда разбавляли ее. Я почти задремала, когда меня настиг вопрос директрисы.
        - Леди Алиса, ваши наряды все сшиты по данному фасону?
        - Нет, - с некоторой заминкой ответила ей.
        Глупый вопрос, учитывая, что эскизы всех платьев ей приносили на одобрение.
        - Ваше платье непозволительно открыто. Я не помню, чтобы одобряла подобного.
        - Все эскизы были одобрены вами, леди Байлен, - я не удержалась и на ее поджатые в пренебрежении губы, ответила усмешкой.
        - В следующий раз Вы должны показаться мне, прежде чем ехать на бал. Не хватало, чтобы о воспитанницах пансионата говорили, как о девицах легкого поведения!
        Тайс и Наяна переглянулись. В их взгляде отчетливо читалось недоумение. Мое платье нельзя было назвать целомудренным, однако до нарядов жриц ночи, ему также было далеко.
        Но возмутило меня совсем не это. Она знала о развлечении лордов и намеренно ничего не говорила выпускницам. И еще смеет называть нас девушками легкого поведения! Конечно, окажись мы в ловушке лордов и не сумей из нее вырваться, именно таковыми и прослывем в обществе.
        - А Вы уверены, что сделали все, чтобы подобных разговоров не было? - нет, чаще я всегда думаю, прежде чем говорить. Однако меня настолько выбесила эта самоуверенная старуха, что неимоверно захотелось поставить ее на место. - Как насчет забавы высшего света и опасности, подстерегающей нас на каждом шагу? Не желаете рассказать подробней, леди Байлен?
        Наяна ахнула и тут же прикрыла рот рукой. Тайс побледнела и качнула головой. Она словно просила извиниться перед леди и замолчать.
        Хватит, домолчались. Неизвестно, что ждет нас сегодня, и сумеем ли мы выпутаться из лап очередного паука.
        - После бала Вас будет ждать келья, леди Алиса, - отчеканила леди Байлен и отвернулась к окну.
        В келью обычно сажали провинившихся девушек. Там не было кровати или стула. Маленькое окошко с решетками и дверь, запирающаяся на массивный засов. Здесь девушки должны были молиться Светлоокой Апьири - заступнице женщин. Таковым было наказание. Бессонная ночь, проведенная в молитвах.
        «Выйду замуж, первым делом отправлю эту старую жабу в монастырь» - пронеслось в моей голове. Благо причастность к императорской семье мне это позволит. Единственный плюс в предстоящем замужестве - это власть. Главное не дать Алексу запугать себя, иначе уничтожит.
        - Не думаю, что после бала буду в состоянии молиться. - Я смотрела на леди Байлен, и впервые за долгое время бросала ей вызов. Была ли я права? Отчасти. Но внутри меня росла уверенность, что ничего она не сможет мне сделать. В том числе наказать. Полгода, всего полгода, которые пройдут в празднествах и разъездах. Даже экзамены уже сданы.
        Наши, так называемые занятия, проходящие днем, всего лишь дань нашим будущим мужьям: повторение ведения хозяйства, управления слугами в доме, и конечно, прилежность в исполнении супружеских обязанностей.
        - Не вам примерять корону, леди Алиса, - холодно бросила директриса, - эта роль не для такой как Вы, а посему… - женщина щелкнула пальцами и мои губы тут же онемели. - Будьте любезны помолчать, капризничать станете при муже, хотя я этого не советую.
        На ее лице расползлась мерзкая улыбка. Ну, конечно, она знала, за кого меня выдадут замуж! Знала и то, что церемониться со мной Алекс не станет.
        - Еще раз примените ко мне магию, и клянусь Светлоокой Альири, я ударю магией в ответ, - губы покалывало, снимать чары этой недофеи, сомнительное удовольствие.
        Никто из пансионата не имел права применять на нас свои магические умения. Исключения составляли занятия, где использование магии было необходимым. И, конечно, лекарское крыло. В остальном же…прознай об этом наши родители, и пансионат лишился бы львиной части дохода.
        Леди Байлен побледнела. Ощутить на себе прелесть ментальной магии ей точно не хотелось. А учитывая то, что я могу влезть в ее мозги и как следует там набедокурить…К примеру, стереть часть памяти, или заставить забыть такие важные вещи, как говорить, читать, есть, одеваться…. Слабоумной ей стать точно не хотелось.
        - Высокомерная девчонка, - выплюнула она. - Помяни мое слово, тебе очень скоро укоротят длинный язык и укротят дикарский нрав!
        Наяна вцепилась в мою руку, умоляя не продолжать этот спор. Да и не было у меня желания. Складывалось впечатление, что директриса знает еще больше, чем я предполагала. Словно существовало что - то еще, о чем я не догадывалась. И от того становилось еще гадостней. Тайс о чем-то сосредоточенно думала. Ее лоб то и дело покрывался морщинками, так сильно она хмурилась.
        Но, как и Наяна, Тайс предпочла пока молчать. Тем более мы давно ехали по оживленной дороге, наполненными каретами, спешащими к дворцу.
        Всего десять минут в угнетающей обстановке и мы наконец оказались на месте.
        Увы, первой покинуть карету не получилось. Леди Байлен заставила выйти подруг, а затем развернулась ко мне.
        - Таким как ты, не место среди нас, тебя терпели только ради заслуг отца. И принц быстро станет вдовцом. - Победоносно заявила она.
        - Или я вдовой, - сжимая кулаки, не разорвала зрительного контакта, - впрочем, я передам ваши слова отцу, думаю, он с удовольствием заглянет в вашу голову.
        Дверь открыл лакей, и я подала ему руку.
        Что ж игра началась. Приветливая улыбка станет моей опорой на сегодняшнем балу. Да и не только моей.
        Как и вчера нас провели в специальную комнату, где мы скинули теплые плащи и переобулись в изящные туфельки. И только после этого в сопровождении лакея мы отправились в Янтарный бальный зал. По слухам, этот зал был любимым у ее императорского величества.
        - Алиса, возьми себя в руки, - прошептала Сицилла в затылок и коснулась моего плеча, - ты словно с мертвяком обнималась.
        - Можно и так сказать, - прошептала ей в ответ и расслабленно выдохнула.
        Обо всем, что случилось в карете, я подумаю позже. Сейчас, мне нельзя отвлекаться. Это может стоить чести.
        - На нас все смотрят, улыбайся, - Арабель вторила Сицилле, и я подчинилась их просьбам.
        - Отлично, - бросив на меня мимолетный взгляд, заявила Тайс, - девочки, будьте на чеку и, в крайнем случае, используйте магического вестника. Мы придем друг другу на помощь.
        - Надеюсь, он нам не понадобится, - едва слышно выдохнула Наяна.
        - Мы вместе и обязательно справимся, - я верила в это.
        В бальной зале я вновь оказалась в кругу своей семьи. Только на этот раз присутствовал и Кортин. Интересно, этот хлыщ тоже делал ставки на нас? И главное, на свою невесту?
        - Милая сестра, ты обворожительна, - громко сообщил он, а склонившись к моему уху, добавил, - жаба и та краше.
        - А ты не меняешься. - также шепотом ответила ему, - и я невероятна рада видеть тебя после столь долгой разлуки.
        - Императорская семья, - прошипела леди Элис и мы тут же склонились.
        Пока они шли, я прокручивала в голове слова директрисы. Неспроста она их сказала. Да и явно знала что-то гадкое об Алексе. То, что вдова Байлен влиятельная фигура в столице не вызывает сомнений. Все-таки она заведует пансионатом, где обучаются лишь высокородные леди. И в тоже время ее власть имеет границы. Так какую игру она затеяла?
        - Я вижу, дорогая дочь, тебе есть, что мне сказать. - после того, как нам велели подняться, заявил отец, внимательно глядя в мои глаза.
        Ох, и не нравился мне его взгляд. Да и я еще не решила, стоит ли делиться с ним своим разговором с директрисой. Увы, именно я вела себя неподобающе и спровоцировала хозяйку пансионата.
        За такое по голове отец не погладит.
        - Стоит, врываясь в мои мысли ураганом, непреклонно заявил отец. - После представления императорской семье.
        Что сказать. Страх перед отцом заглушил трепет перед императором. А если быть до конца откровенной - ужас.
        Теперь я понимала, зачем император изменил традицию представления дебютанток. Я постоянно повторяла себе, что вчера император предстал в ореоле идеального мужчины. Любящего и заботливого. Между ним и императрицей, словно искры летели.
        Именно это впечатление об увиденном танце я и прокручивала в голове, пока ожидала своей очереди. Я была третьей. Наяна - первой. Подруга бледнела и кусала губы, не смея поднять глаза на императора и императрицу. Позже, она будет чувствовать себя отвратительно. Ведь как ни крути, а выдержка отказала ей. Я видела, как в конце разговора, императрица успокаивающе улыбнулась Наяне и та не сумела сдержать облегченного вздоха. Нет, позже ей будет неимоверно стыдно.
        Я нахмурилась. Мне бы очень не хотелось выглядеть так. Нет, умом-то я понимала, что мой иррациональный страх имеет под собой реальные основания. Однако сейчас мне не грозило ничего, кроме забавы аристократов. Да, император был не из тех, кто щадит врагов. Да и с оступившимися подданными был жесток. Увы, на свою семью, его карающая рука не ложилась.
        Впрочем, может, женив Алекса на мне, император тем самым наказывает его? Я ведь точно не во вкусе третьего принца, а с его желанием не посчитались. К тому же, несмотря на статус моего отца, я - дочь от любовницы.
        - Кларисса, - шепнул на ухо братец. - Развратная штучка.
        - Ты о ней? - удивилась я, глядя на дебютантку возле трона.
        - Конечно, и даже знаю, кто откупорил это дорогостоящее вино, - хмыкнул Корвин, - твой жених. Именно такой типаж он и предпочитает. Нежная малышка и умелая.
        В горле застрял вопрос, откуда ему известны такие подробности.
        - Что ж тогда он не женится на ней? - этот вопрос сорвался против моей воли, я прикусила язык, да поздно.
        - Никто не может нарушить волю императора. Не удивлюсь, если в итоге Кларисса Астоун станет женой, а ты всего лишь эмани.
        - В этом случае, оскорбление нанесут моей семье, а не мне, - сладко сообщила я, - любезный брат, вы все ещё желаете помочь леди Клариссе?
        - Как ты… - выдохнул он, но быстро взял себя в руки. А я вспомнила, что моё замужество было решенным делом ещё много лет назад. Следовательно, это не наказание Алекса. Хотя он и старше меня лет на пятнадцать.
        - Ты не моя семья.
        - Увы, для высшего света твоё личное отношение ко мне - веса не имеет. Я такая же наследница рода Миал, как и ты.
        - Наследница? - прошипел он. - Да ты…
        - Однако приданое, довольно внушительное, даёт род Миал.
        Тихонько вздохнув, подошла вплотную к брату:
        - Кортин, нам не стоит воевать. Опозорить свой род и свое имя я не дам. Как бы ты не желал, чтобы меня выкинули словно дворнягу. Подумай об этом. Ты навредишь не столько мне, сколько себе и семье. Подумай, ты не из тех, кто повинуется сиюминутному желанию.
        - Сиюминутному? - прошипел он, - десять лет немалый срок и упускать возможность… Вот, что мне не свойственно.
        - Идиот, - только и смогла ответить.
        Кларисса с семьёй пятились от трона. Судя по всему, знакомство прошло успешно. Словно из-под земли появился отец с леди Элис. Окинул холодным взглядом братца и нахмурился. А Кортин подобрался.
        “Неужели он до сих пор не научился ставить блоки? “- подумалось мне.
        Но мои мысли вернулись к Астоун. Когда-то давно императору прочили дочь этого рода в жены. Древний род, почитаемый народом. Императрицей же стала чужестранка. Хуже того, девица, родом из покоренного государства. Любовь зла. Однако, мне не давала покоя дебютантка, лишившаяся невинности в объятиях Алекса. Она давно вхожа в высший свет. Все остальное фарс. Интересно, о чем думал лорд Астоун, подкладывая дочь известному своей любвеобильностью Алексу? Что тот точно не сумеет отказаться? И точно не предполагал, что той не стать его женой.
        Я дала себе мысленный подзатыльник.
        Обо всем я подумаю позже. Сейчас я не должна упасть лицом в грязь перед императорской четой. Я не стану мямлить и бледнеть. Выкажу свое уважение и буду вести себя достойно. Я не удивилась, что к императору присоединился Алекс, правда, не ожидала, что и жених Наяны составит ему компанию.
        - Лорд Сайрион Миал с семьёй, - объявили нас, и мы синхронно склонились. Я и леди Элис в глубоких реверансах. Отец и Кортин в поклонах.
        Император молчал. Все хранили тишину. Разве что долетал шепот придворных, и ненавязчиво играла музыка. Я буквально всем своим существом чувствовала каждый взгляд, направленный на меня.
        Заинтересованный, тяжёлый, вызывающий панику. Император, так определила я этот взгляд. Похотливо - брезгливый. Алекс, и тени сомнения нет. Какой-то небрежный, поверхностный от императрицы. И скучающий, равнодушный от наследника.
        - Поднимитесь, - сухо приказал император.
        Медленно и легко, как обучали в пансионате, я поднялась и прямо посмотрела на венценосное семейство.
        “Не может быть тревожная мысль забилась в голове.
        Я ошиблась в том, кому принадлежат взгляды. Скучающим и равнодушным Тай Авраз не выглядел. Он смотрел на меня так, словно я была его любимым блюдом, которое тот не ел очень давно.
        Неожиданно для себя сглотнула и с усилием перевела взгляд на императора. Чуть ниже его глаз. Чтобы не решил, что я бросаю им вызов.
        - Леди Элис, вы обворожительны, - меньше всего я предполагала, что услышу комплимент от императрицы, - как и ваши дети.
        Понятно, выходит леди Элис является предметом насмешек. Правда, я в этом не уверена. Голос императрицы совсем не был злым или колючим. Может, так она подбадривала мачеху? Что-то вроде: - Ты достойно справилась с такой гадостью. Где гадость, конечно же, я.
        У меня внутри все переворачивалось от пристального внимания наследника. Что он такого увидел во мне? Неведомую зверушку? Так я среди знати не единственная, признанная отцом. Да, составляю меньшинство. Но не являюсь исключением.
        - Позвольте представить, мой сын Кортин и дочь Алиса.
        - Воспитанница пансионата имени Светлоокой Альири?
        - Да, моя императрица, - вопрос был задан мне. И я же на него ответила. И могла собой гордиться. Взгляда не отвела, да и голос не дрогнул. Вот только во рту пересохло.
        Ничего нас не будут держать рядом долго. Ещё как минимум пятнадцать семей желает представить своих дочерей.
        - Магия? - это уже император.
        - Слабый дар менталиста.
        Спокойно, Алиса, спокойно. Император давно все о тебе знает. Это просто способ как-то поддержать разговор или знакомство.
        - Рад, что ваш дар незначителен, - вдруг заявил Алекс, - не люблю, когда копаются у меня в голове.
        Это было непочтительно. Ужасно грубо. Мы не были представлены друг другу как жених и невеста. Однако он не сомневался, что я знаю о своей судьбе.
        - Увы, Алекс, но твои мысли, вряд ли могут представлять интерес. Там никогда не было ничего значительного.
        Этот голос мог бы свести с ума. Обволакивающий, с какой-то чарующей хрипотцой.
        Все замерли, не зная, как реагировать на слова Тая Авраз. И мне бы порадоваться неожиданному заступничеству, но я испугалась до дрожи в коленях.
        - Тай, - вспыхнул Алекс и сжал кулаки.
        Я посмотрела на жениха и поняла одну вещь. Он боялся брата. Безумно боялся.
        - Будет вам, - примирительно улыбнулась императрица, - Кортин, в этом году вы оканчиваете Военную Академию?
        - Да, моя императрица. - Брат был бледен. Если бы он стоял у белой стены, я бы его от неё не отличила.
        - Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь?
        Тай Авраз уже стоял возле меня.
        - Брат, - выдохнул Алекс, но я уже склонялась перед принцем, а затем подала ему руку. Но прежде, прежде я получила одобрительный кивок от императора.
        Вальс. Я должна была танцевать его с женихом. Как и Тай со своей невестой. Только он решил за всех и иначе. Зачем?
        - Как вам дворец? - спросил он после первого круга по залу.
        Спросил так, словно от моего ответа зависело, будет ли дворец стоять дальше.
        - Прекрасен, ваше высочество.
        - Тай, - поправил он, а я отвела взгляд.
        Нельзя смотреть в его глаза. Утону. Безвозвратно.
        Танец ли виноват, близость ли принца, но моя голова кружилась, а щеки пылали жаром.
        - Надеюсь, никто не успел обидеть самую красивую леди? - вкрадчиво спросил он.
        Вздрогнула. И непонимающе посмотрела на мужчину. Он говорит о Наяне? Может, этот танец способ выведать больше о невесте? Но пока я собиралась с мыслями, подыскивая ответ, и облегчённо выдыхала, наследный принц огорошил:
        - Ни в этом зале, ни во всей империи, не найдётся девушки прекраснее вас.
        Я почти сбилась с такта. Почти. Злость поднялась волной. Его невеста находится в этом зале. Она моя подруга и сестра по клятве. А он танцует со мной и расточает комплименты. Подлец!
        - Вы тоже участвуете в местной забаве аристократии? - гневно прошептала я.
        - В местной забаве?
        - В той, где честь девушки равна звонкой монете. - Я больше не избегала его взгляда. Даже если он решит, что я оскорбила его, заподозрив в низменном и бесчестном поведении, я приму любое наказание.
        - Леди, я был искренен, говоря, что вы самая прекрасная девушка. - Его голос туманом оседал в голове.
        “Дурманом, Алиса. Тай - это дурман” - одернула себя.
        Да и что он обо мне думает? Разве я кокетничаю? И как ловко он замял тему тотализатора!
        - Тогда вы невольно оскорбили ту, что является моей подругой и вашей невестой.
        Музыка стихла. Взгляд Тая не обещал ничего хорошего. Изморозь, лёд и бесконечный холод.
        Почти отшатнулась, в последний миг, исправив оплошность реверансом.
        - Благодарю, ваше высочество, - прошептала я, заглядывая в чёрный омут его глаз.
        Место на руке, куда коснулись губы наследника, обожгло огнём. А я была в перчатках.
        “Боги, дайте мне сил не поддаться чарам этого мужчины “
        - Моя невеста не должна волновать вашу милую головку, - прошептал он мне на ухо, - это моя забота. А сегодня, позвольте поухаживать за вами.
        - Не позволяю, - резче, чем следовало, ответила ему. - Для меня честь не пустой звук. Как жаль, что наследник империи позволяет себе ошибиться. Проводите меня к отцу, пожалуйста.
        Я находилась на краю пропасти. Чуть подтолкни и сорвусь. Внутри меня поднималась глухая ненависть. Он даже не удосужился познакомиться со своей невестой, а уже забраковал её. Да как он смеет так оскорблять Наяну? Ту, что последнюю рубашку с себя снимет и отдаст страждущему?!
        - Леди Алиса, сегодня вы танцуете только со мной. - Заявил мужчина и быстро подвёл меня к отцу. А затем тихо, так, чтобы лишь я расслышала, добавил: я никогда не ошибаюсь.
        Как того требовал этикет, он поцеловал мою руку, поблагодарил за танец и резко развернувшись, пошёл прочь.
        Я смотрела ему в спину, прямую как палка, и сжимала кулаки. Не будет по-твоему. Не будет!
        Глава пятая
        Если бы нижний мир не находился глубоко под землёй, я бы сказала, что адом стал этот бал.
        Мне все же пришлось передать отцу свой разговор с директрисой. И как выяснилось, это стало лишь малой каплей в моих неудачах. Вторым ударом, было осуждение подруг. Я чувствовала его кожей. И терзала себя за слова, сказанные наследником. Я долго думала, что из случившегося сейчас им стоит говорить и пришла к выводу, что откровенный разговор нужно отложить. Мы собрались вместе, отказавшись от танцев, и медленно пили лимонад.
        - Наследный принц заступился за меня, - прошептала я. - Мой жених… перешел грань дозволенного.
        - Ох, Алиса, - Ари сжала мою руку.
        - Потом, обо всем потом.
        - А мне показалось, что между вами черти плясали, - выпалила Наяна.
        О ком она говорит, было сложно не догадаться. Я предпочла не лгать.
        - И это тоже.
        - Алиса, я пока его не люблю, но он очень мне нравится. - Грустно прошептала подруга.
        - И он твой жених. - Я легонько сжала пальчики девушки. - Все будет хорошо.
        - Не совсем, - хмыкнула Сицилла. - К нам идёт третий принц и его лучший друг, как его…
        - Лорд Ирвиш Астоун, брат Клариссы, старший. - Произнесла Тайс, - Алиса я должна тебе кое-что рассказать.
        - Если о бесчестье Клариссы и о том, кто это сделал, то я уже знаю.
        - Не только.
        Больше ничего сказать друг другу мы не успели. Подошёл мой жених с лордом Астоун. Естественно мы склонились и медленно, синхронно поднялись. Ох, какими стали их лица! Да, вместе мы производим незабываемое впечатление. Единый организм. Мы - едины.
        - Леди, вы украсили дворец своим присутствием. - Улыбаясь и не сводя глаз с Сициллы, заявил Алекс.
        - Благодарим, ваше высочество, - слаженный хор и вежливые улыбки.
        - Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь, - продолжая смотреть на Сициллу, спросил принц.
        Меня так и подмывало уточнить, а то ли имя названо и ту ли девушку пригласили. Но я сдержалась.
        - С удовольствием, - и склонилась, чтобы тут же взять его за руку.
        - У вас очень красивые подруги, - ведя меня в центр зала, сообщил мужчина.
        - Да, - поддержала его, и глупо захлопала ресницами, - а Сицилла, вскоре станет мне сестрой. Она невеста моего брата. Это так невероятно и так замечательно!
        Третий принц скривился. И даже передернул плечами. Всего секунду я раздумывала над тем, что послужило причиной. “Глуповатая” невеста или замужество Сициллы.
        Как оказалось - второе. Дура Алекса устраивала полностью.
        Заиграли первые аккорды Йенского вальса. Мы ожидали тех нот, чтобы сделать первое па… Вот только….
        Алекс неожиданно начал бледнеть. Потом вовсе опустил руки.
        - Я, кажется, ясно дал понять, что леди Алиса сегодня под моей защитой. Исчезни.
        Лучше бы исчез Тай Авраз! Алекс не простит мне его унижения. Вон как глазами сверкает. И то, что я свидетель тому, что, видимо, происходит не впервые, для меня утешением вряд ли станет. Боюсь, ждёт меня “райская жизнь”.
        - Прошу меня простить, - Алексу хватило такта попрощаться.
        - Леди Алиса, - Тай подал руку, желая стать моим партнером в танце.
        - Прошу меня простить, мне необходимо выйти на воздух, невероятно душно, - я поклонилась, и больше не говоря ни слова, устремилась к двери, ведущей на балкон.
        Надеюсь, у этого мерзавца хватит ума не идти за мной.
        - Леди, вам плохо? Я провожу вас в комнату для гостей, где вы сможете отдохнуть.
        - Настойчиво заявил наследник, касаясь моего локтя.
        - Мне нужен свежий воздух, а не душная комната. Благодарю за заботу, а вот и балконы.
        Я вела себя как неотесанный мужлан, и ничего не могла с этим поделать. Я не хотела его внимания. И не хотела быть предметом ссор.
        На балконе находилась парочка, которая при виде меня поспешила прочь.
        Нет, испугались они Тая Авраз.
        - Леди Алиса, вы ослушались приказа. Ваши танцы принадлежат мне.
        Честное слово, я сдерживалась столько, сколько могла, но это!
        - Ваше высочество! - я обернулась к мужчине и врезалась в его грудь.
        И когда он успел подойти так близко?
        - Меня воспитывали в послушании и уважении к императорской семье, но видят боги, вы переходите все границы! И пусть после моих слов мне положено наказание, но вы выслушаете меня!
        Вскинула голову, чтобы смотреть в глаза наследника и опешила! Он улыбался! Улыбался, черт бы его побрал! Ему весело!
        - Я невеста вашего брата! Моя лучшая подруга ваша невеста! Вы не можете не понимать, что внимание, которое оказываете мне, ранит её! Мало того, унижает меня и моего жениха! Если в вас есть хоть капля благородства, вы оставите эти игры!
        Я тяжело дышала и со злорадством наблюдала за переменами на лице мужчины. Он больше не улыбался. Какой там. Он весь был соткан изо льда!
        - Нам и так приходится тяжело, и воевать с вами….
        Что ж меня бросает в крайности? То взываю к благородству, то к жалости и состраданию.
        - Пожалуйста, оставьте меня в покое. Клянусь, ваша невеста чудесная девушка: добрая, отзывчивая, умная….
        - Хватит. - Ледяной тон оборвал мою речь на полуслове. - Посмотри на меня.
        Да во время того, как я хвалила Наяну, я опустила взгляд. Слишком тяжело было смотреть на наследника. Страшно до мурашек по коже. Но я подчинилась, втайне надеясь, что смогла воззвать к его совести.
        - Ты принадлежишь мне, моя слишком правильная девочка.
        - Ирвиш! - голос Алекса раздался очень близко. И я, не совсем оправившись от шока, толкнула принца к стене, а сама практически вжалась в него.
        Если нам повезёт, то колонна скроет от посторонних глаз.
        Алекс выругался и что-то рыкнул. Но меня занимало не это, а руки наследника, властно прижавшие меня к себе. Близость наших тел была такой, что я чувствовала каждую пуговичку на его камзоле. Я была в кольце его рук, а казалось, что меня сжимают тиски.
        - Ирвиш, ещё раз посмотришь на блондинку, и ты перестанешь быть моим другом. На что лорд Астоун коротко рассмеялся.
        - Я охраняю девочку, ты же знаешь, многие желают отомстить тебе. А с невестой ты ловко придумал, покровительство наследника….
        - Придумал?! Этот мерзавец…
        - Думаю, достаточно. - Тай Авраз щелкнул пальцами и звук пропал. Совсем. Даже ветра стало не слышно. Только наши дыхания и голоса.
        Я стояла ни мертва, ни жива. И если после того, как я наговорила наследнику лишнего, была надежда, что меня отпустят с миром, то после подслушанного….
        - Ты дрожишь, - выдохнул Тай и так прижался ко мне, словно желал окутать собой. - Замёрзла или боишься?
        Я попыталась вырваться из его рук. Но в итоге оказалась прижатой к стене. И как он так ловко поменял нас местами?
        - Ваше высочество, прекратите меня трогать, - вспыхнула я, когда принц пальцами прошелся по моей щеке.
        - Привыкай к моим прикосновениям, - горячий шёпот у самого уха. - Больше никто и никогда к тебе не прикоснется.
        “Смелое заявление!”- зло подумалось мне.
        А в следующий момент губы принца впились в мои.
        Я вырывалась из объятий наследника, хоть и понимала, что это бесполезно. Вырывалась, зная, что не хочу быть пешкой в его игре. Злилась на ту боль, что причиню Наяне. На себя, потому что мне нравился этот поцелуй.
        Тай мог бы растворить меня в себе и даже не заметить этого. Он был ураганом, сминающим все на своём пути. Тай подчинял. И желал полного послушания. Это чувствовалось всем моим существом.
        Был ли поцелуй таким, о каком мечтает каждая девочка?
        Нет. Он был даже лучше.
        Диким, необузданным, страстным! Таким, от которого кругом голова, а вместо мыслей вязкая каша. И дрожь моя совсем не от холода. Как и неистово бьющееся сердце.
        - Ненавижу! - наконец получив свободу, прошипела я и со всей силы влепила принцу пощечину. - Я до последнего верила, что уж наследный принц никогда не станет насиловать женщину!
        И ринулась вперёд, полагая, что тот не станет меня задерживать. Так и вышло. Я бежала с балкона, едва сдерживая слезы. Нет. Я не заплачу. Не дождутся!
        - Ты заметил? - императрица слегка наклонила голову. - Такой взгляд был у тебя, когда ты…
        - Увы… лучше бы этого никогда не случилось. - император зорко следил за Таем, который не шёл, будто летел, желая разбить пару брата и леди Алисы.
        Императрица нахмурилась и мысленно дала себе зарок, что напомнит эти слова любимому, когда тот заявится в её спальню. Поблажек императору точно не светит. Эта мысль подняла настроение императрице и та, уже спокойнее спросила:
        - Что будем делать?
        - Ждать.
        Я опять лежала в кровати и смотрела в потолок. Сон не шёл. Да какой там сон, если от обиды и боли душа на кусочки рвётся! Все оставшееся время бала со мной никто не танцевал, и даже не делал попытки познакомиться. И это было приемлемо, если бы не Наяна. Подруга предпочла не замечать меня. Стоило мне показаться в бальном зале, как она демонстративно отвернулась от меня. А потом, бросила лишь одну фразу: я не готова обсуждать случившееся.
        Меньше всего я ждала от неё понимания, сама бы не смогла скрыть горечь и обиду.
        Вот только сердце смириться не желало. Мне хотелось оправдаться, хотя я и не была виноватой.
        Всему виной наследник и его странное поведение. Я никогда не виделась с ним прежде, не оказывала знаков внимания и уж тем более не кокетничала. Так же как и Сицилла, которая отбивалась от кавалеров, мечтавших хоть так отомстить Алексу.
        Почему в этой проклятой империи, где женщина и так имеет меньше прав, за глупость и похоть мужчин, отвечать должна именно она?
        Я терзала несчастное одеяло и крутилась в кровати.
        Что я должна сделать, чтобы Тай отступился от меня?
        Как мне защитить свою честь и не быть опозоренной?
        Лишь под самое утро, я, наконец, смогла уснуть. Да только и сон не принёс успокоения. Тай был там. Он, его горячие поцелуи и крепкие объятья.
        - Ненавижу, - воскликнула я и проснулась.
        Взглянув на часы, не удивилась, что пропустила и завтрак и обед. А судя по тому, что я благополучно проспала, Наяна не стала ко мне заходить.
        Вздохнув, расплела косу и поспешила умыться.
        Когда я спустилась в гостиную все выпускницы сидели на диванчиках и пили с куратором чай. Как назло забурчал желудок и вместо моего приветствия все услышали только его.
        - Алиса, добрый день, - солнечно улыбнулась леди Витория, - присоединяйся к нам, а я пока распоряжусь, чтобы тебе и Наяне накрыли в столовой. Она тоже только проснулась.
        Выпалив это, куратор ушла, оставив нас всех наедине.
        - Как вы, девочки? - присаживаясь с краю дивана, спросила я.
        - Могло быть и хуже, - простонала Тайс, - головная боль куда лучше потерянной чести.
        - Ей пришлось выпить почти четыре бутылки вина, - прошептала Ари, - лорды недоумевали, почему она никак не пьянеет.
        - Если бы не Сицилла… - Тайс благодарно взглянула на девушку, - ох, и думать не хочется.
        - Завтра я всем раздам зелье, лишним оно точно не будет, правда, извини Тайс, но с головной болью я ничего сделать не могу. - Сицилла виновато пожала плечами.
        - Зато я могу, - выдохнула Наяна, - Расслабься, сейчас станет легче.
        Пока Наяна лечила Тайс, мы сохраняли тишину. Мешать работе целителя - последнее дело.
        В целом девочки выглядели неплохо. Не было ни бедности, ни синих кругов под глазами. И нервничала только я. Я облегченно выдохнула, ну хоть кто-то сумел выспаться.
        - Вчера познакомилась с твоим братом, - вдруг произнесла Сицилла, глядя на Наяну, которая возвращалась на диван.
        - И мы, - хором подхватили подруги.
        - Каков ваш вердикт? - моё внимание было приковано к будущей сестре.
        - Он ещё юн и не умеет держать себя в руках, когда речь касается тебя.
        - Ему нравятся блондинки и верховая езда. - Это уже Кармен.
        - А вот и ложка дегтя, - нахмурилась Ирма, - он в полном восторге от третьего принца.
        Я закусила губу. Плохо, не хватало, чтобы наследник рода Миал, вёл такую же никчемную жизнь, как и Алекс. Жизнь полную грязи и разврата. Бедная Сицилла!
        - Наяна, Алиса, обед подан, - куратор появилась внезапно, - идите скорее, пока не остыло.
        - Благодарю, - улыбнулась наставнице и поднялась.
        Наяна тоже поблагодарила куратора, а меня ждать не стала. Стремительно направилась в столовую.
        “Вот как”, - глядя в её спину, подумала я.
        Ну что ж, бегать за ней не стану. Позже, она должна понять, что от меня практически ничего не зависело.
        Обед прошёл в полном молчании. Пусть мы и сидели друг напротив друга, но Наяна решила, что я пустое место.
        Да, меня это ранило. Но ни плакать, ни выяснять отношения я не стала.
        В полной тишине поела, поблагодарила слуг и упорхнула в свою комнату.
        Одна я пробыла не долго. Стук раздался в тот момент, когда я прямо в платье, рухнула в кровать.
        - Не помешаю?
        - Заходи. - Я подвинулась, чтобы гостья опустилась рядом со мной.
        - Знаешь, а мне Кортин понравился, - после недолгого молчания, сказала Сицилла.
        - Правда, с ним будет хлопотно.
        - Будет, - не стала отрицать, - наследник, как - никак.
        - Алиса, там доставили цветы…. Всем. Я отправила обратно подарки от третьего принца, надеюсь, ты не сердишься на меня?
        - Цветы? - я резко вскочила с постели, - а курьеры уже уехали?
        - Нет, ты успеваешь, - Сицилла подмигнула, она прекрасно поняла, что и мне есть, что отправить обратно. Вряд ли наследный принц не отправит объекту своего пристального внимания подарки.
        - Побежали?
        - Да.
        Мы миновали три этажа и влетели в общую гостиную. Ох, здесь было море цветов: в корзинах, горшках, в разноцветной плёнке.
        - Леди Алиса, вон те цветы и сладости, отправлены на ваше имя.
        Старая ключница скривилась и махнула рукой на добрую половину зала.
        - Я за курьером, - шепнула Сицилла и вышла.
        Я же внимательно осмотрела каждый букет и нашла тот, что принадлежал моему жениху. Огромная корзина из бледно - розовых цветов. Были здесь и орхидеи, и розы, и лилии.
        - Вот, проходите сюда, - Сицилла вела за собой дородную женщину и юную девочку.
        Всё верно, мужчинам вход на территорию пансионата запрещён.
        - Я - леди Алиса Миал, - услышав моё имя, женщина тут же широко улыбнулась, ну ещё бы, почти половина заказов на моё имя. - Я хочу, чтобы вы все это отправили обратно и впредь не доставляли мне ничего от анонимных поклонников. За подписью же одобряются подарки и цветы от его высочества Алекса Авраз и от членов моей семьи. Это понятно?
        - Да, леди Алиса, - с явным сожалением выдохнула женщина, - все будет исполнено.
        - Благодарю. - Я подхватила корзину и поспешила за Сициллой.
        - Пойдём ко мне? - уточнила у неё. Девушка явно приходила поговорить.
        - Да, - кивнула она.
        В комнате каждая из нас занервничала. Странно знать, что девушка, которую ты недолюбливала почти пять лет, в итоге окажется тебе родней. Или почти родней.
        - Сицилла, тебе нужно быть осторожней, - и пусть поговорить пришла она, но разговор начала я. - Я стала свидетелем некоего разговора…
        Вздохнув, пересказала все, что мне довелось услышать от Алекса.
        Сицилла прошлась по комнате и остановилась у окна.
        - Я правильно понимаю, что у вас с наследником кроме общения было кое-что ещё?
        - Он меня поцеловал, а я дала ему пощечину.
        - Что ты сделала?! - дверь резко открылась и в комнату ввалилась Наяна, - пощечину?!
        - А тебе не говорили, что подслушивать некрасиво? - Сицилла грозно посмотрела на девушку.
        - Это и меня касается! - чуть ли не топнула Наяна. - Её целует мой жених!
        - Наяна….
        - Помолчи и послушай! - Выставляя руку вперёд, заявила она. - Да, мне неприятно видеть, как мой жених волочится за другой девушкой. Но ты, не смей ему отказывать, он - будущий император. А я, переживу эту измену. Ведь в итоге именно мне предстоит стать императрицей.
        Мне резко не хватило воздуха. Будто со всей силы ударили в грудь. Не сметь ему отказывать?!
        - Этот позор я переживу, - не замечая ни моего, перекошенного от гнева лица, ни подавшуюся вперёд Сициллу, продолжила Наяна. - Поэтому я даю тебе разрешение.
        - Ты переживешь?! - Сицилла не говорила, шипела. - К твоему сведению у Алисы тоже есть жених и уважаемая семья! С похотью своего жениха, справляйся сама, раз он - будущий император. Глядишь, и переживешь позор от потери девственности!
        - Дуры! Вы не понимаете! Я с детства знала, кто мой жених. Я должна стать идеальной императрицей. Доброй к людям, внимательной к подданным. Вам не понять каково приходится мне….
        - Да уж куда нам, - я наступала на Наяну, - бедная, столько лет притворялась, строила из себя святую невинность, а сама не прочь подругу подложить под своего жениха!
        - Он не отступится! Можно обойтись малой жертвой, Алиса.
        - И эту жертву должна принести я? Твой жених, так и удовлетворяй его сама!
        - Алиса, Тай - это Палач Императора!
        - Да какая разница! - воскликнула я и осеклась. Все ещё хуже, чем могло быть.
        - Я рада, что мы дали клятву, - вдруг заявила Сицилла, - теперь ты не посмеешь никому навредить. А ведь казалась такой хорошей. Что, ты знала, что наследник твой и не интересовалась им, а как поняла, что ему приглянулась другая, так вдруг вспомнила о своём статусе? Переживет она! Иди прочь отсюда!
        Я была солидарна с Сициллой, если Наяна не уйдёт, я кинусь на неё с кулаками. А ведь она была самым близким человеком!
        - Я будущая императрица. Мне принадлежит Тай, а с тобой Алиса, он только играет. Помни об этом, и не обольщайся.
        Наяна выбежала, громко хлопнув дверью. А у меня внутри будто струна оборвалась. Помимо воли потекли слезы.
        - Алиса, в ней говорит ревность и глупость. Не плачь, я знаю, что ты не желала ни этого внимания, ни такой участи. - Сицилла крепко обняла меня.
        - Точно так же, как и ты. Из-за моего жениха, тебе придётся не сладко, - прошептала я, обнимая девушку в ответ. - Я сделаю все, чтобы защитить тебя.
        - А кто защитит тебя? - вздохнула она. - Если Алекс не посмеет открыто домогаться, то наследнику закон не писан. И…надо же, Палач Императора….
        - Верно, не самый лучший кандидат для отказа. - О нем ходили слухи, как о жестоком, несгибаемом, властном человеке. Теперь понятно, почему его так боится брат. Перейти дорогу Палачу Императора - лишиться всего. И жизни в том числе.
        Стук раздался неожиданно, а затем в комнату вошли девушки. Тайс бросилась ко мне.
        - Прости меня, Алиса, - прошептала она.
        - Вы подслушивали? - горько спросила я.
        - Наяна как увидела, сколько цветов тебе пришло, так полетела за вами. И да, я мышку послала. Ох, прости.
        - Мы хоть и не будущие императрицы, - произнесла Ари, - но на твоей стороне и поможем всем, чем сможем.
        - Рассчитывай на нас, - Кармен улыбнулась. - Наяна не права и…
        - Одурманена будущей властью, - закончила за неё.
        - И это тоже….
        - Девочки, спасибо вам, - и пусть на душе кошки скреблись, да благодарность моя была искренней.
        - Наяна много на себя берет, в империи достаточно людей, желающих, чтобы их дочь заняла ее место. Она ещё не жена, а ведёт себя так, словно корона на её голове. - Ирма покачала головой.
        - И ещё не было официального представления и помолвки. - Сицилла нахмурилась, - насколько я поняла, все помолвки произойдут во время последнего бала, а это через месяц.
        - И этот месяц нужно пережить, - вздохнула я. - Девочки, наследник оказал мне услугу, ко мне никто не подойдёт, держитесь на балах меня.
        - Мы справимся, Алиса. Вместе мы справимся со всем, что выпадет на нашу долю.
        - Ари смотрела поверх моего плеча. - А сейчас, предлагаю усилить защиту в комнатах. Не хотелось бы незваных гостей или подслушивающих заклинаний.
        При этих словах уши Тайс порозовели.
        - У меня готовы два амулета, остальные сделаю к завтрашнему дню. Надеюсь, никто не станет возражать, если один я сейчас оставлю в комнате Алисы?
        - Нет, - хором ответили девушки.
        - Отлично. Алиса, смотри, он похож на морскую ракушку. - Девушка протянула мне маленькую вещицу. Амулет был размером с кулон. - Я советую спрятать его, когда мы уйдем. Магия любит тайну.
        - Хорошо, - сжимая амулет, согласилась я.
        - Мы пойдём, - отстранилась Тайс, - перед ужином ещё столько дел. Отдохни, а мы позовем тебя, когда придёт время трапезы.
        - И я пойду, - выдохнула Сицилла, - мне ещё с зельями возиться.
        Девушки поспешили на выход. Я и успела, что крикнуть вслед: спасибо. А ракушку я спрячу в люстру. В металлический желобок, там уж точно никто не заметит амулет.
        Глава шестая
        КАБИНЕТ ИМПЕРАТОРА
        - Тай, хватит мельтешить! - властно потребовал император. - Сядь!
        Ослушаться приказа наследник не посмел и прошёл к дивану, на который грузно опустился.
        Мужчину переполнял гнев. Леди Алиса потребовала вернуть все подарки! Поверенный, занимающийся этим заказом, трясся как осиновый лист, докладывая о произошедшем.
        И в тоже время Тай был счастлив, что его женщина смогла бросить ему вызов. Девочка не из робкого десятка.
        - Тай, ты похож на идиота, - хмыкнул второй принц и отправил в рот дольку мандарина. Звучно прожевав, он добавил: - влюбленного идиота.
        - О любви пока не идёт речи, - вздохнул император, - она будет, но позже.
        - Отец, не нагнетай, это всего лишь желание обладать женщиной. - Отмахнулся Тай.
        Внутренне сам же был не согласен со своими словами. Что - то противилось, словно защищая Алису даже в его голове.
        - Точно идиот, - со второй мандаринкой принц Кай расправился ещё быстрее.
        - Ему простительно, период такой, - скривился император, - это ты, вечно пропадаешь в нижнем мире и часто видел в действии огненную кровь.
        - По вашему распоряжению и нахожусь, - вяло огрызнулся Кай.
        - Что ты сказал? - Тай подскочил с места, не в силах сдержать изумление.
        В последнее время ему стало невыносимо трудно держать эмоции под контролем. Они словно взбунтовались и требовали немедленного выхода.
        Подобного с ним не случалось и в пубертатном возрасте.
        - Как хорошо, что я родился на десять минут позже, - Кай лениво потянулся, - мне достались крохи от силы демонов, а ты… Свобода, как ты прекрасна!
        - Не паясничай! - одернул сына император.
        - Если это действие огненной крови, - Тай сжал кулаки, - свадьбы с Карсто не будет. Я не сумею выполнить свои обязанности.
        - Говори прямо, ты её просто разорвешь, особенно, если уже переспишь с этой, как её… леди Алисой.
        - Кай!
        Рык Тая и крик императора слились в единое целое.
        - Молчу - молчу, - усмехнулся второй принц. Он знал, о чем говорит. Видел, что происходит с бывшими любовницами демонов, когда те обманом желают продолжить связь.
        - Вот и молчи, может, за умного сойдешь, - Тай поборол в себе желание врезать брату.
        Чёрт бы побрал этих дальних родственников! Быть полукровкой уже в пятом поколении и все равно зависеть от демонской крови в венах!
        Огненная кровь - зов тела и души, выбор идеальной матери для детей демона. И для того, в ком достаточно сил пробудить в себе демонскую магию.
        - Кай…
        - Я пас, моя невеста - пятая дочь Владыки, ее высочество Алира, и наш союз только упрочит связь империи и нижнего мира.
        - Я не понимаю, Владыка говорил, что мне не грозит твоя участь, - Тай смотрел на императора.
        - Он сказал, что он не чувствует твоей пары. Тай, она просто тогда не родилась. - Император вспомнил приём в нижнем мире. Тогда его мальчишкам едва исполнилось восемнадцать, Алексу же было десять.
        Для мага это песчинка в океане собственной жизни. Каждый из них проживет не меньше трехсот лет, а то и больше.
        Сорок лет назад, они были уверенны, что Таю не грозит огненная кровь.
        Император уже трижды пожалел, что ввёл эмани. Не родись эта Алиса, их планы не находились под угрозой срыва.
        - Должен быть выход, - пробормотал Тай.
        - Какой? Отец из-за матери войну развязал, а ты уже похож на идиота. По- хорошему, стоит объявить эту леди невестой и немедленно на ней жениться. Дабы, наконец, ты смог сбросить излишки эмоций. В спальне, разумеется.
        Холодные пальцы Тая сжали шею брата.
        - Ещё один намёк на спальню и мою леди в ней… - прошипел он.
        - Достаточно. Кай все верно говорит. Тай, отпусти его.
        В комнате воцарилась тишина. Тай отпустил брата. Кай закатил глаза и притворился мёртвым. Но эта игра ему быстро наскучила.
        - Я правильно понимаю, что то время, пока я не трогаю Алису - способен выполнить договорённости с Карсто?
        - Что ты имеешь ввиду? - император перевёл взгляд с Кая на Тая. Сколько бы он на них не смотрел, но отличий кроме характеров, найти не мог.
        - Год. Я женюсь на леди Наяне, она родит сына. Леди Алису возьму эмани.
        - Нет, братец, ты не идиот. Ты кретин! - воскликнул Кай и с лёгкостью ушёл от удара брата. - А если не родит? Ты понимаешь, что не протянешь вдали от избранной?
        - А она будет рядом, - огрызнулся Тай, - только я к ней прикасаться не буду.
        - Может получиться, - задумчиво протянул император, - вопрос в том, насколько хватит твоей выдержки. Свадьба, беременность… В кратчайшие сроки.
        Император закрыл глаза. Братья знали, что мыслями тот уже не здесь. И не мешали ему.
        - Опять понадобились твои услуги? - вполголоса спросил Тай.
        - Тебе сейчас не до дел, - криво усмехнулся Кай, - Палач Императора - переходящее знамя. Сегодня я, завтра ты….
        - Кто на этот раз?
        - Подельники Алекса. - Кай скривился так, словно откусил лимона и тщательно его прожевал. - Братец не понимает, что всему есть предел. Свой шанс он упустил.
        - Я сдерживаю, но не всегда успеваю. - Тай досадливо поморщился, вспомнив служанку.
        Девушка кинулась с восточной башни под пьяный гогот принца и его дружков.
        И далась отцу та поездка! Если бы он был в городе, сумел бы предотвратить ту оргию.
        После той ночи Алекс восстанавливался больше трех месяцев. Вроде та ещё собака, а раны заживают долго.
        - Его ждёт несчастный случай, - отмерев, заявил император. - Гнилая кровь. Он готовился стать вдовцом, едва женившись на леди Миал.
        Бокал в руках Тая лопнул.
        - Спокойно, - император махнул рукой, - Кай, твой список и обвинения.
        - Я сам. - Прорычал Тай, - я сам накажу тех, кто причастен к этому.
        - Хорошо, - не стал спорить император и протянул бумаги старшему сыну.
        - Астоун, Байлен, так - так, племянник лорда Карсто. Я не пощажу никого, отец.
        - Ты видишь, что трое должны жить. - Император поднял голову. - Они ещё нужны.
        - Империи они уже не нужны.
        - Иди, - император откинулся на спинку кресла. Спорить с Таем сейчас бесполезно.
        - Он не продержится, отец, - произнёс Кай, - зов сильнее, чем твой.
        - Ты его заменишь там, где он не сможет присутствовать. Союз с Карсто необходим.
        - Повинуюсь, отец.
        Император закрыл глаза. Как же все не вовремя. Его болезнь, зов сына. Ещё Алекс, который мечтает занять трон. Варише будет больно. Но ей и не стоит знать, что это он отдал приказ убить Алекса. Незачем ей это знание. Кровь деда проявилась только у Алекса. Тот был таким же. И медленно, но верно вёл свою страну к гибели. Завоевать её не стоило труда, и может, он сохранил бы жизнь её отцу, если бы не знал, через что он заставил пройти дочь. Сколько времени ему понадобилось, чтобы вид голого мужчины не вызывал у неё ужас?
        - Это в прошлом, - пробормотал он.
        - Что отец?
        - Иди к Варише, мать скучала по тебе.
        Глядя на то, как Кай выходит, император принял решение. Зов огненной крови - не шутки. Каким бы сильным не был Тай, но запасной план у них быть обязан. К его обдумыванию он и приступил.
        Сегодня приём устраивала семья Астоун. Радушные хозяева улыбались так, словно каждый гость был их самым любимым ребёнком.
        Будь моя воля, и я бы не пошла в этот дом. Моя интуиция вопила, что быть беде.
        - Вот ты где, дорогая сестренка, - Кортин не дал мне и шагу ступить, потащил в какую-то каморку и захлопнул дверь.
        Да, с пауками мне ещё соседствовать не приходилось.
        - Что с тобой?
        - Не знаю, как у тебя получилось, но отец сейчас бьётся за тебя.
        - В каком смысле бьётся?
        - Принц потребовал тебя в эмани.
        - Тогда ты должен быть счастлив, - скрыть горькую усмешку, не удалось.
        - Наследный принц, Алиса.
        В глазах Кортина плескался неподдельный ужас.
        - Наследный? - эхом повторила я, вмиг охрипшим голосом.
        - Да. Отец отказывается, и неожиданно на его сторону встала императрица. Я…мне сложно поверить, но мне кажется, ты можешь стать женой…
        Женой кого догадаться не сложно.
        - Если он требует меня в эмани, об этом не может идти речи. - Покачала я головой.
        - Не зарекайся, и не отходи от меня. Пока все не решится, я должен защищать тебя.
        - Защита требуется не мне, Кортин, а твоей невесте.
        - Сицилле?
        Какой же он ещё наивный мальчик.
        Её хочет мой жених, и тебе ли не знать, что врагов у него немало. Алекс? Он не такой, наоборот он обещал…
        Клянусь, Кортин, его намерения далеки от благородства.
        Ты понимаешь, что наговариваешь на моего наставника? - прошипел
        - Я открою свое сознание, - это был мой последний аргумент.
        - Откроешь?! - брат изумился настолько, что вытаращился на меня, как баран на новые ворота.
        - Смотри, - касаясь Кортина, я прокрутила в голове все, что мне было известно. Слова самой Сициллы, подарки, которые она за три дня отправляла обратно.
        - Не может быть, - в глазах Кортина плясали черти. - Он обещал и она…. Если бы не это, я бы решил, что ты специально стравливаешь нас.
        - Я никогда не была вам врагом, - покачнулась и ухватилась за брата. - Вам ли это не знать, вы копались в моей голове регулярно. Вам наверно было смешно видеть мои слезы и нежелание ехать к отцу.
        - Мы почти ничего не видели. Только твою маму иногда, и уже то время, что ты жила у нас. Стоп, ты не хотела к нам ехать?
        - Что значит, не видели? Блок я поставила много позже.
        - У тебя кровь, - Кортин с небывалой раньше заботой достал платок и сам утер мне нос. - Зажми. У тебя стоял блок, мы не могли его пробить и бесились сильнее. Если бы мы знали, что ты не хотела приезжать….
        - То ничего бы не изменилось. Спасибо, - кровь не желала останавливаться.
        - Возможно, но тогда из захватчика ты превратилась бы в жертву.
        - Что я слышу, Кортин, ты бы сочувствовал бастарду?
        - Ты девушка, пусть мы и забывали об этом. Сильная девушка.
        - Благодарю, - похвалу от брата я слышала впервые. И тем приятнее мне было её получить. - А раз ты признал, что я сильная, иди к своей невесте. Мне защита не нужна.
        - Что вы здесь делаете? Леди у вас кровь?!
        От света открывшейся двери, я прищурилась и не сразу поняла, кто стоит перед нами.
        - Кортин, иди к леди Сицилле, - попросила я, - его высочество позаботится обо мне.
        Видят Боги, сколько мужества мне потребовалось на эти слова. А сколько потребуется ещё для того, чтобы пережить уединение с Таем.
        - Ваше высочество, - Кортин коротко кивнул и поспешил прочь.
        - Я не причиню вам вреда, - произнёс Тай, - в отличие от вашего брата.
        Весь его вид говорил о том, что он едва сдерживается, чтобы не уйти вдогонку моему брату и не объяснить ему по - мужски, что леди обижать не стоит.
        - Вы неверно подумали, - складывая платок и вновь прикладывая его к носу, ответила я, - мне стало душно, брат позаботился обо мне.
        - Я чувствую на вас следы магии.
        - Я сама открыла сознание Кортину.
        Кровь, наконец, остановилась.
        - Позвольте пройти. Моё отсутствие не доставит радости отцу.
        - Подождите. - Тай закрыл дверь, отрезая мне путь отхода. - Я хотел бы извиниться за прошлый раз.
        - Я вас прощаю, - что ещё я могла ответить, - а теперь дайте мне выйти.
        Извиниться он хотел. А то, что требует меня своей эмани, это как, нормально? За это извиниться не хочет?
        - Я не приятен вам? - отходить, как и отпускать меня наследник не желал.
        - Мне неприятна эта двусмысленная ситуация. Заметь меня с вами здесь… Лишние слухи мне ни к чему.
        - Никто и ничего не посмеет сказать.
        - Потому что так вам хочется? Уверяю вас, лично вы, ничего и не услышите.
        - Вы знаете, - не то спросил, не то констатировал Тай. - И вы злитесь.
        - О чем именно? О вашей вседозволенности? Эмани берут тогда, когда законная жена не может родить наследника. Эмани бесправное существо, чьи дети также не имеют ни на что прав. Так что вас удивляет в моей злости? Своей похотью вы желаете обречь леди на существование постельной игрушки!
        Если до этого момента я была спокойна, то сейчас действительно была зла.
        - Вы дочь эмани.
        - Я признанная отцом! - дай мне Тай пощечину, было бы не так больно. - По закону императора появились эмани и их дети! Я не просила о жизни, но это не значит, что я подчинюсь вашей прихоти!
        - Вы забываетесь, - мужчина, чуть ли не вжался в меня. - Быть любимой женщиной наследника империи, страшная участь?
        - Нет ничего хуже быть эмани! О какой любви вы говорите? Любите законную жену и оставьте меня в покое. Иначе клянусь, вам достанется труп этой самой “любимой женщины наследника империи! “
        - Нет, - с губ Тая сорвался рык, а сам он зарылся носом в мою шею, жадно вдыхая аромат кожи.
        - Я никогда не разбрасываюсь клятвами. Быть женой, пусть и отпетого негодяя в тысячу раз лучше, чем стать эмани, даже наследного принца. Отпустите меня, иначе я буду вынуждена защищаться.
        - Ещё одну пощечину я переживу, - хриплый шепот окончательно добил меня. Эти слова про переживу, сковырнули рану, оставленную Наяной.
        Когда растёшь с братьями, не особо любящими тебя, драться учишься быстро. И тот факт, что на мне платье, роли не играет.
        Я сотни раз отрабатывала подобный приём на Кортине, и каждый раз, он не мог ничего мне противопоставить. Мои руки скользнули к шее принца, от чего тот застонал. А затем, я с силой надавила на позвонки и ногой оттолкнула мужчину.
        Всё это произошло быстро. Но и принц - это не Кортин. Мне пришлось бить в коленную чашечку, чтобы все-таки прорваться наружу.
        Захлопнула за собой дверь и прошептала простенькое охранное заклинание. Нет, Тай Авраз сорвет его быстро, но мне хватит этого времени, чтобы уйти.
        Я едва заставила себя идти степенно, не оглядываясь назад и уж тем более не отвечая на мерзкие улыбочки гостей Астуон. Да, я сознавала, что выгляжу несколько потрепанной. Но точно знала, что окажись в кругу подруг, быстро приведу себя в порядок.
        Подумаешь, летят в спину смешки. Не в лицо же. Трусы.
        - Алиса, ты как? - первой заговорившей со мной, была Сицилла.
        Она кинулась от Кортина ко мне, оставив того чуть ли не посреди зала. Надеюсь, брату хватит ума не устраивать сцен и не таить зла на девушку.
        - Алиса, у тебя кровь? - Тайс подскочила откуда - то справа и заглянула в мое лицо.
        - Последствия от вмешательства ментальной магии. Мне пришлось раскрыть сознание брату. - И видя опешившие лица подоспевших подруг, добавила: - Добровольно.
        - Это было необходимо? - Арабель встревожено окидывала меня взглядом.
        Как все - таки удивительно складывается жизнь. Нет, мы и раньше заботились друг о друге, но сейчас…. Наша связь стала иной. И дело совсем не в данной нами клятве. Я чувствовала себя прекрасно только от того, что видела с каким беспокойством и нежностью относятся ко мне подруги. Я чувствовала себя нужной и любимой. И произошедшее с Таем Авраз, не испортит мне этот вечер!
        - Не может быть! - Ахнула Кармен, глядя за мою спину.
        - Я и не думала, что они так похожи, - подхватила Ирма.
        - Близнецы, - пожала плечами Арабель, и я только тогда повернулась к выходу. К тем, кто завладел мыслями всех присутствующих.
        Медленно, чинно, полностью осознавая свою власть, к центру зала шли Тай Авраз и его младший брат - близнец Кай. О том, что у королевы родилось сразу два наследника, знали все. Как и знали то, что править оба не смогут. Поэтому было решено отослать младшего из близнецов. А вот куда…все терялись в догадках. Нет, его высочество Кай иногда появлялся во дворце. Его не убили, хотя придворные распускали и такой слух. Насколько мне известно, тех придворных больше нет. Император не прощает злословия в сторону своей семьи.
        - Интересно, кто из них кто? - протянула Сицилла.
        - Да еще как назло одинаково одеты, - вторила ей Тайс.
        - Наследник империи слева, - отчеканила я и отвернулась.
        Я точно знала, что права. Интуиция или что иное, но я не ошиблась. Тая Авраз я чувствовала всем своим существом.
        Мужчины прошли мимо.
        Облегченно выдохнула, когда поняла, что наследник даже взгляда в мою сторону не кидает. О чем-то беседует с леди Астуон и лордом Астоун.
        - Ты не ответила, - вдруг отмерла Арабель. - Магическое вмешательство было необходимо?
        - Абсолютно, - кивнула.
        - Сицилла, этот явно по твою душу, - шепнула Тайс.
        Лорд Карел Штефрел, чье семейство сколотило состояние за счет своих заводов по переработке металла, слыл человеком неглупым, хитрым и расчетливым.
        Тот факт, что он упорно добивался внимания Сициллы, говорило только о том, что и ему мой жених наступил на любимую мозоль. Ибо этот человек никогда не ставил собственные интересы превыше всего. А вот, поди ж ты, участвует в гонке: кто первым утрет нос Алексу Авраз.
        Однако чаяниям лорда сбыться было не суждено. Всего на долю секунды его опередил Кортин.
        - Милая, ты так поспешно меня покинула, что я не сразу пришел в себя. - Оттеснив лорда Карела, выпалил он, - ты отдохнула?
        Нет, братец явно не считал нужным соблюдать этикет. Во всяком случае, он довольно легко перешел с официального обращения и демонстрировал всем расположенность Сициллы к нему. Все-таки не каждому позволено так обращаться к леди.
        - Если лорд желает, я готова подарить танец, - улыбнулась Сицилла.
        - С удовольствием, - слегка поклонился брат и подмигнул мне.
        «А он молодец» - мысленно восхитилась этим засранцем. Исполняет данное обещание.
        Главное, чтобы его никто не посмел отвлечь и увести из зала. Что-то мне подсказывает, что подобный вариант возможен.
        - Леди добрый вечер, - я несколько увлеклась парой брата и подруги, и пропустила момент, когда к нам подошел его высочество.
        Мы тут же склонились и, не дожидаясь позволения, поднялись. Не на официальном приеме во дворце, сегодня этого достаточно.
        - Позвольте сказать, что все вы необыкновенно прекрасны. - Улыбаясь, заявил принц.
        Я была спокойна и внутренне собранна. А это означало лишь одно - передо мной Кай Авраз.
        Невольно окинула взглядом зал, выискивая причину моих тревог. И не обнаружила его.
        - Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь? - после непродолжительной беседы с девушками, вдруг спросил он.
        Честное слово, пусть бы он и дальше расспрашивал Тайс и Кармен о том, как им живется в пансионате.
        - С удовольствием, - осторожно касаясь его руки, ответила я.
        Нет, ну а что мне еще оставалось?
        - Удивительно, - выдохнул мужчина, - вы точно знаете, что я - не наследник. Невольно вздрогнула.
        - Простите, это преступление? - пытаясь пошутить, произнесла я.
        - Нет, но вы третий человек, которому это удалось.
        - Третий? - почему-то зарделась.
        - Даже Алекс нас не различает, - хмыкнул Кай, с чего-то вдруг решивший быть откровенным.
        - Наверно от того, что вы часто в разъездах, - я пыталась как-то поддержать этот странный разговор.
        И никак не ожидала, что мужчина рассмеется: легко, непринужденно и заразительно.
        - Намекаете на то, что и вас родные не узнают? Вы же четыре года находились на попечении пансионата.
        Вот и как было не улыбнуться в ответ? Тем более, когда тебе лукаво подмигивают.
        - Увы, у меня нет сестры - близнеца, - мужчина закружил меня вокруг оси.
        Обязательный элемент танца, при котором происходит более тесное соприкосновение.
        Его высочество поднял меня на руки, продолжая кружить, а затем в акт мелодии плавно опустил на пол.
        - Вы словно маленькая птичка.
        - Ем мало и везде гажу? - о Боги, я сказала это вслух?!
        Веселый хохот стал мне ответом. Я вся покраснела. Стыдно-то как!
        И как такие слова сорвались с моих губ? Этот мужчина слишком располагает к себе, раз я так непозволительно забылась!
        - Вы очаровательны, - отсмеявшись, заявил принц. - А когда смущены…леди Алиса, моему брату необыкновенно повезло!
        «Какому?», - чуть не спросила, да вовремя прикусила язык.
        Однако Кай Авраз словно мысли мои прочитал и таинственно прошептал:
        - Тому, кто сумеет добиться вашего доверия.
        «Увы, я бы с удовольствием доверилась вам, а не вашим братьям» - шальная мысль скользнула в мое сознание.
        Так странно, полное и безоговорочное доверие к этому, чужому мужчине. К его высочеству, о котором столько слухов ходит, что…. Ох, и о чем я только думаю!
        Просто Кай Авраз наделен мощнейшим оружием - харизмой, шармом, обаянием! Назвать можно по-разному, смысл от этого не изменится
        - А вот и мой брат, - танец для меня завершился на печальной ноте.
        Неужели он меня сейчас к нему поведет?
        - А хотите, сбежим? - прошептал на ухо принц. - У Астоун прекрасный сад, и не бойтесь, там полно слуг.
        Я колебалась. А что если и этот принц участвует в гонке? Вдруг он желает насолить братьям?
        - Кажется, вашей подруге…мм, Кармен, нужна помощь, - нахмурился он, - предлагаю и ее пригласить в сад.
        - Согласна, - глянув на выпускницу пансионата, которую атаковали сразу четыре лорда, решилась я, - давайте сбежим.
        Глава седьмая
        Эта авантюра принесла мне ни с чем несравнимое удовольствие. Нет, я, конечно, понимала, что за все будет расплата, однако….
        Лицо Тая Авраз в момент, когда я направилась к выходу - было бесценным. И что самое замечательное он не мог кинуться нам вдогонку. Его окружили леди и лорды, буквально завалив какими-то вопросами.
        Выйдя на улицу и вдохнув почти морозного воздуха, я ощутила радость и горечь одновременно. Глупая попытка избежать его внимания.
        Поздняя осень практически перешла в зиму. Нет, еще не было снега, но все к этому шло. Не было опавшей листвы. Ее давно отовсюду убрали, а деревьям больше нечего было сбрасывать. Вот только Кай Авраз не врал, говоря о чудесном саде четы Астоун.
        Это место было волшебным. Как будто кто-то остановил время на отметке лето.
        Благоухание цветов, зеленая молодая листва на плодоносных деревьях. Кусты сирени, клумбы, зеленая трава. Если бы не слуги, взявшие на входе верхнюю одежду, боюсь, мне было бы сильно жарко.
        Мы шли по дорожке к одной из беседок. Я держала Кая под правую руку, а Кармен под левую.
        - Невероятно! - воскликнула подруга. - Ваше высочество, благодарю за столь дивный подарок.
        - Полагаю благодарить нужно хозяев этого сада, - добродушно усмехнулся принц. - Я к этой магии не имею отношения.
        - Но если бы не вы, мы бы вряд ли удостоились чести попасть сюда. - Настроение Кармен передалось и мне. Я уже совсем не жалела, что сбежала из душного зала.
        Кстати мои слова насчет запрета прогулки по столь дивному саду не являлись шуткой. Дебютанткам, как и некоторым другим гостям четы Астоун, вход в сад запрещен. При условии, что их не сопровождает принц.
        - Я рад, что смог доставить вам радость, леди.
        - Ох, это же аррахская роза? - я отпустила руку мужчины и подошла к одной из клумб. - Я думала, что они не растут в нашей империи.
        - Никогда не видела ничего подобного, - выдохнула Кармен.
        Я была с ней согласна. О подобном нам читали на лекциях в пансионате. Аррахская роза примечательна сочетанием трех цветов. Ее бутон словно поделен на три зоны: кремовую, розовую и голубую. Причем каждая роза уникальна. В каком порядке будут эти цвета и в каком соотношении - всегда сюрприз для садовода. Мы наблюдали пять вариантов.
        - Эти цветы есть и во дворце, - заявил тот, от чьего голоса у меня все тело покрылось мурашками.
        - Тай, так же нельзя, ты напугал нас, - его высочество Кай своей репликой дал нам краткую передышку, позволив выпрямиться и привести в порядок мысли.
        - Прошу прощения, леди. Я не хотел этого. - Наследник не сводил с меня своего взгляда.
        Что странно его глаза не выражали ни злобы, ни желания мести за инцидент в кладовке.
        - Конечно, мы вас прощаем, - первой в себя пришла Кармен и лучезарно улыбнулась.
        - Не желаете ли выпить чаю с пирожными? - Кай смотрел на Кармен, словно приглашал только ее.
        - С удовольствием, - стрельнув в мою сторону обеспокоенным взглядом, ответила она.
        - А я бы желал показать вам еще одно чудо, леди Алиса, вы не возражаете, если мы присоединимся к вашей подруге позже?
        «Возражаю!»
        - Конечно, - я смирилась, тем более ушлый Кай уже подхватил локоток Кармен и развернул ее в сторону беседки, в которой сновали слуги.
        - Позвольте? - Тай протянул свою руку, и мне не оставалось ничего, как вложить свою.
        Некоторое время мы шли в молчании. Цветы уже не радовали. Я все время опасалась, что наследник или сделает что-то непотребное, или скажет какую- нибудь гадость.
        - Мне жаль, что мое решение вам не по нраву. - Тихо произнес он. - Но я клянусь, что статус эмани ни коим образом не причинит вам дискомфорта.
        Остановилась. Мне резко захотелось посмотреть ему в глаза.
        - Каждая наша встреча приносит мне дискомфорт. Каждое ваше слово унижает. Скажите откровенно, чего вы добиваетесь? Зачем вам я?
        Мужчина вздрогнул и поджал губы, а затем и вовсе закрыл глаза, медленно вдыхая и выдыхая. Он словно боролся с собой.
        - Вы нужны мне. - Наконец, произнес принц.
        - Это не ответ. - Я желала докопаться до правды. - Вы также желаете насолить младшему брату? Или поспорили?
        Я не могла предположить ничего другого. Разве еще желание унизить мою семью.
        - Нет! - мужчина распахнул глаза, в которых мне померещилось пламя.
        Я даже отпрянула, испугавшись.
        - Тогда… вы хотите оскорбить мою семью? Род Миал впал в немилость?
        - Оскорбление? Внимание наследника - это оскорбление? Леди, а вам не кажется, что это вы сейчас оскорбляете мою семью?
        - Отнюдь, - я сжала кулаки, - мне предстоит стать женой младшего высочества, а вы желаете сделать меня бесправной куклой. И в первом, и во втором случае, семья одна и та же, но статус иной!
        - Вы ревнуете?
        - Что, простите?
        - Вам ненавистна сама мысль о наличии соперницы? - Тай смотрел так, как будто едва сдерживался оттого, чтобы не встряхнуть меня.
        - Это шутка или ваше скудоумие? - все, я больше не сдерживалась. - Как и любая леди, я готова к тому, что мой муж может не сохранять верность в нашем союзе, этому нас учат в пансионате: принимать любую волю мужа! К тому же, если я не смогу родить в браке, в силу вступает закон о праве мужа на эмани.
        - Я прощу вас и на этот раз, - выдохнул наследник. - Но впредь, придерживайте ваш острый язычок.
        - Какая честь! - я картинно поклонилась. - Меня простил наследник за нанесенные мне же оскорбления! Я повторю вам то, что сказала недавно: я лучше умру, чем стану эмани.
        Я больше не могла его видеть, все во мне бунтовало и требовало немедленно накинуться на него с кулаками, а потому я развернулась и практически побежала прочь.
        Ревную! А не слишком ли он высокого мнения о своей персоне! Шут!
        - Алиса? - Кармен окликнула меня, и мне пришлось остановиться.
        От переполняемых эмоций у меня мушки перед глазами летали. Я тяжело дышала и продолжала сжимать кулаки.
        - Алиса, приводи в порядок дыхание, - прошептала она, наклонившись ко мне, а громче добавила, - ты так переживала из-за меня? Его высочество приятнейший собеседник.
        - А пирожные самые вкусные? - включилась в ее игру я.
        Молодец Кармен, отвлекает меня и переводит мою выходку с бегом в искреннее переживание за подругу. Вот только один большой и существенный минус.
        Я бежала мимо.
        Если бы она не окликнула меня, то я бы не обратила внимания на беседку и тех, кто в ней находился.
        Буду надеяться, что Кай Авраз не заострит на этом внимания.
        - Леди, я бы не простил себе, если бы позволил вольность по отношению к вашей подруге. - Принц принял правила предложенной игры, чем вызвал невольный вздох облегчения.
        У меня совсем не было желания объяснять свой поступок, как и свое состояние.
        - Леди Кармен по достоинству оценила кулинарные возможности поваров семьи Астоун, не желаете и вы попробовать десерт?
        Впрочем, спрашивал он напрасно, Кармен уже вела меня в беседку и даже усадила за небольшой диванчик, обитый мягкой тканью.
        Слуги проворно подкатили столик, на котором дымился пузатый чайничек, и стояли блюда с пирожными.
        - Вот эти, с взбитыми сливками, шедевр, - поделилась подруга. - Никогда ничего подобного не пробовала.
        - А я бы предложил эти корзиночки с вишневым джемом, - Кай протянул тарелочку с песочным пирожным, а после сел подле меня.
        - Будь моя воля, я бы каждый день ела сладости, - рассмеялась подруга. - Жаль, что фигуру портит.
        - Леди Кармен, вы потрясающе выглядите. - Тут же заверил ее принц.
        - Благодарю, - вклинилась в их диалог и медленно отпила горячий чай, который успел налить слуга.
        Вдыхая аромат ягод, исходящий от чая, я успокаивалась. А незатейливая беседа Кармен и Кая, позволяла привести в порядок мысли. Тай Авраз точно не откажется от своего замысла. Вот только я все равно не могу понять, зачем ему я?
        Если это не месть, не желание унизить мою семью, тогда что? Любовь с первого взгляда? Сомневаюсь. В таком случае, на мне бы женились, а не предлагали унизительный статус эмани.
        К тому же странное поведение Кая Авраз. Слишком уж он доброжелателен и любезен. Ненормальный контраст по сравнению с его старшим братцем, да и с младшим тоже.
        Я не знаю, что мне думать и тем более как выкручиваться из сложившейся ситуации.
        Если Алекс Авраз не возмутится такому решению Тая, боюсь, мой отец не выдержит натиска и согласится отдать меня в эмани.
        Императору нельзя отказать. Я удивлена, как он вообще посмел ему перечить.
        - Ох, если бы я знал, что вам так по нраву пирожные, присылал бы их вместо цветов. - Мужчина, что занимал мои мысли, как и обычно, появился внезапно. А я осознала, что доедаю пятое по счету пирожное. - Исправлюсь.
        - Мне ничего не нужно от вас, ваше высочество. - Откладывая в тарелку недоеденную сладость, ответила ему. И только тогда подняла голову.
        Грозовая туча и та выглядит краше! Да что ж это такое! Или Тай Авраз совершенно не умеет ухаживать за девушками, или мне просо везет на неадекватных мужчин. Сначала братья, теперь вот он.
        - Это, несомненно, великая честь, - прошептала Кармен, - но наша Алиса слишком строгая, особенно того, что касается этикета и традиций. Она очень боится разочаровать или огорчить жениха, поймите ее правильно.
        Почему-то я вспомнила свои слова о птичке. О да, этикет я соблюла, а уж вела себя, прямо скажем «невероятно строго».
        Но, я была благодарна ей за то, что она пыталась сгладить мой ответ. Откровенно говоря, своими словами я нарывалась на неприятности.
        - Понимаю, - после паузы, выдавил наследник.
        Он смотрел на меня не отрываясь, я же не уступала ему. Нет уж, битву взглядов не проиграю. Я не боюсь его. Не так, как должна бы.
        - В соблюдении традиций нет ничего плохого, - Кай Авраз ловко подлил мне чай, - наоборот, это похвально, когда девушка рьяно защищает честь своей будущей семьи. Но на правах будущего брата, позвольте сделать вам подарок.
        Нет, ну каков молодец! Сложно не восхититься. Лазейки для отказа он мне не оставил. И тем самым подал пример брату, который может воспользоваться точно такой же формулировкой!
        Пить чай расхотелось окончательно. И так, присутствие наследника давило, теперь вот и Кай подключился к укрощению строптивой.
        - Это, несколько преждевременное заявление, - собравшись, наконец, с мыслями, выдохнула я. - Объявления о помолвке еще не было, пусть и заключен договор.
        - Если не ошибаюсь, он был заключен пять лет назад, - брат наследного принца обворожительно улыбнулся, - поэтому, «преждевременность» не то, что можно применить к данной ситуации.
        - Это честь, получить от вас подарок, - натягивая, как маску, на свое лицо улыбку, прошептала я.
        - Я пришлю его в пансионат.
        - Благодарю, ваше высочество.
        - Удивительно, подарок от моего брата - честь для вас, а мои вы отправили обратно! - свистящим шепотом заявил Тай Авраз. - Какая лицемерность!
        - Ваши подарки? - я позволила себе посмотреть на наследника империи и глупо похлопать ресничками. - Вы ошибаетесь, подарки от анонимного поклонника были отправлены обратно. А вот ваша невеста, ваши подарки точно получила!
        Шах и мат!
        - Вы же не полагаете, что я обладаю даром прорицания? - еще один взгляд глупышки, и я мило улыбаюсь, наблюдая за яростью в глазах Тая.
        И почему мне нравится его злость?
        - Ваши высочества, вот вы где! - нашу идиллию в беседке нарушила парочка светских красавиц. Как назло я никак не могла вспомнить их имена, а ведь эти две леди являются первыми красавицами двора. - Мы так хотели засвидетельствовать вам свое почтение…
        Я, как и Кармен, поднялась, тем самым подталкивая мужчин к тому, чтобы они обернулись к леди.
        - Леди Лилит, леди Амелия, рад видеть вас, - Кай очнулся первым и начал расточать свое обаяние. - Вы обворожительны и кажется, стали еще прекраснее с нашей последней встречи.
        Леди зарделись и поднялись. Когда Кай обратился к ним, они присели в реверансе. Даже я смогла рассмотреть их тела, которые платья совсем не прикрывали. Не очень разумно выбирать тонкий шелк бледных оттенков.
        А может, на это и был расчет?
        Вон наследник застыл каменным истуканом, не в силах оторвать взгляда от кареглазой брюнетки в платье светло-зеленого цвета.
        К слову, краснеть леди не приходилось, ее тело было безупречным: тонкая талия, пышный бюст и округлые бедра. Добавить к этому молочную кожу и затуманенный страстью взгляд и все…любой мужчина пропал.
        С такой леди невозможно бороться. Ты проигрываешь, даже не вступив в схватку.
        Я не жалюсь на свою внешность, но что может противопоставить дебютантка умелой светской львице? Увы, мне даже одеться по собственному желанию не позволят.
        - Вы отвратительно выглядите, - шумно выдохнув, вдруг заявил Тай Авраз, чем оборвал щебет прелестниц и речь брата.
        Тишина, воцарившаяся в беседке, стала звенящей.
        Невольно переглянулись с Кармен. В ее взгляде я читала точно такой же страх и шок.
        - Вульгарные, безобразные, словно шлюхи в самом захолустном борделе. Сомневаюсь, что лорд Вестерос будет рад, узнав в каком виде, щеголяют его дочь и племянница.
        На этих словах леди заметно побледнели. А Лилит покрылась красными пятнами.
        Я же похолодела. Первый советник императора, отец вот этой леди? И он позволяет им появляться в обществе в столь смелых нарядах? Нет, я совсем не ханжа, но я бы со стыда сгорела, рассматривай меня мужчины так же, как и их.
        - Я хочу, чтобы вы немедленно покинули этот прием. А также не появлялись в течение месяца во дворце.
        - Да, ваше высочество, - хором ответили леди и низко поклонились.
        - Немедленно, - повторил наследник так, что мне резко захотелось выскочить из беседки, с той же прытью, что и эти две леди.
        Но что потрясло меня больше всего, так это реакция брата Тая Авраз. Он не возразил, хотя только что осыпал леди комплиментами! Мало того, он усмехался! Словно наслаждался устроенным шоу.
        Я же не знала, куда деть свои глаза, не желая даже случайно встретиться взглядом ни с кем из мужчин.
        Мы хранили молчание. Для нас с Кармен - тягостное. Для мужчин - какое-то задумчивое.
        - Леди, прошу прощения за эту сцену, мы росли вместе с леди Лилит и леди Амелией, и они давно стали нам кем-то вроде кузин. Тай не желает им зла.
        Кай говорил мягко, с какими-то журчащими интонациями, но в тоже время его тон совсем не был извиняющимся. Он словно желал забыть инцидент, и чтобы мы его также забыли.
        Против этого мы точно ничего не имели.
        - Нам жаль, что у общения почти родственников оказались свидетели. - Кармен смотрела на Тая Авраз.
        - Обещаем, что ни при каких обстоятельствах ни одна из нас никому об этом не расскажет. - Это уже добавила я, вот только смотрела на Кая.
        - Ни капли в этом не сомневался, - Кай лучезарно улыбнулся. - Может, вернемся в бальный зал?
        - Было бы замечательно, - мы ответили одновременно с Кармен и натянуто рассмеялись.
        - Идите вперед, - вдруг отмер Тай Авраз, - мы с леди Алисой вас сейчас догоним.
        - Тай… - вся смешливость слетела с брата-близнеца принца. Он смотрел серьезно и даже с укоризной.
        - Пожалуйста, леди Алиса, - наследник же смотрел на меня.
        - Конечно, мы вас догоним, - нет, оставаться с ним наедине крайне нежелательно.
        Но, кажется, мне от его общества никогда не отделаться. И пусть лучше не будет скандала.
        - Вы совсем не так проста, как желаете казаться, - когда подруга и второй принц скрылись с наших глаз, прошептал наследник.
        - Вот как… - я закусила губу, - а вы совсем не тот, кем стоит восхищаться. Увы, я была обманута, так же как и все подданные. Наследник совершенно не учтив и абсолютно не умеет обращаться с женщинами.
        - Смелая, - ухмыльнулся он и приблизился ко мне.
        - Называть вещи своими именами - это смелость?
        - Вы еще скажите, что это истина.
        - Именно так! Вы грубый, непримиримый и… - я запнулась под насмешливым взглядом Тая.
        - Ну что же вы, продолжайте.
        - Думаю, вы и сами знаете, насколько далеки от идеала мужчины. - Нет, я не собиралась говорить гадости. Мне хотелось стереть с его лица эту смешливость, и у меня получилось.
        - У вас вошло в привычку оскорблять меня, - прошипел Тай Авраз мне на ухо.
        - Что вы, это стимул для вас, - я с вызовом посмотрела ему в глаза, - измениться и стать лучше.
        Мы смотрели друг на друга так, словно наши жизни зависели от этого взгляда. Мы будто боролись, молча, исступленно. Никто не желал уступать и тем более проигрывать. Почему-то все время я забывала, кто передо мной. Как будто это не наследник всей империи, не будущий император, а соседский мальчишка, только научившийся говорить и не писать мимо штанов!
        Давление в голове я почувствовала с опозданием. Я никогда прежде не была объектом силы императорской семьи. Их магии. Но сейчас…
        Боги нашего мира! Какая чудовищная сила! Какое невероятное давление. Сопротивление и защита…это невозможно. Мои блоки слетали один за другим, обнажая мои мысли, позволяя распоряжаться моим сознанием. От боли двоилось в глазах. Соленый привкус крови во рту. Казалось, я потеряла сознание, вот только….
        Я очнулась на полу, стоя на коленях перед Таем Авраз.
        Я точно помнила, что не становилась на колени, точно знаю, что вряд ли хотела такого…. Но мое тело…оно подчинилось магии наследного принца!
        - Ненавижу! - вскидывая голову и отплевывая кровь, похрипела я. - Ненавижу и никогда не прощу!
        Трясущимися от напряжения руками схватилась за столик, пытаясь подняться. Раза с пятого мне это удалось. Болело все: тело и внутренности. Как будто меня пропустили через мясника, который не пощадил ни сантиметра моего многострадального тела.
        - Если бы я настоял на вашей кандидатуре в качестве моей невесты, с вашей стороны отказа бы не было. Это я увидел в ваших мыслях, - Тай смотрел на меня с презрением, и я отвечала ему ровно тем же. - Получив статус императрицы можно и потерпеть рядом такого мужчину, как я?!
        - Никогда, - я все никак не могла отдышаться, - никогда вы не получите меня. Ни в качестве жены, ни в качестве законной любовницы.
        Моя злость достигла пика. Интересно, он когда-нибудь получал своего же зелья? Нет? Тогда я это исправлю.
        Да, моя дар слабый…если нет крови! А с ней я могу многое!
        Всего секунда отделяла меня от того, чтобы испробовать хлыст наследника на нем же.
        Всего секунда и мои руки испачканы моей же кровью. Мгновение и я концентрируюсь на мужчине.
        Наверняка в его голову желали залезть многие. Наверняка у них это не получилось. Ведь он - будущий император и его голову явно защищает не только он сам! Проблема в том, что он никогда не имел дела с обиженной, униженной, уязвленной и оскорбленной женщиной!
        Я знала, что откат может отобрать мою жизнь. Знала и все равно полезла в его сознание. Сминая блоки, чувствуя родную магию, мой отец действительно защищал наследника, обходя ее и вновь прорывая ментальные щиты.
        Он хотел меня на коленях?! Пусть почувствует на своей шкуре, каково это! Все, что уловила я от краткого вмешательства в его сознание, это невероятное, непреодолимое желание обладать мной. Но даже это не остановило меня. Я собирала по крупице всю свою силу, энергию, призывала кровь помочь мне, так, как вычитала у отца в тайном кабинете. И все же, добилась своего!
        - Нравится? - упираясь двумя руками о столик, просипела я, глядя на Тая
        Авраз, который стоял передо мной на коленях.
        Увы, это все, что я сумела сказать. Истощенный организм предпочел ретироваться посредством обморока. Последнее, что уловило мое сознание, это резко поднимающийся с колен наследник, а затем, его объятия. Он не дал мне упасть.
        Да лучше бы я упала!
        Глава восьмая
        ПОКОИ КАЯ АВРАЗ
        - Идиот, - рыкнул Кай и с удовольствием врезал наследнику.
        Тот не шелохнулся, чтобы уйти от удара. Наоборот, он словно ждал и жаждал этого.
        - Отметелить бы тебя так, чтобы ты не встал, но, увы, ты регенерируешь со скоростью демонов. Может, полежал бы, сращивая кости, да понял, что натворил.
        - Я и так понял.
        - Не заметно.
        Кай прошел к окну, за которым брезжил рассвет.
        - Даже, если она выживет после твоего вмешательства и собственной глупости, нет гарантии, что ее рассудок останется при ней! Ты этого добивался, ставя девочку на колени? Послушания и подчинения? Захотел глупую, угодливую куклу?
        - Прекрати, - Тай скривился.
        Чего он точно не желал, так это пустой куклы рядом. Их и так полно во дворце.
        - Мне иногда кажется, что Боги поиздевались, сделав тебя старшим. Тай, ты всегда был рассудительным и терпеливым, но… Я повторю тебе: твоя затея с женитьбой обречена на провал. Не ломай ту, которая может стать тебе поддержкой и смыслом жизни. Дай ей то, чего она достойна!
        - Чего достойна? Ты не был в ее мыслях, но предложи я ей стать женой и она бы не противилась. - Тай сжал кулаки.
        «Она ничем не отличается от других женщин, желавших его только из-за титула»,
        - А кто бы смог отказать? - Кай отвернулся от окна. - Только в ее случае, дело не в титуле императрицы. Девочка десять лет прожила среди эмани! Для нее нет хуже наказания стать такой же, как ее мать! Думаешь, она в восторге от Алекса? Или считаешь ее дурой, которая не понимает, что безразлична нашему брату? Но став женой, и она, и ее дети будут защищены! А что дает статус эмани?
        - С ней буду я. И никто не посмеет ее обидеть.
        - Самоуверенность - твой бич, брат. Тебе ли не знать, как травят во дворце? А твоя будущая жена, не думаешь же ты, что она простит тебе это унижение? Взять эмани, когда она сама может родить! И отыгрываться она будет совсем не на тебе.
        - Пусть только попробуют, - глухо выдохнул Тай. - Любой, кто причинит ей вред, тут же умрет.
        - Да? - Кай заинтересованно поднял бровь, - тогда почему ты жив?

* * *
        АЛИСА МИАЛ
        Я приходила в себя урывками. Мне было очень плохо и почему-то страшно. А еще безумно хотелось пить. Я просыпалась трижды, и все разы просила воды, а потом ускользала в сон. Мне не снилось ничего. Пустота и тишина.
        Сейчас же меня разбудил разговор Кортина и отца.
        - Ты уверен, что она стоит таких жертв, отец? - с придыханием спросил брат.
        - Ты прожил с ней пять лет и не понял этого? Эта девочка стоит десятерых таких, как ты.
        «Десятерых?» - удивилась я и тут же скривилась.
        Невероятная боль затопила сознание, не дав расслышать диалог отца и брата до конца.
        Но разве мог папа говорить обо мне, как об очень ценном для него человеке? Может, мне это просто почудилось? Каждая попытка обдумать услышанное отзывалась болью: тягучей, колючей и липкой, как патока.
        Я пыталась сконцентрироваться хоть на чем-то, но не могла. Складывалось ощущение, что кто-то медленно нагревает мою голову. У меня никогда не было мигрени, но теперь, я понимала свою мачеху, которая постоянно страдала от нее.
        Отвратительное чувство. И еще хуже от того, что я беспомощна перед этой болью. Ни повернуться, ни вздохнуть, кажется, что от любого движения внутри вес взорвется.
        - Пить, - через некоторое время, когда боль несколько поутихла, прохрипела я.
        Заботливые руки бережно приподняли меня и прислонили к губам бокал. Я жадно выпила все и попросила бы еще, если бы на это хватило сил. Но вместо этого я провалилась в чарующую пустоту - сон без сновидений.
        В следующее мое пробуждение, я чувствовала себя несколько лучше. Не было тошноты и головокружения. Я лежала тихо и пыталась понять, где нахожусь. Место, где я оказалась, не являлось ни моей комнатой в пансионате, ни моими покоями в доме отца.
        «Может они мне почудились?» - подумала я, вспоминая Кортина и лорда Миал.
        Темные плотные шторы не пропускали солнечный свет, но я точно знала, что за окном светит солнце. День в самом разгаре, сколько же я проспала?
        - Леди Алиса, воды? - спросила служанка, появившаяся, словно из ниоткуда.
        - Нет, помогите встать, - прохрипела я и ужаснулась своему голосу.
        Складывалось впечатление, что я долго кричала и сорвала голос. Мало того, попытка встать ни к чему не привела. В итоге в ванную комнату мне помогли добраться две служанки. Они же помогли умыться и справить нужду.
        Когда меня вновь уложили в кровать и даже отправились за легким обедом, в комнату вошла леди Астоун и ее дочь Кларисса.
        Внутренне я подобралась, почему-то ожидая какой-нибудь гадости. И лишь запоздало поняла, что именно я их гостья и занимаю покои в их доме.
        - Здравствуйте, леди Алиса, - медленно подходя к кровати, приветствовала меня мать Клариссы, - нам доложили, что вы чувствуете себя лучше. Несколько позже прибудет лекарь, чтобы осмотреть вас, может, вам что-нибудь нужно?
        Она говорила степенно, ровно, ни заботы, ни жалости во взгляде.
        - Благодарю вас, леди Астуон, мне ничего не нужно и…мне жаль, что моя болезнь случилась так не вовремя. Я искреннее благодарю вас за беспокойство и оказанную мне помощь. - Я смотрела на женщин и видела тень улыбки, которая, видимо, означала удовольствие от моих слов. - Если лекарь позволит, я бы хотела вернуться в пансионат.
        А вот после этого, едва заметная улыбка на лице леди стала широкой.
        - Не стоит тревожиться, вы можете оставаться нашей гостьей столько, сколько это будет необходимо.
        «Необходимо, а не захотите» - мысленно усмехнулась я.
        - Вы очень щедры. - Вымученно улыбнулась и перевела взгляд на Клариссу.
        «Ей-то что от меня нужно?»
        - Вы уже знакомы с моей дочерью? Кларисса, подойди. - Леди Астоун хищно взглянула на девушку. - Леди Алиса, вам, наверное, не помешает собеседник. Ожидать лекаря будет не так страшно, - и она подмигнула.
        - Конечно, - спорить бессмысленно, это я поняла сразу же. - Буду вам благодарна, леди Кларисса.
        - Что ж мне пора, если вам что-то понадобится, обращайтесь к слугам, мы к вашим услугам. - И она звонко рассмеялась тому каламбуру, что у нее вышел экспромтом.
        Мы с леди Клариссой тоже улыбнулись.
        Я же заверила, что несказанно благодарна быть гостьей их дома. Только после этого леди вышла.
        Зато пришли служанки. Они закатили столик, на котором помимо отведенного мне легкого обеда, обнаружились и чай с пирожными для леди Клариссы.
        «Все было спланировано» - поняла я.
        Позволила служанка поухаживать за мной и приступила к трапезе. Все время моего обеда юная леди Астоун соблюдала тишину, давая мне спокойно пообедать. Но нарушила обет молчания, стоило служанкам покинуть покои.
        - Леди Алиса, расскажите же, что случилось между вами и принцами! - выпалила она и ее щеки покраснели. - Ох, простите, меня так мучает любопытство, что я совсем забыла о правилах приличия.
        Девушка немного замялась, а затем продолжила:
        - Мне очень приятно познакомиться с вами, и хотелось бы стать вам другом. Я сожалею, что вы стали нашей гостьей при таких обстоятельствах, и я выражаю надежду, что вы скоро поправитесь.
        Я просто не успела ей ответить. Девушка, выдержав секундную паузу, обратила ко мне взор горящих глаз и опять спросила:
        - Леди Алиса, умоляю, утолите жажду страждущего.
        Мне понадобилась минута, чтобы хоть как-то обдумать странное поведение девушки. Во-первых, на приеме во дворце, она не показалась мне глупой, какой сейчас старается быть.
        Во-вторых, отвечать на ее вопросы правдиво, вряд ли входит в мои планы. Собственно, именно поэтому я решила воспользоваться ее же манерой.
        Я буквально скопировала ее выражение лица и полушепотом поинтересовалась:
        - Ох, леди Кларисса, а скажите, страшно в первый раз ложиться с мужчиной? Простите мне мое любопытство, но я надеюсь, что все останется между нами, - лицо моей собеседницы окаменело. - Его высочество Алекс…мой жених, он нежен? И…это правда так больно, как говорят преподавательницы? Потребуется лекарь? А долго потом приходить в себя? И….
        - Довольно! - резко оборвала мой поток слов девушка.
        Я часто-часто заморгала, едва сдерживаясь, чтобы не улыбнуться.
        «Кажется, эту битву я выиграла»
        - Вы не приходили в себя почти пять дней. Императорский лекарь предполагает, что вы можете утратить разум.
        Она оскалилась, я же глуповато ухмыльнулась, а сама мысленно задалась вопросом: «Почему меня наблюдает императорский лекарь? Наследнику стало стыдно и он исправляет деяние рук своих?»
        - Судя по всему, именно это и произошло. - Глядя мне прямо в глаза, заявила она. Хочет видеть меня дурочкой? Да пожалуйста!
        - Я прощу вам ваши слова, лишь оттого, что вы больны, но впредь….
        Я уже откровенно насмехалась над ней. Да, я нахожусь в ее доме. Однако…из ее слов легко сделать вывод, что за моей персоной наблюдает наследник, и вряд ли ему понравится, если меня обидят. Иногда навязчивое внимание к моей персоне, может сыграть мне на руку. Словно джокер в рукаве.
        - Впредь следите за собственной речью, - спокойно произнесла, ни капли не испугавшись грозного вида Клариссы. - Мой род не менее знатен, чем ваш, и насчитывает более тысячи лет. Мой жених - его высочество, а вот вы - всего лишь знатная подстилка.
        Рисковала ли я? Отчасти. Во мне, как и в любой женщине взыграла ревность. Как она посмела предложить себя тому, кто ей не принадлежит? Она - леди! Я могла бы простить подобное куртизанкам, но не благородной леди. Кларисса преследует свою цель. И эта цель - мой жених, а следовательно и мое счастливое будущее: защита, опора и гарантия самого лучшего воспитания и содержания для моих детей. И так просто я этот шанс не упущу, даже если Алекс Авраз мне противен!
        Он, в отличие от старшего братца, готов сделать меня своей женой. Во всяком случае, откровенного презрения не выказывает. И я смирюсь с его похождениями, лишь бы получить статус законной супруги, а не эмани!
        Нашу идиллию нарушил стук в дверь. И пусть он был довольно тихим и даже вежливым, мне же мерещилось, что звенят крышки от кастрюль, когда их ударяешь друг о друга.
        - Леди, господин лекарь прибыл, - служанка распахнула двери, пропуская степенного мужчину в светлых одеждах.
        Звон в голове не прекращался, заставляя меня поморщиться. Но я нашла в себе силы, чтобы улыбнуться и поприветствовать императорского лекаря. Почему-то я не сомневалась, что именно за ним и послала леди Астоун. И не ошиблась.
        - Адвил Тэйлор, к вашим услугам, - представился мужчина и занял место Клариссы, которая минутой раньше покинула комнату.
        Это имя знал каждый подданный империи, а уж попасть на прием к Адвилу Тэйлору не мечтал лишь ленивый. Но личный лекарь императора вел только семью императора.
        Говорит ли это о том, что Тай Авраз сожалеет о содеянном, и действительно озабочен моей болезнью?
        - Леди Алиса, вы меня слышите? - вкрадчивый шепот лекаря прорвался сквозь невообразимый шум и звон в моей голове.
        - Слышу, - простонала, буквально падая на подушки. - Что ж она так болит? - вырвалось у меня.
        И как странно, до прихода лекаря я чувствовала себя намного лучше!
        - Постарайтесь максимально расслабиться, леди Алиса, осмотр может быть несколько неприятным, но я прошу вас потерпеть, - успокаивающие нотки в голосе мужчины, только насторожили меня.
        Касания его пальцев по моим вискам и лбу, были практически невесомыми, но отдавались в голове гулом нестройных голосов. Я как будто попала на хоровое пение, где исполняли гимн империи. Тысячи молоточков, орган, заунывное песнопение.
        Лекарь был не прав, говоря, что мне может быть неприятно, мне было чудовищно больно, и причину такой реакции я понять не могла.
        Неужели с моей головой не все в порядке и леди Кларисса говорила правду?
        Я не желаю утратить разум! Это настолько меня напугало, что я совсем не соображала, что делаю. Зачем-то оттолкнула лекаря и закрыла голову руками.
        - Не надо больше, - прошептала сквозь слезы.
        - Я уже закончил, - лаконичный ответ и мой облегченный вздох.
        Я убаюкивала пульсирующую боль и в тайне надеялась, что меня отправят в пансионат. Ведь родные стены - лечат не хуже прописанных лекарем отваров! А моя комната в пансионате однозначно стала для меня домом.
        - Лорд Миал, я рекомендую леди Алисе постельный режим, а так же выпишу рецепт настоев, снимающих головную боль. Завтра, после обеда я приеду проведать пациентку, и если ее самочувствие улучшится, попробую вмешаться магией, сейчас этого делать нельзя, слишком велик риск.
        - Я могу забрать дочь домой?
        «И когда отец успел приехать?»
        - Не советую, переезд может плачевно сказаться на ее состоянии. Леди Алисе необходим покой. Я бы не рекомендовал ее увозить еще три дня.
        - Благодарю, мы неукоснительно последуем вашим рекомендациям.
        Они говорили о чем-то еще, но я никак не могла сфокусироваться на их речи. Вообще мое состояние было странным: болела голова, двоилось в глазах, а тело, будто летело куда-то.
        - Вот этот настой развести в графине с теплой водой и давать каждый раз, как леди пожелает пить. - Прежде чем провалиться в спасительное «нигде», я услышала наставления Адвила Тэйлора и даже успела задаться вопросом: а какую гадость мне придется пить?
        Этот же вечер Императорский дворец Кабинет императора
        Император сидел за столом, сцепив руки в замок и устало прикрыв глаза, лихорадочно размышлял, с чем же пожаловал посол Нижнего Мира, а заодно и прямой наследник Владыки - Зейн о'Дейриц.
        Вышеупомянутый, располагался напротив него и имел пугающую внешность: раскосые желтые глаза, которые постоянно отливали багряным, короткие белые волосы, совершенно не скрывающие наличие шести маленьких рожек, размещенных ото лба к вискам, сероватую, почти землистую кожу, что навевала на мысль, это существо слишком долго находилось вдали от солнца.
        Сходства с человеком было потрясающим, но и таким же колоссальным было и различие. Высший демон не имел крыльев или хвоста, копыт или устрашающую морду с клыками, однако его силе подчинялись все: от мелких бесов до высшей знати Нижнего Мира.
        Зейн был чудовищно силен, пожалуй, он мог бы бросить вызов отцу и победить, чтобы занять трон, если бы и так не являлся главным наследником.
        Сейчас его, как и Владыку волновало соглашение между Империей и Нижним Миром.
        Слухи об «Огненном крови» Тая Авраз не на шутку встревожило их.
        И сюда он прибыл не столько за подтверждением соблюдения договоренностей, сколько самостоятельно убедиться, действительно ли наследный принц Империи обрел истинную половину. Если это правда, то все, к чему они шли - погребет пламя.
        - Я солгу, сказав, что безмерно рад видеть вас, Зейн, - император, наконец, открыл глаза, - и хотел бы скорее услышать причину, которая привела вас в Империю.
        - Она проста, любезнейший родственничек, - демон не скрывал своего отношения, для него этот человек был позором рода Высших. - Я должен убедиться, что вы выполните все условия нашего соглашения.
        - Ваше недоверие оскорбительно, - император бросил гневный взгляд на собеседника.
        Его карие глаза лишь на миг поволокло красной пленкой.
        Зейн в который раз скривился. Демонская сила проявлялась в людях в моменты сильных эмоций. Они не могли ее контролировать, и это раздражало наследника Нижнего Мира. Подчинению и контролю - вот чему учат демонов. Этот же… родственничек, отказался иметь что-либо общего со своими предками. А ведь ему предлагали пройти полноценное обучение. Теперь же учить придется Тая, если в нем, конечно, проснулась их сила.
        - Алиса Миал, - Зейн зорко следил за реакцией императора на это имя, но остался разочарованным. Выражение его лица, как и поза, остались неизменными. Даже взгляд оставался таким же: гневным.
        Возможно, информаторы ошиблись, предположив, что именно эта девушка пробудила в Тае «огненную кровь». Но лучше бы им не ошибаться. Подобного промаха он не простит.
        - Алиса - будущая эмани наследного принца.
        «Эмани?»
        Зейн ничем не выказал своего удивления. В сущности, какая разница, если Тай решит завести гарем, главное, чтобы наследница Карсто стала его женой, а там….
        - Когда состоится свадьба?
        - Через два месяца после объявления избранницы.
        - Любезный родственник, мне чудится, или вы увиливаете от ответа? Объявить избранницу можно и через год, а можно и через десять лет.
        - В конце этого месяца, - сжимая руку в кулак, сообщил император. - Традиции не стоит нарушать. Объявление помолвок происходит на последнем балу, закрывающем сезон.
        - Вот как… - Зейн почесал подбородок, - что ж, я с удовольствием принимаю ваше приглашение и останусь во дворце до сего знаменательного события.
        Его улыбка была похожа на оскал. В то время как император больше не мог сдерживать свои эмоции. Он побледнел и едва слышно простонал.
        Цель Зейна стала очевидной. Ему доложили и пробудившемся «демоне» Тая. А значит, во дворце есть шпионы.
        «Для Кая есть работа» - раздраженно подумал он.
        - Вряд ли Владыка обрадуется вашей долгосрочной отлучке. Три недели….
        - Это не вся жизнь, - резко оборвал речь императора Зейн. - Не стоит юлить и пора уже приступить к выполнению наших планов. Мое знакомство с вашей аристократией - первый шаг.
        - Я бы хотел, чтобы это знакомство состоялось как можно позже, - ухмыльнулся император. - Не вижу причин для вашей задержки, Зейн.
        - Боюсь, вы не поняли, мое пребывание во дворце - не обсуждается. Иначе…
        Демон не успел договорить, тайная дверь кабинета отворилась, и в комнату шагнули Тай и Кай Авраз.
        - Я совершенно точно чувствую изменения, - потянув носом, заявил Зейн, а в следующую секунду он уже стоял за спиной наследника империи, безошибочно определив, кто из братьев старший.
        Тай Авраз среагировал молниеносно. Всего секунда и он прижал демона к стене, удерживая того за шею.
        - Отличная реакция, - прохрипел демон, а в следующий момент вывернулся из захвата.
        В итоге мужчины поменялись местами. Теперь Тай был прижат к стене, а Зейн довольно ухмылялся.
        - Но я сильнее.
        Он знал, что сумеет подавить силу наследника. Как и чувствовал в нем пробуждающуюся кровь демонов. И теперь не сомневался в опасениях отца и слухах, которые донесли их шпионы. Вопреки прогнозам Владыки, пара для Тая Авраз все же родилась. И теперь Зейн понимал, что легким путь наследника не будет. Судя по тому, как ведет себя император, они намерены пойти против природы демона и таки исполнить условия сделки. Это похвально и в тоже время - обреченно на провал.
        - Прекратите, - приказал император, поднимаясь из-за стола.
        - Ваше высочество, рад видеть вас, - Кай склонил голову, пряча улыбку.
        «С появлением Зейна во дворце станет веселее» - подумал он. - «А Тай, возможно, смирится и примет новую сторону своего дара».
        Кай отчаянно скрывал, что завидует старшему брату. И в глубине души желал так же, встретить однажды ту, ради которой он мог бы отказаться от всего или завоевать весь мир, лишь бы она была рядом. И пусть брат не понимал, что в его случае уже выбора нет, а постоянно подавлять эмоции - делать только хуже, но это не пугало Кая, который никогда не окажется на его месте.
        - Кай, бездельник, ты, как и всегда желаешь развлечься за мой счет? - Зейн убрал руки от Тая, и посмотрел на среднего принца.
        - Ты же не откажешься погостить у нас?
        - Конечно нет, должен же я проверить, не обижают ли моего подопечного. - Зейн подмигнул Каю, буквально кожей ощущая недовольство Тая.
        Наследник Империи был разгневан и разговор гостя с братом ему не нравился.
        Второй принц рос на глазах Зейна и в какой-то момент, тот стал ему наставником. Демон жалел, что именно в Кае кровь его предков слаба. Иначе, они давно приняли его в семью, сделав приемным сыном Владыки. Это только люди отказываются от своих детей, отдавая на попечении тем, кого ненавидят. И все из-за того, что родились похожие друг на друга братья.
        Но протекция Владыки бесполезна, если нет демонской силы. Быть насмешкой для всей аристократии - не самое лучшее, что можно предложить принцу. Да и управлять высшими демонами тот не сможет, они не станут ему подчиняться.
        - А ты не изменился, все такой же дикий, необузданный… настоящее животное.
        - Однако цепь нужна именно тебе, Тай. - Зейн вернул Таю его насмешку. - А лучше клетку, чтобы ты не причинил вреда окружающим и главное - своей паре.
        - У меня нет пары, - отчеканил наследник империи.
        - Идиот, - выдохнул Кай.
        - Я запомню твои слова, - лицо демона не выражало эмоций, однако Тай напрягся, понимая, что тот затеял какую-то игру.
        - Зейн, я покажу тебе дворец и покои, - Кай решил вмешаться, - отец, я зайду позже.
        - Я не прощаюсь, ваше императорское величество. - Второй принц и демон вышли из кабинета.
        Прошло минут пять, прежде чем, тишину нарушил император.
        - Я недоволен твоим поведением, Тай, - он стоял у окна, его плечи были опушены. - Приезд Зейна не случаен, а вместо того, чтобы контролировать свои эмоции, ты дразнишь демона.
        - Я выясню, кто докладывает им обстановку во дворце.
        - Не во дворце, императорской семье, - поправил император. - Это кто-то из ближнего окружения.
        - Кай?
        - Не только он, к тому же он не «стукач». Если его спросят напрямую - лукавить не станет. Он воспринимает их - как свою семью.
        - Вас это удивляет? - Тай передернул плечами, он всегда был против того, чтобы брата отсылали к демонам, но отец решил иначе. - Ты сам сделал все для того, чтобы Кай сблизился с демонами и отчасти презирал нас.
        - Довольно. Сейчас меня интересует наш договор с Владыкой и его выполнение. Я пошел навстречу твоему желанию, Алиса станет эмани, но до тех пор, я не желаю, чтобы ты к ней приближался.
        - Отец, я…
        - Ты допустил ошибку, и продолжишь ошибаться, пока не овладеешь девчонкой. Сейчас наш единственный выход - подчиниться желанию Владыки Нижнего Мира. Империя проиграет войну и лучше бы ее предотвратить.
        - Это моя главная задача, отец.
        - Помни об этом. - Император махнул рукой, - свободен.
        Глава девятая
        За прошедшие два дня мне стало лучше. Сегодня, мне даже разрешили спуститься к завтраку, однако…. Как только меня навещал лекарь, мое состояние ухудшалось. Если поначалу я могла списывать подобное на совпадение, в конце концов, я болею, и могла просто устать и от ходьбы по комнате, и от разговоров со служанками и леди Клариссой Астоун, то сейчас я была четко уверена, что это влияние господина Адвила Тэйлора.
        - Зачем вы это делаете, - кривясь от внезапной головной боли, спросила я. - Зачем вы делаете мне больно? И какова ваша цель?
        Мужчина отвел взгляд. Мне было прекрасно известно, что лекари, идущие вразрез своему магическому дару и призванию, которое гласит: не навреди, страдают от отката, сравнимого с болью пациента.
        А значит, и он мучается от мигрени и звона в ушах.
        Я уже не надеялась получить ответ на свой вопрос, но мужчина решил иначе.
        - Ваше поведение, леди Алиса. - После недолгого молчания, произнес он. - Леди не должна думать о смерти. Его высочество обеспокоен вашим стремлением к саморазрушению.
        - Я не желаю себе смерти, - мое сердце замерло, словно внутри моего тела бушевал снежный вихрь.
        - Это сейчас, но после…вы можете ручаться за то, что не станете вредить себе?
        - Почему вы верите наследнику, но не верите мне? Я не хочу умирать.
        - Потому что я знаю, что став эмани, вы не примите это как должное.
        «Шах и мат, Алиса, и, кажется, твоя судьба решена»
        - Ваше вмешательство делает лишь хуже, кто знает, возможно, именно оно и подтолкнет меня к подобному решению проблемы, - я не шутила. Любое воздействие на мозг может обернуться угрозой, а не помощью, даже если у человека, вмешавшегося в мой организм, были благие намерения.
        - Все так, но только отчасти. Вы сопротивляетесь мне. Еще не зная, влияет ли моя магия на ваш мозг, вы уже выставили блоки и защиту, интуитивно. Это мешает моей работе. Леди Алиса, и в моих, и в ваших интересах, получить положительный результат.
        - Сомневаюсь, что это в моих интересах, - я закрыла глаза и представила высокую белую стену, отделяющую меня от лекаря. В одном из свитков, в тайном кабинете отца, я прочла о подобном способе защиты, и очень надеялась, что мне поможет.
        Идея состояла в том, чтобы мысленно отгородиться от чужеродной магии, выстроив вокруг себя стену. Чем я и занялась. Увы, лекарь понял, что я каким-то образом пытаюсь закрыться от его лечения и перешел в атаку.
        Белоснежная стена посерела, я отчетливо видела трещинки и сколы. Магия лекаря разрушала мою защиту, но я не сдавалась, латала дыры, выстраивала новые куски стены. Я чувствовала, как моя магия бурлила во мне, истощался резерв, а нашей молчаливой борьбе не было ни конца, ни края.
        В какой-то момент я засомневалась: правильно ли поступаю, борясь с сильнейшим лекарем Империи? Но быстро отмела эти мысли, тем более что прошла головная боль, больше не звенело в ушах и меня не тошнило.
        А это означало только одно - моя защита работала. И сдаваться я не должна.
        - Леди Алиса, своими действиями вы лишь продлеваете мою работу, я получил четкие указания, и боюсь, вы не можете оспорить приказ его высочества, - выдохнул мужчина.
        - Я - нет, но мой отец - да. - Я открыла глаза и не сдержала победной улыбки, лекарь выглядел так, словно несколько часов таскал мешки с мукой.
        Мне очень хотелось верить, что сегодня победа осталась за мной. И как только уйдет господин Адвил Тэйлор, я свяжусь с отцом, он должен защитить меня.
        Тихий стук в дверь и в комнату вошла леди Астоун.
        - Здравствуйте, надеюсь, я не помешала? - женщина спрашивала у лекаря и на меня не смотрела.
        - На сегодня мы закончили, - кивнул господин Адвил.
        - Внизу вас ждет лорд Миал, он желает забрать леди Алису домой. Я провожу вас.
        - Благодарю, - произнес он и утер взмокший лоб белым платком.
        Я лежала и думала, станет ли нарушением этикета, если попрошу отца сначала зайти ко мне и лишь после переговорить с лекарем.
        - Отдыхайте, леди Алиса, - стоя у двери, обратился ко мне лекарь, - мы продолжим завтра.
        - До свидания.
        Я чуть не упустила момент, когда можно было бы обратиться к матери Клариссы.
        - Леди Астоун, я бы хотела увидеться с отцом, позже, конечно.
        - Несомненно, лорд Миал навестит вас, леди Алиса. - Холодно бросила она, не оставляя сомнений, что женщина рассчитывает на то, что отец заберет меня.
        Увы, я точно знала, что сегодня мне придется остаться в постели. Адвил Тэйлор прекрасно понимает, что мне потребовался весь магический резерв, чтобы противостоять его вмешательству в мое сознание, и потрясением для организма может стать даже поездка в карете.
        Я лежала и размышляла над тем, какой может быть моя жизнь, если я подчинюсь приказу наследного высочества. Безропотно позволю поставить блокировку на мысли о суициде, соглашусь стать его эмани, буду послушной и сговорчивой во всем, чего он пожелает. В конце концов, для отца я была такой: никогда не перечила, соглашалась с его приказами и требованиями. Получается, это смена одного хозяина на другого.
        Только если отцу я искренне благодарна, то от мысли подчиняться Таю Авраз меня выворачивает.
        И я никогда бы не подумала, что человек может быть неприятен, а вот его поцелуй - наоборот. Воспоминание о нем опалило щеки и губы. Странная реакция моего тела, если учесть, что любое упоминание о Тае Авраз в основном причиняло мне боль.
        Невозможно свыкнуться с его желанием получить меня в качестве бесправной эмани.
        Сложно представить, каким будет решение отца. Вряд ли он согласится на подобную рокировку. Если он мечтал стать частью королевской семьи, то уж точно не подобным образом. Понимает ли император, что может лишиться поддержки одной из древних семей? А ведь за родом Миалов потянутся и другие недовольные. Это неизбежно, если на троне самодур. Иначе как можно назвать то, что он отменяет собственные договоренности в угоду эго его старшего сына?
        И лекарь был уверен, что я - будущая эмани его наследного величества. Выходит, что пока я болею, император принял решение, и совсем не в мою пользу.
        Перевернувшись на бок, испугалась служанок, тихо вошедших в мою комнату. Я успокаивалась и улыбалась девушкам, потому что мой вскрик, напугал их также сильно, как и меня их приход.
        - Простите леди, нам велено быть с вами, но вы не отвечали на стук в дверь, и мы решили, что вы спите. - Протараторила одна из них.
        - Все в порядке, я действительно дремала, - кто знает, как относятся к ошибкам служанок в этом доме? Может, как и в доме Сициллы их порют.
        - Леди Алиса, не желаете перекусить или принять ванну?
        Я задумалась. Кушать точно не хотелось, но и ванну принимать….а если отец зайдет ко мне, когда я изволю купаться?
        Поэтому вместо ванны я выбрала мокрые полотенца, которыми меня скоренько протерли, избавляя от пота.
        К тому моменту, как ко мне зашел отец я успела не только переволноваться за нашу встречу и беседу, но и основательно проголодаться. Ничего удивительного, учитывая сколько сил я потратила на сопротивление лекарю. Поэтому лорд Миал застал меня за трапезой. От взгляда отца я поперхнулась и едва проглотила кусок злополучной булочки. После того, как запила соком сдобу, приказала служанкам убрать столик и не возвращаться, пока я не позову их.
        Мне было страшно смотреть на отца: плотно сжатые губы, бледные щеки, гневный взгляд.
        Он был недоволен мной. И я совсем не понимала почему.
        - Вижу, тебе лучше, - подходя к кровати, произнес отец.
        Тон его голоса был ледяным, и я едва поборола в себе желание спрятаться под одеялом. Находись мы сейчас в поместье, я бы сделала все, чтобы даже мимолетно не встречаться с ним в коридоре. Да и не только я. Когда отец бывал в таком настроении все домашние старались вести себя тихо и не попадаться ему лишний раз на глаза.
        - Я недоволен тобой, Алиса. - озвучил он то, что я и так поняла. - Твое поведение с господином Адвилом недопустимо. Я не желаю, чтобы ты мешала его работе. Это понятно?
        - Да, отец, - тихо и не смея поднять на него глаза, произнесла я.
        - И когда я говорю, что не желаю, чтобы ты ему мешала, это касается всего, что он делает.
        - Всего? - невольно переспросила, - но….
        - Ты забыла кто ты? - слишком спокойно спросил он, оборвав мой лепет. - И чья кровь течет в твоих венах?
        «Неужели он напоминает мне о моей матери?»
        - Я…
        - Род Миалов, Алиса, не пыль под ногами, не смей позорить нас.
        - Простите отец, я…
        - Глупая девчонка! - воскликнул он, чем напугал меня еще больше.
        Лорд Сайрион никогда не позволял себе эмоций во время разговора, и не важно, говорил ли он о наказании или хвалил. Нет, он был сдержанным и холодным, всегда и во всем, а сейчас я просто не знала, как реагировать и очень хотела спрятаться.
        - В тебе течет моя кровь, кровь моих предков, и сама ты - обладаешь уникальным и сильным даром! Не смей об этом забывать и сомневаться в защите рода!
        - Отец?
        - Завтра ты вернешься домой. И не доставляй хлопот чете Астоун, я не желаю быть обязанным этой семье.
        «Мне показалось или отец буквально выплюнул эти слова?»
        - Я обещаю.
        - После ужина господин Адвил Тэйлор продолжит свою работу. - уже стоя у двери, бросил отец. - Не подведи меня.
        Ужина, как и прихода лекаря я ждала с ужасом. Я успела перебрать в голове все вопросы, и сама же дать на них ответы, вот только они не могли быть правильными. Почему отец напрямую запретил мне защищаться от вмешательства в мое сознание, знать мог только он. А еще я не могла не заметить его странной интонации, когда он говорил о хозяевах дома, в котором я гостила.
        Складывалось впечатление, что они ему чем-то крепко насолили. И я гадала, связано ли это с тем, что леди Клариссу желают видеть в роли жены его высочества Алекса?
        Господина Адвила Тэйлора я встретила молчанием. Отец просил послушания, но расшаркиваться с императорским лекарем у меня не было сил, я и так должна была перешагнуть через себя и позволить ему то, чему противилось все мое существо.
        К чести мужчины он не пытался со мной заговорить. Лишь один раз за все время издевательства над моей головой он попросил сменить позу: перевернуться на бок.
        Минут десять экзекуции я терпела стойко, но чем дольше продолжался процесс лечения в совокупности с вмешательством в мой мозг, тем сильнее разгоралась боль и протест внутри меня.
        Я уговаривала себя лежать смирно, не дергаться и не стонать, перетерпеть второе, за сегодняшний день, издевательство над моим организмом.
        Еще через десять минут я мечтала об обмороке. Мне казалось, что в моей голове появились скользкие щупальца, которые то сжимаются внутри, то тянутся от затылка к вискам. И в какой-то момент я не выдержала.
        Крики давно переросли в хрипы, я потеряла счет времени, и до судорог сжимала одеяло.
        - Осталось немного, - голос мужчины звучал так, словно тот находился в другой комнате и кричал, чтобы я смогла услышать. - Блок почти снят.
        «Блок?» - отстранённая мысль и новый залп пульсирующей боли, давшей мне провалиться в беспамятство.
        Тайные комнаты императора
        - Ты был обязан сказать об этом, - его императорское величество пристально смотрел на лорда Миала. - Сайрион, от него мог остаться лишь пепел!
        - Это же Адвил, - пожал плечами мужчина и явно передразнивая кого-то произнес: - лучший лекарь империи, который все сделает чисто!
        - Я не мог поступить иначе.
        - Точно также, как и я.
        - Ты мог сказать, что.
        - Или твоя любовь на тебя так влияет, или появились проблемы, которые ты не в состоянии решить самостоятельно, - нисколько не боясь гнева императора, перебил его Сайрион Миал, - я бы никогда не предложил этот союз, если бы не был уверен в том, что девочка впитала в себя родовую магию и та подвластна ей.
        - Почему ты не провел испытания, как того требует твой род? Ты не имел права…
        - Она может пользоваться лишь половиной того, что даровано ей от рождения. Половиной, и я до сих пор не смог понять, что мешает ей раскрыться полностью. Тебе ли не знать, что должны сделать дети, чтобы установить связь с источником родовой магии!
        - Это твоя проблема, как и когда подготовить твоих детей к испытанию, Сайрион. И не допускать ошибок, подобной сегодняшней.
        - А твоя - исполнять собственные законы. На каком основании твой сын посмел вмешаться в ее сознание и приказал использовать внушение?
        - Ты забываешься, - практически по слогам выпалил император.
        - Мой род древнее, Вариас! Мне доверяют и за мной пойдут. Ты слишком расшатал свое государство и три назревающие войны - прямое тому доказательство. Это я нужен тебе, я и моя дочь. И я не позволю никому втоптать в грязь свой род! Никому, даже брату по крови!
        Мужчины смотрели друг на друга не скрывая ни ярости, ни гнева. Глаза императора давно полыхали красным, а взгляд лорда Миала являлся его отражением. Они вели молчаливый поединок, и никто не желал сдаваться первым.
        - Она так дорога тебе? - выгнув брови дугой, прошептал император. - Девчонка от нелюбимой женщины.
        - Не смей, - прошипел лорд Миал, сжимая кулаки.
        - Какая разница кем она будет и что с ней станет? Элис родит тебе дочку, тем более она этого хочет.
        - Если бы я знал, кем ты станешь, ни за что не спас твою никчемную жизнь. Мне напомнить, чей приказ исполняю я и другие твои подданные? Напомнить, что ты сделал с родиной ее величества? Почувствовал себя Богом, Вариас?
        - Я жертвую собственным сыном, ради твоей соплячки, - император медленно поднялся. - Равноценный обмен, Сайрион: жизнь Алекса на послушную куклу для Тая.
        - Ты приговорил сына, прекрасно зная, что тот задумал. Ты беспокоишься не о моей дочери, а о троне, который не хочешь отдавать. Алиса - случайное препятствие в планах Алекса.
        - Неважно, - Вариас Авраз сжимал кулак, - Сайрион, ты исполнишь мою волю. Завтра ты выезжаешь в Орнэллию.
        - А после, в Лорвей? Ты знаешь мои условия.
        - Я не могу отправить Тая с тобой!
        - Значит, я никуда не еду, сам улаживай конфликты, император. - Лорд Миал буквально выплюнул последние слова.
        - Я не сделаю твою дочь эмани, - устало произнес император, - доволен?
        - Я и так это знал, - усмехнулся Сайрион. - Прекрасно помню твою реакцию на Варишу, Тай пробудил демонский дар.
        - Ну конечно, будущая императрица звучит куда лучше эмани и даже жены его высочества. Кто бы сомневался, что ты не упустишь подобную возможность. - Скривился Вариас. - На год Алиса станет эмани, Сайрион.
        Пол в комнате дрогнул, с потолка посыпалась штукатурка.
        - Уйми свой дар! - Рыкнул император, - это уловка. Никто к ней не прикоснется, я гарантирую, что Тай не использует свое право, пока на ней не женится.
        - Ты сам в это веришь? Ты бы смог так поступить с Варишей?
        - С какой стати ты сравниваешь императрицу и свою дочь? Она…
        - Она моя дочь, законная. - С нажимом сообщил Сайрион, перебивая старого друга. - И ею жертвовать я не намерен, как и ее психическим здоровьем. Захотел полоумных внуков и дебилов приемников?
        - Что?
        - Мы ментальные маги, Сайрион. Вспомни, скольких пришлось уничтожить после войны. Они не справились с потрясением и были опасны даже для себя. Нам жизненно важно быть всегда отстранёнными, держать под контролем эмоции и свои переживания. А теперь представь, что для девушки ее положения означают приставания твоего сына и статус эмани?
        Минуту в комнате было слышно лишь рваное дыхание императора.
        - Тай едет с тобой, - наконец объявил Вариас.

* * *
        Меня разбудили чьи-то боль и ужас. Паника, охватившая мое сознание, на несколько мгновений вышибла из лёгких воздух. Перед глазами плясали цветные круги. А голова болела так, словно я считала ею каменные стены. И мне бы лечь, свернуться в клубочек, да только разыгравшийся не на шутку дар, звал прочь из спальни, туда, где-то кто-то мечтал о помощи.
        Я не соображала, что творю. Иначе как объяснить то, что я встала с постели и медленно побрела прочь. В этот момент я не понимала, что ужас, охвативший незнакомого мне человека, может передаться и мне. Я ведь не знаю, что с ним случилось, а может, кто-то его убивает? Чем я смогу помочь? Стану очередной жертвой?
        Эти мысли пришли ко мне позже. Много позже. А сейчас, я цеплялась за стены пустого и темного коридора, брела на «маячок». С каждым шагом чувства, испытываемые человеком, а может и несколькими людьми, усиливались. Меня мутило, и я остановилась, чтобы отдышаться, а затем вновь продолжить путь.
        Вот только мои планы были нарушены женским высоким криком. Он длился максимум три секунды и тут же оборвался. А у меня душа в пятки ушла и сердце замерло. И зачем только я вышла из спальни? И почему нет слуг, а вокруг страшная мертвая тишина?
        Я больше не хотела идти, куда звал меня мой дар. Откуда-то я поняла, что тем, кто захлёбывается собственным страхом не помочь. А потому нужно спасать свою жизнь. Мне не хотелось умирать.
        Я не успела продумать свои действия, как дверь в самом конце распахнулась и в коридор вышел мужчина в маске. Приглушенный свет комнаты разбавил мрак и позволил лишь на долю секунды рассмотреть ночного гостя.
        Один взгляд, а мое сердце заходится в бешеном стуке, не знаю, как, но я нашла в себе силы развернуться и побежать прочь.
        Три шага и меня ловят чужие руки. Удар об стену был почти незаметным, моя голова и так раскалывалась от боли. Пальцы в перчатках схватили шею так быстро, что я не успела вскрикнуть.
        И когда воздуха стало отчаянно не хватать я сделала единственную попытку вырваться, и не преуспела.
        - Алиса?!
        «Тай?» - мелькнула мысль, когда я скользила вниз по стене, а потом меня резко подхватили на руки.
        - Прости, - услышала я, прежде чем окончательно провалиться в беспамятство.

* * *
        Когда я проснулась, не сразу поняла, где нахожусь. И узнав обстановку, была сильно шокирована. Это моя комната в поместье Миалов! Я ни за что не спутаю эти кремовые шторы и стены с золотистым узором!
        - Очнулась, сестренка?
        Я резко повернула голову к говорившему.
        Меньше всего ожидала увидеть Кортина, и еще меньше услышать нежность в его словах! Может, я еще сплю и брежу?
        - А ты молодец, я после испытания неделю в себя приходил, - заметил он, ставя на стол поднос. - А ты уже трижды попить просила.
        - Пить? - в голове стоял шум и смысл сказанного до меня доходил с трудом.
        - Ага, я принес отвар, прописанный лекарем.
        «Лекарь…Астоун!»- сквозь мутную пелену в сознание прорывались образы.
        - Астоун, - прохрипела я, - они, там кто-то….
        Я заново пережила ужас и нападение Тая.
        - Они живы?
        - Не знаю о чем ты, - холодно ответил Кортин, - думай не о них, а о себе.
        Брат налил отвар и вплотную подошел ко мне. Затем ловко приподнял и прислонил к моим губам бокал.
        - Выпей, сестренка, - произнес он, подталкивая меня.
        Пить хотелось, но принимать помощь брата не очень. Выбора все равно не было. Я послушно начала пить, отстранённо замечая, как организм благодарно принимает живительную влагу.
        - Так-то лучше. А теперь, спать.
        Кортин поставил бокал на столик и вернулся ко мне, чтобы подоткнуть одеяло, и вытереть мокрый от пота лоб.
        - Почему ты?
        - Отец в отъезде, Лукас еще мал ухаживать за тобой, а мама, - брат пожал плечами, - сама понимаешь, не особо рада тебе, те более, когда ты открыла путь к источнику родовой магии.
        - Слуги? - едва ворочая языком, спросила я.
        - Ты нестабильна после испытания, только члены семьи могут прикасаться к тебе и находиться рядом. Так что…или я, или никто, сестренка.
        «Испытание?» - он уже не в первый раз говорит о нем.
        Я боролась с тяжелыми веками, не желая проигрывать и все же уточнить, что имеет в виду Кортин.
        - Поговорим после, не мешай организму восстанавливаться. - Поставил точку в моей борьбе братец.
        Через несколько минут я устала пытаться открыть глаза и начать диалог. Вздохнув, расслабилась, и практически сразу уснула.
        Глава десятая
        Следующие несколько дней я просыпалась ненадолго, чтобы выпить бульона и отвар, а также справить нужду, к моему стыду, Кортин не отходил от меня ни на шаг. А если говорить откровенно, то он был моим сопровождающим всюду. Носил на руках, сам же расчесывал спутанные ото сна волосы, переодевал, когда ночная рубашка была невыносимо мокрой от пота. Он же кормил меня. И находился рядом двадцать четыре часа в сутки.
        И если раньше я не испытывала острой неприязни к леди Элис, то сейчас ненавидела ее всей душой. Она понимала, что я слаба и из-за особенностей магии рода Миал, ко мне никто не может подойти, кроме семьи. Даже в этом случае в ней не проснулась жалость ко мне. Со слов Кортина, ухаживать за мной должна мачеха, вот только она нарушила наказ отца, прекрасно понимая, что тот не сумеет проверить, выполняется ли его распоряжение.
        Лорд Миал и его наследное высочество уехали по распоряжению императора. Кортин даже несколько минут рассказывал, как сожалеет, что принц покинул наше общество до окончания Сезона.
        Я же облегченно выдохнула, понимая, что получила передышку. Жаль не выиграла войну.
        Злость на леди Элис росла с каждым днем. И самое паршивое случилось сегодня, когда я поняла, что начались женские недомогания. Мне еще повезло, что я проснулась раньше, чем пришел Кортин, и кое-как сумела доползти до ванной комнаты. Увы, я была слишком слаба. А по прогнозам Кортина, полностью восстановлюсь не раньше, чем через дней пять.
        Брат нашел меня у двери, сжавшуюся в комочек, и желавшую исчезнуть куда угодно, лишь бы не находится в поместье Миал.
        Я слабо отмахивалась от его рук. Да и куда мне? Он сильнее, физически так точно.
        - Что с тобой? Зачем ты встала? - обрушил он на меня поток вопросов. - У тебя кровь, ты поранилась?
        За короткое время он успел не только разглядеть кровь на простыни и сорочке, но и отнести меня на кровать.
        - Позови служанку, - стараясь не смотреть ему в глаза, потребовала я.
        - Я же сказал - нельзя. Что с тобой?
        Молчу, чувствуя, как заливаюсь краской стыда.
        - Кортин, мне нужна служанка, женщина.
        - Ты…у тебя, - запнулся он, - как же не вовремя!
        «Полностью согласна»
        - Алиса, если в твое личное пространство ворвется кто-то помимо семьи, ты можешь сойти с ума.
        - Сойти с ума?
        - Обрати внимание на то, что ты с легкостью предугадываешь мои действия и мысли.
        То же мне сложность! Учитывая, что Кортин открыл свое сознание!
        - Алиса, я не снимал блоки. Ни одного.
        - Не снимал? - хрипло переспросила я, - но, тогда как же?
        - Все придет в норму. Но первое время члены рода Миал для тебя будут открытой книгой.
        - Даже отец? - в такое сложно было поверить.
        - Тут вряд ли. Я и мама - книги, отец, скорее пара страниц.
        - Если вы открыты для меня, то слуги.
        Мысли связывались в клубочек. Я наконец поняла, почему нельзя никого видеть. Если в комнату войдет человек не имеющий достаточной защиты от ментальной магии, несладко будет нам обоим. Я не смогу прервать поток информации, исходящий от того, кто будет взаимодействовать со мной, а он не сумеет закрыться. Меня можно будет сравнить с пиявкой, которая присосется ко всему: эмоциям, мыслям и воспоминаниям. И не отцепится, пока жертва не умрет или не потеряет сознание. А вот я…я действительно могу сойти с ума.
        - Кортин, у меня же слабый по силе дар. Почему я вдруг…
        Мою речь прервал хохот брата.
        - Слабый у нее дар, - отсмеявшись, фыркнул он. - Слабый - у меня, Алиса. - Тон его стал серьезным и холодным.
        «У него?»
        - Твой дар уступает Лукасу, но мой проигрывает вам обоим. - Горечь, с которой это говорил Кортин не укрылась от меня. Наследник рода, который имеет дар слабее, чем у младшего брата и сводной сестры. - Думаю, поэтому отец отсрочил ваши испытания. Я прошёл его в пятнадцать лет, ты практически в восемнадцать. Лукасу нужно немного подрасти, годика через два его ждет встреча с источником рода.
        - Источником?
        - Верно. Магия всегда имеет начало и конец. У каждого рода есть свой источник магии. Если, конечно, род древний. У простолюдинов редко проявляется магия, хотя такое тоже не исключено, - Кортин хмыкнул.
        Надеюсь, он вспоминает не оргии со служанками и его высочеством Алексом. Ибо я прекрасно понимала, как у людей низшего сословия могла появиться магия!
        - Ах да, мы рождаемся с даром, а умирая, отдаем его обратно родовому источнику.
        - Дар? Может, магическую энергию? - с сомнением протянула я.
        - Не придирайся к словам, - отмахнулся брат. - Пройдя испытание, иными словами практически умерев, дети высшей знати открывают доступ к неограниченной, первозданной энергии всех поколений рода. Увы, увеличение силы наблюдается лишь в первую неделю, когда испытуемому нужно восстановиться. И сейчас я говорю не только в плане магического резерва, но и физического состояния. Мне лично требовалась сумасшедшая регенерация.
        Кортин нахмурился и одарил меня таким взглядом, что захотел оправдаться. Не важно за что, лишь бы он так больше не смотрел.
        - Повезло тебе, ни одной царапины, за исключением… - его взгляд метнулся к моей шее, где все еще оставались следы от пальцев Палача Императора.
        - Повезло, - эхом повторила я, мысленно возвращаясь к событиям той ночи. Меня передернуло. Спрашивать о чем-либо Кортина - бесполезно. Ответы мне сможет дать или отец, или Тай Авраз. И если с первым я еще сумею договориться, то со вторым мне это кажется чем-то из области фантазии.
        Но было еще одно обстоятельство, которое меня смущало. Кортин свято уверен, что я проходила испытание, в то время как мне кажется это случайностью.
        - Зато в последствии, когда тебе будет угрожать смертельная опасность, ты сможешь воспользоваться всей мощью родового источника. Правда, это произойдёт в том случае, когда ни твой разум, ни твое тело, больше не сумеет сопротивляться: дарованная при рождении защита спадет, пропуская магию наших предков.
        «Так вот почему я не должна была мешать лекарю. Отец знал, что может произойти! Но тогда, проснувшись не ночью, а позже, я могла сойти с ума? Служанки вряд ли оставили мою персону без внимания. Он этого хотел?» - мысли были одна мрачнее другой.
        - Блок? - проверяя догадку, прошептала я.
        - Можно и так сказать.
        - Скажи, куда тебя отправил отец?
        - Не понимаю, о чем ты.
        - Брось, сестренка, судя по всему, ты находилась в пещере с лимашами. Только их удары могут оставлять подобные следы. Странно, что не на всем теле. - С некоторым сомнением произнес он. А я внутренне содрогнулась, представив себе крылатые ужастики с длинными тонкими хвостами, пушистыми брюшками и острыми клыками. Чем-то они напоминали летучих мышей, да только были в разы крупнее и плели паутины. И не дай Альири, попасть в эту паутину. Смерть не станет мгновенной. Эти существа впрыснут в тело жертвы яд, парализуя его, и будут пожирать неделями, пока несчастный не умрет от боли.
        - А ты? С кем был ты, раз потребовалась ускоренная регенерация. - я желала перевести тему.
        - С тиграми, - вздохнул он и поморщился.
        Только не досаду улавливал мой дар, а панический страх и отвращение. Брата мутило лишь от одной мысли об этих животных.
        - Я принесу все, что необходимо, - Кортин поднялся. - Извини, но мне придется помочь тебе в принятии душа.
        И все бы ничего, но, когда брат обтирал меня мокрыми полотенцами, я была в нижнем белье, а сейчас мне предстоит быть обнаженной.
        - Кортин, я справлюсь сама.
        - Исключено. - Качнул он головой. - Самостоятельно ты и стоять не в силах.
        С этими словами он вышел из комнаты, оставив меня терзаться сомнениями и стыдом. Я не понимала его. Все-таки мачеха отказалась помогать мне, хотя она старалась никогда не перечить отцу. А если вспомнить, что отец приказал ей присматривать за мной, то Кортин не обязан возиться со мной. От него папа ничего не требовал.
        Мало того, он все чаще зовет меня сестренкой. Что абсолютно не укладывается в моей голове.
        - А вот и мы.
        Я вздрогнула и повернула голову на голос. Кортин катил столик, а Лукас придерживал дверь.
        «Все-таки они решили поиздеваться» - отстранённо подумала я.
        Я сжала кулаки, решив абстрагироваться от происходящего. В любом случае, я не смогу дать им отпор.
        - Как себя чувствуешь? - Лукас оставался у двери и будто боялся подходить ближе.
        - Лучше.
        - Я бы подошел ближе, но ты этого не хочешь, - хмыкнул подросток, заставив меня покраснеть.
        «Он же не может читать мои мысли?»
        - Алиса, у тебя на лбу вот такими буквами написано, как ты рада меня видеть. - Лукас развел руки в стороны, показывая размер тех самых гипотетических букв на моем лбу. - Ладно, я пошел!
        Младший брат быстро юркнул за дверь. Не дав ни мне, ни Кортину ему ответить.
        - Знаешь, Алиса, мы были глупцами и вели себя как идиоты, - толкая к ванной комнате столик, произнес брат, - но ты часть нашей семьи. Дай нам шанс исправить прошлое.
        - Хочешь сказать, что обладаешь магией времени? - хрипло рассмеялась я. Исправить прошлое! Замахнулся то!
        - Ты поняла о чем я говорю, - Кортин выпрямился и смотрел в мои глаза. Мне стало неуютно. - Ты и сама понимаешь, что по сути, наши чувства были навязаны. Каждый желал выслужиться перед мамой. Алиса, дай нам шанс узнать тебя и не отказывайся от нашей помощи.
        - Изменения произошли благодаря источнику? - хмыкнула я, отказываясь верить в его искренность. Тем более наша встреча на балу, была, мягко говоря, недружелюбной. Зря, конечно, благодаря дару я чувствовала, что он не лгал.
        - Не только. У любого аристократа может быть не один десяток бастардов, но, когда родовая сила признает таких детей… Алиса, я хотел сказать, что ты была и есть дочь рода Миал. И это не исправить. Я не хочу враждовать с тобой. Лукас тоже.
        Я размышляла над его словами, не зная, что ему ответить. Конечно, можно было подыграть и сказать, что верю ему. Но червячок сомнения грыз мое сердце. Так быстро люди не меняются. Как и их привязанности.
        - Дай нам шанс, а время покажет, сумели ли мы оправдать его.
        И я кивнула. В конце концов, я не потеряю ничего. Меня никто не заставляет быть с ними во всем откровенной.
        Закончив приготовления в ванной, Кортин пришел за мной.
        Смириться с тем, что брат увидит меня голой, не получалось. Он ведь мужчина! Уже жених! Вряд ли леди Элис не предполагала какие трудности предстоят ему и мне. Неужели она не понимает, что отец узнает обо всем? Он точно узнает, а значит, есть что-то, то она желает скрыть от меня и в то же время то, что поможет ей обелиться перед отцом.
        Что же это может быть?
        - Алиса, вот тут все, что тебе потребуется после купания. - Кортин указал на столик, стоявший по левую сторону от двери. - А это, - брат протянул темную плотную ленту, - завяжи мне глаза. Я смогу подавать тебе необходимые принадлежности, но ничего не увижу.
        У меня от радости голова кругом пошла! Неожиданное предложение, которым я, конечно, воспользовалась.
        Ловко завязав Кортину глаза, вложила свою руку в его, и, опираясь на нее, села в ванну.
        Он был прав, говоря, что я не смогу долго стоять. И уж тем более нормально помыться.
        - Чего леди желает? - перебирая баночки с жидким мылом, спросил Кортин.
        Моим единственным желанием сейчас было поскорее закончить омовение.
        - Есть с клубничным запахом, - брат отставил баночку и открыл следующую, - есть с ароматом хризантем.
        - Любую, - ответила ему, брызгая свое тело водой. Надо бы окунуться и намочить волосы.
        Что я и сделала.
        В целом купание прошло быстро и местами весело. Чувствовалось, что не только я, но и брат ощущает себя не в своей тарелке.
        Все так же с закрытыми глазами, Кортин помог мне вытереться и даже одеться. И лишь после этого он стянул повязку.
        - А ты боялась, - уложив меня в кровать, заявил он. - Осталось принять лекарство и поесть.
        - И поспать, - выдохнула я.
        Почему-то купание отняло много сил, глаза сами собой закрывались.
        - Погоди, не засыпай. Сначала кушать, я быстро!
        Пока Кортин ходил за моим завтраком я вновь думала над тем, что заставило мачеху ослушаться отца. Боязнь быть прочитанной книгой? Свою нелюбовь ко мне она и так не скрывает. Значит, тайна серьезнее. Она хочет навредить мне, а может, боится, что ей наврежу я? А что если она в положении?
        Эта мысль заставила меня подскочить на кровати. Если я права и леди Элис беременна, то обижаться на нее не имеет смысла! Женщина переживает, как повлияет мой дар на нерожденного ребёнка! И защищает. Но тогда возникает вопрос, почему папа не знает о ее положении?
        Я ворочалась в кровати и ждала брата. Каждая минута казалась мне часом. Что ж он так долго!
        - Успел, ты не уснула! - заявил он, проходя в комнату. В его руках был поднос.
        - Кортин, леди Элис ждет ребенка? - выпалила я.
        Ну что мне стоило помолчать и дождаться пока брат поставит поднос?
        Кортин вздрогнул и уронил провизию. Тарелки и крышки со звоном упали на пол. - Да.

* * *
        С признания Кортина прошло два дня. Как выяснилось, отец не появлялся в поместье больше недели и ни с кем из семьи не общался лично. Все поручения передавались письмами. С чем связано его отсутствие дома? Приказ императора. По этой же причине главная леди Миал не ходила на мероприятия высшего света. На самом деле, я думаю, она не посещала балы и театр в связи со своим положением. Все-таки Кортин мог быть ее сопровождающим. Она опасалась выходить из дома, ведь прошлые беременности давались ей тяжело.
        К тому же, глава рода еще не знал о счастливом известии. У леди Элис не было возможности сказать ему, а лекарю она запретила это делать. Хотела поделиться радостью самостоятельно. И я понимала ее в этом желании.
        В ночь, когда меня привезли в родовое гнездо, отец отправился с дипломатической миссией в Орнэллию, государство, граничащее с империей на востоке.
        Сегодня мне предстоит экзамен. В комнату впервые за пять дней войдет служанка. Брат клятвенно заверил, что влияние источника значительно уменьшилось. Следовательно, мой организм завершил с ним связь.
        Честно говоря, я плохо представляла, каким образом совершилось наше слияние с источником. Все, что я ощущала, это как с каждым днем моя способность считывать эмоции брата угасала. Теперь я не пробивала его блоки с такой легкостью. А вчера перед сном уже не могла понять, что тот чувствует.
        На самом деле я уже привыкла к тому, что могу четко знать, когда брат искренен, какие эмоции испытывает. Иногда нам не требовалось слов, чтобы описать как мы относимся к какому-то человеку или ситуации.
        Конечно меня интересовала Сицилла. И в один из вечеров я устроила Кортину допрос с пристрастием. К чести брата, он не стал увиливать или отмахиваться от моих вопросов. О любви речи не шло, но Кортину подруга была симпатична, и он бы хотел познакомится поближе. Мы даже распланировали их свидание. Я подсказала какие Сицилла любит цвета, точно зная, что брат не поскупиться и преподнесёт ей браслет из розового граната.
        Надеюсь, подружка порадуется.
        За эти несколько дней брат предстал для меня иным человеком. И пусть чрезмерной нежности его взгляд не передавал, отсутствовала злость и жестокость, которая раньше всегда проскальзывала, когда он смотрел на меня. Он с одной стороны оставался для меня чужим, а с другой, ближе него в этом доме у меня никого не было.
        Я слушала его рассказы о том, как проходило время в стенах учебного заведения, как тяжело порой ему приходилось, и какую роль в его жизни сыграл Алекс Авраз. Я не требовала Кортина изливать душу, не выспрашивала о своем женихе, пусть мне этого очень хотелось. Где-то внутри меня теплилась надежда, что жизнь с третьим принцем, окажется не настолько жуткой. Естественно, если я вообще выйду за него замуж.
        Ничего удивительного в том, что принцы имели влияние в Военной Академии нет. И Тай, и Алекс закончили это учебное заведение. Не могу сказать насчет Кая, ведь его практически не бывало в империи, а может, просто мне ничего не известно. Хотя складывается впечатление, что монаршая чета скрывает среднего сына. Я, конечно, предполагала, что в Военной Академии, парням приходится не сладко, однако из них делают настоящих мужчин, воинов, защитников, а значит, они должны уметь приспосабливаться к любым условиям. Но когда Кортин рассказал о местной забаве, называемой у них «посвящение новичков», я их даже пожалела. Не только дебютанток ждали подводные камни. Наследник рода Миал, привыкший к борьбе с сестрой, не мог ожидать, что станет предметом насмешек и издевательств всего курса.
        « - Алиса, я не оправдываюсь и не жалуюсь, сейчас я думаю, что все это пошло мне на пользу. Но тогда… Первое время в академии для меня было сущим мучением. Мало того, что я не мог пользоваться магией, ее блокируют всем студентам, так я еще не мог дать отпор зарвавшимся щенкам! И мне не помогали ни мой титул, ни положение моего отца. Мы все были рядовыми солдатами. Никем» - слова Кортина всплывали в памяти легко, будто он сидел передо мной и снова повторял о том, через что ему довелось пройти. - «Алекс Авраз помог мне. Это подлость, нападать всем курсом на одного. Мне была предложена дуэль с зачинщиком, и я победил. После этого издевательства прекратились. Я благодарен его высочеству, что он вмешался и позволил мне взять реванш»
        Помню, как я едва сдержалась, чтобы спросить, а нападать вдвоем на девочку - это не подло? Но Кортин и сам поднял эту тему, заявив, что никогда не переносил свои страдания на то, что происходило в нашем доме со мной. Ему видите ли, не казалось это травлей. Но теперь он понимает, что да, они с Лукасом, выслуживаясь перед матерью, переходили грань.
        - Доброе утро, леди Алиса, - мелодичный голос горничной вернул меня из воспоминаний в реальность.
        Я не почувствовала ее прихода! Я не заметила, как она подошла к кровати и что самое удивительное, меня не мучают ее эмоции! Кортин был прав, я готова к общению с другими людьми! Или дело в тех амулетах, что навешаны на служанке?
        - Есть ли у вас пожелания к завтраку? - тем временем спросила женщина.
        - Нет, - наконец отмерла я.
        - Тогда я приготовлю ванну, а после принесу завтрак.
        - Да, пожалуйста.
        Все утро, пока мной занималась служанка, я ломала голову над тем, что все-таки повлияло на женщину. Амулеты, обязанные блокировать мою магию или все-таки спад воздействия источника родовой силы?
        Но когда в комнату вошла леди Элис все сомнения пропали. Чтобы со мной не произошло, это закончилось.
        - Я рада, что ты справилась, - сухо произнесла она. - И вижу, что ты можешь вернуться в пансионат.
        - Так скоро? - вырвалось у меня. - Конечно, мама.
        - После того, как тебя осмотрит лекарь, - поправила она то ли меня, то ли себя. - Ты готова его принять?
        «Ей так хочется поскорее избавиться от меня?»
        - Да.
        Встреча с семейным врачом прошла в полном молчании и под надзором. Леди Элис не желала уходить из моей комнаты. Предпочла все контролировать.
        - Господин Илис, что скажете?
        - Физически леди здорова, - тут же отозвался лекарь. - Однако возможны головокружения и головные боли. Ей нужен покой.
        Они говорили так, словно меня не было в комнате. Мачеха уточняла, станет ли мне хуже, если я вернусь в пансионат и что будет, если она договорится с директрисой о трехдневном отдыхе от занятий и выездах в свет.
        Я кусала губы, сдерживая себя. Мне так хотелось нагрубить! И наконец понять, что я сделала не так, раз эта женщина выгоняет меня не вполне оправившуюся после произошедшего.
        - Спасибо, господин Илис, - леди Элис сама проводила его до дверей.
        Когда в комнате образовалась мрачная тишина я подняла голову. Я все-таки решилась задать вопрос. Больше десяти лет я молча принимала ее нелюбовь, но сейчас…. Даже Корвин и Лукас начинают относиться ко мне иначе, а она дистанцируется еще больше.
        - За что? - глядя ей в глаза, спросила я. - Что я вам сделала?
        Мачеха поджала губы и толкнула дверь.
        Я думала, она оставит меня, не желая отвечать. Однако она передумала.
        - Ката, не беспокоить нас, - отдала приказ экономке и вернулась в комнату.
        Я смотрела на нее и видела перед собой красивую, уверенную в себе женщину. Но до того холодную, будто вместо сердца у нее лед.
        - Алиса, - нараспев произнесла она. - Знаешь ли ты, девочка, что означает твое имя?
        - Благородная.
        - Благородная, - передразнила она меня, - Элис - благородная, а твое имя - простонародная форма моего.
        Раньше я не задумывалась о подобном, но на уроках в пансионате, когда мы изучали древние имена, подбирая те для своих будущих детей, я не придала значение тому, что дочь и жену лорда Миал зовут одинаково.
        - Сайрион назвал тебя в честь меня. Он полагал, что так я сумею принять дитя от чужой женщины.
        Я видела, как нелегко давались ей эти слова. Ею овладела злоба и гнев, но и невероятная боль отражалась в ее глазах.
        - О том, что ты должна войти в мой дом, я знала еще с твоего рождения. И тянула до последнего.
        «Почему?» - застряло в горле невысказанным вопросом.
        Я больше не хотела откровенности. Перекошенное от презрения и ненависти лицо мачехи не на шутку меня напугало.
        - Закон об эмани, закон о сохранении магии. - Плечи женщины подрагивали, казалось еще чуть-чуть и она упадет. - Ты и представить себе не можешь, каково это, когда ты должна молча делить своего мужа с другой. Но еще хуже, когда она может родить, а ты нет.
        Я бы с удовольствием вернула время назад и не начинала этот разговор. Так тягостно и неприятно было это слушать.
        - Семь раз я была беременна до Кортина. Семь раз я теряла ребенка в утробе. Я нестабильный маг, была. Моя вера, больше самоуверенность, привела к этому. Я знала, что моя магия постоянно выходит из-под контроля, но она никогда не вредила окружающим, а потому отец и не настаивал на отнятии дара. Сайрион тоже не считал нужным лишать меня этого. А я…я не могла связать мои проблемы с магией и беременностью. Дар убивал моих детей, не позволяя им появиться на свет.
        Ужас, охвативший меня сложно передать словами. Я боялась пошевелиться и дышать. Во мне просыпалась жалость и чувство вины. Я напомнила ей о боли.
        - Когда у меня случился последний выкидыш, император вынудил Сайриона взять эмани. - Она горько усмехнулась. - Мы служили примером безграничной любви. Твой отец и я. О нас, как и об императоре с императрицей, говорили с завистью и восхищением. Мы были идеальны во всем: доверяли, понимали друг друга с полуслова. Гармония. Идиллия.
        Мачеха вздохнула и положила руки на живот. Она нежно провела по нему и вымученно улыбнулась.
        - Один миг, вот, что отделило меня от всеобщего восхваления до насмешек и презрения. «Такая же, как и все». Тебя, как и прочих «невест», обучали послушанию мужчине. В вас с детства вдалбливались покорность и принятие измен мужа. Но я не ты. Я верила, что наша любовь с Сайрионом преодолеет все трудности, что он никогда не посмотрит на другую женщину.
        «А разве так бывает?» - в пансионате нам постоянно повторяли, что желание мужчины превыше всего. И благородной леди нельзя устраивать скандал из-за адюльтера. Обязанность жены даровать мужу наследника, обязанность мужа предотвратить появление бастардов. Только наследники от жены или эмани.
        - Да, я была свято уверена, что Сайрион воспротивиться приказу императора. - Леди Элис замолчала и глубоко вдохнула. А затем охрипшим то ли от волнения, то ли от горечи голосом продолжила: - Я не пожелаю никому той страшной ночи, которую я пережила. Первая ночь Аннабель и моего мужа. Ты поймешь, о чем я говорю, когда полюбишь. Сейчас для тебя ревность пустой звук.
        Я промолчала. Она права. Так сильно я никого не любила, и очень надеюсь, что не полюблю.
        - Два года, ровно столько я добивалась, чтобы меня лишили магии. Это оказалось не так-то просто. За это время родился Ликар, но я не отчаивалась, хотя простить Сайриона не смогла до сих пор. Прошёл еще год и у меня получилось зачать ребенка. Сколько радости и сколько муки было в моем положении! В восьмой раз потерять родную кровинку казалось мне самым страшным наказанием Богов. Я неистово молилась, прося защитить крохотную жизнь во мне. И боги услышали, а в мир пришел Кортин.
        Мачеха вздохнула и прислонилась к стене. У нее даже и мысли не возникло сесть подле меня на мягкий стул.
        - А за три дня до этого, на свет появилась ты. Девочка, которая в будущем могла бы скрепить союз двух семей. Я знала, что Сайрион заберет тебя, даже если вторым ребенком рожу дочь. И в Общине знали, что ты - признанная отцом, законная. Десять лет я оттягивала момент твоего приезда. Десять лет я воображала себе, что ты уродина или ущербная и когда муж увидит тебя, немедленно отошлёт обратно. Я ревновала к девочке, которая не виновата в своем рождении.
        - Я…
        - Молчи, - оборвала меня леди Миал. - Я не желаю тебе моей участи, Алиса. И сделаю все, чтобы ты не стала эмани. Но любить тебя - выше моих сил. Ты уже догадалась, что я ношу под сердцем дитя, и мне необходим покой. Этот дом так же твой, как и дом моих детей, но…
        - Я поняла вас. Я уеду, сегодня же.
        - Спасибо, - облегченно выдохнула она. - Надеюсь, не нужно напоминать держать рот на замке?
        - Леди Элис, я благодарна вам за откровенность, - смотря ей прямо в глаза, произнесла я. - И не доставлю хлопот.
        Мачеха кивнула и медленно пошла прочь из комнаты. Словно зачарованная я наблюдала за ней и не могла понять, что же я чувствую?
        Будто во сне наблюдала за служанками, собиравшими меня в дорогу. Учитывая то, что я жила в пансионате, сборы не заняли долгое время: практически вес мои вещи и так находятся в альма матер. Меня одели, снабдили предписаниями лекаря и вручили список необходимых зелий для моего скорейшего выздоровления.
        У двери маячили Кортин и Лукас, но в комнату не заходили.
        - Все готово, - отчиталась служанка и посмотрела на Кортина.
        Выходит, они не попрощаться пришли, а наоборот проследить за моим отъездом.
        - Идите, - приказал Кортин.
        Слуги вышли, оставляя нас наедине.
        - Алиса, не сердись на маму, - первым заговорил Лукас.
        - Я не сержусь, - пожала плечами. - Меня, наверное, заждались в пансионате.
        - Я бы хотел, чтобы ты осталась, - вздохнул Кортин. - Но мы скоро увидимся.
        - Не раньше, чем через три дня, - улыбнулась ему, - а после, да, я буду посещать мероприятия.
        - Так не честно, - Лукас взъерошил свои волосы, - мне появляться на балах еще рано. Почти три недели ты не появишься дома.
        - По сравнению с пятью годами - это ничто.
        - Верно.
        Воцарилась мрачная тишина.
        - Пойдемте, нас уже заждались, - и я пошла прочь.
        Сложно мне было принимать таких братьев. Чудно и чуждо. Складывалось впечатление, что они действительно сожалеют о моем отъезде. И я просто не знала, как реагировать. Тяжело на что-то решиться, если внутренне не готов к переменам. Мне было проще с колючками-братьями.
        - Дай обниму, - вдруг потребовал Лукас, когда я проходила мимо и тут же прижал меня к себе. - Прости.
        Я оцепенела. Мне не были противны его прикосновения. Да и обнимал он меня не дольше пяти секунд. Только ощущения были странными.
        - Вы словно прощаетесь со мной. - Нервно поправив локон, произнесла я. - Навсегда.
        - Все может быть, - прошептал Кортин, но я услышала.
        - Тогда, прощай, Лукас! - и шагнула из комнаты.
        Все-таки с Кортином мы еще точно встретимся на балах или в театре.
        Братья, молчаливыми тенями проводили меня до кареты, что стояла у ворот.
        - До свидания, Алиса, - заявил Лукас и захлопнул дверцу.
        Глава одиннадцать
        Глядя на дорогу мои мысли возвращались к разговору с леди Элис. И если тогда я была шокирована откровенностью, то сейчас спокойно прокручивала в голове ее слова. Ненависть и иллюзии - вот мир, в котором живет эта женщина. Выбор, который сделала мачеха не должен отразиться на мне. И пусть отец назвал меня в честь нее, я не она и такой как леди Элис не стану. Мне сложно представить, что должно произойти со мной, чтобы я всей душой возненавидела ребенка, тем более от любимого мужчины.
        Разве это настоящая любовь? Вряд ли.
        Десять лет до моего приезда леди Говер взращивала в себе неприязнь и злобу. Маленькая девочка в моем лице ощутили их сполна. Какая мать будет стравливать своих детей между собой? Да, по официальным документам леди Элис значится моей матерью. И тот факт, что придуманный ею мир рухнул, не служит оправданием для поступков главной женщины рода.
        Но возникает вопрос, на который леди Элис не дала ответ. Зачем отец признал меня? Зачем пожелал ввести в свой дом? Получается, меня должны были забрать из Общины сразу, а не через десять лет. Не поэтому ли леди Аннабель, женщина, давшая мне жизнь, была ко мне холодна и равнодушна?
        Устало потерла виски. Могла ли моя мама заранее абстрагироваться от боли, которую принесла бы ей разлука? Но только правильно ли это? Должно ли так вести себя со своим ребенком, хоть и зная, что его отберут и память о тебе сотрут навеки?
        Ослушаться приказа лорда Сайриона страшно, однако будь у моей матери капля любви к своей дочери, она бы в первые годы моей жизни в поместье рода Миал, посылала краткую весточку о себе. Чтобы подбодрить «выброшенного в море» ребенка.
        Возможности у нее были. Я точно об этом знала, так как на двенадцатилетие получила весточку от старшего брата - Ликара. Но я так сильно разволновалась, что письмо перехватил Лукас и отдал его отцу. Что было написано в нем, я так и не выяснила.
        Конечно, мама могла передавать письма отцу, а тот не пожалел мне их показывать. Об этом я тоже думала, ведь послание Ликара он скрыл. Поэтому во мне еще теплилась надежда, что леди Аннабель, хоть самую малость, но любила меня.
        Карета остановилась на заднем дворе пансионата.
        Я обрадовалась, увидев хрупкую фигурку леди Витории. Меньше всего мне бы хотелось встречаться с леди Байлен.
        - Леди Алиса, оставим церемонии, - тепло улыбнулась куратор, и потянула меня за собой.
        Я не успела сделать реверанс, как и поприветствовать женщину.
        В лекарское крыло мы шли в полном молчании.
        - Леди Гарнер, леди Миал, - нас встретила старшая лекарь лазарета и провела в отведенную мне комнатку.
        Пока я осматривалась, женщины о чем-то перешептывались. Кровать, тумбочка и стул, вот и вся обстановка. Впрочем, я надеялась, что скоро смогу вернуться в свою комнату, покинув уголок аскетизма.
        - Леди Миал, вам были выданы инструкции и список лекарственных средств, где он? - обратилась ко мне госпожа Лиас.
        - Пожалуйста, - я протянула ей листок, который так и держала в руках.
        - Благодарю. Располагайтесь, а нам с директрисой Гарнер, нужно обсудить ваше лечение.
        - С директрисой?!
        Я удивленно смотрела на куратора.
        - Леди Миал, ваше поведение… - начала лекарь, однако была остановлена леди Виторией. - Госпожа Лиас, оставьте нас на минуточку.
        Лекарь поджала губы, но возражать не стала и вышла.
        - Все верно, Алиса, вот уже неделю я исполняю обязанности директора пансионата.
        Куратор прошла к кровати и опустилась на нее. Рукой же похлопала рядом, приглашая присесть и меня.
        - Но где же леди Байлен? - выдохнула я, опускаясь около женщины, - ох, простите, конечно я поздравляю вас с…
        - Не стоит, - качнула она головой. - Не при таких обстоятельствах я бы хотела получить повышение.
        - Обстоятельствах?
        Леди Витория молчала и смотрела перед собой. Она словно раздумывала, стоит ли быть со мной откровенной. По сути, куратор не должна передо мной отчитываться.
        - В любом случае, рано или поздно тебе станет известно, - рассуждала куратор вслух, - учитывая в какую семью ты войдешь….
        Леди Витория вздохнула.
        - Я скажу один раз и прошу, чтобы ты сохранила это в тайне. - Решительно заявила наставница.
        - Я обещаю, что никому не расскажу.
        - Палач Императора.
        Внутри меня все сжалось в тугой комок. Я прикрыла глаза. Астоун, Байлен, кто еще? И главное, почему?
        - Мне жаль, - прошептала я.
        - И мне. - Леди Витория поднялась, - располагайся, Алиса, и попробуй отдохнуть. Она ласково провела рукой по моим волосам.
        С уходом леди Гарнер ко мне пришли служанки. Они проводили меня в ванную комнату, где я быстро и под их присмотром приняла душ. Помогли облачиться в ночную рубашку и расплели волосы. А перед самым сном принесли мне стакан теплого молока.
        Засыпала я с мрачными мыслями. Мне все время чудился Тай Авраз в маске Палача Императора. В какой момент уснула не знаю, но реальность заменилась кошмаром, в котором я убегала от отца, желая найти маму, а попадала в объятья Тая.
        - Как же долго она спит!
        - Тише ты, разбудишь!
        - Вот и славно, мы уже в третий раз приходим.
        - Ари, нельзя же так, Алиса еще не оправилась от болезни.
        - Сицилла, ты похожа на ее мамочку, - фыркнула подруга, чем окончательно вывела меня из полудремы. Я не сдержала смешка.
        - И вам, доброе утро, девочки, - я открыла глаза.
        - Утро? - хмыкнула Арабель, - почти вечер!
        - Быть не может, - я резко поднялась и тут же упала на подушку, тело затекло и теперь множество невидимых иголочек впивалось в него. Кошмарные ощущения!
        - Еще как может, - вздохнула Сицилла. - Я рада, что ты в порядке.
        И прежде, чем я успела что-то ответить, подруга кинулась обниматься.
        - Ты не представляешь, как мы за тебя волновались!
        - Только не плачь, - осторожно погладила ее по спине.
        - Лучше расскажи, что мы чувствовали!
        - О чем ты?
        Я отстранилась от Сициллы, вынуждая ее выпрямиться.
        - О клятве, - прошептала Ари. - Ты болела, и мы знаем насколько сильно.
        - Не весь спектр, - качнула головой Сицилла, - лишь часть твоей боли, но если это кусочек, то как же плохо было тебе!
        - Я не знала, что клятва связывает нас настолько сильно. Такого не должно быть, это очень странно и неправильно… - Я растерялась, - простите…
        - Конечно, мало приятного в подобном, - вздохнула Ари, - и Сицилле пришлось повозиться с успокаивающими отварами… Только по сравнению с тем, что творилось с тобой - это ничто.
        Меня затопила нежность и облегчение. Естественно я извинюсь перед остальными девочками. Как бы там ни было, а я виновата. Мне принадлежала идея с клятвой. Правда, данного эффекта я не ожидала. Откровенно говоря, это свойство магического обета пугает. И если подруги отнеслись ко мне с пониманием, то Наяна…?
        - Ты побледнела, - забеспокоилась Сицилла. - Что-то болит? Позвать госпожу Мильту?
        - Сицилла, сядь, - вдруг приказала Арабель, - дело не в этом. Наяна, верно?
        Я уже говорила, что Ари обладает потрясающим аналитическим умом?
        - Алиса, не о чем тревожиться. Графиня располагает магией исцеления. Все эти дни она выглядела свежо, чем неистово раздражала остальных. Свою помощь она больше никому не предлагает.
        - Тем не менее Наяна такого не заслужила. Я обязательно извинюсь перед ней.
        - Пожалуй, этого достаточно. - Раздался голос от двери.
        Мы были настолько поглощены свои мыслями и переживаниями, что не заметили прихода леди Карсто.
        Я чувствовала себя неловко от слов Ари. Как будто они принадлежали мне.
        - Здравствуй, - я медленно села.
        - Как и всегда, - Сицилла передернула плечами, - графиня не утруждает себя стучаться. Или опять подслушивала?
        - Прекрати, - остановила я подругу.
        К тому же я видела, что решимость, с которой Наяна шагнула в комнату испарилась. В ее взгляде отчетливо читалось желание сбежать.
        "Не в этот раз"
        - Девочки, оставьте нас, пожалуйста.
        - С ней? - вспыхнула Сицилла, - чтобы она снова наговорила гадостей?
        - В данный момент этим занимаешься ты.
        Мы удивленно замерли, никогда прежде Наяна не говорила с нами в подобном тоне. Никогда не пыталась "укусить" в ответ, пусть бы и говорили о ней плохие вещи.
        Невольно задалась вопросами: а что я вообще знаю о Наяне? Какая настоящая графиня Карсто?
        - Пойдем, Сицилла, - Арабель схватила невесту брата за локоть, вынудив ту встать, тем самым освободив единственный стул для «гостьи».
        - Мы вернемся, - пообещала она и нехотя пошла за Ари.
        Воцарилась мертвая тишина. Я не знала с чего начать. Понимала, что должна извиниться за причиненное неудобство, но зачем-то вспоминала брошенные в мой адрес упрёки. К тому же, моей вины в произошедшем нет. Случись что-то с другой девушкой, давшей клятву, скорее всего, было бы также.
        - Я рада, что появилась возможность поговорить с тобой.
        Наяна сама нарушила молчание.
        - Мне жаль, - начала я, однако была остановлена собеседницей.
        - Достаточно того, что я услышала. Я прекрасно сознаю, что ты не специально причинила вред своему здоровью. Не стоит делать из меня монстра.
        Я не нашлась, что ей ответить. Для меня ее речь в тот день являлась чудовищной. А она сама - воплощением моих страхов. Любимая прежде подружка в одночасье стала моим кошмаром во плоти.
        - Я знаю о чем ты думаешь. - Только сейчас Наяна опустилась на стул, - вероятно, гадаешь, как я могла так жестоко обойтись с тобой. Вспоминаешь нашу дружбу, заботу о тебе, тайны, которыми делилась со мной. И не находишь другой причины изменениям, кроме лицемерия.
        По сути Наяна подметила правильно. Я действительно тревожила свое сердце воспоминаниями о тех днях, когда мы были близки.
        - Так удобно иметь рядом того, кто обязательно выслушает, утешит, подаст руку помощи. - Девушка смотрела мне прямо в глаза. - Я была тем человеком, которого любой из вас не хватало. Это не лицемерие, Алиса, это сущность целителя. Невозможность пройти мимо чужой беды или горя, даже если сам невероятно устал.
        - Тогда почему ты не помогла девочкам?
        - Потому что мы и так делили твою боль. Магия, использованная нами, приобрела эффект зеркала. Каждая получила ровно столько, сколько сумела бы вытерпеть. И вмешайся я, кто знает, как бы это на тебе отразилось. Я не рискнула.
        "В этом была вся Наяна, риск и она - несовместимы"
        Меньше всего я ожидала от Наяны откровенность и сожаления. Кажется, сегодня я услышу еще одну исповедь. Сначала леди Элис изливала мне душу, теперь леди Карсто….
        - Великая насмешка судьбы - дар целителя в семье Карсто. Наследие моего рода - власть. - Черты лица выпускницы заострились. Сейчас она была похожа на злодея. Я даже вздрогнула. - И ради ее сохранения мои предки шли на все: любые методы для достижения цели. Я единственная дочь, наследница и должна соответствовать девизу Карсто, пути Карсто… Но я целитель! Грязные игры противны моей сути. Боль окружающих становится моей. Малейшая попытка пойти против дара чревата наказанием.
        «Вот она главная заповедь целителей в действии» - отстранённо подумала я.
        - Казалось бы есть выход, отказаться от магии, однако и это невозможно. Графиня Карсто не может быть «пустышкой». - Наяна сжала кулаки. - Тебе не понять меня, Алиса. С девства в меня вдалбливалось, что я - будущая императрица или королева. Если моим женихом станет не Тай, то я выйду замуж за действующего короля Кайтайниского государства.
        Отчаяние и злость появились о взгляде девушки.
        - Мне было пять, когда мама сообщила об этом! Его величеству, Маркусу Гильери, на тот момент исполнилось двести девяносто три!
        - А сейчас ему триста… - выдохнула я.
        - Триста десять, - поправила меня она. - И при самом лучшем раскладе он проживет еще сорок-пятьдесят лет.
        - И какое отношение это имеет ко мне?
        - Ты должна понимать, что из двух кандидатов мне подходит лишь один. Вряд ли ты согласилась бы стать женой старика, пусть и короля!
        - Согласилась, и ты прекрасно знаешь об этом. - Сколько вечеров мы с ней обсуждали и мечтали о женихах! Наяна знала, кому обещана, я же могла только фантазировать и предполагать.
        И тот разговор, когда подруга заявила, что меня могут отдать за влиятельного старца, я помню очень хорошо, как и свои ощущения.
        Да, я была напугана этой мыслью, ведь мне она не приходила в голову. Я содрогалась от ужаса и той участи, какая может быть мне уготована. И в тоже время хорошо понимала: перечить отцу и его воле не стану. Я хорошо сознавала, что будущее моих детей зависит от того статуса и положения, которое я займу в обществе. И если для этого, я должна отдать старику свою молодость - я это сделаю.
        - Ах, оставь эти шутки, - скривилась Наяна, - ты бы сказала все, что угодно, лишь бы быть примерной дочерью для лорда Миала.
        - Шутки?
        Место жалости и вины перед бывшей подругой уступили жгучая обида и ярость.
        - Это ты рождена графиней, а я дочь эмани, и никогда не забывала об этом! Не мне задирать нос, когда на кону мое будущее и будущее моих детей! Что ты знаешь о боли и отчаянии? Ты бы обрекла свою дочь на роль бесправной любовницы?! Я лучше умру, чем дам такое будущее своим детям!
        Вместо ожидаемого гнева от Наяны я получила совсем иное. Она усмехнулась и расслабилась.
        - Поэтому я и хотела поговорить с тобой. - Спокойно произнесла она. - Ты должна бежать.
        - Что, прости?
        - Ты не ослышалась, я предлагаю тебе помощь нашего рода. Мы подготовим все для побега, ты же свою очередь дашь клятву, что…
        - Замолчи! - перебила ее. - Больше ни слова! И вон! Вон отсюда!
        Я зажала уши руками, чтобы не слышать, что эта ненормальная, желающая власти любой ценой, наговорит. Да она помешана на этом! И будь Маркус Гильери главой такой империи, как наша, Наяна стала его женой не задумываясь!
        А здесь и жених молод, и сфера влияние больше!
        - Ты все равно не поднимешься выше эмани, Алиса, - зло выплюнуло «подружка», когда я отняла руки от головы. - Но помни, мое предложение остается в силе.
        Девушка легко поднялась со стула, медленно, видимо, желая подразнить меня, прошла к двери и так ею хлопнула на выходе, что я подскочила на кровати!
        - Вот же мразь! - воскликнула я, не сдерживая своих чувств.
        Меня трясло от гнева и обиды. Я решительно не понимала, как человек мог долгое время, притворятся кроткой овечкой? Я не идеал добродетельности, и порой уставала от жалоб девушек-пансионерок, Наяна же всегда и со всем была мила и учтива. Мне сложно постигнуть ее ум и логику. Семья Карсто, идущая по головам так и всплывала перед глазами. Вот Наяна с силой наступает на мою голову - последнюю ступеньку к наследному принцу.
        Мое воображение сыграло со мной злую шутку, я так разнервничалась, что разболелась голова и заныли ребра.
        Бежать! Светлоокая Апьири, неслыханная дерзость и унижение для всего рода! Да отец меня собственными руками придушит, если найдет, и будет тысячу раз прав!
        И, ради всего святого, как можно так спокойно говорить о том, какими методами действует твоя семья? Предательство, убийство?!
        Ой лоб покрылся испариной. Со стоном упала на подушки и с головой накрылась одеялом. Как бы я хотела, чтобы Тай Авраз никогда не обратил на меня внимания! Чтобы всего, что произошло - не было!
        Лучшая подруга оказалась мразью, наследник великой империи, как принято считать, безжалостным палачом! Я до сих пор не знаю, что будет со мной за ту ночь в доме Астоунов! Может, и меня ждет смерть от его рук? Впрочем, он же зачем-то спас меня? Не тронул, наоборот, доставил в родовое поместье.
        Вместо связанных мыслей, я имела кашу из вопросов и мигрень.
        Когда вернулись девочки, не заметила и чуть не подняла крик, когда моего лба коснулась рука Сициллы.
        - Напугала! - отпрянула подруга.
        - И ты меня. - Прохрипела я, ужасаясь своему голосу.
        - Думала, опять уснула. Только у тебя вид больной оспой, ты горячая. Я позову лекаря.
        На протест сил не нашлось.
        «Как странно» - отстраненно подумала я, вглядываясь в цветные пятна перед собой. Неужели и правда оспа? Сицилла в таком деле не ошибется, она ухаживала за больной сестренкой, пока не попала в пансионат.
        Переполох, устроенный невестой брата, прошел мимо меня. Я смутно чувствовала, как чужие руки щупают мое тело, кто-то кричит и отдает приказы, чей-то плачь. Все это больше не имело значения. Горячка, как сорванный юнцом поцелуй, накрыла меня. Я плавилась в костре собственного тела и не могла ничего поделать. Ни кричать, ни стонать - голос давно исчез, уступив место хрипу и полушепоту.
        Медленно погружалась в темноту, устав бороться с болью и огнем.
        К сожалению, желанного отдыха мое воспалившееся сознание не получило. Я металась в бреду, часто зовя маму, которая убегала прочь; прячась от Тая, находившего меня с невообразимой скоростью. Будто он был хищным зверем, выслеживающим свою добычу.
        Я блуждала по коридорам, возвращаясь в ту ночь, когда погибла семья Астоун, и раз за разом переживала тот ужас.
        В какой момент тьма уступила свету - не знаю. Но я с таким отчаянием рванула на него, словно от этого зависела моя жизнь. И когда ворвалась в ярко освещенную комнату, первое время не могла поверить тому, что вижу.
        - Ты импульсивен, - склоняясь над Таем Авраз, прошептал мой отец. - Но я благодарен тебе за жизнь Алисы.
        Надрывный кашель был ему ответом, мой кашель! Судорога пошла по телу, а затем, меня вытолкнуло неясной силой, и я распахнула глаза.
        - Очнулась, - облегчённый женский выдох и торопливые шаги.
        Одна я оставалась недолго. Пусть очертания старшей целительницы были размазаны, но я смогла ее опознать, как и директрису пансионата.
        - Теперь все будет хорошо, - жарко шептала леди Витория и гладила мои взмокшие от пота волосы. - Все самое страшное позади.
        - Пить, - губами прошептала я, и моя просьба была тут же исполнена.
        - Поспи, - нежно поглаживая мою голову, то ли предложила, то ли попросила куратор.
        Я и не думала сопротивляться, сонливость навалилась убаюкивающей волной.
        «Снотворное?» - запоздало подумала, проваливаясь в мир грез и забвения.

* * *
        РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРИИ АВРАЗАР В КОРОЛЕВСТВЕ ЛОРВЕЙ, ЛИЧНЫЕ ПОКОИ ТАЯ АВРАЗ И САЙРИОНА МИАЛ
        - Вы носитесь со мной словно я трехлетнее дитя.
        - А ты есть ребенок, - лорд Миал усмехнулся и продолжил свою работу.
        Он обтирал тело принца мокрыми полотенцами.
        - К тому же, я не могу никому позволить прикоснуться к тебе, - вымачивая в тазу ткань, произнес он. - Расслабьтесь и получайте удовольствие, ваше наследное высочество.
        - Ирония в вашем исполнении выглядит, точно также как попытка крестьянки сделать реверанс, принятый в высшем обществе.
        На это лорд Миал лишь усмехнулся. Он прекрасно знал, что скрывается за колючими словами собеседника. Что поделаешь, если наследнику Империи не привили умение принимать помощь. Он считает подобное проявление заботы за слабость.
        Тяжело Алисе придется с этим упрямым мальцом.
        Сайрион не скрыл улыбки. Кто бы мог подумать, что связь, созданная огненной кровью демонов, способна практически воскресить его дочь!
        Но те, кто посмел ее заразить, умрут в мучениях!
        - Сайри…
        В комнате тихонько тренькнуло и на пол обрушилась вода из таза. Сам же он осыпался пеплом.
        - Я же сказал, с леди Алисой все в порядке, - выдохнул Тай, - не стоит так переживать, опасность миновала.
        - Я посмотрю на тебя, когда ты вернешься в Авразар, - кидая полотенца на пол, в образовавшуюся лужу, заявил лорд Миал, - сможешь ли думать о чем-то другом, кроме Алисы и тех, кто посмел….
        - Спокойно! - предостерёг принц. - Всегда удивляла ваша магия. Менталисты. Управление сознанием, умение вытаскивать из памяти, даже мертвых тел, воспоминания. Но в моменты сильных душевных переживаний - вы хуже стихийного бедствия!
        - Таков наш дар.
        - Тебе требуется отдых, - покачал головой Тай, - сейчас мне лучше, и твое бдение над моим телом принесет больше вреда, чем пользы. Срыв менталиста - последнее, что должна увидеть эта земля.
        Сайрион молча наклонился, чтобы убрать лужу и полотенца.
        - Ты не спал почти неделю, твой контроль ослаб, если иначе нельзя, то я приказываю вам лечь в постель!
        Слова принца прозвучали твердо и непреклонно, хоть и тихо.
        - Слушаюсь, ваше высочество.
        В полной тишине лорд Миал убрал мокрые полотенца, принес Таю графин с ключевой водой и только после этого прошел в свою комнату, смежную с принцем.
        Его высочество прислушивался к действиям Сайриона за стеной. И когда тот кулем упал в кровать, облегченно выдохнул.
        - Даже раздеваться не стал, - прокомментировал он и закрыл глаза.
        Спать принцу не хотелось. Как и отцу Алисы, он желал наказать виновных в ее болезни. Черная оспа не та зараза, которую легко подцепить в столице и ее области. За этим строго следят маги и целители. Последний раз эта дрянь вспыхивала на границе с Кайтайниским государством, но очаг был быстро локализован. И земли, где побывала эта дрянь принадлежат Карсто.
        Тай лихорадочно перебирал в памяти вспышки этой гадости в столице и ее пределах. Должно же быть что-то кроме болезни Алисы. Еще ниточка, помимо рода Карсто!
        - Вот оно! - принц резко сел в кровати.
        Леди Мария Толай, младшая дочь императорского дознавателя, переболела оспой и осталась обезображенной навсегда. И случилось это в период ухаживаний за леди Сициллой, племянником лорда Андре Карсто.
        Опять эта треклятая семейка!
        Мужчина выдохнул и плавно опустился на подушки. И пусть внешне он казался спокойным, внутри него бушевал ураган.
        Его знакомство с Наяной произошло десять лет назад. Уже тогда, открытость и искренняя улыбка восьмилетней девочки казались ему фальшивыми. Иногда принц ловил себя на том, что ему чудился аромат тлена, исходящий от пышных волос ребёнка.
        Вторая их встреча произошла в ее пятнадцать лет. Тай скривился, блуждая в лабиринтах своей памяти. Девушка изображала пылко влюблённую, но не опытную особу. Вряд ли она могла знать, что в те дни, когда она возвращалась из пансионата на неделю домой, о ее шалостях с кузеном докладывали ему.
        Юная графиня отдавала отчет своим действиям, она постигала премудрости поцелуев и ласк, правда, никогда не переходила грани и не позволяла этого своему кузену.
        Когда Тай узнал об этом, лишь продавался, что после женитьбы, консуммация пройдет легко и быстро. Распаленная уже познанными ласками, новоиспеченная жена сама потребует большего. Не станет зажиматься или лить слезы. А сейчас… все виделось в ином свете.
        Нет, безразличие, с которым он тогда принял эту весть, осталось, но на миг, принц представил Алису на месте Карсто и буквально задохнулся от ярости.
        Одна мысль причиняла дикую боль. Только такой идиот как он, мог воображать, что сумеет справиться с огненной кровью предков.
        Да, Тай ненавидел это в себе и не мог изменить. Наследное высочество поспешил перевести свои мысли в другое русло, отложив образ леди Алисы в самый дальний уголок своего сознания.
        Мужчина до последнего цеплялся за свое воспитание и образ всемогущего человека.
        Власть накладывает на личность принца или императора не столько ореол вседозволенности, сколько ответственности. Перед его глазами всегда были примеры того, что может произойти с тем правителем, который заигрался в бога.
        Людям необходим лидер, властитель. Они могут закрыть глаза на ошибки своего короля, мотивируя тем, что ему это можно по статусу рождения. Но не простят изматывающий террор и однажды сложат его голову на плаху.
        Государство Иллей яркое тому подтверждение. Простой люд помогал захватчикам из Авразара, бой давала знать, и она же понесла самые многочисленные потери: от лишения статуса и имущества до унизительной участи эмани. Крестьян и зажиточных горожан это практически не коснулось. Они получили сниженные налоги, уменьшение пошлин для купцов и возможность торговать своим товаром с любым государством, сотрудничавшим с империей. Прежний король Иллей не видел, да и не хотел видеть нужд своих подданных. Для него они являлись разменной монетой, жизнями, необходимыми для его праздного существования.
        Однако даже такая сильная империя, как Авразар, постоянно сталкивается с вольнодумцами, вносящими в государство смуту.
        Тай сжал кулаки, вспоминая молодую девушку, кричавшую на импровизированной сцене в деревне Камоль, граничащую с землями Лорвея:
        «Я хочу сама выбирать род деятельности и мужа! Почему император и его прихвостни заставляет нас жить по указке? Он никогда не был в деревне, он не знает каково это!»
        Это началось не сегодня, и возможно, однажды приведет к свержению монархии, как было в Укманском Файте. Безобразно грязная, нищая страна, гордящая тем, что ее люди сами решают, как им жить. Местные правители меняются каждую неделю. То их свергает народ, то их убивают. Улицы кишат голодранцами, не признающими законов. Если леди из империи Авразар вдруг окажется на одной из улиц их столицы, сомневаться в том, что ее ограбят, изнасилуют и убьют, не приходится.
        Подобного бесчинства Тай не потерпит в своей империи. Лорвей и Оруэлл уже пропитаны ядом чужих взглядов и пытаются навязать их Авразар, угрожая хрупкому равновесию империи.
        Война кажется неизбежным злом. И его страна проиграет, падет под вероломством вчерашних союзников, объединившихся скорее с целью разграбления, нежели изменения порядков.
        «Недопустимо!» - всплеск ярости выбил воздух из легких принца.
        Он понимал, что для борьбы все методы хороши, и пока Тай не заручился поддержкой Кайтайниского государства и Нижнего Мира, должен оттягивать момент кровопролития, вступая в переговоры.
        Женитьба на Наяне кажется сущим адом по сравнению с войной.
        Боже, каким нужно быть придурком, чтобы настаивать на статусе эмани для любимой женщины?!
        Тай вскочил с кровати и тут же рухнул обратно. Слабость разливалась по телу бурной рекой.
        Это состояние невероятно бесило его. Он был здоров, часть болезни, перетянутой с Алисы, выжгло силой демонской крови. Однако организм был человеческим и перестраивался слишком долго.
        Вздохнув, принц медленно поднялся. Осторожно, чтобы не разбудить Сайриона, встал с кровати.
        На самом деле волновался наследный принц напрасно, здоровый сон лорда Миала, вряд ли бы потревожил взрыв, устроенный под его кроватью.
        Резиденция для послов империи Авразар занимала трехэтажное здание с высокой мансардой и находилась близко ко дворцу. Но несмотря на это соседство, в доме всегда было тихо и спокойно, шумные гуляния, постоянно проходящие во дворце, не являлись помехой. Отчасти благодаря магии, отчасти благодаря небольшому парку, проходящему между ними.
        Именно в парк и отправился принц. Он не боялся кривотолков от слуг или нападения от людей, недовольных политикой и устройством в его империи. Сейчас он неприкосновенный, драгоценный гость, который отказался от покоев дворца.
        Тай недовольно скривился от взглядов слуг, нахально рассматривавших его тело. Принц, тревожась за покой Сайриона, забыл прикрыть торс рубашкой. В Авразар никто бы не посмел так пожирать его глазами. Вот она первая ступень бесстыдства и вседозволенности.
        Принц не чувствовал холода, тем более в Лорвейе царит теплая осень.
        Ветер, гуляющий по кронам деревьев, и гоняющий желтую листву по земле, напомнил жаркий шепот лорда Миала.
        Тай вновь переживал откровения отца Алисы и больше уверился в том, что его первоначальный план в отношении любимой женщины, был провальным.
        Наследный принц погрузился в воспоминания, когда они с лордом Миалом мчались в карете:
        « - Твоя настойчивость, Тай, ничего общего со здравомыслием не имеет. Никто не сможет повлиять на меня в отношении Алисы. - Сайрион смотрел прямо на принца и не испугался изменившим цвет глазам Тая. - Ты судишь обо всем свысока и ни разу не был в шкуре лордов, вынужденных взять эмани.
        - Вынужденных?
        - Именно. Я не беру в расчет тех, кто привык к адюльтерам. Я расскажу тебе о себе»
        Чем вызвана подобная откровенность, принц не мог понять до сих пор. Он знал, какие узы связывают его отца и лорда Сайриона, но никогда не перебрасывал их на себя. Лорд Миал ближний круг императора, а не его. Пусть ему многое позволялось в отношении их высочеств, однако все держалось в рамках приличий. Между ними существовала стена, которая рухнула во время поездки в Лорвей.
        Кто бы мог подумать, что всегда холодный лорд Миал нежно любил свою жену? По его словам, ей позволялось все.
        «Мы воспринимаем слабости наших женщин со снисходительностью старца» - заявил Сайрион. - «И это наша большая ошибка»
        Такой слабостью его женщины было всенародное признание и восхищение аристократии. Любовь, как у императора и императрицы - это все, что занимало ее ум и было по-настоящему важно. Только после пятнадцати лет брака Сайрион понял, что желание иметь детей, леди Элис разделяет лишь отчасти. Потому что у императрицы есть сыновья, потому что так нужно для продолжения рода и еще большего восторга знати.
        О том, что лесть и восхищение разные вещи, леди Элис решила не принимать в расчет. Их семейную жизнь вряд ли можно было сравнить с царившей в императорской семье любовью и взаимопониманием.
        Лорд Сайрион называл свои отношения с женой иллюзорными и фальшивыми. Потому что обманывался сам, и позволял обманывать себя леди Элис.
        Даже не получив желанного счастья, он противился императору, подстегивавшего его с продолжением рода и взятием эмани.
        Итог известен всем. Леди Аннабель Матори стала его законной любовницей.
        Вопреки всем приличиям и принятым правилам, Сайрион до последнего не знал, кто достанется ему в качестве эмани и станет матерью его первенца.
        Их знакомство произошло не на церемонии представления, которую лорд Миал проигнорировал, а в первую ночь.
        По традиции первая ночь или калисэ, как прозвали ее в общине, принадлежит девушке. Мужчина обязан быть с ней нежным и ласковым, не позволять грубости или требовать невозможного. Однако ни один лорд бы не сумел причинить боль эмани, которая буквально заглядывает ему в рот, возводя чуть ли не до ранга Бога.
        Он оказался в ловушке. Глядел в свое отражение:
        «Тай, я смотрел на девочку, а видел себя. Им же внушают любовь к господину! Она видела меня впервые, но я уже был всем в ее жизни, как когда-то для меня была Элис!»
        Принц горько усмехнулся образу Сайриона, вспыхнувшему в его сознании. Второй советник отца выглядел затравленным, растерянным. И пусть Тай прекрасно понимал, что подобного не произойдет никогда, был благодарен Сайриону Миалу за откровенность и искренность. Его высочество сомневался, что отец Алисы хотя бы раз обнажал свою душу перед кем-нибудь. Принц высоко оценил откровения лорда Миала, и знал, почему тот поступил так.
        По словам Сайриона, тот в каждую встречу с леди Аннабель снимал с нее внушение, помогая вырваться из плена навязанных чувств.
        Логично, что он привязался к ней. И совсем неудивительно, что пообещал любовнице не отдавать первенца под опеку императорских соглядатаев, воспитывающих из детей лордов солдат, так же, как и пообещал, что Ликар не станет евнухом.
        Он не мог признать мальчика, понимая, что супруга наконец взялась за ум и добивается опустошения своей магии, дабы дать жизнь их детям.
        «Я давал шанс Элис. Тай, не стыдно любить женщину, не стыдно терять от нее голову. Однако ни один влюбленный или одержимый любовью не имеет права ломать свою пару»
        Эти слова отзывались болью в душе принца. Не подобного ли он желал для леди Алисы? Подчинения, преклонения. Быть игрушкой.
        Такова участь эмани - полная зависимость от господина и не знание другого отношения. У них нет альтернативы и просто не может быть. А их дети не принадлежат им. В какой-то мере они не принадлежат и отцам. Император дал строгие указания, как поступать с теми, кто в итоге оказался не нужными. А большинство лордов не смеют перечить.
        Но конкретно для леди Аннабель, Сайрионом было выбито право на новую жизнь. Как только Кортин обзаведется наследником, бывшая эмани получит статус леди и сможет выйти замуж. Поэтому был заключен договор с семьей Толай, поэтому его сын так рано женится.
        Аннабель Матори имеет право на счастье, любящего супруга и детей, которые не станут новой игрушкой, не будут обречены до конца своих дней влачить солдатскую службу или того хуже, обучать новых эмани.
        Благодаря тому, что в каждой эмани имеется кровь магов, а некоторые и сами являются магически одаренными, возраст Аннабель для создания своей семьи не критичен. Ей будет немногим меньше сорока лет, а продолжительность жизни около ста пятидесяти - двухсот.
        Но главной болью лорда Миала было признание, которое перевернуло сознание принца:
        «Я виноват перед этой девочкой. Не смог сдержать обещания. Пикар стал евнухом. Я не успел помешать.»
        Никогда прежде Тай не задумывался над тем, что становится с детьми, которые в итоге не нужны их отцам и рождены от эмани. Не вдумывался в чувства женщин, ставшими безвольными куклами по воле императора. Смог бы он смотреть в глаза Алисы, когда объявил бы своего сына от Наяны наследником, а ее детей помехой?
        Да у него внутри все бунтовало и переворачивалось от такого определения! Прав был Сайрион предложив убрать традицию законных любовниц. И теперь принц четко понимал, что даст свое согласие на изменение сложившихся порядков. Он поддержит просьбу лорда Мила.
        Тай прислонился к дереву и глубоко вдохнул. В его глазах лорд Миал поднялся на несколько ступеней выше, не меньше. Сколько лет он добивается от отца отмены эмани? Да, пусть пока уступки незначительны, пусть теперь община имеет право лишь три раза в год отказать любому лорду отдать свою дочь, но это только начало.
        Вернувшись в столицу Авразара Тай пообещал себе заняться этим вопросом.
        Мужчина обнял руками ствол могучего дуба и жадно вдыхал горьковатый аромат коры.
        «Что же делать?» - думал он.
        Алиса в качестве эмани Тая больше не устраивала, как и Наяна в роли его жены. Только действовать как отец он не может. Развязать войну ради женщины, и обречь свой народ на гибель. Не такой ценой. Правильнее будет отказаться от Алисы…
        - Не смогу, - выдохнул принц дереву. - Должен быть выход, и я найду его.
        Глава двенадцатая
        Яркий свет бил в лицо, заставляя щуриться и постоянно смаргивать слезы. После затянувшейся болезни я не могла привыкнуть к великолепию бального зала. Весть о том, что в пансионате имени Светлоокой Альири произошла вспышка черной оспы облетела всю столицу.
        Силы, брошенные на поиски источника распространения недуга, всколыхнули общество. По сей день все обсуждают случившееся и дрожат перед врагом в лице ненавистной оспы. Прежде всего проверку прошли родственники заразившихся девушек. Я точно знаю, что мачеха воспользовалась приглашением императрицы, и на время обследования поместья Миал, вместе с сыновьями переехала во дворец. Естественно, после того, как их осмотрели лекари.
        Однако объявленный карантин в домах воспитанниц не дал ничего. Следы болезни обнаружены не были, поэтому изоляция людей, работающих в этих домах и живущих в них, потеряла свою необходимость.
        Когда пришли к выводу, что заразились мы на одном из приемов, в кругах аристократии разразился настоящий скандал. Паника охватила высшее общество, директриса сбивалась с ног, доказывая, что пансионат надежный оплот для девушек и забирать их неразумно и бессмысленно. В тоже время объявили итог проделанной работы и нашли виновных в нашем состоянии.
        Семью Астоунов признали мятежными душами, решившими загубить новое поколение и в частности принцев. Они ведь тоже присутствовали на том единственном приеме, устроенном четой Астоун.
        Я не верила ни единому слову против погибшей семьи. Мало того, что их покарал «Палач Императора» задолго до происшествия, так еще оклеветали их доброе имя на всю империю. И те, кто имеют хоть малейшее отношение к ним, далекое родство, брак с одним из членов Астоунов, вынуждены были покинуть столицу. На них начали настоящую охоту.
        Признанный факт, что любая зараза прежде чем проявится имеет некий период, аргументом мне не казался. Я знала правду. Человеком, который заразил меня, была мачеха.
        Во время моей горячки со мной находился господин Адвил Тэйлор, он же и курировал меня пока я полностью не выздоровела. В одной из наших бесед, я спросила могло ли мое состояние после пройденного родового испытания, стать катализатором для черной оспы. И получила утвердительный ответ. Конечно, лекарь попытался меня заверить, что болезнь протекала своим чередом: постепенно и «правильно» для этой заразы. Хаотичный признак она приняла уже дождавшись «нужного часа». Он меня пожурил, заявив, что я плохо думаю о своем домашнем окружении, ведь заболели еще шесть девушек пансионата, а они являлись гостями на том злополучном приеме.
        Я проглотила невысказанные слова. У Астоунов он лечил меня, и вряд ли бы пропустил заражение, а вот дома, именно мачеха вручила мне список с рекомендациями лекаря, который, как выяснилось позже сгорел.
        Странная реакция, если учесть, что никто не применял магии, и вообще был занят внезапно заболевшими выпускницами. Просто обнаружили кучку пепла там, где лежали бумаги.
        Конечно, при такой логике сложно понять почему не болели братья. Однако, кто же мешал леди Элис дать им незаметно противоядие? То самое, которое глушит черную оспу на корню, если предпринять сразу все меры предосторожности?
        Я знала почему болели мои подруги, но не могла сообщить об этом. Клятва связала выпускниц накрепко, моя болезнь сыграла злую шутку с нами. Но еще хуже было лекарям, которые наблюдали симптомы заразы у девочек, но не видели визуальных подтверждений. В отличие от меня у них не пострадали кожные покровы, зато сохранялась высокая температура, бессвязный лепет и бред.
        Девочки плавились вместе со мной, чувствовали мою приближающуюся смерть и резкое улучшение.
        Арабель до сих пор не может логически связать мое чудесное исцеление и отсутствие видимых повреждений. Ни единого шрама не оставила черная оспа на моем теле и телах подруг. Когда нам разрешили вставать с постели, мы частенько собирались в той комнате, куда определили Сициллу. Ей пришлось хуже всех. Девушка была последней, кто свалился с высокой температурой, и последней, кто вылечился.
        Наша благодарность леди Толай была безграничной, пока Сицилла держалась на ногах, как могла помогала лекарям в лазарете, ухаживая за нами. Я столько раз прокручивала в голове свое отношение к этой девушке и не могла взять в толк, почему мы раньше ругались? Разве были реальные причины для этого? Я же видела, что, не смотря на свою колючесть, Сицилла добрая, отзывчивая девчонка. Ей, как и всем нам, свойственны ошибки. Но никогда ее шутки не были жестокими. Иногда я ловила себя на том, что не давала и шанса Сицилле сблизиться с собой. Да и ни одной из других выпускниц, наяна смогла заменить мне всех. Не только мне. Мы все записали ее в лучшие подружки, и что странно никогда не делили между собой.
        - Все будет хорошо, - прошептала Ари и сжала мою ладонь.
        Она храбрилась и искала поддержки у меня. На самом деле все были напуганы. Мы смотрели на трон, рядом с которым стоял оживший кошмар. Одно дело знать, что где-то существуют демоны, и совсем другое видеть представителя Нижнего Мира так близко. Мало того, взаимодействовать с ним. Почему-то я не сомневалась, что мы все будем ему представлены.
        Пожала в ответ ручку подруги. Нам всем нужна поддержка и мужество.
        Было немного досадно, что большая часть Сезона прошла без нас. Оставаться на койках, когда дворец утопает в огнях веселья и радости. Конечно, праздник роскоши был разбавлен новостями о вспышке оспы, только никто не отменил ни одного бала.
        На сегодняшний день слухи о болезни заменили совершенно иное известие. Принц Нижнего Мира принял приглашение императора погостить в империи. Я думала это глупая шутка, как оказалось, нет. Вот прямо передо мной подтверждение.
        Шире распахнула глаза. Точно передо мной и даже что-то говорит!
        Я так переволновалась, что и не заметила, как демон подошел вплотную.
        «Что он хочет от меня?»
        Положение спас второй принц, присоединившись к «стайке» напуганных девушек.
        - Ваше высочество, позвольте представить наших прелестнейших выпускниц пансионата имени Светлоокой Альири, - Кай Авраз улыбался широко и тепло смотрел на нас. - Вам уже доводилось слышать о них.
        - Я восхищен вами, леди, - слегка наклонил голову демон, демонстрируя нам свои рога. И мне бы испугаться внешности гостя, да почему-то очень захотелось потрогать эти самые рожки. - Мне известно о вашей болезни, вы достойно боролись с недугом и вышли несомненными победителями. Я сражен вашей красотой и мужеством.
        Пока его высочество говорил комплименты, рассматривал каждую девушку. Без внимания никто не остался.
        После натянутого и немного робкого унисона с благодарностями от нас, Кай Авраз поспешил заверить, что мы выглядим чудесно.
        Было несколько неловко участвовать в диалоге со вторым принцем империи, который увлеченно обсуждал наши наряды. Он не путался в фасонах, разбирался в тканях и крое, а также разбирался в цветах, различая любые оттенки, что для мужчины является подвигом.
        Мало по малу напряжение спало. Судя по тому, как некоторые приглашенные подходили и выказывали свое почтение Зейну о'Дейриц, вновь вливаться в местное общество предстояло нам, а не гостю из Нижнего Мира.
        Он чувствовал себя свободно и непринужденно. Совершенно не обращал внимания на испуганные взгляды пансионерок. Было заметно, что мы не первые, кто боится его внешности. Однако, никто из нас не кривил губы в отвращении, как пожилая леди, наблюдающая за нами из ниши.
        Когда Кай Авраз называл имя очередной девушки, лорд Зейн тут же повторял его, видимо, стремясь запомнить, и произносил его так, что мурашки по коже бежали. К тому времени как заиграла музыка, все, даже Наяна, стояли румяные от смущения.
        - Леди Алиса, не окажете ли мне честь?
        Отказываться не хотелось, тем более, моего жениха не было в зале, и никто не мог мне запретить танцевать с гостем императора.
        - С удовольствием, - искренне ответила и протянула свою руку.
        Я беззастенчиво рассматривала лицо мужчины. На первый взгляд странный цвет кожи, вдруг показался притягательным. Серо-коричневый оттенок, словно капелька шоколада, разбавленная молоком. Желтые глаза, с зауженными уголками в обрамлении пушистых ресниц, выглядели экзотично, но совсем не отталкивающе. Необычная прическа особенно шла лорду, словно белое пламя на голове: пепельные волосы, косо срезанные, практически под самый корень.
        Я еще не встречала у мужчин настолько коротких волос, однако мысленно не смогла представить Зейна с длинными.
        Он был хорош со своими рожками, которые практически терялись, если бы не черные кончики. Я даже задумалась, а острые ли они.
        - Я вам нравлюсь, - вдруг сказал Зейн, чем смутил меня.
        Отрицать его притягательность и обаяние я не могла. Но говорить, к примеру, о влюбленности, не стоило. Он был мне симпатичен точно так же, как и Кай Авраз.
        - Согласитесь, что вам бы не понравилось, если бы я дрожала от страха, - мягко улыбнулась и закружилась на месте, выполняя па танца.
        - Я рад, что не вызываю у вас отвращения.
        Танец предполагал смену партнеров, поэтому наше общение на этом завершилось, ненадолго. Сделав положенные круги по залу с молодым офицером, я вновь оказалась в руках демона.
        - Вам необычайно идет рэшар, - взгляд мужчины опустился мне на шею, где красовался подарок от Кая Авраз.
        Буквально за час до отъезда из пансионата, леди Виттория вызвала меня к себе и вручила подарок от второго принца.
        Тот самый, обещанный еще в саду Астоунов. Куратор не одобрила мое решение надеть ожерелье на сегодняшний бал, но я настояла на своем. Изначально украшение показалось мне простым, тонкий кожаный ремешок, с огромным иссиня- черным камнем посередине. Оно сочеталось с моим платьем, оттенки которого были на грани приличия для дебютантки. Бледно голубой верх плавно переходил в насыщенно синий снизу. Смотрелось потрясающе. И я никак не могла подобрать гарнитур, а тут такой подарок!
        - Как вы сказали? Рэшар?
        - Да.
        К сожалению, Кай Авраз не приложил записки с объяснением использования ожерелья. Если это артефакт, то стоило сказать мне об этом.
        - Я не знаю, что это значит, - призналась лорду, - мне подарил его Кай Авраз.
        - Рэшар - знак принадлежности моего дома, особое расположение повелителя, - наклонившись к моему уху, прошептал он, - если вы окажетесь в моем государстве, любой почтит за честь принять вас, и никто не посмеет обидеть.
        Вздрогнула и оступилась. Если бы не Зейн, точно бы опозорилась перед всеми. Он удержал меня и продолжил танец как ни в чем не бывало. Почему второй принц подарил мне эту вещь? Неужели он предполагает, что я могу оказаться в беде и мне нужно будет бежать?! Да не в Нижний же мир!
        - Кай молодец, правильное решение.
        Слова Зейна прозвучали одновременно с последним аккордом мелодии.
        - Почему? - меньше всего сейчас я желала оказаться в кругу подруг. Я бы хотела узнать как можно больше о даре.
        Пусть правилами принято возвращать партнершу на то место, откуда привел ее в круг танцующих, сейчас я была готова принять любое порицание, лишь бы услышать ответ демона.
        Моим желаниями не суждено было сбыться.
        - Добрый вечер, ваше высочество. - Леди Элис опустилась в реверансе.
        В этот миг я едва подавила в себе возмущение. Внутри меня шла борьба, мачеха - последний человек, в окружении которого я бы хотела быть.
        - Здравствуй, мама, - выдавила я, отпуская локоть мужчины.
        - Леди Миал, вы обворожительны.
        Сухой тон его высочества привел меня в чувство. Он явно лгал, отвешивая комплимент мачехе.
        - И у вас чудесная дочь, - а вот теперь его голос звучал теплее.
        - Вы очень добры, - леди Миал восторженно улыбнулась и кокетливо стрельнула глазками, - вы позволите мне «украсть» падчерицу?
        Я прежде не видела, чтобы она позволяла себе флиртовать с другими мужчинами. Или вообще вела себя так странно. Леди Элис была эталоном сдержанности, идеал светских приличий и верности своему мужчине. Правду что ли говорят, что с беременностью женщины становятся глупыми?
        - Конечно, - Зейн сощурился, - леди Алиса, благодарю за танец.
        Меня задел его холодный тон. Как будто моя вина в том, что его вынудили оставить мое общество.
        Все свое негодование я перенесла на мачеху. Никогда в жизни я не смотрела на нее так. Леди Миал почувствовала мое переменившееся настроение и убрала свою руку.
        - Будь добра держать себя в руках, - прошипела она мне. - Улыбайся, пока мы не выйдем из зала.
        - Не горю желанием уходить, - я остановилась.
        - Если ты устроишь скандал, я лично выпорю тебя, несносная девчонка.
        - Убить не получилось, то хоть так отыграетесь, маменька? - глядя в ее глаза, ледяным тоном поинтересовалась я.
        - О чем ты?
        За удивлением в глазах женщины явно читался испуг. Я не ошиблась, моя болезнь ее рук дело!
        - Вы меня поняли, и будьте уверены, что обо всем доложат отцу.
        - У тебя нет доказательств.
        На нас неодобрительно косились. Я успела поймать обеспокоенный взгляд Кая
        Авраза, когда мачеха, с небывалой прытью схватила меня за локоть и потащила на выход.
        Скорость, которую взяла жена отца была потрясающей. Я оглянуться не успела, как мы оказались в коридоре. Но на этом женщина не остановилась, она продолжала куда-то меня тащить.
        - Прекратите! - я выдернула свой локоть из ее захвата. - Какой пример вы подаете, леди Миал!
        Я пыталась пристыдить женщину, надеясь, что к ней вернется ее хладнокровие. Бесполезно!
        Леди Элис не была похожа на себя. Она выглядела разъяренной кошкой, которая вот-вот прыгнет на жертву.
        - Как ты посмела оклеветать меня при всех, - прошипела она, медленно надвигаясь на меня и заставляя отступать к стене. - Молись Богам, чтобы об этом никто не услышал, иначе я….
        - Оклеветать? - мои лопатки встретили преграду в виде стены. - Вы забываете, что я обладаю магией рода! Мне доступна сила источника! - я блефовала, не было у меня доказательств, только интуиция. - И точно знаю, кто стоит за этим!
        - Знаешь? - новый участник нашей «милой» беседы с мачехой, заставил внутри все перевернуться от страха.
        - Моя императрица, - склонилась леди Элис, я же, как пугливый кролик сильнее вжалась в стену. На что только рассчитывала? Будто можно стать невидимой!
        - Элис, ты можешь идти.
        - Да, моя императрица.
        Я оглянуться не успела, как была поглощена стеной. Буквально! Меня засосало с такой силой, что я ни вдохнуть, ни выдохнуть не успела. Падение на каменный пол отозвалось болью в каждой клеточке тела. Застонала и попыталась встать.
        - Вам никогда не говорили, что распускать язык чревато для здоровья?
        Резко повернула голову на голос и остро об этом пожалела.
        Императрица выглядела впечатляюще. Она сидела в кожаном кресле закинув ногу на ногу, так, что ее безупречную кожу не скрывал наряд. Ее алое платье показалось мне всполохами огня, если не кровью, кровавой рекой, так оно льнуло к ее телу, оставляя полоску из оголенного бедра.
        «Странное место!» - подумала я. - «Голые каменные стены и единственное кресло по центру!»
        Я могла бы сказать, что женщина невероятно красива, только хищное выражение лица портило всю картину. От нее веяло ужасом и болью. Я сжалась в комок, остро почувствовав холод каменных плит.
        - Глупая девочка, маленькая напуганная птичка, - певуче произнесла императрица, а затем рассмеялась.
        Ее смех больно резал по ушам: на высоких нотах с переплетением скрипа. Так в пансионате иногда скрипела доска, когда по ней проводили мелом. Я отчаянно зажимала уши руками, лишь бы не слышать зловещего хохота.
        «Что вообще происходит?»
        Я поджала ноги и постаралась выпрямиться, насколько могла. Спина горела от удара об пол, ощущалось, что есть ссадины и порвано платье. Впрочем, одежда не самое главное, лишь бы выбраться отсюда живой.
        - Итак, что мы имеем, - императрица резко оборвала свой смех, - напуганная мышка, которая думает, что у нее сердце тигра. Кому и что ты успела сказать, и не ври.
        Женщина взмахнула рукой, а моя голова дернулась. Я готова поклясться Богами, она не дотронулась до меня, но пощечина вышла настоящей!
        - О чем сказать?
        Я сглотнула кровь из разбитой губы. Температура в комнате опускалась, тело волной исходило от дрожжи, я боялась, что отвечая этой ненормальной, откушу себе язык.
        Может, это была защитная реакция моего сознания, может что-то еще, но взгляд цепко следил за императрицей, а мозг лихорадочно искал пути отступления. Я не могла объяснить природу своего страха, но четко знала, что саму императрицу не боюсь. Мне страшно от того, что она может сделать с моим телом.
        - Ах, бедная, бедная девочка! - тоненьким голосочком воскликнула императрица и кинулась ко мне. - Ах, у тебя кровь!
        Я смотрела на нее и не могла понять, что происходит. Всего секунду назад она меня ударила, а сейчас вытирает рот собственным платьем и участливо смотрит в мои глаза!
        «Безумная!» - стрелой промчалась мысль.
        Медленно отползала от нее, страх ледяной змеей забрался в душу. Теперь я по- настоящему испугалась за свою жизнь. Женщина обхватила себя руками и раскачивалась, сидя на корточках. Она плакала и причитала, смотрела вокруг взглядом, в котором не было и крупицы разума.
        Моя растерянность и оцепенение спали, я поняла, что у меня появился шанс сбежать. Я начала рассматривать комнату на предмет двери, но не находила ее! Комната, в которой мы находились имела размер не больше двух чуланов, и также, как кладовая не обладала окнами. Только не было хлама, а пустота и единственное кресло по центру. Больше никаких предметов, даже намека на них!
        - Боюсь, боюсь, - шептала леди, - не хочу, не хочу!
        Слезы текли ручьем, а тело женщины била крупная дрожь. Минуту назад я и не думала о том, чтобы жалеть ее, а сейчас сижу и обнимаю, и даже шепчу какие-то слова успокоения.
        Сколько это длилось не знаю, время будто растянулось в одно долгое мгновение. От всхлипываний леди разыгралась мигрень и к горлу подступала тошнота.
        Я уже ничего не говорила, лишь прижимала к себе императрицу, которая вдруг превратилась в маленького испуганного котенка. Она жалась ко мне, хваталась за мои плечи, и наконец уронила голову мне на грудь.
        - Папа и тебя запер, да? - хрипло спросила императрица.
        Но ответить я не успела.
        - Меня снова будут трогать и появится кровь! Везде! Вот, смотри!
        Леди выпрямила ноги и начала приподнимать платье. На секунду она замешкалась, словно удивляясь своему телу.
        - Здесь всегда много крови, когда он отдает меня лордам! - трагическим шепотом, просветила меня она, касаясь внутренней стороны бедер, - и синяки везде, тут, и тут, и лицо болит, очень-очень!
        Я не могла воспринимать ее как женщину и мысленно называла собеседницу ребенком. Она будто действительно стала моложе, младше меня так точно! Пока я размышляла, девушка иступлено трогала свои плечи, живот, шею. На ее лице застыла гримаса ужаса.
        Повинуясь порыву вновь прижала ее к себе.
        - Тише, никто тебя не отдаст, - произнесла я.
        - Ты не отдашь?
        - Я, - вздохнула, выпустив облачко пара изо рта. Температура в комнате становилась все ниже. А единственным источником тепла была я и императрица, - сколько тебе лет?
        - Четырнадцать.
        Богиня милостивая! Как взрослая женщина могла превратиться в подростка! И что значит, запер отец и отдаст лордам?! И что, демон возьми, с ней делали мужчины, раз она вся была в крови?!
        - А тебе? - доверчиво обняв меня, спросила она.
        - Восемнадцать. Давай сядем в кресло, - решившись, предложила я. Лежать на каменном полу не самая удачная идея, плюс, я была уверена, что в этом кресле мы обе поместимся.
        - Давай, только чур я к тебе на колени!
        Настроение этого большого ребёнка менялось каждую минуту. То она ревет и рассказывает ужасы. То жмется, к груди, ища тепло, поддержки и улыбается. Мой расчет не оправдался, кресло не было теплым. Но хотя бы было мягким. Я практически провалилась в него, когда на меня села императрица.
        Села! Да она забралась на меня с ногами!
        Стон вырвался помимо воли. Моя ушибленная спина дала о себе знать. Честно говоря, я вообще удивилась как у меня хватило сил дойти к креслу. Замершие ноги слушались неохотно. Кое-как подвинув леди, нашла боле менее удобное положение.
        Женщина расположилась на мне так, словно была младенцем, ее голова покоилась на моем изгибе локтя, а ноги были вытянуты поперек моих колен и спускались на пол. Все-таки ее тело было далеко от тела грудничка.
        - А как тебя зовут?
        - Алиса.
        - Красивое имя, я - Вариша.
        «Знаю»
        Императрица взяла паузу, закрыла глаза, будто засыпая, но я видела, как подрагивали ее ресницы.
        Я не стала задавать ей вопросов. Я прокручивала в голове все, что было сказано императрицей до этого. Вспоминала каждую деталь нашего разговора до того, как первая леди вдруг стала ребенком. То, что она имела травму, я уже поняла. Папа однажды рассказывал о маге-менталисте, который сошел с ума и считал себя дочерью короля соседнего государства. Помню, как поразились домашние, да и я с ними. Мужчина в летах, который одевается как юная леди и требует аудиенции с его величеством! Это сложно было представить. Но этот мужчина воображал себя другим человеком, императрица же вернулась на много лет назад и осталась собой.
        Нужно понять, что послужило толчком для смены сознания. Но как же сложно! Мне катастрофически не хватало знаний! Я напрягла память, воссоздавая крупицы образов и скудных ответов отца касательно безумия менталистов…. Что-то ускользало от меня, и я никак не могла сообразить, что именно.
        На занятиях с отцом и братьями я прилагала все усилия, чтобы понять, о чем он вел речь. Ментальная магия - одна из самых сложных направлений дара, а возможности человеческого мозга до конца не изучены. Так постоянно говорил лорд Миал и подкреплял это утверждение примерами из собственной практики.
        Мужчина, воображавший себя девушкой, лишь маленькая крупица того, как могло насмехаться сознание над своим носителем. Папа говорил, что бывали случаи, когда человек не мог вспомнить несколько лет из своей жизни, в то время как его друзья могли с уверенностью сказать, чем тот занимался все это время, как вел себя, с кем общался и куда ездил. При этом человек, потерявший память, был совершенно вменяемым и деятельным.
        Этот случай заинтересовал лорда Миала, потому что мужчина утверждал, что он пропавший восемь лет назад баронет Атоний Апьгорский, в то время, как его окружение знало его как торговца Аквела.
        Целители подтвердили родство Аквела с родом Альгорским. А более тщательное разбирательство показало, что появление Аквела в городе Сантир совпадает с исчезновением наследника Альгорского. Да и никто из нынешних друзей Аквела ничего не знал о его прошлом, как и жена баронета. Позже их брак был расторгнут императором. Простолюдинка не может быть вхожа в семью аристократов. Мезальянс, который не мог допустить сам Атоний. Он был тем, кто требовал снять с него узы брака по отношению к простой крестьянской девке.
        Под руководством отца, отдел менталистики провел исследование, и выяснил, что при сильнейшей стрессовой ситуации, сознание подменяло личность мужчины совершенно иной личностью. В этом случае место баронета занял торговец Аквел, который за восемь лет успел не только сколотить состояние, но и обзавестись семьей. Советом для отца Атония стало полное исключение стресса, чтобы не вернулся Аквел.
        Помню, какой ажиотаж вызвал этот рассказ. Мы с Кортином до конца не верили, что подобное возможно. А Лукас ухмылялся и говорил, что раз он может заставить поверить служанку, что она курица и должна снести яйцо, то почему тоже самое не может наше сознание, особенно когда защищает своего носителя.
        А что если с императрицей происходит тоже самое? Конечно, она не теряет много лет жизни, а существует в одном промежутке времени, меняясь ненадолго со второй личностью?
        Я вновь и вновь прокручивала в голове свою беседу с леди Варишей, пытаясь найти подтверждение своим мыслям. Баронет Атоний стал Аквелом после того, как его похитили бандиты и жестоко избили.
        Меня же ударила императрица и пошла кровь. Это послужило катализатором для того, чтобы проявилась маленькая Вариша!
        В императрице живут два человека! Она взрослая и она маленькая! И малышка явно боится крови и замкнутых помещений! Только вряд ли взрослая «половина» не знает об этой особенности своего второго «я»! Почему позволила ей проявится?
        Есть что-то еще, что-то кроме стресса, возможно, определенный период? Допустим существует некоторые дни, когда взрослая личность не может контролировать тело и тогда, под влиянием внешних факторов приходит детская?
        Но отсюда возникает другой вопрос. Каким образом императрица контролирует свои состояния? И почему никто, даже мой отец не понял, что леди Вариша больна? К тому же мне неизвестно какой магией она обладает.
        - Холодно, - пожаловалась маленькая Вариша, и теснее прижалась ко мне, положив свои ручки на мой живот.
        Мои руки онемели, и я практически не чувствовала их, мне приходилось удерживать тело женщины на себе. Учитывая то, какой мороз стоял в этой «кладовке», мне грозило как минимум обморожение.
        - Алиса, спой, пожалуйста, - перестав хныкать, попросила императрица, - няня говорила, моя мама пела мне.
        Замечательно просто, вместо того, чтобы попытаться как-то выбраться из этого помещения, я буду петь безумной императрице, которая, между прочим, и виновата в нашем положении. Вот только как выбраться из магической комнаты, мне представлялось плохо, тем более лекари запретили пользоваться даром, предупредив, что я могу и вовсе лишится магии.
        - Закрывай глазки.
        Когда-то давно, эту песню нам с Ликаром пела моя мама и бабушка. Я никогда прежде не исполняла ее, мотив и слова сохранила память. Вряд ли бы отец, да и мачеха оценили творчество падшего государства Иллей.
        Я вздохнула, собираясь с мыслями и воскрешая в памяти мамин голос: хрустальный, нежный. У меня побежали мурашки по коже, словно мама была рядом. Качнув головой, отогнала наваждение и запела:
        «Снова я не делаю правильный шаг, снова я не ведаю, что творю!
        Но у меня зажаты две ладони в кулак, я снова тебе пою…
        Но у меня зажаты две ладони в кулак, я снова тебе пою:
        Королевы не хотят короны менять, а короли на войне.
        Я тебе родила сыновей пять, а ты то, кто мне?
        Стрелки до полуночи не добегут, остановятся к шести.
        Не смотри, пожалуйста, я не могу, мне тебя еще нести»[1 - Елена Ваенга «Королева» Визуализация Зейна и Алисы.]
        Меня всегда удивлял контраст выбранной песни и голосом мамы. Правда понять это я смогла уже в доме рода Миал. В те времена мне просто нравилось мамино пение, а в судьбу женщины, о которой шла речь, я не вслушивалась. Да и трудно представить, что женщина могла иметь власть над мужчиной. Меня воспитывали иначе.
        Я не сразу поняла, что уже не одна исполняю песню. А поняв, испугалась и замолкла, императрица продолжила без меня:
        «Положила голову на плечо,
        Обе руки связаны за спиной.
        Ты мне можешь даже в глаза не смотреть,
        Я знаю - ты мой!
        Ты мне можешь даже в глаза не смотреть,
        Я знаю - ты мой!»
        Только допев куплет, женщина открыла глаза и встретилась со мной взглядом. «Взрослая вернулась»
        Глава тринадцатая
        - Выбор колыбельной впечатляет, - не делая попытки встать, сообщила императрица. - А вы в курсе, что это реальная история королевы Иллей, сложенная в песню?
        - Нет, - пришлось отвечать, потому как недобрый прищур глаз императрицы не сулил ничего хорошего за молчание.
        - Холодно здесь, - «заметила» она и щелкнула пальцами.
        Вокруг нашего кресла образовалось кольцо огня. Я вздрогнула и чуть не уронила женщину на пол.
        - Согреет, а не обожжет, - прокомментировала она и резко поднялась.
        Если императрица стихийный маг, обладающий стихией огня, то как она ударила меня не прикасаясь? На это способны только менталисты! Я наконец вспомнила, где встречала подобное - отец так наказывал братьев. Он не касался их! Ни разу.
        - Умная девочка, - удовлетворенно заключила леди Вариша, - а огонь - стихия мужа.
        Она скривилась, упоминая императора, словно этот мужчина был ей невыносим и противен.
        - И тут права, поднимись!
        Легко сказать, трудно сделать! Ноги стали ватными и естественно, что, вскочив, я тут же плюхнулась обратно в кресло.
        - Ладно, сиди, так уж и быть, позволяю.
        Настроение взрослой Вариши было таким же переменчивым, как и у маленькой. Вот только считается оскорблением сидеть при императоре и императрице без их высочайшего дозволения. Впрочем, я его только что получила.
        Настороженно смотрю на императрицу и потихоньку мну икры на ногах. Страшно думать о чем-либо, раз она читает меня как открытую книгу. Откуда силища - то такая?
        - Итак, на чем мы остановились? - женщина лениво потянулась. - Ах да, история королевы.
        Откровенно говоря, мне история королевы была неинтересна, куда занимательней моя дальнейшая судьба. Однако балом правит императрица, захотелось ей поговорить о делах минувших дней, я могу лишь подчиниться.
        - В пансионате, кстати, воспитывают по образу и подобию королевы, девушка должна быть образована, послушна, верна своему мужчине, добродетельна и красива.
        С этим сложно было поспорить. Нас действительно учили в подобном духе. Конечно, послушание и образование в моем понимании не сочетались. Зачем девушке знания, если в итоге, ее место у ног мужчины? Вряд ли ее мнение в отношении культуры или политики государства пригодятся мужу. Даже не так, ей и рта не дадут открыть.
        - Пять сыновей в действии, - зло выдохнула женщина.
        - Пять сыновей?
        - Помолчи и слушай. - Жестко сказала леди Вариша.
        - Повинуюсь, выше императорское величество.
        - «Я тебе родила сыновей пять» - речь идет именно о личных качествах и критериях женщины. И в тоже время - это укол, насмешка для ее величества. - Императрица закусила губу и сжала кулак. - Главное предназначение жены - даровать наследника мужу. Моя мать подарила дочь. Единственную. Но в остальном была идеальной женой и королевой.
        Я едва сдержала удивленный возглас. Меньше всего я ожидала, что песня, так полюбившаяся мне в детстве, связана с матерью нашей императрицы.
        Леди Вариша Авраз медленно пошла вдоль огненного кольца. Я наблюдала за ней и внутреннее сжималась от той силы, что веяло от нее. Очень хотелось закрыть руками лицо. Так жутко мне не еще не было.
        - Мама всегда называла пороки отца и его разгульный образ жизни войной. - Смешок сорвался с уст императрицы. - Это была ее война, которую она проиграла и втянула меня. Обязанность мужчины заботиться о женщине и детях, следить, чтобы они ни в чем не нуждалась, задача монарха - опекать свой народ, следить за порядком и вести свою страну к процветанию. И в первом и во втором случае фигурируют семьи, Алиса. Различен масштаб.
        Леди Вариша зашла мне за спину и остановилась, облокотившись на спинку кресла.
        - Когда мужчина не желает брать на себя обязательства, семью ждет крах. Как бы ни старалась женщина, как бы ни взывала к его совести и клятвам.
        Все это было сказано шепотом, от которого у меня мурашки по спине пошли.
        - Мой отец считал трагическую случайность при родах матери, заговором. После меня чрево королевы не могло выносить ни одного ребенка. Исправить это целители были не в состоянии.
        Холодные пальцы императрицы сжались на моих плечах. Удивительно, как быстро я согрелась. Температура в комнате явно повысилась.
        - Правление Жерара по праву можно называть деспотичным. Он полагал, что окружающие его люди ничто, а подданные - средство для осуществления своих желаний. В противовес матушкиным качествам, отец был ленив, невежественен, сластолюбив, агрессивен и жесток. Пока королева имела влияние среди знати, она сама управляла королевством.
        Пальцы на моем плече дернулись, а потом императрица и вовсе их убрала.
        - После рождения меня и пяти выкидышей, знать начала перебирать кандидаток на роль новой королевы. Естественно, что моя мать стала нежелательной персоной. Король Жерар, не справляясь с напором аристократии и вспышками недовольных в народе, приблизил герцога Орвальда, который стал его правой рукой во всех делах.
        - Зачем вы мне рассказываете об этом, - я все-таки отважилась задать вопрос. Тем более я не видела лица императрицы и чудовищное давление спало.
        - Тсс, - палец леди Вариши оказался на моих губах.
        Женщина напугала меня почти до обморока своим действием. Я затравленно вжалась в кресло и закрыла глаза. Не знаю откуда у нее такая сила и скорость и даже знать не хочу!
        - Понятие чести, вот чего не стало в королевстве Иллей. Для Жерара и Освальда все были рабами, исполняющими их прихоти. Знать утратила свой вес. Если кто-то и пытался роптать, то быстро лишался головы и имущества. - Как ни в чем не бывало продолжила она. - За каких-то три года от старых порядков не осталось и следа. А высший свет утратил свой лоск и блеск. Дворец был оплотом проходимцев, сластолюбцев и подхалимов. Приближенным кругом короля практически не осталось знатных родов, их титулы перешли к торгашам, хитрым лисам и бежавшим преступникам из других государств.
        Императрица отпрянула от меня так же неожиданно, как и появилась, желая закрыть мне рот. Она легко отступала к огню, пока не оказалась внутри него.
        Я вскрикнула и тут же зажала губы рукой. Леди Вариша не горела. Пламя растекалось по ее телу, лаская, прижимаясь и отталкиваясь. Причудливый танец, чуть не сведший меня с ума. Как такое возможно?
        - Ненавижу, - прошипела она, - никогда не любила огонь.
        - Ты слишком чиста, чтобы правильно понять мои слова. Оргии, устраиваемые королем, становились жестче, агрессивнее. Я не буду вдаваться в подробности, но однажды, моя мать оказалась подстилкой для одного из новоиспеченных вельмож, после него следовал второй, третий. «Королевы не хотят короны менять…» - верность, Алиса, несмотря на все измены отца, несмотря на неоправданную жестокость и гнет народа, моя мать не желала уподобляться нему и хранила верность мужчине, который отдал ее на растерзание своих шакалов.
        «Оргии?»
        - Когда мне исполнилось двенадцать, после одной из таких ночей, когда королева стала игрушкой шести «доверенных лиц», я потеряла мать. Ее не спасли. А на следующий день, отец принес в дар мою девственность приезжему магу огня.
        Если до этого момента я сомневалась правильно ли понимаю слова императрицы, то сейчас, от сказанного у меня волосы дыбом встали. Отец отдал ее высочество приезжему магу, да еще не замуж, а на утеху?! У меня не укладывалось подобное в голове. Я не хотела верить, что такое могло быть, да еще с нашей императрицей! В двенадцать лет распрощаться с детством и быть вовлечённой в жестокие игры взрослых! Так вот о каких синяках и боли говорила «маленькая» Вариша!
        Я тысячу раз была благодарна отцу за данное мне воспитание и защиту! И как же безумно жаль императрицу!
        - А вот этого не нужно, - хмыкнула она, - не стоит меня жалеть. Уже поздно. Запомни, Алиса, все нужно делать своевременно, иначе не имеет смысла что-либо делать.
        - Вы так легко читаете мои мысли? - сглатывая, спросила я.
        Сил смотреть ей в глаза у меня не было.
        - Всех.
        «Всех? А как же блоки?»
        - Глупая, я знаю, как их обходить, столько лет рядом с Сайрионом не пропали даром. Пусть и не специально, но он многому научил меня. Официально ее императорское величество не имеет дара и может пользоваться только магией мужа.
        - Зачем вы мне это рассказываете? - Я все-таки подняла глаза на императрицу.
        - Я возвращаю последние долги, - хмыкнула леди Вариша, - по законам Аррахских островов, тот, за кого отдана кровь или жизнь ведьмы, обязан дважды протянуть руку помощи семье, погибшей или пострадавшей. Лиссет Матори может спать спокойно, сегодня я верну одну жизнь взамен утраченной.
        «Матори? Это фамилия моей матери! Вот только с таким именем я не знаю никого!»
        - Еще бы ты ее знала, - фыркнула императрица. - Мне было семнадцать, а Лиссет девятнадцать. Юную ведьмочку приставили ко мне горничной. Нам понадобилось два дня, чтобы разругаться, а после подружится и стать по-настоящему близкими подругами, почти сестрами.
        Женщина прикрыла глаза и явно «уплыла» в свое далекое прошлое. На ее губах мелькала то улыбка, то ухмылка, которые в итоге сменились поджатыми губами. Не знаю от чего, но я ощутила во рту горечь.
        - Я была запуганной, тихой, постоянно подвергалась насилию и часто обдумывала способы своей смерти. Каждый раз, когда я садилась на подоконник, мне не хватало духу, чтобы спрыгнуть. Я хотела жить. Несмотря на все, что творилось во дворце, я не разучилась мечтать. Или мне так казалось? - Императрица нахмурилась. - В любом случае, отец не желал избавляться от меня, я была удобна. Кто-то жаждал потешить эго и требовал за свои услуги ночь с принцессой, кто-то пылал страстью к моей красоте и лез вон из кожи, лишь бы получить право остаться наедине со мной. За звонкую монету, разумеется. По сути, из меня сделали куртизанку, с одним существенным отличием, я всегда этому сопротивлялась. Была бита, голодна или заперта в подвале, но отчаянно боясь, все равно не была покорной.
        Меня замутило. Откровения императрицы воспринимались слишком живо и болезненно, я ничего не могла поделать с собой, мне хотелось прижать женщину к себе и пообещать, что все обязательно будет хорошо, и что все это - позади.
        - Лиссет приехала в Иллей в не самое лучшее время. Но если бы я могла, то не изменила бы ничего. Ни ее приезд, ни ее смерть. Она - самое светлое, что случилось в моей жизни. Все, чего бы я хотела изменить, так это свои мысли на ее счет. Свою глупую обиду и гадости, которые наговорила когда-то в сердцах.
        Императрица наконец вышла из огня, заставляя меня невольно расслабиться. Я и не заметила, что напряженно следила за ней, втайне боясь, что вот, сейчас огонь ринется в бой, а не будет ластиться котёнком.
        - Она была далека от происходящего в королевстве. Девушка не знала, что в пятую ночь своей работы со мной, готовит меня к приему очередного «доверенного лица» короля. Я полагала, что ей-то, как моей горничной, объяснили и зачем на ночь глядя мне натираться душистыми маслами, и зачем завивать волосы. А уж про тоненький пеньюар и говорить нечего…
        Взгляд леди Вариши потемнел.
        - Я думала, она издевается. Я наговорила ей столько всего, что до сих пор сгораю от стыда. И меня ничто не оправдывает. Я знала, что Лиссет новый человек в королевстве, чьи родственники подсуетились и выбили место горничной для принцессы. - Императрица поцокала языком, будто попробовала на вкус свои слова. - Горничная! Когда должна была стать фрейлиной! Наказание всему роду Матори. Публичная порка и та милосерднее.
        - Афрейлины присутствовали в вашей юности?
        - Об этом я расскажу, но позже. - Отрезала леди Авраз.
        Несколько секунд она молчала, видимо, собираясь с мыслями и вспоминая на чем остановилась. У меня сложилось впечатление, что ей тяжело дается хронология событий, как прошлого, так и настоящего. Впрочем, учитывая всю жуть и мерзость, происходящих с ней, это неудивительно. Странно только, как она вес это выдержала.
        - Через полтора часа, как меня увели в гостевые покои, слуги просветили Лиссет какими делами «промышляет» принцесса. - Злость леди Вариши передалась мне.
        «Промышляет? Они действительно так думали о ее высочестве? Видя, как она живет и что делает ее отец, они предпочитали закрывать глаза и поносить юную девочку?!»
        - Инициированная ведьма, вот кем была Лиссет в свои девятнадцать! Вдесятером они не смогли успокоить ее и удержать. Она ворвалась к нам в тот самый момент, когда…а нет, тебе еще рано… - оборвала себя императрица и закусила губу.
        Я не была обделена фантазией. Случай в нише наглядно продемонстрировал, какие отношения могут быть между мужчиной и женщиной. А если к этому добавить, что женщина не была согласна, то… Ох, я даже думать не хочу, что тогда! Мне страшно от одной мысли об этом!
        - Магия крови…как прекрасна эта магия! - воскликнула женщина и рассмеялась! - За долгое время я была отомщена! И как! Его разорвало! Превосходно! Изумительно!
        Я опомниться не успела, как перед моими глазами встала широкая постель с ярко- синим балдахином, простыня, залитая кровью, и мужчина с обрюзгшим голым телом. Я бы не сказала, что его тело взорвано, но то, что от него осталось, на человека не походило.
        Меня замутило, и я наклонилась, выплескивая содержимое желудка. Хорошо хоть только сок пила и ничего не ела!
        - Эйфория от содеянного длилась недолго, - императрица словно и не заметила моего состояния, - в тот раз нам повезло, и мы не понесли наказания. Слуги, напуганные неведомой силой Лиссет, не признались, что помимо меня в спальне был посторонний. Я же вела себя как истеричка, постоянно смеясь или всхлипывая, добиться внятного рассказа от принцессы не смог никто.
        «Да вы и сейчас на адекватного человека не похожи»
        - После той ночи, когда утихли разговоры, Лиссет начала подготовку к бегству. Это сейчас я не колеблюсь, принимая решения, не боюсь карать и наказывать, а тогда… Твоей троюродной сестре приходилось меня уговаривать. Два года, потраченные на уговоры и заметания следов. Благодаря Лиссет я узнала, что обладаю ментальной магией. Она мало разбиралась в ней, но позволяла тренироваться на своем сознании. - Императрица оторвала кусок платья и протянула мне. - Вытрись, - приказала она.
        Я подчинились. Руки мелко дрожали, но чудовищная тошнота прошла, оставив после себя отвратительный осадок во рту. Сама же лихорадочно вспоминала кто является родителями этой Лиссет, раз мне она троюродная сестра. По маминой линии у меня бабушка и две ее единоутробных сестры. Насколько помню из разговоров теток, бабушкины сестры уехали до войны и некоторые дважды побывали замужем. Только какая из бабушкиных сестер дала жизнь Лиссет и отправила ту к родственникам в падшее королевство?
        - Лиссет сама сбежала, - леди Вариша, как и обычно не гнушалась залезть в мои мысли, - Глупая девчонка, сжегшая за собой мосты. Она полагала, что родственники примут ее в распростертые объятья, а они отправили ее горничной, взамен Кассии, твоей бабки.
        - Значит, моя родственница разрешила вам ставить над ней эксперименты?
        - Да, - императрица быстро перешла на новую тему. Мне не хотелось ничего слышать о Матори, которые разменяли одну дочь на другую. - Нашей целью было отточить умение внушать необходимые сведения и действия. Так, ночи, устраиваемые мне отцом, перестали быть разрушительными. Я внушала мужчинам, что они довольны всем, что происходило в покоях, а затем усыпляла. На утро претензий со стороны королевских прихлебателей не поступало.
        Довольно необычная привязанность девушки к ее высочеству, я не знаю, как должна буду симпатизировать чужому человеку, чтобы позволить «копаться» в своей голове. Мало того, разрешать ставить эксперименты.
        - Нашим планам не суждено было сбыться. Юный император Авразар прибыл с делегацией. Тот бал я помню в мельчайших подробностях. - Леди Вариша опустилась на холодный пол. Огонь из кольца метнулся к хозяйке окутав ее тело. - Ты оказалась в такой же ситуации, Алиса. И никогда не забудешь взгляд моего сына, верно?
        Императрица смотрела на меня в упор. Я понимала, о ком из высочеств она говорит. Представление венценосной семье и тот самый, леденящий душу взгляд Тая. Затем его требование танцевать лишь с ним. Мне не хватало воздуха в его обществе. И позже, он не оставил меня в покое, желая сломить волю, указав на мое место у его ног. Да, я очень хорошо понимала императрицу, и если ее муж вел себя также, то могла лишь посочувствовать ей, учитывая то обращение с ней в ее родовом гнезде.
        - Король Жерар заметил нездоровый интерес императора Дария к моей персоне и естественно, воспользовался. Он стал единственным, кто смел все мои блоки и мои приказы. Ночь ужаса вернулась в мою только наладившуюся жизнь. Дарий решил утолить свою похоть и страсть. Жениться на мне в его планы не входило. Он, как и Тай, полагал, что сумеет справиться с притяжением «огненной крови».
        - Огненной крови? - переспросила.
        - Да. В наследниках империи течет кровь демонов.
        - Демонов? - я была эхом и не могла с собой ничего поделать. Ошеломляющая новость.
        Это получается, что Зейн родственник императору?!
        - Ты не ослышалась. Императоры Авразар потомки демонов, высшего сословия. Помимо ненормальной силы, природу которой лично мне сложно понять, быстрой регенерации, аристократы Нижнего Мира имеют одну слабость, почти проклятие. -
        Леди Вариша задумалась. - А может и дар, это как посмотреть. Не знаю в каком возрасте это происходит у них, и что является толчком, но, когда они встречают особенную женщину, подходящую для создания семьи и потомства, их организм зацикливается на ней.
        - Простите, я не понимаю. Особенная женщина?
        - Согласна, сложно объяснить. Но каким образом проходит выборка, мне неизвестно. Знаю, что все дело в крови, которая толкает мужчину в объятья той женщины. Что максимально подходит им для продолжения рода и передачи силы.
        Все стало еще запутаннее.
        - Если бы Дарий не игнорировал своих предков и прошел обучение в Нижнем Мире, все сложилось бы иначе. Он никогда бы не позволил себе обидеть ту, на которую среагировала его кровь и уж тем более не сделал бы ее подстилкой.
        Императрица сжала кулаки, а затем резко взмахнула рукой. Огонь, ластившийся к ее телу отпрянул. Я бы сказала, что обиженно отпрянул.
        - Он ненавидит демонов и все, что с ними связано. Демоны возносят своих женщин, Алиса. Не принижают, выполняют любую прихоть, - и подумав, добавила: - в разумных пределах. Для Дария зов «огненной крови» стал страшным ударом, для меня же…разрушил все, что стало ценным.
        Я молчала. Мне, как императрице, критиковать своего правителя не позволено и чревато.
        - Его идиотизм и отрицание своей сути привели к тому, что он бросил истерзанное тело принцессы и отбыл в империю. Сутки Лиссет выхаживала меня, совершала странные ритуалы над моим телом, позволяющие регенерировать практически с той же скоростью, что и демоны. Наверно, именно тогда я впервые подумала о том, что ведьмы знают больше нас, магов.
        Леди Вариша медленно поднялась и опять подозвала огонь. Нравится он ей или нет, но его тепло необходимо.
        - Ты спрашивала меня о фрейлинах. Никто из них не поддержал меня, каждая доносила обо всем, что происходило со мной королю. Ни одна из семей не приняла сторону несчастной, вечно истязаемой принцессы. Их логика была проста: пока страдает ее высочество, не тронут их дочерей. У отца помимо меня имелись дети, бастарды мужского пола. Все понимали, что мне не стать королевой и выгодной партии со мной не сделать. Я была девочкой для битья, впрочем, как и многие служанки.
        Я вздохнула, понять, почему народ не защитил законную наследницу для меня сложно. Если король узурпатор и тиран, его можно свергнуть, тем более растет добрая и нежная принцесса.
        - Росла. - Поправила меня императрица. - Сейчас ни доброты, ни жалости во мне не осталось. На второй день после «визита» Дария, Лиссет и я сбежали из дворца. Наш путь лежал на Аррахские острова. Мы даже за город выйти не успели. Нас настигла стража короля. Ни отбиться, ни обмануть магов мы не сумели.
        Больше императрица не сказала ни слова. Она подошла ко мне и вцепилась руками в мои виски.
        Не будь я магом менталистом, и не живи я среди менталистов, точно бы вскрикнула и попыталась вырваться.
        Королева прокручивала в моей голове сцены из своего прошлого. Я ее глазами увидела и короля Жерара, и Лиссет и даже Дария, чей безумный взгляд пугал до дрожи.
        Беглянок не наказали только потому, что в королевство неожиданно вернулся император Авразара. Девушек заперли в покоях принцессы, пока король вел переговоры, желая, как можно выгоднее продать собственную дочь.
        Лиссет опять решилась на побег. Под покровом ночи эта неугомонная девчонка вывела свою госпожу из дворца, а вот дальше….
        Сила, проснувшаяся в императоре, его сумасшедшая тяга к своей избраннице, не предоставила девушкам и шанса на спасение. Это сейчас, императрица дала мне прочувствовать на себе, что значит «огненная кровь» в действии, а тогда, она сама не понимала, каким образом тот отследил их и как прерывал любую ее попытку суицида. Смерть леди Варише не грозила ни под каким предлогом. Если, к примеру, сейчас я решусь навредить ей, между нами возникнет император. И не важно, где мы будем находиться, он перенесётся к ней, словно она его личный телепорт.
        Дарий расценил попытку помочь ее высочеству, как похищение. От Лиссет осталась горка пепла.
        - Вот и все, что осталось от наследницы клана Аллори, больше полувека их представители не входят в ковен ведьм. Только женщина может стать его частью. - Тяжело дыша, императрица отошла от меня. - Увы, в семействе Аллори девочек больше не рождалось.
        - Подождите, - запротестовала я, - она же Матори.
        - По матери, а по отцу - Аллори.
        - Хорошо, тогда моя мама, ее сестры и бабушка… - Я запнулась. Речь ведь идет о стороне отца Лиссет, а его родня, к моей отношения не имеет. По крови так точно.
        - Ты уже сама дала ответ. Им подходишь ты.
        - Я?!
        - В роду Миал были ведьмы, Алиса. Когда я сводила Аннабель и твоего отца, знала, что в конце концов, ведьмовская кровь проявится, и не ошиблась.
        - Вы сводили?
        - Как думаешь, кому в действительности принадлежала идея с эмани? Я имею право на месть, и я ее осуществила. Все, кто когда-то не протянул мне руку помощи - наказан. И семьи этих людей страдают по их вине. Впрочем, я должна показать сыну путь регресса, наглядно, но к тебе, это уже не имеет отношения.
        «Не имеет отношения?!» Я ведь сама из такой семьи, наказанной за слезы и боль маленькой Вариши! Нет, я согласна с тем, что они виноваты, согласна, что подданные ее королевства были трусами, а отец извращенцем и тираном, но… Я уже третье поколение, которое страдает по их вине! Может, достаточно?
        - Пока империей правит Дарий и его последователи, ничего не изменится, Алиса. Моя жизнь - прототип того, что ждет тебя. Тай не станет прислушиваться к твоему мнению, а по решению императора, послезавтра всем объявят о помолвке наследника с Наяной Карсто и статусе эмани для тебя. И ничего, ни ты, ни твой отец не сможете сделать.
        Надежда, теплившаяся в моей душе, исчезла вместе со словами императрицы. Я не хочу такой жизни. Я не хочу, чтобы Тай прикасался ко мне против воли.
        - Став верховной жрицей клана Аллори, даже лорд Миал не сможет распоряжаться твоей жизнью. Аррахские острова - тот оплот, которого когда-то не хватало мне. За то время, пока ты пробудешь там, я надеюсь, сын изменит свое решение. Вы связаны и этого не изменить.
        Аррахские острова? Она хочет отправить меня в ссылку?
        - Сегодня я отдаю последний долг Лиссете. Ты должна исчезнуть из Империи Авразар. В три утра ты обязана быть у восточных ворот, это мой приказ. Вещи, драгоценности, особенно родовые, не брать. - И пока я обдумывала ее слова, женщина схватила меня за руку и резко подняла. - Идем!
        Глава четырнадцатая
        Ослушаться приказа императрицы - однозначно подписать смертный приговор. Попытаться рассказать о том, что видела и узнала, опять же, лишиться головы. Да и кто мне поверит? Если я попытаюсь обратиться к императору, где гарантия, что он не знает о «милой особенности» своей жены. К тому же, если сказанное леди Варишей окажется правдой, мне не избежать статуса эмани. Его императорское величество запрет меня под замок и сбежать не получится.
        Об этом я думала, пока служанки ее императорского величества приводили в порядок мой внешний вид. К сожалению, императрица больше не пожелала ничего сказать, а мои попытки узнать что-то еще, касательно моей судьбы прошли даром.
        Окончание бала прошло как в тумане. Нет, я успела к последнему танцу, и даже перекинулась несколькими фразами с его высочеством Каем, но честно говоря, все, о чем мы говорили, в памяти не сохранилось. Он о чем-то спрашивал, я отвечала, возможно невпопад. Облегченно выдохнула только тогда, когда села в карету. И меня не смутило, что нам предоставили дворцовый экипаж, вместивший в себя почти всех выпускниц. Только двоим не досталось места: Арабель и Кармен. На самом деле, с наедине с Наяной никто не пожелал ехать, потому девочки рассудили, что большинством подавить каверзу с ее стороны будет проще. При условии, что эти каверзы будут.
        Я ехала с подругами в карете и лихорадочно раздумывала как мне быть, и как выйти из пансионата незаметно. А учитывая то, что до назначенного времени оставалось два часа, где раздобыть лошадь?
        Девочки пытались понять перемену моего настроения, но я отбилась, сказав, что разыгралась мигрень и меня тошнит. Что удивительно, Наяна предложила свою помощь.
        И тут меня осенило! Она же предлагала мне поддержку в побеге! Значит, у нее есть план и возможно люди, которые смогут незаметно вывести меня из пансионата!
        Незаметно для остальных я показала Наяне жест, означающий, что нам нужно поговорить.
        Девушка кивнула и отвернулась. Как раз в этот момент, мы подъехали к альма- матер.
        Сославшись на недомогания, я попросила девочек не беспокоить меня. Участие в их глазах, чуть не заставило признаться в страшном, еще не совершенном поступке. Но я быстро взяла себя в руки.
        Наяна пришла через полчаса.
        - В три часа утра я должна быть у восточных ворот. - Не став ходить вокруг да около, сообщила ей.
        Если она удивилась, то не подала виду.
        - Так быстро, только при условии, что у тебя не будет вещей. - После минутного молчания, изрекла она.
        - Я готова. - До ее прихода я успела переодеться в одну из зимних амазонок, которые требовались нам для редких конных прогулок.
        Выпускница окинула меня взглядом, заметив в руках только маленькую сумочку.
        - За тобой зайдут. И, Алиса, никаких вопросов сопровождающему! Молчи, чтобы не случилось!
        - Поняла, я буду молчать.
        - Жди, - и Наяна выскочила за дверь.
        Мое ожидание растянулось для меня в вечность, хотя на самом деле прошло не дольше пяти минут. Тихий, едва уловимый стук в дверь, и я выхожу. На пороге одна из служанок. Женщина низко опустила голову и быстро пошла по коридору. Я за ней.
        Я все время боялась, что кто-нибудь выйдет из комнат и заметит нас. Однако ничего подобного не произошло. Мы шли «тропами» слуг, а когда оказались во дворе, я даже потрясенно вздохнула: так быстро, что я и не заметила!
        Служанка передала меня в фигуре в плаще и жестами указала следовать за ним. В абсолютной тишине мы пробрались к задним воротам пансионата, где нас уже ждала двуколка. Дрожащими руками я открыла дверцу и с пятой попытки залезла внутрь.
        Неизвестный в плаще взял управление на себя, внутри двуколки я была одна.
        Мы выезжали медленно. Видимо, чтобы не привлекать внимания. Я немного упокоилась, когда здание пансионата скрылось из виду. А затем, лошадь ускорила бег.
        В один из поворотов, меня качнуло, и я упала на пол. Поднимаясь, заметила на своей юбке листок. Он прилип к ней и мне пришлось потрудиться, чтобы его оторвать. Сомнений в том, что его прилепили магическим способом, не было, иначе, почему в такой темноте я вижу, что на нем написано и почему он не порвался, пока я отцепляла кусок бумаги от своей юбки?
        «Алиса, если вас поймают, молчи! Всю вину на себя возьмет сопровождающий. Помни, ты жертва и не хотела никуда ехать! Изобрази обморок, на худой конец! Наяна»
        Как только я прочитала последнюю строчку с именем, бумажка вспыхнула в моих руках и опала пеплом.
        Написанное Наяной потрясло меня. Откровенно говоря, я меньше всего бы доверилась ей, и уж тем более не подумала, что она решит обезопасить меня от гнева императора и отца. А так, получается, останови нас стражники, я окажусь невиновной. Лихо придумано, вот только незнакомого человека жалко. Он может пострадать из-за меня.
        Я вцепилась в сидение, так как лошадь перешла на галоп. Мысли об участи тех, кто помог мне сегодня, выветрились.
        Все, что меня сейчас волновало, как не вылететь из двуколки.
        К концу нашей поездки я лишилась шляпки. К обветренному и замершему лицу, добавились покалывающие от мороза уши.
        «Хоть бы не обморожение»
        А вот простудилась я совершенно точно.
        К восточным воротам мы подъехали ровно с ударом часов на центральной башне. Я губами отчитывала удары: раз, два, три….
        Вовремя!
        Мне помог выйти из двуколки кучер. Мужчина оставил меня у лошади, а сам пошел охране. Несшей караул. Не так-то просто попасть в столицу, как и выехать из нее.
        Я не знаю, что он сказал и показал, а может. Заплатил, но за ворота я вышла беспрепятственно и тут же попала в чьи-то руки.
        - Молчи, - приказали мне и уверенно потащили к карете.
        Я не сопротивлялась. Понимала, что это люди императрицы. Мужские руки обхватили мою талию и легко толкнули в карету. А после в нее шагнула женщина, приказавшая мне молчать.
        Одно мгновение и карета тронулась. Я терла замершие уши, мечтая поскорее избавиться от жжения и покалывания кожи.
        Моя сопровождающая наклонилась ко мне и дотронулась до головы. Все неприятные ощущения испарились в ту же секунду, даже сопли в носу и слезы в глазах.
        - Спасибо, - выдохнула я, прислушиваясь к себе.
        Почему-то я была уверена, что простуда мне теперь не грозит.
        - Так лучше. - Удовлетворенно кивнула собеседница. - Дай на тебя посмотреть, надежда клана.
        Мое недоумение развеселило женщину.
        - Так я и думала, ты совсем не знаешь о своих корнях. Что ж… - Спутница задумалась, - мы обо всем поговорим, обещаю, ты не останешься без ответов. Как только мы прибудем на острова, и ты отдохнешь, сможешь задать мне любые вопросы. А пока, будь умницей и потерпи, нам предстоит переход.
        Мне еще ни разу не доводилось пользоваться стационарный порталом, иными словами переходом. Однако я прекрасно знала, что без разрешения и вверенной грамоты, воспользоваться порталом нельзя. Такой бумаги у меня не было.
        - Извините, леди…
        - Ох, прости, Мирилис, но зови меня просто тетушкой Мири.
        - Леди Мирилис, - я была упряма в своих убеждениях, и так вот запросто, называть незнакомую женщину, по сути, похитившую меня, не могла. - У меня нет разрешение для перехода.
        Мое обращение не понравилось собеседнице, но замечаний мне делать она не стала.
        - Все у нас есть, не стоит переживать об этом. - Она ласково погладила меня по щеке. - Ты похожа на прабабку Сайриона Миала. Ох и лихая ведьма была!
        Зеленые глаза «тетушки Мири» заблестели, да и сама женщина словно засветилась изнутри.
        - Вот, послушай….
        Два часа, что мы ехали в карете, прошли под веселые рассказы о моей родственнице, которую я никогда не видела в глаза. Если поначалу я настороженно слушала истории о леди Эриде, то к концу в открытую смеялась и украдкой вытирала выступившие от смеха слезы.
        Никогда бы не подумала, что кто-то может так себя вести! Чего только стоит выходка юной Эриды и молодого лорда Миала, когда они впервые встретились!
        Девушка не пожелала представиться и вместо реального имени назвала чужое, только что придуманное. Она же и своей компаньонке не дала и рта открыть! Неслыханно для леди! Лорд Миал искал ее три месяца и так не нашел бы если бы не отправился на Аррахские острова по поручению императора.
        - А как она нос-то воротила! - рассмеялась леди Мирилис. - И смотрит лорд не так, и говорит не то, да сердце ведьмовское все равно от счастья млеет… Нельзя ведьме любить имперских лордов, - выдохнула она, - нельзя Алиса, не будет житья в клетке.
        Веселые нотки исчезли из голоса женщины. Взгляд стал темным, пустым.
        - Свободолюбивые мы, жизнерадостные. Подчиняться, даже мужу - это не про нас. Мы должны быть равны со своим мужчиной. Хотя бы видимость равноправия.
        - Равноправия? - удивилась я. Нет, это не об империи. К тому же, мне с трудом вериться, что где-то возможно подобное.
        - Да. Наши мужчины не принуждают своих женщин ни к любви, ни еще к чему. Ведьмочку не так - то легко заставить, - хитро прищурилась леди, - кому ж захочется мучиться с несварением желудка или обратиться жабой?
        - Никому, - улыбнулась в ответ, пусть и смутно представляла себе, что это за магия такая, которая может человека превратить в жабу.
        - Ты, к сожалению, полноценной ведьмой стать не сможешь, - вдруг сообщила она.
        И я почему-то расстроилась.
        - Тебе доступна самая сложная отрасль нашей магии и в тоже время самая могущественная.
        - Магия крови?
        - Да. Я почувствовала, что ты уже пользовалась ею. Надеюсь, никто не пострадал?
        - строго посмотрела на меня леди Мирилис.
        - Не пострадал, - эхом заверила ее.
        - Умница.
        Карету качнуло, а затем она остановилась.
        - Прибыли, - заметила леди Мирилис, - посиди пока здесь.
        Я и моргнуть не успела, как осталась в одиночестве.
        Ждать пришлось недолго. Я слышала разговоры, но разобрать, о чем говорят не могла. Обрывки фраз, свистящий ветер и ржание лошадей. Все это перемешалось и выдавало невообразимый шум.
        - Пойдем, Алиса, - леди Мирилис открыла дверь и помогла мне спуститься.
        О городе Тарит я слышала только то, что он является самым большим пунктом для телепортации во всей империи. На его территории работали около сотни «переходов».
        Меня била крупная дрожь, когда я подходила к одному из пунктов. С виду, ничем примечательным маленький одноэтажный домик не обладал: серого цвета стены, плоская крыша, такого же «мокрого» серого оттенка, ни единого окна и черная дверь.
        Он больше внушал ужас, чем желание обратить на себя внимание. Если бы я не знала, что это место является переходным пунктом, то ни за что бы не вошла в этот дом.
        По бокам от двери стояли стражники, а внутри нас встретили трое магов.
        - Невероятно, - прошептала я, увидев разноцветный всполох магии, прямо посередине дома, в который вошла.
        - А леди у нас впервые, - весело подмигнул молодой маг, своему более старшему товарищу.
        - Жорж, - укоризненно протянул его напарник и мужчина опустил голову.
        - Итак, вам предстоит войти в портал, - взял слово третий маг, - я особо подчёркиваю, что он ведет строго по указанному вами пути. В другое место вы не сможете попасть, в случае, если вы примените магию пытаясь изменить маршрут, портал растворит ваши тела.
        - Ах! - я испуганно отступила к двери.
        - Все будет хорошо, не стоит бояться. - Леди Мирилис осторожно сжала мой локоток.
        - Вы готовы? - уточнил старший из мужчин.
        - Да, - леди ответила за нас обеих.
        - Жорж, ты в сопровождении, - отдал указ маг.
        Молодой мужчина протянул к нам руки. Я последовала примеру леди Мирилис и ухватилась за левую ладонь мужчины, правую держала моя спутница.
        Уверенным шагом Жорж пошел к всполоху магии. Остальные маги рассредоточились по углам. Неожиданно ослепил яркий свет, и я если бы Жорж не вел нас вперед, я бы остановилась.
        Я не видела ничего и продолжала шагать.
        В какой - то момент мне показалось, что я парю над землей. Всего мгновение, но каким чудесным оно было!
        - Прибыли, - довольно сообщил Жорж, но отпускать мою руку не спешил.
        Я же распахнула глаза и тут же зажмурилась. Жёлтое солнце дразнило своими лучами. В момент мне стало невыносимо жарко. Моя амазонка явно не предназначалась для этого климата.
        - Вы можете идти обратно, - повелительно заметила леди Мирилис.
        - Приятного путешествия, леди, - улыбнулся маг и наконец, отпустил мою руку.
        А затем его закружила воронка из магии, доля секунды и мужчина растворился в воздухе, словно и не стоял с нами.
        - Вот мы и дома.

* * *
        КАБИНЕТ ИМПЕРАТОРА
        - Я правильно понимаю, что виной всему ты?
        - Конечно, это же только ты непогрешим, - губы императрицы дрогнули в язвительной усмешке.
        Император выругался и схватился за голову.
        - Как невовремя уехал Сайрион.
        - Это как посмотреть, любимый, - издевательски протянула императрица.
        - Вариша, приди в себя, - мужчина сжал женщину в объятьях, - твоя болезнь так давно не проявлялась, что я сделал не так? Почему?
        Дарий Авраз бормотал вопросы, заглядывая в глаза своей единственной и тщетно пытался отыскать ответ в ее взгляде. Он видел, как угасают лукавые огоньки, а губы плотно сжимаются, исчезает румянец с щек, оставляя лишь мертвенную бледность.
        Эта Вариша не любила его прикосновений, но он не мог отказать себе в этом. Мужчина нуждался в ее тепле и ласках, аромате тела. Вот только он ей был не нужен. Только не этой кукле, безразлично глядящей на него.
        Дарий мысленно перебирал варианты возвращения Сайриона и Тая из поездки. Дипломатическая миссия по сравнению с состоянием его жены, казалось сущим пустяком. К демонам все, лишь бы его Вариша вновь стала нежной, страстной и любящей вою семью женщиной. Его Риши должна вернуться, а кроме Сайриона больше никто не сумеет помочь.
        Император отпрянул от жены и вызвал слуг.
        - Проводите императрицу в ее покои, объявите подданным, что ее величество заболела. Не выпускать ее из комнат и никого из ее окружения не впускать. Исполнять!
        Только после этих слов императрицы отмерла и усмехнулась. Медленно она встала и с гордо поднятой головой пошла на выход, к ожидающим ее стражникам и прислуге.
        Глядя на свою любимую, император создал магического вестника и отправил его Таю. Ему еще предстояло найти Алису, сбежавшую по приказу жены.
        - Поздно, - прошептала императрица, - она больше не в вашей власти.
        И громко рассмеялась. Император вздрогнул и утер холодный пот на лбу.

* * *
        Резиденция Империи Авразар в королевстве Лорвей, личные покои Тая Авраз и Сайриона Миал
        - Ты предлагаешь выбрать их сторону? - Тай Авраз сжал край стола. - Сайрион, они предлагают невероятную глупость!
        - Это ты не видишь дальше своего носа, - категорично заявил лорд Миал.
        В сравнении с молодым человеком, мужчина выглядел уверенным, спокойным, и такая мелочь, как горящие красным светом глаза собеседника не могли его смутить.
        - Не вижу? Вспомни, что творится в Укманском Файте.
        - Я и не забывал.
        - Тогда я не понимаю тебя.
        Его наследное высочество наконец обуздал собственные эмоции.
        - Ультимативная форма Лорвей неприемлема, однако идея усовершенствовать жизнь простых людей мне нравится. Закон об эмани был огромной ошибкой, который если не сегодня, то в скором времени приведет к бунту со стороны нашей аристократии.
        - Нашей аристократии? - Тай Авраз приподнял брови. - Ты хочешь сказать, что наши женщины не смирились с узаконенными любовницами?
        - Никто не смирился. Это унижение для них. Империя ратует за образование наших женщин, и в тоже время подавляет их ум и способности, не давая раскрыться в полной мере.
        - Я помню о том, что многие талантливые магини не пользуются своим даром.
        - И знаешь почему, - кивнул Сайрион.
        - Потому что это мужская работа.
        - Уверен? - хмыкнул лорд Миал, - как насчет леди Амалии, секретаре ее величества?
        - Она занимает эту должность только потому, что отец не позволит другому мужчине находится рядом с мамой, - устало выдохнул наследник. - Впрочем, ты прав, она справляется со своими обязанностями не хуже мужчины. И за все время не позволила себя скомпрометировать, не влезла в авантюру и была предана маме.
        - Это один из примеров. Женщины не хуже мужчин, Тай. Твой отец поступил недальновидно, обрекая наших жен, дочерей на участь игрушки. Ты не можешь не видеть, что их жизнь мало чем отличается от тех, кто вынужден стать эмани.
        - Критикуете политику императора? - Вздернул подбородок Тай.
        - Довожу до сведения, - усмехнулся лорд Миал, - полагаешь, я не вел подобные беседы с Дарием?
        Мужчины помолчали.
        - Ты молод, горяч, твоей энергии хватит на изменение сознания наших подданных. Пусть и не сразу, но их примут, конечно, недовольные будут. В итоге ты выиграешь больше - всенародную любовь.
        Тай открыл рот. Однако ничего сказать не успел. Перед ним на стол упал магический вестник от императора.
        Его высочество бегло прочитал послание, сморгнул, и снова прочел строчки.
        - Мы возвращаемся в империю. Немедленно.
        Глава пятнадцатая
        Я смотрела на водную гладь и не могла поверить, что все, что со мной произошло - не глупая шутка воображения. Первая неделя на Аррахских островах стала для меня откровением и волшебным чудом. Жители этой страны были живыми. Именно так. Живыми. От детей до стариков. Глаза лучились весельем и добротой, улыбка практически не сходила с их лиц. Эмоции били ключом и их не пытались подавить или скрыть.
        Моя новая семья приняла меня как долгожданное спасение. Я так сильно испугалась их порыва обнять меня, прижать к себе и расцеловать, что весь вечер пряталась за спиной тетушки Мири.
        А еще невероятно жаркий климат, который чуть не свел меня в могилу. Конечно, я утрирую, состоянию моего здоровья ничего не угрожало. А вот внешний вид и одежда, которую здесь носят, могла спокойно довести до разрыва сердца. Легкие платья без корсетов и нижних рубашек, длинные туники и коротенькие бриджи. Ох, как и намучались со мной женщины! Я не хотела одеваться также, как и жители островов. Думала, сгорю со стыда.
        Однако прошло не так много дней, когда я не просто свыклась с новым одеянием, а уже не могла помыслить себя в чем-нибудь ином. Так свободно и уютно мне не было даже в ночной рубашке!
        Солнечные зайчики резвились на волнах, путая чаек, принимавших их за спину рыб. Поначалу мне сложно было привыкнуть к шуму прибоя, крикам назойливых птиц и гвалту ребятни. Я была благодарна тетушке Мири, которая взяла на себя ответственность за мою жизнь и адаптацию в их государстве. Наш разговор с ней состоялся не сразу. Нет, она не отказывалась от данного слова во время поездки, это мне потребовалось время, чтобы начать сложный разговор. Касающийся моей дальнейшей судьбы.
        Во-первых, в империи Авразар велись поиски леди Алисы Миал, велись тайно, что наводило меня на несколько мыслей. Императрица не призналась куда увезли пансионерку. И император точно знает, кто поспособствовал моему побегу. Иначе мое исчезновение афишировали на всю столицу, как минимум.
        Во-вторых, леди Вариша была со мной не до конца откровенной. В семье Лиссет рождались девочки. Клан Аллори не мог вступить в Ковен по иной причине. Ни одна из дочерей не обладала магией крови.
        Мне неизвестно, ввели ли женщину в заблуждение специально или императрица не стала вдаваться в подробности, экономя время.
        В-третьих, ведьмовской дар делится на три направления. Во всяком случае, мне так проще было понять, что это такое, хотя по-настоящему ни на что он не разделяется, ты или ведьма, или нет. Просто в ком-то сильнее развито одно из трех условных линий. Тех, кого у нас принято звать знахарками - ведьмы, их дар - положительная энергетика. Те, чей дар имеет отрицательную энергетику - темные ведьмы. Им легче всего удаются опасные зелья и проклятия. И есть ведьмы, чей дар напрямую связан с пуповиной жизни. Вода - это жизнь, кровь, сок дерева или травы - пуповина. Именно такие ведьмы обладают магией крови. Она удается им лучше всего.
        Зелья, проклятия, наговоры - все должно быть построено на крови, тогда усилится эффект, закрепится желаемый результат и появится шанс полной необратимости. Зелья, приготовленные ведьмой на магии крови - уникальны и ценятся очень высоко. А еще для них открыта дверь в Нижний Мир.
        А вот с этого момента, скажу откровенно, я сидела и слушала тетушку Мири, открыв рот. До появления его наследного высочества Зейна в империи Авразар о демонах мы знали только то, что они существуют. Все.
        А тут…а тут я была шокирована! Огромный вулкан, находящийся по центру главного из трех остров ведьмовского государства, одновременно являлся и входом в мир демонов. Мало того, демоны покровительствовали ведьмам, помогали в обучении и…инициации.
        О том, как проходит инициация, узнала я сегодня, потому и сбежала от веселых болтушек Тины и Лины, внучек тетушки Миры. Мои щеки пылали от стыда, а перед глазами назойливо «всплывали» картинки из увиденного в нише бального зала. Я чувствовала себя странно: с одной стороны, возмущалась тому насколько легко и непринужденно ведут ведьмочки себя в этом вопросе, с другой, мне было стыдно признаться себе в том, что эта тема меня очень интересует. А если учесть то, с каким жаром девочки говорили о любви и нежности от своих кавалеров, то даже завидно!
        Девушки, о которых я сейчас думала, появились внезапно и бесцеремонно плюхнулись на мое покрывало.
        - Ты обиделась? - Осторожно уточнила Лина.
        - Алиса, прости нас. - И уже хором. - Пожалуйста.
        - Мы совсем забыли, что ты из Империи, и воспитана иначе. К тому же, ты леди… - последние слова были сказаны с придыханием.
        На самом деле, их семья не являлась аристократами. Даже леди Мирилис не имела подобного титула.
        - Если от меня отрекся отец, я уже не леди.
        - Он так никогда не поступит! - горячо заспорили девушки и замолкли.
        Увы, им пока сложно представить себе, что наши отцы могут отказаться от своих детей за малейшую провинность или просто не признать.
        Меня мучила совесть. Да, мой отец не был святым человеком. Не выказывал свою любовь ко мне, но он, несмотря ни на что, оградил меня от той жизни, которой живет моя мать. Чувство свободы, пьянило меня лишь неделю. Сейчас пришло понимание, что за все поступки, совершаемые мной, рано или поздно придется отвечать. Я не прикрываюсь приказом императрицы, прекрасно понимаю, что возникни подобная возможность еще раз, я бы сбежала без оглядки от титула эмани и роли жен, которым дозволено лишь молчать и во всем потакать своим супругам. Здесь меня ждет иная жизнь.
        - Не в титуле счастье, - улыбнулась я.
        - Вот увидишь, тебе понравится у нас! - горячо затараторила Лина. - У нас замечательные парни и…когда ты начнешь обучение тебе такая честь выпадет!
        Девушка мало того, что всегда болтала все, о чем думает, так иногда выдавала предложение, которое с первого раза сложно было понять.
        - Угомонись, Лина, - по-доброму произнесла Тина, - иначе ты испугаешь сестренку.
        Все они, не только родственницы тетушки Мири называли меня сестренкой. Их подружки и соседки, для всех я была сестренкой. Невольно они напоминали мне о девочках, оставшихся в пансионате.
        Мне было стыдно за то, что я не оставила им послания, стыдно за их переживания, которые несомненно есть. Меня утешало только одно: они точно знают, что я в безопасности благодаря связавшей нас клятве.
        - Меня сложно испугать, - ободряющее улыбнулась стушевавшейся Лине. - Не стоит переживать.
        Мы немного помолчали. Я рассматривала сестер и поражалась тому, что к примеру, Сицилла, блондинка, в то время, как большинство ведьмочек брюнетки или шатенки. А вот светловолосых, я пока не встречала.
        - А это родовая магия мужчины.
        - Что прости?
        - Ты говоришь, светловолосых ведьмочек не встречала. - пояснила Тина. - Крайне редко рождаются блондинки, и только в том случае, если магия мужчины сминает нашу.
        Я покраснела от того, что озвучила свои мысли.
        - Скорее подавляет. Может даже привести к тому, что ведьмочка совсем не родится.
        А ведь да, сестра Сициллы не обладает магией.
        - Жалко мне таких девочек, - выдохнула Лина, - я бы ни за что не вышла замуж за такого мужчину!
        - И я! Не позволить родить ведьмочку! Это же как нужно не любить жену!
        - Девочки, тише, на нас смотрят!
        - Сестренка Алиса!
        По горячему песку бежала босая Милли, она дважды упала, но плакать не стала, поднималась со смехом и вновь бежала, выкрикивая мое имя.
        - Сестрёнка, ух, - девочка запыхалась, я же тревожно сжимала кулаки, неспроста тетушка Мири отправила за мной младшую внучку. Я поднялась, ожидая чего-то страшного. - Бабушка зовет тебя! Ух, там…
        Что там я не дослушала, сорвалась как безумная с места. Неужели меня нашли? Неужели грозит беда?
        Мысли жалили не хуже ос. Я столько сего успела прокрутить в голове прежде, чем показался домик семьи Аплори.
        Как влетела в двери - не помню. Вот только что бежала по улице. Кто - то окрикивал меня, пытался узнать, что случилось, а вот, я уже в столовой.
        - Тетушка Мири?
        Я стояла на пороге комнаты и пыталась унять тяжело дыхание. Наконец, мой взгляд сфокусировался, и я смогла рассмотреть тетушку, поднявшуюся из-за стола. А вот спина гостя показалась мне знакомой, я шагнула вперед, чтобы рассмотреть профиль мужчины и грузно осела на пол.
        Нашли!
        - Деточка! - всплеснула руками тетушка и поспешила ко мне. - Это ты, старый лис, виноват!
        - Алиса, поднимись. - Властный голос отца привел меня в чувство.
        Я и подумать не успела, как уже стояла на ногах и склонилась перед лордом Миалом.
        - Приветствую, отец.
        Мой голос звучал хрипло, глухо, как будто совсем не принадлежал мне. Руки дрожали, и я спрятала их за спину.
        - Прекрати стращать мне девочку! - вмешалась тетушка Мири, - Алиса, все хорошо, пойдем. Я налью тебе чаю.
        Под пристальным взглядом отца я прошла за стол.
        Мне хотелось провалиться сквозь землю. Мой внешний вид был не просто далек от приемлемого, он был недосягаем.
        - Я рад, что ты оказалась здесь, - когда я уже села за стол, произнес он.
        Мой шокированный взгляд, отец предпочел не заметить.
        - У меня мало времени, я прибыл сюда с поручением его императорского величества.
        - Сайрион! - тетушка Мири гневно взирала на папу. - Подождет твой чахлый, выпей чаю и не пугай мне Алису.
        Непроизвольно вжала голову в плечи. На моей памяти даже жена не смела так общаться с отцом, не то, что посторонний человек!
        - Мирилис, оставь нас, - отмахнулся он от нее.
        Я не чувствовала угрозы в голосе, да и губы отца подрагивали в улыбке.
        «Они знакомы!» - запоздало дошло до меня, - «И судя по всему, давно!»
        - Нет уж, даже не надейся, - покачала головой тетушка. - Вот, попьете чаю, а там, может и дам поговорить наедине.
        - Валерианы накапала?
        - Ромашка и липа.
        И сказано так, что даже я смеяться расхотела.
        Отец усмехнулся и придвинул к себе чашку с чаем, а затем одним махом его выпил.
        - Не обжегся? - в один голос спросили мы с тетушкой Мири.
        Я стушевалась и опустила взгляд. Нет, такой лорд Миал предстает передо мной впервые.
        - Я готов выпить и ее чай…
        - Манипулятор! - выдохнула леди Мирилис. - Уговорил, только больше не смей обжигать себе язык и горло, лечить не стану!
        Отец как-то по-доброму усмехнулся. Но что действительно важно, тетушка Мирилис поднялась, и даже закрыла за собой двери, оставив ас с отцом наедине.
        Я ждала чего угодно: упреков, обвинений, но совсем не того, что последовало.
        - Ты чудесно выглядишь, воздух Аррахских островов пошел тебе на пользу.
        - Благодарю. - Я никак не могла заставить себя посмотреть на него, в итоге протянула руку к кружке.
        - Императрица оказала нам услугу, если бы не она, мне бы пришлось раскрыться раньше времени, спасая свою дочь.
        Моя рука дрогнула, чай расплескался по скатерти. А я, наконец, поборола смятение и страх, и взглянула на родителя.
        - Не смотри на меня так. Я ни за что не отдам свою дочь в эмани. И, конечно, всегда знал, что происходит с леди Варишей.
        - Знал?
        - Алиса, это то, во что тебе лезть не стоит. Забудь о том, что знаешь. - Отец вздохнул и посерьезнел. - Проблемы нашей империи тянутся слишком давно, чтобы делать вид, будто их нет. Одна упивалась своей местью, второй забыл, что империя не только император, но и народ.
        - Значит ли это, что вы против правления императора? - прежде чем подумать, спросила я.
        - Это не значит, что я готовлю свержение, Алиса. Когда-то давно, благодаря знаниям прабабки, я спас Дария. И как бы странно это не звучало, но мы братья по крови, и в тоже время не кровные братья. Ты узнаешь об этом ритуале позже, я привез все записи из тайника, теперь они принадлежат тебе. - Отец налил мне новую порцию чая, взамен тому, что расплескался, а на место мокрого пятна подстелил салфетку. - И да, я всегда знал, что ты обладаешь магией крови, иначе бы просто не смогла зайти в кабинет Эриды.
        - Вы знали, что я пользуюсь вашими записями? - мои щеки покраснели, я чувствовала жар.
        - Конечно, когда-то я сам случайно забрел туда, и точно знаю, мемуары прабабки не позовут того, в ком не поет ее магия.
        - В вас…?
        - Отголосок, - кивнул отец, - я все-таки ментальный маг, и к ведьмовской магии имею только посредственное отношение. Я ее носитель, тот, кто может ее передать дочери, так уж вышло.
        - Вы думали, что дочь обязательно станет ведьмой?
        - Был уверен. Это одна из причин, почему я желал сразу забрать тебя из общины. Вторая, я предполагал, что ты станешь парой Тая Авраз. И третья, ты заслуживаешь иной жизни.
        - Простите, я не понимаю.
        Слова отца стали для меня откровением. Откуда он мог знать, что демонская кровь среагирует на меня? Благодаря тетушке Мири и сестрам я много узнала об «огненной крови». Ведьмочки мечтают, чтобы однажды на них среагировал какой- нибудь демон, и рассказывают об этом, словно это небывалое чудо и счастье.
        - Мне прекрасно известно, кто покровительствует ведьмам и какие привилегии они имеют. Тебе это предстоит узнать, и на свой вопрос: почему я предполагал подобное, ты ответишь самостоятельно. Сейчас речь пойдет не об этом.
        - А о чем? - я поежилась, странную беседу мы ведем с отцом. Непривычную, непонятную.
        - О твоей инициации.
        Я как раз поднесла к губам кружку. Несчастная скатерть была залита во второй раз.
        - Не обожглась? - участливо спросил пап и протянул мне салфетку, чтобы я вытерла руку.
        - Нет.
        - Не красней милая, я не осуждаю тебя и твой выбор. Ты поступаешь правильно, желая занять место в Ковене. - Отец выдохнул. - Мы никогда не общались с тобой по душам. Наверно, и начинать поздно. Но я хочу, чтобы ты знала, я не осужу тебя и не откажусь, даже если ты оскорбишь императорскую семью. Я всегда буду на твоей стороне. Я твой отец и это мой долг.
        Глаза защипало от слез. Я была уверена, что уже мой-то отец никогда не поведет себя так, как родители ведьмочек. Это им присуща безграничная любовь и всепрощающая нежность по отношению к своим детям. А наша империя…не может похвастаться подобной жертвенностью к своей семье. Здесь, на Аррахских островах, каждый род - часть огромной семьи, они готовы помогать друг другу, готовы защищать друг друга. А в империи каждый сам за себя.
        - Я прибыл с посланием от императора, Алиса. И мне важно, чтобы ты согласилась с его просьбой.
        «Просьбой? О чем меня может просить его императорское величество?»
        - Отец, я не вернусь в империю, - гулко сглотнув, произнесла я.
        - Ты не последовательна, Алиса, - покачал головой папа, - я только что сказал, что принимаю твой выбор и не собираюсь возвращать тебя в Авразар.
        Мне стало стыдно. Отец прав, речь идет об инициации, только каким образом император к этому имеет отношение?
        - Нам известно, что для инициации ведьм с магией крови, прибудут демоны Нижнего Мира, и за месяц вы должны определиться с кандидатурой… - Отец внимательно смотрел на меня, а я сгорала от стыда. - Просьба императора заключатся в следующем: леди Алиса Миал, я прошу дать ваше согласие на участие Тая Авраз в этом отборе, а также дать ему шанс на вашу благосклонность. Взамен, вы можете просить о любой ответной услуге.
        Я сидела, боясь пошевелиться. Я ослышалась? Шанс Таю? На мою инициацию? Шутка в стиле императора!
        - Алиса, не торопись с ответом. - нарушая затянувшееся молчание, произнес отец.
        - Подумай о своих подругах. Ты могла бы попросить за них.
        - Что? - я вскинула голову. - Им что-то угрожает?
        «Значит, не шутка. Шантаж» - горько подумала я.
        - Нет, успокойся. Я говорю о леди Сицилле и леди Арабель. Ты можешь потребовать их приезда на острова.
        Я лихорадочно размышляла. Если в случае с Сициллой мне понятно, почему отец предлагает потребовать от императора отпустить девушку сюда, то с Арабель - нет. Невеста брата сможет пройти полное обучение, ведь она потомственная ведьма. Правда, я без понятия, есть ли в ней магия крови.
        - Леди Арабель чуть не убила лорда Карсто, отца Наяны.
        - Странное у вас «нет», отец, - я сжала кулаки, - и после этих слов я должна верить в то, что Арабель ничего не угрожает?
        - Со стороны императора, - поправил себя папа.
        - Но в целом, ей нельзя находиться при дворе?
        Победа за императором, я выполню его просьбу. Неважно, насколько была виновата подруга, но я не оставлю ее на растерзание.
        - Твоя подруга очень умная девушка и талантливая. - Отец выдохнул. - Она поняла, кто помог тебе сбежать из пансионата. Их разговор с леди Наяной услышал лорд Карсто и решил припугнуть леди Арабель.
        - Припугнуть? Да так, что она его чуть не убила?! - я вскочила из-за стола.
        Меня трясло от гнева и страха за жизнь подруг. Это мне ничто не угрожает, а вот им…
        - Активировались артефакты, защищая свою хозяйку. К чести леди Арабель она успела вовремя их деактивировать.
        - Где она сейчас?
        Я очень сомневалась, что в пансионате. По моим подсчетам должны были объявить все помолвки. А значит, девушки готовились к свадьбам.
        - Под присмотром родителей.
        Отец явно что-то не договаривал. Он предлагал забрать подругу, чтобы тем самым защитить ее от мести рода Карсто, вот только как на это отреагирует ее жених или…?
        - От нее отказался жених? - выпалила я.
        Отец отвел глаза. Я права. Бедная Ари!
        - Я согласна, но при одном условии.
        Папа резко поднял голову. Вот теперь я узнавала лорда Миал. Взгляд жесткий, колкий, холодный. Но я не стушуюсь.
        - Взамен моего согласия на участие его наследного высочества, я прошу отправить ко мне не только Сициллу и Арабель, но и тех выпускниц, которые остались без жениха и поддержки семьи.
        Интуиция подсказывала, что не только от Арабель отказался жених.
        - А если в их число входит Наяна? - отец прищурился.
        Я позволила себе короткий смешок.
        - Она невеста Тая Авраз, я более чем уверена, что об этом было объявлено.
        - И не ошиблась, - прошептал папа.
        «Кто бы сомневался!»
        - Хорошо. Император выполнит свою часть сделки, и завтра сюда прибудут леди Сицилла, леди Арабель и леди Кармен.
        Я лишь кивнула. Ничего больше говорить не хотелось. Вот только, почему отец умолчал о Кармен, что произошло с ней?
        - Что ж, полагаю, на этом можно закончить нашу беседу.
        Я опустилась в реверансе, выражая им свое согласие на предложение отца и желание удалиться.
        Папа коротко кивнул. Я же пошла к дверям. Уже на пороге обернулась и прошептала:
        - Я рада, что смогла поговорить с вами и спасибо. За все спасибо.

* * *
        ИМПЕРИЯ АВРАЗАР ПОКОИ НАСЛЕДНОГО ПРИНЦА
        - Я нашел выход, Тай, не надо…
        - Не надо что..?
        - Допускать очередную ошибку, - Кай Авраз не отводил взгляда от брата. Состояние наследника не пугало его, он знал, какими сумасшедшими могут быть демоны, утратившие связь со своей парой.
        - Если забрать свое для тебя ошибка, то я так не считаю.
        - Свое?
        Ухмылка на лице брата взбесила Тая, он еще не успел подумать, как его кулак врезался в скулу Кая.
        - Она больше не подданная империи, смирись с этим. - Сплевывая кровь, произнес
        Кай, - и не поступай так, как отец. Завоюй свою женщину, покажи, что ты - единственно верный выбор.
        - Выбор? О чем ты?
        У наследного высочества перед глазами поплыли цветные пятна. Одна мысль о том, что его женщина окажется в объятьях другого мужчины приводила его в ярость.
        - Она ведьма, ты не хуже меня знаешь, кто покровительствует им.
        - Они наши родственники, сомневаюсь, что Повелитель встанет у меня на пути.
        - Встанет. Ты сам отказался от нее при Зейне.
        - Какое это имеет значение? Ты прекрасно знаешь, что я сказал глупость, лишь бы…
        Мысли мужчины бились как птица в клетке. Он не желал помолвки с Карсто. Не желал видеть ее рядом с собой. Но не успел. Отец воспользовался Каем, выдав его за наследника и на балу, закрывающем Сезон объявил о помолвке между Наяной и ним.
        С Сайрионом Миалом они прибыли к концу бала.
        Только благодаря присутствию Зейна Тай не сорвался. А после его отбытия, под безумный хохот злой матушки он напал на императора. Он ненавидел свою мать такой. Она была чужой, странной, гадкой. Всегда, когда леди Вариша превращалась в неадекватную женщину, он сторонился ее. А тогда, узнав, кто виноват в его потере, не думал ни о чем, кроме убийства. Естественно отец встал между ними.
        - Она должна пройти инициацию, чтобы войти в Ковен, Тай. Если бы ты не отказался от обучения в Нижнем Мире, ты бы понял, что это значит.
        - Моя женщина должна стать шлюхой, чтобы пробудить всю свою силу, ты об этом?
        - Тай сжал кулаки. - Этого не случится. Я заберу ее.
        - Не смей сравнивать ведьм с женщинами легкого поведения! - Кай Авраз, впервые за долгое время ударил брата. - Вот оно, Тай, твоя абсолютная безграмотность и скудоумие! Ты кричишь о том, что леди Алиса твоя женщина, но позволяешь себе оскорблять ее! Ни один демон не посмеет ее обидеть, никто не позволит себе гадкой мысли о ведьмочке, которая набирает силу. Наоборот Тай, ей окажут такой прием, такую заботу и защиту, что тебе и вовек ей не дать!
        - Она моя!
        - Так докажи это всем!
        - Ты забываешься…
        - Ни капли, Тай. Я буду просить за тебя Повелителя, но…леди Алиса должна дать свое согласие.
        - Согласие? - наследник недоуменно уставился на брата. - На что?
        - На твое участие в выборе первого мужчины.
        Глава шестнадцатая
        Я смотрела на осунувшуюся Кармен, на залитое слезами лицо Арабель, на поджатые губы Сициллы и не могла поверить, что они действительно прибыли на второй остров. Если первое мгновение они не верили своим глазам, то потом, втроем бросились в мои объятья, повалив меня на землю.
        Я встречала их возле точки переноса вместе с тетушкой Мири и сестрами. Всю ночь я ворочалась в кровати, не зная, правда ли император выполнит мое условие, то сейчас все мои сомнения отпали.
        - Девочки!
        Я ревела, не скрывая ни своей боли, ни радости. Плакала от счастья. Думаю, только сейчас на меня свалилось осознание всего, что случилось.
        - Жива!
        Эти слова попеременно повторяла то Ари, то Кармен. Сицилла упрямо молчала, но обнимала крепко-крепко.
        - Мне хочется тебя ударить. - когда первая волна из переживаний схлынула, произнесла невеста брата. - Чтобы больше никогда, никогда не бросала нас в неведении.
        - Сицилла…
        - Ты могла написать записку! Могла же! Ты хоть знаешь, как Кортин…
        - Довольно! - тетушка Мири остановила поток обиды от Сициллы. - Идемте в дом, там вы обо всем поговорите.
        К дому тетушки Мири мы шли в полном молчании. Даже вечно болтливая Лина соблюдала тишину.
        - Мы приготовили для вас соседние комнаты, Алиса, покажи их девочкам. - Тетушка Мири улыбалась. Я знала, что она желал приободрить меня. - А позже, как пожелаете, позовите домовушку, она приготовит вам ванны.
        - Домовушку? - одновременно выдохнули подруги.
        Такими удивленными я их давно не видела.
        - Да, Алиса вам все расскажет. Но постарайтесь управиться к обеду.
        - Хорошо.
        Пока мы поднимались по лестнице, я размышляла над тем, о чем могу рассказать девочкам и чего говорить не следует. И так и не пришла к единому решению проблемы. Подставлять подруг не хотелось, но объясниться все равно следовало.
        - Как здесь светло, - произнесла Кармен, - так уютно.
        - И мне нравится твоя комната, - Ари первой стянула с себя теплые гольфы.
        - А может, я сначала переодену вас? - улыбнулась подругам, - как вам мой наряд?
        И для наглядности покрутилась на месте.
        Моя туника доходила до колена и имела разрез по бокам, открывая взору бриджи. - А это не слишком…
        - Откровенно? - закончила за Кармен Сицилла.
        - А мне нравится! - заявила Ари, - я готова к преображению.
        С нее мы и начали. Мы дурачились, подшучивали друг над другом. Примеряли различные наряды, благо, тетушка Мири позаботилась о моем гардеробе. Радовал еще и тот факт, что все мы были примерно одного телосложения, разве у Кармен грудь была несколько больше, а Арабель на пол головы выше нас. Но в целом, никто не остался обделенным или недовольным.
        - Ты не знаешь, о чем нам следует сказать, да?
        Мы лежали на кровати и смотрели в потолок. Вопрос Арабель застал меня врасплох. Я как раз описывала быт ведьмочек.
        - Алиса, мы не требуем от тебя всей правды. И я догадываюсь, что ты спасла меня и Кармен, а Сицилла…
        - Мы давно знаем, что ты настоящая ведьма, - продолжила Кармен.
        - Вы забыли добавить: ведьма, любящая розовый цвет и рюши.
        Мы рассмеялись словам Сициллы.
        - Вы правы. - Не став ходить вокруг да около, призналась я. - Я не знаю, кого из вас заставят вернутся в империю. Сейчас вы все - мои гостьи.
        - Гостьи. - Фыркнула Ари. - Сказочница ты наша. Ты спасла меня, уж не знаю каким чудом узнав, что я нарвалась на неприятности.
        - Девочки, я хочу, чтобы вам было уютно здесь. Я должна войти в Ковен и возглавить род Аплори. Конечно, сразу все не произойдет. Нужно пройти обучение. Сицилла, тебе тоже.
        - Мне?
        - Конечно, ты же ведьма!
        - Спасибо, Ари, а то я не знала.
        - Не ссорьтесь. - Кармен вздохнула. - Если с Арабель и Сициллой мне вес понятно, то касаемо меня, Алиса… Почему ты пригласила меня?
        Я зажмурилась. Они мои подруги я обязана сказать хоть часть правды.
        - Я потребовала вашего приезда взамен услуге, которую окажу императору. Арабель, потому что она навредила лорду Карсто, Сициллу, потому что она ведьма и знания ей понадобятся, а тебя… - Я повернулась к Кармен. - Ты осталась без поддержки семьи и без жениха.
        - Взамен услуге?
        - Отказался жених?
        Эти вопросы Сицилла и Арабель задали одновременно.
        - Откуда ты знаешь об этом? - Кармен приподнялась на локтях. - Никто не знал, кроме родителей. Помолвка была объявлена….
        - Какая разница откуда, - вмешалась Сцилла, - почему ты нам не сказала?
        - Сицилла, ты забыла, что после бала мы все отправились по домам. - Пожурила ее Ари. - У Кармен не было возможности.
        - Я застала своего жениха в объятьях сестры, в ее комнате. - На щеках у Кармен заблестели слезы. - Ее дар мощнее моего, она приворожила Питера, я не смогла его «отворожить». А родители, предпочли сослать меня к дальним родственникам, чтобы не было скандала. Замуж выходит Илиса.
        - Так это не шутка, ты действительно обладаешь магией обольщения?
        - Какая уж тут шутка. - вздохнула подруга. - И я, и Илиса, только ее дар сильнее. Она не может выходить без сопровождения, ее тут же осаждают поклонники.
        - Думаю, это не от того, что он сильнее. - Ари обняла Кармен. - Ты контролируешь свой дар, а она нет. Да и не считает нужным.
        - Мне жаль, что так вышло, но…я смею надеяться, что здесь тебе понравится, точно также, как и Арабель.
        - А обо мне ты забыла?
        - Сицилла, ты же понимаешь, что тебе придется вернуться к Кортину. - Я вздохнула и прикрыла глаза. Что-то мне подсказывает, что подруга не захочет возвращаться. - Ты невеста наследника рода.
        - Время покажет.
        «И не поспорить»
        - А теперь расскажи о какой услуге идет речь? И почему услуга, а не приказ.
        - Ари, будь твоя хватка не такой железной, я бы никогда не подумала, что в этой головке есть ум. - Сицилла дотронулась до волос Ари. - Но я рада, что ты мой друг, а не враг.
        - Еще бы, - рассмеялась Кармен.
        - И все же, Алиса, объясни.
        Я собиралась с мыслями и подбирала слова. Девочки слушали внимательно, изредка перебивая и задавая новые вопросы. Я и сама не заметила, как рассказ о побеге перетек к инициации ведьм.
        - Подожди, инициация - это лишение девственности? - Глухим шепотом уточнила Сицилла.
        - Да.
        - Это неприемлемо! Ты леди, а не какая-то…
        - Сицилла! - одернули подругу девочки. - В чужой пансионат со своим уставом не ходят!
        - Высвобождение всей силы ведьмы происходит в момент инициации. Мне сложно объяснить все правильно. Я и сама не до конца поняла. Поэтому должна пройти обучение. Жаль только, универсально ведьмой мне не стать, только одно направление.
        - Магия крови, верно? - голос Сициллы звучал горько, словно упоминание об этой магии причиняло ей боль.
        - Я хоть и не обладаю умом Арабель, но даже мне понятно, что ты имеешь к этой магии отношение. - Кармен озвучила мою мысль. И похоже, не только мою.
        - День откровений, верно?
        - Можно и так сказать, осторожно произнесла Арабель.
        - Что ж, слушайте. - Сицилла вздохнула. - Много лет назад, один маг выкрал юную ведьмочку, которая еще не вошла в полную силу. Он держал ее в плену, а позже продал в публичный дом. Я не знаю, как и что произошло, но две другие ведьмы, называющие себя ее сестрами, не только смогли отомстить всем, кто был к этому причастен, они смогли спасти свою подругу и переправить на Аррахские острова.
        Я слушала Сициллу и с ужасом вспоминала дело о двух ведьмах, которое прочла в тайном кабинете в поместье отца. Я знала, о чем пойдет речь дальше. Сицилла замолчала, видимо, подбирая слова, поэтому я решила дать ей минутку передохнуть. Я поняла, что эта история является слишком личной для нее.
        - Они обладали сильнейшим даром магии крови. То, как они расправлялись с врагами, даже сложно представить. Однако, все, что оставалось от тех, кто причинил вред их подруге - это сушеная мумия.
        - А ты откуда знаешь?
        - Кармен, мой отец занимался этим делом, - вздохнула и призналась: - я сунула нос в его бумаги.
        - Верно, Алиса. Магия крови может нести ужас. А может даровать жизнь. Так говорит моя мама, - Сицилла сжала мою ладонь. - Леди Милиса Толай - одна из тех, мстивших сестер.
        - Ах!
        - Да, моя мама одна из тех ведьм, кто жестоко отомстил за подругу, а мой отец…
        - Палач, - заключила Арабель.
        - Именно. Я не знаю, как ему удалось уговорить императора, но маму не казнили, она стала женой лорда Толай. В моей сестре нет магии, но она есть во мне. Всегда была, вот только….
        - Это связно с твоими шрамами? - одними губами произнесла я.
        - Да. Отец наказывал меня за любое ее проявление. Использовать ведьминский дар для меня табу, а уж магия крови…
        - Совсем не романтическая история, - вдруг заявила Кармен. - Впрочем, уж точно не банальная.
        Я задержала дыхание. Что Кармен творит?
        Но вот Сицилла рассмеялась, сначала хрипло, натянуто, а затем и во весь голос.
        - Девочки, вы себе и представить не можете, как мне повезло с вами, - отсмеявшись, сказала она, - в пансионате я могла варить зелья, мой дар был полезен, а сегодня…Сегодня Алиса подарила мне шанс не только научиться всему, чего я была лишена из-за отца, но и познакомиться с маминой семьей!
        - Завидую вам, у тебя ведьминский дар, у Алисы, Арабель со своими способностями не пропадет, а вот я… - Кармен поднялась с кровати, - я же имею бесполезный дар, зачем мне это обольщение, даже иллюзии и те, слишком манкие получаются.
        - Глупая! - Ари подскочила к ней и крепко обняла. - Да мои артефакты в сочетании с твоей магией будут невероятными, а если еще и девочки присоединяться к нам, то уникальными! Мои родители обязательно вышлют мне золота, и мы откроем свою лавку!
        - Плохая шутка, - качнула головой Кармен, - ведьминские зелья и наговоры - это отличная идея, но мой дар…
        - Какая же ты, - рассмеялась Ари, - недоверчивая, да с твоим даром можно делать артефакты на защиту любимого человека, на привлечение удачи, отвода беды и сглаза, да…
        - А еще мощные привороты. - ухмыльнулась Сицилла. - Девочки, я в деле и…у меня тоже есть капитал, благодаря маме.
        Мы посмотрели на подругу.
        - Нужно только найти где находится их гномий банк.
        - Гномий банк? - слаженно удивились мы.
        - Точно, раньше я думала мама шутила, но если домовой - это не сказка, значит и гномий банк существует!
        - Конечно существует, - раздалось ворчливое в углу. - Алиска, покажи подругам комнаты, им еще ванну принять следует, и спускайся к Мирилис она ждет.
        - Пойдемте, - улыбнулась я, - ваши комнаты такие же уютные, как и моя.
        У домовушки порозовели щечки, ей явно пришлась по душе похвала. Девочки последовали за мной.
        - Сицилла, твоя напротив моей, - я толкнула светлую дверь, - Кармен, твоя по правой стороне от моей, Ари, твоя - по левой.
        - Розовые занавески! - радостно воскликнула Сицилла и первой прошла в свою комнату.
        Мы дружно закатили глаза.
        - Ой, и оборочки на покрывале!
        Первой засмеялась Кармен, мы подхватили ее смех.
        «Как же прекрасно, что некоторые вещи не меняются и никогда не изменятся!»
        Тетушка Мири ждала меня в своем кабинете. Она выглядела взволнованной.
        - Что-то случилось? - вырвалось у меня.
        - Присаживайся, Алиса. - Махнула на кресло женщина. - Случилось.
        Я ерзала в кресле, переживая о тех новостях, что скажет тетушка.
        - Я бы хотела, чтобы все произошло позже, но похоже, у тебя уже нет выбора и отсрочить твою учебу на год, не выйдет. Делегация из Нижнего Мира прибудет через три дня. Ваше обучение начнется раньше.
        Не смогла сдержать облегченного вздоха. Какая разница, когда проходить инициацию? На мой взгляд, чем раньше, тем лучше. Я больше боюсь за подруг.
        - Сегодня я должна представить тебя верховным ведьмам, и, если они подтвердят твой потенциал, вечером ты уедешь на третий остров. - Тетушка Мири внимательно следила за реакциями на моем лице. - На данный момент только шесть ведьм должны пройти обучение у демонов, с тобой семь, однако, у меня есть некоторые сомнения насчет твоей подруги. Сицилла, ведьма, верно?
        - Да.
        - Вы обе будете представлены, Алиса. Я не имею права скрывать ведьму, которая обладает даже малым потенциалом к магии крови.
        - Понимаю.
        - После обеда мы уходим.
        - А что будет с Кармен и Арабель?
        - Не волнуйся о них, наши гостьи неприкосновенны. Никто не причинит им вреда.
        - Скажите, - я задумалась, а стоит ли говорить об идее Арабель. - Моя подруга, леди Хатэвей талантливый артефактор…
        - Наслышана о ее семье, - улыбнулась тетушка.
        - Она намеревается открыть свою лавку, и мы все, хотим принять в ней участие. Расходы мы берем на себя, вот только, Сицилле нужно попасть в гномий банк, а мне написать отцу….
        Просить золото у тетушки Мири для меня было кощунством.
        - Я подумаю, что можно сделать, прежде всего, ты и Сицилла, должны научиться обращаться со свои даром, а вот леди Амано и Хатэвей нужно получить разрешение. Я помогу им.
        - Благодарю! - горячо воскликнула я.
        - Беги в столовую. Лина и Тина волнуются.
        Я замерла на месте, борясь с желанием обнять тетушку Мири, но в итоге рассудила, что еще успею это сделать, тем более, для того, чтобы ее обнять придется перегибаться через стол, что явно ее не порадует.
        - Спасибо вам! - крикнула уже от двери и поспешила в столовую.
        Девочки накрывали на стол. Вообще, с помощью домовушки они могли этого не делать, но им явно нравилось сервировать стол.
        - Алиса! - воскликнула Лина.
        - Мы почти закончили, - улыбнулась Тина, - посиди.
        - Как там девочки? - осторожно спросила Лина и тут же выпалила: - мы теперь тебе не нужны, да? Но я так привязалась к тебе, не…
        - Лина! - оборвала ее сестра.
        - А что Лина? Алиса так радовалась их приезду, и я подумала, что…
        - Глупости ты подумала, вот увидишь, тебе понравятся мои подруги, они очень хорошие.
        - Правда?
        - Конечно, - заверила Арабель с порога. - Простите, я случайно подслушала.
        - И я, - Кармен вышла из-за спины Ари, - я буду рада стать вашей подругой.
        - И семьей, - Сицилла чуть толкнула девушек, вынуждая из сделать шаг вперед. - Пусть и не по крови.
        На щеках Лины заблестели слезы, Тина широко улыбнулась.
        - Вот, а вы переживали, - я обняла расчувствовавшуюся Лину.
        - Чем мы можем помочь? - Сицилла посмотрела на стол.
        - Да мы уже закончили, присаживайтесь, девочки.
        - Кстати, вы же должны были принять ванну.
        - Вечером примем, - хором ответили подруги, и мы с сёстрами рассмеялись.
        Откровенно говоря, ванна должны была их расслабить и дать побыть наедине с собой, чтобы осмыслить происходящее, ну и конечно, освежиться.
        Глядя на румяные щеки подруг, я поняла, что они воспользовались бытовой магией. Освежились. Но на свой лад!
        - Вы уже здесь, прекрасно!
        В столовую прошли тетушка Мири со своей младшей дочерью и зятем. Ее старшие дети жили отдельно. А младшая, Даная, наотрез отказалась оставлять матушку. Это мне по секрету рассказали Лина и Тина.
        - Моя дочь, Даная, - представила черноокую ведьму тетушка. - И ее муж, Тарис.
        - Добро пожаловать к нам, - улыбнулась Даная.
        - И вновь я в чудесном цветнике, - рассмеялся Тарис, - девочки, чувствуйте себя как дома. Мы рады вам.
        - Благодарим, - синхронно произнесли девочки.
        Сицилла подозрительно хлюпнула носом, Кармен же утерла глаза.
        - Приятного аппетита, - вместе со словами тетушки Мири на блюдах появилась еда.
        - Услада, спасибо.
        Домовушка проявилась на мгновение, одаривая присутствующих доброй улыбкой.
        Поначалу мы ели молча, изредка переглядываясь друг с другом. Но Лине это быстро надоело. И она начала забрасывать вопросами отца, а затем и мать.
        Мы не поддерживали беседу. Мне, как и девочкам, несмотря на то, что я провела на островах почти месяц, было непривычно и неловко вмешиваться в чужой разговор.
        - Девочки, а правда, что первый бал самый незабываемый? - вдруг спросила Тина.
        Не сговариваясь, мы переглянулись и рассмеялись. И резко замолчали. Стыд-то какой, смеяться за столом!
        - Ну чего же вы испугались, - покачала головой тетушка Мири, - мы же не на светском приеме, смейтесь на здоровье, хоть с полным ртом еды.
        - Извините, - Сицилла схватила салфетку и вытерла губы.
        - Полагаю, девочки не будут против, если я отвечу за всех, - Ари смотрела на Лину, - для любой леди первый бал, прежде всего огромное нервное потрясение и только после - сказочное событие. Но да, наш первый бал незабываем.
        - Ах, как бы и мне хотелось блистать в красивом платье, танцевать с кавалерами и пить игристое вино!
        - И защищать свою честь от грязных игр лордов, - хмыкнула Сицилла, за что тут же удостоилась от меня и Кармен пинка под столом.
        - О чем ты? - нахмурился отец сестер. - Вас кто-то обидел?
        Честно слово мне показалось, что он готов прямо сейчас встать из-за стола, чтобы найти всех, кто нас обидел и наказать их!
        - Сицилла, имела ввиду, что богатые невесты могут быть обмануты проходимцами, и нужно быть осторожнее.
        - Вот как? - Тарис не поверил Кармен. - Вы мне расскажете об этом позже.
        - Я сама тебе расскажу, - тетушка Мири так глянула на воинственного зятя, что мужчина мигом перестал буравить взглядом Сициллу.
        - Ох, но красивое платье я все равно хочу!
        - Вот когда научишься правильно варить зелья, так, чтобы они не взрывались, я подарю тебе платье. - Улыбнулась Даная.
        - Мама, это же когда будет, а я сейчас хочу!
        Тина рассмеялась, а следом и мы. Удивительная семья.
        Остаток обеда прошел довольно весело. Я объясняла девочкам, что предстоит мне и Сицилле. Пока тоже самое ей объясняла тетушка Мири в своем кабинете.
        Ожидаемая реакция от Тины и Лины, которые по-доброму позавидовали моей сокрой встрече с покровителями ведьм, не заставила себя ждать.
        Тина кинулась мне на шею, поздравляя, Лина хлопала в ладоши. И только Кармен с Ари оставались невозмутимыми. Не удивлюсь, если Арабель просчитывала плюсы и минусы моего положения.
        - Я согласна с леди Мирилис, тебе стоит подождать с учебой, хотя бы год, - наконец произнесла Ари.
        - Не могу.
        - Почему? - удивилась Кармен.
        - Потому что мы уже здесь, - тихо, так, чтобы слышали только я и Кармен, вместо меня ответила Ари, - я права?
        - Отчасти, - не стала лукавить.
        - Лина, а где ты зелья варишь? - вдруг спросила Кармен. - Тина покажете?
        Сестры оживились этой идеей, и увлеченные Кармен, потянули ее вглубь дома.
        - А теперь рассказывай.
        - Инициация. Кандидаты - выходцы из Нижнего Мира.
        Ари шумно втянула в себя воздух.
        - Вы приехали в обмен на мое обещание дать шанс Таю Авраз.
        - Он будет в числе кандидатов? - зрачки подруги расширились.
        - Да.
        - Алиса…
        - О чем болтаете? - Сицилла прервала речь Ари.
        - Девочки, нам пора выходить, - следом за Сициллой прошла тетушка Мири.
        - Все будет хорошо, - обнимая Арабель, прошептала я.
        - Очень на это надеюсь.
        - Мы готовы, леди Мирилис.
        - Тетушка Мири, - поправила ведьма, - мне так больше нравится, уважишь старушку?
        - Что же вы, тетушка Мири, вы прекрасно выглядите, не называйте себя старушкой.
        Сицилла улыбаясь взяла меня под руку.
        Так мы и вышли из дома, где нас уже ждала карета.
        - Девочки, ничего не бойтесь, - напутствовала нас тетушка Мири, когда мы заняли свои места, и лошадки начали свой бег.
        Глава семнадцатая
        Все время, которое я находилась на втором острове, я проводила или у моря, или в соседском доме, с девушками-подружками Тины и Лины. И почему-то мне было неинтересно выходить в город. А сейчас, проезжая пригород, а наш домик находился именно в пригороде, и выходя на главную дорогу, я остро пожалела, что отказывалась от экскурсий.
        Обилие различных лавочек, на ярких, оживленных улочках, манили к себе. Мне так и хотелось попросить тетушку Мири остановиться и зайти в один из магазинчиков, предлагающих амулеты из даров моря или вон в ту красочную лавочку, обещающую «сладкую магию».
        Ох, как же я жалела! Даже волнение унялось!
        Конечно, мы проезжали мимо этого великолепия без остановок. Лошадки уменьшили темп своего бега, а мы с Сициллой прильнули к окнам, любуясь цветниками и главной площадью, за которой находилось здание Ковена Ведьм.
        - Приехали, - прошептала тетушка Мири. - Ничего не бойтесь, девочки. Я не дам вас в обиду.
        - А нас могут обидеть? - удивилась я.
        - Пусть только попробуют, - хмыкнула Сицилла и первой вышла из кареты.
        - Пожалуй, таких обидеть будет тяжело, - улыбнулась тетушка.
        - Наверно, - я вернула ей улыбку и скользнула на землю за подругой.
        Мы озирались по сторонам и не могли скрыть своего восхищения. Во-первых, перед зданием находилась площадка со «стойлами», вот только находились в них не животные, а самые разные метелочки: с черным или изумрудным древком, украшенные амулетами и без них, длинные или коротенькие.
        - Они… - Сицилла аж зажмурилась, - летают на них?
        - Да, - подтвердила тетушка Мири, - моя метелочка находится дома. - Правильно поняв немой вопрос подруги, произнесла она.
        - А эти красавицы чьи? Разве их не украдут? - не унималась она.
        У меня сложилось впечатление, что метелки, прекрасно расслышали и похвалу от Сициллы и ее глупый вопрос. Иначе зачем они дружно поднялись в воздух, да зашевелили прутиками?
        - Как видишь, наши девочки, не дадут себя в обиду. - К нам спускалась леди в остроконечной шляпе и черных одеждах. - Нравятся?
        - Очень, - прошептала я.
        - Алиса. Ущипни меня, я сплю, наверно.
        - Не спишь. - Мне еще ни разу не доводилось видеть ведьму в ее полном облачении.
        То ли у тётушки Мири и ее дочери не было важных дел. требующих их присутствия в городе. То ли они просто щадили мои нервы. Даже Лина и Тина жаловались, что с ними меньше стали заниматься магией.
        - Добро пожаловать, - усмехнулась женщина и представилась: леди Залея Бриг, старшая ведьма, третий круг.
        - Залея, они не знают ничего, - тетушка Мири почему-то перестала улыбаться. - Познакомились, а теперь нам пора.
        - Я должна сопроводить вас, Мирилис.
        - Что ж, - тетушка гневно прищурилась, - веди.
        Мы поднимались по лестнице с таким чувством, будто попали в дивное государство. Отголоски эмоций Сициллы благодаря моему дару, были для меня, как на ладони.
        С одной стороны, ничего сверхъестественного в оформлении огромного дома не было: лестницы, коридоры, по которым свободно гуляли разные животные, картины на стенах, да слуги. Однако складывалось впечатление, что в нем живет сказка.
        Когда нас привели в огромный овальный зал, я невольно сбилась с шага. Нет, я точно была не права, это здание обычным сложно назвать.
        На полу были начерчены какие-то символы, а девять женщин встали друг напротив друга, образовывая широкий круг.
        - Залея, ты свободна, - произнесла одна из них, самая старшая на вид из всех. И обратилась к нам: - Проходите.
        - Милиса?!
        - Только не это, - прошептала тетушка Мирилис и взмахом руки захлопнула за нами дверь.
        - Сицилла, ее дочь, - подруга подобралась и недоверчиво смотрела на женщину, сжавшую ее в объятьях.
        - Как же ты похожа на нее! - смахивая слезинки со щёк, воскликнула незнакомка.
        - Только волосы светлые.
        - Да, почти как у меня.
        - Вы… - Сицилла отшатнулась от ведьмы, которая выпрямились, и наконец дала себя рассмотреть, ее лицо отдаленно напоминало Сициллу. Угадывались одинаковые черты лица: острый подбородок, разрез глаз. А вот волосы…
        Сицилла блондинка, а ведьма седая. Странная шутка о прическах.
        - Я ее сестра, - ведьма опять бросилась обнимать подругу, но та ловко вырвалась и спряталась за моей спиной.
        И все бы ничего, но я чувствовала себя неловко. Если это ее родственница, то почему Сицилла ее боится?
        - Тилья, не смущай мою гостью, вы поговорите позже, а сейчас, не задерживайте верховных. - Тётушка Мири вышла вперед.
        - Я тоже верховная, - тихо сообщила ведьма, - но ты права, чем раньше мы закончим, тем быстрее я смогу забрать свою племянницу.
        - Боюсь, без ее согласия, это невозможно, - парировала тетушка, - она моя гостья.
        - Достаточно, Тилья, встань на место.
        Ведьма, показавшаяся мне самой старшей, громко призвала свою соплеменницу к порядку. И та послушалась, что не могло не радовать.
        - Первой в круг войдёт Аллори, приготовились.
        Я смотрела на то, как подобрались ведьмы и не сразу сообразила, что речь идет обо мне
        - Не бойся, боли круг не причинит.
        Старшая ведьма по-своему расценила мою заминку. Под взглядами собравшихся я быстро заняла место в центре круга. Ведьмы взялись за руки.
        И тут началось невообразимое. Символы на полу ожили, засветились, точно змеи потянулись ко мне. Я едва не отпрыгнула, испугавшись, но сумела сдержаться.
        А затем мне почудился зов. Символы звали меня. Я расслабилась, позволяя знакам заползти на мое тело, окутать руки и ноги, обернуть лицо и волосы.
        Мне было только щекотно, никакого дискомфорта или страха. Меня словно перенесли на высокий склон, где гулял озорник ветер. Повинуясь внутреннему чувству, расставила широко ноги, а руки подняла в стороны, казалось, еще совсем чуть-чуть и я полечу.
        - Очень жаль, - вдруг услышала голос старшей ведьмы.
        Будто с сожалением, через пару мгновений, символы начали медленно сползать обратно на пол. Они словно нехотя расставались со мной.
        Мне тоже отчего-то стало грустно, я даже руку вытянула, желая остановить последнюю «змейку». Увы, у меня не получилось.
        - Аллори участвует в выборе. - Отчеканила ведьма и махнула мне рукой, заставляя выйти из круга.
        Я быстро вернулась к Сицилле, которая от изумления забыла закрыть рот.
        - Ты такая смешная, - не удержалась я.
        - На себя посмотри, - вмиг вернулась в прежне состояние подруга, - ты практически взлетела. А волосы… думала они у тебя шевелятся.
        - Сицилла, просим в круг, - произнесла старшая ведьма, не дав нам подробнее обсудить произошедшее.
        Что странно, ее не назвали по фамилии рода, ограничившись именем.
        Все, что случилось со мной в центре круга, повторялось уже с Сициллой.
        Волосы подруги действительно «ожили», смотрелось жутко и вместе с тем притягательно. А еще…с ней случилось то, чего не случилось со мной. Я даже позавидовала ей.
        - Невероятно! - прошептала тётушка Мири.
        - Истинная ведьма. Магия крови - средний уровень. - Старшая из верховных смотрела на парящую в воздухе Сициллу с улыбкой, которая тут же исчезла с ее лица. - Допуск к выбору по желанию ведьмы.
        Медленно подруга опускалась на пол, а затем, нехотя с ее тела исчезали символы, возвращаясь на свое место.
        - Подтверждаем! - когда Сицилла стояла возле меня, воскликнули все ведьмы и начерченные письмена исчезли.
        - Ну что ж, на этом все, девушки, прошу за мной, - скомандовала главная из ведьм и поманила нас за собой.
        Шли мы недолго.
        - Прошу, - открыла перед нами дверь женщина и мы с некоторой опаской вошли в просторный кабинет.
        - Я не буду ходить вокруг да около, - усаживаясь в кресло за столом, произнесла она. - Леди Алиса отправится на третий остров, вам же…
        В этот момент дверь распахнулась повторно и в кабинет буквально влетела тетя Сициллы.
        - Не принимай никаких решений! - выпалила она. - Даяна, это жестоко с твоей стороны не позвать меня, Сицилла под покровительством рода Антарри.
        - Это ей решать, сейчас она под покровительством дома Аллори.
        - И не хочу ничего менять. - Подруга смотрела на новоприобретенную родственницу. - и решения не изменю.
        - Даная, разреши нам поговорить наедине.
        - Позже поговорите.
        Под суровым взглядом старшей, женщина вышла. Мне стало ее жалко. Я не понимала причин, по которой Сицилла так строга и жестока к своей семье. И не смотрела на парящую в воздухе Сициллу с улыбкой, которая тут же исчезла с ее лица. - Допуск к выбору по желанию ведьмы.
        Медленно подруга опускалась на пол, а затем, нехотя с ее тела исчезали символы, возвращаясь на свое место.
        - Подтверждаем! - когда Сицилла стояла возле меня, воскликнули все ведьмы и начерченные письмена исчезли.
        - Ну что ж, на этом все, девушки, прошу за мной, - скомандовала главная из ведьм и поманила нас за собой.
        Шли мы недолго.
        - Прошу, - открыла перед нами дверь женщина и мы с некоторой опаской вошли в просторный кабинет.
        - Я не буду ходить вокруг да около, - усаживаясь в кресло за столом, произнесла она. - Леди Алиса отправится на третий остров, вам же…
        В этот момент дверь распахнулась повторно и в кабинет буквально влетела тетя Сициллы.
        - Не принимай никаких решений! - выпалила она. - Даяна, это жестоко с твоей стороны не позвать меня, Сицилла под покровительством рода Антарри.
        - Это ей решать, сейчас она под покровительством дома Аллори.
        - И не хочу ничего менять. - Подруга смотрела на новоприобретенную родственницу. - и решения не изменю.
        - Даная, разреши нам поговорить наедине.
        - Позже поговорите.
        Под суровым взглядом старшей, женщина вышла. Мне стало ее жалко. Я не понимала причин, по которой Сицилла так строга и жестока к своей семье. И не одобряла ее поведения.
        - Потом, - одними губами произнесла Сицилла.
        - Что ж, не мне чего-то требовать от вас, однако, я бы советовала переговорить со своей родственницей, леди Сицилла.
        - Благодарю за совет, - хмуро отозвалась она.
        - Итак, вы можете пройти полное обучение в нашей ведической школе. Для вас нет ограничений, в то время, как ваша подруга сможет обучиться лишь магии крови. Увы, и времени на азы у вас нет, - теперь верховная смотрела на меня, - практике обучат демоны.
        - Хорошо, - я и так была к этому готова.
        - У вас же есть выбор, ехать вместе с подругой, или пройти обучение, и только потом отправится к демонам, со следующим набором.
        - Значит, магия крови подвластна мне? - тихо уточнила Сицилла.
        - Да, конечно, у вашей подруги уровень выше, однако и средний потенциал является весомым для ведьм.
        - Я хочу поехать с Алисой.
        - Не принимайте поспешных решений. Вы можете…
        - Не могу. Я поеду с ней.
        - Насколько мне известно, у вас есть жених, - вдруг произнесла ведьма, а Сицилла кивнула, - желаете ли вы внести его в список кандидатов?
        - Если это возможно.
        Не знаю показалось мне или нет, но Сицилла даже расцвела, услышав о Кортине.
        - Возможно, осталось получить согласие. Что ж, тогда вы отправитесь вместе с подругой. Но все же, я настаиваю на вашем обучении в школе. Уже после инициации.
        - Скажите, а почему Алиса не может… - подруга задала тот вопрос, который мучал меня.
        Я бы тоже с удовольствием проучилась в ведической школе.
        - К сожалению, леди Алиса не полноценная ведьма, вы, моя дорогая, больше маг.
        - Понятно, - я бы ни за что не призналась, что сожалею по этому поводу. Ментальная магия нисколько не хуже ведьмовского дара.
        - Зато ваши дети, - верховная улыбнулась, - девочки, стопроцентно будут ведьмами.
        Именно в этот момент мне впервые пришло в голову, что род Аллори рассчитывает на моих детей, а не меня. Но я поспешила отогнать эту мысль.
        - Вам пора.
        - До свидания, - слаженно попрощались мы и вышли из кабинета.
        Тетушка Мири присоединилась к нам двумя минутами позже.
        Притихшие мы сели в карету, каждая думал о своем. Всю дорогу мы хранили молчание. Почему-то разговаривать не хотелось совершенно.
        А уже возле дома нас ждал сюрприз.
        Верховная ведьма Тилья ждала нас у калитки. А рядом с ней подрагивала метелочка, увешанная амулетами.
        - Боюсь, Сицилла, вам не избежать разговора, - вздохнула тетушка Мири, - я обеспечу вам комнату.
        - Не стоит, мне хватит минуты. Я не задержу, гостью.
        Переживая о подруге, я вошла в дом и попала в водоворот из девичьих рук. Меня обнимали, задавали кучу вопросов, от которых голова шла кругом.
        - Ты поднялась над землей?
        - А Сицилла?
        - Ты точно уезжаешь?
        - А как тебе верховные?
        - Ты сильно боялась?
        Единственным человеком, который не задал ни одного вопроса была Ари.
        - Девочки! - замахала руками тетушка, - прекратите!
        - Сицилла, на тебе лица нет! - Лина рванула к подруге и обняла ту. - Ты не переживай так сильно! Все будет хорошо, честно-честно!
        Сицилла улыбнулась и отстранилась.
        - Простите, нам нужно собираться в дорогу.
        «И поговорить»
        - Мы вам поможем! - счастливо заверили сестры.
        Увы, поговорить наедине до отъезда нам так и не удалось. Как Кармен и Ари не пытались отвлечь сестер, те словно что-то чувствовали и не оставляли нас наедине. В итоге мы поделились лишь частью новостей.
        Веселая болтовня девушек немного отвлекала от мрачных мыслей. Все-таки я переживала за Кармен и Арабель, мне и Сицилле предстоит месяц провести на главном острове, а девочки остаются здесь. Да их же Тина с Линой насмерть уболтают.
        Я утешила себя тем, что месяц пролетит быстро, а тетушка мири не даст в обиду моих подруг.
        - Мы с вами, - прошептала Ари, крепко обнимая меня, а затем Сициллу.
        Мы стояли у кареты, которая должна отвезти нас в порт.
        - Если вдруг что-то случится, сожми ракушку. - Ари сунула мне в руку тот самый артефакт, что когда-то был в моей комнате. - Сицилла, и ты тоже, - точно такая ракушка «упала» в руки подруге.
        - Мы будем очень скучать, - Кармен вытерла слезы.
        - И мы! - заверили сестры.
        - Пора, - тетушка Мири подтолкнула меня к дверце. - Вы и соскучится не успеете, как они приедут.
        До порта мы опять ехали в молчании. Я потому что не могла сдержать слез и пыталась успокоиться. Сицилла, потому что витала в своих мыслях, а тетушка Мири просто не желала болтать.
        Приехали мы быстро, я по сути, и успокоиться до конца не успела.
        «Впервые я буду плыть по морю», - именно с этой мыслью я взошла на корабль. С нами отправлялась еще две незнакомые ведьмочки. Обе черноокие, черноволосые, только одна выше другой. Больше рассмотреть не успела, тетушка Мири отвела нас с палубы в каюту.
        - Пора рассказать вам о том, что вас ждет, - вздохнула она, - жаль, что вы не успели достаточно освоиться на островах и познакомиться с нашей культурой.
        - Не расстраивайтесь, - мягко улыбнулась ей, - все будет хорошо.
        - Конечно, вас никто не посмеет обидеть. Даже Тай Авраз.
        - Это отличная новость, - усмехнулась Сицилла.
        - Итак, с каждого из трех островов собирается не меньше десяти ведьмочек. В этом году вас будет больше. Девушки заранее подавали списки внешности кавалеров, которые им нравятся.
        - Простите? - я ничего не поняла.
        - Главная задача демонов - понравится ведьмочкам. Нужна хоть капля чувств, иначе инициация пройдет неправильно. Поэтому девушки пишут на листочках, какие мужчины привлекают их: блондины, брюнеты, худые, накачанные, высокие или низкие. - Женщина вздохнула. - В душе каждая из нас мечтает о сказочном принце. Этот месяц должен стать для вас незабываемым.
        - Главное, чтобы он оставался незабываемым лишь в мыслях, не хотелось бы принести в подоле.
        Я укоризненно посмотрела на Сициллу. Нет, она, конечно, права, но ведь можно же было сказать это как-то иначе.
        - Об этом не стоит переживать. В выборе участвуют только высшие лорды. После ночи с ними вы не понесете. Правда, если Алиса выберет Тая…
        - Ни за что! - горячо возразила я, на что-то тетушка лишь улыбнулась.
        - Первый день - знакомство. Не будет пышного бала, вас соберут в зале, где представят каждого приглашенного мужчину. И если кто-то из демонов среагирует, - тетушка улыбнулась как-то мечтательно, - на обучение, а также свадебную церемонию всех пригласят в Нижний Мир. Если этого не случится, то обучение и инициация пройдет в специально отведенном поместье.
        - Что значит среагирует? - спросила Сицилла.
        - Для продолжения рода высших демонов, их кровь выбирает особенную женщину - истинную пару для них. Очень часто ими становятся ведьмочки, редко демонессы.
        - Почему редко? - на этот раз удивилась я.
        - Потому что девочки рождаются реже, и они слабее, не могут выносить потомство.
        - Ужас какой.
        - Да, ужас, - согласилась ведьма, - поэтому у нас заключен союз. Демоны частые гости на островах, и так случается, что многие встречают своих идеальных женщин не во время выбора для инициации. Бывает, что демон находит свою пару, когда та еще ребенок.
        - Неужели она выходит за него замуж?
        - Конечно нет, - рассмеялась тетушка. - Это благодать для всей семьи. Потому что демон становится защитником юной ведьмочки, ее другом, и только после совершеннолетия ее мужем.
        - Слишком сказочно звучит, - нахмурилась Сицилла.
        - И тем не менее, это правда.
        - А зачем демонам инициировать ведьмочек?
        - Отличный вопрос, Алиса, - подбодрила меня тетушка. - На инициацию приходят только те демоны, которые готовы к продолжению рода и созданию своей семьи. Во время близости демона и ведьмы, особенно в первый раз, происходит смешение энергетических потоков. Для ведьмы - это продолжительность жизни и возможность черпать энергию из своего первого мужчины до самой смерти. Для демона - шанс обновить свою ауру, а также вобрать в себя все эманации от «первого опыта» ведьмы.
        - И что это означает?
        - Усиление своего дара, Сицилла. А также упрочняется связь с нашим миром, что делает их на шаг, а иногда на десять шагов ближе к своей единственной.
        - То есть, они могут понять, в каком направлении искать? - «перевела» слова тётушки.
        - Верно.
        - Так как существуют традиции, и на этот отбор заявлено было меньше ведьмочек, каждой из вас дали право предложить своего кандидата, - ведьма нахмурилась, - во всяком случае, хоть одна из вас по совей воле выбрала. Однако, демоны на свое усмотрении могут увеличить число претендентов, поэтому не пугайтесь, если вдруг мужчин окажется не двенадцать, а больше. Я повторю еще раз, никто не посмеет к вам прикоснуться или действовать грязными методами. Это никому невыгодно.
        - А что делать, если одна ведьмочка так и не сумеет никого выбрать? - тихо поинтересовалась я. - Неужели так не бывает?
        - Все возможно, в теории. Чтобы этого не произошло, девушки и подают списки.
        - Хорошо, если чисто теоретически это случилось, что происходит с девушкой?
        - Ничего. Она отправляется домой, но больше использовать право инициации с демоном не может.
        - Вы так говорите, словно у вас ведется жесткий отбор.
        - Да, ведется, но только среди тех, кто владеет магией крови. Вы удивитесь, насколько ведьмочки стараются попасть сюда и как сильно мечтают встретить своего демона.
        - Ненормальные.
        - Сицилла! - одернула подругу ведьма.
        - Простите, меня воспитывали иначе….
        Женщина тяжело вздохнула.
        - Вас не мутит? Вы же впервые вышли в море?
        - Нет, да, - хором ответили мы с Сициллой и рассмеялись.
        - Замечательно, но я все равно принесу мятные напитки и сырные палочки. Останавливать ее мы не стали. Складывалось впечатление, что разговор с нами отнял все силы у тетушки. И мне показалось, что она задержится на палубе. И такая мысль возникла не только у меня.
        - Думаю, сейчас самое время поговорить, - вздохнула Сицилла.
        - О твоей семье?
        - Я не воспринимаю их как свою семью, - подруга вздохнула, а затем придвинулась поближе ко мне и положила голову на плечо. - Моя мама никогда не любила папу. И всегда ждала хоть весточки от сестры, за чью свободу она с подругой заплатила слишком высокую цену. Тетя же…сделала вид, что такой сестры у нее нет. Мама ждала от нее хотя бы просто весточки, поверь. Алиса, даже в нашей империи возможно передать письмо. Отец никогда бы не узнал об этом, а тетя молчала. А теперь, погляди, она одна из верховных ведьм, ей прекрасно живется… только о том, кто дал ей этот шанс она вспомнила лишь с появлением меня!
        Я поглаживала подругу по спине и плечу, чувствуя, как подрагивает ее тело в тихом плаче. Пусть голос у нее не ломался от душивших слез, но даже не смотря ей в лицо, я знала, что она плачет.
        - Я не вернусь в Империю, Алиса. И сделаю все. чтобы забрать оттуда маму и сестру.
        - Сицилла…
        - Ты же сама видишь, как отличается жизнь здесь и там. У меня есть реальный шанс добиться чего-то, стать нужным и значимым человеком, а самое главное устроить иную жизнь сестре.
        - А как же Кортин? - выдохнула я, в душе соглашаясь с каждым ее словом. Я не стану ее отговаривать.
        - Он мне нравится, очень. - призналась она. - И я…если…
        - И ты надеешься, что он откажется от всего и останется с тобой на Аррахских островах, так?
        - Да.
        - Маловероятно, Сицилла, - после непродолжительного молчания, сказала я, - но, все в твоих руках. Говорят, если мужичина полюбит, он готов на любое безумие своей женщины.
        «Император и императрица прямое тому доказательство»
        Глава восемнадцатая
        Мы стояли в просторном зале с огромными витражными окнами, чьи стекла имели разноцветные рисунки. Свет с улицы лился в помещение и за счет ярких красок на окнах, по полу бегали то синие, то зеленые, то красные солнечные зайчики.
        - Ой, смотри, этот похож на поросенка, - прыснула одна из ведьмочек, рассматривая блики на полу.
        - А этот на гусыню, точь-в-точь наша Ярушка!
        - Ой, а это Чертыть Ианыч! И рожки такие же!
        Девушки заливисто смеялись. Мы с Сициллой в веселье не участвовали, держались в сторонке от десяти ведьмочек. Нервничали все, да только, если нам с Сициллой удавалось сохранять маску безразличия на лице, то другие успокаивали себя разговорами да смехом. В первые минуты, они и нас вовлечь пытались, да не вышло и меня с Сициллой оставили в покое.
        На фоне разряженных ведьмочек, мы с подругой явно были белыми воронами. Прихорашиваться ради демонов ни мне, ни ей, не хотелось. Глупость какая, надевать свое лучшее платье и плести в волосы ленты, чтобы завлечь мужчину, с которым пробудешь лишь месяц.
        Старшие ведьмы, приглядывающие за нами, снисходительно посмеивались, но стоило им перевести взгляд на меня или Сициллу, улыбка исчезала с их лиц, она сменялась беспокойством.
        Я размышляла о вчерашнем вечере, который прошел, как в тумане. На главный остров мы прибыли, когда солнце скрылось за горизонтом. Нас разместили по экипажам и прямиком отправили в поместье, носящее гордое название «Радужный хрусталь». Откровенно говоря, роскошный особняк, с башенками, украшенными разноцветными Флагами, впечатлял. Он словно и вправду был построен из хрусталя, хотя конечно, это было не так. Подобное впечатление создавалось за счет стеклянных огромных окон и дверей. Помню, как переживала, что и межкомнатные двери прозрачные. Зря волновалась. Для каждой из прибывших девушек были отведены свои покои. Нам с Сициллой, к сожалению, достались комнаты далеко друг от друга: мне в начале коридора, ей в конце.
        Служанки нам помогли принять ванну, накормили и уложили спать. А утром, нас представили трем кураторам, тем самым женщинам, что посматривают на юных ведьмочек и улыбаются. Пока мы завтракали, толком нам не объяснили ничего, сказав, что распорядок дня, а также график занятий будет известен после нашей встречи с гостями.
        Гостями, естественно, были демоны и приглашенные мной и Сициллой мужчины.
        Странно, но я больше не чувствовала трепета от того, что увижу Тая Авраза. И страха тоже не было. Впрочем, расслабляться было рано. Одно дело, когда наследника нет поблизости, и совсем другое, когда он появится на мои очи.
        - Девушки, приготовьтесь, - призвала к порядку госпожа Адора.
        - Ох!
        - Ах!
        Одна из ведьмочек захлопала в ладоши и первой встала подле кураторов. Остальные поспешили за ней и выстроились в полукруг. Я оказалась последней в веренице из ведьмочек.
        - Книксен, - тихо напомнила госпожа Солания.
        Мы с Сициллой синхронно опустились в реверансах. Двери распахнулись.
        Легкие, скользящие шаги заполнили зал. Я видела лишь обувь мужчин, но безошибочно определила, когда вошел его наследное высочество Тай Авраз. Внутри меня будто пружинка стянулась, а дыхание оборвалось.
        «Неужели, я так сильно его боюсь?» - промелькнула в голове мысль.
        - Добро пожаловать, лорды.
        После этих слов мы должны были встать прямо, но я с огромным трудом заставила себя это сделать. Взгляд черных глаз, казалось, заглядывал прямо в душу.
        Неудивительно, что первым, кого я увидела, был именно Тай Авраз. Меня удивила его бледность, обветренные губы сжаты так плотно, что еще чуть-чуть и могла пойти кровь. Он сжимал кулаки смотрел на меня. Я же поспешила отвести взгляд.
        Одобрительный кивок от наставницы и нам с девочками позволено стать друг к другу ближе.
        - Кортин, - прошептала Сицилла мне на ухо, - он здесь.
        - Я рада за тебя, - так же тихо ответила ей.
        Шептания ведьмочек нисколько не удивили демонов, они осторожно разглядывали нас и дарили свои улыбки.
        Но вот двери распахиваются повторно, но из-за мужчин, я не вижу, кто вошел. Я переглядываюсь с Кортином, который непривычно бледен и явно растерян.
        - Какая честь, ваше высочество, - воскликнула госпожа Адора, - мы рады видеть вас, это такая приятная неожиданность для нас.
        - Зейн, - губы сами собой расплылись в улыбке. И я с запозданием поняла, что произнесла его имя вслух.
        - Возможно, я несколько огорчу вас, но я пришел к одной единственной леди, за чье внимание буду бороться.
        Рык сорвался с губ черноволосого мужчины, который вдруг вышел вперед и загородил Зейну обзор на нас.
        - Вариан, поздравляю, - выдохнул Зейн и спросил, - кто?
        Цвет глаз демона с красного менялся на черный, он явно успокаивался. Пытался дышать ровнее, правда, у него пока не получалось.
        - Ох, кому же повезло!
        - Хоть бы я, хоть бы это была я.
        Ведьмочки замерли в ожидании и не сводили глаз с лорда Вариана, который жадно дышал и сжимал кулаки.
        - Что происходит? - тихо спросила Сицилла.
        - Выбор пары, - так же тихо ответила соседка подруги.
        Между прочим, это одна из тех ведьм, кто прибыл на остров вместе с нами. Кажется, ее зовут Малика.
        Лорд Вариан медленно потянул носом, чем изумил меня, а затем уверенно пошел к нам. Он явно шел к тем, кто стоял ближе к окну, а учитывая, что таких ведьмочек всего было трое: Сицилла, Малика и я, стало страшно.
        Светлоокая Альири, не допусти, чтобы и этот демон выбрал меня!
        Судя по всему, Сицилла подумала о том же, что и я, иначе, почему мы синхронно отступили, когда демон поравнялся с нами.
        - Драгоценная леди, я лорд Вариан о’Ашер, обещаю вам защиту и заботу, любовь и верность, примите ли вы мою жизнь?
        Дрожащая Малика шагнула к демону навстречу и вложила свою руку в его.
        - Принимаю, - прошептала она.
        В зале разразился шквал аплодисментов. Ведьмочки так радовались, словно это их только что выбрал демон, а не Малику. Что удивительно, мужчины тоже шумно поздравляли своего собрата, но не приближались к нему близко. Тот же крепко прижимал к себе смущенную девушку.
        Когда ажиотаж стих, слово опять взял Зейн.
        - Девушки, вы все прекрасны, талантливы, но… я надеюсь, вы не станете таить обиду ни на меня, ни на ту, ради кого я пришел. - Наследный принц Нижнего Мира очаровательно улыбнулся. Честное слово, даже мое сердце замерло на несколько секунд, настолько обаятельным и притягательным он сейчас был. - Леди Алиса, я мечтаю о том, чтобы получить вашу благосклонность.
        Я не знаю, как он это сделал, вроде стоял рядом с кураторами, а уже оказался около меня. Даже склонился поцеловать руку. Да только не вышло.
        Краткий миг и кто-то с силой отталкивает его от меня. По залу проносится мощный рев, от которого закладывает уши и неимоверно хочется спрятаться!
        Ведьмочки так и поступили. Буквально забились в угол. Но визжать не стали, только испуганно смотрели на клубок из двух тел.
        Тай Авраз и Зейн о'Дейриц сцепились не на жизнь, а на смерть. Во всяком случае, именно так это выглядело со стороны. Все смотрели на мужчин, которые награждали друг друга ударами, и не решались вмешаться.
        В какой-то момент я испугалась, что Тай убьет Зейна, или Зейн убьет Тая и кинулась вперед.
        О чем я спрашивается думала?
        - Остановитесь, - хриплым от волнения голосом, крикнула я и была сметена мужчинами.
        Я и опомниться не успела, как оказалась вжата в пол. Хорошо хоть головой не ударилась.
        Но и того удара спиной хватило, чтобы я болезненно простонала.
        Еще одно мгновение и Зейн одним рывком отправляет Тая в противоположную сторону, поднимается сам и помогает встать мне. К счастью, я ничего себе не сломала. Вот только спина огнем горела, ушиб явно будет не маленьких размеров.
        - Леди Алиса, как вы? - глядя в мои глаза, спросил принц Нижнего Мира.
        А я все боюсь, что Тай опять налетит сумасшедшим вихрем и потому никак не могу вымолвить ни слова.
        - Лекаря! - требует Зейн и подхватывает меня на руки.
        Тай Авраз опять издает нечеловеческий вой.
        - Артего! - властно произносит Зейн и нас загораживают другие демоны. - Ты отказался от нее и прав на леди у тебя нет.
        - Не может быть! - синхронно воскликнули ведьмочки. - Бедная Алиса!
        От их испуга и след простыл. Наоборот, они подобрались, подбоченились и неодобрительно взирали на Тая Авраза. Меня же продолжало потряхивать от пережитого.
        - Ваше высочество, пойдемте, - госпожа Адора подошла к нам, - целитель в соседней комнате.
        Ни говоря ни слова, Зейн пошел за ведьмой. Я ничему не удивлялась, учитывая взаимоотношения ведьм с домовыми, не сложно догадаться, и кто просьбу лекарю передал, и кто предупредил куратора о его готовности осмотреть пострадавшую девушку.
        Демон осторожно усадил меня в кресло, а сам вышел, оставляя наедине с женщиной в белых одеяниях и куратором.
        В тишине лекарь приступила к осмотру, начав почему-то с лица, затем спустилась к груди и животу.
        - У меня спина болит.
        - Это не ваша кровь, - изумилась она.
        - Не моя, - согласилась с ней, и опустила голову, чтобы рассмотреть во что превратилась моя одежда. Красные пятна, как чернильные кляксы, расползлись по ткани. Странно, что я даже не почувствовала, как намокло платье.
        - Ох, Алиса, что же вы так, - прокомментировала куратор мои действия в зале, - нельзя вмешиваться в общение мужчин, особенно, если они - демоны.
        В ее голосе явно слышалось облегчение.
        - Я испугалась за них, - честно ответила и отвела взгляд.
        - Нужно снять платье и залечить ушиб. Больше повреждений нет.
        С помощью куратора меня раздели. Пока целитель залечивала ушибы, я вновь прокручивала в голове случившееся в зале. Поведение Зейна сбивало с толка. Если он пришел сюда ради меня, то почему позволил появится и Таю?
        Я абсолютно уверена, что законы Империи Авразар не распространяются ни на Нижний Мир, ни на Аррахские Острова. Да что там, Нижний Мир сотрудничает с ведьмами, у них существует многовековой договор, и слово наследника преисподней, как называют мир демонов в империи, значит куда больше, чем слово будущего императора.
        А значит, Зейн мог запретить Таю появляться на территории ведьм. О моем соглашении ему вряд ли известно, следовательно, он или за честную борьбу, или имеет другую цель. Знать бы наверняка, чего добивается демон!
        От досады прикусила губу.
        - Немного осталось, - прокомментировала манипуляции лекаря куратор, - потерпи, пожалуйста, скоро боли не останется.
        Я вымученно улыбнулась. За своими размышлениями, я ни то что боли не чувствовала, да я, кажется, и не находилась здесь.
        Во что же втравливает меня Зейн и император?
        - Вот и все, - ведьма ласково провела рукой по моим волосам, - сейчас мы оботрем тебя полотенцами и переоденем.
        - Спасибо.
        - А после, я отведу вас в вашу комнату, - госпожа Адора первой намочила полотенце, - позже, вам расскажут, что вас и ваших подруг ждет дальше.
        Вся процедура не заняла и получаса. Когда меня привели в комнату, там уже поджидала Сицилла. Она была бледной и встревоженной.
        И если изначально я решила, что она волнуется из-за меня, то с моим приходом, подруга не испытала облегчения.
        - Сицилла, что случилось?
        - Кортин…его отправляют домой.
        - Почему?
        Подруга зажмурилась и упала в кресло.
        - Они сказали, что произошел выбор пары, а значит, обучение пройдет в Нижнем Мире, у Кортина нет допуска или что-то в этом роде.
        - Подожди. Они же сами его пригласили, по твоей просьбе, так почему забирают свои слова обратно?
        - Да, согласились с его участием, и он бы остался, если бы все проходило здесь, в «Радужном Хрустале», а теперь… - Сицилла закрыла лицо руками. - Алиса, я же его невеста…я просто хотела, чтобы он поборолся за меня, поревновал и….
        Ее признания прервал стук в дверь.
        - Войдите, - разрешила я.
        - Не ожидала встретить и вас, - произнесла госпожа Солания, - расставшись всего десять минут назад.
        Сицилла молчала и смотрела в сторону. Видимо, госпоже Соланин выпала сомнительная честь сообщить Сицилле о том, что Кортин должен уехать.
        - Ну что ж, думаю, леди Сицилла уже сообщила вам, что обучение будет проходить в Нижнем Мире, - лицо ведьмы озарила улыбка, - дорогие мои, это такая честь! Вам выпал уникальный шанс, за который стоит поблагодарить Малику.
        - Ее-то за что благодарить? - буркнула Сицилла. - Скорее демона, выбравшего девушку. Впрочем, она не уникальна.
        Красноречивый взгляд подруги был устремлён на меня.
        - Все так, - не стала спорить госпожа Солания. - Сегодня вечером состоится бал, на котором вы сможете познакомиться с нашими гостями, а утром, мы отправимся в Нижний Мир.
        - Мы?
        - Конечно, без кураторов вы не останетесь.
        Понятно от чего она так радовалась, ей тоже выпал уникальный шанс посетить Нижний Мир и до переживаний Сициллы женщине нет дела.
        - Леди Сицилла, мне бесконечно жаль, что так получилось, - вдруг произнесла она,
        - если бы я могла, то несомненно, пригласила вашего жениха с нами. К сожалению, это не в моей власти.
        «Только мне кажется насколько абсурдна сложившаяся ситуация?»
        - Он мой жених, как мне возвращаться, если я… - голос подруги дрогнул, и она разрыдалась.
        - Возвращаться или нет, решать только вам, ни он, ни ваш отец не имеет власти на наших землях.
        Госпожа Солания колебалась секунду, а затем села к Сицилле и крепко ее обняла, позволяя той выплакаться на ее груди.
        - Ничего-ничего, - шептала она, гладя подругу по спине.
        - Скажите, а если, чисто гипотетически, кто-то даст Кортину рэшар?
        Госпожа Солания даже воздухом поперхнулась.
        - Я не буду спрашивать, откуда вам известно о знаке принадлежности к дому Правителя, но получить рэшар для лорда Кортина не представляется возможным. Его нельзя купить. Рэшар могут подарить только демоны, принадлежащие к семье Правителя.
        - Иными словами, его нельзя передарить?
        - Почему же, были случаи, когда ведьма передавала свой рэшар дочери, но вернуть знак принадлежности обратно невозможно. Поэтому, никто не пойдет на подобный шаг. Да и, - ведьма задумалась, - я не знаю никого, кто согласился бы отдать свой рэшар выходцу из империи.
        - Будем знакомы, - усмехнулась я и отправилась в спальню.
        В шкафу, на полке с нижним бельем, лежал подарок Кая Авраз. Я еще ни разу не надевала его на островах, поэтому ведьмам не откуда знать, что у меня он есть. И уж тем более, что я могу его отдать.
        Слезы по Кортину у Сициллы искренние, мне сложно представить, как можно страдать по такому мужчине, как мой брат, однако, подруга уже сделала свой выбор.
        Я взяла коробочку и вернулась в гостиную. В моей голове созрел план, и пусть, это некрасиво, но я должна проверить свою догадку.
        - Сицилла, ты еще можешь отказаться от инициации, - произнесла я, - можешь вернуться в империю вместе с Кортином.
        Слезы на лице подруги высохли, она вопросительно посмотрела на госпожу Соланию.
        - На самом деле, да, ты можешь сейчас отказаться, - ведьма неохотно подтвердила мои слова, - но я бы не советовала этого делать. Мужчина, который действительно любит, поймет и…
        - Достаточно, - оборвала ее Сицилла. - Я поеду с Кортином, прости Алиса.
        На моем лице расцвела улыбка. Да я в пляс была готова пуститься. Сицилла любит Кортина, не просто влюблена, а любит! Я не стала ничего говорить о ее планах, которые она строила перед отъездом на главный остров, а вытащила рэшар из коробочки.
        - Госпожа Солания, проводите меня в покои брата.
        - Не может быть! Вы обладаете такой редкостью! - женщина аж пятнами пошла, - леди Алиса, это такая честь, такой дар и отдать его мужчине? Подумайте, вы же отдадите его навсегда!
        - Не отдам, а подарю, - зачем-то уточнила я. - И решение я не изменю. Отведите, меня, пожалуйста.
        - Ты! - Сицилла гневно указала на меня пальцем. - Ты…!
        - Тоже тебя люблю, - рассмеялась я и первой выбежала из своих покоев.
        Сицилле явно стоит выпустить пар.
        - Леди Алиса, я бы хотела, чтобы вы все же еще подумали, - ведя меня по коридорам, сбивчиво просила ведьма. - Подобными подарками не разбрасываются, и кто знает, возможно он вам пригодится.
        - Когда я получила рэшар в дар, подумала о том же, что возможно, он мне пригодится. Как видите, это действительно так. Оставьте ваши уговоры, я не изменю своего решения. - В который раз, повторила я.
        - Комнаты вашего брата за этой дверью, - обреченно выдохнула госпожа Солания.
        - И все же… - она тоскливо посмотрела на коробочку, куда я успела убрать рэшар.
        - Благодарю, - улыбнулась ей и постучалась.
        Ждать пока мне ответят не стала, вошла.
        Кортин сидел на диване и при моем появлении даже не шелохнулся.
        - Так всегда, - притворно оскорбилась я, - ты никогда мне не радуешься.
        Брат поднял голову и посмотрел на меня мутным взглядом. У меня сложилось впечатление, что он вообще пропустил и мой приход, и мою речь.
        - Алиса? - Кортин несколько раз моргнул, - когда ты успела прийти?
        - Только что.
        - Извини, я немного не в форме, - он виновато улыбнулся и взъерошил взмокшие волосы. - Но очень рад тебя видеть живой и невредимой.
        Без предупреждения Кортин крепко обнял меня. На самом деле, я уже отвыкла от того, что, когда брат хочет, может быть нормальным человеком. А уж наше совместное времяпрепровождения старалась не вспоминать, до сих пор стыдно.
        Впрочем, пришла пора отдавать свой долг.
        - Ты уже знаешь? - отпуская меня, как-то обречённо протянул он. - Конечно, знаешь! Я не понимаю, Алиса, неужели вот это все стоит того, чтобы отдать свою честь?
        - Честь? Уж прости, Кортин, но ты путаешь понятия. О чести речи не идет.
        - Разве нет? Отдаться первому встречному, по-твоему, не лишиться чести?
        Первым моим желанием было дать ему пощечину. Вторым, наговорить гадостей, тем более, высший свет империи не так невинен и добр, как рассказывали нам в пансионате. На Аррахских островах хотя бы не прикрываются родом, не лгут и называют вещи своими именами. И уж тем более ни одна семья не станет продавать своих дочерей и подкладывать их под влиятельных мужчин.
        - Если ты подобного мнения обо мне и Сицилле, тогда нам не о чем разговаривать.
        - Постой, Алиса, - Кортин вцепился в мою руку, - прости, я не подумал, да я вообще не знаю, что думать. Все так странно и неправильно. Сицилла моя невеста, понимаешь? Я не могу просто смотреть на то, как она…
        На этих словах лицо брата покраснело от гнева, и он до боли сжал мою ладонь.
        - Ах!
        - Прости, я случайно. - Кортин отпустил меня. - Не уходи, пожалуйста.
        - Хорошо, - я вернулась на диван и села.
        - Когда отец заявил, что ты у ведьм и пройдешь обучение, я думал о чем угодно, но только не о том, что ваше обучение состоит в… - Кортин запнулся, - в том, чтобы потерять невинность. И когда лорд Толай потребовал моего разрешения на отъезд
        Сициллы, я решил, что она имеет право развить свой дар, научиться им управлять и…
        - Отец Сициллы спрашивал твоего разрешения?
        - Да, у нас же подписан договор, и мы объявили о помолвке. И пусть еще не было свадьбы, но Сицилла практически принадлежит нашей семье. Теперь я понимаю, что на самом деле, он надеялся, что я встану на его сторону. Лорд Толай полагал, что мне известно об инициации, вот только отец и словом об этом не обмолвился.
        - Мне казалось, что отправить ко мне подруг - воля императора.
        - Все так, но лорд Толай неожиданно для всех воспротивился и пригрозил, что уйдет со службы. В итоге, решение принимал я, так как номинально Сицилла принадлежит мне.
        - И что, сейчас зная обо всем, ты бы хотел вернуть время вспять и запретить ей поездку на острова?
        Кортин призадумался. Сначала он порывался что-то сказать, но сам же себя оборвал.
        Его молчание длилось долго, я уже всерьез опасалась, что не услышу ответа.
        - Мы иначе воспитаны, - слишком тоскливо изрек он. - Я всего день на территории ведьм, а в моей голове вместо мыслей - каша. Если, изначально мне казалось все наигранным, то…
        - Ты воспользовался магией. - Не спрашивала, утверждала.
        - Верно. - Брат не стал отпираться. - Алиса, я не хочу такой же жизни для своей жены, которую ведет моя мать. Я не хочу, чтобы человек, который мне дорог, плакал по ночам и ненавидел не только себя, но и окружающих. Я ведь узнал, о чем вы говорили перед твоим отъездом.
        Не знаю от чего, но я покраснела. Казалось бы, стыдиться тех ужасных слов и мыслей нужно не мне, а леди Элис, это она не сумела принять дитя от любовницы.
        - Я столько лет полагал, что ты была привезена в поместье с целью поиздеваться над матушкой. Постоянное напоминание о том, чего она долго не могла дать своему мужу, вот только… - Кортин облизнул губы, - это полностью ее вина, и я не уверен, не родись ты и твой брат, а появились бы мы вообще на свет?
        - Кортин…
        - Подожди, не перебивай. Я не хочу, чтобы моя дочь, в будущем, точно также отбивалась от лордов, как это делала ты и Сицилла. Я не хочу, чтобы моя жена не имела сил вмешаться или отказаться от того, чего не хочет выполнять. - Брат клацнул зубами, напугав меня до дрожи. - Я не стану лгать, одно время меня прельщало положение наших женщин, точнее то, каким всемогущим являлся мужчина, однако… Алиса, да мы ничтожества по сравнению с ними!
        Кортин резко поднялся и зашагал по комнате.
        - Демоны идеальная партия для любой девушки, они богаты, сильны физически и магически, и что самое главное, они преклоняются перед женщиной!
        - Ты что, влез в их головы?!
        - Да! Алиса, я слышал, что они думали, разглядывая вас! И можешь мне поверить, никто из них не позволил себе пошлости или гадости по отношению к вам! Они все шли с надеждой! Вот эти могущественные твари мечтали найти свою пару и когда Вариас понял, что среди вас есть та, кто идеально ему подходит, - Кортин шумно выдохнул, - они все обрадовались. Не было ни зависти, ни злости, только радость. Мы так не умеем, слышишь? Не умеем!
        Взгляд брата метался по комнате. На его лице отразилась мука и отчаяние.
        - Мне нечего дать Сицилле, Алиса. Она не будет счастлива с наследником рода Миал. И когда я говорил о чести… - Кортин умоляюще посмотрел на меня, - прости, пожалуйста, я злился на себя и свою беспомощность, но совершенно точно не думал о вас плохого. Поэтому, вот мой ответ на твой вопрос: нет, я бы не хотел ничего менять.
        - Позволь решать Сицилле, - мягко произнесла я, вставая с дивана. - Если у тебя есть к ней чувства, в которых, лично я не сомневаюсь, предоставь выбирать любимой женщине.
        - Думаешь, если я сейчас предложу ей уехать, она выслушает меня и возможно, согласится?
        - Думаю, у вас есть месяц, чтобы решить, как жить дальше.
        - Алиса, я должен сегодня уехать…
        - Вот с этим, - я наконец, вынула рэшар из коробочки и потянулась к шее брата, - ты почётный гость повелителя.
        - Алиса… - из серо-белого лицо брата стало красным.
        Я ловко застегнула на нем ожерелье и попятилась к двери.
        - Ты!
        - Нет, ну вы точно нашли друг друга! - рассмеялась я и юркнула за дверь.
        - Придушу! - донеслось из-за двери, но я благоразумно побежала прочь.
        - Подумаешь, проверила их, и чего так нервничать?
        Глава девятнадцатая
        Сегодняшнего вечера большинство ведьмочек ждали с предвкушением. Ну еще бы, нас всех нарядили в бальные платья и устроили прием не хуже, чем в императорском дворце. А после, нас ждал переход в Нижний Мир. И я пока не определила, чего девочки хотели больше: бала или путешествия на территорию демонов?
        Сицилла демонстративно дулась на меня, но все равно старалась быть рядом со мной или держать меня в поле своего зрения.
        Я поглядывала на Кортина, который буквально лучился радостью. Глядя на него, сжималось сердце, хотелось верить, что и меня будут также любить и не стесняться своих чувств. Даже подруга периодически забывала о том, что обижается на меня и дарила мне нежные взгляды. Если Светлоокая Альири существует, то не разъединит этих юношу и девушку. Моя интуиция подсказывала мне, что я поступила правильно. Если не больше, чем правильно.
        И сейчас все зависит только от них, как они поведут себя дальше, как отнесутся друг к другу, поймут и примут ли слабости партнера, как свои собственные.
        - Алиса, ты совсем грустная, - одна из ведьмочек протянула мне бокал вишневого вина. - А нам так хочется, чтобы ты улыбнулась.
        Другие ведьмочки согласно закивали.
        К своему стыду, я так и не запомнила кому и какое имя принадлежит, а потому лишь улыбнулась и пригубила бокал.
        Я размышляла над тем, как слаженно ведьмочки взяли опеку надо мной и не подпускали Тая Авраза к нашей компании. Если некоторые девушки танцевали, то не меньше трех, обязательно оставались со мной и Сициллой, конечно, при условии, что подруга не танцевала с Кортином. Но что самое необыкновенное, так это мелкие пакости, которые девочки устроили Таю! Он постоянно проливал содержимое бокалов, иногда спотыкался на ровном месте или оглушительно чихал.
        Жаль, правда, куратор это быстро пресекла.
        Мужчина, покинувший бальный зал, чтобы переодеться, вернулся. И госпожа Адора обещала жесткое наказание, если кто-то из ведьм, повторит или придумает новые фокусы.
        - Леди Алиса, окажите мне честь, - демон, которого я, по сути, и ждала весь вечер, появился около меня и пригласил на танец.
        - Я думала, вы сегодня не придете на бал, - улыбнулась и протянула свою руку.
        - К сожалению, имелись дела, требующие моего внимания. - Лорд Зейн уверенно вел меня в круг танцующих пар, - но я думал о вас и о том, как быстрее покончить с рутинной работой. Вы мне верите?
        На краткий миг я забыла, как дышать. От ослепительной улыбки демона хотелось зажмуриться и мурчать, как сытая и довольная кошка!
        - Вы же здесь, - наконец, произнесла я, - причин не верить вам, у меня нет.
        - Мне приятно это слышать. - Лорд Зейн мягко опустил меня к полу, позволяя выполнить па танца и медленно вернул в прежнее положение. - Вы необыкновенно красивы, леди Алиса.
        Я слышала, как бешено бьется мое сердце и не могла совладать со своей речью. Этот мужчина нравился мне, а его прикосновения заставляли чувствовать жар и желать еще, вот только вместе с этим, я понимала, что точно не влюблена. Симпатия - это не любовь.
        Почему-то я расстроилась, а затем запнулась, чудом не полетев на паркет. На самом деле, меня придержал его высочество. Но очарования танца ушло. Я больше не акцентировалась ни на речи лорда Зейна, ни на его прикосновениях. Меня мучил обжигающий взгляд в спину. Мне даже оборачиваться не нужно, я и так знала, кто прожигает мою фигуру своими черными, как ночь глазами.
        Да я кожей чувствовала его гнев! Недовольство Тая Авраза будто стало моим!
        «Может, он как-то навязывает мне свои ощущения, чтобы испортить общение с лордом Зейном?» - эта мысль промелькнула в моей голове неоднократно.
        Иначе, почему мои глаза вдруг затопила ярость и появилось острое желание оттолкнуть руки демона со своего плеча и талии?
        - Лорд Зейн, скажите, а ваш мир, он какой? - чтобы хоть как-то абстрагироваться от ненависти, явно не принадлежащей мне, спросила я.
        - Это сложно объяснить в двух словах. Но, все не так страшно, как описывают учебники империи.
        - Не сомневаюсь, - я подарила партнеру самую очаровательную улыбку, на какую была способна, - ваше отношение к женщинам, на порядок выше, чем у лордов нашей империи.
        - К сожалению, у каждого есть недостатки. Мы не боги, леди, нам тоже свойственны ошибки, но…мы быстро учимся.
        - А кто-то предпочитает не замечать своих недостатков, - я вздохнула, - и уж тем более не пытается их исправлять.
        - Не все смогли прочувствовать разницу.
        - Разницу между чем?
        - Между государствами, леди. Вы ведь тоже, раньше полагали, что жизненный уклад империи Авразар - единственно верный и правильный. Но, что-то мне подсказывает, что по своей воле, вы туда точно не вернетесь.
        - Конечно, помимо нашей империи, существуют другие государства, но, когда ты связан по рукам и ногам условностями и долгом, не можешь помыслить о другой судьбе. - Тихо ответила ему, - я благодарна за выпавший мне шанс и, полагаю, не отказаться от прежних устоев, будет самой огромной ошибкой в моей жизни. А я…я себе не враг, лорд Зейн.
        Демон внимательно посмотрел в мои глаза. Больше не было той харизматичной улыбки и бешеного обаяния. На меня смотрел не заигрывающий демон, а существо могущественное, мудрое и в тоже время, заинтригованное.
        - Я рад, что не обманулся в вас, - произнес он. - И мне бы хотелось, чтобы вы и впредь не совершали ошибок.
        Что он хотел этим сказать для меня так и осталось загадкой. Наш разговор плавно сошел на нет. Мне не хотелось кокетничать, ему флиртовать, и вальс мы заканчивали молчанием.
        Наверно, только от того, что я была во власти собственных мыслей, не обратила внимание, что демон, который вел меня к ведьмочкам, остановился.
        Я рассеяно кивнула на тихое приглашение от очередного кавалера и даже вложила свою ладонь в руку партнера по будущему танцу.
        Когда моя кожу внезапно обожгло, я поняла, что натворила. Я сама, сама согласилась на пятнадцатиминутную пытку в обществе Тая Авразара!
        - Я… - выдохнула и попыталась успокоиться, и нашла взглядом официанта, который ловко лавировал между танцующими парами с подносом, где опасно кренились наполненные доверху бокалы.
        «Вот бы он сейчас все уронил на Тая» - мысленно вздохнула я и живо представила себе эту картину.
        Сдержать смешок не вышло.
        - И что вас так развеселило? - вкрадчиво спросил наследник империи, маскируя свою ярость любопытством.
        Но…я чувствовала его состояние. Не знаю почему, я не могла даже себе ответить, откуда ведала, что мужчина злится, правда, объектом его злости была не я. Но это меня не утешало.
        - А почему вы злитесь? - копируя тон мужчины, вопросом на вопрос ответила я. Пальцы на моей талии сжались, не причиняя боли, однако заставляя вздрогнуть.
        - Я ощущаю на вас запах другого мужчины. Как думаете, это веская причина?
        Меньше всего я ожидала, что он ответит мне откровенно! Да, что там, лучше бы и не отвечал! Потому что я растерялась и даже покраснела!
        - Откуда мне знать, - пробормотала, позволяя Таю поднять меня на руки и закружить вокруг своей оси.
        - Это легко исправить, - наклонившись к моему уху, жарко прошептал он. - Ты чувствуешь меня, Алиса, я знаю это.
        А дальше…я не знаю, как описать то, что случилось. Я была собой и была никем. Я была никем и в то же время стала Таем Авразар. Я будто не просто окунулась в его сознание, на краткий миг, я стала им!
        У меня обострилось обоняние, зрение стало лучше, но самое главное внутри меня горел пожар, погасить который не представлялось возможным. И причина этого безобразия была девушка, которую сжимали мои руки! Меня дурманило все: ее запах, взгляд, движения. И неимоверно бесило то, что ее касался иной мужчина, что его запах хранят ее плечи и талия, что у волос слегка изменился аромат….
        Я покачнулась, наконец, разорвав странную связь с Таем. Сердце неистово колотилось, меня мутило. Почему я думала о себе, как о мужчине? Что это вообще было и как произошло? И почему, я вместо того, чтобы испугаться, хотела бы еще раз окунуться в это непонятное нечто?
        - Ты моя, Алиса.
        - Вы не сумеете меня заставить, - я вскинула голову и дерзко посмотрела на его высочество. - Уже не сможете.
        - Посмотрим, - усмехнулся он.
        Я все еще не могла восстановить дыхание, и к своему ужасу, пару раз сбилась с такта. Но не это бесило меня, Тай Авраз позволял своим рукам вольности. Он поглаживал мою спину, прижимал меня сильнее, чем того требуют приличия и сам танец.
        Один раз мне даже пришлось наступить ему на ногу, чтобы он отодвинулся хоть немного!
        Надо ли говорить, как я ждала окончания танца? Как жадно вслушивалась в мелодию, отсчитывая секунды.
        - Мы уедем сегодня же, - прорычал Тай Авраз, чем несказанного удивил меня.
        Несколько минут он молчал, а тут выдал подобное? Я и не пыталась скрыть удивление, собственно, как и ухмылку.
        - Я обещала императору дать вам шанс, а не исполнять прихоти избалованного мальчишки. Осмелюсь напомнить, у вас свадьба через месяц, кстати, забыла поздравить с помолвкой: поздравляю и желаю счастья.
        Я остановилась и присела в реверансе. Да, я издевалась! Имела полное право, после всего того, что устроил принц! И ничего, что пары все еще двигались в завершающих па. Это уже просто не имело значения.
        - Ты подчинишься мне! - лорд Авраз смотрел непреклонно, вот только во мне больше не было страха.
        Я не испугаюсь и в том случае, если он вновь станет Палачом!
        - В тот же миг, когда в аду все покроется льдом.
        Танец закончился. Я не стала терпеть близость наследника империи и поспешила к подругам. Меня переполнял гнев. Хотелось поскорее забыть и наглость во взгляде принца и искривлённые в насмешке губы. Я не сдамся. Я не для этого бежала из империи, чтобы все равно в итоге стать постельной игрушкой!
        - Как ты? - прошептала одна из ведьмочек.
        - От вас чуть и не искры летели, - произнесла вторая.
        - Алиса… - Сицилла сжала мою руку, а я…я не могла оторвать взгляда от Тая Авраза, который стремительно покидал бальную залу.
        Вздох облегчения сам сорвался с моих уст.
        - Справляюсь, - ободряюще улыбнулась, - я же не одна, у меня есть вы.
        Девочки польщённо заулыбались.

* * *
        ИМПЕРИЯ АВРАЗАР ПОКОИ МЛАДШЕГО ПРИНЦА
        Императрица сидела у постели больного сына, который лишь недавно погрузился в сон. Его взмокшие волосы разметались по подушке, обескровленные губы плотно сжались, а веки едва уловимо подрагивали.
        - Что же тебе снится, сынок, - сжимая руку Алекса, прошептала леди Вариша.
        Больше пяти дней она находилась подле младшего ребенка, не позволяя никому приближаться к нему. Она отослала служанок, и сама ухаживала за ним. Ее беспорядочные мысли то и дело возвращались в то время, когда дети были малышами. Женщина склонилась и поцеловала каждый пальчик на руке Алекса, точно также, как когда-то целовала его маленькие ладошки, прежде чем отдать сына на поруки нянькам.
        Первые соленые капли упали на одеяло, императрица быстро утерла слезы и выпрямилась.
        Она прекрасно понимала, что стало причиной недуга Алекса, знала, кто повинен в этом, но не позволила отобрать у себя право попрощаться. Вариша знала, что ее сын умирает и помочь никто не сможет. Отсрочить, немного вывести яд, но не спасти.
        Женщина смотрела на бледную тень молодого мужчины и задавалась вопросом, во что же она превратила свою жизнь. Что из всего, сделанного ею, действительно имело значение? Кому всю свою жизнь она мстила? Разве не себе?
        Усмешка на ее лице напоминала оскал загнанного в угол зверя. Увидь она сейчас себя в зеркале, несомненно, отшатнулась бы, испугавшись.
        - Все когда-нибудь заканчивается, - прохрипела императрица.
        Она не любила такие минуты своего состояния. Не любила за то, что ум был ее ясен, за то, что в такие мгновения, в ней уживались все три личности, чудом соединяясь воедино: маленькая напуганная Вариша; треклятая стерва, которая стремится отомстить всему миру и в тоже время защитить себя; любящая мать и жена.
        Дарий без ума от последней.
        Императрица поднялась и прошла к окну. Она не могла не признать, что часть нее любила навязанную семью, часть нее мечтала забыть все и позволить окунуться в огненное пламя императора, но это лишь часть…не вся она.
        Тонкие длинные пальцы женщины заскользили по стеклу, выводя пышные узоры. Ее взгляд был пустым, устремившийся в непроглядную тьму ночи.
        Когда началось сожаление о содеянном? Как бы Вариша ни старалась, но не смогла ответить себе. В ней будто что-то с хрустом надломилось, показалась уродливая суть. Она воочию увидела отца в своем отражении. Гнилая кровь, такая же…
        - Я такая же, как он и ты, Алекс, - императрица сжала ладони и вернулась к сыну. Осторожно, она легла рядом с ним, прижимаясь к часто вздымающейся груди.
        - Мама… - так и не вынырнув из беспокойного сна, позвал Алекс.
        - Я рядом, - прошептала женщина, больше не страшась своих слез, - я буду рядом до конца.

* * *
        Переход в мир демонов помнился смутно. Мало того, что нас опоили какой-то дрянью, так еще не объяснили, каким образом та действует на организм.
        День, что мы уже провели в Нижнем Мире никто не выходил из покоев. Не потому что мы не хотели встретиться с подругами, мы просто не могли. Я дважды пыталась подняться с кровати, но попытки были тщетными. Я чувствовала себя плохо. Позже, узнала, что не я одна, мучилась от лихорадки.
        Конечно, нам объяснили, чем это вызвано. Вот только симпатии ни к демонам, ни к ведьмам не прибавилось. Да, я понимала, что демоны охраняют тайну перехода в их мир. Но ведь можно было нас как-то подготовить и предупредить? Ведьмочки были в таком восторге от предстоящего, что вряд ли бы истерили. Неизвестность хуже. Да еще с такими последствиями. Три дня провести в постели мучаясь от напитка!
        Мы сидели в общей гостиной, все на одно лицо: побледневшие, с синими кругами под глазами. У некоторых еще и руки тряслись. Вот так радость!
        - Девушки, я приношу вам свои извинения за доставленные неудобства и неприятные моменты, - куратор обвела нашу компанию таким взглядом, что сразу становилось понятно - не сожалеет, - я надеюсь, что вы все достаточно взрослые, чтобы понять, что наши действия обусловлены необходимостью. Позже, на занятиях, вам объяснят последствия принятия аннокар, сейчас я могу лишь с казать, что благодаря этому зелью, вы сможете чувствовать себя комфортно на жарких землях Нижнего Мира.
        - Если тошнота и лихорадка - это комфорт, то я боюсь предполагать, что нас ждет дальше. - тихо буркнула Сицилла и тут же удостоилась укоряющего взгляда от госпожи Адоры.
        Ведьмочки поддержали возмущение Сициллы. Кто-то также тихо, а кто-то не побоялся гнева наставницы и громко заявил, что их методы варварские.
        - Тише! - попыталась призвать к порядку госпожа Солания, да куда там. Подбадриваемые друг другом, девушки практически накинулись с обвинениями на кураторов. Я же сохраняла спокойствие. По сути, небольшая плата за вход в закрытый мир. Вот только хотелось бы, чтобы о подобном предупреждали заранее.
        - Угомонитесь! - госпожа Адора не выдержала.
        Ее безупречная прическа растрепалась. И волосы, будто змеи поднялись над головой. Зеленые глаза засверкали, вселяя ужас и благоговение.
        - Истинная ведьма! - выдохнула одна из ведьмочек.
        - Вы можете осуждать наши методы, - громко объявила куратор, - но между собой. Чтобы я больше не слышала от вас ни слова на эту тему, иначе отправлю обратно на острова! Зелье не причинило вам и капли вреда, произошла перестройка организма, адаптация.
        Девушки замолкли и нахмурились. Они-то точно верили старшей ведьме, им в жизни никто вреда не причинил, а я вот засомневалась, только ли из-за внешних условий Нижнего Мира нас напичкали зельем. И какие на самом деле у этого напитка свойства?
        - С завтрашнего дня у вас начнутся занятия. А у Малики - подготовка к брачной церемонии и знакомство с родней лорда Вариаса. Именно поэтому ее нет среди вас. Не стоит переживать, как вы знаете, ее ждет необыкновенная жизнь.
        Я готова была поклясться, что в глаза ведьмы отчетливо читалась зависть!
        Впрочем, как и у других ведьмочек. Тоже мне, нашли чему завидовать!
        - Вернемся к вашему распорядку дня. Завтрак, обед и ужин будут проходить в общей столовой. Совместно с лордами. Далее у вас начинается учеба. После завтрака идет трёхчасовая теория, затем час практики. Перерыв на обед, практические занятия, теория. Время на подготовку домашнего задания и ужин.
        - Простите, а времени на отдых не будет?
        - Я вкратце обрисовала ваш день, - спокойно заметила куратор, - подробно со своим расписанием вы ознакомитесь в своих комнатах. Свитки у вас на столах.
        Ведьма проигнорировала вопрос об отдыхе, а больше никто не отважился его повторить, зато отличилась Сицилла.
        - Если мы будем настолько заняты, каким образом нам предстоит выбрать мужчину для инициации? Извините, но совместный прием пищи, не особо располагает к близости.
        Мы аж дышать перестали. Абсолютно все затаили дыхание и следили за кураторами. А посмотреть было на что. Все три рот открыли и глаза вытаращили. Нет, как толкать девушек на лишение невинности - так это не страшно, а как поговорить о процессе - жуть несусветная.
        - Как я уже говорила, - госпожа Адора первой совладала со своими эмоциями, - более подробно о своём распорядке дня, вы узнаете из свитков. Кстати, к ним прилагаются инструкции, поэтому прежде, чем вписывать чье-то имя, внимательно ознакомьтесь с их содержимым.
        - А вам не кажется, что этот инструктаж должны провести вы, а не какая-то бумажка? - это уже я не выдержала.
        - Не кажется, - усмехнулась ведьма, - а почему, каждая из вас, поймёт самостоятельно. И еще, наш метод ни разу не давал осечек.
        - Девушки, вам пора идти в свои покои, - слово взяла госпожа Солания, - вам дается час на ознакомление свитков, а после вы должны приготовиться к ужину.
        И так как отвечать на какие-либо вопросы ведьмы отказались, настойчиво повторив, что время нашего часа пошло.
        - Алиса, это же еще хуже, чем в Храме Невест, - злилась Сицилла, - сначала опоили, а теперь кинули в омут с головой. Вы разберетесь и все поймете сами, - явно передразнивая куратора, произнесла она. - Наш метод не давал осечек, да у вас набора такого еще не было!
        - Кто знает, может они и правы, но странное отношение, тут я с тобой согласна.
        - Подожди меня, я заберу свои инструкции и свиток, - останавливаясь у голубой двери, попросила подруга.
        - Жду, - мои покои находились в конце коридора, а дверь в них была окрашена в ядовито-малиновый цвет. Собственно, практически все предметы, находящиеся в комнатах, имели оттенки розового цвета.
        Представляю, как сейчас обзавидуется подруга! Я не сдержала смешка.
        - Чего смеешься? - подозрительно спросила она, выходя из комнаты. - Смотри, тут оказывается на неделю вперед расписание. Семь свитков и одна жалкая бумажка с инструкцией.
        - Идем, не стоит обсуждать в коридоре.
        Я уже мысленно рисовала себе реакцию Сициллы и предвкушала небывалое зрелище.
        - Малиновая… - выдохнула подруга, когда я остановилась у дверей. - Только не говори, что твоя комната в розовых тонах.
        - Не скажу, - широко улыбнулась, - лучше покажу, - и распахнула двери.
        Мои ожидания оправдались в полной мере. Подруга носилась по моим комнатам и искреннее возмущалась, что ей уготовили другие покои, не отвечающие ее вкусу. А когда она увидела кровать, застеленную шелковыми простынями нежнейшего розового оттенка, готова была разрыдаться. Честное слово, мне это не показалось.
        - Если для тебя это так важно, - осторожно начала я, присаживаясь рядом с Сициллой на кровать, - я попрошу поменять нас местами.
        - Правда?
        - Конечно, - улыбнулась, - а теперь, тебе не кажется, что нам пора ознакомиться с инструкциями?
        - Идем в гостиную.
        Сицилла украдкой утерла слезы. Вот же…прямо маленькая девочка, у которой отняли куклу. И чего так сильно расстраиваться? Я не понимала этого, мы ненадолго в Нижнем Мире, так какая разница, как выглядят временные покои?
        Подруга расположилась на диване, я же села за письменный стол и принялась читать оставленные кураторами или их помощниками бумагами.
        - Алиса… - неуверенно позвала Сицилла минут через пять, - скажи, у тебя тоже несколько лордов на выбор?
        - Думаю, намного меньше твоего списка, - усмехнулась я. - Но да, у меня их двое.
        - Пять, включая Кортина.
        Я вновь пробежалась взглядом по инструкции, а затем отодвинула ее в сторону и закрыла глаза.
        Итак, что мы имеем? Подъем в восемь утра, завтрак в девять, начало занятий в десять. Обед в пол третьего, затем часовой перерыв, и вот тут-то и появляется первое «окошко» в списке, куда я обязана вставить имя одного из лордов. И насколько я поняла по инструкции, этот час мы проведем наедине. После возвращение к занятиям, подготовка домашних заданий, ужин и время сна. Начиная с сегодняшнего вечера, я должна ежедневно вписывать в свое расписание имя выбранного мной лорда, а затем отдавать его куратору. И все бы ничего, но у меня было всего два лорда на выбор, о чем красноречиво гласила надпись после инструкции: их наследные высочества Зейн и Тай. Причем я обязана была чередовать наши встречи. Иными словами, выбрать только Зейна для всех совместных часов, я не имела права.
        - Алиса, что не так?
        - Дай взглянуть на твою инструкцию, - попросила ее.
        Сицилла принесла мне свои бумаги.
        Я жадно вчитывалась в строчки.
        - Так я и думала!
        - О чем ты?
        - Список твоих кавалеров будет меняться, в зависимости от заинтересованности других лордов, мой список ограничен двумя мужчинами, далее… Для встреч ты можешь постоянно выбирать одного и того же лорда, мне же это прямо запрещено. Тебе не кажется это странным?
        - Тебя пытаются свести с его высочеством Таем?
        - Другого объяснения происходящему я не вижу.
        - Алиса…
        - Они не указали, как именно я должна их чередовать, - я сжимала кулаки, - мы пробудем здесь месяц, следовательно, две недели одному, две - другому.
        - Что ты задумала?
        Я схватила перо и на каждом из семи свитков вывела имя наследника демонов.
        - На этой неделе у меня совсем не найдется времени для Тая Авраз.
        - Аписка, - рассмеялась Сицилла, - но потом тебе придется всю неделю с ним провести…
        - Ничего, за эту неделю у него хоть спеси поубавиться, а то, я видите ли, немедленно должна следовать за ним.
        - Дай-ка, - подруга выхватила писчие принадлежности, - подвинься.
        Я улыбнулась, глядя на то, как девушка ровно выводила имя брата на своих свитках.
        - Готово! - радостно объявила она. - Как думаешь, мы будем единственными, кто уже определился с кавалерами на всю неделю?
        - Сложно сделать верный выбор, особенно, когда глаза разбегаются от обилия красивых мужчин.
        - Но нам с тобой это не помешает?
        - Правильно ли я понимаю, что имя в твоем списке не изменится?
        - Все может быть, - лукаво усмехнулась подруга, - пойдем к кураторам? Попросим поменять нас местами?
        - Идем.
        Глава двадцатая
        Если кураторы и удивились нашей просьбе, то виду не показали. Наше переселения заняло не больше пятнадцати минут. А вот отчитывала меня госпожа Адора все двадцать. Я видите ли не должна была так быстро принимать решение. Поначалу я молчала, а потом спросила в лоб, почему мои инструкции отличаются от тех, что даны моей подруге.
        Я не ждала, что получу правдивый ответ, думала, ведьма юлить начнет. Но ответ потряс меня. Вот ведь, император!
        Как сказала госпожа Адора, им известно, что я пообещала дать шанс Таю Авраз, а потому хочу я или нет, но проводить с ним время мне придется. Естественно, это не означало, что я должна обязательно предпочесть лорду Зейну Тая Авраза. Окончательное решение выпадет на первый день нового месяца. И на том спасибо.
        Еще раз отметив насколько я не права, поступая таким образом, ведьма покинула мои новые комнаты. Вместо нее примчались служанки, которые получили приказ подготовить нас к ужину.
        Я уже не вздрагивала от их вида. Первый шок давно прошел, еще во время горячечного бреда. Девушки выглядели не как люди, но и от демонов в них было немного: сероватая кожа, заострённые овалы лица и острые когти, вместо ногтей.
        Пожалуй, на этом все. Ни рогов, ни хвостов, ни еще чего примечательного. Наряд, который выбрали служанки, относился к традиционным одеждам Нижнего Мира. Длинное облегающее платье с глубокими разрезами по бокам. Отдаленно оно напоминало туники ведьм, разве что те, не доходили до пола. Платье не подразумевало ни нижнего белья, ни бридж, однако, на первое время нам позволили отступить от правил и надевать тонкие лосины.
        Мне подобрали темно-вишневое платье с вырезом лодочкой и черные лосины, доходящие до щиколоток, а также черные туфли на высоком, но устойчивом каблуке. Результат, отраженный в зеркале, впечатлил меня. Я и не предполагала, что в таком вульгарном наряде, буду выглядеть не пошло, а привлекательно и даже сексуально. Волосы мне зачесали и собрали в хвост на затылке, открывая взорам длинную шею и бархатную кожу.
        В коридоре я ждала Сициллу, которая запаздывала. Ее поведение заставило меня улыбнуться и немножко позавидовать. Как же она спешила свидеться с Кортином! Как старалась понравиться ему, несмотря на то, что она и так считалась его невестой. Впрочем, девушки переставали переживать и бороться за своего лорда, как только их палец украшало родовое кольцо. Но что-то мне подсказывает, влюблённость Сициллы не угаснет со временем. Она будет с ним такой же ревнивой, игривой, кокетливой и после свадьбы.
        - Ты великолепно выглядишь, - окинув подругу взглядом, похвалила я. - Не думала, что розовый может смотреться так волнительно.
        - Я тоже, - поделилась она и улыбнулась. - Мне помогли девушки.
        На ней, как и на мне было длинное платье. Но если моя ткань была плотной, то ее нежно-розовый шелк легко струился по плечам, талии и бедрам, свободно спадая к ногам, открывая взору белоснежные короткие шорты и бюстье, плотно облегающее грудь и живот. Смотрелось восхитительно.
        - Я уже жалею, что надела лосины, - шепнула ей. - Бедный Кортин!
        Сицилла покраснела и зарделась.
        Я позволила себе короткий смешок. Другие ведьмочки тоже выглядели великолепно. Кто-то последовал моему примеру, облачившись в подобную комбинацию «платье плюс лосины», кто-то, как и Сицилла хвастался безупречной длиной ног и гладкой кожей. А кто-то оделся так, как было принято у демонов. Всего две девушки решились на подобное, но как же пленительно они выглядели!
        Брюнетка в белом плотно облегающем фигуру платье и рыженькая в зеленом, свободно летящем.
        - Вот и умницы, - кураторы появились неожиданно, - пойдемте.
        Она провела нас в светлую столовую.
        - Такое ощущение, что мы во дворце, - прошептала Сицилла, - посмотри на эту роскошь.
        - Вижу.
        Я рассматривала роспись на стенах, которая повествовала об одной женщине, о ее жизни с девства по зрелость. Я смотрела на маленькую черноволосую девочку, сидящую под яблоней и читающей книжку, разглядывала юную девушку, окруженную кавалерами, смотрела на подвенечное платье, струящееся легкой паутинкой, видела, как она качает колыбель, как играет с повзрослевшими детьми, как позволяет целовать свой лоб и руки мужчине.
        Я и не заметила, как обошла все стены, жадно впитывая каждую эмоцию, что передал художник на лице незнакомки. Почему же она казалась мне знакомой?
        Я шла к самой последней фреске, предчувствуя что-то ужасное.
        - Не думаю, что стоит портить аппетит, - лорд Зейн появился неожиданно и дернул за шнурок, на стену опустилась плотная ткань.
        - Там ее смерть? - тихо спросила.
        - Да, - не стал лгать демон и протянул мне руку. - Вы чудесно выглядите. - Прошептал он мне практически на ухо.
        Отвернувшись от фрески, замерла и глухо застонала. Все смотрели на нас. Я не просто не подобающе себя повела, я еще и задержала всех! Никто не решался сесть за стол, пока наследный принц Нижнего Мира оставался на ногах.
        - Простите, художник невероятно талантлив, - пробормотала я и позволила увести себя к столу, забыв поблагодарить лорда за комплимент.
        Зейн усадил меня и только потом сел сам, во главе стола, естественно. За ведьмочками ухаживали демоны, рассаживая их по каким-то своим соображениям. Я полагала, что мы с девушками будем по одну сторону, мужчины - по другую. Но нет. Сицилла и Кортин были усажены в конце стола, что мне совершенно не понравилось. Рядом со мной обнаружилась рыжеволосая ведьма, напротив нее, брюнетка. Те самые девушки, что не испугались надеть слишком открытые наряды. Я не сумела скрыть зависти, я бы тоже хотела иметь поддержку в лице подруги!
        Я посмотрела на Сициллу и закусила губу, вот уж кто не переживал о том, что остался далеко от меня! Она похоже вообще забыла и где находится, и зачем сюда пришла! Впрочем, это я сюда шла, как на казнь, а ее ждет приятные вечер в компании возлюбленного. Я перевела взгляд на брата и не смогла сдержать широкой, немного ехидной улыбки!
        Если бы я раньше знала, что он будет выглядеть как дурачок, то уже давно бы познакомила его с Сициллой! Глаза горят, руки дрожат, явно несет какую-то чушь. Пусть мне и не слышно, но интуиция подсказывает, что он мелет глупости своей невесте. Надеюсь, не заикается… Хотя, я бы и на это с удовольствием посмотрела!
        - Что вас так развеселило?
        - Брат, - машинально ответила и покраснела.
        Нашла с кем откровенничать!
        И тут я увидела Тая Авраз. Он сидел напротив Зейна, то есть в самом конце стола. Бешенство в его глазах не разглядел бы только слепой! И то, тот бы понял по невероятной ауре мужчины, которая буквально вопило о том, что к нему лучше не подходить.
        - А я бы хотел оказаться на его месте, - признался демон.
        - Чьем? - не поняла я.
        - На месте вашего брата, любовь - это прекрасно.
        - Не знала, что вы так романтично настроены. - Я наконец, оторвала свой взгляд от Тая и посмотрела на собеседника.
        - Когда живешь долго, невольно начинаешь задумываться о том, чего никогда не имел.
        - Иными словами, вам просто любопытно?
        - И это тоже.
        - А я бы не хотела терять разум от любви.
        - Думаете, лорд Кортин в одночасье стал идиотом? - со смешком спросил Зейн.
        - А вы посмотрите на него, он же чуть ли не заикается.
        - Вы на свою подругу гляньте, - хмыкнул он, - не видите, что и она ведет себя точно также?
        - Это в вас сейчас гордость за всех мужчин проснулась и солидарность? Девушкам положено быть глупыми и застенчивыми.
        - Кто вам такое сказал? Считаете, мужчины не способны быть робкими, стеснительными и неуверенными?
        - Вы тоже способны?
        - Один-один, - усмехнулся демон, - для меня это непозволительная роскошь. Но, полагаю, однажды, я буду очень переживать и бояться сделать что-то не так…
        - Когда встретите свою пару?
        - Леди Алиса, вы совсем не едите, повара старались, - Зейн перевел тему, - извините мою неучтивость.
        Мне показалось или демон воспринял наш разговор как ошибку? Ну, конечно, он должен меня соблазнять, а вместо этого в открытую говорит о том, что я не та, кто может заполнить пустоту в его сердце. Не та, от которой он сможет потерять голову. И не та, кто заставит его бояться даже дышать в мою сторону.
        Оставшееся время наследный принц был сама учтивость и галантность. Он поддерживал беседу, одаривал меня комплиментами, подкладывал различные кушанья на мое блюдо. Я, возможно, очаровалась бы, пусть и на краткое мгновение, будь он откровенным до конца, а так, обмануться его игре я себе не позволила. В конце концов, он не может не понимать, что для меня он и его компания - меньшее из зол. А посему продолжаем улыбаться и болтать о ничего незначащих вещах.
        На самом деле мне было трудно. Из-за взглядов Тая мне кусок в горло не лез. Но я справлялась, демонстративно не глядя в ту сторону, где сидел наследный принц империи.
        А когда объявили завершение ужина, облегченно выдохнула, потому что Тай Авраз был первым, кто покинул столовую.
        Нам не позволили задержаться подольше в компании мужчин и отправили по своим комнатам: принимать ванну и готовиться ко сну.
        Сон не шел ко мне. Я столько времени ворочалась и пыталась найти удобное положение, что в итоге не выдержала и решила немного пройтись по комнатам.
        Неясная тревога затопила мое сердце. Я не могла найти причин такому самочувствию. Я точно знала, что с моими родственниками и подругами все в полном порядке, а вот так сердце болит только из-за родных и за тех, кто нам не безразличен.
        Наконец, замерзнув, я вновь нырнула под одеяло и попыталась согреться.
        Я практически уснула, когда поняла, что нахожусь не одна в комнате. Всего мгновение, и я протягиваю руку к светильнику, но он вспыхивает без моей помощи, как и остальное освещение комнаты.
        Зажмурилась от яркого и внезапного света.
        - Только не кричите, - шепот, от которого спина покрывается мурашками.
        «Тай Авраз?»
        Душа уходит в пятки. Я едва подавляю в себе желание закричать. Даже не так, завизжать от ужаса. Как он посмел прийти в мою спальню?!
        Свет больше не бьет по глазам, я могу рассмотреть своего ночного визитера, сидящего напротив моей кровати у столика с графином.
        - Убирайтесь, - судорожно сжимая одеяло, потребовала я.
        - Не то, что? - одними губами спросил он.
        - Я закричу, - прохрипела, горло сдавило спазмом.
        - И тогда не узнаете о цели моего визита, леди Алиса, - вот теперь он позволил себе усмехнуться. Правда, усмешка эта была горькой, вымученной. - А я уверен, что вам любопытно.
        - Нет, - желая опротестовать все, что этот нахал скажет, заявила я, а сама вглядывалась в бледное, осунувшееся лицо.
        У наследника империи что-то случилось.
        - Я не притронусь к вам, - глядя в мои глаза, прошептал он, - клянусь. Я не трону вас…сегодня.
        - А в другие ночи, значит, так же появитесь и изнасилуете? - не выдержала я и зло посмотрела на мужчину.
        А он…а он запрокинул голову и рассмеялся! Натянуто, как-то скрипуче, но смеялся!
        Я замерла, боясь пошевелиться. Мне не нравился ни вид мужчины, ни его действия. Но, что удивительно, я пусть и была возмущена его вольностью, однако не особо горела желанием, чтобы он ушел.
        И дело совсем не в любопытстве. Я понимала, что конкретно этому индивиду, сейчас требуются помощь и поддержка. Вот знала и все.
        - Кто заболел? - не выдержала я. - Императрице хуже?
        Смех оборвался резко. Колючий взгляд скользнул по моему лицу.
        - Алекс мертв.
        - Я, наверно, ослышалась, - неуверенно протянула.
        Мужчина криво улыбнулся.
        - С вашим слухом все в полном порядке, леди.
        Я закрыла глаза, по щеке катилась слеза. Нет, у меня не было привязанности к младшему высочеству. Да, я не одобряла его поведение и поступки, но… каждый имеет шанс на исправление. Кто знает, но может, его высочество Алекс исправился бы со временем? Стал иным человеком. Теперь этого не случится.
        Мне всегда хочется верить в лучшее в людях. Неважно насколько это наивно, зато позволяет моей совести оставаться чистой.
        - Вы не поэтому пришли, - вдруг осенило меня, - вам нужно уехать, верно?
        - Удивительно, - выдохнул принц, - я не сомневался в вашем уме, но только сейчас смог удостовериться, что вы делаете правильные выводы. Да, я должен уехать. В конце концов, эту неделю, вы отказались от моего присутствия.
        А вот теперь я видела Тая в гневе. Он и не стремился скрыть насколько его задело желание новоиспеченной ведьмы отдалиться от наследника империи.
        - Вы все равно вернетесь, - пожала плечами. - Поэтому не надо пугать меня своими красными глазами. Страхом вы от меня ничего не добьетесь и, если вы пришли, чтобы узнать не поеду ли я с вами, мой ответ: «нет».
        - Наслаждаетесь?
        - Чем?
        - Своей властью надо мной. - Зло выплюнул он.
        Я аж поперхнулась воздухом.
        - Властью? А может, просто кто-то не знает слова «нет»? И не хочет слушать и слышать? - Медленно села в кровати и натянула одеяло к горлу. - Я не навязывала вам себя, я считалась невестой вашего брата. И с первой нашей встречи придерживалась этой линии поведения. Ваша ошибка в том, что вам хочется и волю императора исполнить, и получить ту, которая вам не принадлежит.
        Я сжимала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Он бесил меня своей самоуверенностью и тупостью. Почему этот мужчина настолько глуп именно рядом со мной?
        - Вы знаете, что я не могу отказаться от вас, - хриплый рык, от которого меня бросает в дрожь. Всего секунду назад я не боялась его, а сейчас у меня появилось огромное желание спрятаться. - И я получу, то, что мне принадлежит. Вы - моя.
        Слова протеста застряли в горле.
        - Вы же не настолько глупы, чтобы думать, будто бы Зейн сделает вас своей? Вы уедете отсюда нетронутой, ни один из демонов не согласится на инициацию с вами, ваш единственный вариант - это я. А разделив со мной ложе, вы больше никогда его не покинете.
        - А теперь повторите про себя то, что сказали мне и ответьте, кто из нас двоих глуп.
        - А вот сейчас я была по-настоящему зла. И мне было все равно на ту странную ауру, окружившую принца, которая буквально вопила «опасность». - Если вы не понимаете поступков лорда Зейна, то мне вас жаль. Вас, как малое дитя, оберегают и дают второй шанс. Впрочем, бесполезно, вы им не воспользовались.
        - И что же я не понимаю? - ухмылка Тая походила на оскал, готово к прыжку хищника.
        - Я скажу только одно: ни один демон не откажется от инициации ведьмы. Остальное, я, надеюсь, вы когда-нибудь поймете самостоятельно. А теперь: вон из моей спальни!
        Я мысленно отсчитала три удара сердца и видя, что мужчина вальяжно развалился в кресле с гаденькой улыбкой на губах, зажала руками уши и завизжала. Со всей силы!
        Когда в комнату ворвались куратор и служанки Тая Авраза уже не было. Мне пришлось соврать, заявив, что приснился кошмар. В первую минуту я и не поняла, зачем солгала, а потом, поразмыслив, пришла к выводу, что правду говорить не стоит. Во-первых, не факт, что поверят, мужчины-то в комнатах уже нет. Во-вторых, не хотелось бы сплетен. Трижды уточнив, не стоит ли кому-нибудь остаться со мной, пока я не усну, меня наконец оставили наедине с собой.
        Прежде чем лечь в кровать я обошла все углы в спальне, так на всякий случай, мало ли, Тай притаился где-то. Но через час осознала, что он действительно ушел и больше не придет.
        Я лежала и думала о том, что наговорила принцу. Он прав в одном, никто из демонов, ниже по положению лорда Зейна, не посмеет ко мне прикоснуться. Вот только его высочество Нижнего Мира пойдет против сути Тая.
        Сначала, конечно, попытается сыграть на ревности и сущности зова крови. Постарается сблизить меня и Тая. А если это не удастся, воспользуется предоставленной возможностью.
        Сейчас я действительно понимала поступки лорда Зейна. Да, он не отталкивает меня, заставляет чувствовать симпатию, но в тоже время держит на расстоянии вытянутой руки. А еще, я поняла одну вещь - демоны не умеют любить. Поэтому они так относятся к зову крови и женщинам, на которых среагировала их кровь.
        Демоны страстны, бесстрашны, сильны физически и духовно, но любить не умеют. Они собственники, однако наскучившая женщина не получит жалости, от нее откажутся с легкостью, которой позавидует и сам ветер.
        Я сделала подобные выводы из общения с прислугой.
        Вот только все меняется, как только демон попадает во власть «зова крови». Его избранница в буквальном смысле становится его дыханием. Он пойдет за ней куда бы она не позвала, убьет, ограбит, развяжет войну, сделает все, чтобы она была счастлива.
        И отсюда возникает закономерный вопрос, если Тай Авраз среагировал на меня, почему позволяет себе обижать, угнетать и требовать? Получается, в нем крови демонов не так много, и он может бороться этому зову, но лишь временно, потом природа возьмет свое.
        Значит, я должна продержаться это время. Не сломаться самой, а сломить его.
        Я вздохнула и перевернулась на бок.
        Если вспомнить слова императрицы, то чувства Авразов отличаются от чувств демонов под зовом. Это одержимость, страсть и желание подчинять. Они не склоняют головы перед своими женщинами, как делают это демоны, наоборот, они свыкаются с тем, что требует их тело, сминая волю той, на кого отреагировала их природа.
        Создают видимость благополучия удовлетворяя лишь свои потребности.
        Я не хочу такой жизни. Я не хочу стать марионеткой в руках Тая, который несомненно, вытащит меня и из преисподней, если я не заручусь поддержкой кого- то сильнее и могущественней принца империи.
        Зейн не испытывает ко мне сильных чувств, только средство для продления жизненного цикла. Остается вариант сотрудничества. Попытаться войти в Ковен и стать сильной ведьмой.
        Я вздохнула и закрыла глаза. Нужно выспаться, чтобы воспринимать новую информацию. Учиться мне нужно не просто хорошо, а лучше всех. Так, чтобы я стала ценным трофеем в глазах демонов и ведьм.
        Глава двадцать первая
        Неделя тянулась мучительно медленно. Я и сама не ожидала, что водоворот новых знаний и тайн не затянет меня. Наоборот, я постоянно ловила себя на мысли: что я здесь делаю и для чего?
        Мне не передался восторг ведьм, а встречи с демоном казались глупейшей тратой времени, которое я вполне могла потратить на тренировку или зубрежку необходимой информации для очередного занятия. Это совсем не значит, что лорд Зейн был жесток или груб, нет, мужчина вел себя безукоризненно. Был отличным собеседником, однако, между нами существовала граница, которую ни я, а в большей степени он, пресекать не хотели.
        Откуда взялась меланхолия я не могла ответить не то что Сицилле, но даже себе. Мне будто чего-то не хватало. Иногда, уставая от практики, я валилась на кровать желая лишь одного: выспаться. Только наши желания не всегда исполняются. Сон уносил меня лишь под утро.
        Я не роптала и не жаловалась. Связные причины своей бессонницы искать перестала после первых же подозрений подруги. Она настаивала на том, что я скучаю по наследному принцу империи.
        Спорить или что-то доказывать я посчитала бессмысленным занятием. Если ей хочется верить в химию между мной и Таем - это ее право. Я боялась озвучить то, что терзало мое сердце. Предчувствие беды не покидало меня. И тревога эта была связана с кем-то далёким.
        Каждый раз, лежа в кровати, я перебирала имена, надеясь, что мое сердце в нужный момент екнет и подскажет откуда или от кого ждать печальных известий. Ничего не происходило, мое сердце билось так же, как и всегда.
        Я солгу, сказав, что совершенно не испытывала интерес к проводимым занятиям.
        Мне нравилось то, что мы делали, я чувствовала себя уверенно, но опять же, не восторженно и без энтузиазма фанатика.
        Кровь говорила о носителе все: кем приходились его предки, каким заболеваниям подвержен, какое направление магии получит развитие. И что самое главное, кровь давала абсолютную власть над существом, которому она принадлежала.
        Однако и здесь были свои условия. Не каждая ведьма может воззвать к крови, не каждая может воздействовать на чужую кровь и не каждая, кто обладает даром к магии крови может рассчитывать на полное подчинение своей воли. Везде существует иерархия силы. Магия крови не была исключением. Только самые сильные ведьмы, помимо демонов, могли не только убить носителя по капле его крови на расстоянии, но и сделать из него свою послушную марионетку. К радости имперцев таких ведьм, за все существование Аррахских островов, насчитывалось пятнадцать. А из ныне живущих не было ни одной. С демонами же у империи мирный договор.
        В первый день занятий демоны предложили нам выявить свой потенциал, пройдя нехитрый ритуал. Он заключался в следующем.
        Перед нами ставили чашу, в которую один из демонов наливал кровь. Мы должны были без подсказок определить кому эта кровь принадлежит и по возможности, воздействовать на то существо, у которого и взяли кровь.
        Учитывая то, что большинство ведьмочек имели не только теоретическую базу, но и практическую, я и Сицилла, на их фоне казались белыми воронами.
        Впрочем, в отличие от меня, подруга решилась первой пройти испытание. Она смогла определить, что в чаше была кровь грызуна. Но ни его вид, ни тем более воззвать к нему, не смогла.
        Откровенно говоря, я поразилась тому, что она вообще сумела узнать вид. Мне казалось, что у меня ничего не выйдет и я решила выступить последней.
        С новой студенткой чаша менялась и заполнялась другой кровью. Мое удивление росло, я наблюдала за тем с какой легкостью девушки определяли кому принадлежит кровь, одна из ведьм умудрилась призвать енота. Он действительно появился в аудитории, вот только потом убежал, не став слушать приказов ведьмочки.
        К тому времени, как дошла очередь до меня, все определили кому принадлежит кровь, у семи ведьм получилось призвать животных, у трех отдать приказы, которые выполнили животные. И судя по восхищенным взглядам экзаменаторов их успехи были запредельными. Чуть ли не большее, чем они рассчитывали.
        Я же, пока шла к трибуне, лихорадочно вспоминала, что ведьмы делали с чашей. На первый взгляд, ничего сверхъестественного. Они всматривались в содержимое, водили руками над кровью, некоторые даже трогали красную тягучую жидкость и тут же вытирались одним из полотенец, которые лежали тут же. Если бы не они я бы еще долго гадала, почему тут вообще находятся полотенца и емкости с прозрачной водой. Те, кто трогал кровь вымывали руки. А еще, они будто прислушивались к себе, к своему внутреннему голосу. И судя по тому, что у них все получалось, я была склонна верить, что этот голос им даже отвечал.
        С моей чашей вышла небольшая заминка. Демон, ответственный за инвентарь, вместо того, чтобы сразу заполнить ее кровью из пузырька, вышел за дверь, а вернулся уже с полной чашей.
        Тогда я не придала этому значения, а сейчас, лежу и думаю, что они неспроста выбрали для меня такого носителя. И мучаюсь бессонницей я из-за них и их эксперимента.
        Я накрыла ладонями чашу и прислушалась к себе, пытаясь воззвать к интуиции и родовой магии. Когда я с удивлением поняла, что кровь манит меня - испугалась, но взяла себя в руки. А потом, до меня совершенно точно дошло, что кровь не принадлежит животному.
        Помню, как победно усмехнулась, считая, что разгадала тайну выхода демона из аудитории. Может, рассчитывали на то, что я сильнее остальных ведьм и решили сцедить кровушки наших кураторов или своего товарища. Для меня все было очевидным, оставалось лишь определить человеческая кровь или демонская в чаше. Вот только интуиция буквально вопила о том, что я ошибаюсь. А дальше…я стала творить совсем не свойственные мне вещи. Меня будто вел кто-то невидимый. Мои пальцы не только окунулись в содержимое чаши, я слизнула с них кровь. Всего несколько секунд, и я тут же выплюнула ее в полотенце, а затем жадно глотнула воды и опять сплюнула.
        « - Это не демон и не человек», - заявила я тогда и вновь взяла чашу в руки. «- Кто же ты…»
        Я чувствовала, как от меня к крови бежали магические искорки. Закрыв глаза, я тянулась к кому-то далекому, не забывая комментировать то, что ощущала. Я определила, что кровь принадлежит мужчине, что он, скорее всего, является полукровкой или человеком, у которого в передках были демоны. Что интересно, во время моего рассказа, в аудитории воцарилась полная тишина. Меня боялись прервать и кажется, даже не дышали.
        Так, я определила примерный возраст, уже не удивляясь тому, что по моим ощущениям, человек был молод и полон энергии, я могла бы сказать, что ему едва исполнилось восемнадцать, однако точно знала, что ему больше тридцати пяти.
        В какой момент моя кисть полностью погрузилась в предоставленную кровь я не уловила. Зато отчётливо поняла, что нахожусь в сознании мужчины. В тот же момент, когда я осмыслила, кто предоставил кровь для этого экзамена, во мне проснулась ярость и злость.
        Сорвавшийся рык, не пыталась подавить, и заявила в аудитории, что знаю, кто носитель, но призвать его не могу, он находится на приеме, желают ли уважаемые демоны нарушить свою договорённость с Империей Авразар.
        Один из демонов глухо потребовал, чтобы я приказала носителю сделать что-то по моему желанию и тогда мой экзамен закончится.
        В это же время, такой далекий и нахальный мужчина, тепло улыбался Наяне Карсто. Мне были не ведомы его мысли. Но почему-то это взбесило меня. Я тут из- за него считай по локоть в крови, а он мило щебечет с той, которая лишь звалась подругой. Итогом стал раздавленный в руке бокал. Я заставила Тая Авраз сжать кулак со всей силы, чтобы он почувствовал сотую долю той боли, что причинил мне и моим близким.
        На следующий день после экзамена нам объявили результаты. А со мной так вообще беседовали отдельно. Три куратора, как сияющие монетки, заявили мне, что уровень моего дара магией крови приравнивается к тем легендарным пятнадцати ведьмам. И помимо этого месяца, я должна буду не меньше года провести в Нижнем Мире, иначе моя сила может обернуться катастрофой.
        Огорчилась ли я тогда? Сложно сказать. Мне пообещали, что по желанию, меня смогут навещать подруги. Зато я буду далеко от Тай Авраз. Ведьмы ни за что не отдадут ту, на которую возлагают свои надежды. Впрочем, и удерживать не станут. По их словам, магия не терпит границ, и лишив меня свободы я могу не только потерять рассудок, но что самое страшное - пойти по пути разрушения. Во время этих слов перед моими глазами встало лицо императрицы. Я хорошо понимала, о чем говорят кураторы. Жаль, что в империи этого не понимают. Хотя скорее, подавляют волю женщин с рождения, чтобы смирились и не наделали глупостей.
        С сегодняшнего дня начиналась неделя Тая Авраз. Я, конечно, могла опротестовать, и вписать в свиток лорда Зейна, тем более, еще неделя встреч с ним есть, но не стала этого делать. У меня имелась масса вопросов, которые я желала задать наследному принцу империи и ему придется ответить на каждый из них, если не по своей воле, то под натиском моей силы. Да, я больше не боялась его магии, и решила отомстить, выбрав Тая подопытным кроликом моих экспериментов с магией крови. Эта мысль пришла мне вчера, и хорошенько обдумав все минусы и плюсы, а также возможные неприятности, я не стала отказываться от этой идеи.
        Зевнув, повернулась на бок. Предрассветное время, когда я все-таки начинаю засыпать. У меня есть ровно три часа на сон.

* * *
        ИМПЕРИЯ АВРАЗАР. ПОКОИ КАЯ
        - Ты мне так ничего и не рассказал, - недовольно заявил второй принц. - Сегодня ты должен уехать, а Зейн передаст весточку лишь завтра, Тай, я же умру от любопытства!
        - Не самая подходящая смерть для высочества, - хмыкнул наследник. Он пребывал в благодушном настроении. Тай поймал себя на мысли, что с удовольствием подразнит Кая еще немного. А ведь всю неделю, ему хотелось лишь одного: чтобы все исчезли и не показывались ему на глаза.
        «Неделя Прощания» стала тяжёлым испытанием для мужчины. В первую очередь потому, что Тай начал понимать, что итог поведения Алекса, его воспитания и мировоззрения - это вина уклада и системы самой империи, их политики, и взаимоотношений как внутри семьи, так и в целом государства. Он жалел брата, и сейчас, не находил оправдания действиям отца. Второй причиной стала мать, которая практически не выходила из своего безумного состояния. Народу было объявлено, что императрица не выдержала свалившегося на ее плечи горя и слегла с тяжелой болезнью.
        Всю неделю пока шли прощания она находилась в своих покоях под наблюдением лекарей и императора, который отлучался лишь на официальные части приема.
        На время траурных ритуалов в империю съехались послы и государи союзных стран. Изначально все были приглашены на свадебные церемонии, однако с печальным известием, многие поспешили выразить свои соболезнования.
        Был среди них и король Кайтайниского государства. Маркус Гильери несмотря на свой почтенный возраст, развалюхой не выглядел. Собственно, как и не был полон энергии. Да, он самостоятельно передвигался, самостоятельно обслуживал себя за столом, но все прекрасно видели, какие усилия он для этого прилагал. В тоже время, он иногда проявлял небывалую прыть. Особенно когда дело касалось леди Наяны Карсто.
        В тот день, когда Алиса проходила испытание, Тай не сомневался, что она сумеет настроить связь с ним, но совершенно не предполагал, что эта девчонка заставит его сделать что-то против воли. Да он не то, что подумать не мог, что сожмет несчастный бокал, он и представить не мог, что как дурачок будет стоять и ждать следующего приказа! А его не поступало! Наследник сжимал осколки, его кровь текла на пол, окружающие застыли в ужасе, леди Наяна кинулась к ранам, а он все продолжал стоять и не разжимал пальцы, пока не вмешался Кай.
        - И все же, Тай, что это было?
        Именно про этот случай на приеме и выспрашивал брат Тая.
        - Демонстрация силы, - наконец выдохнул его высочество, отбросив желание поиздеваться над Каем.
        - Силы? - лицо собеседника вытянулось. - Только не говори, что ты дал свою кровь демонам для леди Алисы…
        - Что тебя удивляет?
        Кай прикрыл глаза и что-то беззвучно зашептал.
        - В чем дело? - наследник не на шутку встревожился.
        - Только то, что леди Алиса никогда не выберет тебя для инициации и демоны это поняли.
        - Повтори!
        Рык, сорвавшийся с его губ, заставил кая вздрогнуть и отставить бокал с крепким виски.
        - Смирись или завоюй ее доверие. Иного выхода нет. Ты проиграл.
        Кай, если ты мне сейчас ничего не объяснишь… Ты ничего не сделаешь, я дал клятву, Тай. Проклятье!

* * *
        Я не смогла скрыть своего разочарования.
        - Алиса, вам плохо? - участливо спросил лорд Зейн, и я поспешила его заверить, что со мной все в порядке.
        - Просто я очень хотела рисовое пирожное, а сегодня их нет в меню.
        Как же! Пирожное я хотела! Сегодня должен был появиться Тай Авраз, а за завтраком его не было, и не факт, что мужчина появится к ужину.
        Собственно, а чего я так расстроилась? Наоборот, радоваться должна!
        - Ради вас, прекраснейшая, я готов на любой подвиг, - улыбнулся лорд Зейн и приказал слуге принести пирожные.
        Спустя пять минут я давилась рисовым великолепием. Кощунство несусветное, но…сладость никак не желала съедаться.
        - И все же, вас что-то тревожит, - Зейн и не думал менять тему. Внимательно разглядывал мое лицо. - Неужели вас тошнит от мысли, что сегодня придется увидеть его? - горячий шепот у моего уха с интонацией, которая особенно выделила слово «его». О ком шла речь не сложно догадаться.
        - А Вы сейчас за кого переживаете?
        - Один-один, - признал демон. - Не будьте столь поспешны в своих выводах.
        - Забавно, всю неделю мы общались так, словно между нами стена. Все наши беседы касались ничего не значащих вещей, а сегодня, вы решили, что можете давать мне советы относительно моей личной жизни?
        Глаза демона блеснули, но он не стал отвечать. Лишь осушил свою чашку с чаем. И ничего, что чай невероятно горячий, судя по всему, лорд Зейн этого не заметил.
        Пусть мои слова прозвучали обидно, и я могла быть не права, но что ему мешало затронуть эту тему в те моменты, когда мы оставались наедине? Что мешало ему наладить со мной контакт и попробовать поменять моё отношение к принцу Империи? Он посчитал, что это ниже его достоинства? Тогда с какой стати он думает, что я нуждаюсь в его откровениях сейчас?
        - Я закончила, - поднимаясь, прошептала ему. - Всего вам доброго.
        Я первой покинула столовую. За эту неделю ведьмочки так привязались к мужчинам, что пытались каждый обед, завтрак и ужин, растянуть настолько, насколько это вообще было возможным. Где-то глубоко внутри я завидовала им, той лёгкости, с которой они образовывают новые связи. Тому доверию, которое проскальзывает между ними. Да та же Сицилла с Кортином начали раздражать меня своим поведением. Нет, я была рада за них и в то же время, хотела такого же! Да Кортин с полувзгляда понимал подругу!
        В очередной раз я пришла к выводу, что на меньшее размениваться не хочу. Да, я достанусь любимому не невинной девой, зато вошедшей в полную силу ведьмой! К тому же девушкой, которая никогда не предаст и не разменяет свою любовь на мелочи.
        Нужно просто смириться с происходящим. Смириться и наказать одного невыносимо упрямого мужчину! Вот что ему стоило поступить так же, как лорд Вариан о'Ашер. Если бы Тай Авраз повел себя так же, даже не сомневаюсь в том, что я бы с радостью ответила на него чувства. Глупо обманываться.
        Но я не Малика, а Тай не Вариан. И живем мы в Империи, где женщина не имеет права голоса и считается больше собственностью, чем человеком.
        Я первой пришла в аудиторию, где лорд Гамон, один из демонов - учителей, должен был вести очередную лекцию о составе крови и ее изменениях при смешении с различным и веществами. Эти занятия носили теоретический характер, практика проходила позже. Но нам разрешалось пользоваться записями.
        Поприветствовав старого демона, чинно уселась за свой стол и обернулась к двери, ожидая, когда подойдут остальные ведьмочки. Учитель не обращал на меня внимания, расставляя на столе какие-то колбочки, острые ножи и странные тетради.
        Присмотревшись к ним, поняла, что они явно сшиты из кожи. Интересно для чего они ему, если на его занятиях мы никогда не прибегали к магии?
        Девушки пришли за минуту до начала лекции. Откровенно говоря, мне хотелось придушить их за счастливые и сладкие улыбки, а уж их взгляды…. Как будто каждая объелась меда! А Сицилла так больше всех!
        - И чего ты сердишься? - занимая соседний с моим стол, спросила она. - Сегодня такой прекрасный день…
        - Точно такой же, как и вчера, позавчера, - хмыкнула я. - Сицилла, не всем так повезло как тебе.
        - Разве? - подруга весело окинула взглядом аудиторию, красноречиво указывая на остальных ведьмочек. - Говори уж прямо, всем, кроме тебя. Ох, Алиса, прости…
        Я и не заметила, как сжала кулаки.
        - Да, всем, кроме меня, - с вызовом ответила ей. У меня не было желания ссориться, но злость искала выход.
        И учитель явно это заметил.
        - Леди Алиса, не окажите ли мне любезность? - мягко позвал он и я поднялась из- за стола.
        - Прости, - шепнула Сицилла и коснулась моей руки, - прости, пожалуйста.
        - Внимание, девушки! - призвал к порядку ведьмочек лорд Гамон. - Сегодня мы нарушим наши правила и проведем практическое занятие.
        Ведьмочки слаженно ахнули, а некоторые даже захлопали в ладоши. Если бы кто- то из них так проявлял себя во время занятий в пансионате имени Светлоокой Альири, давно бы получил наказание. Но здесь, демоны поощряли любые эмоции, а потому мужчина лишь снисходительно покачал головой на творящееся безобразие в аудитории.
        - Леди Алиса, присядьте пока что тут, - он указал на свой стул.
        Удивилась, но не стала спорить. Зато я могла поближе рассмотреть странные тетради, которые привлекли мое внимание.
        Я уже было потянулась к одной из них, как открылась входная дверь и к нам зашла госпожа Адора.
        На самом деле, кураторы не редко проводили с нами время на занятиях, поэтому никто особо не удивился. Разве что торжественный вид женщины немного насторожил.
        - Доброе утро, - поздоровался старый демон и улыбнулся.
        Куратор ответила ему обворожительно улыбкой и прошла к нему за кафедру.
        - Девушки, - обратилась она к нам, - все знают, что у ведьмы должен быть гримуар. Чаще всего он передается из поколения в поколение и среди вас есть те, кто обладает этой воистину мудрой книгой.
        Я скептически хмыкнула. Мудрая книга? Тетрадь, в которую вписываются рецепты зелий, магические ритуалы никак не может быть мудрой. Энциклопедией для ведьмы, сборником сведений, передающихся из поколения в поколение, надёжным защитником знаний, но никак не умным существом.
        - Как вы уже догадались, сегодня одиннадцать ведьм создадут свои гримуары…
        Дальнейшие слова потонули в гомоне радостных ведьмочек. Аплодисменты, ликующие возгласы минут на пять заполнили аудиторию, а госпожа Адора даже не пыталась призвать девушек к порядку. Она так по-доброму улыбалась, что я устыдилась своим мыслям.
        - Кто ответит мне почему гримуар не дастся в руки к чужой ведьме, не связанной родством с его создательницей?
        - Потому что помимо магической привязки, гримуар защищен кровью хозяйки и каждое следующее поколение, пользующееся книгой, напитывает ее своей кровью.
        Госпожа Адора резко повернулась ко мне.
        - Правильно, леди Алиса. Магия крови не допустит ошибки и тому, кто решит поживиться знаниями ведьмы, ничего не удастся. Либо гримуар испепелит, особо ретивого любопытного, либо уничтожит свое содержимое, если поймет, что перед ним более сильный противник.
        - И как тетрадь это определит?
        Вместо ответ меня окинули задумчивым взглядом.
        - Полагаю, с вас мы и начнем, - заявила куратор, а я лишь пожала плечами.
        Ну не является же гримуар артефактом! Это просто напичканная заклинаниями тетрадь.
        - Девушки, смотрите внимательно. Леди Алиса, подойдите к столу и выберете свою книгу.
        - Любую?
        - Да, без вашей магии, это просто тетрадь, - нехотя признала ведьма, а демон ободряюще мне улыбнулся.
        Я решила не торопиться и просмотреть каждую. По внешнему виду и объему, тетради были одинаковыми. Но мне показалось, что три из них, уже имеют «начинку» из магической энергии.
        - Скажите, а почему вот эти три уже подвержены воздействию магии?
        Лорд Гамон широко улыбнулся, ведьма же почему-то залилась краской и пробормотала.
        - Все время забываю, что вы еще и маг…
        Девушки притихли, понимая, что сейчас произойдет нечто незапланированное. Не обращая внимания на хмурую госпожу Адору, я взяла в руки именно те три тетради.
        - Охранное плетение, зов предмета и… - я сосредоточилась, пытаясь понять, какое заклинание еще входит в число тех, что уже «повесили» на тетради. - Ага, стимуляция памяти. Учитывая то, что заклинания не несут вреда, наоборот, полезны, я бы предложила их наложить на все тетради, но вы почему-то выделили только трех ведьм.
        Я не питала иллюзий. Конечно, у ведьм были любимицы, но учитывая серьезность всего происходящего плюс важность гримуара для каждой ведьмы, вот такая помощь другим - предательство по отношению к остальным. К тому же, насколько мне не изменяет память, ведьма, создающая гримуар, должна в самом начале привязки вложить в него несколько заклинаний, которые и определят силу книги. Это я сейчас вспомнила одну из лекций. Правда, суть данного действа пока не уловила. Мой скептицизм по отношению к «мудрости гримуара» на лицо. Однако, если ведьмы в это верят, значит, трем из нас решили помочь и выделить из общей массы, сделав их гримуары магически сильнее. А это, минимум, не честно, а как максимум, подло!
        - Либо вы дополняете остальные тетради теми же свойствами, либо я снимаю все плетения с этих трех.
        В аудитории стало невероятно тихо. Три ведьмы смотрели надменно и с затаенной злостью.
        - Итак, Амина, Таята и Салима, вы знали, что вам помогут, - я с удовольствием проследила за тем, как подружки названных ведьм сжали кулаки. Кто-то получит за свое родство с кураторами. А в этом, у меня уже нет сомнений. - Дальние родственницы, верно?
        А этот вопрос я адресовала госпоже Адоре.
        Глаза ведьмы полыхнули зеленым светом, видимо, чтобы я испугалась. Да вот только на Аррахских островах подлость не в почете, а значит, ведьмы, отправившие нас всех в Нижний Мир, не предполагали, что кураторы решат пойти на хитрость.
        - Лорд Гамон, как вы-то это допустили? - горько спросила демона.
        - Мы не вмешиваемся в дела ведьм, леди Алиса, - улыбнулся он, - но Ковен получит полный отчет о пребывании гостей в нашем мире.
        Куратор вспыхнула, как спичка, даже ртом воздух ловить начала. Испугалась? Разозлилась? Я не могла понять. Но в чем была точно уверена, так это в том, что они понесут заслуженное наказание, к которому явно были готовы. Получается, оправданный риск, только в каком деле?
        - Леди Алиса, вы можете наложить заклинания на другие тетради, но обязаны справиться быстро, - наконец, заявила куратор и победно улыбнулась, - сами понимаете, мы ограничены во времени.
        То есть снимать свои плетения она отказалась наотрез и вроде бы дала мне карт- бланш, решив, что я провожусь с заклинаниями очень долго и вряд ли сумею исполнить свое же условие.
        Я лихорадочно размышляла. Естественно, кураторы подготовились, когда делали тетради для трех ведьмочек. Я вновь посмотрела на будущие гримуары и заметила едва уловимые ниточки, тянущиеся к аурам трех ведьм.
        - А вот это уже наглость! Привязка на ауру. Вот почему никто бы не выбрал ни одну из этих тетрадей. Госпожа Адора, демоны не вмешиваются, а вот я точно буду жаловаться.
        - Вы… - ведьма не скрывала свою ярость.
        - И я уничтожу ваши заклинания, дадим всем одинаковые шансы.
        Пусть после этого меня возненавидят шесть ведьм, три из которых старше и опытней, но я чувствовала, что так будет правильно. И то, что пытались сделать эти бессовестные, абсолютно не понравится Ковену.
        Не раздумывая ни секунды потянулась к магическому плетению. Мне нужно найти слабое место и ударить в него, не уничтожая саму тетрадь и не навредив ведьмочкам. Все-таки, привязка на ауру не шутка.
        И тут меня ждало потрясение! Три тетради вели себя как живые существа! Они мыслили! И пытались ужалить меня в ответ!
        - Лорд Гамон, замена кураторов реальна? - открывая глаза и прерывая связь с гримуарами, спросила я.
        В аудитории царил хаос. Ведьмочки зажали в углу трех бесстыжих подруг, а демон защитил меня от разгневанной женщины, проведя между нами невидимую границу, которая та не сумела пресечь.
        - Возможна, если произошло вопиющее нарушение. - Спокойно ответил он. - И, если этого потребует пять ведьмочек.
        - Девушки! - Обратилась я к подругам по несчастью, - Амина, Таята и Салима, под руководством наших кураторов уже создали гримуары. Полюбуйтесь!
        С этими словами я ментально ударила по тетрадкам, заставляя их принять истинный облик. Конечно, откат был не самым приятным моментом, однако удар того стоил.
        Гримуары изменились. Теперь перед нами лежали совершенно разные книги. Одна была угольно-черной с пентаграммой на обложке. Вторая насыщенно-синяя, а ее края нежно обнимала золотистая лоза. Третья же была темно-зеленого цвета и имела на обложке какое-то насекомое. Разглядывать, что конкретно изображено, я не стала. Не до того.
        - Как вы могли! - хором воскликнули девушки и уставились на госпожу Адору, присоединившуюся к трем ведьмочкам.
        Я даже не удивилась, когда отворилась дверь и в аудиторию вошли остальные кураторы, а за ними несколько демонов.
        - Что нужно подписать? Мы за смену кураторов!
        Ведьмочки распалялись все сильнее, но приход лорда Зейна их быстро угомонил.
        - Ты ведь до конца не сознаешь, что они сделали? - тихо спросил лорд Гамон, неожиданно перейдя на «ты».
        - Честно? Нет.
        - При создании гримуаров потоки магической энергии и ауры переплетаются. У всех присутствующих. И если только что созданный гримуар не может поглотить чужеродную магию, то созданные раньше, способны, а это значит, что сила ведьмочек, попавших в них, становятся уязвимыми.
        - Я правильно понимаю, проведи мы сейчас ритуалы создания гримуаров, Амина, Таята и Салима имели бы иммунитет к нашей ворожбе?
        - Да.
        Я резко обернулась к куратору госпоже Адоре, я чувствовала, что именно она зачинщик этого безобразия. Не обращая внимания на остальных, пошла к ней и залепила звонкую пощечину. Одно дело, когда девушки осознанно дают друг другу клятву, и совершенно другое, когда ими пытаются манипулировать или ослабить.
        - Метили в Ковен, сестра? - я практически прорычала. - Кукловод из вас отменный, а девочки, - я кивнула в сторону трех ведьмочек, - наверняка дали вам клятву на крови, не так ли?
        Судя по тому как все трое дернулись, я оказалась права. Жаль их, послушались старших интриганок, захотели величия и власти. А в итоге наказание ждет всех.
        - Дуры! - в сердцах воскликнула я.
        Лорд Гамон попросил девушек вернуться в свои покои и возражать я не видела смысла. Место злости давно уступила пустота. Тошно. Где бы я не находилась, меня обязательно окружают неприятности и гадости.
        - Ты их притягиваешь, - я переступила порог, но отчетливо расслышала слова Зейна.
        - Скорее заставляю показать истинное лицо, - ответила ему и шагнула прочь.
        Не хочу об этом думать. Может, удастся подремать?
        «Не удастся» - я мысленно застонала, видя ведьмочек под дверьми моих покоев.
        - Проходите.
        Глава двадцать вторая
        Я не знала, чего ожидать от девушек и просто смотрела на то, как они располагаются в моей гостиной. Сицилла сразу заняла место подле меня на диване, а вот другие зачем-то уселись на ковер полукругом и теперь внимательно смотрели на меня.
        Шесть ведьмочек вдруг низко опустили головы и взялись за руки. Почти идеальный круг, оборванный, потому что две крайние девушки, друг друга за руки не держали. Складывалось впечатление, что они ждут нас с Сициллой. Как будто мы станем присоединяться.
        - Сестры, разделите с нами ведьмин круг.
        Я не смогла сдержать смешка. Три дня назад, когда мы с Сициллой больше узнали об этом круге, обратились к ним, и получили категоричный отказ. А теперь, нас зовут разделить это действо?
        - Уже не хочется. - Резче, чем следовало ответила я.
        Подруга толкнула меня в бок. Мол, Алиса, ты не права, не будь к ним строга. Девушки на ковре стушевались, а я поспешила поменять тему разговора.
        - Вы подписали отказ от кураторов?
        - Да, когда выходили из аудитории.
        - А мне ничего не давали подписывать. Но вы же все поставили подпись?
        - Да. - Унисон из семи голосов, включая Сициллу.
        - Замечательно, - вздохнула, - будем надеться, что на этот раз нам повезет с наставницами.
        В комнате повисла тишина. Я не знала о чем с этими ведьмами говорить.
        Специально или нет, но той сплоченности, что у нас возникла во время бала, больше не было. Отчасти, потому что девушки витали во флере романтики со своими кавалерами. Отчасти, потому что ни я сама, ни они не желали сблизиться. Причем не только со мной, но и с Сициллой. Впрочем, та этого и не замечала, погрузившись с головой в свою любовь к Кортину.
        - И все же, сестры, - робко позвала медноволосая, Лайса, кажется. - Мы просим разделить с нами круг. Леди Алиса, мы были не правы по отношению к вам, не понимали, что подруги наговаривают из-за собственной зависти к вашей магии.
        - Зависти к магии?
        - Да, они рассказывали, что в ваших силах залезть к нам в голову, прочесть все потаенные мысли и заставить делать то, чего нам не хочется. А ведьмин круг…
        - Это объединение сознаний и аур, передача жизненных сил и магической энергии. Очень интимный процесс, - я усмехнулась. - Вам не солгали, я обладаю ментальной магией, однако никогда не причиню вреда без причины.
        - Без причины? - спросила шатенка.
        - Защита, - пояснила всем, - почувствовав угрозу, я буду защищаться.
        - Как и все мы, - пожала плечами Лайса. - Пожалуйста, леди Алиса, леди Сицилла, разделите с нами круг.
        - А еще, - одна из ведьмочек лукаво улыбнулась, - слияние ведьм дает каждой из нас здоровый сон, спокойствие и…
        - Согласна, - выпалила я, перебивая девушку.
        - А я тебе давно предлагала сварить сонное зелье, - рассмеялась Сицилла и первой опустилась на ковер.
        - Не буду я пить твое зелье, ты же влюблённая! Не хватало, чтоб зелье от бессонницы превратилось в приворотное!
        А подобное вполне может случиться.
        Подруга на это лишь рассмеялась и подала мне руку.
        Я не заставила себя ждать. Опустилась на пол и сжала ладошку подруги, вторую руку протянула Пайсе.
        Ведьмочки заметно расслабились и заулыбались.
        - Я начну, - прошептала Лайса, - а вторым голосом прошу быть тебя, сестра.
        Она смотрела прямо мне в глаза, так что сомнений не осталось, мне доверяют почетную миссию.
        Подавив смешок, сжала ладонь Пайсы, соглашаясь с ее предложением.
        Ведьмочка нараспев читала заклинание, ее голос хрустальным перезвоном доносился словно издалека.
        Я зажмурилась и словно попала в сказку. Если бы я не знала, что это невозможно, то решила, будто бы мы мгновенно переместились на удивительную лесную поляну. Почти так оно и было, разве мы находились здесь сознанием. Да, мы все также держались за руки, образовывая круг, вот только предстали друг перед другом нагишом. У каждой был сплетен венок на голове из луговых цветов и трав. Мы продолжали держать друг друга за руки и при этом, я не ощущала ни стеснения, ни страха.
        Слова, выплетающие магический поток, давались легко, сами срывались с языка и теплым ветерком касались девушек. В какой-то момент одна из ведьмочек рассмеялась, а я при этом удивлённо отметила, что у меня на душе царит легкость и нежность. Так хорошо мне не было никогда!
        - Кружись хоровод и пой, душа! Пускай цветет любовь всегда!
        Эти строчки подхватили ведьмочки, и мы закружились в хороводе, то припадая к траве, то поднимая руки вверх и вставая на цыпочки, то сужая круг, становясь вплотную, то расходились. Но не размыкали крепко сжатых рук друг друга.
        Чувство эйфории и невероятного блаженства, рекой разливались по телу, в какой момент сплелись наши ауры, я не поняла, но зато ощутила весь спектр обрушившейся на меня силы. И это было прекрасно! Так восхитительно, что обнаружив себя сидящей на ковре в гостиной я не сдержала стона. Я бы хотела продлить это мгновение!
        - Чувствуете? - медноволосая ведьмочка недоверчиво прижала ладошку к груди. - Такого не было прежде.
        Но в ее голосе не было ужаса. Наоборот, изменения, которые она испытывала, ей нравились.
        - Я тоже.
        - И я.
        Я не была исключением. Но в отличие от девочек, поняла, что произошло. Наша магия сплелась, забрав от каждой частичку, а затем вернулась к нам немножко измененной. Не думаю, что это плохо и уж тем более, что это надолго. Скорее всего, этот эффект не продлится дольше суток. Я поспешила поделиться этими мыслями с ведьмами.
        В дверь постучались в разгар жарких обсуждений. Не дожидаясь разрешения к нам вошла гостья.
        Я сначала глазам своим не поверила, но ошибки не было. Первой к нам шагнула тетушка Мири, а за ней шла ведьма Тильи, тетка Сициллы, а вот третья ведьма была мне не знакома.
        - Доброго дня, девушки, - приветливо улыбнулась моя родственница. - Вижу, вы входили в ведьмин круг? - И тут же похвалила. - Замечательное решение перед созданием гримуаров.
        - Как вы уже догадались, - слово взяла незнакомая мне женщина, - мы были присланы на замену ваших кураторов. Для тех, кто видит меня впервые, представляюсь: госпожа Вайена.
        Судя по тому, что ни моя тетя, ни родственница Сициллы называть свои имена не стали, все кроме нас, знали, кто перед ними.
        - Девушки, у вас пять минут на сборы, а затем мы ждем вас в аудитории. Ваши занятия продолжаются.

* * *
        Я рассматривала потолок и боролась со сном. По щекам текли предательские слезы. Я злилась на себя и на свою глупую реакцию! Я не понимала ни своих чувств, ни своего отношения. Почему я ощущаю себя униженной и уязвленной? Да я радоваться должна, что Тай Авраз не смог вернуться в Нижний Мир! Отсрочка в неделю, разве это не прекрасно?!
        И вчера, когда нам всем объявили, что встречи с нашими лордами откладываются на сутки из-за случившегося во время лекции, ни острого сожаления, ни злости не было. Наоборот, мне казалось, что я утерла надменному принцу нос. Он ждал меня так долго, а тут еще ждать придётся! А сегодня…
        Да я готова была провалиться сквозь землю, когда на встречу пришел не Тай Авраз, а лорд Зейн! И сообщил, что дела вынуждают его высочество задержаться в Империи, а потому они приняли решение поменять их недели местами! Не я, они решили!
        Мало того, что мне и так не оставили выбора, за другими ведьмочками увиваются не меньше трех лордов, а я могу общаться лишь с двумя кандидатами. Так они еще и издеваются, отобрав иллюзию хоть какой-то власти над надменными мужчинами!
        Я ворочалась в кровати и отмахивалась от ментального фырканья гримуара. После создания бесподобной книги, я, наконец, поняла, почему ее называли мудрой. Эта зараза имела свой разум! Она не просто впитывала знания своей создательницы, но еще могла анализировать полученную информацию и подсказывать как улучшить схему, плетение заклинания. Вот только между нами нет той особой связи, которая устанавливается с истинной ведьмой. Такой, как Сицилла. Не будь я больше магом, чем ведьмой, то также смогла бы воспользоваться памятью предков! А я не могла…
        Я радовалась за Сициллу и в тоже время отчаянно завидовала. Откуда ж я знала, что ведьма, создающая свой гримуар, может восстановить информацию, хранящуюся в уничтоженных гримуарах предшественниц!
        Но Сицилла стала особенной ведьмой, учитывая то, что гримуар ее предков находится у ее тетки, она стала родоначальницей новой ветки их рода. Иными словами, Сицилла Толай никогда не сможет претендовать на наследие сестры своей мамы, а вот ее дети - смогут. И в тоже время ей доступно все то, что в свое время, получила ведьма Тилья, правда, уже без новых заклинаний, которые ведьма внесла в свой гримуар. Тетка, расстроилась, она рассчитывала, что Сицилла не создаст новый гримуар, а призовет их семейный, передающийся по женской линии и тогда девушка не сможет отвертеться от своего наследия. Ей пришлось бы принять предложение Тильи и стать ее преемницей.
        Так вот, о связи с гримуаром, моя вредная тетрадка слушалась меня, однако неохотно и иногда, приходилось отдавать ментальные приказы. А еще, гримуар мог комментировать мои действия и мысли. В первый момент, когда он послал мне мысленный образ, где показывал меня, стоящую в аудитории, я испугалась. Но когда скрипучий голос в голове заявил, что я страшная и ему не повезло с хозяйкой - разозлилась.
        Потом, куратор пояснила, что каждый новый созданный гримуар, словно зеркальное отражение совей хозяйки. Он пропитан ее аурой и, если говорить простым языком, является близнецом характера ведьмы.
        Судя по тому, как много язвит и ехидничает моя тетрадка, я точно не являюсь добропорядочной леди!
        Ох, как я жаловалась тетушке Мири, рассказывая какое чудовище создала! А гримуар возьми и обидься! Наверно, именно в этот момент, я поняла, что сделанного не воротишь, а контакт налаживать все рано придётся. А потому, смирилась. Но язвительных реплик гримуара не спускала.
        - Дура ты, - словно скрипучее перо, шепот в голове, - спать ложись. Я за тебя практику не сдам. А завтра нужно варить зелье подчинения…
        - Спи! - я вложила все свое негодование в ментальный приказ и гримуар на тумбочке дёрнулся трижды, прежде чем стать обыкновенной, непримечательной тетрадкой, скрывая свою настоящую суть. - Так-то лучше.
        Лукавила, конечно, вид черной кожи не привлекал внимания, как желтая обложка гримуара с расцветшей на ней аррахской розой. Как и у цветка, так и у моей гадости имелись шипы. А если быть до конца откровенной, то колючкой была все-таки я.
        Но гримуару я ни за что в этом не признаюсь!

* * *
        НИЖНИЙ МИР. ГОСТИНАЯ В ПОКОЯХ ЛЕДИ АЛИСЫ
        Тай Авраз сидел на диване и разглядывал опустившуюся рядом девушку. Она не пыталась скрыть эмоции или подавить свою злость. Неважно, кто был виновен в ее состоянии, мужчина остро жалел, что не может наказать обидчика леди Алисы. Принц не допускал мысли, что причиной может быть он сам.
        Учитывая то, с какой силой она отказывались от него, вряд ли ее огорчил перенос их встреч с одной недели на другую. Прошлую неделю Тай провел в империи, подавляя вспыхнувший бунт на границе с Лорвейем. Мужчину заменил Зейн.
        Тай нахмурился и сжал кулаки, а затем запретил себе думать о том, чем могла заниматься Алиса с его родственничком.
        Принц Империи злился на местную прислугу, вытянуть из них хоть слово о любой из гостивших ведьмочек не представлялось возможным. Ни угрозами, ни подкупом. Однако, Тай знал, что произошла смена кураторов, а также наказали трех девушек, что предали своих подруг. Он списывал плохое настроение Алисы именно на эти события, а также на то, что последовало после них. Им добавили часов на лекции, урезав время сна.
        Мужчина рассматривал лицо девушки и замечал не только морщинки на лбу, от того, что та хмурилась, но и тени под глазами. Ему не нравилось то, что он видел.
        «Они что, совершено не дают ей отдыхать?» - гневно подумал он, а его глаза полыхнули алым светом.
        Девушка вздрогнула и испуганно замерла, глядя на него.
        Тай не хотел ее пугать, это случайно получилось. Одна мысль о том, что ей причиняют боль или не позволяют отдохнуть, злила его.
        Неожиданно для Алисы он резко придвинулся к ней и клацнул зубами у ее уха.
        - Ам!
        Алиса вскрикнула и подскочила с дивана. Конечно, она не удержалась и упала обратно. А Тай запрокинул голову и громко рассмеялся. Мужчина сам не ожидал от себя подобной реакции, но он тоже был измотан этой неделей. Принц сам не помнил, сколько спал в эти семь дней и спал ли он вообще. Сейчас ему не хотелось воевать с леди Алисой. Он просто наслаждался ее обществом.
        - Леди, простите, - отсмеявшись, произнес он, - вы сидели словно на жерле вулкана, как будто рядом с вами самое настоящее чудовище. Я не смог удержаться. Не бойтесь, я не съем вас, я уже пообедал.
        Веселые искорки плясали в его глазах, а уголки губ подрагивали в улыбке.
        Все то время пока Тай смеялся, Алиса изумлённо рассматривала его. Она боялась пошевелиться и замерла не дыша, боясь спугнуть странное мгновение. А уж после его слов, она решила, что ее вновь разыграли и вместо надменного, ледяного наследника Империи перед ней его брат - близнец. И пусть интуиция подсказывала иное, Алиса отмахнулась. В ее представлении Тай Авраз так себя вести не мог!
        - Кай, как вам не стыдно, - пожурила она его, расслабляясь и протягивая к нему руку, - Я рада вас видеть.
        Тай, словно оглушённый, замер и недоверчиво глянул на Алису. Он видел, что она не лукавила, а с того момента, как он вошел в ее покои, наконец расслабилась. Внутри него шла борьба. Солгать и притвориться братом, или сообщить леди, что она ошиблась.
        Первый вариант не устраивал его, второй не понравится Алисе, ведь она не сможет вести себя непринужденно и спокойно, а ему хотелось бы увидеть ее настоящую, не скрывающую свои чувства за семью замками.
        - Кай, - леди Алиса неуверенно позвала мужчину. Ее протянутая рука так и повисла в воздухе. Принц не сделал попытки к ней прикоснуться.
        - Как жаль, что вам легче обмануться, чем поверить своим глазам. - Мужчина принял решение. - Я не Кай, леди Алиса. Я тот, кого вы чертовски не желаете видеть подле вас.
        Девушка судорожно вдохнула и медленно, рывками выдохнула. На миг, она прикрыла глаза, а затем, распахнула их. Тай Авраз вглядывался в ее лицо, пытаясь сообразить, что Алиса испытывает в этот момент. Злится ли она, пытается отгородиться от него или недовольна своей ошибкой. Но как не всматривался не мог уловить ход ее мыслей. Она была бесстрастна. И это было так странно. Всего минуту назад девушка излучала радость, пусть робкую, но вес же, а теперь, каменное изваяние выглядит живее!
        - Вы ошибаетесь. - Алиса лихорадочно подбирала слова. В ней боролись два желания, и она никак не могла понять, какой сделать выбор. То ли окатить его презрением и заставить уйти, не добившись от нее взаимности в диалоге, то ли позволить себе увидеть его другого, не холодного и надменного, а человечного. Таким, каким бывает его брат Кай. Смешливым, дурашливым, мягким. Она вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы расспросить Тая о том, что он делал всю неделю. Почему нарушил правила и, что самое важное, почему ему пошли навстречу? Мало того, Алиса отчетливо поняла, что не будь причина серьезной, демоны не пошли бы на эту рокировку, несмотря на то, что Тай родственник лорда Зейна. А это значит… случилось что-то страшное! - Кто погиб? - выпалила девушка.
        - Погиб?
        Тай Авраз не пытался скрыть удивления. Вопрос девушки застал его врасплох. Он видел, что она, о чем-то мучительно думает, принимает какое-то решение и не торопил ее. Вот только совершенно не ожидал, что она придет к такому выводу. И тут, будто вспышка в сознании. Мужчина даже зажмурился, повторяя про себя свою догадку. Ее интересовало почему он задержался и не пришел в оговорённые сроки! В поставленные ею дни!
        Тай замер, прислушиваясь к своим ощущениям, неужели ему улыбнулась удача и девушка ревнует? А может, ее злость связана именно с заменой недели? Ей ведь так хочется быть свободной и самостоятельно принимать решения!
        Тай горько усмехнулся. Нет, Алиса не станет ревновать. Вот возмутиться тому, что все идет не по ее сценарию - да, и все же, всю ту неделю, она думала о нем. И это заставило сердце мужчины сжаться.
        - Никто из тех, кого вы могли знать.
        Леди облегченно выдохнула и тут же спохватилась. Из ее знакомых никто не пострадал, а другие подданные империи…
        - Как прошла ваша неделя? - Тай не желал говорить о том, что происходит в его государстве.
        - Точно также, как и предыдущая, - отмахнулась девушка, - значит, императору потребовались услуги палача?
        Мужчина напрягся. Вся его расслабленность улетучилась. Он сложил руки на груди и насмешливо посмотрел на леди.
        - Палач карает только аристократов.
        - Неугодных вам и вашему батюшке.
        Алиса не хотела язвить, но она вспомнила семью Астоунов, которые, по ее мнению, не заслужили подобной участи. Особенно леди Кларисса.
        Тай сжал кулаки и прищурился. Внимательно изучал ведьмочку и неожиданно для себя понял, что она никогда не сможет быть на вторых ролях. Ее ум слишком живой, она любознательна и что самое главное, не глупа. И пусть еще импульсивна, но этому есть достойное оправдание - она молода и к тому же имеет ведьминский дар. Впрочем, кому как не ему знать, как эта девушка умеет держать лицо и удар!
        Тай усмехнулся. Его воображение, рисовавшее Алису в приготовленных им покоях во дворце империи, дало трещину. Она никогда не будет покорно ждать его, вышивая, музицируя, пока он не придет к ней. Алиса не станет мириться со второй ролью и скорее встанет по правую руку от мужа, чем сядет у его ног!
        Внутри что-то оборвалось. По законам Империи она должна подчиняться. По традициям Империи она обязана быть послушной воле своего мужа. Но Алиса скорее умрет, чем повинуется его требованиям! И уж тем более не позволит ему сделать ее эмани.
        - Астоуны планировали убить тебя. Они, Алекс, Байлен и племянник лорда Карсто. Все еще жалеешь их?
        Алиса молчала, опустив голову.
        - А если скажу, что у них практически получилось?
        - Это не Наяна заразила меня черной оспой!
        - Да что вы, леди Алиса, вы так уверены, что ваша самая лучшая и правильная подружка не причем?
        - Да! - горячо воскликнула девушка. Она-то в отличие от Тая знала, что их связывает клятва, которую никто не может нарушить.
        - Она знала о каждом покушении на вас, знала обо всем, что планировалось сделать с вами, однако не предупредила и пальцем не пошевелила, чтобы предотвратить!
        Тай ожидал чего угодно, слез, обвинений, но никак не того, что девушка громко рассмеётся ему в лицо.
        - Мы связаны клятвой. Магия крови, семь девушек соединены незримой ниточкой, никто из нас не сможет причинить друг другу вред!
        - Какая же вы… дура!
        Алиса подавилась воздухом и зло посмотрела на Тая. Если бы он только знал, как ей надоело это слово! Гримуар вечно награждает ее этим эпитетом!
        - О том, что вы связаны кровной клятвой, я узнал поздно. Когда допрашивал Андре Карсто. В тот день, когда мы встретились в доме Астоунов… - Тай выдохнул, приводя свои мысли в порядок. Он тоже дурак, вспылил как мальчишка, а теперь должен оправдываться! Как же это его бесило! - Я невольно помог им, Алиса. Я не сдержался в саду и причинил вам вред. Семья Карсто пошла на риск, практически убив свою дочь, чтобы разорвать ее связь с девушками из пансионата. И у них получилось. Весь спектр болезненных ощущений разделили все семь девушек, и ваших, и ее. Черной оспой заразила вас Наяна.
        - Но… - Алиса растерянно смотрела на Тая, словно ожидая, что он возьмет свои слова обратно. - Я была уверена, что моя мачеха…
        - Связана с заговорщиками. Верно. Но болезнь не ее рук дело.
        Девушка медленно повторяла про себя слова наследника Империи. Они неохотно, но ложились на ее сознание пониманием. Если Наяну действительно убили, а затем смогли вновь запустить сердце, то их кровная связь, без сомнений, оборвалась! А значит, остальные девочки в опасности!
        Алиса пошла алыми пятнами. Ей вдруг сделалось плохо: закружилась голова, тошнота подступила к горлу. Она до последнего верила Наяне!
        - Девочки, - хрипло выдохнула она.
        - Ваш отец уже должен был им рассказать, а также предоставить защиту. Ваша привязанность к девушкам и клятва… Их жизни ничего не может угрожать, иначе…
        - Я настолько важна вам?
        Алиса впервые за это время посмотрела прямо в его глаза.
        - Только от вас я могу получить наследников. - Предельно честно ответил Тай и тут же вздрогнул.
        Взгляд девушки потемнел. И он вдруг с ужасом подумал о том, что ответил явно не так, как следовало.
        Но никак не мог понять в чем допустил ошибку.
        - Ваше время вышло. - Глядя на большие настенные часы, заявила девушка. - Уходите.
        Глава двадцать третья
        Две недели летели со скоростью света. После нашего разговора с Таем, я с упрямством, которому мог позавидовать любой осел, взялась за учебные материалы. Я проводила еще больше времени над учебниками, практиковалась даже в своих покоях. И пусть у меня был еще один год впереди, я обязана стать лучшей во всем, что предлагала эта магия!
        У меня нет иного выбора. Я должна стать такой сильной, чтобы сберечь не только свою жизнь, но и жизни тех, кто мне дорог!
        Сколько раз перед сном я прокручивала в голове слова наследника Империи? Много. Я возвращалась мыслями в то время, когда болела в поместье. Наяна выбрала удачный момент, чтобы разорвать нашу связь. Теперь-то я понимала, почему активировался источник рода. Да, я была смертельно напугана Палачом, но, положа руку на сердце, Тай лишь слегка придушил меня, тут же сообразив, кто перед ним. Нет, это не он причинил мне такую боль, от которой родовая магия пришла в действие. Если бы не эта магия, боюсь, ни я, ни девочки, не пережили подобного. Наяна была готова к своей смерти, с ней были лучшие целители, которые смогли собрать Карсто. А мы, мы были беззащитны. Откат прошелся по всем шестерым и слава всем Богам, что я в первую очередь маг, а не ведьма!
        Я не сомневалась, что смогла бы выкарабкаться, а вот часть подруг, вряд ли! Ненавижу!
        Я кусала губы и стискивала кулаки. Столько раз я твердила это слово, и только сейчас поняла, каково оно в действии! Глухая, тупая боль, требующая выхода. Неистово желающая мести! Карсто, наследнику, всей империи! Гримуар больше не называл меня дурой. Разозлившись на его слова, я послала такой ментальный приказ, что тетрадка на целые сутки лишилась голоса. Теперь, он называл меня не иначе, чем злобная ведьма. А мне что, мне нравилось. Уж лучше, чем дура.
        Дважды за это время я падала в обмороки на занятиях, но упорно отказывалась от отдыха. Дошло до того, что на встречах с Таем, я потребовала его посильного участия. Не знаю, почему он согласился, но две недели он был моим подопытным кроликом, который к тому же, частенько приносил нужные ингредиенты.
        Я больше не стремилась разговорить его. Чаще отмалчивалась, занимаясь своими экспериментами. Я боялась, что он напомнит о той боли, что я испытала, услышав его признание. Чего я вообще ждала? Заверений в любви? Не знаю, но точно не того, что меня возведут в ранг племенной кобылы.
        Горько, тошно, но не смертельно.
        Первое, что сделала я, после того, как следует обдумала сложившуюся ситуацию, пошла к брату и потребовала от него помощи. Естественно, Сицилла присутствовала при разговоре. Я не утаила ничего, рассчитывая, что Кортин определиться со стороной. Да, я понимала, что он наследник рода Миал. И в первую очередь должен думать о процветании своей империи и чести рода, однако… Я напирала и напомнила ему, кто помог воссоединить два любящих сердца.
        И тем страшнее было услышать его ответ. Я напоминала собой статую, которую оглушили, и которая совершенно не понимает того, о чем ей говорят. Кортин ради Сициллы отказывался от наследства! Он не вернется в империю. В тот момент, когда я вошла к нему, он как раз заканчивал письмо отцу, где складывал свои полномочия наследника. Мне удалось отговорить его от поспешности исполнения плана. Мне нужен был человек, корреспонденция которого не проверялась императорскими ищейками! А Кортин был именно таким человеком! Мало того, он мог распоряжаться деньгами нашей семьи и материально помочь всем, кого я желала перевезти из империи на Аррахские острова.
        Мы написали несколько писем, адресованных Ирме, Тайс и маме Сициллы, где я обстоятельно объяснила почему они должны бежать из империи. Наяна взойдёт на трон, и ее семья не пощадит никого. Бывшая подруга пожелает сохранить образ все понимающей, доброй императрицы, а значит, избавиться от тех, кто знает о ее подлой натуре и тех, кто захочет противостоять ее власти. Угроза нависла не только над ними, но и их семьями. Наследник, а именно будущий император, не сделает ничего, чтобы защитить свой народ. Я не сомневалась в том, что в империи назревает война. Иначе зачем император с таким упорством подсовывает Наяну Таю. Здесь явно замешана политика. Следовательно, императору требуется внушительная поддержка, а в перспективе и соседнее королевство. Вот почему Тай уготовил мне участь эмани. Неважно, что я не знала всех нюансов, но роль Наяны в этом бардаке была лидирующей. Она как первая скрипка, которая в итоге должна замолкнуть. Явно при определённых обстоятельствах. И поспособствовала этому я и пробудившаяся «огненная кровь» наследника. Семья Карсто сделает все, чтобы сохранить и укрепить позицию Наяны
в империи. Правда, они пока не знают, что наследников девушка зачать не сможет. Если, конечно, верить Таю.
        После этого я пошла к тётушке Мири и попросила прислать мне наследство от прабабки, которое отдал отец. Именно по ее записям я и экспериментировала в своих покоях.
        По большому счету я отгородилась от ведьмочек, практически перестав с ними контактировать. И если бы не мучительное ожидание ответа на свои письма, то и с Сициллой мое общение свелось бы до минимума.
        На исходе первой недели мы не получили никакого отклика от тех, кому написали. Я боялась, что мои письма могли попасть не в те руки. Ведь мама Сициллы жена императорского палача, который предан Дарию, как собака.
        Но на третий день второй недели верховная ведьма Тильи покинула наше общество. А уже после ужина нам пришла первая весточка. Мама Сициллы с младшей дочерью находилась на Аррахских островах!
        Я расплакалась так же, как и подруга. Да что там, мы ревели в голос, пока в ее покоях не собрались все ведьмочки во главе с кураторами. Я всем сердцем радовалась за подругу. Хоть кому-то из нас улыбнулось счастье! Мама и сестренка в безопасности, любимый мужчина отказался от всего, что сулил род, чтобы всегда быть рядом с той, кого любит. Он будет прекрасным отцом и мужем. В этом я не сомневалась. А еще, он станет той самой каменной стеной для Сициллы и отгородит ее от зла и бед.
        В тот же день я стала невольным свидетелем разговора Зейна и Тая. Я возвращалась к себе, когда услышала обрывок фразы. Увы, кроме как совета лорда Зейна, данному Таю я больше ничего узнала.
        Он требовал, чтобы со мной Тай был самим собой. Странное пожелание, как будто оно могло что-то изменить.
        Я твердо приняла решение и, если бы не правила, давно бы вписала имя Зейна в свиток на ту самую ночь. Увы, сделать это я смогла лишь вчера.
        Конечно, все то время, что Тай проводил подле меня, я перестала чувствовать то чудовищное давление, которое он оказывал на меня в империи. Но этого мне было мало. Я не хотела быть запертой в покоях, выбранных мне наследником. А именно это сулила ночь, проведенная с ним. Он не сумеет отпустить меня. Захочет подчинить своей воле, своему желанию и в конце концов, мы или убьём друг друга, или погибну я. Жизнь в клетке, вот, что предлагал мне наследник.
        Я не обманывалась на его счет. Он видел во мне идеальною женщину для продолжения рода и передачи своей магии. Такова суть демонского «зова крови». Пусть иногда, мне была приятна его категоричность в отношении того, что я делала. Он требовал, чтобы я больше отдыхала. И один раз схватил меня в охапку и потащил прочь из гостиной. Скинул меня на кровать в спальне и заявил, что не уйдет, пока я не усну.
        «Здоровый послеобеденный сон не повредит даже такой трудолюбивой девушке, как вы» - заявил он и исполнил свое обещание.
        Это было не сложно, учитывая, что наше совместное время только началось и отказаться от его общества я не могла. Впрочем, в тот день я так сильно устала, что даже возмущаться не стала и очень быстро уснула. Я знала, что он не прикоснётся ко мне и тем более не сможет навредить. За нами безустанно следили домовые, а также прислуга.
        В следующий раз он попытался проделать подобный фокус, но оказался не в фаворе. Мы перед обедом провели обряд ведьминсокго круга, и энергия бурлила во мне, а потому я точно не собиралась спать и подчиняться Таю. Я понимала, что так он проявлял обо мне заботу. Но иногда его натура брала верх.
        Мы могли говорить о нейтральных вещах, но всегда он дозировал информацию в тех пропорциях, которые, по его мнению, не навредят мне и позволительны леди Империи. А большинство отсеивал, чтобы не забивать мою головку ненужными вещами. Я усмехалась про себя и в то же время чувствовала горечь. Я надеялась, что его отношение все-таки изменится. Он видел, как я стараюсь в учебе, как постигаю науку магии крови, как интересуюсь делами не только Аррахских островов и демонов, но и всем, что происходит в моем государстве. Я попробовала вывести наследника на откровенность.
        Это был последний день, когда он мог находится в моих покоях. Я действовала импульсивно и, наверное, глупо. Понимала ведь, что Тай не станет для меня тем, кем стал Кортин для Сициллы. Этот мужчина не откажется от своей власти, чтобы быть рядом со мной.
        Откровенно говоря, я просчитывала все варианты и понимала, что и сама не хочу для него такой жизни. Кем он будет со мной, если останется на Аррахских островах. Мужем верховной ведьмы? А я обязательно добьюсь этого статуса. Но как он реализует себя? И ответ напрашивался сам собой. Тай - будущий император. Он с рождения готовился занять пост во главе государства. Я могла бы стать для него поддержкой, но не он для меня. Ему судьбой предначертано править и мое эгоистичное желание сломать его, заставить разглядеть во мне не только племенную кобылу, не может стать первостепенным. Жаль, что он не понимает того же, но уже в отношении меня. Я могла быть замечательной женой и матерью его детей. И самое удивительное, я больше не боялась этой мысли. Гримуар в чем-то был прав, мне нравился этот мужчина. И только дура отрицала очевидное. Ох, не зря он меня так называл! Вот только даже эта тетрадка была согласна с моими мыслями на счет Тая и его планов по поводу моей персоны. Так, как это видит принц, никогда не будет. Я не смогу быть покорной тенью. Возможно, чуть раньше, не вкуси я новых впечатлений, иной
жизни и того могущества, которое сулила мне магия крови, я бы и сделала все, чего хотел Тай. Впрочем, нет, эмани не то, к чему стремилась моя душа.
        Сегодня всех ведьмочек готовят к главной ночи в их жизни. Никто из нас не забудет ее никогда. Неудивительно, что из каждой готовили чуть ли не королеву. Нам выделили по восемь служанок, которые с самого утра приводили наши тела в порядок. Массажи, восхитительные ванные процедуры с натиранием масел, окуриванием волос специальными благовониями. Выбор наряда, а также поддержание позитивного настроения. Я столько не смеялась за все время своего пребывания в Нижнем Мире!
        Весь день был наполнен чарующей музыкой и смехом. Я ни капельки не смущалась демониц, которые рассказывали о своих первых ночах. Они говорили об этом так интересно и так завлекательно, что мои страхи улеглись. Я больше не думала о том, что все могло быть по-другому, и на месте демона мог быть любимый мужчина.
        Конечно, я не любила Тая, да, он нравился мне, вот только место любви вытесняла злость и твердолобость мужчины. Потому, как и с его стороны не было любви, только влечение, страсть, желание обладать. Я знала, по рассказам императрицы, что позже, он будет любить меня. Будет сгорать от своего чувства. И именно это - та самая сладкая месть, которую я готовила ему. Он всегда будет мучаться от того, что сотворил своими руками. Поведи он себя иначе, сделай он так, как сделал бы другой демон, приняв свою сущность и мы могли бы по-настоящему полюбить друг друга. А пока, дальше симпатий с моей стороны, и страсти пополам с гордостью с его, ничего нет.
        Я ведь понимаю, что Тай противился тому, что происходило с его разумом и телом. Понимаю, что он принял условия игры лишь от того, что я сумела сбежать. Неслыханно! Непростительно! В своих мыслях он был победителем, загнавшим в угол мышь. Моя глупая борьба в империи была игрой для него, мои смешные потуги - забавой. Мне с самого начала следовало искать пути бегства, а не ратовать на поддержку семьи.
        И все же, я не смела мечтать, что получу больше, чем всегда рассчитывала. Свободу и шанс на полноценную семью, где не будет хозяина и рабыни!
        Я отмахивалась от тревожного чувства, засевшего в груди. Часть меня сопротивлялась выбору, кусочек моего сердца был против, а разум подчинял, заставляя судить трезво.
        - Вы прекрасны, леди Алиса, - я так сильно задумалась, что не заметила, как со мной осталась лишь одна служанка. - Посмотрите, как сияет ваша кожа! А глаза, словно вечернее небо в окружении звезд!
        - Спасибо, - пробормотала я, рассматривая себя в зеркале.
        Демоница не солгала. Я выглядела восхитительно. Синее платье легко струилось по фигуре, длинные темно-каштановые волосы падали на плечи и грудь вольным каскадом. Мне нравилось моё отражение, и я улыбнулась. Улыбка сделала меня еще краше.
        Вот такой я и должна предстать перед Зейном. Веселой, красивой и желанной!
        По правилам демонов, инициация будет проходит в покоях тех демонов, которых выбрали ведьмочки. После ночи, мы должны будем провести с выбранными мужчинами три дня. Как нам пояснили, повторной близости не будет, если конечно, на этом не настоят ведьмы. За это время мы образуем прочную связь, позволившую нам в дальнейшем продлить свой жизненный цикл, а также пользоваться силой демона.
        Каждую из ведьмочек поведут отдельно, и так, чтобы она не столкнулась с подругами в коридоре. Мне посчастливилось пойти последней. И сейчас, служанка вышла, чтобы подготовить дорогу.
        Это не мои слова, а ее, и я могла только гадать, что это означало.
        Расхаживая по гостиной, я мысленно общалась с гримуаром. Все-таки, мандраж и меня настиг! А я так радовалась, что спокойно на все реагирую! Преждевременно!
        Моя вредная тетрадка прониклась своей миссией по успокоению своей хозяйки и охотно повторяла самые смешные моменты, рассказанные служанками.
        Я перестала дрожать и даже улыбалась. Мысленно поблагодарив гримуар, наконец попрощалась с ним и распахнула глаза.
        Хорошо, что я сидела, а не стояла! Иначе бы упала! Передо мной находился Тай Авраз. И выглядел он отвратительно! Черные тени залегли под глазами, сухие губы сжаты так, что еще чуть-чуть и выступит капелька крови.
        Как он очутился здесь и почему смотрит на меня так обреченно? Каюсь, но страх затопил мое сознание, и вместо того, чтоб закричать и позвать слуг, я замерла на месте, испуганно глядя на мужчину.
        - Не иди к нему, - хрипло произнёс Тай.
        Он не просил, он требовал!
        - Ты не имеешь права поступать так.
        Честно, мне показалось, что мужчина ударился головой, бросая мне подобное обвинение.
        - Ты знаешь, что я испытываю к тебе и наказываешь меня. Ты жестока, Алиса.
        Он медленно шел ко мне. Его кулаки красноречиво говорили о той внутренней борьбе, что велась. Сколько же усилий он потратил, чтобы прийти ко мне? Я кусала губы и зачарованно смотрела на него. Чего ждала? Чуда?
        - Ты станешь моей женой, я даже позволю тебе иногда заниматься этой магией, - Тай дернулся, словно мысль о том, чтобы я продолжила обучение, причиняла ему боль.
        Но откуда он мог знать, что своими словами он вбивает в мое сердце гвозди.
        Оцепенение спало, уступив место злости. Он позволит мне? Я больше не подданная его империи!
        Эта мысль отрезвила окончательно. Он не сможет мне ни запретить, ни тем более отговорить идти к Зейну! И ничего не сделает!
        - А как же Наяна? - поднявшись с дивана, спросила я. - Какую роль вы отдаете ей? Теперь она станет эмани?
        - Полагаешь, я забуду, что она была причастна к твоей болезни и побегу? - прорычал он и схватил меня.
        Первый шок прошел, даже его руки, жадно прижимающие меня к телу Тая, не пугали.
        - Я не женюсь на ней, Алиса. Ведь только это останавливает тебя? Ты не хотела быть эмани. Я готов пойти на уступки.
        Он прижимал меня к себе, словно я уже дала свой ответ, и мужчина имел право касаться меня. Вдыхать аромат моих волос и целовать шею.
        Вырваться из его объятий не представлялось возможным. Я концентрировала магию, готовясь к удару, но он не понадобился. Неведомая сила оторвала Тая от меня. Принц зарычал, однако больше не мог дотронуться до меня. Между нами появилась невидимая стена, не позволяющая ему подойти вплотную.
        - Домовые, - улыбнулась я, - спасибо.
        - Леди не желала, - едва различимый шепот от стены.
        - Мне нужна моя свобода, лорд Тай, - глядя в его темно-вишневые глаза, медленно произнесла я. - Империя - рабская клетка для всех, кто в ней живет. Получив титул императрицы, я потеряю себя, став вашей игрушкой. Вы и сейчас требуете, и выдвигаете условия. Позволите мне пользоваться данным от природы даром? А свою магию вы можете засунуть в бутылку и закупорить крышку, открывая лишь по праздникам?
        - Я мужчина, будущий император и…
        - Не слышите меня. - Я перебила его, не желая слушать то, что и так знала. - Жена в Империи - собственность мужа. А быть чьей-то вещью - не предел моих мечтаний. Я хочу взаимоуважения со своим мужчиной, гармонии в нашей семье. И отказываюсь занимать место вашей сумасшедшей и несчастной матери! Вы сделаете меня такой же, как она, сломаете или убьете!
        - Нет!
        - А что ждет ваших подданных? Вы продолжите дело своей матери? Вы знаете, что она мстила за свою боль и унижения? Что эмани - это результат ее обиды. Не за горами тот день, когда Империи придет конец. Если вы ничего не измените, Авразар исчезнет.
        - Для вас унизительно быть под защитой мужа? Жить, не зная лишений и тревог? Воспитывать своих детей, ни в чем не нуждаясь. Вот что дает мужчина нашего государства - стабильность.
        - О какой стабильности речь, если вы соглашаетесь с законностью измен и рабским отношением к своей жене? Тай, я не хочу за вас замуж, я хочу иной жизни для себя и для своих детей. Я не хочу бояться своего мужчину, не хочу сжиматься от страха, если вдруг что-то сделаю не так. не желаю продавать свою дочь, и чего не хочу особенно, так подчиняться вашим прихотям.
        Мы молчали награждаю друг друга яростными взглядами. Гордость мужчины требовала наказать меня, поставить на место. Это явно читалось в его глазах. Слышать такие слова в адрес его матери унизительно. Но я не лгала, и не моя вина в том, что мужчина не хочет воспринимать женщину не как игрушку и средство для удовлетворения своих желаний! Вот только я не подчинялась ему. Он и здесь-то был лишь с моего разрешения.
        Нет, я не разменяю свою жизнь и будущее своих друзей на трон императрицы! Сегодня утром я узнала, что не только семья Сициллы вырвалась из Империи. Благодаря помощи моего отца Ирма и Тайс были телепортированы в дом тетушки Мири. Для нас всех начнется совершенно иная жизнь. И этот шанс я не упущу. Не будет больше балов, где лорды пытаются опорочить неопытных девушек, не будет алчных до власти семей, которые только и знают, как выгоднее подложить дочь! Не будет слез и боли матерей!
        Империя не может дать этого, а вот Аррахские острова - да.
        - Уходите, я не изменю своего решения.
        Тай дернулся и шагнул ко мне.
        - Я сделаю все, чего ты захочешь, - наконец выдавил он и протянул ко мне руку.
        Я подавилась воздухом. Неужели? Возможно ли он не лжет и правда сделает все, о чем попрошу? Отменит закон об эмани, даст больше прав женщинам, позволит не только лордам, но и леди заниматься тем, что у них не только лучше всего получается, но и к чему лежит душа? Ведь сейчас, одарённые магией женщины не могут применять свой дар! Только рожать детей для лордов!
        Мое воображение ликующе рисовало перспективы изменений строя в империи. Я будто воочию видела радостных людей, разгуливающих по столице. Девушек, которые не опускают головы и не прячут свои глаза, боясь рассердить своих отцов или женихов.
        Конечно, все это невозможно сделать за один день. Обязательно найдутся недовольные, но что они, по сравнению со свободным дыханием, которое Тай может подарить народу!
        - Алиса, откажись от инициации, и я клянусь, что исполню твое желание.
        Яркий мир, нарисованный моей фантазией, рухнул.
        Я смотрела на Тая и понимала, что в нем сейчас говорит загнанный зверь. Гордость не позволит ему действительно исполнить то, о чем я мечтаю. Сейчас он идет мне на уступку, лишь бы мое тело не досталось другому мужчине. А потом, несомненно, отыграется. Но я так хотела поверить в его слова!
        - На колени.
        Я и сама не узнала своего голоса. Если он встанет на колени, плюнув на свою гордость, то вместе, мы сможем создать новое будущее не только для нас двоих, но для всех в Империи. Я поверю ему и вложу свою руку в его.
        - Что? - хрипло переспросил он и в этот же момент дверь отворилась, являя нашим взорам служанок.
        - На колени, - повторила я, неотрывно глядя в его глаза.
        Конечно, мне не хотелось, чтобы у нас были свидетели, но может, оно и к лучшему.
        Однажды, я уже поставила его на колени своей магией, а сейчас требовала осознано склонить передо мной голову. Интуитивно я знала, что права в своих размышлениях. Склонившись сейчас, он никогда этого не забудет, и возможно, не простит меня, но добьюсь главному - он станет считаться со мной и моими желаниями.
        Мужчина, словно окаменев, смотрел на меня. Он как будто ждал, что я рассмеюсь или отменю свою просьбу.
        Проходила минута, вторая, третья, служанки переминались с ноги на ногу, но не пытались помешать или прервать наше молчание. Мне чудилось, что в их глазах я вижу такую же надежду, что жила со мной в этот момент. Ничего не происходило. Тай не собирался ни перед кем склонять головы. Что ж. Его обещания не стоят и медного гроша.
        Я пошла прочь. Не оглядываясь вышла за дверь. Служанки следовали за мной.
        Вздрогнула, когда услышала взрыв и обернулась. Дверь моих покоев, объятая пламенем, влетела в противоположную стену. Я замерла на месте, ожидая увидеть взбешенного Тая.
        Никто не вышел в коридор.
        «Вот и все. Принц быстро смирился с утратой племенной лошади»
        Я расправила плечи и гордо последовала за демоницами, которые «очнулись» и вспомнили о своих обязанностях. Женщины шли впереди, посыпая пол лепестками роз и напевая какую-то песенку. Таким кортежем мы и оказались у дверей в покои лорда Зейна.
        На мгновение я замешкалась, и все же вошла в открытые двери, которые тут же захлопнулись за моей спиной.
        Конец первой части
        notes
        Примечания
        1
        Елена Ваенга «Королева» Визуализация Зейна и Алисы.