Живой Лес Лана Лэй
        Неунывающая и вечно голодная девица затевает расследование, пытаясь понять, что за странности творятся в лесу, где обитает скверный по характеру жених.
        ***
        - Ты не вернешься домой. Так будет легче. Всем. И никогда не выходи в лес ночью, - предупредил он, но я ослушалась.
        Загадочный лес и разумные животные - что скрывает мой будущий муж? Какие тайны хранятся в его прошлом? Ответы на вопросы я смогу получить, совершив ритуал, после которого моя жизнь больше не будет принадлежать мне.
        ЖИВОЙ ЛЕС
        Лана Лэй
        ГЛАВА 1 - С ВЕДЬМОЙ Я ПОКВИТАЮСЬ!
        Мне не спалось. Наступил рассвет, и экипаж сразу тронулся в путь. Время столь раннее, что моя попутчица - тетушка Клозета - уснула вновь прямо в карете. Мне бы так! Клозету (про себя я ее называла Клозель за сходство с газелью, ведь тетка всегда была грациозна, немного высокомерна и непременно носила высокие цокающие каблуки), приставили ко мне следить за благопристойностью моего поведения. Конечно, ведь я - девица, впитавшая правила приличия высшего общества с молоком. Но, учитывая шаткость сложившейся ситуации… Я с завистью посмотрела на мерно посапывающую Клозель и её сползшие на нос черепашьи очки.
        Сердце билось беспокойно. Несмотря на все красоты, что нас окружали за окном кареты, - пробуждающийся в легком тумане лес, умывающийся утренней росой, заливистые трели древесных птах, оранжевые лучи, робко пробивающиеся сквозь листву и ароматы лесных цветов - тревожное ощущение не покидало меня. Внутри тянуло и сжималось от понимания - остался лишь день до встречи, которая полностью перевернет мой мир. Разрушит все старое и приведет в неизвестность. Неизвестность, которая потребует от меня слишком многого - мою жизнь…
        Будь проклята эта старая кочерга, одной россыпью своих колдовских зелий на жабьей шкуре решившая мою судьбу и вырвавшая меня из привычного окружения родительского дома, любимого города и обожаемого Изыскария! (Про жабу я думала со злости, на самом деле гадать она могла на чем угодно, даже на тарелке с остатками зеленой похлебки). Да и дед мой, Гарольд, хорош! Вот уж не ожидала от него такой подставы! Скажите мне, ну как, как можно поженить двух совершенно разных и незнакомых людей на основе всего лишь несуразного гадания?! Быка с коровой и то… не всегда получается свести. К любовным играм, мягко говоря. Но Гарольд уперся лбом. Он был уверен, что старая трещотка, стянувшая с него круглую сумму за всю эту ересь, права. Подозреваю, что с возрастом твердолобость моих родственников прогрессивно повышается, а я всего лишь попала под раздачу…
        Мой уважаемый дед Гарольд в свое время - советник самого Императора по надзору за безупречностью хозяйствования в Южной части Латерийской Империи. Иными словами, занимал вполне нерядовой и весьма заметный пост (до момента, пока Император не был вероломно смещен своим же воспитанником). Деду были дарованы обширные владения - лакомый кусочек на ближайших подъездах к самой столице. За свою жизнь он вырастил четырех сыновей, один из которых, старший, - мой отец - пошел по стопам деда. Но несмотря на чаяния родни (подозреваю, рассчитывающей на близкородственное обогащение), он не продвинулся далеко по имперской службе, и в конце концов оставил это неблагодарное дело, открыв небольшую гончарную мануфактуру, позволяющую нам вести хоть и безбедное, но весьма скромное существование.
        Благодаря деду нашей семье достался дом в центре столицы Латеры, а также ранее упомянутое небольшое земельное угодье, где мы с сестрами любили отдыхать и наблюдать за овцами, козами, курами и прочей живностью, и где долгое время жило оно - совершенно несуразное создание, каким-то чудом умудрившееся появиться на свет, - кот-недотепа Ку-ку.
        Как такое могло сочетаться в одном существе, а именно абсолютно несвойственная котам глупость, косые глаза, пушистый хвост с синеватым отливом, похожий на хвост райской птицы… Никто не знал. Поговаривали, что без магии, определенно, странное творение не обошлось. Доведись коту оказаться за пределами нашего поместья, очевидно, что часы его жизни будут сочтены, поскольку его устройство совершенно не приспособлено для выживания.
        Придуманная сестрами кличка «Ку-ку» не совсем вежливо по отношению к коту подчеркивала его, увы, не выдающиеся интеллектуальные способности. Хм-м-м… если они вообще у него были… Удивительно, но глаза Ку-ку никогда не смотрели в одну сторону. Если один из них поворачивался вперед, то второй неумолимо отворачивался назад, словно бы их соединяла невидимая веревочка посередине черепной коробки. Дефект зрения вкупе с абсолютной неспособностью показать хоть какие-то зачатки мышления, приводил к тому, что Ку-ку мог часами упираться лбом в препятствие, не делая попыток свернуть в сторону. Однажды он так бесцеремонно вломился в будку к нашему сторожевому волкодаву, что надолго ошарашил его своим напором и желанием пройти сквозь деревянную стенку! После этого происшествия бесстрашный пес боялся кота как огня, поджимая хвост и поднимая вой всякий раз, когда тот приближался. Мы давно к этому привыкли…
        Одного не пойму: какая несусветная глупость заставила меня с яростью выкрикнуть во время рокового семейного обеда, что я забираю Ку-ку с собой в свое путешествие? Путешествие в одну сторону… Все посмотрели на меня странно (мне даже показалось, вот-вот и матушка погладит меня по голове, но она ограничилась лишь навязчивой добавкой моего любимого пудинга). Со мной не спорили и без промедления собрали дорожную сумку для кота. Все были исключительно милы в эти последние дни, стараясь исполнить мое любое желание. Я, вконец, ощутила себя беспомощным младенцем или, скорее, безвременно умирающим, чьей участи сочувствуют окружающие. Со всей деликатностью они отводили в сторону глаза.
        В который раз я оглядела темное пространство кареты. Ку-ку сидел в дорожной сумке и дрых, зараза, вместе со всеми под мерное постукивание колес моей временной клетки. Подумалось, что с котом мне хотелось забрать частичку настоящего дома и той беззаботности, с которой все эти годы мы с сестрами подшучивали над ним. Сердце заныло при мысли, что это не повторится никогда. Никогда… Мне бы хотелось думать иначе, но что-то внутри подсказывало, что связи с прошлым неумолимо рвутся. И мне не остановить процесс, от которого в животе крутилась ледяная воронка.
        Мои две сестры младше меня. И обе имеют ухажеров с перспективой на долгосрочные отношения. Не с этим ли связано решение о моем поспешном браке? У нас в Империи нет строгого закона о порядке обручения сестер, но все же люди смотрят косо, когда младшая оказалась более проворной, чем старшая.
        И все же… причина не в этом. Моя родня не настолько консервативна (куда вероятнее - расчетлива). Правда, последние пару лет мне угрожало прозвище переросшей старой девы и книжной зубрилки. Мне никто не приглянулся из этих недотеп парней, окружавших меня в Академии и изредка на встречах в гостях. По правде говоря, парней я недолюбливала... Во-первых, мужчин из моего окружения сложно сравнить с любимыми книжными героями. Они им и в подметки не годятся. Какой из наших ботаников или даже спортсменов смог бы без труда раскидать десяток бандитов разом лишь для того, чтобы немедленно признаться в пылких чувствах к героине, а затем, непременно, обнаружить в себе королевские корни и возвести возлюбленную на трон, с помощью магии обезоружив противников?
        То-то и оно.
        Никто.
        А во-вторых, все парни похожи. Наверное, так глупо говорить, но... Джит, моя ближайшая подруга утверждает, что я напрочь лишена женского взгляда. Оценивающего! Посмотришь на этих парней… у кого-то рост повыше, у кого-то нос с горбинкой, у кого рубашка в горошек - словом, никакой особой привлекательности. Конечно, собираясь одной компанией, мы общались между собой. Но смотреть на них взглядом, оценивающим на предмет годности к проявлению чувств, я так и не научилась. Как ни старалась. Не получалось у меня влюбиться! Сердце словно спряталось за наглухо замурованные ставни… А вот книжные герои, воссозданные моей фантазией, будоражили воображение. Тем более, единственное, что они делали - совершали геройские поступки, а не надоедливо крутились под носом, чавкали в едальне, заикались при ответах у доски и совершали прочие нелепости, от которых я лишь грустно вздыхала.
        - Дурында ты, Алёна! - говорила средняя сестра Волли. - Счастье свое прозеваешь! А как встретишь, так и слова не свяжешь, опыта у тебя нет!
        Накаркала называется. Теперь ни опыт не понадобится, ни речевые навыки. Все решено за меня и точка, как сказал дед. Алёна - это, кстати, мое имя. Я тешила самолюбие слухами, что оно очень древнее и пришло к нам от народов, живших на этой земле до Большой Катастрофы. От них нам еще достались металлические приспособления, над разгадкой функций которых работают все самые крупные Изыскарии Империи. И сколько бы они ни старались, ясности, как запустить сложные механизмы древности, так и не появилось…
        А что дед? У деда Гарольда одиннадцать внуков и даже правнуки имеются. Поэтому такое повышенное внимание ко мне настораживало. Конечно, мы все обожали старого весельчака-великана. В нашей семье были не редкость званые обеды с обязательным сбором всех родных (в создании которых принял непосредственное участие дед), позволяющие ощутить, как говорит Гарольд, дух семьи... В этот раз дух попахивал большими неприятностями.
        С дедом я виделась не часто, ввиду его ответственной службы и многочисленных потомков, но все наши встречи носили яркий и запоминающийся характер. Человек он, безусловно, обаятельный, всегда жизнерадостный, но строгий, подтянутый, с хорошо уложенными в тугой хвост седыми волосами и так же тщательно накрученными усами.
        Вот что нам поведал дед.
        Уже как второй лунный месяц у него ноет правая нога и колет левое ребро. Очевидно, не без злого умысла окружающих. Всегда отличаясь отменным здоровьем, к такому нарушению своего самочувствия обычно брутальный дед отнесся с особым трепетом. Опросив всех близких и дальних знакомых на предмет поиска надежной в лечебных делах ведьмы, он самоотверженно отправился в глухой лес, разыскал старуху и позволил ей сотворить с собой всякие бесчинства.
        Старая ведьма, конечно, подтвердила (после тщательного осмотра страдающих членов тела деда), что нога болит не просто так, а показывает проблемы по судьбе потомков. И если дед их вовремя не устранит, то рискует огрести еще более неприятные (и даже грандиозно катастрофические!) последствия. Я так и представила, как старуха ощупывает своим костлявым и когтистым пальцем сухую дедовскую конечность, не забывая второй рукой мешать обязательный для ее статуса отвар из мышей и пауков.
        Деду же, однако, подобный осмотр понравился, потому-то он резво и с особой тщательностью взялся выполнять все предписания. Началось все с того, что вместе с ведьмой они перебрали всех потомков Гарольда по именам и, упади на меня рой с пчелами, остановились на малопримечательном моем! Я бы предпочла, чтобы в тот момент дед забыл о моем существовании…
        - Имя ведет за собой толпу прошлых! - воскликнула чушь старуха и углубилась в изучение моей судьбы. Кому понравится, когда твою судьбу без твоего ведома прощупывают странные личности? Я почувствовала себя кроликом, над которым ставится эксперимент. Покопавшись в своих древних книгах, посыпав порошки (боюсь представить, из чего сделанные) на мое многострадальное имя и потерев заранее заготовленный (для создания особого антуража) гигантский кристалл, ведьма изрекла еще большую ерунду и очевидность, которую и без нее знали мои родители и все наше окружение до последнего колена - мне пора выйти замуж!
        Уж года три как пора!
        Открыла, что называется, истину. Знаки, которые образовал рассыпанный порошок и коренья, а также загадочные движения раскрученного кристалла, как рассказал дед, показали Старой Кочерге и имя моего, тьфу ты, то есть ее, нет... в общем, избранника сушеных жаб и вяленых пауков! Пауки и червяки, конечно, не назвали его имя сразу, а лишь указали, что человек этот рода знатного, хоть и живущего довольно уединенной, скрытой от светской роскоши, жизнью. Хвала небесам, то есть червякам, выдохнула я, что жених мой не оказался смотрителем коров на местной ферме или воякой, проводящим всю жизнь в походах. Хотя, как сказать… может быть, вскоре мне придется лишь мечтать стать женой фермера. После того, как я увижу собственного жениха воочию…
        Слушая дедовскую речь на торжественном обеде, организованном Гарольдом для всей нашей большой семьи по случаю принятия им столь важного решения о моей судьбе (подозреваю, решения о своей ноющей ноге и колющем боке), я то краснела, то бледнела, покрываясь испариной с ног до головы, хваталась за голову и прикрывала лицо руками, пытаясь сползти вниз и потерять сознание. А еще лучше - безвозвратно испариться. Пока толчки сестры под столом не подсказали мне, что надо выпрямиться, улыбнуться и внимать речи глубокоуважаемого предка, ведя себя подобающе обстановке и благородным манерам, привитым нам с младенчества. Ведь теперь вся наша родня активно принимала участие в моей проблеме нерешенного, то есть, благодаря стараниям деда, уже решенного замужества, которое, безусловно, позволит нашему общему роду вести безбедное и счастливое существование. О моем личном счастье задуматься никто не потрудился.
        Корешки подсказали ведьме, что искать моего жениха стоит в Северной части Империи, в лесу, спрятанном за Илийской горной грядой. После чего, мой дед, обнадеженный предстоящими успехами в восстановлении функций телесных членов, ринулся в Крупнейшую Архивную Библиотеку, перерыл все своды и переписи и определил возможных кандидатов на мое сердце (и все остальные важные органы моего щуплого тела), списком из более десяти персон. Представляя деда за всей этой бессмысленной деятельностью, я тяжело вздохнула, жалея не столько себя, сколько его. Это ж надо так расстараться ради следующего приема у Кочерги, не иначе как она деда приворотным зельем опоила! И уж после таких трудов мне вряд ли придется рассчитывать на пощаду, с тяжестью осознала я.
        На следующем приеме у колдуньи эта парочка выживших из ума стариканов (простите, но в свете всех событий я никак не могу думать о них по-другому), остановила выбор всего на одном претенденте. Опять же, не без помощи крысиных хвостов и рыбьих глаз. О своем избраннике я узнала совсем немного: имя его Ратмир, и возрастом он старше меня («опытный», - прокомментировала младшая сестра Элина, когда мы позже остались наедине), живет в своем поместье в глухой чаще («тараканьей тьме», - перевела моя подруга Джит), малоконтактен и не замечен на светских мероприятиях («зануда? скряга? урод?» - сыпали предположениями девчонки, а я только закатывала глаза и охала), в порочащих связях тоже замечен не был («темная лошадка и что-то скрывает», - был сделан вывод).
        После произнесения дедом Гарольдом пламенной речи я заметила, как у отца задергался глаз. Он, бедный, осознавал всю тяжесть моего положения и ответственность, возложенную на него, как на отца невесты, но пойти против деда никак не мог. Авторитет Гарольда в нашей семье был непоколебим. Все дружно выдохнули, надеясь, что дед ограничится мною в качестве семейной жертвы, положенной на алтарь спасения рода…
        Старикан проявил невиданную прыть и, несмотря на свою больную ногу, (видать, сильно его припекло), успел смотаться к моему жениху - что значило, без малого, дня три езды галопом - и договориться о нашей свадьбе. Как они смогли урегулировать согласие об этом непотребстве - дед оставил за пределами поведанного нам рассказа, но заключать сделки он умел отменно, иначе не дослужился бы до советника Императора. Подозреваю, что речь шла об очень выгодном торговом соглашении, иначе какой дурак поведется на бред двух престарелых и, не исключено, страдающих головой по причине возраста, людей. Почвы в Северной Империи не такие плодородные, как наши, вот и подсобил дедок какое-нибудь улучшенное снабжение, а может и деньжат подбросил, чтобы провинциальный домоправитель согласился сыграть роль жениха для совершенно неизвестной ему девицы, да и понаделал ей детишек побыстрей на радость родне. Стоп! Эко меня понесло, к такому развитию сюжета я была не готова, увольте. Ноги невольно сжались, будто бы предполагаемые женишок уже стоял рядом, готовый немедленно заняться продолжением рода.
        Жить до свадьбы мне предстояло в доме будущего мужа для ускорения знакомства и инициации общих интересов (я искренне надеялась найти их полное отсутствие). К чему такая спешка, я не понимала, но дед наказал собираться немедленно. Похоже, старуха не дала согласия лечить его, пока он не спровадит меня в ссылку. До торжественной свадьбы мне предстояло перекантоваться три-четыре месяца в глухом поместье, ведь подготовка к такому грандиозному событию требовала много сил и не менее средств. Я была лишь рада, что у меня есть время, позволяющее разругаться с женихом вдрызг и отменить намечающееся замужество.
        Насупившись, я внимала все новым подробностям моей, грозящей стать надломанной, судьбы. Мое окончательное пленение, то есть свадьба, было намечено быть проведенным в городе промежуточного назначения между столицей Латерой и удаленным поместьем жениха. Пока мои родные будут заниматься организацией пышной церемонии, мне было велено наладить отношения с будущим супругом (еще чего!), чтобы предстать во всей красе и не выкидывать фортели во время свадьбы, куда дед намеревался (и немедленно поставил нас об этом в известность) пригласить некоторых представителей Императорской семьи.
        С каждой фразой, изреченной усатым ртом Гарольда, мое, и без того незавидное, положение становилось все хуже. Как я не грохнулась в обморок от избытка негативной информации на этом самом ужасном в моей жизни семейном обеде - не знаю. Но правое веко стало подергиваться изрядно.
        - Позвольте, Дедушка, - наконец смогла я собрать мысли в кучку и выдать последний свой аргумент. - Мои учителя из Изыскария - а Вы их знаете, бросаться словами они не будут - возлагают большие надежды на меня, как на будущего ученого, и было бы неверно отказывать им в этом, когда они потратили столько сил на мое обучение. Тем более, у нас в самой активной разработке находится проект по исследованию свойств элементов земли и...
        - Не волнуйся, дорогая, - не дал мне договорить дед, - я помогу тебе с этим вопросом. Ты сможешь взять с собой книги, необходимые для твоего дальнейшего образования, и позже, летом, заняться сдачей отчетных работ вместе со всеми.
        - Но сейчас уже весна, и разумнее закончить учебный год сейчас... - попыталась в очередной раз возразить я в надежде оттянуть время. Пятой точкой уже понимала - не прокатит.
        - Нет, нет и еще раз нет, - подтвердил мои догадки дед, - согласно доверенному источнику, все должно произойти именно сейчас!
        Знаю я твой доверенный источник с бородавкой на носу, подумала про себя я. Ага, как же, книги мне взять с собой! А лабораторию с реактивами, может, тоже перевезти?
        - К сожалению, моя учеба требует много испытаний в лабораторных условиях... и невозможна только с помощью учебной литературы, - постаралась сказать как можно спокойней, в то время как в голове быстрой вспышкой пронеслась спасительная мысль. - Пусть жених приедет сюда! - радостно закончила я (тут мне с ним разобраться будет куда проще!)
        - Признаться, я рассматривал такой вариант, - немного потупился Гарольд и махнул с сожалением рукой. - Но он отказался. У него там тоже важное дело, не допускающее длительных отъездов.
        Ага, ну какое важное и безотлагательное дело может быть в глуши у молодого человека? Проникновенные медитации под елкой? Выращивание оленят? Срочный сбор клюквы? Одна мысль казалась абсурдней другой. Потому что, ясен пень, не хочет мой суженый ехать знакомиться непонятно куда неизвестно с кем, попадая под прицелы взглядов многочисленной родни. И заставить, как меня, его даже дед не в силах. Ну ничего, устрою я тебе свидание среди елок и мухоморов с комарами, сам в город сбежишь, со злостью подумала я про этого господина «Важное дело»!
        - Полагаю, Алёна когда-нибудь сможет закончить свое образование, кх-м-м... а впрочем, как говорится, образование для женщины - не самое важное! - ляпнул дед и смущенно улыбнулся. Наверное, сам понимал, какую глупость сморозил. Я кисло улыбнулась, мстительно представив, как старуха, явно не получившая приличного образования, кормит Гарольда скользкой болотной кашей, замешанной на прошлогодних насекомых. В лечебных целях, по самому новейшему сборнику оккультных рецептов.
        За столом воцарилось радостное оживление. Все родственники принялись с удовольствием обсуждать детали моего предстоящего переезда, общения с женихом и подготовки к свадьбе. Садисты! Не им же переться к черту на куличики, как в переносном, так и, наверное, в прямом смысле! Отовсюду доносились советы один краше другого:
        - И фата, фата должна быть непременно не менее трех метров и с оборками, я слышала это хорошая примета! - кричала тетушка справа.
        - Мальчики рождаются, если зачать на пятые сутки лунного цикла! - вторила ей кузина слева.
        - К остроносой рыбе идеально подойдет заправка из пряного масла Силийского ореха! - орал кто-то с торца.
        Совсем с ума сошли. Не выдержав происходящего, я схватилась за горящие щеки и выскочила из-за стола. Побежала к выходу, мысленно посылая импульс негодования в сторону бездушной родни, и прошипела:
        - Ну, Старая Заноза, доберусь я до тебя вместе с твоими тараканами, так и знай! Только сначала придется разобраться с проблемой, которую ты мне накаркала, - с моим женихом!
        ГЛАВА 2 - КРУЖЕВНЫЕ ПАНТАЛОНЫ И ПРОЧИЕ ВЕЩИ ДЛЯ УДАЧНОГО ЗАМУЖЕСТВА.
        С матушкой в обнимку мы прорыдали ровно три дня, извозив в соплях все домашние платья. Она первая нашла в себе силы остановиться, я же готова была оплакивать свою растоптанную судьбу месяцами, не меньше! Благодаря матушке удалось отсрочить отъезд на неделю под предлогом необходимости основательно подготовиться к поездке и снять мерки для свадебного платья.
        Первым делом, придя к трезвому заключению, что надо приспосабливаться к новым жизненным обстоятельствам и хоть как-то скрасить их невыносимость, матушка встряхнула безвольную, измазанную слезами амебу, сидевшую на моем любимом бархатном диване в россыпи оберток от шоколадных конфет и яблочных огрызков (привычка грызть яблоки в немереных количествах во время душевных волнений - у меня с детства: таким образом, «голова занята хрустом», как говорит Джит), и повела бледную зареванную девицу к портным для выбора подходящей экипировки для замужней жизни.
        Мерки мы сняли, но фасон свадебного платья на свадьбу с таинственным, но от этого не менее отвратительным женихом, интересовал меня мало. Видя мое безучастное, словно у пасущейся коровы, лицо, портные пообещали прислать каталог платьев домой (я нервно хихикнула, представив гонца с глянцевой книженцией, с упорством пробирающегося через высокие горы и бескрайние долины в глухое место, которое стараниями колдовских зелий выбрано моим обиталищем).
        В моей голове до сего момента жил исключительно другой каталог - элементов земли, воды и воздуха. Я обожала, задержавшись в лаборатории, часами перебирать удивительные блестящие кристаллы различной окраски, горные породы, порошки и смеси, сопоставлять их, сравнивать, изучать, нюхать и смешивать по инструкции для получения новых соединений. Совсем редко это заканчивалось незначительными взрывами, на которые профессор Листор терпеливо закрывал глаза благодаря моим академическим успехам. Суету же подруг с вычурными нарядами, ярким телесным раскрашиванием и трепетными первыми свиданиями всегда считала пустой тратой времени и недостойным занятием по сравнению с познавательными и слегка рискованными лабораторными опытами.
        Но матушка рассудила иначе, обратив пристальный взор на платья, украшавшие манекены магазина (манекенам они вполне шли и не было необходимости срывать их с той вероломностью, с которой это сделала матушка, но мне не удалось ее удержать), - для повседневной жизни и прогулок, важных встреч и, непременно, выхода в свет. На мой взгляд, все эти платья были чересчур откровенными, - с большим декольте, вырезами снизу или на спине, декорированными вставками и рюшами, с гипюром и блестками, бросающими в глаза мириады лучей, отражая яркое полуденное солнце. Я поморщилась и попыталась остановить такую расточительность:
        - Мама, у меня достаточно платьев в гардеробе!.. - возмутилась я, припоминая все свои домашние и учебные платья, скромные и неброские, закрытые, клетчатые и полосатые. Они мне были удобны, а удобство, как известно, необходимый компонент хорошего самочувствия, и без того изрядно потрепанного новостью о предстоящей свадьбе.
        - Все твои платья слишком скучны и не годятся для главной цели твоей поездки!
        - Цели провести молодость в скуке и унынии в окружении дубов и елок? - скривилась я, утомившись от несвойственного мне занятия.
        - Твоя цель - понравиться будущему супругу. Это самое разумное, что ты можешь сделать сейчас, - пригвоздила матушка, придирчиво изучая шелковистую ткань очередного наряда, и, удовлетворенно кивнув, уверенно переместилась в отдел нижнего белья.
        Видя, как она набирает целый ворох совсем уж откровенных нарядов, чулок и сорочек, подходящих разве что для свободных девиц с Моста Счастья, посещением которого спешил прихвастнуть каждый едва повзрослевший носитель брюк (от которых, впрочем, он норовил там же и избавиться), признаюсь, мне стало стыдно, и я снова не выдержала, вспомнив цитату из книги.
        - Мама! Семейное счастье строится не на внешнем виде, а на внутреннем единении и душевном спокойствии! - с умным видом изрекла я, хоть и считала, что единственное внутреннее единение с тем парнем у меня может быть в обоюдном признании нелепой кутерьму с гаданием. И, я надеялась, в разумном желании откатить абсурдное происшествие назад: тихо, мирно и с улыбкой - то есть, не испортив отношения с родственниками. Подход у меня был чисто деловой, не подразумевающий такие вольности, как ажурные чулки, от одного вида которых мои глаза неумолимо косили в сторону, подальше от этого безобразия.
        Визельда, так зовут мою матушку, посмотрела на меня как на неоперившегося воробья, ни в какую не желающего осваивать летное дело:
        - Алёна, мужчиной надо управлять, а к словам они не всегда прислушиваются...
        Да уж, яркий пример - дед. К словам не прислушивается, а вот управляет им Карга отменно! Каким образом предлагалось управлять мужчиной, используя кружевные чулки, - мне даже представить стыдно. Но в голове почему-то сразу нарисовались срамные картинки девицы ведьминской наружности и непристойного вида, скачущей верхом на мужике, потягивающей чулки, перекинутые через его шею.
        - Тьфу ты, - выругалась я вслух.
        - Мой тебе совет, - продолжала матушка курс экстренного обучения меня жизни, - прими свою судьбу! Не противься! Будет легче на душе. Найди выгодные стороны, быть может этот... Ратмир не так уж плох. Есть что-то, чем он хорош для тебя. - Она запнулась и заговорщицки прошептала. - И есть то место, в котором он непременно проявит слабость и будет зависеть от тебя. - Надеюсь, матушка говорила не о физических местах. Она глянула исподлобья пронизывающим взглядом, словно намереваясь выжечь эти важные жизненные истины прямо внутри моей головы. - Отпусти сомнения, приспосабливайся к обстоятельствам. Используя любые способы! В любви и на войне все средства хороши! - теперь уже мама выпалила книжную банальность, а я зачесала голову.
        По правде говоря, впервые за все это время его имя было произнесено вслух. И мама сказала это так мягко, что я невольно успокоилась. Кем бы не был этот Ратмир, пожалуй, стоит прислушаться к ее словам. С детства я не отличаюсь любовью к общению (самое любимое мое занятие с малых лет было изучение грунтовых артефактов, проще говоря, камешков под ногами) и не всегда понимаю, что люди хотят друг от друга. И если кружевное белье добавит мне дополнительный аргумент в общении с Ратмиром, даже если я и не почувствую всей подоплеки происходящих процессов, лучше я буду вооружена…
        Следующее место, куда мы отправились, следовало бы назвать «Изощренной Пыточной для девушек, страдающих комплексом неполноценности», проще говоря, «Красовальня». Это то место, которому, по моим подсчетам, посвящено не менее половины разговоров на наших общих встречах подруг и сестер. Раньше мне подобные беседы казались скучными, теперь же я на собственной шкуре ощутила все "прелести" испытания преображением красоты.
        Я бы сбежала, не раздумывая, после того, как с моего нетронутого ранее тела был садистски выдран первый волосок. Но разговор с мамой настроил меня на серьезный боевой дух! Поэтому я мужественно выносила издевательства по лишению меня ненужного оволосения, которое я ранее на себе не замечала, вылеживание в кремах с подозрительными запахами, обтирание скребущими средствами и другие способы повысить силу моего влияния и военную готовность в общении с будущим супругом.
        Когда меня полностью поскребли и оттерли, мне предстояло еще одно не менее серьезное мероприятие - «Раскраска лиц». Я не противилась, зная из любовных романов, что героиня должна быть сказочно красива и непременно поразить героя глубиной взгляда (достигавшейся, по сообщению матушки, грамотно наложенными тенями). Да и подруги давно меня зовут в свое общество, демонстрируя на встречах невообразимое количество флакончиков, пудрениц, чернильниц и помад. Теперь мне тоже придется встать на эту разноцветную дорогу...
        А, что? В голос все твердили, что если не прибегать к любовной магии для окучивания суженого, то уловки с помощью «Раскраски лиц» могут существенно поправить ситуацию. Поэтому я с любопытством наблюдала за созданием зрительных иллюзий на своем лице, в результате которых глаза стали казаться больше, губы сочнее, а присущая мне наивность переросла в роковое выражение, готовое сразить любого представителя мужской наружности наповал. Теперь я была подготовлена к участию в переговорах с будущим супругом. Матушка, не скупясь, собрала для меня "деловой портфель" по этому случаю - внушительных размеров косметичку.
        Самое больше испытание перед поездкой меня ждало на Девичнике, когда мы, пару дней спустя (к этому времени все припухшие после «Красовальни» места стали возвращаться к своему привычному виду), собрались тесной компанией из моих сестер Элины и Волли и белокурой подруги-красавицы Джит в моей комнате. Начали мы встречу со ставшего в последние дни привычным рыдания. Усевшись вокруг журнального столика и обнявшись, мы дружно удобряли слезами цветок на столе и учебник горных элементов. Подозреваю, что цветку это даже нравилось. А вот Джит с сестрами переживали не на шутку - мне предстояло уехать в такую тьму, что о привычных посиделках придется забыть навсегда. Подруги, безусловно, продолжат встречаться, живо обсуждая нашумевшие истории, но… без меня.
        - И все-таки, - решила прервать наш коллективный вой младшенькая Элина, - это так романтично! Почти что принц в замке!
        - Ага, какой-то отшельник в дремучем лесу, романтичней не придумаешь! - парировала я.
        - А вдруг он толстый карлик, поэтому боится показаться на глаза людям?.. - подлила масла в огонь средняя Волли, вынуждая нас дружно замычать от негодования.
        - Говорят, карлики - самые активные в супружеских делах, так что с лица воду не пить! - попыталась успокоить меня Джит, единственная опытная среди нас в «этом» деле (Джит даже успела поменять одного супруга на другого из-за расхождений «слишком близкого», как сказала сама Джит, характера), однако явно перестаралась. Я представила себе чрезмерно активного в кровати карлика-отшельника, и мне поплохело, живот закрутило в качестве протеста. Я потянулась за стаканом с водой, словно она могла помочь смыть наваждение.
        - Но не беспокойся, - продолжала гнуть свою линию Джит, - лучше настойчивый, чем мраморный! Уж я-то знаю после жизни с деревянным Осведом! А если лысый, то, считай, точно повезло - мужской силы много! - подмигнула мне подруга и хитро улыбнулась, пока я бледнела и холодела от «завидной» перспективы. Остановив порыв запустить в нее заплаканным цветком или учебником, я прокричала ей в лицо:
        - Послушай, Джит. Ты понимаешь, - стала чеканить я слова. - Я. Не. Собираюсь. Замуж. Я не планирую жить неизвестно с кем! Гарольд… он! Он просто ошибся!
        - Успокойся, Алёна, я тебя хорошо понимаю. Вся эта затея заставляет тебя изрядно нервничать. Ты просто плохо знаешь, в чем соль и перец брака с мужчиной. Да я бы на твоем месте рада была такой экзотике!
        Я потерла краснеющие щеки. Про перец и остальные приправы в семейной жизни, очевидно, Джит знала все. Ее бывший супруг Освед оказался не готов к подобному напору и с позором капитулировал, растеряв мужскую самоуверенность. Сестры с любопытством прислушивались - не за горами день, когда они выпорхнут замуж за любимых женихов - хорошо знакомых и выбранных собственноручно. Из всех троих я оказалась самой "везучей".
        - Свадьбы не будет, Джит, - покачала я головой. - Я сделаю все для того, чтобы брак не состоялся. Даже если мне придется для этого стать ведьмой и подсыпать земляных червяков ему в суп, а потом огреть метлой! (Признаться, огреть отшельника тяжелой шваброй из подсобки тетки Неи я готова была прямо сейчас за его легкомысленное согласие на близкую связь с незнакомой девицей!)
        - Кстати, Алёна... - кучерявая Волли на мгновение задумалась, - есть и у меня знакомая знахарка, которая, по слухам, прекрасно делает любовные привороты и отвороты. Давай сделаем отворот! - радостно подпрыгнула она.
        - Так... Кого отворачивать будем? - брови и правая щека Джит скептически поползли в сторону. - Алёну вроде отворачивать не надо... она... кх-м-м, уже.. на всю голову отвернутая.
        - А мы жениха отвернем, чтоб он на Алёнку нашу не позарился! - воскликнула Волли.
        - Ага, отвернем мы жениха, а он все равно жениться будет обязан. И как в таком браке нашей Алёнке будет? Лучше пусть он влюбится в нее! Тогда она… - тут Джит почему-то картинно повертела головой на изящной шее, - сможет им руководить! - изрекла она дельную мысль.
        Так… уже второй раз я слышала о необходимости научиться командовать мужчиной. Джит и матушка подсказывали, что это делается не прямым, а опосредованным методом. Необходимо завладеть инстинктивным мужским вниманием, а дальше выдвигать требования или… нанести сокрушительный удар в момент наибольшей мужеской слабости (и что б не очухался! - злобно подумала я).
        - А давайте приворожим Алёну! - не на шутку разошлась Волли. - Тогда она сама влюбится, и все будут счастливы!
        - Не надо никого привораживать и отвораживать, - устало вздохнула я. - Ведьм на сегодня достаточно. Сама справлюсь.
        - А пособие по семейному укладу я тебе все же принесу. Вдруг пригодится, - резюмировала Джит.
        Я еще раз прокрутила в голове недавние события, стараясь не обращать внимание на тряску кареты, от которой нижняя часть спины норовила превратиться в отбивную. Стучали копыта, травяные запахи пленительно забирались в приоткрытое окно. Жалобно мяукнул Ку-ку. Я достала теплый урчащий комок из корзинки и прижала к себе. Сейчас я наиболее остро ощущала наше сходство. Мы оба были немного не так слеплены... У скульптора случился обеденный перерыв и, торопясь успеть к раздаче наваристого бульона, про нас он забыл. В результате, глаза Ку-ку безбожно косили, как будто к ним был приделан механизм, отвечающий за их максимальное расхождение. Меня же всю жизнь называли чудачкой, я испытывала больше тяги к камням и разным веществам, чем к людям. Вот и теперь мне выпал необычный жребий, судьба словно играла со мной, забавляясь необычной безделушкой.
        Что ж, раз я не так сильна в общении, придется действовать привычными методами. Я достала из сумки толстую тетрадь для записи свойств элементов, открыла новую страницу и с ученической серьезностью начала заполнять таблицу.
        * Элемент - брючный.
        * Особое название - Ратмир.
        * Форма существования - затворничество в лесу.
        * Основные свойства - корысть (согласился на брак за что-то), нелюдимость, безэмоциональность (кто ж женится без чувств?).
        * Вещества и предметы, воздействующие на элемент (тут я всецело полагалась на мнение мамы и Джит) - платья с рюшами, белье «что есть, что нет», краски лица... женщина (дописала я, ведь все остальные предметы без этого компонента не действовали).
        * Реакции, в которые вступает элемент (э-э-э... кх-м-м... тут мое воображение нарисовало картинки, которые стыдно было записывать в тетради. Но наверняка же есть и другие реакции?) - забвение мышления в результате действия вышеуказанных предметов, добавила я.
        * Опасности, исходящие от элемента - сила, непредсказуемость, коварство (к гадалке не ходи, но без скелета в шкафу дело не обошлось!)
        * Нейтрализация действий элемента (сюда я запишу то, что сделает отношения между нами невозможными) - дефект физический, дефект умственный, взаимодействие с другим элементом (измена).
        Итак, мне предстояло продумать, как действовать дальше. Четкого плана до сих пор не было, в голове обнаружилась странная пустота. Мысли кружили беспорядочным хороводом, словно листья в осеннем ветру, я пыталась во всем этом хаосе отыскать рациональное зерно. Нужно ли мне приваживать жениха или, наоборот, отвернуть его от себя? Привадишь - прилипнет как банный лист и не отвяжется. А отвадишь - попробуй потом выйти замуж с подкошенной репутацией брошенной невесты!
        Я решила начать с конца своей схемы: «нейтрализация действий элемента». Понравишься жениху - так и свадьбы не избежать! Необходимость испробовать все методы, мешающие бракосочетанию, стала очевидной. Не довести нелепую ситуацию до греха и срамного кружевного безобразия...
        Я мечтательно представила, как, тихо выдохнув, мы разлетимся белокрылыми голубями по своим пенатам, незапятнанные и счастливые. По крайней мере, я уже была согласна лететь обратно домой, а вот жених... Если он решился на брак - есть неизвестная мне причина, которая отзывается спазмами в животе от паники и заставляет заедать тревогу десятком спелых яблок! Бросив взгляд на ведро, доверху набитое огрызками, я призадумалась, от чего на самом деле крутит живот - очевидно, я уже пострадала из-за лесного дикаря.
        «Нейтрализацию действий элемента» я поделила на три метода: дефект физический, дефект умственный или измена. Хм-м-м... хорошие же мне роли уготованы! Поскольку измену творить было не с кем, так как меня в путешествии сопровождала лишь одна особа женского пола (не считая наемников и семейного адвоката), то этот пункт я решила отбросить. Что же мне осталось?.. Дефекты… тела и ума. Я потерла подбородок, как вдруг…
        - Уродка или идиотка! - дошло до меня и принесло радость неожиданного открытия. Конечно же! Что может быть проще для отваживания ненавистного кандидата в мужья. Я с удовольствием продолжила повторять нараспев: - У-родка или И-диотка! Уро-дка и Иди-отка! Уррродка! Идддиотка!
        От веселья меня отвлек кашель Клозель, строгой дамы-надзирателя. Она проснулась, пока я тренировалась в новой роли. Я слишком увлеклась.
        - Алёна! Во-первых, доброе утро! Во-вторых, это хорошо, что у Вас приподнятое настроение, но без пяти минут замужняя дама должна вести себя подобающе! Что за ребячество! Вы выглядите недостойно! Нам предстоит очень важное мероприятие - знакомство с Иль Ратмиром Оганелосским. В Вашем лице мы представляем честь Вашего рода и Вашу честь, поэтому, уж будьте так любезны, настройтесь на серьезный лад! - Клозель прищурила глаза и поджала губы, всем своим видом выражая неодобрение от моего омерзительного поведения.
        Отлично! Теперь мне было понятно, что на людей я могу произвести нужное впечатление. Надеюсь, женишок посмотрит на меня со снисходительной жалостью и, испугавшись дефектной невесты, моментально отменит планы на брак. Ха, представляю я честь рода, а вот про мою, между прочим, девичью честь никто не подумал, пустив в оборот! Но с Клозелью лучше не спорить, иначе не избежать еще более длинной тирады, от которой уши завянут!
        - Посмотрите на себя и приведите свой вид в порядок! - продолжала нравоученье тетка. - Вам следует научиться проводить утренний туалет до того, как Вы предстали перед чьим-то взором!
        Клозель сама после сна выглядела не идеально, строгий пучок растрепался, напоминая птичье гнездо! Но ведь невеста-то не она! Я поспешно схватила зеркало и всмотрелась в свое отражение. На меня смотрело слегка усталое и немного грустное, но все же вполне симпатичное лицо. Красные глаза указывали на проблему со сном, но сами они были большие и миндалевидные, с серыми, испещренными темными прожилкам, зрачками. Русые, ничем не примечательные волосы растрепались, отдельные пряди жили своей жизнью, спадая на лицо. Нос блестел, на лбу почему-то засох маленький кусочек яблока. Вид, словно я немного залежалась, как кочан прошлогодней капусты, неожиданно найденный в подсобке. Я взяла расческу и бутыль с водой чтобы исправить замеченные дефекты.
        К счастью, есть большой шанс, что жениху я не понравлюсь внешне. Как можно полюбить первого встречного незнакомца! Незнакомку… И внешность у меня обычная, заурядная, а красавицей с натяжкой меня назовешь лишь после использования заветных красок из чемоданчика с секретным оружием, которым снабдила матушка.
        Остался один доступный метод нейтрализации. Назывался он умственный дефект. "Идиотка". А что? Наивная или совсем сумасбродная девица (что недалеко от истины) непременно опозорит высокородного Иля. Главное - выяснить, что этот зануда Ратмир категорически не приемлет и высыпать на чувствительное место не менее пуда соли! Тогда желание жениться отпадет само собой, несмотря ни на какие там обнадеживающие торговые соглашения с дедом...
        Кстати, приставка Иль означает принадлежность к высшему свету. То есть - ничего особенного. У меня тоже такая имеется - Аль.
        - Торжественная встреча с женихом пройдет в поместье, - мерный стук копыт был прерван скрипучим голосом Клозели, - мы должны тщательно к ней подготовиться! Выйдя из кареты, необходимо сделать реверанс и подать правую руку. После того, как жених поцелует ее, нужно снова присесть и потупить взор в ожидании дальнейших распоряжений. Все это время Вы должны улыбаться и молчать. Говорить можно лишь по делу и только в радостном расположении духа. Скрывать недовольство, не болтать лишнее, не сплетничать, не обсуждать семью - свою и жениха!
        Нет, ну куда это годится?! Во мне закипела ярость, достойная, однако, понесшего поражение на поле брани воина. Все эти - присесть, потупить взор, молчать и слушать распоряжения - могут довести до припадка! Не рабовладельческий строй же у нас! Хоть такое и было в нашей истории, но наш век считается просвещенным во всех отношениях. Вот только идти мне будет некуда, родные отвернутся - для всех мой дом отныне в лесной глуши. Закопали, что называется.
        - Я очень ценю Ваши замечания, - мой ответ прозвучал с издевкой. Клозель насупилась.
        Остаток дня я провела в размышлениях (не считая пяти новых обличающих разговоров о моем поведении). Пару раз мы останавливались, чтобы размяться и перекусить, но мне кусок в горло не лез и я лишь с силой впивалась в яблочную кожуру, словно это было горло ненавистного жениха. Нервозность усиливалась с каждым часом.
        Мы пересекли расщелину между Илийскими горами, за которыми начинались владения Иль Ратмира Оганелосского. Экипажу пришлось немного подняться в горы и спуститься вниз. Я удивилась необычайной природной красоте лесов за ущельем. Гигантские исполины - деревья, покрытые мхом и устремленные в небо, создавали ощущение нереального сказочного пространства. Свет рассеивался сквозь кроны, проникая вниз отдельными лучами и наполняя все вокруг таинственными переливами. Невысокая, но плотная трава устилала поверхность густым ковром, то тут, то там в лучах скользили крупные насекомые.
        Я никогда не видела такого диковинного, поражающего громадными ровными деревьями, леса. По всей видимости, горы создавали замкнутый контур и формировали особую атмосферу. Я заметила, что весь наш экипаж и даже воины, которых отец нанял для сопровождения, застыли от неожиданной красоты. Останавливались мы редко, не зная, какие опасности могут таиться в лесу. Поговаривали, что здесь места настолько девственные, что можно столкнуться со зверями разных мастей (и даже одного из них я знаю по имени, горько пошутила я). Мы торопились к месту предполагаемой ночевки - у открытого подножия холма.
        Наконец, мы остановились и вышли на свежий воздух. Мне вспомнился последний разговор со своей служанкой. Я поймала ее на крыльце за день до отъезда.
        - Тена, - сказала я, отводя робкую темноволосую девушку в сторону. - А... Тебе не кажется вся эта история немного... странной?
        - В нашей семье нередко девушки выходят замуж по расчёту, - только и сказала она. - Не всегда это плохо. Но я могу быть с Вами… какое-то время.
        - Не стоит, - покачала я головой. - В глуши нечего делать. Ты нужна своей семье.
        Я вдруг осознала, что скоро останусь совсем одна. Не сомневаюсь, Клозель сбежит первая, как только лесные комары ее покусают, даже сейчас она отказывается покидать карету.
        Тена, между тем, озвучила слово, которое у меня давно вертелось на языке. Брак по расчёту. По расчёту, а не по любви, как мечтают все девушки и воплощают в жизнь героини любовных романов. По расчёту иногда случаются счастливые браки, но... все же хотелось бы иного. Свое счастье я видела там, где есть Лаборатория и обширная Библиотека. Сжав губы и настроившись на решительный лад перед предстоящей завтра битвой за счастье, я пошла в шатер, где предстояло провести последнюю свободную ночь.
        ГЛАВА 3. ЗНАКОМСТВО НЕ ПО ПРАВИЛАМ.
        Я медленно выдохнула... День обещал быть волнующим и исключительным (исключительно чудовищным). Сердце устало тревожно трепыхаться и теперь стучало ровно в безмолвном ожидании грядущей катастрофы. Я промаялась всю ночь, устав изобретать нелицеприятные эпитеты, характеризующие моего будущего супруга. Остановившись на кровожадном похитителе девичьих судеб (ровно как и девичьего достоинства), я все же заснула, но время от времени резко подскакивала от нахлынувших образов и спутанных чувств. Неумолимый храп Клозели показался мне райским пением на фоне моих ночных метаний. Неужели моя жизнь неумолимо изменится? Смогу ли я справиться и вернуть себе свое место? Каких неприятностей ждать от человека, которого я совсем не знаю? Вчера я была уверена, что смогу справиться со всем, но теперь чувство юмора предательски оставило меня.
        Во сне я увидела нависающую надо мной мощную фигуру. Мужчина уверенно тащил меня за руку, увлекая куда-то в темноту. Ржали и бились кони, и я, как в бреду, пыталась вынырнуть на свет, который безнадежно исчезал на периферии зрения. Кипели котлы с непонятным варевом. И это была явно не Лаборатория. Черт возьми, куда я еду? Я осеклась - матушка бы непременно отругала меня за упоминание рогатого.
        Я проснулась с растрепанными волосами и такими же чувствами. В груди едко сочилось ощущение, что пути обратно нет. Дыхнуло холодом от предчувствия необратимости и я поежилась.
        - Чур-чур меня! - вякнула я, пугливо озираясь, хотя ни на грамм не верила, что подобное заклинание поможет.
        Справедливости ради стоило заметить, что окружающая природа настраивала меня на необъяснимый при этих настораживающих обстоятельствах оптимизм. Пересекая горную гряду и входя в восхитительный многовековой лес с деревьями-исполинами, мы словно очутились в мире с иными законами. Я больше не принадлежала самой себе. Уступчивой и по домашнему-мягкой Алёны Локкелар не осталось. На ее месте оказалась другая девушка: загадочная, открытая новым впечатлениям, растерянная, пугливая и немного грустная. Теперь даже нудные речи Клозель не отзывались во мне непременным раздражением. Что-то внутри меня тянулось к знакомым интонациям, и мне было приятно слушать ее монотонный каркающий голос.
        С утра прошло несколько часов, а моя тревога лишь усилилась. Я вертелась на месте, кусала губы, постукивала пальцами, боролась с ощущением дребезжащей тошноты и желанием положить что-нибудь в рот, чтобы хоть чем-то занять стучащие зубы. Стало казаться, что мой план по отпугиванию жениха состоится сам по себе, когда я впаду в нервную истерику, а еще надежней - доведу себя до припадка. Желательно, с непрерывным слюнотечением и закатыванием глаз… Я безуспешно призывала остатки разума взять вверх над трусливой натурой. Есть ли шанс все отыграть назад? Нет?.. Предательская мысль комариным писком отзывалась в ухе.
        В конце концов, я сдалась и прибегла к действенному для меня методу успокоения - уничтожению яблок. Поэтому теперь наше тягостной молчание нарушал лишь плотоядный хруст. Каждый раз, когда я нервничала, рука невольно тянулась к кисло-сладким плодам. Голова переключалась на жевание, отключив высшие функции и осознание шаткости моего положения. Благо матушка, зная эту мою особенность, дала мне целый мешок сочных красных яблок. Который теперь благополучно занимал весь угол нашей кареты. Рядом с ним стояла клетка со спящим и похрапывающим Ку-ку, напротив сидела Клозель, сложив руки на коленях, собранная и напряженная. Без сомнения, тетка ощущала свою особую миссию по вручению меня в жениховы рученьки. Цербер, у-у-у! Сдаст и бросит на растерзание без малейшего сомнения, как пить дать!
        Внезапно наш экипаж остановился. Мы встрепенулись, озадаченно переглядываясь между собой. Послышались незнакомые голоса, мужчины о чем-то говорили с нашей охраной.
        - Видимо, иль Ратмир, хвала ему, прислал сопровождение за нами, - глубокомысленно изрекла Клозель, решившая отрепетировать дипломатичный подход и навести мосты к человеку, в доме которого ей предстояло жить несколько месяцев.
        - Сколько ехать до поместья? - поинтересовалась я, откладывая в сторону очередной огрызок.
        - Должны добраться до ночи. Кто знает, какие тут звери водятся, - проворчала Клозель. Звери в брюках, хотелось ответить мне, но я предусмотрительно сдержалась. Тетка поправила пучок на голове и пригладила юбку. Я же осталась неутешительно неоправленная и с новым надкусанным яблоком в руке. Нервное настроение усилилось, я поднесла к губам яблоко, вонзила зубы в хрустящую плоть и... тут случилась Катастрофа. Полнейшая и необратимая! Все начало разыгрываться не по сценарию… ни по моему, ни по плану Клозель.
        За окном раздался отрывистый мужской смех и немногословные переговоры. Судя по наступившей следом тишине, договоренность была достигнута.... Внезапно в дверь кареты несколько раз уверенно постучали. И пары секунд не прошло, пока мы недоуменно соображали, кого принесло в наше неприступное женское убежище, как дверь распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина в черной одежде, не менее темные глаза изучающе скользнули по моему лиц и незнакомец широко улыбнулся, протягивая руку в мою сторону.
        Но мое внимание сосредоточилось отнюдь не на нахальном посетителе, вероломно вторгшемся в наше пространство! От неожиданности надкусанное яблоко стремительно выпало из моих рук, словно тяжелый снаряд. Я испуганно ойкнула. Совершенно неудачно оно бабахнуло прямо в корзинку, где сидел (и, подозреваю, мирно спал) Ку-ку, ударив по той части крышки, где вальяжно устроилась филейная часть моего приятеля. Ку-ку не ожидал такого подвоха, с диким мяуканьем он молниеносно выскочил из корзинки прямо в сторону нашего визитера. Впервые в жизни я увидела, что он умеет так ловко и высоко подпрыгивать! А также - умело орудовать когтями! Кот-недотепа приземлился прямо на груди незнакомца и, резво перебрав лапами, оставил полоски разодранной ткани. Характерный треск рвущейся одежды нарушил внезапно установившуюся тишину. Ку-ку зашипел и недовольно посмотрел на визитера чем-то между глаз, потому что глаза у него сразу разъехались в разные стороны.
        Мужчина, не ожидавший такого «радушного» приема, глухо охнул, резко и инстинктивно отпрянув. Этого хватило, чтобы мой кот отпрыгнул дальше, оставив безобразные следы на темной одежде (я надеялась, его когти были достаточно острыми, чтобы изодрать не только тонкую ткань, но и то, что находилось под ней), и скрылся из виду. Грозило разразиться непоправимое - чужой густой лес, незнакомые люди, лошади, глупый кот, в котором впервые в жизни проснулся инстинкт самосохранения... Вот-вот и я могла потерять свое животное... своего друга. Как его найти в бесконечном лесу? Клозель права, в нем водятся яростные дикие звери, готовые с удовольствием полакомиться беззащитным глупым котом! Я молниеносно подскочила с места, намереваясь выбраться из кареты, запуталась в юбке верхнего платья и, потеряв равновесие, дернула за жакет мужчину, отчего снова раздался треск, то ли его одежды, то ли моего платья. Зло оттолкнув нахала, что возник так не вовремя и нарушил нашу идиллию, заголосила, что есть мочи:
        - Ку-ку!!! Ку-ку, ты где?!
        Питомца нигде не было. Мое сердце резко подскочило вверх, а затем стремительно рухнуло в пятки.
        Я кричала, вертясь на месте и сосредоточенно глядя вниз, отчего перед моим взором мелькали лишь непромокаемые сапоги окружающих мужчин, за которыми мог скрыться питомец. Я даже присела, напряженно рассматривая грязную обувь и ближайшие кусты. Где же спрятался этот недотепа? Подскочив, метнулась к деревьям, подняла глаза и к горлу подступил комок: я никого не нашла ни на стволе, ни в листве. Тревога жгутом сжала сердце. Я не могла потерять верного друга!..
        - Ку-ку! На кого ты меня поки-и-инул? - запричитала я, размазывая сопли перед мужиками - провожающими и встречающими нас. Вокруг было тихо, поэтому вопила я одна... до того момента, пока не наткнулась на красное, как у помидора, лицо Клозель, зачем-то вышедшей из кареты. Она сосредоточенно выделывала руками какие-то пасы, пытаясь мне что-то сказать. По вытаращенным глазам Клозель я поняла - дело плохо. Творится что-то неладное. И дело совсем не в коте, к которому она была равнодушна.
        Вдруг рядом что-то пискнуло, я перевела взгляд и увидела, как вредитель, неудачно открывший дверь кареты, поднимает за шкирку моего любимчика. Я взвизгнула в ответ, по-детски подпрыгнув от счастья, и наивно хлопнув в ладоши. Оказывается, все время, что я звала кота, он прятался за задним колесом нашей кареты и даже виду не подал, предатель! Лицо мужчины украшала нахальная кривая усмешка (а, скорее, делала его еще более наглым). А Ку-ку выглядел как кролик, невинно убиенный во время охоты - с разошедшимися в стороны глазами, перекошенной мордой, высунутым языком и криво парализованными лапами. Синий хвост изломанной дугой торчал в сторону. В коте включилась программа "притворись мертвым", которую он регулярно демонстрировал нам после того, как с обеденного стола внезапно пропадали деликатесы. От его перекошенного вида мне стало не по себе (хотя я ко многому привыкла), поэтому я скомандовала, гордо задрав подбородок:
        - Немедленно отпустите кота!
        Вокруг едва слышно раздались смешки. Да что в этом забавного? Я чуть не потеряла любимое животное! Ни сколь не смутившись, незнакомец начал медленно опускать Ку-ку к земле, неотрывно глядя на меня темно-карими глазами. Я на мгновение застыла от такой наглости, понимая, что он меня беззастенчиво разглядывает! Да как будто просматривает насквозь, стремясь изучить всех насекомых, что, по уверению матушки, бесконечно копошились в моей голове! Но тут же опомнилась, что Ку-ку может снова дать деру и прокричала:
        - Нет! Постойте! Я сейчас! - и полезла в карету за корзиной, слыша за собой переговоры и... свист?! "А невеста-то с огоньком!" - раздались мужские смешки. Да что себе эти наемники позволяют! Их дело встретить да проводить - а не сверлить девицу взглядом так, будто бы хотят внимательно изучить всё ее внутренне и внешнее устройство! Достав корзину и каждым сантиметром тела ощущая негодование Клозель, я уточнила. - Сюда!
        Торжественно водрузив Ку-ку в корзину, я не удержалась и назидательно заметила дерзкому сопровождающему, который до сих пор таращился на меня, изучая с ног до головы:
        - Впредь ждите, когда Вам откроют.
        И с гордым видом собралась вновь забраться в карету, когда...
        - Я не привык ждать, Алёна.
        Что? Кто? Я медленно обернулась, пытаясь сопоставить в голове противоречивую информацию.
        - Э-э-э... - проявила чудеса сообразительности я. И тут меня как молнией пронзила догадка, я застыла с открытым ртом, а Клозель озвучила мою мысль:
        - Прошу извинить мою подопечную, достопочтенный Иль Ратмир. Мы очень устали с дороги, и Алёна... - в это время Клозель подобралась ко мне вплотную и ткнула меня в бок острым локтем, намекая, что пора и реверанс исполнить, но я продолжала стоять столбом. Наверное, и рот не закрыла. - Алёна очень переволновалась и забыла некоторые правила этикета. Не судите нас строго, мы оказались в такой необычной ситуации.. - Бросая недобрые взгляды на меня, продолжала пытаться исправить мое положение тетка. - Мы очень рады знакомству, иль Ратмир. Алёне надо оправить внешний вид, - с этими словами она подтолкнула меня к карете, видимо, не надеясь, что я способна что-то сообразить сама. Переодеться и промыть мозги, добавила про себя я.
        Я же застыла в изумлении и никак не могла оторваться от насмешливого взгляда. Закрыв, наконец, рот, я попыталась рассмотреть иноземца. Высокий, с темными волосами до плеч - не популярная в наших краях прическа. У нас мужчины стригут волосы коротко, как воины, но незнакомцу шли темные пряди, обрамляющие вытянутое строгое лицо. Довольно правильные черты, тонкие губы, внимательные глаза, изломанные брови. Одежда обычная - походная, темная: высокие сапоги, изодранный котом жакет и слегка продырявленный плащ... Впрочем, если посмотреть внимательно, Ратмир отличался от своих сопровождающих. Окружающие мужчины, которые вели себя более скромно и одеты были совсем незатейливо, сейчас спешились и с любопытством поглядывали на нас. В их взгляде также сквозила настороженность, словно перед ними притаился подозрительный хорек, который мог укусить в любую секунду. Похоже, я сыграла роль «Идиотка» естественным образом. И изображать ничего не пришлось.
        Внезапно меня посетила внушенная Клозелью мысль о необходимости подать руку для приветственного поцелуя. Удерживая двумя руками корзину с торчащим хвостом Ку-ку, я сделала шаг к мужчине, пытаясь высвободить руку для обслюнявливания, но ноша стала неизбежно крениться вниз, грозя упасть. Мой жених, к счастью, подхватил корзину, и мы оказались прижаты к ней с двух сторон. Ку-ку высунул свою разноглазую голову и тоже застыл между нами, глядя одним глазом на меня, а другим на жениха.
        - Э-э-э... - проблемы с моей речью обрели постоянный характер. - Приветствую Вас! - наконец, радостно изрекла я, выдавливая притворную улыбку. Я все-таки высвободила правую руку и, схватив ближайшую ко мне левую руку жениха, с чувством ее пожала. Рука оказалась большой, теплой, с длинными тонкими пальцами. Скорее приятной, но... чужой.
        - Алёне надо привести себя в порядок, мы ненадолго удалимся, - почти прошипела Клозель и потянулась ко мне, видя, что я продолжаю трясти конечность жениха, которая, впрочем, не оказывала никакого сопротивления. Я резко остановила движение, пытаясь расцепить руки.
        - Я думаю, Алёна прекрасно выглядит, - раздался мягкий голос, древесные глаза продолжали ковырять во мне дыру, а ладонь не дала моей выскользнуть. Я затаила дыхание, сердце предательски екнуло. Жест показался мне хищническим. Все-таки удерживать руку незнакомого человека может себе позволить не каждый. Слегка сжав мои пальцы, жених уверенно представился. - Ратмир Оганелосский. Ратмир. Рад познакомиться. Извините за доставленные неудобства…
        И улыбнулся, чуть склонив голову вбок. Только я ни черта не поверила этой улыбке. Да, выглядел он отлично. Собранный, ухоженный, не обремененный комплексами на вид. Рад знакомству. А больше ничему он не рад? Так может сказать хищный волк, заприметив кролика. Рад увидеть вас, кролик! Тем более, на его фоне я почувствовала себя так себе кроликом. Не королевских мастей белым, с ленивым жирком и шикарной шерсткой, а таким обычным серым, неприметным, клочковатым зайкой, поджавшим уши от страха. Да и извинение выглядело неправдоподобно! Нот раскаяния я не ощутила. Понимая, что это формальные слова, я досадовала. Не терпелось напрямую спросить, рад ли волк нашей свадьбе и почему. Это такой ритуал подготовки к особому пиршеству?
        Отпустив, наконец, мою конечность, Ратмир потянул у меня из рук корзину с котом и отдал ее Клозель. Кот ощетинился на тетушку (он невзлюбил ее с тех самых пор, как тетка огрела его мухобойкой, обнаружив в сундуке с шелковыми панталонами это «исчадие ада»), но Клозель быстро убрала несносное животное в карету.
        - Мне бы хотелось лично сопроводить Вас в свой дом. - Глаза наглеца с любопытством и сдержанным интересом исследовали все особенности рельефа моего лица. - Но сначала я представлю Вам двух своих близких друзей, которые оказали мне услугу составить компанию для встречи Вас. Алёна.
        Ратмир повел бровью, и, как по сигналу, к нам приблизились две мужские фигуры. Один высокий и долговязый блондин с бледно-зелеными глазами, длинными волосами, зачесанными назад и кривой ухмылкой, другой, в противоположность, невысокий, коренастый брюнет с густой бородой, в которой с успехом могла бы поселиться семья мышей. Ратмир по всем параметрам был посередине этих двух. Тройка, подобранная по составу словно для мужского вокального ансамбля. В голове сразу возникла задорная картинка, как троица проникновенно поет о несчастной любви, закатывая глаза перед публикой, а потом замысловато скачет под раскатистые звуки гитары и барабана. В конце воодушевляющей композиции Ратмир склонился на колено, чтобы умоляюще спросить моего согласия осчастливить его браком, на что я мстительно рявкнула «Нет!» Я хихикнула и прикрыла губы рукой. Перенервничала. Мужчины сурово переглянулись.
        - Простите-простите, - мой рот затараторил сам собой, - я очень переживаю, да и таблетку от нервов забыла принять... Со мной бывает всякое, если не принять лекарства.
        Боже, что я несу! Какую таблетку?!
        - Да, мы конечно все понимаем, ситуация экстраординарная, - сказал Белый и пристально оглядел меня. - Я Эст, а это Файн.
        Я лучезарно улыбнулась новым знакомым, с удивлением понимая, что впервые слышу разумные слова. Хоть кому-то происходящее не казалось рядовым событием.
        - Мы знаем Ратмира уже много лет, поэтому можем Вас заверить, Аль Алёна, Вам ничего не угрожает, - добавил Борода, посылая мне серьезный взгляд из-под кустистых бровей.
        - Э-э-э... угрожает? А что мне может угрожать? - удивилась я. Как будто ты не знаешь, Алёна, что тебе угрожает! Как минимум, лишение дома, потеря невинности, крах карьеры и тюремная жизнь в мрачном лесу! Хотя, признаться, на поверку лес оказался не таким уж мрачным, как ожидалось. Он поражал своей холодной монументальной красотой.
        - Ровным счетом - ничего! - поспешно уверил Белый. - Вы будете чувствовать себя с Ратмиром как за каменной стеной!
        Вот это уж точно! Запертой за каменной стеной.
        - Мы всегда к Вашим услугам, Вы можете на нас положиться. Будем рады сделать все для Вашего комфортного пребывания! - добавил Борода дружелюбно (для комфортного заточения - отозвалось эхом в моей голове). - Мы частые гости в доме Ратмира, живем недалеко.
        Интересно, в этой глуши недалеко - это сколько? День на лошади или вся неделя?
        - Мы понимаем Ваше замешательство, поэтому, как только Вы обустроитесь, предлагаю организовать круглый стол и обсудить сложившуюся ситуацию! - предложил Белый, и я с благодарностью посмотрела на него. Действительно, не мешало бы прояснить наше положение без драк и крови, а также всех моих лишений и потерь, физических и душевных!
        Я нервно переступила с ноги на ногу и перевела полный надежд взгляд с Эста на Файна. Признаться, я уже планировала развивать тему с лекарствами, заявив, что забыла дома те из них, что обеспечивают правильную работу моего мозга. Внезапно зачесалась спина, словно чей-то взгляд сверлил в ней отверстие. Вот и голос сзади, вмиг ставший твердым и жестким, отчеканил:
        - Не нужен круглый стол. Мы с Алёной сумеем достичь понимания.
        Я моментально обернулась, чувствуя как взметнулись волосы и платье. Посмотрела в заледеневшие глаза, вмиг ставшие неподвижными. Долгий, пронзительный взгляд. Как, почему? Но Ратмир молчал, нахмурившись и бросая недобрые взгляды на своих товарищей.
        - Я с у-до-во-льствием приму предложение о круглом столе, - растягивая слова, пропела я, стараясь не смотреть на жениха, чей вид вызывал оторопь и угрожал пригвоздить на месте всех вокруг. - Мне нужно многое рассказать!.. Особенно те досадные тайны, о которых забыл упомянуть мой дед! Знаете, он весьма страдает забывчивостью и прочими хворями, говорят, многие черты я унаследовала от него…
        И подмигнула правым глазом. Пусть будут заинтригованы! У меня будет время придумать непреодолимую наследственную болезнь, от которой мой жених захочет сбежать, сверкая пятками... Тихо и мирно, к благу для всех.
        - Обсудим это по дороге, - буркнул женишок, вновь повел бровью и тут... Я застыла, неподобающе вытаращив глаза для моего благородного положения. Эст вел к нам коня… кобылу белой, в яблоках, масти невиданной красы. Мой рот приоткрылся сам собой, издав удивленное:
        - О-о-о!
        Необыкновенная грация животного завораживала. Тонкое изящное тело, лебединая изогнутая шея, прямая снежная грива, вздернутый хвост, чуть робкая поступь, как будто этой красавице было место исключительно на модном дефиле, а не в каком-то там лесу. Небольшие ноздри чуть слышно раздувались, подрагивая, принюхиваясь и изучая, бездонные голубые глаза поглядывали с таким же интересом на меня, как и мои на нее. Сердце екнуло в радостном предвкушении. Я с детства питала слабость к животным, чего только один Ку-ку стоит, а с лошадьми всегда не могла расстаться, проводя часы в папиной конюшне. И хотя я повидала довольно много и ездовых, и гончих, и тяжеловесов, такую лошадку видела в первый раз. Я замерла, с восхищением наблюдая, как Ратмир хватает животное под уздцы. Он довольно усмехнулся, видя мою реакцию:
        - Ариадна. Алёна. - Как будто представил нас. - Это тебе Алёна. Ариадна теперь твоя.
        - Мне?.. - проблеяла я недоверчиво, забыв возмутиться такому быстрому переходу на "ты". Ратмир уверенно подошел ко мне и вложил мне в руки поводья, накрыв своими ладонями мои. Как под гипнозом я провалилась в голубые глаза Ариадны, словно в них отразились бескрайние дикие просторы. Та довольно хрюкнула и принялась обнюхивать влажным носом мое лицо, волосы, руки - очень необычно для лошади. Что ж, выходит не только я, но и Ратмир приготовил мне представление для знакомства. Да еще какое! Интересно, получится ли у меня забрать прекрасную Ариадну домой, к себе... Сомневаюсь, с горечью осекла себя я. Не даст…
        Видя, что завладел моим вниманием, и я растеклась кисельной лужей от восхищения, продолжая хлопать глазами от свалившегося на меня счастья, Ратмир предложил:
        - Вам будет полезно прокатиться по окрестностям до дома вместе со мной. Развеетесь, заодно и поговорим. Согласны? - зачем-то снова перешел на "Вы", а я поспешно кивнула. Мне не терпелось прокатиться на Ариадне верхом. Сама не поняла, как быстро поменялись мои эмоции. Вот если бы у жениха за пазухой оказалось несколько необычных кристаллов, моя воля треснула бы окончательно.
        Я забралась на лошадь, осторожно касаясь бархатистой шерсти, и осмотрелась. Клозель застыла в удивлении и сложила руки на груди словно в немой просьбе (подозреваю, к небесам, чтобы жених не отвернулся от меня и ей не достался нагоняй от Гарольда за попустительство в моем воспитании), стражи с интересом наблюдали за нами. Перехватив мой взгляд, Ратмир пояснил:
        - Мои друзья проведут экипаж до места, Вам не о чем волноваться.
        И грациозно сел на своего иссиня-черного коня, отчего тот радостно фыркнул, затоптался на месте и привстал на дыбы. Не менее красивого, чем моя Ариадна, только гораздо мощнее и крупнее ее. Эти двое разительно отличались от остальных лошадей сопровождения. Вот вам и принц на черном коне. Почти что из сказки. Только какой финал будет у сказки, я не могла предположить...
        ГЛАВА 4. ПРОЩАНИЕ С ПРОШЛЫМ.
        Ратмир уверенно скакал впереди, я же отставала, пытаясь поспеть за его стремительным конем. Быстрая езда никогда не была моей сильной стороной, поэтому я до боли в руках стиснула поводья, направляя все внимание на галоп и трусливо прилипнув к изящной лошадиной шее. Через минуту, когда каретная процессия осталась позади, мощный конь жениха (фантазия мне отказала, поэтому про себя я его так и окрестила - Черный) неожиданно остановился, вынуждая затормозить и меня. Ариадна недовольно фыркнула, да и я напряглась, осознав, что оказалась один на один с подозрительным во всех отношениях типом (признаться, подозревала я его в меркантильности и умопомешательстве с равной долей вероятности). Однако Ратмир лишь мельком глянул на меня и без объяснений развернул коня в противоположную сторону. Секунда - и он уже мчался назад, к выходу из леса. Что бы это значило? Липкое беспокойство всколыхнуло грудь.
        - Мы что-то забыли? - изумленно спросила я, стремительно перебирая в голове все варианты предметов из гардероба жениха, которые он мог потерять по дороге. Если бы это были столь же дорогие часы, как у дядьки Томсона, то я, без сомнения, поняла бы его поспешность.
        Но ответа не последовало, мой попутчик по несчастливому брачному обременению не посчитал нужным отвечать. Он набрал ход, и мне не оставалось ничего иного, как поскакать за ним. Мелькнула подленькая мысль, а не решил ли женишок так сразу избавиться от ненужной невесты? В лесу затеряться не сложно, осталось сослаться на диких и особенно свирепых зверей, по ужасному стечению обстоятельств оказавшихся неподалеку от нерадивой девицы. А утонувший в горечи несостоявшийся жених, смахнув слезу, согласится все же оставить в своем кармане превыгодное торговое соглашение с дедом в качестве недостаточной, но столь вежливой компенсации за утерю взбалмошной невесты, успевшей прихвастнуть проблемами с рассудком.
        Отгоняя тревожные мысли, я все же подумывала, не закричать ли, напрягая все голосовые связки, о планирующемся жестоком убийстве? Возможно, моя охрана услышит дикий вопль и не даст случится злодейству? Жаль, что доказательств у меня не было! Выставлять себя в окончательно дурном свете и портить отношения с таинственным женихом, который, мог всего лишь обронить по дороге портмоне, не хотелось.
        Я все же не выдержала и позвала негромко:
        - Ратмир...
        Он моментально обернулся, уколов меня темным взглядом, словно на дне его зрачков притаились две гадюки, так и норовящие укусить, развернулся, подъехал в упор, еще больше напугав меня. Я опасливо потянула поводья, отодвигая Ариадну на безопасное расстояние и внимательно следя за руками жениха, усмиряющими рвущегося в путь Черныша. Первый раз я назвала мужчину по имени. Вышло неожиданно мягко. И... он задумался, как бы пробуя мое произношение на вкус, словно вспоминая что-то... Показалось ли, но мой попутчик на секунду ушел в глубину себя, словно пытаясь разыскать давно забытое ощущение. Затем улыбнулся, без сомнения, ему понравился мой тон загнанной в ловушку мыши. Одна бровь на его лице приподнялась в немом вопросе.
        - Я хотела... Не могли бы Вы... пояснить, куда мы едем? - еле выдавила из себя я, запинаясь и чувствуя, как ладони становятся липкими под пристальным взглядом. Возможно, извиняющийся тон мне шел, но я бы предпочла быть похожей на тетку Изольду, чей громогласный голос в момент заставляет моих кузенов Тили и Били (не менее, чем в дважды крупнее нее по размеру) подскакивать со свистом с мест. Толстяки любят, как невидимые тени, непозволительно прятаться, почитывая газетенки, вместо того, чтобы, не покладая рук, работать в теткином кафе «Заморских невиданностей» (популярном, между прочим, среди высшего света)! Но я отвлеклась. Воспоминание о хрупкой, но влиятельной тетке Изольде придало мне сил. Я выпрямила спину и с вызовом посмотрела на жениха.
        Общение с незнакомыми людьми мне всегда давалось с трудом. Несмотря на все внутренние усилия по внушению себе уверенности, я чувствовала себя нерадивой ученицей, вызванной к доске. Скрывающий мрачные тайны жених смотрел свысока, словно в недоумении, что кто-то помимо него посмел открыть рот! Несколько секунд Ратмир молча разглядывал мое лицо, а потом до подозрительного спокойно ответил:
        - Я хочу... - он слегка нахмурился, подбирая слова (но, видимо, так и не подобрал ничего путного), - показать тебе одно место. Увидишь.
        «Одно место? Надеюсь, не озеро с пираньями? Унеси меня ветер, какие пираньи в обычном лесу!!! Одно хорошо - жених открыл рот. Возможно, нам даже удастся поговорить членораздельными фразами. Я смогу намекнуть, что... женитьба - излишне обременяющая затея по сравнению с другими прелестями жизни». Мысли роем носились в моей голове, как надоедливые мухи.
        Эмоции не читались на лице мужчины - ни радости, ни огорчения. А у меня наблюдалось одно желание - оказаться в своей мягкой постели с книгой в руках. Ну или хотя бы в какой-то постели после нашего многодневного переезда в подпрыгивающей карете, от которого мышцы нижней части моего туловища зудели так, словно я ненароком присела на муравейник. «Надеюсь, в этом его имении не спят на деревянных подстилах, сливаясь с природой?» Я вздохнула, самообладание - то, в чем я нуждалась превыше всего остального. Придется потерпеть, чтобы разведать обстановку намечающейся войны за свободу.
        Кивнула, и лошади тронулись, держась ближе друг к другу. Впереди высилась горная гряда, которую мы недавно пересекли, въезжая на территорию жениха. Как объяснил дед, весь лес внутри огороженной горами территории принадлежит Ратмиру, а это довольно большое плато, пересекать которое придется не менее недели. Еще тогда я с недоумением узнала - на нем ничего нет, кроме природы. Дикие дремучие леса и чистые холодные озера, защищенные острыми резными скалами по периметру. «И что мне, порождению цивилизации, здесь делать? Задорно скакать по лесам в сопровождении лесного дикаря?» Впрочем, именно сейчас мы этим и занимались. Я с горестью осознавала, что до более-менее приличного города просто так не доберешься, да что там, надо сооружать отдельную процессию с охраной. Друзей поблизости не заведешь, один этот... странный Ратмир, слишком сосредоточенно изучающий мое лицо, словно опытный образец минерального среза. «Да, удружил ты мне, дедушка, удружил! Семейная жертва принесена, но я еще поборюсь» - продолжала я ворчать про себя, не забывая настороженно поглядывать на жениха.
        Горный разъем, через который мы въехали в лес, вырос стремительно, возвышаясь над нами крутой скалой. Улучив момент, когда наши лошади были близко, я сделала попытку разговорить молчаливого попутчика, начав издалека. Из наблюдений за семейными обедами я знала - говоря о природе да погоде, люди невольно переходят к темам, которые их волнуют. И раскрывают себя (особенно если капнуть на их увлечения медом восхищения - чем я и собиралась заняться, чтобы собрать информацию о жизни жениха).
        - У Вас очень необычный лес! - крикнула я прямо на скаку, сверкнув фальшивой улыбкой, словно начищенный самовар. - Никогда такого не видела!
        - Такого леса ты больше не встретишь, Алёна! - хмыкнул кавалер с удовольствием, покосившись на меня. Все-таки в длинноволосых мужчинах есть своя привлекательность. Вон как красиво развеваются черные пряди при каждом прыжке Черныша! Мой взгляд заморозился на мелькающих в потоках воздуха темных локонах коня и его хозяина. Мелькнула абсурдная мысль, что при другом стечении обстоятельств жених мог бы мне... понравиться? Впрочем, я быстро отбросила неподобающие реакции в дальний уголок сознания. Конечно, у меня случались влюбленности. В абстрактных героев, творивших подвиги ради завоевания трепетного девичьего сердца. И обитающих исключительно в книгах.
        - Этот лес, он... особый. Этим деревьям сотни лет, тысячи... Они... слышат все. - Мой путник говорил прерывисто, словно подбирая каждое слово, вкладывая в него какой-то особый, сакральный смысл, а я пожалела, что в этих неудобных условиях я не имела возможности достать блокнот и зафиксировать ценные сведения о предрассудках жениха.
        - Неужели??! - искренне удивилась я. - Как же они так долго сохранились? Ведь тут могли проходить войны, нападать засуха и зной, или морозы... Почему не возникли деревни и города?
        - Лес неприкосновенен. - Резкий мужской голос заставил меня вздрогнуть. - Наша семья чтит это веками. Можно сказать, что он под защитой.
        - Под защитой? - я не смогла сдержать возглас. - Но как можно быть под защитой от погодных условий, например? От хозяйственной деятельности людей? Под защитой кого?
        - Лес защищает сам себя, - терпеливо пояснил мужчина. - Он - живой. Любой, кто осмелится нарушить его равновесие, будет наказан. Ты поймешь…
        - Лесом? Наказан? - переспросила я, сдерживая насмешливую улыбку. Антропоморфные представления о природе были распространены в человеческой культуре довольно давно, не думала, что столкнусь с этим в своей жизни. Ратмир бросил суровый взгляд, словно в мою голову не вмещались прописные истины, и промолчал. Ровно такой же взгляд исподтишка бросала и я на него в ответ.
        Нда-а... Живой лес... Мой спутник, по всей видимости, выражался слишком образно, говоря о живом лесном массиве, размышляла я, стараясь не обращать внимание на отбитый благодаря продолжительной скачке нижний участок спины. А что касается погодных условий, я могла и раньше догадаться, что климат в районе, окруженном горами, гораздо мягче. Сюда не проникают ветра, а влажность достаточно высока даже в засушливое время. Имел ли в виду Ратмир, что лес под образной защитой гор?
        - И все же... - не унималась я. - Возможно, Вы его защитник? - капнула я патокой на самолюбие жениха с целью развить разговор.
        - Все верно, Алёна. Я - Хранитель, можно так сказать, чтобы тебе было понятнее... Сегодня, когда ваш экипаж зашел в лес, прокатилась волна. Рокот, шорох… Шепот. Деревья шумели. Гул был везде… Чужие люди. Лес не любит чужих. И не всем позволяет войти.
        - Но нам позволил? - на всякий случай уточнила я, чтобы понять, что ожидать от этого загадочного места и не менее странного человека.
        - Да. Потому что... я был рад.
        От этих слов внутри меня закрутился необъяснимы вихрь, екнуло сердце и подозрительно потянуло живот. Было в них нечто такое… что требовало безусловного продолжения. Требование. Я вмиг осознала, что осталась совсем одна, в глуши, и в полной власти человека с чрезмерно темными глазами, что никак не могло успокоить мое взбудораженное настроение.
        Некоторое время мы шли в тишине. Единственное, что ее нарушало - звук копыт, потрескивание ветвей, да пение птах в густых сплетениях крон. Я прислушалась, стараясь уловить загадочную шумовую волну, упомянутую женихом, но ничего не услышала. Вероятно, у него разыгралось образное воображение…
        - Я слежу за порядком в лесу. - Первым заговорил Ратмир, в его голосе звучали учительские нотки. - И смотрю, чтобы все его жители вели мирное существование.
        Становилось ясно, что жениху не мешало бы принять лекарства от головы вместо меня. Он, оказывается, зайцев с белками примиряет. Шум леса слушает. Деревья успокаивает. Об остальном и думать-то было страшно, хотя мое воображение было готово нарисовать самые невообразимые и беспардонные картинки! На моем лице отразилось недоверие сказанным и я не скрыла нервный смешок. Видя это, Ратмир резко остановился, преграждая мне путь. Затоптались, нервно фыркая, лошади.
        - Алёна, я хочу чтобы ты уяснила, - сурово, без тени иронии в лице, заявил жених, нахмурив густые брови, - не шути с лесом. Впрочем, ты это поймешь сама, но чтобы не возникало неприятных прецедентов... я пояснил. И еще. Никогда не ходи в лес после захода солнца. Никогда. Как бы тебе не хотелось. Поняла?
        Я судорожно сглотнула слюну, зачем-то подергала застежку платья, оглянулась по сторонам (словно лес уже подкрадывался ко мне) и быстро закивала. От слов Ратмира стало не по себе. Интересно, чтобы все это значило?
        - В лесу дикие звери?
        - Можно и так сказать, - хмыкнул отшельник, уклонившись от дальнейших пояснений и оставив тем самым широкое раздолье для моей трусливой фантазии.
        И в тот момент, когда я рисовала в голове не менее, чем десятое шипастое чудовище с огромными рогами и огнедышащей пастью, притаившееся за ближайшим кустом, Ратмир указал в сторону подъема. Небольшая каменистая тропа петляла между кустами и деревьями в основании горы.
        - Следуй за мной, держись покрепче, - скомандовал жених, обернувшись ко мне. В следующий момент он проверил мое седло привычным жестом, и, удостоверившись, что оно хорошо закреплено, легко поскакал по узкой горной дороге. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, сжимаясь от тревожного ожидания. Я набрала в легкие побольше воздуха, словно помогая себе стать смелее, поправила разлетевшиеся волосы, одернула ползущую вверх юбку и поскакала следом.
        Я боюсь высоты. Конечно, не так, как огня, но все же... Огонь возвращал к пренеприятной семейной истории, от одной мысли о которой едкие мурашки проделывали танец на моей спине. Моя бабушка погибла в костре, и, возможно все дело в жутком рассказе, но меня пробирала оторопь при упоминании открытого огня…
        Мы поднимались все выше и выше и все свои силы я тратила на то, чтобы унять трусливое желание броситься обратно. Горная тропа выглядела безопасной, устланной камнями и окруженная кустарниками, но местами она оголялась, обнажая крутой обрыв вниз. Я постаралась не смотреть по сторонам, поэтому уткнулась в мягкую гриву Ариадны и не заметила, как мы оказались на ровной поверхности.
        - Пришли, - прокомментировал Ратмир, бросив на меня внимательный взгляд. Его лицо было спокойным, сосредоточенным. Словно… у сокола, пристально наблюдающего за мышью в поле. Изучающий взгляд хищника, собирающегося пронзить миниатюрное тело острыми когтями… Оставалось надеяться, что коварный план он не собирался привести в исполнение прямо здесь.
        Я осмотрелась, и… неожиданно сердце забилось сильнее, заставляя забыть страхи. Дыхание перехватило от окружающей нас красоты. Мы находились в центре площадки, которая неведомым образом возникла между двумя стремящимися в небо скалами, как будто кто-то огромным резаком специально выпилил выемку в горной породе. Открытая с двух сторон площадка резко обрывалась по бокам. С одной стороны - территория до Илийской горной гряды, где лежал наш путь, где процветал мой родной город и грустил по мне любимый дом. С другой же стороны пестрил потрясающий вид на величественные лесные угодья Ратмира. Лошади испуганно прижались к скале, а мы спешились. Ратмир придержал Ариадну, пока она тревожно раздувала ноздри, фыркала и переступала с ноги на ногу, а я спрыгнула на скальную породу, нетерпеливо озираясь.
        Ничего подобного я в жизни не видела! Постояла несколько секунд на месте, вдыхая порывистый горный воздух, обжигающий легкие своей первозданной чистотой и свежестью. Глянула вверх на бесконечное лазоревое небо, уходящее в темную синеву подбирающегося к нам вечера. Острые серые скалы, словно два исполина, высились над нами. Желтое солнце, низко висевшее над землей, бросало теплые закатные лучи, окружая все золотистым ореолом. Каждый камень у нас под ногами отсвечивал оранжевым блеском, создавая рябое сияние на земле.
        Взгляд невольно скользнул на Ратмира, его профиль, выхваченный золотым лучом, чуть подрагивающие ресницы. Он задумчиво смотрел на линию горизонта, походя на каменное изваяние, не шевелился и молчал, застыв, словно сам был высечен из несокрушимой скалы. Я заметила сжатые в тонкую нить губы, словно их погрузился в непростые размышления, небольшую горбинку на носу и оранжевые огоньки в темных прядях. Наверное, тоже ошеломлен распрекрасным видом, решила я.
        Прохладный ветер взметнул мои волосы вверх, ровно как и юбку, и я стыдливо охнула, прижимая платье руками, но Ратмир и бровью не повел, сосредоточившись на своих мыслях. На горизонте виднелся ближайший городок, красиво блестящий куполами храмов, рвущий небо острыми пиками центральной крепости, огибаемый, словно змеей, небольшой речушкой. Немного в стороне можно было рассмотреть еще пару крошечных, почти игрушечных поселений. Между ними раскинулись бирюзовые холмы, плодородные цветастые луга и небольшие зажиточные деревеньки. Пейзаж, заслуживающий кисти лучшего художника.
        Я вздохнула. Когда живешь обычной жизнью, порой не замечаешь, что все мы являемся частью одной замечательной картины. Все-таки Империя - одно из сильнейших государств. Богатые города и сытые деревни всегда являлись ее отличительной особенностью. И наука. Лаборатории, факультеты, библиотеки… Латерийская Империя - центр научной мысли всего Света, учиться здесь всегда было престижно. Сюда стекались все выдающиеся ученые, бьющиеся над решением всевозможных исследовательских и практических задач Послекатастрофной эпохи… Столица пестрила объявлениями о конференциях и консилиумах. А ведь я даже не успела попрощаться со своими учителями!
        Я посмотрела назад - в сторону необычного леса. Мой новый дом… Быстрыми шагами пересекла площадку и оказалась на другом крае. Вдали в небе виднелся полумесяц, словно манивший в тайные, неизведанные просторы, скрытые от солнечных лучей. Длинные тени от гор облизывали огромную долину, вырастившую лиственных гигантов. Лес здесь существенно отличался от предместий Латеры. Мы оказались выше деревьев, и теперь я могла увидеть их реальный масштаб. Если с внешней стороны Илийских гор, где лежал наш основной путь, лес выглядел как негустой ковер (как у тетки Изольды, экономно подошедшей к украшению лавки), устилающий землю, то со стороны владений жениха - горной долины мы лишь слегка взобрались над зелеными гигантами - из-за чего казалось, что пышная зелень верхушек находится очень близко. Лес простирался насколько хватало глаз, солнечные лучи касались его дальней части, контрастируя с тенями. Таким образом вся картина смотрелась гигантской пастью, смыкающейся над поместными землями Ратмира Оганелосского. Сегодня пасть собиралась отужинать мною.
        Я снова вернулась на сторону, где была видна моя родная земля. Ратмир продолжал стоять истуканом. Не беспокоя жениха, я решила насладиться видом. Кому легко делать приветливое лицо с внезапно свалившейся на голову невестой? Взгляд скользнул в сторону, где предположительно растянула крылья предместий Латера. С такого расстояния невозможно было что-то рассмотреть, но в голове немедленно всплыл привычный изгиб реки, и сердце сжалось, нагоняя на глаза соленую слезу.
        Как там мои родные? Прошло всего несколько дней, но я уже отчаянно скучала по ним. Наверное, матушка стоит у окна, обозревая горы, нервно теребя влажный платок. Сестры с натянутым оптимизмом щебечут друг с другом, пытаясь поднять настроение, но взбодриться не получается. Все понимают, что прежней жизни не будет. Никогда. Словно один удар острого меча, разрубившего мир на до и после, было беспричинное и оттого невообразимо нелепое согласие жениха на брак. Тяжелой походкой в дом войдет отец, терзаемый тяжестью решения, к которому его склонил дед. Папа не показывал и тени сомнения, но делал это исключительно, чтобы убедить меня в правильности происходящего. Тот груз, который он возложил на себя - не даст ему спокойно спать по ночам. Изыскарий... в нашей аудитории остались мои тетради с недописанными заданиями, с планами предстоящих опытов. Пылятся нетронутые подборки веществ за опытным столом, словно ожидая, что вот-вот кто-то к ним прикоснется. Стопки интереснейших книг остались в прошлом. Разочарованно вздыхает мой руководитель Листор, с которым мы обсуждали мою годовую итоговую работу...
        Внезапно мне стало невыносимо жалко себя, грудная клетка сжалась и накатила волна, стремящаяся вырваться из глаз потоком слез. Я прислонила руку к груди и плавно выдохнула, стараясь не издать ненароком всхлип и не выдать своего унизительного состояния. Вышло неубедительно, потому что в разум ворвалось резкое и неумолимое:
        - Забудь.
        Медленно и рассеянно повернулась к Ратмиру, словно выныривая из забытья. Похоже, у него уже вошло в привычку рассматривать меня впритык, совершенно не заботясь о деликатности. Беззастенчивый взор, казалось, проникал сквозь кожу, пытаясь отыскать то, что у меня и в помине не было. Холодный взгляд изучал мои метания с тщательностью хирурга, оперирующего пациента. В данный момент он безжалостно открывал мою грудную клетку, наслаждаясь беззащитностью оголенного сердца.
        - Что?.. - все еще находясь в своих мечтах, растерянно спросила я и улыбнулась глупой улыбкой.
        - Забудь. - Отрезал Ратмир, и лицо его стало похоже на жесткую маску, глаза сверкнули холодом, рот презрительно исказился, будто мужчина находил во мне нечто мерзкое и негодное для себя. И это мой будущий муж? - Ты не вернешься... Туда. Поэтому забудь. Так будет легче. Всем.
        - Всем? - отозвалась я эхом. Непонимающе заморгала, словно пытаясь обнаружить вокруг себя другую реальность и силясь понять сказанное. Я не хотела, видят боги, отчаянно не хотела слышать эти слова. Легкая дрожь прошла по телу, то ли от ставшего вмиг ледяным ветра, то ли от серого холода, которым веяло от стоящей напротив меня высокой фигуры.
        - Никогда. - Ратмир сделал широкий жест рукой, как бы перерезая невидимую границу между мирами. Лицо его оставалось бесстрастным, словно затянутым маской, лишь на миг он позволил себе криво усмехнуться. - Теперь только там. - Махнул в сторону величественного леса и я, словно под гипнозом, тоже посмотрела на расчерченное светом и резкими тенями плато. Весенний ветер трепал мои волосы, улыбка медленно, как бы нехотя сползала с лица. Вековые деревья шумели в унисон ветру, словно напевая свой собственный, особый мотив. Время замерло, остановилось, стало вязким будто слизь. Я почувствовала, как расширяется пространство вокруг меня, пытаясь унести подальше от горькой необратимости. Разум отказывался принимать происходящее, и сосредоточился на мелких деталях, не впуская внутрь режущие слух слова. Серая птица перелетела с ветки на ветку, упорхнула в сторону солнца. Хрипели лошади. Платье порывисто хлопало по ногам. Где-то зашуршала листва, закричало какое-то животное. Как жаль, что я не птица и не могу так просто улететь к свободе...
        Постепенно сознание вернулось на место - то есть в мою голову, и мне удалось выдавить из себя необходимый для прояснения ситуации вопрос:
        - Вы привели меня сюда... за этим?
        Одна бровь на ожесточенном лице мужчины в недоумении изогнулась вверх.
        - Чтобы сказать, что я никогда не попаду домой? - уточнила я.
        Клуша, обвешанная розовыми соплями и обмякшая от золотистых пейзажей. Черные локоны жениха, до того завоевавшие мое внимание, со злости стали казаться нечесаными паклями.
        - Нет дома, Алёна. Нет Латеры, - молвил он с пугающим спокойствием. - Все в прошлом. Растворилось без следа. Теперь дом - здесь! Запомни. Твое место - в лесу. Можешь проститься с этим видом, сейчас… - Он наслаждался эффектом разрушающих меня слов. Нависая надо мной как равнодушная скала, мужчина со скупым любопытством наблюдал за моим смятением и покрасневшими щеками.
        - Вы ошибаетесь. Если уж на то пошло… - внутри кольнуло злостью, от вольностей, допущенных женихом еще до того, как мы успели хорошенько познакомиться. Признаться, будь у меня тяжелая швабра из подсобки Неи, мои слова выглядели бы убедительней. - То я действительно планирую вернуться домой. Мой дом никуда не исчез и никакого обвала под ним, к счастью, не образовалось. Надеюсь, Вы не станете препятствовать моей свободе.
        - Поздно… Выбор сделан. И не только мной. - Взгляд кольнул насквозь так, что зачесались лопатки. Зачем я вообще согласилась ехать? Наивная простушка, в своей невинной слепоте не оценившая силы злодейского плана. - Советую принять это сразу. Так будет легче тебе… и мне. Не доводи это до… - он замешкался, - неприятностей.
        Мое желание обсудить с женихом сложившуюся ситуацию провалилось на корню. Ратмир опередил меня, не мешкая, заколотив гвоздями надежду на свободу. Меня разом покинуло самообладание и чувство юмора (а также от слабости подогнулись колени). Оказалось, ситуация гораздо хуже, чем я ожидала, и вряд ли стоит рассчитывать на мирное соглашение.
        - Э-э-э.. Ратмир.. Давайте не будем торопить события. - Собрала я остатки разума, смелости и доброжелательности. Сердце тревожно сжалось, стоило взглянуть на суровое лицо, прищуренные глаза и презрительно сжатые губы. - С чего Вы так? Всегда есть много путей, давайте их обсудим...
        Твердолобый и не менее жестокосердечный тиран невежливо хмыкнул и отрезал:
        - Ты спросила, зачем я тебя сюда привел. - Не пытаясь и кусочком сахара смягчить горькую пилюлю, заявил подлец. - Мы стоим здесь затем, чтобы ты простилась с этой частью мира. Навсегда.
        - Зачем же навсегда?.. - жалобно вырвалось у меня.
        - Лес не отпустит. Ты будешь жить его жизнью… - он говорил словно бы о достоверной истине.
        - Простите, мне бы не совсем хотелось Вас обижать, то есть хотелось, но не совсем… - запуталась я. - Но, знаете ли… уважаемый… Мне вовсе не подходит жизнь на природе. Да. Сейчас я это совершенно определенно поняла.
        - Разве ты не пришла сюда сама? - едкая усмешка заставила меня вздрогнуть. Я замешкалась, кусая губу, стыдно было признаться, что я действую исключительно по указке деда.
        - Нет… - выдохнула я, потупив взор. - Но это никоим образом не мешает мне поменять решение на более разумное.
        - Думаешь? - еще раз улыбнулся уголком рта он. - Впрочем, неважно, каким образом ты оказалась здесь. Главное - ты вошла в лес. Но... выйти не сможешь.
        - Постойте, постойте.. То есть как это не смогу? - слова замельтешили из моих уст. - У меня, да будет Вам известно, - семья, друзья, учение... Я не могу иначе. - Я всхлипнула, вспоминая сиротливо оставленные колбы с едкими веществами и силясь привести какие-то доводы против бескомпромиссного и безумного решения.
        - Вот! - подняла я, наконец, палец вверх, зацепившись за краешек спасительной лодки. - У нас же свадьба! Не в лесу! А в городе! Ведь так?
        Неприлично, конечно, девице благородного происхождения упоминать про свадьбу. Но я отчаянно пыталась ухватиться за ниточку, связывающую меня с внешним миром. Неприкрытый смех Ратмира ударил не слабее хлыста; мужчина приблизился вплотную, так, что воздуха между нами осталось слишком мало, и глядя в глаза нагло заявил:
        - Свадьба? Да, конечно... Ты любишь пышные церемонии, Алёна?
        Я бесхитростно мотнула головой, признаться, не испытываю радости быть в центре внимания. Особенно после пережитого унижения на семейном обеде.
        - Вот и отлично! - подытожил негодяй, заставляя меня сделать шаг назад из-за неприличной близости между нами. - Документальный наместник может приехать и в имение. А для остальных - кто-то из нас может заболеть... и отпадет надобность проводить церемонию.
        И тень малейшего смущения не сочла нужным посетить его лицо. Он без зазрения совести раскрывал свой дерзкий план. Что??? Уши отказывались поверить услышанному, а моя челюсть неминуемо поползла вниз. Это была моя идея с ложной болезнью! Какой беспринципный тип! Фанатично желающий заковать меня, словно дракона в замке. Пламя возмущения внутри меня и правда было готово составить конкуренцию адскому драконовому пеклу!
        Признаться, именно на свадьбе я рассчитывала отыграть все назад, поставив злющего тирана в неудобное положение. Да, с невиданным позором для меня самой. С семейными дрязгами и разочарованием всех родственников, желающих вкусить закуски и обсудить последние сплетни, а если очень повезет, завязать знакомство с окружением Императора (на то, что кто-то будет искренне радоваться за меня, рассчитывать не приходилось). Со служебными последствиями для отца и деда, после которых я никоим образом не сочту возможным показаться им на глаза.
        Найти пристанище в приюте одиноких дам, когда обозленная семья выставит опорочившую их строптивую девицу, не желающую расставаться со своей неприкосновенностью, на мороз. Но наши законы никоим ведомым образом не могут заставить меня жить как пленницу! И тем не менее, возможность обратить все назад таяла как мартовский снег…
        Я закусила губу, пытаясь справиться с потоком эмоций. Предательски резануло глаза, я украдкой стряхнула рвущиеся наружу слезы. Порывисто метнулась, отмеряя шагами небольшой скальный островок и лихорадочно обдумывая возможные варианты действий. В висках стучала горячая кровь, я отвела взгляд от Ратмира. Он был холодной статуей, безнадежно далекой от меня. Говорить бесполезно, словно внутри угловатой фигуры безжалостно затерли способность к состраданию. Бежать - отбилось в голове. Уйти. В эту минуту. Немедленно! Пока еще не стало поздно. Скорей!
        Я покосилась на лошадей, которые продолжали переминаться у скалы. Что если сейчас совершить отчаянный побег? Пустое, поморщилась я, шанс опередить жениха неумолимо стремился к нулю. Мой будущий муж, как того требовало соглашение, заверенное Старой Кочергой и причитающимися ведьме пауками, решительно отрезал пути к отступлению, словно мощная плотина на пути довольно скромной речушки. Всего лишь один шанс… разорвать внезапно свалившиеся узы. Один… Подошла к самому краю обрыва, манившему бескрайними умиротворенными просторами, скрывающего за линией нисходящего солнца родной дом. Посмотрела вниз на головокружительную высоту. Несколько камней из-под ног сорвались и, резво отскакивая от скал, полетели вниз. Закружилась голова. А что, если...
        Цепкие пальцы буквально впились в мой локоть, больно дернули, развернув так, что из-под ног поднялось облачко пыли.
        - Алёна!..
        Голос звучал негодующе и почти с угрозой. Я подняла голову, с вызовом глядя в коричневые глаза, наполнившиеся пронзительной темнотой. Влажные щеки охладил порывистый ветер, принося с собой отрезвление. В самом деле, что со мной? Нельзя сдаваться, встретив первую кочку на своем пути. Даже если эта кочка кажется непреодолимой горой… Что бы не говорил беспринципный жених, у меня много шансов выйти сухой из воды. Я резко выдернула руку и попятилась, пытаясь не показывать страх.
        - Я Вам не подхожу, Ратмир. Я не та, кого Вы ищите. - Покачала я головой. - Я совсем не люблю лес, я равнодушна к диким зверям, к уединенной жизни...
        - Обманываешь... - слова прошелестели совсем близко, Ратмир тихо рассмеялся. - Впрочем, не время тебя убеждать. Не пытайся перекроить судьбу, Алёна. Смирение - наш главный помощник.
        - Вот и смиритесь!.. - отбрила я, но фигура снова надвинулась, наползла на меня, бессовестно сокращая расстояние.
        - Чем больше ты брыкаешься, тем будет больнее. А итог все равно один... - он схватил меня за руку, сжал пальцы в теплой ладони, поднимая и прижимая к своей груди. Я не рыпалась, затаившись и недоумевая, каким образом умудрилась вляпаться по самые уши. Комары и навязчивые женихи - совсем не та участь, о которой мечтала ученая девица.
        ГЛАВА 5. НЕПУТЕВЫЙ КОТ И ЕГО ХОЗЯЙКА.
        Вниз мы спускались молча. Желание выспрашивать подробности моей предполагаемой счастливой семейной жизни отпало начисто. Усталость и опустошенность накатили волной, словно целый день я потратила на перетаскивание тяжелых кирпичей никак не меньше, чем в гору. Сказались напряжение и тревога последней недели, а странный разговор на горном плато поставил жирную точку всем моим девичьим мечтам. В глубине души я надеялась, что это замаскированная запятая, но сил бороться уже не было. Я сосредоточила внимание на окружающих деталях. Свежий лесной воздух, пронизанный ненавязчивыми ароматами листвы и хвойных масел, теплое покладистое животное подо мной, птичья трель, взывающая партнера к любви... Солнце скрылось за горизонтом, надвигались сумерки и вечерняя спокойная тишина. Я расслабилась и спокойно дышала, веря, что это приведет в порядок разметавшиеся по сторонам, словно стая ворон, мысли.
        О чем думал Ратмир - оставалось загадкой. С момента нашего знакомства прошло не более двух часов, но жених (одобренный ведьмиными червяками, про это я не забывала) вызывал все больше сомнений. В свою тетрадь, где я описывала свойства элемента под названием Ратмир, я решила добавить новые эпитеты - тиран, сдвинутый, мерзавец (можно и не ставить запятые). Так то! Но на каждое сумасшествие найдется еще большее умопомешательство - это я знала точно. Посмотрим, кто из нас больший безумец!
        Внезапно неумолимо захотелось добраться до кровати и сладко уснуть... отдохнуть и забыть сумасшествие этих дней... Я зевнула. Испытаний на сегодня достаточно! Где-то в поместье меня ждут любимый Ку-ку и тетка Клозель, очевидно, принимающая успокоительное из-за моего слишком долгого неподконтрольного отсутствия. Я не могу бросить на злобу этого субъекта свою маленькую разношерстную команду. Кто знает, какие глупости придут тирану на ум, попытайся я бежать. Вспомнишь неприятность - вот и она (то есть он) собственной персоной.
        - Все в порядке? - раздался самый нелепый вопрос из всех возможных.
        - Да, если можно назвать порядком творящееся безобразие… - промычала я под нос.
        - Уже темнеет, нам надо торопиться. - С этими словами «неприятность» взяла поводья моей лошади, и некоторое время мы ехали в странной связке. Чрезмерно сосредоточенный жених в драном камзоле и девица, наружностью более походящая на выброшенную из воды русалку, о чем явно свидетельствовали нездоровая бледность, мокрые глаза и спутанные ветром волосы.
        Лошади, казалось, сами двигались в нужном направлении, ведомые невидимой нитью. Вскоре я расслабилась и поняла, что Ариадна несет меня прямо за Чернышом, обхватила её шею и блаженно прильнула к теплому, пульсирующему жизнью, и такому мягкому и нежному телу. Несмотря на движение животного подо мной, я почти уснула и в полудреме видела гигантские деревья-исполины, перешептывающиеся ветвями, слышала шум леса, странный, глубокий, увлекающий, как будто деревья переговаривались друг с другом покачиваниями и треском ветвей, обсуждая незваную гостью, призванную навсегда быть запертой в их окружении...
        Сознание резко вернулось, когда мы остановились. Я подняла тяжелую ото сна голову, всмотрелась сквозь едва подобравшуюся темноту. Высилась громада особняка, в на фоне сизых деревьев угадывались контуры каменных стен и несколько горящих окон в центральной и левой части. Два крыла, уходящие в глубину леса, - перед нами парадный вход с широкой лестницей. Строение не выглядело многолюдным, а сад утопал в темноте, выдавая провинциальный образ жизни обитателей. Горели два факела, давая свет, достаточный лишь для того, чтобы беспрепятственно подойти к особняку.
        Я бросила быстрый взгляд на Ратмира и получила пристально-оценивающий в ответ. Хмыкнула - почти привыкла к неприличной манере жениха изучать невесту, словно растянутая в опыте лягушка. Лишь бы не приближался, а то лягушка неожиданно обернется озлобленной крысой с двумя рядами хоть и мелких, но довольно острых зубов! Повелитель лесов и комаров… Кстати, удивительно, но ни разу еще не встретила здесь комара.
        Ратмир что-то крикнул в темноту, и из-за дома, кряхтя, выскочил взлохмаченный сутулый мужик, на ходу натягивающий жакет. Увидев нас, он тихо охнул и засуетился вокруг лошадей. Без сомнения, хозяин дома навевает страх и на своих слуг. Червяковый жених подал руку, чтобы я смогла спуститься.
        - Я сама, - процедила я, игнорируя жест помощи, и скособочившись, пыхтя сползла на землю, показывая почти полное отсутствие верховых навыков. Во мне всколыхнулась уверенность - хватаний за руки на сегодня перебор! И это начинает входить в привычку, которая формируется аккурат после тридцати повторений. На сегодня я насчитала как минимум три. Так и замуж попаду незаметно.
        Ратмир нахмурился, но промолчал.
        - Добро пожаловать домой, дорогая. - Наконец, выдавил он и снова потянул ко мне не иначе как конечность (да что ж такое!). Я увернулась с внезапно проснувшейся проворностью кошки, в которую летит хозяйский тапок.
        - В этом, несомненно, Вы правы, Вашим нервам я обойдусь, будьте уверены, дорого, - сострила я, пятясь бочком ко входу.
        - Даже не знаю, посадить ли тебя сразу под домашний арест, - потер он подбородок. - Или дать время на исправление?..
        - Лучше уличное освещение наладьте! - кивнула головой в сторону чернильной темноты. - И не грозите! Вся Ваша глушь - один сплошной арест…
        Наконец, мы закончили препираться и поднялись по широкой лестнице; скрипнула тяжелая входная дверь, пропуская нас в просторный холл, отделанный серым камнем и освещаемый небольшими газовыми светильниками. Газовые светильники - ни много ни мало - одно из последних достижений академической научной мысли. В обиходе они недавно, с тех пор, когда было обнаружено соединение, сохраняющее свойство длительного свечения после активации искрой. Встречались такие светильники нечасто и в основном в богатых городских домах. Неплохо для глуши, решила я. Правда, расточительно. Подобный особняк в Латере даже незадачливый сдельщик легко пустил бы в оборот как старинный объект с особой ценностью. Ну а тут... стало ясно, что интерьер не обновлялся лет триста.
        Навстречу спешила пара пожилых людей - все тот же мужик с залысиной и седыми усами, успевший каким-то невероятным образом нарядиться в строгий черный костюм, и краснощекая невысокая толстушка с аккуратным пучком на голове, одетая в скромное серое платье и белый фартук,.
        - Иль Ратмир! - засюсюкала женщина сладким голосом, показывая чрезмерное воодушевление от нашего приезда. - Как же я рада! А невеста-то какая красавица! Такое счастье познакомиться с Вами! Наконец-то! Дом иль Ратмира открыл перед Вами двери! Поверьте, это многого стоит!
        Она восхищенно посмотрела на меня, с умилением склонила голову, трогательно вытирая расписным платком накатившую слезу. И женщина, и даже мужик просто светились от счастья, как начищенные содой ложки. Никак иначе, радовались, что тиран переключит внимание на новую жертву!
        - Она так подходит Вам! - всхлипнула толстушка. - Боже мой, святые приспешники, разве бывают такие совпадения! Все - стать, прическа, наряд, милая моя, какие большие умные глаза! Вы, наверное, тоже счастливы попасть к нам... У нас такая дикая природа, воздух! Дышишь, дышишь, а надышаться не можешь!
        Стоя словно два истукана с каменными лицами, мы с иль Ратмиром наблюдали эту сцену с явным недоверием, так что толстушка осеклась. Мои достоинства были явно преувеличены; я бесповоротно запылилась от длительной езды, всем телом ощущая дорожную грязь. Волосы слиплись и стали походить на птичье гнездо. Взгляд, подозреваю, был никак не меньше, чем шальной и явно обозленный вызывающим поведением жениха.
        - Неважно выглядите, - подтвердила мои догадки строгая Клозель, взявшаяся непонятно откуда. Повисла пауза, я вмиг ощутила изнеможение, рот отказался открываться для ответа. Первым пришел в себя хозяин дома и продолжил необходимые социальные взаимодействия:
        - Чета Клейн. - Представил он пару. - Мэри и Тодр Клейн. Наши управляющие. По всем вопросам, касающимся проживания в доме, можете обращаться к ним. Я им доверяю, как себе. - Объявил Ратмир, а Мэри Клейн умилительно закатила глаза и вздохнула. Похоже, у её супруга выдержки было больше - он всего лишь удивленно улыбался, словно ребенок, увидевший радугу в первый раз.
        - А к Вам я могу обратиться? - простодушно спросила я, чтобы поддержать этот приторный диалог, и сразу перевела тему. - Клозель... Клозета - моя наставница.
        - Конечно... - не оставил без внимания мой вопрос Ратмир, повернулся, делая приглашающий жест руками, но свои я предусмотрительно спрятала за спиной. - Это теперь Ваш дом, Алёна... Мне хочется, чтобы Вы себя здесь чувствовали свободно. Обустраивайтесь. И всегда обращайтесь ко мне по любому вопросу. - Внезапный переход на вежливую форму обращения, подозреваю, был связан с возникшими вокруг нас наблюдателями.
        - Даже если у меня засор случится в ванной или закончатся целые чулки? - ляпнула я первое, что пришло в голову, для поддержания разговора. Протирание ежедневных чулок было моей регулярной проблемой, в особенности после ползания по пыльным архивам лаборатории, а без них я мерзла. Оставалось надеяться, что я не погорячилась с засором, и в этом захолустье имеется хоть какой водопровод. Я предпочла не обращать внимания на выпученные глаза Клозель и ее тряску головой из-за плеча Ратмира.
        - Алёна! - возмутилась Клозель громко и покраснела вместо меня. Но Ратмир, казалось, не обратил внимания.
        - По любому самому деликатному вопросу... - вкрадчиво произнес женишок и все-таки вцепился в мою руку ниже локтя. - Вам надо отдохнуть, Алёна...
        Видимо, намекал, что моя голова переутомилась и не мешало бы восстановить сообразительность.
        - Я провожу Аль Алёну до комнаты, - вмиг подхватилась толстушка, все это время пребывавшая в оцепенении, словно прекрасная девушка перед ее взором вмиг обернулась не меньше, чем кикиморой. - Я приготовила Вам расчудесную комнату, она Вам очень приглянется. Такая же нежная, как и Вы. В цветочках! Ах, какая милая, замечательная девушка, Вы мне сразу понравились! - продолжала щебетать Мэри. Видимо, она всегда находилась в приподнятом настроении. Это помогает выживать рядом с деспотом, понимающе кивнула я.
        - Иль Ратмир - прекрасный человек, расчудесный! - она заговорщицки повернулась и подмигнула мне левым глазом, а мой глаз снова задергался. - Он такой хороший хозяин, добрейший! - продолжала распекаться толстушка о загадочных для меня качествах тирана. - У него выходит восхитительный омлет! - поведала Мэри с особой гордостью.
        - А еще у него выходят восхитительные гадости… - буркнула под нос, чтобы домоправительница не услышала.
        Тоже мне достижение, фыркнула я и тут же осадила себя. Моя способность к кулинарному мастерству неизменно приводила к загаживанию доброй половины кухни и, в лучшем случае, отсутствию неприятных конфузов у всех, кто решился испробовать результаты моих трудов.
        - Что? Он и корову умеет доить! - тут уж она не выдержала от гордости за особое достижение изнеженного аристократа, схватила меня за руку и пару раз дернула вниз, как будто намекая, как именно достопочтенный иль Ратмир обращается с коровьим выменем. - Попросите у него парного молока с утра, он с радостью Вам принесет! Очень полезный продукт!
        - Терпеть не могу молоко, - устало произнесла я, решив, что сил изображать правильные манеры уже нет. - Не думаю, что стоит беспокоить хозяина по этому малозначительному поводу.
        Мэри поцокала языком и покачала головой:
        - А зря! Это так полезно! Наше молоко Вы обязательно полюбите, вот увидите! Вам оно просто необходимо, такая худенькая, надо срочно поправляться! Ведь и детишки не за горами! - подмигнула она мне правым глазом.
        - С детишками мы, пожалуй, повременим, - прошипела я, чувствуя, что снова начинаю закипать.
        - Ох! - махнула пухлой рукой старая плутовка. - Детишки-то они того… хочешь не хочешь, сами выскакивают.
        - Мэри! - я не выдержала и остановилась, буквально приперев вмиг побледневшую женщину к стене. - Вы хозяина своего видели?
        - Иль Ратмир - замечательный хозяин! - заладила Мэри знакомый куплет.
        - Понимаю, он, наверное, Вас запугал. Давайте скажем честно, он же невыносимо отвратителен. Безмерно! Фатально!!! С таким не то что детишек, пса плешивого заводить не захочешь!
        Мэри побледнела еще больше, ойкнула, прикрывая рот, стреляя глазами за мою спину. Знакомый голос заставил меня вздрогнуть:
        - Псов мы, действительно, не держим. У нас с Вами, милая невеста, будут волки! - Ратмир, не сбавляя шага и не выражая никаких эмоций услышанным, быстро прошествовал в комнату в конце коридора. Тихо хлопнула дверь. Я недоуменно потерла подбородок. Что он имел в виду?
        - Ничего, деточка! - сердобольная Мэри смотрела на меня, как на овцу, окончательно отбившуюся от стада. - Эка Вы по дороге устали… Прилечь бы Вам. А любовь, ее выращивать надо. Вот как огурцы на грядке. Чем больше их поливаешь, тем больше они наливаются! - получила я дельный совет.
        Перед нами выросла дверь, расположившаяся рядом с комнатой тирана. Живот внезапно отозвался голодным урчанием, выдавая мои гастрономические желания с головой. Я была голодна как волк, упомянутый Ратмиром, и не отказалась бы даже от молока, надоенного мерзким женихом.
        - Ужин будет скоро! Прошу Вас, дорогая Алёна, - в словах чувствовалась неподдельная доброта. - Ваша комната. Располагайтесь, я позову Вас к ужину вскоре, сразу, как Вы обустроитесь.
        Перспектива спускаться на ужин за общий стол и вновь оказаться в компании жесткого Ратмира и строгой Клозель, перед которой я вечно творю оплошности, заставила меня содрогнуться. Нет, предел моих возможностей по восприятию негативной информации на сегодня исчерпан.
        - Мэри... Я слишком устала с дороги. Можно ли мне отужинать в своей комнате?
        - Да, - на секунду она задумалась. - Думаю, Иль Ратмир не будет возражать.
        Мой ослабший язык не повернулся съязвить, что вопрос про ужин был риторическим, и дополнительное разрешение мне не требовалось. Женщина, выросшая в патриархальных устоях, вряд ли допускала мысль, что можно идти вперед, не оглядываясь на мужские брюки.
        Когда за Мэри закрылась дверь, я принялась изучать комнату. Первым делом проверила, запирается ли дверь на случай непредвиденных проникновений в комнату. В особенности тех личностей, кто, по предположению Мэри, были не прочь обзавестись детишками. Порадовало, что на двери имелся массивный засов. Засов - надежное средство от детишек, это я знала точно. Нежно-розовые стены с цветочным орнаментом явно предназначались натуре хрупкой и чувствительной. Интересно, кто здесь жил до меня?
        Центр комнаты украшала огромная резная кровать с массивным изголовьем в виде изысканных цветов, застеленная гладким шелковым покрывалом. Сбоку - у стены - стояли доставленные сундуки с моим скарбом. С другой стороны была дверь, она вела в туалетную комнату с красивой изогнутой ванной посередине. Водопровод в доме был, как и система автоматического избавления от отходов. Вздох облегчения невольно сорвался с моих губ. Для меня было бы окончательным ударом по женскому самолюбию ходить на горшок или выбегать на улицу - именно этого и стоило ожидать от дома в глухомани.
        Я с разбегу, по-ребячески прыгнула на кровать и блаженно растянулась. Хотелось просто закрыть глаза, давая снам унести в самую даль. Но предательский голод настойчиво шептал, что закрывать глаза куда приятнее на сытый желудок. Иначе снов про сардельки и рогалики не избежать.
        Нехотя поднялась и выглянула в окно. Мы на втором этаже, а за окном, конечно, лес, что же еще? Похоже, что здесь кроме леса нет ровным счетом ничего, даже мало-мальского поселения. Скоро Ратмир пожалеет, что затащил меня в эту глушь!
        В дверь постучали. На пороге возникла Мэри с подносом, полным аппетитной еды. Я удобно расположилась за небольшим письменным столом и начала вкушать яства. Если здесь кормят так каждый день, а не только по торжественному случаю моего ареста, то есть прибытия, то умереть голодной смертью в лесном поместье мне явно не грозит. Поднос был собран из нескольких блюд: овощной суп, печеный картофель и копченые овощи, мясо, перепел, маленькие, но разнообразные пирожные. Х-м-м... заботливо! Я с удовольствием съела суп и с жадностью набросилась на картошку и мясо. Все дни, что мы ехали до поместья, основным нашим питанием были сухие пайки и рядовые продукты, не подверженные быстрой порче. Так хотелось ощутить вкус незамысловатой свежеприготовленной еды, что я почти забыла про свои проблемы и сосредоточила свое внимание на аппетитных кусочках, словно кролик, давно не видевший капусту.
        С наслаждением подхватила жареного перепела и впила зубы в его мягкую сочную ножку, как вдруг... осознание надвигающейся катастрофы пронзило молнией и, казалось, раскололо голову на две половины. Подскочив как ошпаренная, я издала крик, который, по всей видимости, был расслышан во всех крыльях поместья, а также на чердаке и в подвале:
        - Где Ку-ку???!
        Отбросив ужин, не хуже резвой лошади я выпрыгнула из комнаты и поскакала по коридору, на ходу и за каждым поворотом выкрикивая жалобно и грозно одновременно:
        - Ку-ку, Ку-ку!
        Мое поведение показалось бы странным, но я не задумывалась о том, какое произвожу впечатление, ведь жизнь моего любимого питомца висела на волоске...
        Аллергия. На перепелов.
        Этот диагноз, как приговор, изреченный соседским доктором Кэртоном (говорят, ему нет равных в лечении кособокости и ложного прикуса) однажды заставил прийти в оторопь всю нашу семью. Ку-ку, отведав с превеликим удовольствием сочного перепела с нашего стола, приготовленного по случаю торжественной инаугурации Императора, вдруг стал неожиданно опухать, грозясь превратиться в шар, покрылся зелеными пятнами, осел, издал подозрительный хриплый вопль и, скривив лапы, перекатился на спинку, замерев в абсолютной неподвижности. Как только не вертел кота Кэртон, но откачать его удалось лишь с помощью вливания в неподвижный рот кота, успевший приоткрыться и выпустить язык, полдюжины человеческих лекарств. Не выдержав издевательств над своей, казалось, уже бездыханной тушкой, Ку-ку передумал отбывать на тот свет и вернулся внутрь пушистого тельца. Вскочил с невиданной прытью, издавая гадкое шипение и успев напоследок мазнуть Кэртона, спавшего ему жизнь, когтями. Впрочем, зрение у него плохое, может, он и не Кэртона хотел огреть, а нас, за то, что лишили его вкусного яства. Допустить подобную ситуацию в этой
глуши, где нет Кэртона с аккуратными полочками лекарств, было немыслимо!
        Здраво рассудив, что во время поездки Ку-ку оголодал так же, как и мы, и искать его стоит, не иначе как на кухне или в обеденном зале, я бросилась туда, сметая все на своем пути. Понимая, что волосы нещадно растрепались, а на ногах отсутствуют туфли, перепрыгивая через две ступеньки босыми ногами, я вскоре оказалась около парадного входа, откуда началось мое знакомство с домом. Повернула в противоположную от входной двери сторону и, преодолев небольшой коридорчик, остановилась перед прикрытыми от сквозняков большими створчатыми дверями, за которыми доносились непринужденные голоса и звяканье посуды. «Оно», решила я, понимая, что пришла правильно и сейчас окажусь в обеденной зоне, куда меня приглашали на ужин. Сделав вдох, я не стала долго размышлять, резко распахнула дверь и ворвалась в столовую.
        - Ку-ку!!!! Ты здесь?? - завопила я, краем сознания замечая, что в зале мгновенно воцарилась тишина, и на меня воззрилось несколько пар глаз. Непроницаемый Ратмир, сидящий во главе стола, его довольные друзья Белый Эст и Бородатый Файн, Клозель, готовая свалиться в обморок от моего непотребного появления, наш семейный юрист, весьма удивленный поворотом событий, юноша с девушкой моего возраста и мужчина строгой наружности.
        И тут я увидела его... Кусочек синего хвоста, торчащий из-под тяжелой, спускающейся вниз скатерти. Кот сидел рядом с моим женихом, приживался, видимо! Врожденная глупость не помешала скрытому глубоко внутри маленькой черепной коробки мозгу понять, с кем стоит подружиться.
        - Ку-ку, счастье-то какое! - я бросилась к хвосту, не обращая внимания на вытягивающиеся лица гостей. Подскочив к синему клочку шерсти, не долго думая, я задрала скатерть и чуть не грохнулась в обморок, побелев и позеленев не хуже Клозель. К слову, тетка активно давилась кусочком еды, похлопываемая загадочным мужиком по спине. Не иначе как содрогнулась, глядя на меня. Сохраняя недюжинное спокойствие на косоглазой морде, кот разнюхивал скраденную со стола тушку перепела и готовился к аппетитной трапезе. От моего резкого появления, когда я протянула руки к клочковатому хвосту, он пригнулся к земле и зашипел, кося одним глазом. Не дав мне опомниться, Ку-ку ловко схватил тушку перепела зубами и отскочил вглубь под стол!
        - Стой!!! - отчаянно завопила я, понимая, что вот-вот случится катастрофа. Зубы кота уже вонзились в ядовитую для него плоть. Я резво наклонилась и, отодвинув скатерть, а заодно мешавшиеся колени жениха, залезла под стол в надежде схватить мерзавца прежде, чем он нанесет себе смертельный вред. Но Ку-ку и не думал сдаваться. Скосив на меня второй глаз, он победно качнул головой, тряся нежными зажаренными крылышками и окорочками бедной птахи, и побежал под длинным столом прочь.
        - Плюнь, плюнь! - прокричала я ему вслед. Слова эффекта не возымели, и с той резвостью, на какую была способна обладающая высшим воспитанием девица, я поползла за ним, слушая гробовую тишину в зале.
        - Простите! Извините! - твердила я, ненароком наползая на чью-то конечность. Но хитрый кот оказался проворнее меня, показывая невиданную для его слепоты ловкость, и одурманенный запретным яством.
        - Тьфу! Тьфу! - пыталась я образумить глупое животное своим примером, пока Ку-ку благополучно не выскользнул из-под скатерти. На другом конце стола меня подхватили чьи-то руки и извлекли на свет Божий и всеобщее обозрение. Ратмир. С выражением как всегда пристальным, немного перекошенным и не совсем понятным, с испугом, как бы странная невеста не укусила кого под столом.
        - Лучше бы кота поймал! - зашипела я, бессильно размахивая руками в попытке оттолкнуть докучливого жениха, держащего меня за шкирку. Ку-ку, с особым наслаждением воспринимающий эту погоню, окончательно испортившую мою репутацию, запрыгнул на край стола и горделиво поднял морду с перепелом, словно победный флаг. Вырвавшись из цепких лап оторопевшего мужчины, я сделала резкое движение, стараясь ухватить если не кота, то хотя бы перепела. И, конечно же, промахнулась, долетев до салатницы, от которой успел отпрыгнуть Ку-ку, и которая, по счастью, в последний момент была перехвачена Ратмиром. Иначе лицо мое оказалось бы украшено помидорно-огуречной массой.
        Не выдержав творящегося безумия, Ратмир вновь поймал меня, неприлично сжав под ребрами и сильно тряхнув. Резко развернул лицом к себе, испытующе глядя в глаза и, по всей видимости, теряя терпение из-за некстати и нелепо прерванного ужина, рявкнул:
        - Объяснитесь же! - тряхнул еще раз, наверное, для надежности. Или в ожидании, что от тряски мои мозги, наконец, переместятся на положенное место. От такой требовательности в животрепещущий момент, решающий судьбу моего питомца, я оторопела, а потом четко произнесла:
        - Он сейчас подохнет. Аллергия. На перепелов, - закатила я глаза, провисая в кольце сильных рук.
        - Это конец, - добавила я тоже для надежности.
        Через мгновение я заметила подобие прояснения на лице тирана. Кажется, до него начинало доходить, что происходит нечто необратимое, готовое лишить рассудка если не кота, то невесту уж точно. Кивнув и кое как придав моему телу устойчивое положение, он резво бросился догонять несносного Ку-ку (то ли лесной воздух придал ему сил и сноровки, то ли смена обстановки). Попытка схватить руками и... тоже не поймал, зато красный компот живописной лужицей стал растекаться по белоснежному столу.
        - Дурной знак! - охнула Мэри, а мои ноги снова подкосились.
        - Всем ловить кота! Немедленно! Отнять перепела! - скомандовал хозяин дома.
        Тут началось невообразимое. Гости, словно солдаты по указке главнокомандующего, подскакивали со своих мест, мешая друг другу и нелепо протягивая руки к коту, который, почуяв неладное, прытью понесся через стол, опрокидывая и отбрасывая все на своем пути. Супы, салаты, бокалы, тарелки с бифштексами и поджаренными овощами полетели в разные стороны - на едоков, скатерть и пол. Сами же едоки несуразно сталкивались друг с другом, мешаясь руками, плечами и головами, и превращаясь в один невообразимый комок чего-то непотребного, из которого Ку-ку, даже при своем косом зрении, легко выскочил и по-кроличьи попрыгал к противоположному концу зала, где я непредусмотрительно забыла закрыть двери.
        Мы с Ратмиром бросились следом, столкнулись в узком дверном проеме, не уступая друг другу, на мгновение застряли, прижавшись боками. Чуть не зашипев от злости, я увидела, как Ку-ку, почти не напрягаясь, рысцой пересек большой приемный холл. И, видимо, почувствовал себя отважным ягуаром, который после удачной охоты затаскивает добычу на дерево повыше. В качестве дерева сгодился огромный книжный шкаф в три человеческих роста. Я с досадой припустилась следом и конечно же не успела, с тоской наблюдая, как Ку-ку перепрыгивает с полки на полку, забираясь выше моих возможностей до него дотянуться.
        Следом и толпа гостей подоспела - хотели продолжения развлечения, не иначе. Ку-ку в это время взгромоздился на вершину шкафа, с любопытством наблюдая за нами одним глазом, и для этого вывернув свою хитрую темную морду набок. Я в бессилии и со злостью повернулась к Ратмиру.
        - Это ты дал ему перепела! - сузив глаза и тыкнув пальцем жениху в грудь, выпалила обвинение, начисто забыв про субординацию. Ратмир развел руками:
        - Я же не знал про аллергию!
        - А надо было спрашивать, прежде чем чужих животных кормить! - уперла я руки в боки, срывая на женихе злость и не зная, что предпринять дальше.
        - Алёна, давай не будет выносить семейные разборки на всеобщее обозрение, - усмехнулся жених, снова сделав примирительный жест руками.
        Что-о-о? Семейные разборки?! Да как он смеет! Я осмотрелась вокруг и обнаружила, что все с живым интересом наблюдают за нами. Даже Мэри с Тодром и незнакомцы вокруг. И даже Ку-ку.
        - Какой кошмар! - произнес женский голос, впрочем, было не до конца ясно, к чему относилось слово "кошмар" - к моему поведению или к тому, что над моим многострадальным питомцем нависла смертельная угроза.
        - Алёна, немедленно прекратите так вести себя в приличном месте! - наконец, Клозель очухалась до возможности сделать мне замечание. - Это всего лишь кот, и чтобы с ним не случилось, девушка обязана держать себя в руках и соблюдать порядки!
        Я, конечно, знала, что Клозель недолюбливает Ку-ку, но эта фраза заставила меня содрогнуться. Кипя злостью, я посмотрела на наставницу.
        - Вы считаете, что если Ку-ку сдохнет в этом доме от сочного перепела, которым вот он, - я мотнула головой в сторону Ратмира, - решил его попотчевать, то это улучшит контакт между нами и мое благоустройство здесь?
        - Приличные девушки не ползают под столами! - услышала я молодой незнакомый голос и повернулась к его источнику в виде юной красавицы, но ответить не успела. Кто-то подал здравую мысль:
        - Надо в кота чем-то кинуть!
        Мгновение на размышление, и я протянула руку к Ратмиру:
        - Снимайте ботинок! - мои-то туфли остались в комнате, из которой я стремглав бросилась на поиск Ку-ку.
        - Что??! - опешил тот. Уверена, никто и никогда не смел беспокоить его по столь бестактному поводу.
        - Быстрей! - завопила я, видя, что Ку-ку все еще не притронулся к трапезе, а развлекается произведенным своими действиями эффектом. - Немедленно! Ботинок!
        И, опустившись на корточки, пока жених страдал невиданным тугодумием, полезла к ботинку сама. За что немедленно получила ощутимый толчок в бок от Клозель.
        - Нет-нет! Не надо, Алёна, я сам! - испугался мужчина и моментально стащил с ноги черный лакированный ботинок. Я схватила добытое и прицелилась получше, надеясь, если не сбить перепела, то хотя бы сбить спесь с наглого кота и заставить его сползти вниз, замахнулась и что есть силы кинула ботинок, целясь в верх шкафа. В верх шкафа я попала. Правда не туда, где сидел Ку-ку, а чуть ниже, вероятно, в философские тома. Эти книги будто только того и ждали, что в них что-нибудь попадет, две из них, по виду невероятно старые, немедленно вывалились из шкафа. Совершив свой последний в жизни полет, одна угодила прямо в бородатого Файна, отчего тот осел и охнул, потирая лоб:
        - Ну и дела.
        Вторая книга упала на пол и моментально рассыпалась в труху из мелких кусочков желтых от времени рукописей.
        - Старинный фолиант! - чуть ли не завизжал жених и стал меняться в лице, наливаясь злостью. Злостью к кому? Ко мне? К невесте, спасающей беспомощное животное.
        Нет прощения за такие эмоции! Мэри тоже схватилась за сердце. Видимо, считала старинный фолиант чуточку своим тоже.
        Сам ботинок упал перед нами; я его не медля подняла, замахнулась и снова кинула. На этот раз докинула. Ботинок благополучно приземлился рядом с Ку-ку так, что тот даже хвостом не повел, и затих. Ботинок, я имею в виду, затих и не собирался возвращаться обратно. Я уже приготовилась добывать второй ботинок, как кто-то снова внес интересную мысль:
        - Палкой его надо достать! - посмотрела на юношу, стоявшего рядом с девицей, отругавшей меня ранее назидательным тоном.
        - Но где мы возьмем такую длинную палку? - обратилась я к парню, похоже, единственному среди присутствующих сохранившему трезвость ума и доброжелательность ко мне. Все замялись.
        - Придумала! - радостно воскликнула я и даже подпрыгнула от осознания собственной догадливости. - Шторный карниз!
        При этих словах Клозель, девица и Мэри заметно охнули, и последняя снова схватилась за сердце, показывая, как ей дорога, по всей видимости, обстановка этого дома, не менявшаяся не менее чем десятилетия. Но я не обратила внимание на возрастные тревоги окружающих меня дам, вперив пронзительно-уничтожающий взгляд в источник всех моих бед. Ратмир мрачно кивнул. После чего верные Эст и Файн бросились к ближайшему широкому, уходящему в потолок окну добывать карниз. Добывали они его, надо сказать, варварски. А именно, потянув с силой штору, в результате чего карниз заскрипел и заскрежетал и при очередном рывке, когда мужчины выкрикнули дружное "давай ух-х-х!!!", раздался оглушительный треск и грохот, и металлическая длинная трубка, на которой, подозреваю, столетие пылилась старинная гардина, наконец, обрушилась. Подняв за собой облако реликтовой пыли, вновь треснув по голове несчастного Файна и придавив ногу Эсту, от чего глаза бедолаги неестественно выпучились, а сам он со сдержанным криком стал делать пассы на одной ноге, карниз громыхнул и по полу.
        От шума Ку-ку подскочил и как-то нелепо засеменил лапками, проскальзывая на гладкой поверхности шкафа. Несчастный перепел, которому не посчастливилось быть не только зажаренным, но и потасканным в зубах кота-уродца, еще и затянутым на высоченный шкаф, и вываленным в вековой и от того особо ценной пыли поместья, безучастно взирал на происходящее. А Ку-ку, и так не отличающийся хорошей координацией в виду известных проблем, заскользил и, не удержавшись, свесил задние лапки со шкафа, передними скребя обратно что есть силы. Тут уж дошла моя очередь хвататься за сердце, я взвизгнула и истерично завопила:
        - А-а-а! Он сейчас упадет! Срочно ловите! Натяните что-нибудь... Гобелен! - я исступленно показала на декоративное панно слева на стене, не сводя взгляда с несчастного кота, продолжавшего балансировать на кромке шкафа.
        - Не надо гобелен! - прорычал Ратмир (хорошо, что хоть он удержался и не стал хвататься за сердце из-за варварства, поневоле учиненного в его доме). - Штору давайте!
        Что ж, шторы уже действительно были отломаны. Мужская часть толпы дружно натянула шторы под шкафом, и мы стали с неприкрытым любопытством наблюдать, когда же, наконец, кот перестанет царапать шкаф и отпадет к нам в руки, точнее на штору. Я даже почти расслабилась, предвкушая, как обниму любимчика и утащу его в кровать. А покормить его можно и обычной курицей. Кстати, я её видела в нашем сегодняшнем меню.
        Но Ку-ку был в своем репертуаре - там, где надо соображать - он не соображал, зато из сложных ситуаций почему-то умел хорошо выкручиваться. Я ахнула, когда Ку-ку неестественно изогнул хвост и буквально зацепился им за краешек шкафа, затем поочередно подтянул задние лапы и торжественно уселся сверху на пятую точку, взирая на нас (может мне только показалось) с неприкрытым высокомерием. После этого паршивец, не меняя выражения морды, демонстративно подхватил вываленного в вековой пыли перепела и... вонзил в него клыки! Да что там клыки! Всей своей пастью он впился в несчастную тушку, рвя и кромсая её, словно только что схваченную добычу, и рыча от удовольствия!
        - Вот же как!.. - только и смогла вымолвить я, хлопая глазами и понимая, что раунд проигран. Оставалось только надеяться, что аллергия на этот раз отступит, а я выкажу себя полной и безоговорочной, ну понятно кем.
        Но... все пошло хуже не придумаешь. Собственно, случилось то, чего я больше всего боялась. Не прошло и минуты, как собравшиеся в молчаливом наблюдении за плотоядным уничтожением перепела где-то под сводом потолка, наконец, дождались более захватывающего зрелища. Ку-ку сипло хрюкнул, осел на хвост и начал опухать. Случилось, как и в прошлый раз, это довольно быстро: набухли уши, выпятился нос, потом хворь, видимо, перешла на тело, и оно тоже стало раздуваться, затопорщился колбаской словно накачанный газом хвост, глаза выпучились из орбит - подозреваю, что несчастное животное уже не могло вымолвить ни звука и еле шевелило лапками.
        - Сбивайте его палкой! - скомандовала я.
        - Но к ней же приделана штора, на которую мы его ловим! - резонно возразил парень, а я недобро посмотрела в сторону Ратмира, отказавшегося сдирать гобелен.
        К счастью, в этот момент ситуация разрешилась сама собой, когда мой несчастный кот раздулся настолько, что от мимолетного своего движения перекатился к краю шкафа и сам собой полетел вниз, расставив во все стороны одеревеневшие лапки. Мы напряглись и натянули штору, в результате чего Ку-ку попал на натянутое полотно, спружинил и отскочил в сторону, клянусь, совсем как детский мячик. Приземлившись на пол с глухим звуком, еще пару раз перекатился вокруг себя и окончательно затих. Я открыла рот для рыдания, слезы жалости навернулись сами собой.
        Подскочив к Ку-ку, я стала теребить его встопорщенную шерстку, заглядывая в закатившиеся глаза и тряся застывшей пастью со свесившимся языком. Было ясно - дело дрянь. И в том, что приключилась вся эта ужасная история с моим невольным переездом и последующим выкармливанием Ку-ку ядовитым для него перепелом, виноват лишь один человек (по крайней мере, только он из виновных был в прямой досягаемости). Я с нескрываемой ненавистью посмотрела в сторону Ратмира. В это время толпа наблюдателей уже собралась вокруг нас с Ку-ку, распростертых на ковре, и смотрела со всей возможной жалостью и сочувствием. Вот Мэри - та вообще расплакалась, видимо, уже перестала жалеть гардины и стала соболезновать новым постояльцам, грозящимся ими так и не стать. Ратмир смотрел, как всегда, серьезно и, мне показалось, не на шутку встревоженно, наверное, догадывался, чем ему угрожает подобное расстройство невесты.
        Он бросился к нам, порывисто выхватывая кота из моих трясущихся рук, ощупал его, немного покрутил и даже, мне показалось, зачем-то понюхал. Тут я не выдержала и с гневным криком стала тянуть кота себе обратно:
        - Немедленно отдайте кота! Дайте несчастному животному принять покой в руках хозяйки!
        Пару мгновений мы боролись за пухлую тушку - я тянула за конечности, а Ратмир за бока. Потом он понял, что с бешеной хозяйкой лучше не связываться, сунул котовое обмякшее тельце мне и быстро сказал:
        - Ничего не предпринимайте! Я сейчас вернусь! Оставайтесь все на своих местах! - и припустил куда-то в правое хозяйское крыло дома.
        Я застыла в растерянности. В общем-то, я если бы и хотела что-то предпринять, то что - не ведала совершенно. Была бы я поумнее - запаслась заранее пузырьками из лавки Кэртона! В результате же я запаслась не снадобьями, а кружевными панталонам, поэтому и ругала себя на чем свет стоит. Да весь этот треклятущий дом с его хозяином не стоит и толики моих нежных чувств к недотепе Ку-ку, который, похоже, закончит свои дни таким нелепым образом!
        - Что же делать-то? - причитала Мэри, вытирая аккуратным, украшенным вышивкой платком перекатывающиеся по пухлым щекам слезы.
        - Позвать городского врача? - спохватился Белый.
        - Похоже, мы не успеем за ним, день в обе стороны... Может, промыть желудок? - предложил Борода. - В доме есть клизма? - закричал он как-то нервно в пространство, обращаясь ко всем сразу, после чего Мэри, взмахнув руками и подхватив юбку, куда-то убежала. Наверное, за спасительным инструментом.
        - Подумаешь, кот. - Снова решила пойти со мной на конфронтацию юная смутьянка, а вот этого я ей уже простить не могла. - Заведешь себе нового! Вон - уже завела, - скосила она глаза на бегущего к нам обратно Ратмира. Я уже хотела отложить кота в сторону и начать несвойственную мне, бледной тихоне и преуспевающей ученице, девичью схватку с последующим тасканием участников за волосы - мне остро желалось на ком-то сорвать свой гнев, но... взгляд Ратмира заставил меня остановиться. Уж больно уверенно он шел к нам.
        Приблизившись широкими размашистыми шагами, он подтолкнул меня к дивану и скомандовал:
        - Клади кота на лежанку и держи его, раскрыв пасть! - а сам в это время быстро откупорил пробирку с какой-то янтарной жидкостью.
        - Что это-о-о? - протянула я нервно, однако наткнулась на разъяренный взгляд жениха, видимо, пришедшего в бешенство от высказанного ему недоверия.
        - Хуже точно не будет, - пробубнил вполне резонно Белый. И я решилась. Придавила Ку-ку к дивану и попыталась разжать ему зубы, однако не тут-то было! Видимо, почувствовав готовящееся над ним насилие, Ку-ку, даже в шарообразном виде, неестественно заелозил и намертво сжал челюсти. Мне пришлось прилечь на него, чтобы полностью ограничить движения и одной рукой вцепиться в слипшуюся пасть кота. Однако, как я не давила на нее пальцами, пасть никак не хотела приоткрываться. Повозившись так некоторое время, я в растерянности взглянула на Ратмира. Перехватив мой взгляд, и, видимо, оценив его как призыв на помощь, чем он, в общем-то, и являлся, Ратмир плюхнулся прямо на нас, неприлично придавив невинную девицу - меня - своим немалым весом.
        В другой ситуации я бы высказала много эпитетов по поводу происходящего бесчинства. Но сейчас готова была на все, лишь бы Ку-ку хоть что-то помогло. В результате мы сплелись в хитрый узел, ограждая Ку-ку с двух сторон уголком, в остальном же жених громоздился на мне, похоже, не испытывая ни капли смущения. Впрочем, было не до странных ощущений - мы сосредоточили внимание на коте. Ратмир, с недоступной мне силой, надавил на кошачьи скулы, так что Ку-ку, словно податливый пластилин, приоткрыл пасть с кривыми клыками и пересохшим языком. Проворно и быстро влил туда жидкость из пробирки, после чего мы дали кошачьему рту захлопнуться и кое как, стараясь не придавить животное, медленно поползли назад. Ратмир встал первым и помог подняться мне. Я же была в таком шокированном состоянии, что не только приняла помощь в виде протянутой руки, но и продолжила стоять, намертво вцепившись в эту самую конечность.
        Воцарилась тишина. Все благоговейно ждали, что же произойдет дальше. А произошло то, что Ку-ку очень сильно чихнул, смачно обслюнявив склонившуюся над ним в трепете публику. Затем потрусил затекшими конечностями, повертел мордой, всматриваясь в напряженные, нависшие над ним лица то правым глазом, то левым. Затем кое-как перевернулся с бока на пятую точку, еще раз тряхнул задней лапой и ожесточенно почесал ею спину. Делал он это так, как будто спина у него была не чесана на протяжении всей жизни.
        - Ожил! - донеслось восторженное эхо по парадному залу. А Клозель даже сделала шаг назад - подозреваю, из опасения быть атакованной блохами, смачно вычесанными котом.
        - Воскрес! - выдохнула Мэри и, сделав пас рукой, взывающий вверх, закатила глаза и осела. Часть публики бросилась поднимать её и укладывать в диванные подушки. Я же застыла в беззвучном изумлении от картины, которую наблюдала. Это невозможно, проносилось в голове! Что за чудодейственное лекарство хранил хозяин дома, которое так быстро привело Ку-ку в чувство? Я была несказанно рада и не могла поверить своим глазам, что мой милый нескладный пушистик вновь будет со мной! Свою оторопь я обнаружила только, когда стиснула руку Ратмира до боли. Он молча взглянул на меня; я же отпрыгнула, как ошпаренная кошка в сторону, тряхнув рукой словно это он меня сжал только что, а не я его.
        Ку-ку тем временем, прекратив начесывать бока, распушил синюшный хвост и, ловко соскочив с дивана и не обращая внимания на всех этих двуногих, столпившихся по непонятному поводу вокруг, легко посеменил... обратно в сторону шкафа. Под отвисающие челюсти окружающих Ку-ку стал с завидным проворством карабкаться вверх, решив продолжить незаконченную трапезу. Я изумленно бросилась за ним, но Ратмир меня опередил и схватил кота за шкирку, как тогда в лесу.
        - Дайте его мне! - тут же потребовала я, перехватывая животное. Замялась под взглядами окружающих. Волей случая малознакомые люди наблюдали всю гамму чувств, на которые я была способна. Не зная, что сказать, я сморозила:
        - Спасибо за внимание и помощь в отлове кота! Мы, пожалуй, пойдем. Простите за порчу добытых праведным трудом вещей, - кивнула в сторону разгромленной комнаты.
        И с глупой улыбкой, бочком, босыми ногами, держа несносного кота на руках, направилась к выходу из зала. Краем глаза я обратила внимание, что за мной очень пристально и с нескрываемым интересом наблюдает невысокий, лысоватый, очкастый мужчина, похожий на клерка - наш семейный юрист, разумно направленный батюшкой для отстаивания моих интересов перед будущим супругом. Придется озадачить его серьезной работой, но уже завтра… После пережитых волнений невыносимо захотелось спать. Добраться бы до кровати и провалиться в сладкий сон! Все остальное потом, потом...
        Неожиданно в дверях мой локоть был бесцеремонно перехвачен. Обернулась - Ратмир. Жених сверлил точку посередине моего лба напряженным взглядом. Не иначе, как размышлял, за какие грехи ему такое «добро» с котом привалило.
        - Я провожу.
        - Не надо, я помню дорогу! - ответила и зачем-то вцепилась в Ку-ку так, что тот дернулся.
        Однако мужчина лишь мотнул головой и упрямо пошел рядом. Мы поднялись по темной лестнице. Тяжелые неспешные шаги хозяина дома разрушали хрупкую тишину, я же в своих чулках скользила почти беззвучно. Ку-ку и вовсе затих. Пройдя по темному коридору, остановились в тишине возле моей двери.
        - Что было в той пробирке? - не удержала я мучивший меня вопрос, коль сама ситуация навязывала некоторую откровенность.
        Ратмир усмехнулся. И в этой тишине ухмылка прозвучала как будто грустно.
        - Сила леса. - Произнес он, наконец, серьезно. - Считай... лесная кровь.
        Так... Опять сила леса. Возник закономерный вопрос - кто из нашей пары более безумен? Я всерьез задумалась. Был бы здесь доктор Кэртон, любитель тестов и всяческих психогностических опытов, обязательно спросила бы его мнение. Решив пока благоразумно не вмешиваться в ход мыслей суженого, глубокомысленно согласилась:
        - Угу.
        Надо разобраться, что же это за вещество такое. Стоит произвести пару-тройку экспериментов с пробирками и, уверена, все встанет на свои места.
        - Алёна, - важно сказал Ратмир и сделал паузу. - Если что-то понадобится... или приключится с тобой или твоим котом - я рядом. Во-о-он та дверь. Через одну от Вашей. - Он махнул рукой вглубь коридора.
        - А что за соседней?
        - Мой кабинет.
        - А кто еще здесь живет? - полюбопытствовала я, прежде чем войти к себе.
        - Никто, - усмехнулся Ратмир.
        - То есть как? - не поняла я, а в животе что-то екнуло от нехорошей мысли.
        - Все остальные живут в гостевом крыле. Левом, - он сделал небольшую паузу, словно обдумывая слова. - Это хозяйское крыло, ты будешь жить здесь. Такие правила.
        - Отлично! - скривилась я. Не знаю, кто придумал эти правила, но подозреваю, что сам хозяин дома. В голове немедленно закрутились невеселые мысли. Как же мне жить в такой изоляции от нормальных людей бок о бок с этим подозрительным типом? А вдруг что удумает? Рядом-то никого. - А можно мне жить тоже в гостевом крыле? Ну, хотя бы до свадьбы?
        - Нет, - ответ не заставил себя долго ждать.
        Я нахмурилась. Спорить бессмысленно, а обдумать слова лучше на свежую голову завтра. Открыла дверь своей комнаты и отнесла разомлевшего кота на кровать. Задумчиво осмотрелась. Ратмир продолжал стоять в дверях.
        - Ты что-то еще хотела? - спросил он так, как будто это я стояла у него на пороге, а не он у меня.
        - Да, - ответила я и вручила жениху в руки поднос с перепелом, которого Мэри ранее принесла мне на трапезу. - Забери это.
        И немедленно захлопнула дверь у него перед носом. Задвинула засов так глубоко, как только смогла. Прилегла на кровать и, кажется, даже не успела раздеться, как провалилась в глубокий протяженный сон.
        ГЛАВА 6. РАТМИР. НА ПЕРЕПУТЬЕ.
        Гарольда я узнал сразу. Время сделало свое дело - он сильно постарел. Не постарели лишь мои воспоминания, а кулаки невольно сжались. Я с трудом сдержал порыв немедленно вцепиться в глотку своему давнему противнику. Сознание моментально перенеслось на много лет назад, как будто вовсе и не минуло время. Я снова ощутил отчаяние… как тогда. Раздирая руки в кровь, я бросался на стену от осознания, что никогда не смогу вернуть её. Её. Странно... мне казалось, что время хоть и не вылечило раны, но затерло их, вернув мне нормальный сон, аппетит и желание работать. Оказалось, нет… Стоило прошлому постучать в дверь, как оно моментально затопило меня без остатка, как беспомощного котенка.
        Я глубоко вздохнул и медленно, стараясь отпустить едкие воспоминания, выдохнул. Разумеется, я не сделаю с Гарольдом всего того, что подсказывает моя ярость. Успокоившись, не трудно было понять и причину его забывчивости. Время испещрило лицо Гарольда глубокими морщинами, в то время как мое тело, словно замерзнув как и душа, не менялось на протяжении десятилетий.
        Необходимо выяснить, для чего он приехал. Я был уверен, что в старике проснулось какое-то чувство, как бывает у людей на финальном отрезке их жизни, когда они хотят закрыть минувшие дела. И которыми он неожиданно решил поделиться со мной. Но я ошибся. Гарольд, мало того что оказался полным глупцом, так еще и не сопоставил факты и даже не догадался, кто я такой. Он приехал ко мне по совершенно неожиданному и абсолютно нелепому поводу - выдать за меня замуж свою внучку по настоянию некой гадалки. Я даже подозревать не мог, что старик настолько... неумен.
        Впрочем, я был уверен, что Гарольда привела ко мне сама судьба. В первое мгновение, правда, я опешил от его предложения.
        - И теперь пришло время выбирать, - степенно и важно изрек старик. - Поверьте, Алёна - прелестная девушка, послушная и неглупая, я хорошо её знаю, она станет Вам прекрасной женой. И это, безусловно, скрасит... Вашу уединенную жизнь.
        - Я согласен. - Сказал я еще до того, как успел подумать обо всех последствиях. Нечто внутри меня рвалось наружу, не давая возможности хорошенько все взвесить. Что-то темное и тяжелое, что таилось так долго, теперь норовило вынырнуть на свет. Конечно! Вся эта ситуация, не знавшая решения и терзавшая меня на протяжении стольких лет, должна была завершиться. Сейчас, конечно сейчас! И пусть какая-то молодая девушка станет разменной монетой в этой игре, но... такова воля судьбы. Она исполнит предназначение той, что погибла так жестоко, и кому навеки принадлежит мое сердце. Это будет новая кровь, пусть и не полностью та... я глухо зарычал про себя, но хотя бы частично, её потомок, невинная дева, которая теперь продлит наш род. И окажется навсегда запертой в лесу. Лес не отпустит, я это знал.
        Гарольд еще долго распинался про особенности поставок еды в наш регион по выгодному тарифу. Я машинально кивал, соглашаясь с его предложениями. Необходимо было создать видимость, что я заинтересован в его "щедрых" предложениях, а не в чем-то другом. Пусть думает, что на невесту я согласился ради существенной экономии затрат на питание, разнообразия которого не хватало в ближайших деревнях. Пусть думает... что он умнее меня. Искренне верит в то, что заплел в клубок интриг людей, никак не связанных друг с другом, но приговоренных к совместной жизни сомнительной прорицательницей. Ах, ведьма-то - плутовка! Не просто так она все это затеяла, не просто. Видно, зов леса оказался так силен, что указал колдунье правильное направление. Все мы едины и везде есть тонкая связь. А раз лес выбрал себе... жертву, пусть будет так.
        Гарольд заикался о публичной свадьбе, а я, конечно, кивал, про себя понимая, что ни о какой публичности не могло быть и речи. После того, что случилось, у меня духу не хватило бы находиться среди людей, хоть как-то причастных к несчастью. И пусть Гарольд не был прямым виновником трагедии. В противном случае, он давно бы сгнил в неизвестных землях, не имея возможности быть навещаемым своими потомками. Но Гарольд был невиновен. Точнее, виновен лишь в том, что воспользовавшись своими связями с Императорским двором, пленил ту, которая принадлежала только мне. Заставил сыграть такую же быструю и пышную свадьбу. Родить наследника... Ненавижу!!! И что теперь? Никакие императорские связи не уберегли Илен от мерзкой и ужасающей в своем злодеянии расправе. Если бы я мог тогда быть рядом...
        Глухое бессилие накрыло меня с головой, заполняя разум темными тенями, затопляя неотступной печалью сердце. Где-то внутри рвало душу когтями, скребло и отчаянно ворочалось, пытаясь вырваться наружу. Я как мог усмирял этого обожженного зверя, заставлял его поверить, что все закончилось, и ничего не изменить. Зверь спал, но с приходом Гарольда проснулся снова. Мне показалось, что я не могу его сдержать. Зверь внутри меня почуял скорую добычу, с которой хотелось расправиться так, как будто она была виновна во всех моих бедах. Та, которая не должна была появляться на свет. Но теперь справедливость восторжествует, и лес получит обратно так нужную ему кровь. Я глубоко выдохнул, приводя разум в спокойное состояние.
        Гарольд продолжал распинаться, уже не скрывая радости от удачной сделки. Уж не знаю, чем его опоила колдунья, но он был окончательно уверен в успешности этого предприятия. Что ж... Я думаю, стоит как-нибудь доставить себе удовольствие и рассказать ему, к кому он так поспешно обратился. Но это потом, когда отношения будут скреплены не только печатями, но и клятвами, и ходу назад не будет ни с какой возможной точки зрения. Я утомился и постарался побыстрее выпроводить порядком надоевшего своей неустанной болтовней гостя. Потом, все потом, сейчас надо передохнуть и обдумать, как установить контакт с девчонкой без лишних нервных затрат с моей стороны.
        Когда за Гарольдом захлопнулась дверь, я тяжело привалился к дверному косяку. Жизнь сулила перемены, к которым я был не готов. Все эти годы превратились в бесконечную смену погоды за окном и немногочисленных лиц передо мной. Я перестал замечать бег времени, посвятив свою жизнь исследованиям леса. То, о чем мы мечтали вместе с Илен, пришлось выполнять мне самому. В одиночку. И я успокоился в отведенной для меня жизнью роли. Застыли, окаменели чувства, и разум был чист и спокоен, что наиболее подходило для наших запланированных проектов. Я больше ничего не ждал от жизни и спокойствие длилось долго... до сегодняшнего дня.
        Первым делом я достал из кладовки обросший паутиной ключ и открыл её комнату. Я знал, что любое проникновение сюда грозит для меня потрясением. Обстановку я оставил в нетронутом виде с тех пор, как здесь в последний раз была она. Сначала я часто заходил в эту комнату, особенно после её гибели, безвольно шатаясь между стен, подходя к окну и смотря на мир её глазами, вдыхая запахи тканей, проводя по шелковым обоям руками. Мне хотелось хоть так соприкоснуться с чем-то, что хранило её след. Постепенно я понял, что это её пространство приносит мне одни терзания, и сердце не выдерживает столь жестокого напоминания. Я запер комнату и не входил в нее много лет. Очень много. До сегодняшнего дня.
        Ключ плавно повернулся в замке, я сделал шаг внутрь. Удивительно, но казалось, что комната ничуть не изменилась за это время, даже пыли в ней не прибавилось. Все так же: в проблесках солнца играли шторы с вышитыми разноцветными птицами, приятно манила мягкая кровать, будуар по-прежнему остался нетронут временем и хранил в себе флакон духов и резной деревянный гребень. Но самое неожиданное, на что я обратил внимание, - мое сердце продолжило биться ровно, оно не забиралось в угол, как котенок, загнанный псом, а стучало размеренно и степенно. Странно... комната как будто готова к встрече со своей новой хозяйки. Словно просто заждалась её.
        Мы стояли тогда возле окна, обращенного на восточную сторону леса. Занимался восход, и лучи красного солнца смело пробивались сквозь покрывало листьев. Мы словно затаились, обнявшись, не в силах сделать малейшее движение, которое могло бы нарушить хрупкий момент. Я держал её за талию, прикасался ладонями к рукам, сжимая тонкие пальцы и слушая лишь нежное дыхание, как будто птичка, а не женщина находилась рядом. Внезапно она обернулась, откинув прядь волос, и с улыбкой посмотрела на меня.
        - Не волнуйся, Ротер. Я вернусь скоро, быстрее чем ты ожидаешь. Мой кузен обещал помочь. Все не так плохо, как говорит сестра. Мы сможем поправить наши дела в самое ближайшее время. К тому же, дома я смогу раздобыть еще несколько образцов...
        Она положила голову мне на грудь. Время окончательно остановилось, когда я прикоснулся к светлым волосам, переливающимся в лучах пробужденного солнца. Я знал, что нельзя отпускать. Знал. В голове, несмотря на прекрасную погоду, сгущались тучи. Мрачной тягучей пеленой они наползали, подминая под себя разум, предвещая беду. Сжал руки так, что Илен вскрикнула. Испугавшись собственных реакций, я отпрянул.
        - Поедем вместе, - упрямо сказал я.
        - Нет. - Не менее настойчиво в который раз ответила она. - Сейчас не подходящее время. Как только папу перестанут подозревать в том, что своими опытами он пытается нанести вред Империи, мы сможем объявить о наших отношениях. Подожди немножко! - Илен нежно поцеловала меня в щеку - аргумент, перед которым я не мог устоять.
        И я отпустил. Как часто потом я жалел об этом моменте. Ведь знал же, знал. Клеймил себя всеми словами на свете. Надо было садиться на хвост и ехать следом. Пытаться воочию увидеть очаг проблемы. Заявлять о своих правах. О своей невесте. Которая так быстро стала чужой женой. А ведь мы ни разу не переходили грань, ни разу... не сближались. Эту грань перешел Гарольд, черт бы его побрал. А заодно и меня, за нерасторопность. Бессилие, глухая ненависть навеки прекратились в спутники моей жизни. Я никогда не мог поверить, что все может оборваться так мимолетно, что счастье настолько скоротечно, что его нельзя подержать даже в руках.
        - У тебя будет время позаботиться о молодых побегах. Ты видел, как от Светлого дерева бежала смола? - вопрошала Илен, тонким пальцем аккуратно убирая волосы с моего лба. Она совсем не осознавала, какая угроза нависла над ней. А заодно, и надо мной, и над лесом в целом. Гарольд помог уладить все проблемы. А в результате мы потеряли ту, которая должна была дать новую жизнь этому месту. Может быть, он сам все это затеял? Сколько раз я беззвучно задавался этим вопросом, сжимая кулаки от пустой ярости. Связь с Императорским двором давала ему слишком много полномочий. Только если он и уберег отца Илен от ложных обвинений, тот все равно превратился в скрюченного от горя бессильного старика, с дрожью наблюдающего за похоронами совсем юной дочери. Беззвучного, трясущегося, еще совсем недавно бывшего образцом бодрости и жизнелюбия. Я слышал, он так и не смог смириться с потерей своей любимой Илен и со временем начал страдать умом. Кто же знал, что так все обернется, кто же знал...
        На Гарольде также не было лица. Оно вытянулось, осунулось и стало таким бледным, будто тот проглотил привидение. Он стоял над ямой, воротами в другой мир, не в силах поднять горсть земли. Его лицо, само ставшее землянистым, застыло в страдальческой неподвижности. Он остался один с практически новорожденным младенцем на руках. Еще совсем недавно ему казалось, что он держит в руках всю жизнь и все возможное счастье, которое могло случиться. Теперь же был оборван тот источник, который этот смысл нес, и Гарольд оказался на обочине жизненного пути. Конечно, потом он женился во второй раз. И даже, быть может, в третий. Но в тот момент я жалел своего лютого врага. Того, кого хотел разорвать голыми руками. Увидев его страдания, не смог... Мы стали едины в своей общей потере.
        Меня никто не приметил, но я незримо присутствовал на траурной процессии. Я также беззвучно и неподвижно смотрел, как в могилу кладут закрытый гроб. Внутри меня давно все оборвалось. Одна пустота и немой взгляд. И ненависть. Накатывающая откуда-то из глубины плотными мрачными волнами. Кто? Кто посмел? Никто не задавал вопрос - за что. Сразу было ясно, что действовали фанатики, быть может, приверженцы новомодной религии. Свет нашей души, нашу отраду, надежду и утешение, любимицу, пожалуй, всех вокруг, мою светлую, нежную и трепетную Илен... сожгли. Сожгли нагло, дерзко, не прячась в ночи, а прямо средь бела дня, соорудив ритуальный костер совсем недалеко от города. Жандармы нашли его, когда он все еще тлел...
        Тлел... Если бы чуть раньше, можно было успеть. Но фортуна была не благосклонна. Я не могу объяснить, почему. За что моя хрупкая птичка была отправлена судьбой в смертоносный огонь. Мне рисовались картины в голове, которые приводили меня в сумасшествие, в полнейшее и отвратительное безумие. Хотелось рычать и метаться по дому, пытаясь понять и унять всю боль, что пережила любимая. Все крики, на которые никто не ответил. Все надежды, которые растворились в убийственном жаре огня. Прикосновения едкого пламени, пожирающего плоть… Где я был, где был, черт возьми, в тот момент?..
        Никто не сомневался, что Илен погибла насильственной смертью. Мать новорожденного ребенка, внезапно покинувшая дом. Что могло её увести? Кто заставил её бросить младенца, который вскоре проснулся и разразился голодным криком? Что могло выманить мою Илен из дома?
        Все случилось молниеносно. Даже императорские стражи не успели предотвратить дерзкое преступление. Никто не понимал, как такое возможно. Кто посмел. Расследованием громкого дела занялись лучшие следователи. Но... все тщетно. Как будто незримая сила сыграла с нами злую шутку. Складывалось впечатление, что огонь погреб под собой не только милую девушку, но и все отголоски преступления. На теле её были обнаружены следы воздействия не только огня. И это сводило с ума, лишало остатков разума и самообладания.
        На месяцы я впал в полное бессилие, зарывшись, как в нору, в подвал, где хранились собранные нами ингредиенты, и спал, спал, периодически разговаривая со стенами, бросаясь на них и разбивая костяшки пальцев о твердый камень дома. Слуги не на шутку перепугались внезапному сумасшествию хозяина. Но еду мне носили регулярно. Когда я, наконец, решился покинуть свое убежище, я был похож на заросшего медведя, дикого, буйного после спячки, голодного до информации, готового сдвигать даже горы.
        Я затеял собственное расследование, предприняв путешествие в далекую Империю Эльтов, чья столица Эллия была пристанищем старинной библиотеки древних письменных находок. Перерыв толстенные манускрипты, мне удалось обнаружить значение символа, отпечатанного, как клеймо, на бедре Илен. След сохранился даже после огня и был тщательно зарисован следователями. Спираль, пронзенная мечом. Мне удалось выяснить, что древний символ означал борьбу с оккультным погружением в другие миры. Он вел свою историю со времени до Большой Катастрофы, оставаясь в старых манускриптах, обнаруженных во время погружения в недры Нельских гор.
        Даты использования символа оставались смыты, но в Библиотеке они были обозначены как середина летоисчисления Докатастрофного времени. Средние века. Темное и мрачное время. Отнюдь не последние перед катастрофой годы, от которых осталось множество металлических развалин, функции которых до сих пор не разгаданы. Странные механизмы, скрепленные металлическими шнурами - как это все могло прийти в движение, современные ученые умы до сих пор бились в неведении.
        Символ вел историю со времен лидирующего в средние века духовного движения, называемого «Святая Инквизиция». Целью Святой Инквизиции было соблюдение высшего порядка на Земле и поддержание духовной чистоты. Святая Инквизиция боролась с любыми проявлениями ереси, святотатства и колдовства - не богоугодными проступками. Я узнал многочисленные факты о том, что данная организация не гнушалась весьма жестокими способами получения информации из попавших в её сети преступников. Широко применялись допросы под пытками и казни на кострах. Особое внимание уделялось сожжению женщин, уличенных в колдовстве - ведьм. Фанатики верили, что только очистительный огонь способен прояснить колдовскую загрязненную душу.
        Выходило, что Илен стала жертвой ветхого ритуала, предназначенного для ведьм. Однако какое она имела к ним отношение? Я был уверен, что это чудовищная, безумная ошибка, промысел сумасшедших людей, избравших в качестве объекта поклонения безумную веру и выбравших путь давно устаревшего течения карателей. Моя любимая Илен никакого отношения к магии не имела. Мы приступали к исследованиям, приоткрывавшим завесу тайны над артефактами леса. Научные размышления, а не темная магия. Да и потом, вокруг полно женщин, действительно практикующих колдовство, не скрывающих это и, более того, выставляющих напоказ с торговой целью. Взять ту же старуху, которая направила Гарольда ко мне. Но ни одна ведьма больше не была найдена заживо сожжённой в предместьях Латеры. На тот момент.
        Я обошел городские храмы в надежде найти хоть какие-то зацепки, проясняющие действия приверженцев тайного движения. Сунулся и в полулегальные сообщества язычников. Об инквизиции слыхали немногие, а уж о том, как она могла возродиться в нашем мире - и подавно. Лишь один пожилой священник поведал мне, что осталось одно движение проповедников, сохранивших знания после Катастрофы. По его словам, а слова эти передал ему отец, члены тайного общества живут среди нас, и цель их - не допустить повторения истории и новой Катастрофы. Их знания велики и они не рискуют выносить их в свет. Иначе случится беда. Что ж, хоть какая-то зацепка.
        Отчасти слова священника подтвердил мой знакомый, близкий к императорскому двору. Тяжело вздохнув, грузный мужчина посоветовал не совать свой нос в дела, где мои силы явно не равны противнику. Однако я так и не понимал, что за логика была в поведении инквизиторов. Цена их преступления была слишком высока, чтобы я мог забыть. Глухая ненависть росла стеной к людям, целью которых, как выяснялось, было хранить мир на земле. Я жаждал разыскать их и разорвать голыми руками.
        Я продолжил свои поиски, обойдя еще с десяток сумасшедших, провидцев и отрешенных, пока не нашел слепого посвященного, как он звал сам себя, в темной сырой лачуге на окраине Латеры. Он долго изучал меня невидящим взором и, наконец, осмелился прикоснуться к моему лицу трясущимися, обтянутыми морщинистой кожей руками. Я не очень доверяю провидцам, но здесь позволил себя изучить вдоволь. Что-то подсказывало - слепой погрузился в неведомое с единой целью - помочь.
        - Ты найдешь её, - утвердительно изрек, наконец, провидец. - Там… - указал рукой в сторону моря.
        - В Эллии? - уточнил я.
        - Нет. - Сухие губы говорили чуть слышно, старик делал большие паузы между словами. - Две горы смыкаются, образуя седло для солнца. Стоит старый храм. Сотканный из дерева, которому не страшны дожди и холод. Там ты найдешь её. Запомни. Теперь мне надо отдохнуть…
        Провидец затрясся мелкой дрожью, напевая тягучую тонкую мелодию, как будто уходя в другие миры. Он полностью отключился от меня и больше не обращал внимания на внешнее. Я так и не понял, о чем он говорил. Разберусь, решил я, приступая к исследованию прибрежных районов.
        На нашей стороне возле моря гор не было и в помине. А вот если пересечь канал - начиналась Нельская горная гряда, ниспадающая вниз и омываемая прохладными водами Небесного Моря. Горы отгораживали приличную долину, усыпанную лесами и полянами, похожую чем-то на мой лес. Деревень здесь было мало, люди словно отказывались селиться в этом месте, хотя климат располагал к земледелию.
        Примерно через месяц бесплодных попыток найти указанный храм, мне, наконец, удалось с определенной точки зрения обнаружить место смыкания двух гор, похожее на седло. К моей радости, как только солнце начало клониться к закату, оно вошло ровно в это углубление и двигалось в нем, пока красный луч окончательно не истончился, превращаясь в указку, направленную в сторону леса. Я досадовал, что раньше не догадался подняться на горные пики, ведь сверху картина стала бы очевидной. Длинный луч указывал на небольшое, еле заметное среди тучных деревьев строение, как будто вплетенное в лес и неразрывно с ним связанное. При более точном рассмотрении это оказалась удивительной красоты церковь, собранная исключительно из деревянных элементов, с ниспадающими многоярусными крышами, покрытыми древесными черепицами, увенчанная образами невиданных зверей, как будто выпрыгивающих из здания с заострений фасадов.
        Я был предельно осторожен в своем желании исследовать постройку и все, что с ней связано. Долго и беззвучно приближался к ней, внимательно прислушиваясь и всматриваясь в происходящее вокруг, однако признаков пребывания поблизости человека не узрел. Дабы не ошибиться в своих догадках, я провел около церкви пару часов, но место так и осталось абсолютно глухим. Принимая меры предосторожности, я решился приблизиться к деревянной громадине и увидел низкий, чуть врытый в землю вход под нависающей крышей нижнего яруса. Вход был увенчан уже знакомым мне символом - клеймом Илен. Направление выбрано правильное, понял я. Я осторожно толкнул скрипучую дверь, и она нехотя поддалась.
        Внутри обнаружилось не очень большое и довольно темное пространство: свет проникал сквозь маленькие окна желтым потоком, создавая паутину лучей внутри полумрака. Небольшие деревянные скамьи усеяли пол. Спереди располагалось подобие алтаря, на котором был изображен воин, яростно пронзающий жабу. В центре жабы длинным витком заплелась спираль. Подобную религиозную символику я еще не встречал. Она не походила на современные Имперские представления о вере в виде содружества Святых, но также и на сохранившиеся упоминания о религии Докатастрофного времени. Себя я считал человеком нерелигиозным. Как по мне, так главное знание приобретается в процессе исследований окружающего мира. Время, конечно, заставило меня покачнуться в своих убеждениях, но об этом позже.
        Осторожно ступая и прикасаясь к окружающим предметам, я принялся исследовать Храм. Долго искать не пришлось. Книга стояла никем и ничем не скрытая прямо в конце центральной дорожки, немного не доходя до алтаря. Она словно смотрела на меня своим спиралеобразным глазом. Вся обстановка производила немного устрашающее впечатление. Впрочем, это действительно было совсем немного, в остальном церковь была довольно уютной. Я приблизился к тяжелой книге и медленно прикоснулся к кожаной обложке. Осторожно перевернул страницы. Старинный фолиант покорно открыл моему взору перечень сводов, правил и иллюстраций. У меня не было возможности углубляться в витиеватые фразы дословно, но я надеюсь, что правильно понял общий смысл послания. В книге говорилось о том, что все, созданное творцом - непоколебимо, и никто не имеет права вмешиваться в его замысел. Вмешательства со стороны науки (Алхимии) и магии (Чернокнижия) в равной степени признавались незаконными, но особую тяжесть представлял их некий гибрид, а именно попытка научными способами воздействовать на душу, или, как упоминалось в книге, Алхимией взращивать
Дух.
        О чем именно была речь, понять было сложно. Только время впоследствии расставило все на свои места, и я смог по-иному осмыслить увиденные наставления. Книга также содержала подробные ужасающие иллюстрации демонов и ведьм, а также их признаки и методы дознания и наказания нечисти. Одним из самых действенных методов воздействия был очищающий огонь, вместе с телом пожирающий вредоносный разум. Далее в философию религиозных фанатиков я углубляться не стал, сочтя их воззрения несуразными и негуманными.
        Имеющиеся сведения я немедленно, как только покинул лес и примчался в город, сообщил детективу, занимающемуся делом гибели Илен. Детектив воспрял духом, обнадежившись новыми подробностями загадочных обстоятельств. Но... видимо, я недооценил влиятельность своего противника. Очень быстро дело было закрыто. Когда же я в ярости ворвался в кабинет следователя, тот потупил глаза и с самым серьезным видом предложил мне крепкий напиток. Из его запинающейся речи я понял, что единственно верное решение - забыть. Делу ход не дадут, а если я продолжу настаивать, то под суд попадут пара хулиганов, которые неожиданно сознаются в совершенном преступлении. Потому что никаких тайных организаций нет - уверяя меня, детектив так демонстративно выпучил глаза, что, видимо, я должен был догадаться о загадочном смысле, скрывающемся за этим взглядом.
        Я оказался, в который раз за последнее время, в надрывной ситуации бессилия. Рвешься в бой, но наталкиваешься на непреодолимую стену. На тот момент у меня не было ничего, что можно было противопоставить глобальной, как выяснялось, организации. К тому же, захворало Светлое Дерево, как мы прозвали его с Илен, - центр притяжения наших исследований. Мне пришлось срочно вернуться к жизни в лесу и заняться восстановлением местного природного баланса. Чтобы продолжать расследование мне не хватало помощников и... силы. Необходимо было взрастить армию подопечных, но я не мог этого сделать, ведь мы с Илен так и не довели дело до конца. Не случился кровный обмен, а значит Лес не мог набрать необходимую мощь. Пришлось затаиться и вести исследования, пытаясь собрать силы в одиночку. Дело шло очень медленно, и в какой-то момент я как будто заснул и перестал считать время.
        Я снова вернулся к обстановке комнаты. Наступали сумерки, и пространство погружалось в манящий полумрак. Я провел рукой по гладкой прохладной поверхности будуарного столика. Наткнулся на духи и поднес их к лицу, ощущая едва уловимый аромат, на удивление не истлевший со временем. Внезапно накатившее наваждение заставило меня закрыть глаза, и я почти ощутил, как зарываюсь рукой в мягкие волосы, приближаюсь к коже, от которой исходит пленяющий запах. Видение растворилось резко, вернув меня в темную пустую комнату и оставив горечь в глазах. Сможет ли новая девушка хоть в чем-то походить на Илен? Хоть в капле заменить её? Сомневаюсь... Никто не сможет. Мне самому придется принять сложившиеся правила игры. Это единственно возможный путь. И именно он, вероятно, предаст мне сил вновь заняться расследованием гибели любимой. Я должен осмыслить предстоящее знакомство.
        К встрече готовиться не пришлось. Я выбрал только лошадь, которая как нельзя больше подходила невесте - белую стройную Ариадну, чертовски умную и способную присматривать за девчонкой. В назначенный день я позвал своих соратников и отправился на встречу экипажа с невестой. Мне хотелось застать их в начале своих земель. Во-первых, это гарантировало экипажу комфортную дорогу до дома, потому что только мы могли провести их верным путем, не заставляя лишний раз плутать. Во-вторых, мне хотелось сразу расставить все приоритеты и показать девчонке, что возможности уйти отсюда никогда не будет. Эта неприятная часть общения, которая никому не придется по душе. Мне хотелось завершить эту формальность сразу, не оставляя долгих и, наверняка, плаксивых и крикливых стенаний на потом. Ни к чему споры и разбирательства. Сделать это лучше всего было на границе двух наших миров. Там, где мы расстались с Илен... Там, где я резким рывком прижал её к себе, коснулся сухими губами, шепча слова так и не сбывшейся надежды. Там, где я наблюдал её фигуру на пегой лошади, постепенно удаляющуюся в сторону столицы. Там, где я
навсегда потерял себя.
        Экипаж невесты неторопливо и опасливо передвигался по лесу. Пара слов стражникам - и они покорно расступились. Я намеренно решил без предупреждения открыть дверь кареты, где находилась моя невеста, чтобы увидеть её глаза, незамутненные искусственным выражением, подготовленным ко встрече. Но меня ждал сюрприз - откуда-то из глубины кареты на меня выпрыгнул весьма странный кот с синим хвостом, порядком сбив меня с толку. Не дав мне опомниться, следом выскочила девчонка и с воплями стала искать кота. Честно говоря, делать этого не стоило, в моем лесу никакое домашнее животное потеряться не могло. Но девица этого не знала, а я воспользовался возможностью немного понаблюдать за ней.
        Тонкая фигурка в панике металась между нами до тех пор, пока я не извлек из-за кареты с таким же интересом, как и мы все, наблюдающего за ней кота. Я сразу почувствовал, что кот не так прост, как хотел казаться, и даже засомневался - неужели где-то, кроме моего леса происходят процессы ускоренной эволюции. Будет весьма любопытно понаблюдать, что произойдет дальше с косоглазым хвостатым. Я, наконец, взглянул в робкие глаза девчонки. Смотрела она с вызовом, хотя я сразу ощутил сковавший её тело страх. Похожа, или нет?.. - бился в голове вопрос.
        Я невольно сжал хрупкие пальцы, пытаясь ответить хотя бы себе. Что-то неуловимое скользило от Илен, или, быть может, мне показалось. Юная девушка безуспешно пыталась выдернуть руку, еще не понимая, что в заточение попала вся её жизнь. Я вглядывался в черты лица невесты. Милые. Большие испуганные глаза, сжатый в недоумении рот, простые, слегка растрепанные волосы. Обычная девчонка. Что ж, пусть привыкает. Жизнь в лесу уж точно лучше, чем смерть на костре, почему-то подумалось мне.
        Кажется, она осталась довольна подарком в виде Ариадны. Я решил не медлить и сразу провести границу между прошлой жизнью и новой. Не объясняя и не советуясь, я направил лошадей к горному плато, где когда-то оборвались наши жизни. Девчонка не поспевала и даже стала требовать объяснений, но я не был настроен на уговоры, поэтому только отмахнулся. Сама увидит. Ни к чему пространные рассуждения.
        Когда мы поднялись наверх и перед нами, как на ладони, раскинулись окрестности, окружающие горы с двух сторон, Алёна - так мне следовало называть невесту - ахнула от изумления. Я дал ей немного времени насладиться видами. Сам же пристально вглядывался в черты её профиля. В какой-то момент, мне показалось, что передо мной стоит копия Гарольда. Я уловил выражение лица, которое когда-то давно наблюдал у старика. Выражение власти, подчинения, гордости собой. Я видел, как девчонка смотрела в сторону своего дома с какой-то тупой уверенностью, что вот-вот с гордым видом вернется туда, одолев ненавистные лесные обстоятельства. Сам не знаю, как волна ярости вновь всколыхнулась во мне, захотелось рвать, метать и топтать... Да что она себе думает... Все мы по молодости мним о себе слишком много. Но жизнь все расставляет на свои места. И, почти не чувствуя эмоций, отстраненно понимая, что ощущаю какое-то изощренное удовольствие, я сказал то, что и должен был. Я поставил её перед фактом, что она не вернется домой.
        Алёна не сразу поняла смысл, который я хотел донести. Пришлось раз за разом повторять, внутренне ощущая, как я словно втаптываю в грязь самого Гарольда. Я твердил девчонке непреложную истину её теперешней жизни, наблюдая с наслаждением, как она мечется, словно загнанная лань. Я понял, что Алёна вовсе не похожа на мою Илен, спокойную, собранную и такую нежную. Внучка была... противоположностью. Вздорная, крикливая и самонадеянная. Точно Гарольд. А к Гарольду у меня давно были счеты. И почти невидящая злоба на мгновение накрыла мой разум. Я опомнился лишь в тот момент, когда девчонка застыла на краю обрыва в пугающем размышлении, и подхватил её за руку, не давая даже намекнуть на глупый поступок. Похоже, мне стоит лучше разобраться в собственных чувствах и научиться сохранять самообладание.
        Вернулись домой уже затемно. Невеста уснула в дороге. Но приключения сегодняшнего дня, как оказалось, не закончились. Как только мы спокойно уселись за трапезой, и даже кот присоединился к нам (а он сразу правильно расставил приоритеты, примостившись рядом со мной), как Алёна вновь с дикими криками ворвалась в гостиную и стала ловить своего питомца. Поначалу все опешили, и даже я не сразу сообразил, чему это в современности учат девиц во всяких там институтах. Поведение невесты вызывало вопросы. Но вскоре выяснилось, что речь шла о болезни кота и его невосприимчивости к мясу перепелки, которую он в первую минуту стянул со стола. Я не противился повадкам нового жителя нашего дома.
        Теперь же с удивлением наблюдал, как покалеченный кот вновь водит за нос свою хозяйку, проворно отбегая от нее ровно на то расстояние, чтобы его нельзя было схватить. Алёна так серьезно охотилась за своим питомцем, что, казалось, ей было невдомек, что тот просто играл с ней. Я пришел на помощь, но котяра всех перехитрил. Оказалось, что опасность, о которой твердила Алёна - реальная. Как только питомец попробовал свою добычу, его перекосило так, словно он собрался немедленно отправиться на тот свет. Пришлось принимать экстренные меры и доставать бесценный экземпляр смолы Светлого Дерева. Конечно, мне бы не хотелось демонстрировать возможности среди такого числа неподготовленных людей, но делать было нечего, ситуация переросла в экстраординарную. Краем глаза я видел, что Долман, счетовод и законник из Латеры, наблюдает за всеми с превышенным интересом. Последнее, на что я обратил внимание - Долман с явной симпатией глядит на Алёну. Этот взгляд мне не понравился.
        ГЛАВА 7. НЕУДОБНАЯ НЕВЕСТА.
        Проснулась я ни свет ни заря, в прямом смысле слова. Заря начинала заниматься. Я лежала в новом месте в совершенно непотребном виде, распластавшись на кровати в верхнем платье, со спутанными волосами и взмокшим лицом. Ку-ку по-хозяйски приткнулся в ногах и мирно спал, не ведя и ухом. Память моментально вернулась ко мне, и события вчерашнего дня пронеслись калейдоскопом в голове. Я подскочила, сдувая с лица прядь волос и поправляя юбку, испугавшись на миг, как бы тиран не проделал глазок в стене для тайного присмотра за невестой. Следовало бы нарушить покой древних стен раскатистым храпом, для создания весомо отвратительного имиджа перед женихом. Решив заняться этим безобразным действием следующей ночью, я стиснула зубы от злости на свое вынужденное заточение и накрывшую внезапно паранойю.
        - Спокойно, - твердила я сама себе, подпрыгивая и лихорадочно приводя в порядок внешний вид девицы, не иначе как заночевавшей на сеновале. Не мешало бы помыться, ведь с дороги я так и не приняла ванну, более того, совершенно растеряв приличия, завалилась спать в чем была. Так жених сам сбежит от невесты, источающей подозрительные, совсем не пригожие для юной барышни ароматы. Кстати, весьма неплохая идея, если не попадаться в поле обоняния Клозели.
        Печально вздохнув, я все-таки встала и протопала в ванную, в самом центре которой расположилась приличная по размерам купальня с краном. Интересно, греют ли здесь воду по ночам, или мне придется нырять в холодную жидкость? Я открыла кран и обнаружила там пусть и не сильно, но все же теплую струю, стянула платье и с наслаждением забралась в воду, словно та могла волшебным образом смыть часть проблем. Вытянулась, барахтаясь ногами в водной невесомости и прикрыла глаза, старательно представляя себя в цивилизованной, обставленной благовонными пузырями и увешанной ворсистыми полотенцами мраморной купальне Латеры, а не в заповедной глуши. На секунду мне удалось поверить в фантазию, но стоило открыть глаза, как реальность вылила на меня ушат не слишком теплой воды. Предстояло основательно обдумать, что делать дальше.
        С тяжким вздохом я призналась себе, что ситуация оказалась хуже, чем я рассчитывала. Стоило сделать неминуемую поправку - катастрофически хуже. Упертость жениха побила бы рекорд на общегородском соревновании по поеданию жгучих перцев. Уверена его победа сопровождалась бы столь же замороженным выражением лица, которое он демонстрировал на злополучной скале. Кроме того, жених мучился регулярными галлюцинациями на тему живых деревьев и был ярым поклонником идеи о лесном затворничестве.
        Мелькнула ехидная мысль, не страдает ли он одной из столь тщательно скрываемых мужчинами проблем? Мой взгляд невольно скользнул вниз, словно в поиске того самого проблемного места, и я невольно покраснела. Сюда бы Джит, с единого взгляда она поставила бы диагноз.
        - А что?.. Опасается, как бы невеста ничего не узнала и не сбежала, вот и торопится сковать узами брака… - бормотала я сама с собой, пытаясь взбить пену с помощью найденного кусочка мыла. - Комплексы те же… Растоптанные и отвергнутые в юности чувства объяснили бы явное расстройство характера. Еще и Гарольд контракт подкинул. Влипла, - резюмировала я.
        Прискорбным фактом значилось явное. Договориться с Ратмиром о полюбовном завершении нашей, не успевшей начаться любовной истории, не выйдет. Другие же методы подразумевали необходимость вытерпеть раздавленное самомнение и изничтоженное достоинство…
        - Сам напросился, - прищурившись буркнула я и закончила водные процедуры.
        За окном, выходившим из ванной в лес, блуждали розоватые рассветные лучи, окутывая все вокруг обманчиво нежной паутиной. Заливались птицы, дополняя притворно сладкую атмосферу. В воздухе струился нежный аромат найденного мною мыла. Кто-то позаботился о том, чтобы невеста благоухала не хуже дикой розы, но в голову лез лишь образ скукоженного колокольчика, варварски срезанного и унесенного с родной земли.
        - Зазеваешься и вмиг окажешься окольцованной да на брачном ложе, - здраво рассудила я. Необходимость в расследование назрела сама собой, остро встал вопрос, какие страхи и комплексы не дают покоя навязанному жениху. Вцепился в первую подвернувшуюся невесту, словно оголодавшая мышь в последний кусочек сыра, или Ку-ку - в перепела! - Ну ничего!.. Я не менее ядовита для суженого, чем злополучная перепелка для кота!
        Воображение моментально подкинуло картинку, как жених в порыве страсти целует притаившуюся невесту и моментально покрывается синими пятнами, грохнувшись с кровати без чувств и успев издать крик недоверчивого отчаяния вкупе с нереализованной надеждой на утоление телесной тяги.
        А, собственно, есть ли у него вообще эта тяга?.. Подленькая мыслишка сигнализировала - не плохо бы проверить, все ли в порядке с женихом. Я воровато выглянула в приоткрытое окно. Под ним располагался довольно широкий карниз с неуместными для старой каменной громадины цветочными завитками. Карниз выглядел как дополнительный проход между комнатами, удобный для незапланированного отступления гостей, которые по неким туманным причинам не могли войти в покои сквозь главную дверь.
        - Ползти вдоль стены на втором этаже не так страшно, - решила я, вспоминая, что ровно через одно окно кабинета притаилось окно личных покоев жениха, готовое открыть хотя бы толику поднакопившихся тайн. Про неминуемый конфуз, который случится, если кто-то застанет меня за негодным занятием, я предпочла не думать.
        Я оставила в покое авантюрные мысли и стала обдумывать план действий по злонамеренному отпугиванию жениха. Невероятным образом все складывалось само самой! Я все время выставляла себя в неприглядном свете, в неказистом виде и с совершенно неподобающим для знатных домов поведением. Жаль, что должного эффекта до сих пор это не возымело, жених не выставил меня за порог, вздохнув с облегчением, и даже не разрешил пожить в гостевом крыле. Надеялся, видать, на налаживание отношений и оживление подобающих манер у невесты, вдолбленных в глубины сознания гувернантами и благородными институтами. А зря!
        Я никогда не заботилась о правилах приличия так, как это делали мои подруги. Мой ум всегда был слишком поглощен исследованиями и задумками. Пожалуй, выражение «ботанка» меня описывало сполна. Однако реверанс Ратмиру я, безусловно, покажу, и не один, Клозель будет довольна.
        Значит... Что же может заставить мужчину собственноручно отказаться от невесты? Что отпугнет такого деспота, как Ратмир? Спасительная мысль пронеслась в голове как ураган, сметая все на своем пути.
        Что будет действовать наиболее раздражительно на жениха, как не девица, считающая этого самого жениха своей собственностью? Прилипчивая, преследующая, и в то же время глупая, алчная невеста - наилучший рецепт по отпугиванию мрачных типов. Признаться, я даже размечталась, что жених приплатит мне, чтобы я оставила его дом и душевное спокойствие в покое.
        Я радостно потерла руки от собственной сообразительности и по-детски взвизгнула. Конечно! Решение было найдено, простое и очень изящное. Осталось уверить себя и окружающих в том, что я настолько жажду выйти замуж и стать собственницей поместья, что безумные желания застилают мне глаза и лишают чувства меры.
        - Я буду заботиться о тебе, женишок, так, что ты первый сбежишь и начнешь прятаться от меня по углам своего громадного поместья! - злорадство волной наслаждения захлестнуло меня внутри и я мысленно провела черту под своим планом, искренне надеясь, что в скорости смогу без проблем догнать учебные дисциплины в Изыскарии.
        К слову, ванная была оборудована весьма неплохо для глухомани. С удивлением я обнаружила сушильню и баночки со смесями для тепловых реакция. Все по последнему слову прогресса! Всыпала два нужных порошка в нагревательное отверстие, - уж в чем-чем, а в химии я разбиралась, - и волна горячего воздуха стала подниматься вверх. Подставив голову, я досушила влажные пряди.
        Уже в комнате я порылась в шмотках, которые до сих пор лежали в сундуках. Проклятье! Мне явно не досталось нормальных платьев. Благодаря матушке и её тревожным мыслям относительно моего обустройства, её навязчивому желанию наладить притяжение ко мне будущего супруга, сундук пестрил яркими тряпками с рюшами, цветочками и, местами, воланами. Матушка, без сомнения, полагала, что любой нормальный жених находит особое удовольствие в поиске видимых участков телес невесты среди объемных тканевых складок и нелепых прорезей! Я выругалась, перебирая срамную одежду, и достала наиболее скромное из предложенного синее платье длиною до колен и открывающее участок спины. Сойдет, решила я, натянула странный наряд и на цыпочках покинула свою комнату.
        Поместье спало. И хотя сквозь окна пробивался утренний розоватый свет, и вовсю напевали любовные трели птахи, в остальном не было слышно ни шороха. Я сделала осторожный шаг, едва слышно скрипнула паркетная доска. Не в состоянии унять любопытство, тихонечко подобралась к комнате Ратмира, замерла у массивной двери и прислушалась. Что уж я там хотела обнаружить - храп, свидетельствующий о заболевании носоглотки жениха, или потустороннее завывание - доказательство, что жених по ночам обращался никак не меньше, чем в кровожадного монстра, - не знаю. Но правда была в том, что я не услышала ровным счетом ничего, поэтому решила обследовать уже знакомые мне общественные помещения по центру поместья. Но и там никакого интересного предмета не обнаружилось. Содранная нещадно штора так и возлежала посередине гостиной, намекая на вчерашние непотребные действия, связанные с нашим приездом. Я покосилась на диван со скомканной обивкой, где накануне мы с Ратмиром были расположены весьма нелепо в попытках залить в несчастное животное капли подозрительно-живительной жидкости. Хозяин дома прилично тяжел, отчего-то
вспомнилось мне…
        Приходилось признать, что жених не был таким уж мерзким до глубины души, как хотелось о нем думать. Все-таки за кота он беспокоился и применил все посильные способы помощи. Перед отъездом домой (а я не имела права допустить в себе сомнение, что этот отъезд состоится) крайне необходимо собрать образцы имеющейся у Ратмира янтарной жидкости, оказавшейся таким эффективным лекарством. Жизненно важно (особенно для Ку-ку) узнать состав, который мог бы стать прорывом в лечении аллергии.
        В столовой оказалось все убрано, приготовления к завтраку еще не начались, но, судя по времени, управляющие скоро проснутся. Не хотелось неожиданно столкнуться нос к носу с кем-то из прислуги. Крадучись как мышь, я поспешила во второе, левое крыло, где расположились гости и жители поместья, знакомство с которыми мне только предстояло.
        Левое крыло, также как и правое, было трехэтажным, с гостевыми комнатами, расположенными на втором и третьем этажах. Судя по дружному храпу, проникавшему в закоулки второго этажа, сон у постояльцев был сладкий и незабвенный, с которым явно никто не хотел расставаться в эту живописную рань. Я тихо двинулась вдоль прохода, даже не надеясь обнаружить что-либо примечательное, как вдруг неожиданно громко хлопнула дверь в конце коридора. Подскочив от неожиданности, я юркнула за ближайший выступ в стене, как будто находилась здесь совершенно нелегально. А ведь без пяти минут это и мое поместье тоже!
        На этом приключения не закончились. Немедленно выяснилось, что за уступом кто-то стоял. Со всего размаха, на который была способна сиганувшая в испуге лань, я тюкнулась лбом в чей-то нос и чьи-то очки. Раздался хруст и спрятавшийся человек, явно не ожидая моего нападения, громко ойкнул, а мое сердце мигрировало в пятки, и я без раздумий открыла рот, чтобы заорать на всю катушку. Но вовремя остановилась, разглядев смутно знакомые очертания.
        - Мать моя! - вскрикнули мы одновременно с Долманом, вмиг отпрянув друг от друга.
        - Что Вы здесь делаете?! - первой в себя пришла я, потирая ушибленный лоб и наблюдая за тем, как Долман ошарашено снимает перекошенные очки.
        - Да я.. Да это.. - замямлил наш правовой заступник. - Бессонница у меня сегодня приключилась! Я услышал шорох, поэтому и спрятался. А Вы тут какими судьбами?
        И далее, не дав мне изречь такой же глубокомысленный ответ, вдруг неожиданно горячо схватил меня за руки и, преданно глядя в мои глаза одним своим глазом через сохранившуюся линзу в очках, а вторым просто так, ибо вторая часть очков болталась на тонкой перекладине, изрек:
        - Алёна, как хорошо, что я Вас встретил! Вы даже не представляете, как я переживаю за Вас в этой порочной и неблагочестивой ситуации! Как можно принуждать такую прелестную и умную барышню к такой незавидной скучной жизни в глуши! Будь моя воля... - тут он почему-то сжал один кулак и потряс им перед моим носом, - да я бы ни за что!.. Я бы их!..
        - Спасибо большое! - искренне обрадовалась я, прерывая пламенную речь. - Я Вам очень признательна! Только не могли бы Вы говорить потише? - шепотом добавила я, озираясь по сторонам. Долман тоже начал озираться, как будто в стене за его спиной кто-то мог прятаться, но вскоре стало ясно, что мирный храп в коридоре от наших криков не пострадал. Мы снова уставились друг на друга. Я была счастлива, что хоть один человек в этом доме так тонко чувствовал мои душевные страдания.
        - Может, продолжим разговор в моей комнате? - воровато спросил Долман и скосил глаз в сторону приоткрытой в конце коридора двери.
        Я кивнула, и мы тихонько, словно крысы, стащившие колбасу, гуськом посеменили в сторону комнаты правового заступника. Как только за нами захлопнулась дверь, я посетовала:
        - Как же Вы теперь, уважаемый, без очков-то будете?
        - Да полно Вам! Для меня важнее всего на свете - Вас спасти! - клерк попытался пригладить редеющие волосы на макушке и поправил остаток от очков на носу. - А хотите, хотите мы такую компенсацию заставим заплатить Иль Оганелосского, что всякое желание жениться пропадет?!
        - Э-э-э... Поподробнее! - оживилась я. - О чем речь?
        - Дык ведь Иль Ратмир обязан за Вас компенсацию выплатить в семью...
        - Что??? - искренне удивилась я. - Компенсацию? За меня?
        - Да! - пропыхтел Долман, смешно фыркнув. - Минералы там разные, камушки...
        - Камушки говоришь? - округлила я глаза от вновь открывшихся подробностей моего сватания.
        - Ну да! По существующей договоренности жених должен выкупить невесту... - терпеливо объяснил Долман.
        - Постойте! А я-то думала, то это мы с ним заключаем выгодные для него торговые соглашения... - недоуменно произнесла я.
        - Да, и это тоже. - Не стал возражать заступник. - Но вместе с тем Иль Ратмир сам предложил выплатить Вашей семье компенсацию за причиненные волей или неволей неудобства.
        - Сам? - глухо переспросила я, чувствуя, что сердце проваливается вниз окончательно и бесповоротно. Да-а-а... Видно дело совсем плохо у жениха. Если еще и компенсацию предлагает. Лишь бы невесту обратно не забрали.
        - Да делает вид он, что порядочный! Наши девушки не продаются! - изрек лозунг Долман, хотя я так и не поняла, чьих это девушек он назвал нашими. - Но это и хорошо! Ведь можно зацепиться! Сумму назначить!..
        На слове "сумма" Долман многозначительно поиграл бровями, видимо представляя себе нечто, выходящее за пределы понимания о приличных суммах.
        - Ничего Вы не понимаете, Долман... - грустно произнесла я и вздохнула. - Не хорошо это, а плохо. Очень плохо. Впрочем, сумму, - я также поиграла бровями, используя этот наш тайный язык, - назначьте.
        Мне было очень приятно, что нашлось лицо, пусть и неприметной наружности и немного с проплешинами, но готовое, как лев, защищать честь и интересы дамы, коей я являлась. Я подошла к окну, за которым также, как и у меня располагался лес, совершенно такой же, как под копирку. Потерла виски, обдумывая информацию.
        - Алёна, - раздался тихий голос сзади, а я вздрогнула. Обернулась, Долман стоял почти вплотную и подрагивал. Или это подрагивало одно веко у него на глазу. - Можно мне так Вас называть? Я сделаю все возможное, чтобы Вы не попали в лапы к мерзкому хищнику! К этому саблезубому тигру! Первобытному аммониту! Кистеперой рыбе!
        - Спасибо, спасибо Долман, Вы мне окажете большую помощь, - сказала я, прерывая археологические сравнения и отодвигаясь в сторону. - В таком случае, можно Вас попросить предоставить мне все соглашения и договоры по моему делу?
        - Конечно! Все что скажете! Как только я их подготовлю - они будут в Вашем распоряжении!
        - Думаю, мы друг друга поняли, - вздохнула я и направилась к двери. Обернулась. - Спасибо еще раз Вам. Долман.
        - Алёна, - неожиданно позвал он, когда я уже схватилась за дверную ручку. - Прошу Вас, будьте особенно осторожны! Я выглядывал из комнаты ночью, когда было темно, и слышал чьи-то шаги. Думаю, Вам тоже не стоит бродить по ночам. - Покачал он головой.
        Интересно, кто бы это мог быть? Погрузившись в свои мысли, я резко открыла дверь и тут, как всегда в этом доме, а впрочем на этой загадочной земле, все пошло не так. Сделала шаг в коридор, все еще витая в слащавых облаках обещаний нашего законника, и нос к носу столкнулась с… собственным женихом, точнее мой нос застыл в паре сантиметров от его облаченной в черную рубашку груди. Приятный терпкий запах хвои сразу проник в тревожно дернувшиеся ноздри.
        - Э... - глубокомысленно произнесла я. Сказать по правде, я совершенно не стремилась создавать подобную щекотливую ситуацию, когда невеста на заре выходит из комнаты не совсем жениха. Но все опять получилось само собой.
        Ратмир опешил и даже онемел на пару мгновений, впрочем, я тоже пошевелилась не сразу. Темные глаза жениха хищно сузились, заиграли желваки на поджарых скулах. Я прихлопнула ногой дверь за собой и зачем-то оправила юбку, как будто пытаясь скрыть порочащие меня проступки.
        - Что Вы здесь делаете? - спросила я второй раз за сегодняшнее утро с самым невинным видом, на какой была способна, и даже хлюпнула носом. Но прием, сработавший с Долманом, на этот раз не прошел.
        - Это Вы что. Здесь. Делаете? - прошипел хозяин дома так, что это шипение практически забралось ко мне под кожу, еще чуть-чуть и в гада бы превратился.
        - Мы? Ну... э-э.. Мы договор изучали. Соглашения наших сторон. - Нашлась я, и это было почти чистой правдой.
        - Неужели? - приблизился он к моему лицу так, что я увидела подрагивающую жилку на его виске. Я застыла, как школьница, вытянув руки по струнке. - Договор изучали?
        - Да, именно договор. У меня к Вам будут вопросы. Кстати, пришлите, пожалуйста, мастера к мистеру Долману. У него очки сломались, - я потерла ушибленный лоб, невольно выдавая себя.
        - Очки, выходит, сломались? - стал наливаться краской жених. - От того, что договор пристально изучали?
        Тут он не выдержал и, схватив меня за локоть, больно впившись пальцами, потащил в сторону лестницы. Было неприятно, но он делал это так уверенно, что я посеменила следом, как безропотная овца на заклание.
        - Да, все верно... То есть, не совсем так... - пыталась оправдываться я, еле поспевая за безосновательно разгневанным женихом. - Мы просто ударились. Лбами. То есть очками. В общем, неудачно получилось.
        - Неудачно получилось? - едко повторил мои слова мужчина, таща меня по лестнице и демонстрируя полное отсутствие способности к собственным мыслям.
        - Да отпустите же, наконец! - очнулась я, когда меня волокли через гостиную, и резко выдернула руку. А Ратмир... внезапно отпустил. И я, не удержавшись, полетела прямо в сторону одиноко стоящего в горшке цветка с колючими листьями. Но жених проявил необычайную ловкость и успел подхватить меня в последний момент, когда моя пятая точка зависла всего в нескольких сантиметрах от колючей розетки. Вместо благодарности я послала в его сторону изничтожающий взгляд, готовый соперничать лишь с самой разрушительной молнией.
        Мужчина не остался в долгу и снова зашипел, не хуже ядовитой гадюки:
        - Я, надеюсь, Алёна, что больше не застану Вас в подобной ситуации. Никогда. И Вы ничем не опорочите мое имя. Подумайте хорошенько, прежде чем посещать кого-либо ночью.
        С этими словами он развернулся, бросив на меня последний яростный взгляд, и резкой походкой стал удаляться в сторону кухни. Не иначе как заесть стресс утренним омлетом.
        - Да мы пока и не опорочили... - только и успела проворчать я. - И вообще свободная девушка ходит, где хочет.
        Я произнесла слова едва слышно самой себе. Но тиран, удалившийся на приличное расстояние, расслышал их, иначе, с чего бы он повернулся?
        - Свобода не для таких, как Вы... - донеслось до меня, и внутри стало зябко от презрительного взгляда. Ратмир поднял руку вверх, объявляя разговор оконченным, и стремительно скрылся в столовой. Я тоже, признаться, проголодалась, но идти следом за деспотом не решилась и уныло побрела в свою комнату. Однозначно, в этом доме творится какое-то волшебство, выставляющее меня в плохом свете. На руку ли это мне или выйдет боком, я еще не знала.
        ГЛАВА 8. ЗАЛЮБЛЮ ДО ПОМЕШАТЕЛЬСТВА.
        Я завалилась на кровать и от безделья задремала. Меня разбудил стук в дверь. Приоткрыла один глаз, тревожно замерев, - в комнату плавно вплыла пышная домоправительница Мэри, одним своим видом создававшая домашний уют.
        - Вставайте, госпожа-а-а! - толстушка пропела сладким голоском, сложив руки на белоснежном переднике. - Завтрак с печеными крендельками и взбитым омлетом ждет внизу. Ой, Вы уже готовы? - осеклась она, не ожидая застать меня в платье с оголенной спиной, и притом следами явного сна на лице.
        - Все собрались за столом? - сиплым спросонья голосом поинтересовалась я.
        - Почти все... Иль Ратмир сегодня не в духе, госпожа, - поделилась Мэри, покачав головой, а я сразу вспомнила постыдное происшествие на заре. Постыдным оно было исключительно в глазах самонадеянного хозяина. И все же я ощутила малейший укол совести. - Злой как черт! С утра по дому ходит, ругается, что залы плохо подготовили ко встрече невесты. Надеюсь, с Вашим появлением он потеплеет.
        Я чуть не прыснула. Как бы хуже не стало ему. И всем заодно. Предстояло воплотить хитроумный план, изображая внеземную любовь вкупе с алчностью. Как соединить эти противоположные качества, грозящие обратиться гремучей смесью? Я решила действовать спонтанно.
        - Да, еще Вашего этого... семейного заступника не будет, - как ни в чем не бывало поделилась обстановкой Мэри.
        - Что? - мой голос еще больше сел. - Что с ним?!
        - Голова разболелась. Да не переживайте Вы так. Сейчас Вас со всеми познакомят, вчера-то не до того было. Кстати, как поживает Ваш питомец? Вы его выпустили?
        - Не-е-ет, - протянула я, оглядывая комнату. Ку-ку действительно нигде не было. Удрал гулять, паршивец.
        - Вы не волнуйтесь, хозяин еще вчера отдал распоряжение убрать из дома всех перепелов. - Она помялась, не зная, какой совет еще дать. - Ну, приходите. Если Вам что-то понадобится, звоните в колокольчик.
        Дверь за Мэри закрылась, а я нехотя встала, подошла к симпатичному будуарному столику и села на маленький приставной стул. Из зеркала на меня смотрело озадаченное лицо с торчащими в разные стороны прядками волос. Я причесалась и с интересом скосила глаза на розовый флакон духов. Интересно, чей он? Его присутствие однозначно свидетельствовало, что у комнаты когда-то была хозяйка. Из любопытства я открутила крышку и погрузилась в приятный цветочный запах. Он окутывал мягким шлейфом и с каждым дыханием звучал чуть иначе, раскрывая то сладкие, то пряные, то свежие нотки. Внезапно я нахмурилась - запах показался смутно знакомым. Где я с ним встречалась? Неявные образы мелькнули перед глазами и я вскрикнула, когда сознание затопила темная волна. Мои ладони мгновенно вспотели, а дыхание сбилось, будто бы я нюхала вовсе не приятный аромат, а опасное зелье.
        - Расспросить бы Мэри, чьи это духи, - пробормотала я, отстраняясь от стола.
        Вышла из комнаты и спустилась к столовой. Перед широко распахнутыми дверями я замешкалась и глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду. Осторожно заглянула. Во главе длинного стола сидел Ратмир, хмурый, как грозовая туча, набухшая и не успевшая излиться дождем. Сведя брови к переносице, он смотрел сквозь наполненную яствами тарелку и ничего не жевал. Конечно, с утра уже на кухню бегал, подумалось мне. Справа от него мирно расправлялись с крендельками Белый и Борода. Далее - парень с девушкой, которых я заметила вчера. С другой стороны стола сидел незнакомый мужчина строгого вида средних лет. С ним вела, без сомнения, интеллектуальную беседу Клозель. Мэри и Тодр суетились между собравшихся для утренней трапезы, поднося тарелки, источающие заманчивые ароматы. В животе призывно заурчало. Я была изрядно голодна, но не решалась сделать шаг.
        Скромно потоптавшись, я потеребила завязки на платье. И едва набралась смелости поздороваться, как злой взгляд жениха резко устремился в мою сторону и просверлил во мне две огромные дыры. Ратмир не соизволил поприветствовать меня, а лишь кивнул Белому. Эст широко улыбнулся и подскочил с места, дожевывая некоторый, по всей видимости аппетитный, кусочек.
        - Алёна! Мы рады Вас видеть, проходите, дорогая! - раскинул руки в стороны, направляясь ко мне. Мне льстил его дружелюбный настрой. Однако я понимала, расслабляться нельзя, тем более, жених глядит волком, не ровен час, как подскочит с места и вопьется мне в шею. От недоброго представления я нервно потерла кожу под подбородком.
        Обидчивый, значит. Пока я мирно спала, прокручивал в голове эпизод с внезапным появлением невесты из чужой спальни. И зря! Чем больше думать, тем большим количеством неожиданных подробностей может обрасти событие. Подробностей, которые могли бы опорочить светлое и незапятнанное ранее имя благородной девицы… Размышлять об этом не хотелось.
        Я пошла навстречу, натянув на лицо самую приветливую улыбку, на какую была способна.
        - Доброе утро! Я очень рада всех видеть! - пропела я, старательно вкладывая в слова доброжелательность матушек из церкви, разве что спина не зачесалась от крыльев.
        Ратмир то ли кашлянул, то ли хмыкнул. Или подавился? Покосился подозрительно на мою безоблачную радость от второго за сегодняшний день утра.
        - У кого-то это утро уже второе, ведь так, Алёна? - моментально озвучил он мои мысли.
        - Да, конечно! Я... мне приятно Вас снова видеть, дорогой Ратмир! Прямо в душе теплеет, - я тыкнула себя пальцем в грудь. Определенно, роль мне удавалась. Гости с интересом переглянулись. Белый со счастливым выражением благородного лица подхватил меня под руку и повел к столу.
        - Уважаемая Алёна, позвольте Вам представить племянника и племянницу иль Ратмира - Кловес и Гаудия.
        Я растянула губы в длиннющую улыбку, но Гаудия скривила изящный ротик, словно в него попал едкий лимон. Кловес, напротив, в унисон со мной с искренней радостью улыбнулся, показав два ряда белых, слегка кривых зубов. Мне представилась возможность разглядеть парочку. Кловес - простодушный открытый парень с большими чертами лица и душевным, теплым взглядом. Гаудия - эффектная брюнетка, капризная и следящая за модой, как и мои подруги. И если у Кловеса тарелка пестрила разнообразной едой, то Гаудия довольствовалась маленькой кучкой ярко-зеленого салата с торчащими хвостиками свежих листьев. Брат с сестрой на вид были моими ровесниками.
        - Кловес и Гаудия поступают этим летом в Королевскую Академию, - подтвердил мои догадки Белый. - А пока их готовит к поступлению мистер Стен.
        Белый сделал жест рукой в сторону темноволосого статного мужчины, сидевшим на другой стороне стола. Тот привстал и поклонился по всем правилам приличий. Его столовые приборы были расположены совершенно безукоризненно, словно он до сих пор не прикасался к еде. И… вообще все вокруг этого господина было идеально - ни соринки, ни пылинки, ни заусенца. Идеальная укладка, чересчур отутюженный фрак и отработанные до автоматизма манеры выдавали в мистере Стене благородное происхождение, в котором никто не смел бы усомниться. Еще одна Клозель - в мужском обличье. Теперь я понимала, отчего Гаудия такая сердитая. К тому же она почти ничего не ела, несмотря на отличную фигуру.
        - Алёна, прошу Вас, присаживайтесь... - суетился Белый, учтиво отодвигая мне стульчик слева от Ратмира. Мэри тут же захлопотала вокруг меня, сунув мне под нос огромную тарелку умасленной каши.
        - Омлетик будете? - щебетала домоправительница, явно чувствуя себя главнокомандующим в вопросах еды. - Попробуйте обязательно бутерброды с форелями и яблочные крендельки!
        - Не откажусь, - продолжила я проявлять вежливость. - Я проголодалась. Воздух, знаете ли, здесь тако-о-ой свежий…
        Еще чуть-чуть и мой живот заурчал бы снова, выдавая накопленный со вчерашнего дня адский голод. Не раздумывая, я набила рот овсянкой, искоса поглядывая на полную тарелку жениха, который, казалось, ком проглотил и так и не притронулся к еде.
        - Э-э-э... - снова нарушил тишину Белый. - Как вы все знаете, аль Алёна - - невеста нашего дорогого Ратмира. Прекрасного человека и замечательного друга, отличного домовладельца и несокрушимого исследователя местной фауны и флоры, укротителя... - Белый неожиданно осекся под взглядом Ратмира, не дав мне узнать всех достоинств жениха. - Алёна приехала из Латеры и останется жить здесь... в лесу. - В этом месте он кашлянул, желая скрыть замешательство.
        - Как Вам в нашей местности? Нравится? - пришел ему на помощь Борода, но лучше бы он этого не делал.
        Я оторвалась от аппетитной каши и покивала с набитым ртом. Выдохнула и заставила себя собраться. Промямлишь сейчас - никто потом не поверит. Упустить момент все равно что проиграть стратегическую битву. Вытерла рот салфеткой, пытаясь потянуть время. Покосилась на обещанные рыбные бутерброды, которые выглядели слишком аппетитно. Все замерли в немом ожидании моего ответа. Даже Ратмир напрягся. Я чувствовала это нутром. Рядом сидел человек, похожий на тетиву, натянутую до предела. Может, поэтому он не ел?
        - Обал-ден-но! - выдохнула я, картинно закатив глаза и используя молодежный оборот. - Это не лес, а настоящая сказка! Я такого в жизни никогда не видела! Вы мне подарили столько открытий, уважаемый Ратмир! Здесь чувствуется старая многовековая атмосфера! Эээ… я хотела сказать особая, неподвластная времени! Я безмерно, безумно, безнадежно и безвозвратно счастлива до самых глубин души! Наслаждение от каждой минуты здесь заставляет мое сердце трепетать и биться быстрей, закручивая мое сознание в несокрушимый радостный поток! - выпалила я, не особо задумываясь над смыслом.
        Затем я не удержалась и снова принялась за поедание каши. Только ела, похоже, я одна. Повисла напряженная тишина. Никто не ожидал услышать такой ответ. Любой другой, но только не этот. Краем глаза видела, как Ратмир сверлит меня взглядом, словно буравчиком, по-тихоньку отодвигаясь от стола. То ли, чтобы получше рассмотреть странную невесту, то ли испугался заразиться помешательством. Тишину решила прервать Гаудия. Она озвучила вертевшийся у всех на языке вопрос, который никто не осмеливался задать.
        - И Вам, Алёна, нравится становиться узницей этого места? - с ехидцей в голосе протянула нахалка. - Быть женщиной, чью судьбу решили за нее? Не завидую я Вам! - торжественно закончила речь Гаудия, а мистер Стен заерзал на своем месте и зашикал на подопечную, точно ящерица, которая и хочет что-то сказать, да не может.
        - Ну что Вы, милая! - с ласковой улыбкой ответила я, приготовив слащавую речь, липкую и приторную. Но сначала пригвоздила шпилькой (которую в равной степени можно было бы отнести и ко мне). - Вы, наверное, слишком молоды, чтобы хорошо разбираться в мужчинах. Посмотрите на Ратмира, разве можно в такого не влюбиться, он же такой очаровательный! - засюсюкала я и, вытянув руку, потрепала «милашку» за крутое плечо. - О таком мужчине мечтали все наши однокурсницы. Одинокий, достойный, обаятельный, красивый, - чуть не схватила жертву за напряженно дергающуюся щеку, но вовремя одернула руку. - Признаться, я поначалу действительно смутилась от всех обстоятельств и сильно устала... Но проведя ночь в этом чудеснейшем месте, с утра проснулась с ясной мыслью, что это сама судьба завела меня сюда, чтобы подарить нам, - я посмотрела в сторону одеревеневшего Ратмира и похлопала глазами, - миллион счастливых мгновений до скончания наших дней! Правда, дорогой Ратмир?
        Повисла пауза. Все с любопытством наблюдали за развитием спектакля, даже Мэри с Тодром замерли с тарелками в руках, так и не донеся персиковые завитки до общего стола. Ратмир недоверчиво крякнул, посмотрел так, словно примирялся, сейчас ли мне заткнуть этим самым завитком рот или понаблюдать, что этот рот еще может сморозить. Потом все-таки совладал с собой и, чтобы не разочаровывать публику, доиграл наш любовный спектакль. Он взял мою руку широкой теплой ладонью, как тогда в лесу, притянул к себе и молвил все, на что был способен в данный момент:
        - Безусловно, Алёна. Безусловно…
        Получилось проникновенно. Низкий голос и глубокий взгляд, забирающийся внутрь моей черепной коробки, должны были говорить об искренности его намерений. Но меня не проведешь! Я-то знаю, что всякие тираны да маньяки верят лишь в свои сверхценные идеи! Поди потом докажи ему, что любовь не имеет ничего общего с приковыванием к ножке кровати.
        - Так вот, просыпаюсь я утром, - решила закрепить ситуацию я, глядя как все смотрят на нас чуть ли не с открытыми ртами, того глядишь, колбасками подавятся, - и так проникновенно поют соловьи, или какие у вас птахи водятся, так душевно! Мухи жужжат там или шмели... Что понимаю - мое! Не зря я сюда попала, этот дом прямо требует, чтобы о нем позаботились! Вон какая пылюга вчера со шкафа попадала, Ку-ку до сих пор от чиха избавиться не может. Как же тут в таком доме порядочному животному обитать?! - я нисколько не хотела обидеть Мэри, но добрая женщина слегка присела от удивления. Вела-то я всю эту пустословицу к другому, - да и мужчиной, уж простите, Ратмир, заниматься надо! Вон какой ху-день-кий, - посетовала я и, изловчившись, все-таки вцепилась в поросшую колючками щеку и потянула её в разные стороны, как бы наглядно показывая отсутствие необходимого жирка, - откормить его надо! Любовью и лаской обогреть! - вжившись в роль я чуть не пустила слезу. - Вон, так и не покушал ничего на завтрак, - я указала взглядом на тарелку с остывшими колбасками. - И зарос весь, сразу видно, нежной женской руки не
хватает...
        Все зачарованно смотрели, как эта нежная женская рука по-варварски оттопырила скупую мужскую щеку хозяина дома. Видимо, такое панибратство еще никто себе не позволял. С лицом этого самого хозяина творилось что-то загадочное - глаза сначала выпучились, потом сузились, он попытался одернуть голову, но не вышло - у меня крепкий захват! В какой-то момент я поняла, что начинаю получать удовольствие от происходящего, и поспешно убрала руку, чтобы не перегнуть палку.
        - А-ха-ха, - наконец, раздался неестественный смех Клозель, первой пришедшей в себя и решившей сгладить ситуацию, показав, что не так уж плохо воспитала неразумную девицу. - Алёна у нас такая эмоциональная! Такое... непосредственное, поверьте, неоскверненное, сверкающее юной чистотой создание! Ха-ха! Я так рада, что у вас все хорошо! Но, Алёна, деточка, не стоит показывать личные отношения на людях, когда...
        - Как это мило, - расплылась Мэри, перебивая её и склоняя голову в неподдельном умилении над подносом с крендельками. - Мы так давно ждали, когда же Иль Ратмир решится найти себе невесту. И вот, это произошло! Чудо случилось! Теперь этот дом обречен залиться счастьем! - торжественно объявила она, и мне показалось, что ей бы больше подошло стоять не с крендельками, а с праздничным подносом с бокалами выдержанного вина.
        Сверкающее чистотой создание с голодным блеском уставилось на теплые крендельки, а счастливый жених с выражением крайней задумчивости на суровом лице, казалось, окончательно погрузился в глубокие слои нирваны.
        Гаудия недовольно скривилась и принялась с усердием поглощать содержимое своего салата из трех стебельков, а я так прониклась ролью и успехом от нее, что в сердцах выпалила:
        - Давайте, Ратмир, я Вас сама покормлю этими изумительными колбасками! Как преданная нашему общему делу невеста!
        - Не стоит, я сам! - в панике жених отшатнулся от меня, как от прокаженной, а я с ехидством поняла, что действую в правильном направлении. Скоро убегать начнет. Но откреститься от положенной по договору невесты ему не дала Мэри. Она приблизилась и по-матерински успокоительно погладила Иль Ратмира по плечу, и с выражением глубочайшего умиления, блеснув застывшими в глазах слезами, сказала:
        - Разрешите, иль Ратмир, это такое удовольствие для всех видеть, как Алёна ухаживает за Вами...
        Я растянула губы в хищной и торжественной улыбке, а Ратмир затравленно глянул в сторону домоправительницы, как бы вопрошая, не заложена ли в мясных деликатесах толика яда. Воспользовавшись его замешательством, я ловко отрезала кусочек от остывшей колбаски в его тарелке, наколола на вилку и тыкнула в направлении сжатого рта жениха. Ратмир колбаску прожевал с таким видом, будто ел по крайней мере копошащегося жука. А на меня смотрел таким взглядом, который ясно обещал, что как только мы встретимся за ближайшим углом, то прощаться с жизнью мне придется долго и мучительно.
        Впрочем, настроения во взглядах, обращенных ко мне, разнились. И если Гаудия давно делала вид, что ей неинтересно происходящее, то её брат наблюдал за мной с восхищением за них двоих. Мэри плавилась в обожающей и почти что блаженной улыбке, лицо её супруга Тодра мало что выражало, кроме обычного почтения. Белый ухмылялся и смотрел ободряюще, Борода, кажется, заподозрил неладное, его небольшие темные глаза под кустистыми бровями недоверчиво сверкали. Ну а Клозель с мистером Стеном (мне теперь почему-то хотелось произносить их имена вместе) бросали косые взгляды с высоты своих познаний о приличном девичьем поведении.
        Все приступили к задумчивому и оттого молчаливому поеданию своих давно остывших остатков. Я скормила Ратмиру еще пару кусочков колбаски, после чего он покраснел, вытер рот салфеткой и, под причиной важных дел, выскочил из-за стола и спешно удалился. Я же доела, наконец, кашу, с удовольствием полакомилась рыбными бутербродами по совету Мэри, запив это все ягодным чаем, и также удалилась восвояси, по дороге прислушиваясь, не поджидает ли меня кто-то за углом. Но нет, все было тихо, видимо, тиран занялся перевариванием колбаски в укромном месте. Я даже подкралась к его двери и ненароком подслушала, но кроме неясных шорохов ничего не смогла разобрать.
        Зашла в свою комнату, чтобы взять жакет. Все-таки на улице весна, а не лето, поэтому могло быть прохладно. Поправив чулки и прическу, я выскользнула на улицу, по дороге занеся на кухню притащившегося неизвестно откуда и вальяжно развалившегося на моей кровати Ку-ку. Я поведала Мэри все особенности питания капризного питомца, на что кот взирал снисходительно и оттаял, лишь получив порцию свежих фрикаделек на завтрак.
        На улице царила свежая погода. Я застыла на мгновение, вдохнув полной грудью воздух, и прикрыла глаза, ощутив лесную свежесть и запахи травяного полога. Затем осмотрелась: надо мной возвышался главный арочный вход в поместье. Строение из серого камня в старинном стиле и увитое плющом. В свете дня дом не выглядел мрачным: сверкали большие окна, а между ними тянулись резные, украшенные барельефами, карнизы. Покатая сложная крыша красовалась темными, похожими на драконью чешую, черепицами, а несколько башенок своими шпилями норовили задеть облака. От центральной постройки отделялись стремящиеся в глубину леса два крыла, в которых мы и жили.
        Я повернулась спиной к главному входу - вдалеке за кромкой леса просматривались пики Илийской горной гряды, которую пересек наш обоз вчера. Хорошо, что мы с Джит не поленились и, как заправские шпионы, изучили подробную карту окружающей местности, добытую на историческом факультете по большому блату с помощью друга Джит (за неимоверные заслуги Джит перед ним, о которых она благоразумно умалчивала). Другие карты, к сожалению, практически не описывали этот участок местности.
        Исходя из данных карты я знала, что невидимые горы скрыты за деревьями по бокам от поместья, а также позади горная гряда убегает на север (не менее, чем в неделе пути), образуя гигантский природный котлован и оберегая заключенную в них природу от ветров. Я еще вчера краем глаза заметила в темноте, что деревья вокруг поместья отличаются от тех, что я привыкла видеть в наших широтах. Слишком широкие листья и гигантские стволы указывали на зелень южных краев. Но в то же время… от них неуловимо веяло чем-то северным, фундаментальным, неподвижным. Нерушимым спокойствием и холодной стройной красотой. Словно ледяной ветер пробрался к зеленым исполинам, замораживая движение жизни, останавливая быстрые колебания и превращая все вокруг в волшебные замершие декорации.
        Подумалось, что лес напоминает самого хозяина, от пронзительных взглядов которого меня неизменно пробирало внутренним холодком. Но вместе с тем нельзя было не признать, что… Ратмир красив. Такой же своеобразной, застывшей красотой, сквозь которую иногда пробивались огненные лучи, указывающие на кипящую бурю внутри… Я стряхнула с жакета несуществующую пылинку и досадливо поморщилась. Не стоит обольщаться, сразу видно, что мы совершенно не подходим друг другу.
        Ну а лес… Лес был особенным… Совершенно без частокола и бурелома, он выглядел как с картинки из фантастической книги про жизнь эльфов, которую я как-то читала на каникулах, погружаясь в романтичные волшебные отношения героев. Эльф похитил главную героиню и в конце романа испортил её прямо в таком лесу, чему та оказалась несказанно рада. Как и в книге про эльфийский лес, передо мной стояли прямые стволы, покрытые на удивление гладкой и ровной корой, а травяной ковер был безукоризненно роскошен и густ. Не хватало лишь порхающих экзотических бабочек и разноцветных птиц, хотя я уже не удивлюсь, если встречу их здесь.
        Я обошла поместье по дорожке, огибающей левое крыло. Чуть замешкавшись под окнами, я все же решилась и позвала не громко, но чтобы голос дошел до адресата.
        - Долман!
        Некоторое время ничего не происходило, и я уже было собиралась продолжить свой маршрут, как окно комнаты семейного юриста приоткрылось и показалось испуганное лицо мужчины, он воровато посмотрел по сторонам и почти беззвучно прошептал:
        - Алёна, Вы одна?
        - Да! - в тон ему громким шепотом ответила я, хотя нас мог слушать кто угодно, находящийся в левом крыле. К слову, на Долмане красовались очки.
        - Вы нашли вторые очки? - поинтересовалась я.
        - Нет, мне их починили! - Долман почему-то снова посмотрел по сторонам, как будто на его очки кто-то претендовал в соседних окнах.
        - На Вас... Давили? - озвучила, наконец, мучивший меня вопрос, что подтверждало странное поведение семейного заступника. Интересно, где в такой глуши столь быстро нашлось необходимое для очков стекло… - Почему Вы не пришли на завтрак?
        - Я это... Голова разболелась! - нашелся он, а я поняла, что эта самая голова опасалась, как бы по ней кто не настучал за общение с чужими невестами по ночам. Но, вдруг расхрабрившись, спросил: - Алёна, а с Вами все в порядке? Если что не так... Я, ух! Вы только скажите, и я спущусь немедленно! По закону Вас никто не может обидеть!
        - Да, только мы здесь днем с огнем не сыщем стражей! - снова шепотом произнесла я и тоже украдкой посмотрела по сторонам, как будто соблюдать правовые законы в лесу казалось чем-то противоестественным. - Не волнуйтесь за меня, у меня все в порядке! Вы бумаги готовите?
        - Да, вот считаю суммы издержек для брачного договора!
        - Подсчитайте так.. - хотелось добавить, чтобы его не хотелось заключать, но при возможных свидетелях, затаившихся в соседних окнах, говорить откровенно не стала. - Ну, Вы знаете, Вы меня поняли! Чтобы жареных слизней больше захотелось съесть, чем невесту тут держать! - все-таки не выдержала я.
        - Конечно, Алёна! И слизней, и жуков, и даже закусывать головастиками! - поддержал мою идею правовой знаток.
        - Я к Вам зайду попозже, - резюмировала я, довольная исходом беседы.
        - Э-э-э... наверное лучше я к Вам. - Он посмотрел в мою сторону, задумался, сообразив, что ляпнул не то. Вот уж будет хохма, если теперь Долман под носом у Ратмира придет в покои невесты. Жених придет в праведное негодование и, боюсь, тасканием за локоть дело не обойдется. Не стоит столь вероломно проверять его порог терпения…
        - На нейтральной территории! - хором произнесли мы и, напоследок улыбнувшись тревожной улыбкой, Долман закрыл окно.
        А я дошла до конца крыла и обнаружила располагающий к себе внутренний дворик с небольшим фонтанчиком в виде плюющегося водой ангелочка и кустами, подстриженными в виде шариков. Очень мило для такого, в целом, не ласкового места. Далее за домом располагалось несколько хозяйственных построек и конюшня. Зайдя внутрь, я обнаружила, что Черный и Ариадна бегают в одном загоне, а также по соседству живут несколько других лошадей.
        - Вы пришли вовремя, Аль Алёна, - раздался за спиной голос, я обернулась - это был Тодр, начищающий седло. - Ариадна только вернулась с прогулки.
        - Что? Вы её объезжаете? - полюбопытствовала я, протягивая руки к белой мордашке. Ариадна фыркнула и ткнулась мне в ладонь влажным носом.
        - Нет, лошади гуляют сами, - пояснил Тодр, - они хорошо ориентируются.
        - Гуляют сами?.. - по-глупому переспросила я. Даже вообразить было невозможно, чтобы в отеческом имении лошади произвольно покидали конюшню. - А они не убегут?
        - Нет, ну что Вы! Тут их дом! Попросите и Ариадна покажет Вам лесные тропы, а потом приведет обратно.
        - Спасибо, обязательно так и сделаем, - пролепетала я в замешательстве.
        - Поверьте, эти коняшки, быть может, умнее нас с вами... - с загадочной улыбкой изрек Тодр и подмигнул. А я в очередной раз задумалась - все слишком необычно в этом лесу. В голове мигал огонек, сигнализирующий - что-то здесь не так. Пора было идти за блокнотом для записей и раздобыть пакетики для сбора образцов.
        ГЛАВА 9. ЛЕСНОЕ ИССЛЕДОВАНИЕ С НЕОЖИДАННЫМ ИСХОДОМ.
        С Ариадной я провела время до обеда. Мы намотали несколько кругов вокруг поместья, и я убедилась, что животное обладает удивительным умом и чутко реагирует на каждую команду. В какой-то момент я спешилась и Ариадна стала носиться и прыгать рядом, совсем как проказливый щенок. Я рассмеялась, когда она в очередной раз приземлилась около меня и фыркнула в лицо, обдувая теплым воздухом. Поймала себя на мысли, что уже грущу от скорого расставания. Оскорбленный жених ни за что не отдаст мне лошадь с собой.
        Время пролетело незаметно, вскоре всех пригласили на обед, и ленивые гости, как сонные тараканы, стали вылезать из своих закутков в место раздачи корма. Были все, кроме Ратмира и Долмана. У хозяина дома, очевидно, утренняя колбаска все еще стояла поперек горла и, не сумев оправиться от шока, он так и не решился спуститься на обед. Мой план работал даже быстрее, чем я ожидала! А наш правовой заступник не спешил заступаться за мои права, сражаясь с мигренью. Обед прошел молча и сосредоточенно. Гости, не до конца пресытившиеся пищей материальной во время завтрака и вдоволь вкусившие пищу информационную (наши вспыхнувшие отношения с Ратмиром не остались незамеченными), теперь восполняли дефицит питательных веществ с особым рвением. Разбавляя молчание оживленным чавканьем и изредка впечатлениями о погодных условиях.
        Я тоже отведала овощного супа и рагу с картофелем под назидательные указки Клозель о том, как правильно орудовать столовыми приборами (совершенно лишнее знание в непроходимой глуши). Залив первое и второе компотом для лучшего усвоения, я поблагодарила за еду и гуськом посеменила на кухню к Мэри. Та удивленно посмотрела на меня:
        - Добавочки захотела, деточка? Что тебе положить?
        - Нет-нет, Мэри, благодарю за заботу. Можно у Вас попросить упаковочную тару в большом количестве? - Видя недоуменный взгляд, уточнила. - Пакетики какие-нибудь, можно бумажные.
        - Положить в них крендельков с яблоками и сырных пирожков? - тут же обрадовалась щедрая домоправительница.
        - Пустые, - помотала я головой.
        Оттопырив увесистый зад, без сомнения, обожаемый Тодром, в противоположность худощавым по фигуре, Мэри порылась в большом деревянном шкафу, стоящим в стороне от жаровен и пестрящим разнообразной кухонной тарой, и извлекла на свет Божий стопку бумажных аккуратных квадратиков. При ближайшем рассмотрении это оказались сложенные пакетики. В порыве благодарности я приобняла дородную женщину, источающую аппетитные запахи лукового супа и фрикаделек.
        Выскользнув из дома, я незаметно прошмыгнула мимо особняка, конюшен и остальных построек и уверенным шагом направилась в дикий лес, пробудивший у меня исследовательский азарт. Была середина облачного сероватого дня, погода идеальная для моей цели. Стоячий воздух, отсутствие явной жары или прохлады, будоражащие травяные ароматы, поющие и жужжащие, летающие и ползающие обитатели создавали настроение умиротворенности и покоя. Лесные гиганты манили первозданной простотой и естественностью и… совсем не пугали. Лес казался светлым и прозрачным, дальние деревья скрывались в голубоватой дымке, растворялись, создавая ощущение бесконечно легкого пространства. На ум снова пришла ассоциация ледяного царства. Словно жизнь в этом месте текла настолько размеренно, что само время казалось замороженным. Если бы не все обстоятельства, было бы весьма приятно прогуляться и устроить пикник в таком лесу.
        «Расслабляться некогда! - решила я. - Не ровен час и чопорный хозяин дома укажет мне на дверь, сомнений нет. Необходимо как можно плотнее заняться исследованиями и собрать образцы всего, что попадется под руку - почвы, растений, минералов...» С самого начала, как я оказалась в странном месте, я заподозрила неладное. Мой мозг несостоявшегося ученого беспрестанно замечал детали, не укладывающиеся в привычную картину мира. Слишком ровные деревья-великаны, чересчур идеальный травяной кров, умные лошади, гуляющие сами по себе, загадочное лекарство, мгновенно избавляющее от аллергического шока...
        «Возможно, я преувеличиваю и все дело в уникальном геологическом окружении, ведь окруженая горами территория - это совершенно уникальный микроклимат. Здесь можно ожидать повышенную влажность и среднюю температуру, а также биологические виды, характерные для южных широт». Но… лес не выглядел южным. Он был… особенным. Пока я не смогла дать точное определение, в чем.
        В любом случае, образцы после тщательного анализа позволят ответить на многие вопросы. Конечно, современные опытные установки далеки от идеальных. У нас имеются упоминания из литературы Докатастрофного времени о технологических машинах, позволяющих проводить очень точное исследование веществ. К сожалению, нашим ученым не удалось пока воссоздать эти машины по имеющимся данным. Но все студенты проходят науку о строении вещества, как состоящего из сверхмелких частиц.
        Я с упоением начала собирать кусочки грунта, мха и трав в пакетики, тщательно их заворачивая. Вырыв приличную яму, я порядочно устала и запачкала подобранный матушкой наряд, необходимый для активации потребностей жениха, но не сдалась. Нужны были образцы почвы на разных уровнях и в разных природных очагах. Наверняка, здесь есть не только лесная почва, но и где-то течет норовистый ручей или спряталась влажная пещера.
        - Алёна! - нарушил тишину юный мужской тембр, а я невольно вздрогнула и подпрыгнула, старательно пряча пакетик с мхом в ладонях. Рядом стоял Кловес и не менее испуганно смотрел на меня. - Не бойся! - решил он справиться с нашим обоюдным страхом. - Я всего лишь хотел поговорить.
        Не знаю, почему, но Кловес с момента нашей встречи во время отлова стоящего на краю погибели кота, вызывал у меня искреннюю симпатию. Немного долговязый и нескладный, с крупными чертами лица и по-модному наискосок зачесанной челкой (прикрывающей левый глаз и требующей если не наклона головы, то регулярного сдувания) - он выглядел невинной овечкой по сравнению со своей стервозной сестрой.
        - А что ты здесь делаешь? - тут же полюбопытствовал он, мотнув головой в россыпь пакетов под моими ногами, которые уже было некуда спрятать.
        - Образцы собираю, - честно призналась я. - С научной целью!
        - А-а-а... Ты собираешься продолжать учебу? - удивился Кловес.
        - А то! - засмеялась я. - Думал, выйти замуж - это мечта любой девушки?
        - Может и не любой. Но Гаудии уж точно, - хмыкнул он. - Я хотел расспросить тебя про обучение в Академии.
        - В подразделении Естественных Изысканий? Неужели вы с Гаудией именно туда поступаете?
        - Я - да, а Гаудия пойдет в отделение налаживания связей с разными обществами.
        - Поучиться налаживать связи ей не помешает! С таким кислым выражением лица, боюсь, связи не только не разовьются, но и вообще не завяжутся! - хихикнула я, довольная возможностью пустить шпильку в сторону человека, несколько раз посмеявшегося надо мной прилюдно. Кловес смущенно улыбнулся, будто был повинен в родстве с откровенно злобной девицей, и развел руками.
        - А какие образцы тебя интересуют? Ты ведь с кафедры минералов?
        - Кафедры Исследования Свойств Элементов, - поправила я и потрясла перед ним пакетиками с грязью. - Мы и минералы изучаем, и более сложные вещества, в том числе и имеющие биологическое происхождение. Неплохо бы найти грибы и остатки жизнедеятельности животных, - призналась я, решив, что будущего естествоиспытателя мои наклонности никак не травмируют.
        - Хм-м... - потер задумчиво подбородок Кловес, - то есть ты хочешь сказать, что этот лес тебе кажется… необычным? Он отличается от того, что был до Илийских гор? Именно поэтому ты решила его изучить?
        - А ты догадливый! - удивилась я, что не одинока в своих наблюдениях, и вцепилась взглядом в юношу. - Ты давно здесь живешь, Кловес?
        - Полгода, - почему-то поморщился он. - И знаешь, за это время я тоже подмечал много странностей этого места. Правда, меня они напрямую не коснулись.
        Все это время мы неспешно двигались среди молчаливых деревьев, тщательно ища . Хотя… если верить Ратмиру, даже они умели говорить. В компании юноши я моментально расслабилась и теперь Кловес мужественно помогал нести пакетики с тщательно отобранным содержимым. Но на последних его словах я замерла, словно вкопанный дядькой Томпсоном столб, рекламирующий гостиницу «Три фантазии», вся превратившись во внимание.
        - Какие странности, Кловес?
        - Ты знаешь… - помедлил он, искоса поглядывая на меня и прикидывая, достойна ли я быть посвященной в наблюдения. - Во-первых... это животные. Они здесь другие. Не такие как там. Хотя внешне они очень похожи, но другой... взгляд. Они слишком сообразительные. И их здесь не так много, в поместье - лошади, да корова. Теперь еще и Ку-ку. Несколько собак было до твоего появления. Их завезли при мне. Но потом они убежали в лес, но так и не вернулись...
        - Не вернулись говоришь... - тут уж задумалась я, вспоминая предупреждение Ратмира не ходить в лес ночью. В голове сразу замелькали клыкастые, скверно дышащие монстры, караулящие меня за деревьями, так и норовящие приставить эти самые клыки к тонкой девичьей коже. Я поежилась, но тут же воодушевилась и пристально уставилась на траву. Если бы получилось обнаружить следы пищеварения этих монстров, то научный прорыв был бы не за горами! - А диких животных ты видел?
        - Да. И в том-то и дело, что они тоже не совсем обычные. Они... как будто знают про тебя не меньше, чем ты о них. Звери, птицы... Однажды, я заблудился в лесу и ко мне прилетел филин. Так он настойчиво звал меня, перелетая с ветки на ветку, пока не отвел прямо к поместью. В другой раз я видел рыжего зверя - то ли белку, то ли лису... Точнее, по размерам это была лиса, но она почему-то лазила по дереву!
        - Удивительно! - я замерла, пытаясь осмыслить услышанное. Если Кловес не обманывает, здесь может быть природная аномалия, представляющая явный научный интерес… - Надеюсь, это не шутка.
        - Что ты! А вот однажды... - тут юноша перешел на шепот и склонился ко мне с целью рассказать особо важный секрет. Да так, чтобы даже деревья, на которые я теперь все время оглядывалась, заразившись паранойей, не услышали. - Однажды, я видел двуногого волка.
        - Что? - опешила я и даже подпрыгнула на месте от охватившего меня воодушевления вкупе со страхом. Сердце забилось от предвкушения разгадки тайн, о которых жених предусмотрительно умолчал. - Оборотня что ли?
        - Не знаю, - смутился юноша, тряхнув косой челкой. - Это было на закате и видимость не позволяла распознать детали. Я возвращался из леса домой. Был недалеко от поместья, вдруг услышал какой-то звук и резко обернулся. Он стоял прямо напротив меня, метрах в десяти... Волк. На двух лапах.
        - Неужели? - с подозрением покосилась я на парня, но в его глазах не было и тени усмешки. - И что же он сделал?
        - Он просто смотрел, но я перепугался так, что попрощался с жизнью. Его серая шерсть переливалась синевой в наступающих сумерках, а глаза светились, - Кловес покрутил выпученными глазами для наглядности и создания мистической атмосферы. - Но потом он неожиданно отступил назад и скрылся в лесу. Как я бежал в тот вечер домой - да я никогда с такой скоростью в жизни не бегал!
        Внезапно сзади нас хрустнула ветка и мы с Кловесом подпрыгнули от неожиданности, синхронно выкрикнув:
        - Мамочки!
        Обернулись, но никого не увидели. Похоже, нас охватила мистическая тревога и за спинами мы ожидали встретить не иначе как подкравшееся ухмыляющееся чудище или хотя бы лешего. Ну в самом крайнем случае говорящего волка. Он успел бы нам много рассказать, перед тем как съесть.
        - То есть ты хочешь сказать, что в лесу живут ходячие волки-оборотни? - расхрабрившись, повторила вопрос я, заглядывая за подозрительно скрипнувшее дерево.
        - Ничего я не хочу сказать! - насупился Кловес. - Я тебе и так слишком много рассказал. Теперь твоя очередь докладывать, что ты там собралась изучать?
        - Ну, начнем с того, что деревья мне тоже здесь кажутся необычными. - Развела я руками, давая понять, что информации у меня немного, а Кловес кивнул. - Хотелось бы понять, в чем тут дело. Ясно, что климат в долине отличается. Но, может причина в почве или чем-то еще...
        Тут я, пристально глядевшая на эти самые почвы, вдруг заметила какой-то пушок, зацепившийся за краешек травинки. Подняла, и мы с Кловесом с любопытством всмотрелись в серые свалявшиеся волоски:
        - Шерсть оборотня, не меньше, - прокомментировала я и скомандовала Кловесу, которого неожиданно начала рассматривать в качестве ассистента. - Открывай пакет. Этот образец ответит на многие вопросы. Как минимум, мы сможем определить, принадлежит ли эта шерсть известным видам животных или отличается от них. Вот только бы в лабораторию Изыскариума попасть! Эх... А были бы у нас доисторические Анализаторные машины, мы бы сразу все смогли сказать...
        - Что такое Анализаторные машины? - тут же полюбопытствовал юноша, шмыгнув длинным носом.
        - Ну... Вообще-то эта информация не распространяется среди людей... Но, если ты будешь учиться в Изыскариуме - все равно узнаешь, - сняла с себя я груз ответственности за выданные научные секреты. - Если кратко, то до нас дошли сведения, частично сохранившиеся материалы, что люди Докатастрофного Времени смогли изобрести машины, способные анализировать вещества до самой их маленькой составляющей. Такой ничтожной, что мы даже помыслить себе не можем! Древние люди верили, что любое вещество состоит из мельчайших частиц, а те, в свою очередь, из еще одних частиц, комбинирующихся друг с другом и образующих разные формы материи. Например, одна частица образует газ, но если соединяется с другой частицей, которая тоже воздушна, то в результате получается вода...
        - Такое возможно? - Кловес озадаченно почесал макушку, стимулируя себя к мыслительной деятельности.
        - Старые записи говорят об этом. До нас дошли не полностью чертежи этих устройств. При огромном желании их воссоздать, ученые уже который год бьются, но не могут спроектировать нечто похожее. Никакие смущающие разум премии, обещанные за восстановление старинной техники и громадные до неприличия, не помогают. Мы бессильные по сравнению с людьми, жившими здесь до Большой Катастрофы. Наши близкоскопы не настолько мощны... Впрочем, рассмотреть в подробностях шерсть в них получится.
        - Ты хочешь сказать, Алёна, что наши познания в области элементов совсем не верны? Мы ведь строго разделяем элементы воздуха и воды? - недоверчиво уточнил Кловес.
        - Не совсем так... Мы идем опытным путем, разделяя все элементы на несколько стихий: воздушную, водную, земляную и животную. Но это разделение весьма условно, потому что эксперименты часто показывают, что одна форма переходит в другую. Однако, в отличие от древних людей, мы идем лишь путем проб и ошибок, экспериментально выясняя, что с чем взаимодействует. У нас в Изыскариуме существуют громадные справочники по взаимодействию веществ. Ты себе представить не можешь, сколько полок библиотеки занимают огромные тома с перечислением найденных реакций! Но подвести теорию под это взаимодействие, как делали древние люди, мы не можем, - я разочарованно развела руками. - Однако, например, если в камеру Пэтсона поместить образец шерсти и сжечь его там, то мы сможем получить картину разложения света при сгорании. И если сравнить со спектром от шерсти собаки или волка - мы практически точно ответим на вопрос, тот же самый у нас образец или нет...
        - Забавно, выходит, что мы большую часть знаний потеряли... - сделал неутешительный вывод мой компаньон.
        - Ага, только все равно неизвестно, как при таких потрясающих познаниях люди прошлого допустили Катастрофу, которая стерла с лица Земли большую часть населения, перевернула горы и осушила моря... Это наводит на мысль, что их знания могли быть не такими уж точными...
        Я остановилась около толстого дерева, густая крона которого напоминала плотную шапку и затеняла пространство вокруг. Большие, с фиолетовым отливом листья, таких я никогда не встречала, плотная кора, покрытая витиеватым затейливым узором. Я сковырнула кусочек коры вместе с лишайником и плотоядно уставилась на листья, зависшие высоко над головой. Зацепиться было не за что. Идеальный ровный ствол, похожий на рукотворный столб, не оставлял даже намека не возможность благородной девице вкарабкаться вверх. Хищно посмотрела в сторону Кловеса, прикидывая, как можно использовать своего невольного помощника.
        - Подсади! - скомандовала я строго. Вот что делает с людьми социальный статус обучения в престижном месте, сразу руководящие нотки рождаются по отношению ко всем, кого еще не накрыла благодать приобщения к светлым научным познаниям. я
        Кловес покорно уселся на корточки перед деревом, а я скинула туфли и, пошатываясь, вскарабкалась на его плечи. Если происходящее и смущало меня, то лишь самую малость, исследовательский интерес перевесил образ Клозели в голове, неизменно указывающей мне на дурные манеры. Что есть силы я потянулась к заветным веткам. Но, все равно не достала.
        - Повыше! Во-о-он к тем листочкам! - в азарте закричала я. Кловес, пыхтя от усердия, привстал, я же крепко обняла дерево, перебирая руками по мере возвышения. Вскоре смогла дотянуться до ветки и воодушевленно схватила заманчивый фиолетовый листок. Чуть дальше между листьев я увидела зарождающееся соцветие и меня обуял такой азарт, что руки зачесались незамедлительно раздобыть и его.
        - Правее! - скомандовала я, а несчастный Кловес в натуге попытался сделать шаг в сторону. Я потянулась за соцветием, но что-то пошло не по плану, и я внезапно потеряла равновесие. Мой напарник не поспел за моим неожиданно накренившимся телом. Сердце екнуло и я отчаянно замахала руками в попытке сохранить положение, мы с Кловесом закачались из стороны в сторону, словно два клоуна на арене цирка.
        - А-а-а! - раздался мой вопль в явном предчувствии недоброго.
        - Кхх-кхх-кхх… - раздавалось подо мной.
        Парень явно хотел проявить галантность и удержать далеко не легкую ношу (несмотря на то, что отец с детства называл меня пушинкой, стоило признаться честно, пушинка далась Кловесу нелегко). В конце концов, наша шаткая пирамида не выдержала испытания на устойчивость и мы, словно рассыпающиеся кубики, полетели в стороны, при этом я совершила затейливый кульбит в воздухе и болезненно приземлилась на пятую точку. Попытка Кловеса смягчить мое падение, вцепившись в мою юбку насмерть, привела к том, что раздался громкий треск ткани, и довольно увесистая часть материи осталась в руках у моего помощника, сам же он в еще более нелепой позе упал в траву макушкой вниз.
        И все бы ничего, но тут случилась очередная катастрофа, которая преследовала меня с момента появления на территории этого подозрительного во всех отношениях леса. Катастрофа поинтересовалась ледяным тоном, с еле скрываемыми гневными нотками:
        - Что вы здесь делаете?!!
        Я ощутила острое до тошноты чувство дежавю и поморщилась. Произошла очередная подлость - злостный хозяин леса появился около меня в самый неудобный момент. Надо ж такому случиться, не успела отойти от конфуза с Долманом, а теперь еще и это. Жениху стоило бы появиться пораньше и поймать меня, сетовала я, ощущая копчиком последствия падения.
        - Вы кого спрашиваете? - ответила я как можно спокойнее, хотя было очевидно даже проползающей мимо сороконожке, что сверлящий взгляд иголок-глаз направлен в мою сторону. Иголки бесцеремонно кололи меня с ног до головы, отдирали кожу и снимали скальп в попытке взглянуть на то, что скрывалось под ним. А там лихорадочно крутились надежды скрыть с глаз тирана пакетики с собранными образцами. Пятой точкой я чувствовала - сообщать о своем расследовании не стоит.
        Я так и сидела на земле, что было недопустимо для девицы, поэтому засуетилась в попытке подняться. Ратмир не дал мне встать спокойно, а перехватив за руку, поднял меня резким рывком. Да так, что я зашаталась в очередной раз, найдя равновесие лишь уткнувшись носом в яростно подрагивающее плечо. Дыша жениху в шею, я невольно почувствовала жар его тела и вполне осязаемую, волной расходящуюся злость, словно бы будущий муженек постепенно надувался и грозил лопнуть, как мыльный пузырь, заполненный едким газом. Явно шутить он настроен не был, поняла я, завороженно глядя на пульсирующую жилку на шее тирана, щелкающую как метроном в гостиной дядюшки Томпсона.
        Мне сильно хотелось потереть зудящую пятую точку, пострадавшую во время падения, но оглядев присутствующих мужчин, чьи лица выражали предельную серьезность словно во время стратегического боя, я сдержалась. Взгляд Ратмира опустился вниз, на мою разорванную в клочья юбку, и наша общая немая пауза продолжилась сгущающимися тучами в его взгляде. Наступило затишье, грозящее переродиться в сметающий все на своем пути смерч.
        ГЛАВА 10. МОКРОЕ ДЕЛО.
        Жених перевел взгляд на побледневшего и неуемно моргающего правым глазом Кловеса, и тот поспешно выпалил:
        - А мы тут йогой занимаемся!
        Очевидно, на нервной почве у юноши случилось временное помешательство, ничем иным этот нелепый ответ оправдать было нельзя! Мне захотелось провалиться под землю настолько глубоко, чтобы не осталось ни единого напоминания о моем существовании. Я прикрыла лоб рукой, стараясь стать незаметней, и затаила дыхание. Жених сосредоточенно молчал, недоверчиво изучая Кловеса (казалось, открывая в юноше новые и неожиданные черты), я же, воспользовавшись моментом, осторожно шагнула назад, старательно подталкивая пяткой разбросанные пакетики с образцами за ближайший куст.
        - Йогой? - холодный голос с ледяными нотками заставил меня вздрогнуть, и я вновь оказалась под прицелом темных глаз, продолжающих отдирать от меня тонкие полоски кожи.
        - Да что Вы все время переспрашиваете? - решила пойти я в атаку, вспомнив хороший способ уйти от обвинений. - Да, йога была у нас в Изыскариуме. Впрочем, мы говорили про мою учебу. Кловес заинтересован узнать подробности жизни в Академии, коль скоро ему это предстоит. - Выкрутилась я, и глазом не моргнув.
        - Вижу, говорить о разных подробностях у Вас всегда получается без стеснений, дорогая Алёна, - съехидничал Ратмир, опустив взгляд на громадную дыру на моем подоле, неприлично обнажающую подобранный доброй матушкой кружевной чулок, а мои щеки вспыхнули как у впервые поцелованной девицы (не имея собственного опыта, это знание я почерпнула из книг). - Кловес, тебя разыскивает мистер Стен. И весьма недоумевает, куда ты так неожиданно запропастился. Алёна, пройдемся?..
        Впрочем, приглашением это было весьма условным, поскольку жених перестал сдерживать себя, цапнул меня за локоть железной хваткой, словно и не девица была перед ним, а матерый нарушитель чинных устоев, и потащил прочь. В глубину леса, который тут же перестал казаться безобидным! Я беспомощно обернулась, встретила встревоженный взгляд Кловеса, и, недвусмысленно скосив глаза в сторону пакетиков с образцами, три раза подмигнула, сильно жмурясь для надежности. Недоумение и явная тревога Кловеса за мое состояние вконец сменились проблеском понимания на лице и последнее, что я увидела перед тем как сгинуть в чаще с гневным женихом, - паренек догадался собрать добытые и тщательно рассортированные мною материалы.
        Значительное расстояние по лесу мы прошли в давящей тишине, удаляясь от поместья. Впрочем, уверенно двигался лишь Ратмир, я же волочилась, спотыкаясь через шаг и беспомощно оглядываясь назад в поисках спасения. Признаться, появление точеной фигуры Клозель показалась бы мне событием, сопоставимым с появлением сахарного пудинга, один внешний вид которого убеждал меня в правильности мирового порядка. Но не стоило доверять фантазии, тетка никогда бы не решилась погрузить свои лакированные каблуки во влажный мох и бугристую почву, и подставить бледную аристократичную кожу под обжигающие солнечные лучи. Внутри меня все сжалось от страха, и я не осмелилась открыть рот, в котором до сих пор не поселилось ни одной разумно объясняющей мое поведение мысли. Жених, все это время не разнимал своей хватки и, казалось, также погряз в размышлениях. Очевидно, подумывал, как лучше избавиться от неудобной невесты и изобретал вразумительное объяснение моей пропажи для гостей из поместья. Мне стало не по себе от такой мысли, и я передернулась, потянув порабощенную конечность к себе.
        - Алёна, ты всегда так общаешься с людьми? - наконец задал наводящий вопрос, нарушая прекрасные птичьи трели, Ратмир.
        - Так это как? - не осталась в долгу я, переспросив сама не знаю что. А в голове лихорадочно крутились сомнения. Как теперь себя вести с деспотом? Изображать страстную и докучливую невесту? Что, если это его не отпугнет, а послужит сигналом к действию? Одно дело играть роль на публике, и совсем другое, когда мы одни в глухом лесу.
        - Переходишь близкую границу в общении... - пояснил Ратмир и резко развернул меня к себе, пытливо всматриваясь в мое лицо, словно оно показывало градус моей порочности. Я замерла и ощутила, как воздух между нами вдруг нагрелся, почти физически становясь вязким, плотным, осязаемым. Отдалились звуки леса, превращаясь в слабый шум. Мы оказались словно окутаны липкой патокой, я тонула в ней, не в силах пошевелиться. Расширилось пространство над головой, словно на нас моментально обрушилась небесная мощь, зовя наши души воспарить ввысь… Я растерялась от необычного чувства, казалось, мы на мгновение выпали из окружающего мира в какой-то другой, потусторонний, огромный, поглощающий, с иными законами. Будто бы сверху я видела две небольшие фигуры, испытующе замершие напротив друг друга. Я словно оказалась в ином измерении, остановившемся мгновении, где не было ничего, кроме этой липкой паузы между нами.
        Я не могла оторваться от карих глаз, они забирались куда-то внутрь, прокрадывались осторожно и настойчиво прямо в сердцевину моего существа. Словно нет и не было никаких преград. Умом я понимала, что это просто взгляд, два органа зрения с расширенным, зовущим в себя зрачком, воспринимающие отраженный от предметов свет. Но что-то внутри меня надломилось и отказывалось верить, что все так просто. Взгляд Ратмира гипнотизировал, уходя настолько глубоко внутрь моего сознания, что поднимал, тянул за собой нечто старое. Древнее. Забытое. Непривычное настолько, что в какой-то момент мне захотелось закричать от всколыхнувшейся волны непривычной тоски и... надежды. Смутного ожидания и колкого чувства повторения. Осколок памяти промелькнул глубоко внутри, прорезав преграду, но так и не поднялся на поверхность. Я растерялась от чувств, всеохватных настолько, чтобы их можно было объяснить. Возможно, мы стояли всего несколько секунд, но мне показалось, что вечность.
        Я резко вздохнула и, наконец, смогла собрать разлетевшиеся по облакам, мхам, листьям и карим глазам мысли. Стоило признать, у меня началось раздвоение личности. С одной стороны, я настолько прониклась окружающей природой и завораживающим моментом, что мне категорически не хотелось врать и вживаться в придуманный образ. С другой стороны, подлая мыслишка нашептывала, что нельзя отключать ум, одурманенный избытком кислорода, растительных летучих масел и пряного запаха мужского тела, иначе я рискую задержаться тут больше запланированного времени.
        - Вас учат этому в Изыскариуме? - с насмешкой вдруг спросил Ратмир, ломая затянувшееся мгновение.
        - Чему? - спросила я внезапно севшим голосом, чувствуя, как сердце окончательно падает вниз.
        - Тому, что молодая особа без стеснения заходит по ночам в мужскую комнату или прыгает на руки к человеку, с которым едва знакома? В таком случае, мне страшно представить, что же творилось во время вашего обучения...
        Глаза жениха беспокойно носились по мне, опускаясь на мою невольно обнаженную коленку.
        - Ничего не творилось, - буркнула возмущенно, поправляя клочок юбки. - Просто я люблю людей. - Сказала я таким тоном, как обычно Джит поясняет, что "просто любит мужчин" после очередной смены возлюбленного. Брови жениха подозрительно скосились к переносице, ответ его не устроил. К слову говоря, он и сам на пастора не был похож, чтобы ему каяться в грешках.
        - И Вас, конечно, я обожаю! - Как можно доброжелательней произнесла я, желая снизить напряжение между нами. Быть может, злобный хозяин расслабится, если в уши ему лить мед, и я даже смогу задать наводящие вопросы про чертовщину, творящуюся вокруг. Я постаралась унять дрожь в коленях и подергивание щеки, было не по себе с этим непредсказуемым типом в глуши. Подслушав мои мысли, тип без зазрения совести уверенно заявил:
        - Обожаешь?.. Превосходно! Тогда раздевайся!
        - Что-о-о? - я возмущенно открыла рот и попятилась, невольно оглядываясь по сторонам, словно кто-то рядом мог опровергнуть это нелепое распоряжение или хотя бы предоставить коня с крыльями для побега. Но нет, спасительного круга не предвиделось. Деревья молчали, трава и та была неподвижна. Насекомые попрятались. Это что же это такое делается, думала я, уже жалея, что затеяла игру в обожание! Чуть что и сразу раздевайся! Этого я боялась как огня и была совершенно не готова. И пока щеки мои заливались румянцем, глаза ходили туда-сюда, как маятник на любимых матушкой старинных часах, а голова лихорадочно изобретала веский предлог для отказа (было бы неплохо также засвидетельствовать порочное предложение жениха), Ратмир, наконец, улыбнулся. И, казалось, искренне наслаждался произведенным эффектом, подлец! Вдоволь насмотревшись на мое смятение, он решил сжалиться и пояснил:
        - Раздевайся. Надо окунуться в воду. Это такой ритуал. Не надо бояться. - И мотнул головой влево, где ошарашенная неприличным предложением невеста должна была рассмотреть нечто, чего бояться не стоит.
        Я действительно посмотрела в ту сторону и ахнула. Как я могла столько времени простоять, пялясь в глаза негодяя, и при этом не заметить такого примечательного объекта, буквально в десятке метров от себя? Скрываясь за деревьями, веселыми отблесками играла водная гладь. Я незамедлительно бросилась к пышным кустам и обомлела.
        - Потрясающе! - не смогла сдержать я вскрика, вмиг забыв про все бесчинства, - передо мной находился грандиозный природный объект. Большое озеро, окаймленное скальными образованиями и скрывающееся за ними неровной подковой, было раскрашено в абсолютно разные, невообразимые цвета. Я рассмотрела красные, оранжевые, зеленые, голубоватые и темные пятна, мозаикой создававшие необычайно яркий узор на дне. Вода пропускала солнечные лучи, россыпью бликов рассыпающихся по поверхности и проникающих ниже сквозь прозрачную толщу воды. Все вместе превращалось в поистине фантастическое по красоте природное явление, достойное организации экскурсий с взбудораженными туристами.
        - Озеро Надежды, - пояснил Ратмир, подкравшись сзади. - Старая легенда гласит, что сюда ушла одна печальная девушка после того, как родные запретили ей быть вместе с возлюбленным. Она вошла в воду, и озеро моментально окрасилось в яркие краски, вобрав в себя ее душу. И её возлюбленный с тех пор приходил на озеро в надежде встретиться и соединиться с ней вновь. Его надежда в конце концов осуществилась, озеро поглотило и его…
        - Печальная история, - из вежливости ответила я, про себя размышляя, чем же обусловлен необычный цвет.
        - Да, Алёна. А теперь тебе надо раздеться и окунуться в воду с головой. Так ты лучше будешь слышать лес, а он - чувствовать тебя, - снизошел до мифического объяснения Ратмир.
        - Вы что, смеетесь? - фыркнула я. Да жених явно одичал от долгой жизни в затворничестве, общается то с лесом, то с озером.
        - Нет. Поверь, тебе надо сделать это. Ты поймешь, чем живет и дышит это место. И так мы сможем найти взаимопонимание...
        - Считаете, что совместное купание нас сблизит? - невинно уточнила я, в голове прокручивая картинки общего с Ратмиром заплыва. Ничем хорошим в моем воображении это не заканчивалось.
        - Я разве говорил про совместное купание? - усмехнулся мужчина. - В воду пойдешь ты одна. Советую раздеться. А я отвернусь и подожду.
        - Э-э-э... - глубокомысленно ответила я, отступая в сторону и вспоминая советы из дамского журнала о том, как общаться с неуравновешенными людьми. - Я все же не готова купаться. Сейчас не так жарко.
        - Не имеет значения, - покачал он головой. - Чем быстрее решишься, тем быстрее закончишь.
        - Хорошо, я согласна. - Примиряюще сказала я и улыбнулась, вспоминая рекомендацию, что с психами всегда надо соглашаться. - Но только в следующий раз.
        - Алёна, ты не понимаешь. - Помрачнел вмиг Ратмир и сделал шаг в мою сторону. Я же, повинуясь инстинкту кролика перед удавом, отскочила.
        - Не хотелось бы Вас обижать, но не вижу прямой необходимости немедленно окунаться в воду, - голос дрогнул, я медленно отступила назад.
        - Алёна, запомни… - делая новый шаг в мою сторону Ратмир менялся в лице, оно каменело на глазах. Темные глаза сузились, выдавая отнюдь не благожелательный настрой. Голос звучал обманчиво бархатно, тая на дне угрозу. - Просто делай все, что я сказал. Забудь про свои желания. Не бойся, вреда не причиню…
        Хотелось бы мне поспорить про этот вред. Уже самим фактом принуждения причинялся явный ущерб моему самосознанию. Но вовремя прикусила язык, оставив свои доводы на потом.
        - Я простыла! Кхе-кхе-кхе! - я громко покашляла в сторону жениха, надеясь отпугнуть его своей заразностью.
        - Алёна! - рявкнул он, и мне показалось, что на сей раз мужчина начал краснеть.
        - Конечно, Вы правы. Но нет! - прыгнула я в сторону от протянутой ко мне руки. Хорошо, что рука не умела гипнотизировать и я сохранила ясность рассудка.
        - Вы всегда будете заставлять меня что-то делать? - скорее подытожила я очевидную мысль, когда мы кружили вокруг прибрежного дерева, благо оно было толстым, видать, напиталось воды, и мы могли играть вокруг него в догонялки.
        - Пока ты и в самом деле не поймешь, что я прав. - Серьезно заявил нахал. Нда-а, перспектива столь же заманчивая, как обитание в пристанище для поврежденных умом и страдающих причудами бедолаг. Неужели всю жизнь предстоит выполнять нелепые указания чудаковатого отшельника! Необходимость сбежать из странного леса стала очевидным фактором сохранения рассудка, здоровья, а может - и жизни.
        - Надеюсь, я не успею состариться, пока разгляжу хоть какой-то смысл в Ваших словах и хоть какую-то целесообразность в Ваших действиях! - неприкрыто съязвила я и подскочила, скрываясь от жениха за кустом.
        Ратмир на этом решил, что препирательств довольно. Вмиг настиг меня, схватил со спины, обвивая руки вокруг моих, и поволок к воде.
        - Пустите! - жалобно пискнула я, понимая, что вряд ли могу рассчитывать на чью-то помощь. Что есть мочи лягнула ногой своего мучителя, он качнулся и громко выдохнул, а я с удовлетворением поняла, что попала в цель. Мужские руки стиснули меня лишь крепче, выдавливая последние попытки сопротивления.
        - Каюсь! Больше не буду ни к кому ходить и прыгать! - затараторил чепуху мой рот, когда холодная вода стала неминуемо приближаться к моему возмущенно дергающемуся телу. - Вода не смоет мои грехи!!! Лучше я Вас колбасками покормлю… Ой-ой!
        Буль! Мои любимые дорожные туфли промокли моментально, родив во мне волну паники, перемешанную с гневом. Я решила, что если мне посчастливится выбраться из передряги живой, наглецу не удастся избежать компенсации за порчу особо удобного имущества (и не важно, что туфлям без малого пять лет). От холодной воды тело покрылось мурашками и забарахталось еще сильней, однако жених меня не отпустил, а с удвоенным рвением потащил в воду, невзирая на одежду, которая также незамедлительно превратилась в мокрые тряпки. Я стиснула зубы, проклиная мучителя:
        - Изувер треклятый! Да что б Вас рыбы отправили к праотцам! И раки сожрали! И даже пуговицей не подавились с Вашего камзола!
        - Спасибо, Алёна, за добрые слова, - усмехнулся Ратмир, затащивший меня вглубь озера, где вода плескалась на уровне пупка. В этот момент он ослабил хватку, а я, потеряв равновесие и размахивая руками, без всякой грациозности плюхнулась в воду, поднимая вереницу брызг. Воспользовавшись моим беспомощным положением, жених совершил бесповоротно неблаговидный поступок - схватил меня за макушку и, наклонив, буквально втолкнул в воду.
        Я оказалась не готова к столь быстрому погружению, поэтому не закрыла глаза и рот, готовящийся изречь очередные ругательства. Солоноватая вода моментально коснулась языка и защекотала нос, принеся с собой испуг. Уже через мгновение Ратмир извлек меня на поверхность, но я, судорожно вдохнув воздух, закашлялась и захрюкала не хуже свиньи со скотного двора.
        - Вы меня утопить решили! - догадалась я, горя от возмущения. - И дело с концом, а поставки все равно идут...
        - Твоя фантазия нам еще пригодится… - негодяй даже улыбнулся, явно испытывая удовольствие от происходящего. И... я ушла под воду второй раз. На этот раз успела задержать дыхание и, раскрыв шире глаза, оказалась среди разноцветных красок подводного мира, словно нарисованного кистью незримого художника. Справа от меня крупные подводные камни переливались алым и лазоревым, а левее растянуло щупальца гигантское золотистое пятно, от которого тут же метнулась стайка таких же мерцающих на свету желтых рыб. Впереди в глубине плавно покачивались изумрудные затейливые листья. Складывалось впечатление, что огромная палитра красок по неосторожности разлетелась в воде, родив хитрые узоры и сплетения. Подводное великолепие на секунду заставило меня забыть о несчастье, творящемся с моей жизнью. Как только меня извлекли на воздух, я тут же выпалила:
        - Откуда все эти цвета? - надо было хотя бы перед смертью разузнать подробности о необычной природе. Умирать, не получив ответа ни на один из своих вопросов я была категорически не согласна!
        - Колонии водорослей в зависимости от скоплений минералов. - Вежливо пояснил «убийца» и мокнул меня третий раз. Я воспользовалась невольной и не вполне благополучной возможностью рассмотреть водоросли детальней с целью их дальнейшей зарисовки в блокноте натуралиста. Сил хватило и на то, чтобы вырвать пару клочков и поспешно сунуть в нагрудный кармашек. Как только моя голова вновь показалась на поверхности, я, торопясь, закричала:
        - Отчего вода соленая?
        - В пещере соляные отложения! - пояснил мучитель. Ага, значит здесь и пещера есть, я затаила дыхание, готовясь к следующему испытанию, признаться, рыб я недостаточно разглядела, но Ратмир, вопреки ожиданию, схватил меня за руку и поволок к берегу.
        - Подождите! - запыхтела я и снова наклонилась к прозрачной воде, но жених почему-то вновь оказался недоволен (как я уже успела выяснить, эта пресквернейшая черта была непреложным свойством его характера).
        - Холодно! - рявкнул он, поглядывая на меня с подозрением, и вытянул меня из озера.
        Я оглядела себя и с неудовольствием обнаружила, что мокрая одежда прилипла к телу, обнажая все неподобающие этикету рельефы фигуры (особенно сзади преуспела юбка, превратившись во вторую кожу), с мокрых волос ручьем текла вода, и, действительно, зубы отбивали дробь от холода. Ратмир пострадал меньше, верхняя его часть оставалась частично сухой, нижнюю я благоразумно обходила взглядом. Откровенно говоря, по всей видимости, он не страдал вовсе, а получал изощренное удовольствие, свойственное неуравновешенным людям, издеваясь над будущей женой.
        - Я предлагал снять одежду, - развел жених руками, словно хотел оправдаться. Хотелось это оправдание порядочно скомкать и сунуть туда, о чем порядочные девицы и помыслить не могут. - Но ты не захотела.
        Я зло смотрела на него и молчала. Конечно, а как теперь в таком виде возвращаться? Да и что он вообще хотел сказать этим странным купанием?
        - Алёна, - лицо Ратмира вмиг стало непроницаемым. - Я бы хотел, чтобы ты уяснила. Скажем, раз и навсегда. Не создавай... двусмысленные ситуации. Чрезмерно близкое общение с кем бы то ни было... чревато. Не заставляй меня принимать меры.
        - Вы меня накажете? - ахнула я, лихорадочно обдумывая, как ответить на угрозу, и не менее лихорадочно трясясь от холода.
        - Непременно! Тебе не понравится, - согласился негодяй. Его прищуренный взгляд остановился на мне. И вдруг… вдруг его лицо неожиданно стало серьезным, а взгляд наполнился чем-то тягучим и горячим, словно расплавленная карамель, что на миг мне стало жарко. Я замерла, как загипнотизированная жаба. Теплая ладонь Ратмира скользнула мне на спину, притягивая ближе, голос внезапно охрип: - А может… понравится. Помни, у тебя другая миссия.
        - Какая же? - раздраженно вывернулась я, прижимая руки к себе, чтобы скрыть рассекреченную форму груди под мокрым одеянием.
        - Стать хозяйкой этого места, бережно заботиться об окружающем пространстве, любить его и соединиться с ним, - подозрительно вдумчиво пояснил жених. Впрочем, с предельной серьезностью он объявлял лишь самые откровенные глупости.
        - Соединиться? Я знаю только один способ соединиться - если Вы меня здесь прикопаете. - Зло буркнула я, пытаясь отжать волосы, не мелькая при этом «второй» кожей.
        - Алёна... - Ратмир протянул мне сухой камзол, который все это время валялся на земле. Я натянула неожиданное подношение поверх влажного платья, превратившись в мокрую моль, завернутую в холщовый мешок.
        - Нет, а что? - распалилась я. - Сегодня окунули, чтобы я воду попробовала и приобщилась к озеру... Кстати, а вдруг я теперь заболею из-за микробов и холода? А завтра захотите, чтобы я землю поела, или с дерева сбросите, чтобы воздух испытала...
        - Алёна, поверь, ты пока многого не знаешь. Но настанет момент - и ты поймешь, для чего это нужно. - Темные глаза не отпускали меня ни на секунду, плавили и обжигали, против моей воли создавая внутри водоворот из горячей лавы. Вода с удвоенной скоростью начала испаряться с поверхности моей кожи. Я растерялась от незнакомых ощущений. - Лес... он живой, он все чувствует. Связи… - прошептал он, а я замерла, не выходя из транса, невольно навеянного выходящей из любых рамок ситуацией. - Все окутано тонкими связями. Ты скоро ощутишь. Погружение в воду, соединение с этим местом позволяет установить незримые нити, паутиной связавшие нас с лесом. Душа природы проникает в тебя…
        - Ага, Вы обо мне, выходит, позаботились, когда чуть до полусмерти не притопили? - я нашла в себе остатки сил, необходимые для язвительности. - Уж извините, Ваша забота выглядит так, как если бы Вы меня сначала поставили на костер, а потом аккуратно сложили пепел в баночку.
        Видимо, я сказала невпопад, потому что Ратмир внезапно побелел, как простыня, и отшатнулся от меня, как от прокаженной. Лицо его исказилось словно...
        - Вы привидение увидели? - подлила я масла в огонь.
        Он молчал, явно силясь что-то сказать, но так и не смог разжать искаженные недоброй кривизной губы. Его взгляд, внезапно наполнившийся осуждением, казалось, так и намекал, что он не против реализовать все озвученные мной недружелюбные планы. А я мысленно порадовалась, что все-таки смогла отыграться и испортила своему мучителю остаток дня. Может быть, теперь он передумает сращивать меня с лесом и завтра выставит из поместья вместе со всеми моими сундуками? С сундуками расставаться я решительно не намерена! Если конечно, жених не придушит прямо сейчас...
        - Замолчи, - вдруг отмер Ратмир. Сделал движение ко мне и резко вывернул руку за запястье. - Хватит разговоров, пора домой.
        От неожиданного нападения я ойкнула и попыталась выдернуть руку, но не тут то было - хватка жениха была как у волкодава из надзирательного участка по борьбе со злостными нарушениями. Впрочем, лицо тоже соответствовало. Весьма эффективно удалось бы использовать его портрет для запугивания непослушных детишек. Ратмир громко свистнул, и тут, как в сказке по велению волшебной палочки, из-за деревьев выскочили Ариадна и Черный. Откуда?
        - Это что же это такое делается? - удивилась я. - Они здесь караулили что ли? Мы же шли без лошадей...
        Ответом было грозное молчание, и я поняла, что дальше задавать вопросы не имеет смысла. Ратмир погрузился в себя, в очередной раз демонстрируя полную асоциальность (мне это было лишь на руку: мысленно я вовсю составляла досье на жениха для оправдания отмены свадьбы в городском суде). Чувствуя себя в плену заговора не только людей, но и лошадей, я забралась на Ариадну, и мы резво поскакали к дому. С Ратмиром мы больше не заговорили, и единственные человеческие звуки, которые нас сопровождали, было чихание, доносившееся то со стороны жениха, то с моей стороны.
        ГЛАВА 11. СНЫ С ПОГРУЖЕНИЕМ.
        Как только мы вернулись на территорию поместья, я спрыгнула с Ариадны и вприпрыжку понеслась в дом, не забывая мысленно рассыпать проклятия в адрес мучителя. Клозель и Мэри мирно беседовали в гостиной, озадаченно растягивая сдернутую штору, но при моем появлении одеревенели. Я заметила, как увеличенные очками глаза тетки округлились не менее, чем до размера столовых блюдец, а искаженный рот приоткрылся, готовясь вогнать пару дельных мыслей в мою беспутную голову. Однако тут же захлопнулся обратно, стоило появившемуся следом жениху с выразительно каменным лицом, обвести окружающих суровым взглядом, очевидно, отсекающим любые вопросы по поводу его промокших насквозь брюк и чавкающих ботинок.
        - Упала в воду, - буркнула я теткам, дабы не плодить в их голове лишние фантазии. И добавила: - Случайно!
        Менее всего хотелось вступать в дискуссию по поводу произошедшего и я быстро зашагала в сторону своей комнаты.
        Уже через минуту я отмокала в горячей воде, тщательно оттирая все следы природного водоема. Я сильно утомилась и ощущала себя отнюдь не хозяйкой леса, а выжатым лимоном, единственное желание которого - лежать неподвижно, поглощая блаженное тепло.
        Вспомнились слова Ратмира про водный ритуал. Будучи девушкой образованной, я знала, что обряд купания распространен в разных культурах, особенно в древних, пока не случилась Великая Катастрофа. Общий смысл подобного действия - очищение тленной души (хотя бренное тело заодно оказывалось помыто), снятие грешков и приобщение к новому познанию в новоиспеченном виде. Я не исповедовала какую-либо религию, хотя Гарольд это порицал, смешно сводя кустистые брови к переносице и осуждающе цокая языком. Однако вера в нечто непознанное была скрыта в глубинах моего сознания, хотя и достаточно глубоко.
        Возможно ли, чтобы навязанный жених исповедовал какой-то культ? Мысль вызвала тревогу, и я нахмурилась. Непросто выпутаться из ситуации, если я окажусь разменной монетой в руках фанатика. Я была наивна, но не настолько, чтобы поверить в слова о загадочных связях с лесом, и мне хотелось расспросить Ратмира о происходящих явлениях в научной манере. Но оказалось, что мозг дикаря насквозь пропитан суевериями и не видит дальше древних представлений об одухотворенности природы. Все мои кружевные сорочки из сундука вмиг показались лишними. Куда более подходили под устарелый формат мыслей жениха платье в пол, косынка и кокошник - стиль, распространенный в ранние годы Докатастрофного времени. В ту эпоху люди, населяющие эти земли, также наивно поклонялись земным стихиям.
        Ага! Спасительно высветилась мысль, окрыляющая как пегас. Возможно ли сразить консервативного Ратмира окончательно порочным видом? Прицельный, обескураживающий своей распущенностью удар (безусловно, скрытый от дотошного взгляда Клозель) мог бы добить твердолобого жениха не хуже пушечного выстрела… Надеюсь, он откажется от мысли сращивать мою опустившуюся до непристойного уровня душу с лесной душой… Или решит очистить её, прикопав землей? Необходимость доказать жениху, что я совсем не та, кто может удовлетворить его ожидания о лесной невесте, превратилась в неудержимо навязчивую идею. Так, что даже вкусный запах вечерней кулебяки меня не воодушевлял как обычно.
        Нда-а... Лесная невеста не спешила проникаться прелестями первозданного существования. Сегодня я превратилась и в озерную невесту тоже. Хорошо бы, если разнообразие природных стихий дальше не развивалось и моему лесному жениху не пришли в голову новые причудливые фантазии. При слове "фантазии" мысли приличной девушки потекли в неудобоваримое русло, я одернула себя и, тщательно посушив волосы, стала собираться на ужин. Все-таки навязчиво маячащий перед глазами образ пирожков сумел на время подавить тревогу. Одела удобное платье и спустилась вниз.
        Все уже собирались за столом, отсутствовал лишь хозяин дома.
        - У господина разболелась голова, - пояснила Мэри, а я удовлетворенно хмыкнула. Безусловно, не очень прилично радоваться чужим мукам, но мысль, что я пострадала не одна, приятно грела душу.
        - Что-то с появлением невесты дорогой дядя стал слишком часто болеть, - протянула Гаудия, желая меня зацепить. Я снисходительно посмотрела на глупую девицу, ничего не смыслящую в настоящих интригах. Мне лишь это и нужно, замучить своего нареченного до того момента, пока он добровольно не откажется от идеи получить невесту, демонстрирующую !
        - Я так сожалею, - притворно потупилась я и шмыгнула носом для наглядности, - что Ратмиру пришлось ради меня броситься в ледяную воду. Как бы не заболел мой почти муж!
        - Бедные вы мои, - трогательно запричитала Мэри, глядя на меня, как на обиженную жизнью дворнягу, - сейчас я тебе супчика налью, деточка, согреешься горяченьким! Вы с господином, наверное, промерзли!
        - Не беспокойтесь, Мэри, эта прогулка лишь сблизила нас. - Я задрала нос и мечтательно закатила глаза. - Так неожиданно оказаться с Ратмиром, один на один, в воде прекрасного лесного озера! - выпалила я назло Гаудии. Племянница начинала меня прилично раздражать. - Иль Ратмир такой галантный - буквально на руках вынес меня из воды. - Про руки была чистая правда. Факт, что эти же цепкие руки меня туда и затащили, я решила приберечь для суда.
        Осмотрелась - глаза присутствующих оказались направлены в мою сторону. Скучные будни постояльцы глуши были не прочь разнообразить слухами о любовной интрижке. Лишь Белый и Борода смотрели слишком напряженно и переглядывались между собой, будто обнаружили за столом шпиона. Беспокоились за друга, и не зря! За сохранностью умственного здоровья и имущества жениха я следить была не намерена. На войне одна из сторон окажется ущемленной (и даже, возможно, приобретет недуг в виде навязчивого тика) и я искренне полагала, что это буду не я.
        - Мы так рады, что у Вас с господином все хорошо! - ответила за всех Мэри, раскладывая кулебяку по тарелкам. Гаудия, насупившись, пристально изучала столовые приборы. И чего она взъелась, никак не могла понять я? Наверное, чувствовала во мне соперницу за внимание деревянного дядьки. Сдался ей этот Ратмир! Наверняка, в девчонке говорила необъяснимая женская ревность. Сочувствие, внезапно проснувшееся во мне к неразумной девице, привело к тому, что я жалостливо вздохнула.
        Между тем, Долман, присоединившийся к трапезе, беспокойно ерзал на стуле.
        - Я бы не стал так радоваться, - наконец, изрек он, вспомнив про свою роль семейного заступника и ликующе утвердил: - По всей видимости, моей подопечной угрожала опасность. Я могу подать протест о нахождении Алёны здесь. Это слишком рискованно обитать в необлагороженной цивилизацией ухабистой роще с топкими болтами и глубокими озерами!
        - Алёна всегда такая неловкая! - заспорила Клозель, перед которой Гарольд поставил задачу "вписать" меня в местное окружение. - Мне совестно от того, что из-за этой неудобной ситуации иль Ратмир мог заболеть! Мое сердце виновато дергается каждый раз, когда я слышу его громкий чих!
        А мне было вовсе не совестно! Если треклятый лесной тиран заболеет, подумала я про себя и с удовольствием раздавила в тарелке горошинку, как будто это была и не горошинка вовсе, а хозяин поместья.
        - Кстати, а все знают, что здесь есть чудесное озеро? - обвела я взглядом вмиг притихшую публику. Белый почему-то стал еще белее, нездоровилось что ли ему тоже? - Если нет, то я готова всем устроить экскурсию! - пробубнила я ртом, набитым кулебякой. Пережитые волнения привнесли в мою жизнь здоровую потребность хорошенько подкрепиться.
        - С удовольствием! - откликнулся Кловес и заговорщицки подмигнул. Гаудия закатила глаза и ощутимо пнула брата под столом. Казалось, она вовсе не рада нашему исследовательскому энтузиазму.
        - И я тоже пойду! - поддакнул Долман. - Исследую местность на предмет возможных угроз.
        - Алёна... - замялся Борода, - кх-м-м.. Ратмир не рекомендовал гостям посещать озеро...
        - Понимаю, - злорадно произнесла я и покивала головой для надежности. - Не каждый захочет купаться в ледяной воде. Но мы только посмотрим разноцветные водоросли и соберем коллекцию минералов. На правах будущей хозяйки я могу гостям разрешить это сделать.
        И подмигнула Бороде (взяв пример с Кловеса), улыбнувшись в тридцать два зуба, никак не меньше. Полагаю, улыбка вышла настолько обворожительной, что тот открыл рот, силясь что-то возразить, но так и не смог. Челюсть мужчины вернулась на место, а в глазах появились признаки недоумения. Кулебяка в его тарелке оставалась нетронутой. А очень жаль, она была отменной.
        - Впрочем, искупаться тоже можно, - вошла я в раж. - Водичка чи-и-истая... Ратмир поведал по секрету, что, окунувшись в озеро, можно почувствовать душу леса. Непередаваемые ощущения: бодрят, веселят, одухотворяют, раскрывают внутренние грани...
        Не знаю, выдавала ли я какую-то тайну, но по тому, как краснел и бледнел Борода, было похоже, что этой странной, словно бред сумасшедшего, информацией никто делиться не собирался.
        - Алёна, мы поможем Вам с осмотром, - наконец, выдавил он, желая перехватить инициативу в свои руки. - Вам надо отдыхать.
        - Не стоит беспокоиться! Впрочем, буду рада, если составите нам компанию. Думаю, каждый захочет приобщиться к лесным тайнам...
        С триумфом я начала давить очередную горошину в своей тарелке, но подлый шарик оказался слишком твердым. С усилием нажала на него вилкой, и маленький зеленый снаряд улетел в неизвестном направлении.
        - Алёна, неприлично ковырять в тарелке! - отработала свои обязанности Клозель.
        - Да эта девушка вообще мало что знает о приличиях! - тявкнула Гаудия, по всем правилам приличия подковыривая кусочек помидора вилкой и ножом.
        - Экскурсию проведу я, - раздался голос сзади. Я резко повернулась - жених собственной персоной красовался в дверном проеме. Ну как красовался… выглядел он неважно: бледный и осунувшийся, устало обозревал всех нас. В его ногах сидел изменник Ку-ку. - Я рад, что Алёна считает себя хозяйкой дома. И если она так хочет еще раз искупаться, я с удовольствием к ней присоединюсь.
        Я фыркнула в негодовании, получилось это громче, чем хотелось бы, и, чтобы скрыть свое секундное замешательство, я несколько раз кашлянула.
        - Иль Ратмир, проходите дорогой, сейчас Вам тепленького налью... - засуетилась Мэри, словно наседка среди цыплят, некоторые из которых умели больно клюнуть.
        - Спасибо, Мэри, не стоит, - Ратмир бесшумно приблизился и положил руку мне на плечо. Этот жест парализовал меня. Я напряглась и вытянулась в струнку, ощущая теплые пальцы на своем голом стараниями матушки плече. Слишком свойский жест, подходящий для близких людей. Признаю, именно я затеяла игру в сближение, совсем не ожидая, что Ратмир её поддержит как заправский ловелас. Рука на моем плече немного сжалась, превращая меня в муху, в которую паук вбросил обездвиживающий яд.
        - Всем желаю приятного вечера и.. позвольте откланяться, - тихо произнес жених, отпуская мое плечо на волю. И пока я приходила в себя от оцепенения, бесшумно удалился. На скатерти около меня лежала отскочившая горошина. Хозяин дома поймал ее, не иначе, как проявив звериную ловкость. Пытался показать свое превосходство? Я насупилась и побыстрее завершила трапезу.
        После ужина я удалилась в свою комнату. Усталость, накопленная за день, навалилась неожиданно. Ощущение триумфа быстро схлынуло после визита Ратмира на кухню. Единственное желание, оставшееся в моей голове, - упасть в забытье сна, погружаясь в приятную пустоту и темноту. Я прилегла, надеясь немного вздремнуть, но моментально провалилась в глубокий беспробудный сон.
        Мягкое, теплое марево окутывало меня со всех сторон. Я хотела пошевелиться, но с удивлением обнаружила, что не могу этого сделать. Ни рук, ни ног у меня не было. Темнота начала рассеиваться, и я оказалась в чистой воде, в озере, погрузившись с головой. Малейшая мысль - и я заскользила в прозрачной приятной жидкости, совершая быстрое движение. Поплыла... оттолкнувшись гибким хвостом. Мгновение - и вот я уже у поверхности, освещенной игривым солнцем, и снова ныряю в зеленую глубину. Неужели?.. Я - рыбка. Самая настоящая!
        Быстрое движение манит и притягивает. Эта игра и бесконечное скольжение в толще воды, моя кожа для этого приспособлена... Серебристые рыбы вокруг, разноцветное дно, игривые завитки водорослей. Вверх и вниз, мы плаваем все вместе, отбрасывая мириады бликов. Кажется, я даже проглотила нечто скользкое и соленое на вкус. Очевидно, лучше не строить предположения, что это было.
        Закрученное движение вверх - и у меня уже есть лапы. Зеленые. С перепонками. Я что, в лягушку превратилась? Отличная перспектива… Рыбкой и то было лучше. Теперь я тоже плаваю, но уже медленнее, немного неуклюже. Мне приходится перебирать лапами, чтобы перемещаться в воде. И все же прохладная вода - моя стихия. Здесь я чувствую себя комфортно, дома. Но что будет, если выбраться на поверхность? Она манит… Притягивает своей неизведанностью.
        Я медленно выползаю под яркими жгучими лучами на влажную землю, покрытую пучками упругой травы. Так приятно проминать её собой. Хочется петь песню и звать кого-то. И, кажется, я это делаю. Только не очень мелодично. Боже мой, слышала бы меня моя матушка и сестры... Да я квакаю! Громко и отвратительно, с переливами. Ой! Я почему-то могу быстро перемещаться по земле... Ловко и юрко я заползаю на дерево. У меня вырос хвост? И в воду больше не тянет. Скорее на солнце, греться под теплыми лучами, пронизывающими тонкую чешуйчатую кожу и согревающими хрупкое тело. И скользить, распластаться по поверхности, забегая в узкие щели, становясь невидимой среди листвы...
        Порыв ветра - и меня срывает с ветки. Я падаю, меня подхватывает и закручивает в воздухе поток. Вот-вот, и я ударюсь о твердую землю. Но нет. Я могу поднять свое тело, удержаться на весу. Я - птица?!! Ощущение свободы и полета окрыляет меня, я лечу... Как это приятно, не чувствовать опору под ногами, подниматься вверх и парить, ловя потоки воздуха! Наблюдать лес с высоты. Видеть гигантские деревья внизу и не бояться упасть. Нырять сквозь пушистые кроны и нестись навстречу порывистому ветру.
        Я - птица... и я могу мыслить. Удивительно... Я становлюсь крупнее, и мне сложнее удержаться в воздухе, но я все еще могу летать. У меня есть перья и прекрасные широкие крылья. Я птица или нет? Кто я? Подлетаю к воде. В ней отражение. Вроде птица, даже клюв имеется, пусть и маленький. Но стоит на двух ногах, неспешно осматривает приподнятые крылья. Голова большая, с ней сложно, но можно, все еще можно летать. Глаза огромные и умные. Смотрят внутрь, проникая в душу.
        Вдруг что-то идет не так. Где-то вдали вспарывает небо мощная вспышка света. Нехорошая вспышка. Это не солнце. Время замедляется и я вижу, как надвигается огненная светящаяся волна, сминающая все на своем пути. Жадный огонь - не настоящий, он искусственный и не похож на языки пламени. Вот загораются и обугливаются деревья. Часть из них падает, другая - просто растворяется в огне. Уйти, убежать, улететь от него невозможно. Я делаю слабую попытку взлететь, но мои крылья не могут унести меня далеко. Волна настигает меня прямо у озера, мгновенно превращая его в пар. Загораются и становятся черными перья. Я не успеваю и клюва открыть, как проваливаюсь в красную, темную пустоту, в которой нет ничего. Ничего.
        Я подскочила на кровати. Мне показалось, или я кричала? Мокрый, холодный пот ручьями тек по лбу. Что это было? Сон? Реалистичный и глубокий до жути? Но при этом необыкновенно прекрасный? Эволюция животного мира - слова отчеканились в голове. Что же случилось в конце, почему он так внезапно и трагично прервался?
        Я с удивлением оглядела себя. Грудь тяжело вздымалась, я вся была мокрая, как упавшая в воду мышь, хоть выжимай платье, которое я одела еще к ужину. Волосы всклокочены, будто я пару часов кряду елозила головой по подушке. Сердце бьется, словно у пойманной в клетку птички. Наваждение какое-то! Ку-ку тоже проснулся и недовольно шипел на краю кровати. Мой странный сон пришелся не по его кошачьей душе.
        Немного успокоившись, я заставила себя подняться. За окном было темно, я снова уснула, не переодевшись. Умылась, пытаясь с помощью холодной воды избавиться от наваждения, и сменила платье на ночную сорочку, ругаясь на все явно лишние в одежде, предназначенной для сна, вырезы и кружева. Уселась на подоконник, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к стрекотанию насекомых. Неподвижно замерла, выравнивая дыхание и мысли, помутившиеся явно после бестолковых попыток жениха приобщить меня к живой природе. В голове прояснялось, сонное наваждение отступало и уже не казалось таким реальным. Подумаешь, сон. Тут и не такое приснится после того, как тебя макушкой в воду ткнут без твоего на то желания. Хорошо, что хоть Ратмир не привиделся, мне он и в реальной жизни надоел. Бывает же такое. Еще не поженились, а лишь бы глаза уже на него не смотрели. А что будет потом? Нет, определенно, наши пути должны разойтись как у дикой шипящей кошки и злой кусачей собаки.
        Мысли тут же переместились к образу тирана. Я вспомнила его теплое прикосновение к плечу. А от мысли, как он волок меня к воде, захотелось всплакнуть от жалости к себе… Все же подал жакет, проявляя своеобразную заботу. Если и планировал меня извести, то уж точно не сразу! И… слишком бледным он выглядел за ужином. Я поймала себя на предательской мысли, что меня тронул уставший вид Ратмира. Беспокойство? С чего бы вдруг? Не стоит обольщаться поведением удава, играющего с кроликом перед хорошим ужином. Ни черта не верю его заявлениям о том, что мне ничего не грозит! Моя судьба сломана, вот только... Несмотря ни на что, приходилось признать, что свалившиеся приключения освежили мою жизнь и придали ей авантюрный дух. А руки так и чесались рассекретить странности леса и вывести жениха на чистую воду! Быть может, удастся уличить его в какой-то непотребщине и опозорить исключительно прилюдно!
        Я задумчиво засмотрелась на ровные, утопающие в глубокой синеве ночи, деревья, слабо подсвеченные лунным светом. Я столкнулась с непознанной реальностью, которая привела в неописуемый восторг личность ученого внутри меня. Захотелось эту реальность собрать, присвоить и изучить под лупой. А еще лучше - поделить на части и посыпать реагентами из лаборатории Изыскария. Мне предстояла большая работа по сбору образцов до своего отъезда домой. Когда все закончится, у меня останутся не только любопытнейшие артефакты на руках, но и с десяток забавных сюжетов, которыми я смогу перед сном потешать внуков.
        Резкий звук заставил меня вздрогнуть. Словно... кто-то ударил по стене. Где-то внизу. Бум-м-м. Еще раз. Не похоже на естественные скрипы старого поместья, такие звуки я слышала, когда сестра старалась достучаться ко мне из своей комнаты через стену, в детстве мы разработали свой язык для тайного общения. Уж не жених ли посылает мне загадочные сигналы? Нет, звуки шли точно из-под ног.
        Я тихонько переместилась к двери и застыла в нерешительности. Открывать засов и выходить в коридор ночью было страшно. С другой стороны, что мне могло грозить? Я уже путешествовала по поместью ранним утром и ничего подозрительного не видела. Спать резко перехотелось, в кровать, подкидывающую странные сны, возвращаться тоже. Рука не поднималась открыть дверь, в голове крутилась картинка поджидавшего меня за ней и ухмыляющегося привидения. Вдруг к двери подпрыгнул Ку-ку и нерешительно мяукнул, просясь наружу. Ку-ку нечисть не ждал, либо желал завести знакомство с бестелесным духом.
        Я задумчиво посмотрела на кота, умоляюще трущегося о мои голые ноги. И… решилась. Признаться, если бы ни Ку-ку - ни за что бы не потянула засов, а вместе с дурным пушистым комком было не так уж страшно. Одела лодочки и поняла, что каждый шаг в ночной тишине прекрасно слышен. Сняла туфли и, встав на цыпочки, с подозрением выглянула за дверь. Глаза уже привыкли к темноте, я увидела лишь пустой коридор. Ку-ку проявил больше мужества и выскользнул за дверь, призывно глядя на меня. Если, конечно, он вообще мог на кого-то смотреть, а не просто выгибать голову, чтобы направить в обозреваемую сторону один глаз. Я решила проверить единственную жилую дверь на нашем этаже - обитель жениха. Прокравшись на носочках к комнате Ратмира, провела рукой по её краю и, наслаждаясь своей смекалкой, обнаружила, что дверь слегка приоткрыта.
        Свербила мысль, что в коридоре я снова могла пересечься со своим женихом, искренне верящим, что порядочным невестам не положено разгуливать по ночам. Но я же не считала себя невестой, правда? Попробуй докажи тирану, что единственная подходящая мне роль в бескрайней глуши - въедливый ученый. Но узколобость жениха не позволит ему внять моим словам. Скорее, он поволочет меня на какое-нибудь испытание, которое в его глазах должно вправить нерадивой девице мозги. Что он придумает на сей раз? Посадит в яму с сороконожками? Или заставит напиться березовым соком? Или вызовет судебного распорядителя, чтобы зафиксировать брак уже завтра?
        - Мать честная! - ругнулась я от придуманных перспектив, среди которых питье сока или купание в цветном озере казались невинными забавами.
        Поборов желание приоткрыть дверь еще больше и подсмотреть в комнату хозяина, я отдернула руку и вжалась в стену, озираясь по сторонам как опытный грабитель. Расчетливый пройдоха Ку-ку, продавший нашу многолетнюю дружбу в первый же день (подозреваю, что в этом были замешаны свиные колбаски с кухни), вдруг резко припустил в обратном направлении. Я бросилась за котом к лестнице.
        Вдруг снизу опять раздался неясный стук. Сомнений не осталось - там кто-то был. Наглая кошачья физиономия, ничуть не смутившись, затрусила вниз. Я же, собрав остатки мужества и исследовательского энтузиазма, отправилась следом. Надеюсь, мое любопытство не станет причиной моей преждевременной погибели. Ведь я не успела оставить завещание, в котором, изъявив последнюю волю, не постеснялась бы попросить водить толпы экскурсий из настоящих ученых и праздных зевак в таинственный лес и к разноцветному озеру. Перекошенная физиономия жениха, очевидно, стала бы утешением для моего безвременно покинувшего тело духа.
        Распластавшись пауком по стене и моля святых заступников обратить меня невидимкой, я тихонько продвигалась вниз за ускакавшим котом. Спустившись в утопающий в темноте зал, я осмотрелась, но ничего потустороннего не обнаружила. Хотя пара полупрозрачных призраков придала бы старому поместью определенный уют. Но дом спал мирным сном, из левого крыла исходило коллективное похрапывание.
        Однако Ку-ку не успокоился и, мелькнув пушистым хвостом, юркнул под лестницу. Я сжала в кулак дрожащее самообладание и на цыпочках прокралась следом. Любопытство победило страх. За лестницей скрывался узкий коридор, уходящий в глубину.
        Колени предательски подогнулись и я уже хотела развернуться в обратном направлении, но заставила себя сделать несколько шагов в полную темноту, осторожно ощупывая стену. Внезапно рука провалилась, показывая еще один коридор, а нога скользнула вниз, раскрывая спрятанную темнотой лестницу.
        - Тут меня точно никто не найдет… - прошептала я, срочно вспоминая знаки святого знамения и стараясь окрестить себя ими.
        Я сделала несколько шагов и с удивлением обнаружила робкий проблеск света, оказавшийся струящимся из узкой щели лучом. Дверь! В конце закрученной лестницы оказалась тяжелая старинная дверь, за которой явно кто-то находился! Что-то звякнуло, уж не посуда ли? Предположения одно страшнее другого посыпались в моей голове, как из рога изобилия! Вспомнились острозубые и запачканные кровью жертв вампиры, а также особо злостные оборотни и вурдалаки, готовые растерзать первого встречного буквально за секунду!
        За дверью что-то творилось, возможно, ритуалы против бедных, ни в чем не повинных невест! Это было бы крайне Ку-ку, на удивление, чувствовал себя абсолютно спокойно и не собирался покидать страшное место, поэтому мне пришлось подхватить его за теплые лохматые бока и броситься наутек, пока меня не застукали за постыдным подслушиванием. Информацию я получила, оставалось выяснить, что же находится за таинственной дверью.
        ГЛАВА 12. ПРЕДМЕТ ЩЕКОТЛИВОГО ДОГОВОРА.
        Проснулась я утром на удивление бодрой и отдохнувшей. Словно не было странного сна и ночного гуляния по подозрительным и от того не менее любопытным местам. Внутри бурлила жажда деятельности. Хотелось как можно быстрее получить ответы на снедавшие меня вопросы. Тайны жениха, поместья и леса хороводом плясали у меня в голове, внушая неожиданный оптимизм. Хоть жених и не совсем подходил мне складом ума, в остальном это место можно было назвать привлекательным и загадочным одновременно (кроме того, меня подкупали румяные пирожки с дикой ягодой).
        Запахи листвы и древесной смолы, ворвавшиеся в комнату из приоткрытого окна, навевали чувство свободы, свежести и чистоты. Я улыбнулась своему отражению и позволила себе надеть на редкость игривое платье цыплячьего цвета с отборными рюшами и кокетливым вырезом на ноге. Безвкусица, выдающая во мне неуемную натуру и подходящая исключительно для деревенской глуши, - ровно то, что требовалось в настоящий момент. В комнату заглянула Мэри, приглашая к завтраку.
        С воодушевлением я отправилась вниз, намереваясь разнообразить свое пребывание в поместье овсянкой (помимо уже упомянутых пирожков). К столу собрались все, был и Долман, и бледный лицом хозяин дома. Я украдкой вздохнула - аристократичная бледность неимоверно шла негодяю, подчеркивая глубину его темного взгляда. На сей раз он позволил себе не наряжаться в строгую рубашку, а предпочел облачиться в свободный, растянутый свитер, навевающий мысли о домашнем отдыхе. Впрочем, вид тирана совсем не походил на отдохнувший.
        Пожелав друг другу приятного поглощения блюд, частично сонные постояльцы принялись усердно двигать челюстями. Мистер Стен успел поблагодарить небеса за предложенные яства (которые явно были изготовлены где-то пониже небес, а именно, ровно посередине между небесами и адским пеклом - на бренной земле) и осадить несчастного Кловеса, который посмел потянуться за блинчиком раньше остальных.
        Я мирно пережевывала свою овсянку и чуть не подавилась, когда вкрадчивый, подозрительно размеренный голос неожиданно произнес:
        - Алёна, Вы кажется хотели о чем-то поговорить, - Ратмир промокнул салфеткой губы и выжидательно уставился на меня. Впрочем, как и все вокруг. Я встрепенулась. Если жених и решил устроить представление перед публикой, то пусть не усомнится во мне - оно будет... незабываемым. - Ваш семейный заступник решил к нам присоединиться. Я готов Вас выслушать.
        От неожиданности я закашляла, но, слава праотцам, сумела быстро справиться с неудобной напастью и бросила нервный взгляд в сторону Долмана. У того, похоже, блинчик застрял посередине горла, заступник подозрительно выпучил глаза, перестал жевать и схватился за шею. Я же начала с того, что расправила рюши на платье.
        - Кхм-м-м... Как мы все знаем, нам с иль Ратмиром предстоит грандиозное событие, которое должно стать знаком наших всеобъемлющих близких отношений и положить начало долгим, полным счастья и любви, годам супружества, а также проникновенной самоотдачи друг другу...
        Пафосные слова как по маслу вылетели сами собой! Клозель почти прослезилась от всех хитроумных речевых оборотов, неожиданно изреченным моим ртом. Виновник речи слушал внимательно, не отводя от меня взгляда и не снимая маску суровой непроницаемости с лица.
        - Мне, как честной порядочной девушке, главным достоянием которой является незапятнанная репутация... - чуть не сказала "девичья честь", но вовремя прикусила язык, - хотелось бы видеть некоторый факт подтверждения серьезности намерений со стороны моего жениха..
        Стрельнула острым взглядом в Ратмира, недоуменно поднявшего брови, и добавила:
        - В связи с этим у меня небольшая просьба.
        - Все, что пожелаете, Алёна, - попался в ловушку Ратмир. Тиран добродушно развел руками. - Я готов выполнить любую Вашу просьбу, лишь бы Вы хорошо себя чувствовали.
        Я выдохнула и скоропалительно выпалила:
        - Отпишите мне половину поместья и Ваших угодий!
        Тут пришло время поперхнуться Ратмиру. Во мне разлилось сладкое удовольствие от наблюдения, как непроницаемая физиономия жениха озарилась лучом крушения ожиданий до такой степени, что слюни, скопившиеся во рту, ушли не в то горло.
        - Я же говорила - она расчетливая стерва! - истерично взвизгнула Гаудия, первая из окружающих пришедшая в себя. - Ей только денег надо! Дядя, разве Вы не видите?
        От напряжения Гаудия привстала на стуле, забыв про морковку, заботливо натертую на терке и поданную с сахаром в тарелке с резной каймой. Способность говорить вернулась и к Клозель. Вспомнив свои воспитательные обязанности, тетка не преминула пустить их в ход:
        - Алёна, как можно! Ты же порядочная девушка! Немедленно извинись перед иль Ратмиром за эту нелепую просьбу!
        - Мне нравится, что Алёна не скрывает своих мыслей, - наконец, прорезался голос мистера Стена, - но я бы рекомендовал излагать их более деликатно, не обижая окружающих.
        - Ох, простите! Не хотела никого задеть! - фальшиво захлопала глазами я. - Мне лишь нужно чувствовать себя более защищенной в то время, как мой отец терпит большие лишения, а дела идут совсем плохо. Становясь женой, разве по закону я не могу претендовать на половину имущества иль Ратмира? - хищно поинтересовалась я и сощурила глаза.
        - Тут непростая юридическая коллизия, - развел руками Долман, наконец осмелившись выполнить свою профессиональную роль. - Конечно, по закону супруги делят имущество поровну, оно считается общим. Но в отношении имущества, которым владеет супруг до вступления в брак, не все так просто. Это повод для судебного спора, если Алёна решит, что без распоряжения половиной имущества она не сможет в полной мере реализовать себя. Я всегда готов защитить права невесты и не допущу никакого урона с ее стороны! - с жаром добавил он.
        - Не сомневаюсь! - не преминул колко заметить жених. - Алёна, зачем Вам нужны бумаги, если мы с Вами остаемся жить на этой земле, заботясь о ней и сохраняя её вместе?
        - Мне бы хотелось больше внимания уделить формальностям! - пояснила я, надеясь, что мой меркантильный настрой испугает Ратмира. - Это необъяснимо, но то, что закреплено на бумаге, придаст мне больше уверенности... Тем более, мало ли что.
        - Мало ли что - что? - напрягся жених, вмиг сведя брови к переносице и даже дернув кончиком носа.
        - Ну... Вот Вам сколько лет, уважаемый? - нахамила я. - А я ведь явно моложе Вас. Ну и неизвестно, что может случиться.
        В этот момент гости опешили, а Долман неловко закашлял. Клозель театрально схватилась за сердце, всем своим видом выражая творящуюся вселенскую несправедливость и стыд, что она каким-то боком может иметь ко мне отношение.
        - Алёна, как можно! - вместо нее возмутился мистер Стен. Явно спелись, голубки, подумалось мне. Взаимозаменяемы абсолютно.
        - А я говорила! - в очередной раз взвизгнула Гаудия, бросив в меня, как копье, колкий взгляд, призванный пронзить мою гнилую сущность насквозь. - Это мошенница, и вся афера подстроена её семьей, чтобы выманить у Вас, дядя, угодья! Вот что Вы в ней нашли?! Вам её навязали, это не брак, а непонятная сделка!
        Вот уж точно, хотелось ляпнуть мне, но я вовремя прикусила язык.
        - Не соглашусь на брак, пока не будет бумаг! - решила закрепить свой непотребный образ я.
        - Алёна, немедленно прекрати! Иди в комнату и подумай над своим поведением! - наконец, вернулся голос к Клозель. Тетка слегка ошиблась с наставлением. Время, когда меня ставили в угол, давно прошло.
        - Вопрос с браком решенный и пересмотру не подлежит, - хмуро резюмировал жених, посмотрев на меня злым волком. - Я бы попросил больше никого не поднимать эту тему. Вы правы, Алёна, я старше Вас. Но Вам не о чем волноваться, законы наследования никто не отменял. В этом отношении Вы будете более защищены, когда мы оформим брак на бумаге, раз Вы так любите бумажные печати, - колко заметил он.
        - Но я бы хотела распоряжаться сейчас. Моей семье нужна помощь, и я должна сделать все от меня возможное, - продолжала упрямствовать я.
        - В таком случае мы можем поставить этот вопрос в суде! - снова встрял Долман.
        - С удовольствием пойду в суд. У нас ведь суд не в лесу? - обрадовалась я, а общество глянуло на меня как на змею, не иначе как подколодную.
        - Я вышлю помощь Вашей семье! - не выдержал жених и даже подскочил со стула, настолько не хотелось отпускать меня в казенное заведение. - И довольно! Имущество и земли будут отписаны нашим будущим детям! Надеюсь, Вас, Алёна, устроит такой исход. И, рассчитываю, Вы собираетесь... родить мне этих самых детей? - сощурился он, сверля во мне дыру взглядом. Впрочем, похоже, все в этом зале её сверлили, так что у меня вспыхнула жаром середина лба.
        - Детей?.. - как-то беспомощно-рассеянно произнесла я, ведь о таком исходе я даже не задумывалась. Замороченное словесными играми воображение тут же подкинуло не вполне приличную картинку, как мы этих самых детей должны создавать: сверху, снизу и даже вверх тормашками. Отгоняя постыдные мысли, я поняла, что краснею и теряю нить воинственности в своей борьбе за независимость. - Наверное...
        - Тогда, будем считать, что нашей семье ничего не грозит, - торжественно заявил подлец. - А чтобы Вы не волновались лишний раз, предлагаю ускорить формальную часть и побыстрее заключить союз, затем сразу родить наследника и завершить все документальные вопросы.
        - Наследника? - эхом повторила я, задним умом понимая, что надо срочно сказать что-то против, но в голову ничего путного не приходило. - Мне больше нравятся девочки.
        - Пусть будет девочка, я не возражаю, - развел руками мастер сбивать меня с нужной мысли.
        - Ведь им можно выбрать столько красивых нарядов, - чувствуя себя идиоткой, залепетала я. - В столице салоны проходят, я всегда мечтала в них поучаствовать. Вы ведь не будете возражать?
        - Мы обсудим этот вопрос дополнительно. Итак, я вызываю регистратора браков?
        - Не-е-ет! - с какой-то безвыходностью выкрикнула я, но смогла все-таки взять себя в руки. - Мне платье нужно выбрать. Вы же не лишите меня радости, о которой мечтают все невесты.
        - Конечно. Я уже об этом подумал. Скоро прибудет товарная карета с нужными нам мелочами... Среди всего будут и платья.
        - Платья? - повторила я дрогнувшим голосом.
        - Да, несколько. Сможете выбрать то, что понравится, - усмехнулся он.
        - А если ничего не понравится? - упорствовала я.
        - Я надеюсь, мой выбор придется Вам по вкусу, - мягко ответил злодей.
        Я бессильно сжала кулаки, стараясь придумать новые аргументы для возражения. Однако, ничего обнадеживающего в голову, вмиг ставшую пустой, не лезло. Что-то пошло не так в моем плане. По всему выходило, что мне не только не удалось отвадить от себя свадьбу, но, наоборот, я умудрилась прилюдно согласиться с заточением. Все шло к тому, что мне придется позорно бежать, роняя тапки на ходу. Осталось упаковать образцы и одним глазком взглянуть на то, что хранится в таинственной комнате.
        Казалось, что атмосфера в столовой смягчилась и гости смогли, наконец, без зазрения совести и получив скандальное развлечение, приступить к самозабвенному поглощению завтрака. Тиран, забери его лесные духи, даже порозовел в конце нашего разговора и решительно набросился на омлет. Мне же кусок в горло не лез. Промокнув рот салфеткой, я поблагодарила Мэри и выскользнула из зала.
        Быстро пересекла холл и, добравшись до лестницы, свернула в незаметный коридорчик, дошла до маленькой лестницы и без раздумий дернула ручку загадочной двери, из-за которой ночью доносились подозрительные звуки. Тяжелая дверь, к сожалению, оказалась закрытой. Задача серьезно усложнилась. Как раздобыть ключ, который, вероятнее всего, хранится в комнате Ратмира?
        Можно было бы ворваться в странную комнату ночью. Но… разве добропорядочные люди творят приличные дела в неурочное время, когда все спят беспробудным сном? Что я буду делать, столкнувшись нос к носу с неизвестным непотребством, о котором-то и подумать страшно?
        С такими размышлениями я добрела до своей комнаты. Кловес, умница, все сделал правильно, аккуратно сложив пакетики в моей комнате как ценную научную находку, что являлось абсолютной истиной! Слава небесам, что каким-то чудесным образом мне посчастливилось захватить с собой в глушь увеличительный прибор - один из основных инструментов в своих лабораторных исследованиях.
        В пакетики я успела насобирать образцы почвы, мхов, коры и некоторых листочков, а также клочок неопознанной шерсти. Я достала кусочек мха и с пристрастием уставилась на него через лупу. С виду ничем не примечателен, крупнее, чем обычно. Внимательно всмотрелась сквозь увеличительный прибор и удивленно ойкнула. В зеленой подложке правильными кругами и завивающимися спиралями ютились маленькие желтоватые цветочки, образуя красивый узор. Я убрала увеличитель и цветочки моментально затерялись в зелени. Конечно, подобная информация могла мало заинтересовать неискушенного науками человека. Но для меня была крайне важна - ведь каждый естествоиспытатель знает, что мхи никогда не имеют цветов, поскольку цветок - это орган растений, занимающих более высокое положение в развитии. Что же это значит? Наши теории неверны? Или в этом месте уникальным образом развивается флора и фауна?
        Приняв решение обязательно показать данный экземпляр моему профессору, я решила рассмотреть лист, который с таким трудом добыла, вынудив пыхтеть несчастного Кловеса и потерпев позорное падение в траву. Не зря мы мучились, заставив тирана негодовать и покрываться красными пятнами еле сдерживаемого гнева! Когда я глянула на листок сквозь увеличительное стекло - ахнула. Самые маленькие прожилки не разветвлялись елочкой, как у обычных листьев. А образовывали сложные причудливые узоры, подобные крошечным снежинкам, застывшим внутри поверхности листа. Удивительно! Первый раз я сталкивалась с подобным явлением сложной самоорганизации сосудов у растения. Микроскопические снежинки слипались в извилистую картину, достойную быть запечатленной на дворцовых барельефах.
        Сердце воодушевленно забилось, предвкушая революционные научные открытия. Загнать бы в этот лес группу ученых и все разведать! Решив настаивать, чтобы жених выделил мне собственный кусок леса, я мечтательно представила, как приглашаю исследователей из Изыскария! Это будет прорыв! Все люди узнают о существовании новой флоры, а может и фауны! Я благополучно проигнорировала тревожную мысль, что жених «прорыву» обрадуется, как дикий мустанг вторжению ковбоев, и не сдержала вопль ликования.
        Выходило, во всей моей поездке был глубокий смысл. Вряд ли затворник согласился бы добровольно пустить въедливых ученых в свою вотчину. Другое дело - безумство с женитьбой, в которой невеста - тайный агент по естественным исследованиям. Впору поверить в судьбу!
        Я достала мятую тетрадочку и в таблице элемента под названием Ратмир добавила еще одной свойство - ригидность мышления. По житейски - твердолобость.
        Меня вдруг осенило. Я-то наивно думала, что Ратмир торопится жениться, роняя тапки, потому что несостоятелен... в одной из сфер, где обычно проявляют мужское достоинство.
        А тут до меня дошло. А что если, наоборот, он извращенец какой-то?! Мне стало не по себе, я зябко поежилась. Вероломные фантазии так и норовили ворваться в мой неокрепший разум, выступила испарина. К такому повороту сюжета я была не готова. Одно только купание в озере чего стоит?! А что он потом предложит? Когда формально руки окажутся развязанными. Воображение сразу раздело нас прямо посреди озера. И, признаться, это была лишь самая невинная картинка. Тут я немедленно пожалела, что втайне от матери раздобыла и прочитала трактат об отклонениях в делах близкого супружества: все страницы из книги моментально пронеслись перед глазами, а главными героями в них, безусловно, выступили я и жених, вооруженный устрашающего вида плеткой.
        Вконец я осознала, что порядком отвлеклась от своей природной находки на весьма странные размышления. Достала карандаш, вырвала листы из альбома и следующий час тщательно зарисовывала все то, что смогла обнаружить с помощью увеличительного аппарата. Я сделала несколько заметок среди рисунков, затем из чистого листа сложила своеобразный конверт и запаковала работу. Бросилась из комнаты - мне не терпелось поделиться своей находкой хоть с кем-нибудь.
        Поднявшись по лестнице в левое крыло, я вприпрыжку доскакала до покоев Клозели. Хотела ворваться без разрешения, но в последний момент остановилась и громко стукнула в дверь в лихорадочной радости. В комнате послышалось шуршание, но никто не открыл. Я постучала вновь, и только тогда раздался робкий, на удивление тонкий голос.
        - Кто?
        Спит тетушка что ли.
        - Это я! - по-умному ответила я. - Откройте, у меня новости! - прошипела, словно спрятанная в кустах змея, стараясь не привлекать внимания.
        Клозель отворила дверь сразу же, всем своим видом показывая, что совсем не ожидала моего визита. Была она, признаться, в немного разобранном состоянии, что касалось внешнего вида. Небрежно наброшенный халат и на редкость разбитая прическа, что для строгой тетушки было совсем нехарактерно. Я быстро вкатилась в комнату и осторожно прикрыла дверь.
        - Я узнала тайну! - радостно выпалила я, для надежности покатав глаза по дуге из стороны в сторону.
        Клозель почему-то ойкнула, вмиг покраснела и выпучила на меня светлые глаза.
        - Какую? - тихо спросила меня побледневшими губами.
        - Огромную! - не стала скрывать я.
        - Да? - спросила Клозель и почему-то попятилась.
        - Да! - просияла я. - Это все меняет! Поверьте!
        И на радостях вцепилась Клозели в плечи.
        - Это ужасно! - трагически резюмировала тетушка.
        - Да что Вы! Наоборот, замечательно! - возразила я.
        - Вы так думаете? Признаться, я и сама рада... - зарделась она.
        - А Вы что, тоже заметили? - удивилась я прозорливости тетки, которая, казалось, ничего не видит кроме книг по правильной речи и подобающим приличному обществу манерам.
        - Что заметила? - оторопела она и почему-то стала озираться вокруг, словно силясь заметить то, о чем я говорила.
        - Вот! - помахала я самодельным конвертом. - Здесь! Вы должны передать это моему профессору в Изыскарии.
        И добавила глухим шепотом:
        - Если я сама не смогу это сделать, значит, возможно, меня уже нет в живых...
        - Что-что? - не поняла тетушка.
        - Конверт! - повторила я. - В нем сокрыта тайна. Этот лес отличается от нашего обычного представления. Вы же говорили, что заметили... Пожалуйста, передайте его моему профессору, когда вернетесь домой. Умоляю! Если я не буду с Вами, то возможно мой... жених довел меня до того, что за Вами я смогу наблюдать лишь с небес! - шмыгнула я носом для надежности, силясь выдавить слезу, чтобы чопорная тетка прониклась моим отчаянием.
        - Алёна! - возмущенно вскрикнула Клозель. - Что Вы такое говорите! Что за глупости! У Вас прекрасный жених! Даже лучше, чем можно было бы ожидать в Вашем случае!
        - В каком это таком случае? - поинтересовалась я с подозрением.
        Но тут что-то громко скрипнуло за окном, и мы вместе с Клозель одновременно подпрыгнули, проминая половицы и поднимая пыль.
        - Ой! - сказала я, а Клозель почему-то снова покраснела и прикрыла рот рукой.
        - За нами кто-то следит! - изрекла я с ужасом, представляя, что мерзкий Ратмир ужом забрался по стене и подслушивает нас, дабы не допустить распространения тайны за пределы этого дома. Теперь не жить ни мне, ни Клозели - почему-то подумалось. И засов не спасет. Никто не найдет наши холодные тела, закопанные рядом с поместьем. А что тащить-то далеко! Можно прямо на месте прикопать. Чтобы развеять подозрения, я быстро пересекла комнату и резко распахнула окно в надежде поймать лазутчика.
        - Ааааа! - закричала я от увиденного. За окном, согнувшись в три погибели, дабы быть невидимым, и кося одним глазом из-под подоконника на неестественно вывернутой голове, прятался мистер Стен. Я заметила, что в его гардеробе отсутствует немаловажная деталь, а именно брюки. Все остальное, что должно было быть под ними, к счастью, было на месте, а именно размашистые труселя в синий горох.
        - Здравствуйте! - очень вежливо меня поприветствовал мистер Стен, не меняя позы.
        - Добрый день! - не менее вежливо ответила я.
        - О-хо-хо-хо, - приторно захохотала Клозель, сцепив руки до побеления. - А что Вы здесь делаете, мистер Стен?
        - Да я... это... окна хотел помыть. Да комнату перепутал, - смущаясь, ответил наставник. - Наберите мне воды!
        - Конечно... - растерянно смотрела я на него, хлопая глазами. Быть может, мистер Стен - тайный агент? Происходящее выглядело непривычно - я скосила глаза на развевающийся в порывах ветра горошек. Мистер Стен перехватил мой взгляд и пояснил:
        - Я снял одежду, чтобы не запачкать. Простите.
        Странный он, однако. Видимо, ему прохладно, раз рубашку решил оставить, а брюки пожалел. И поинтересовалась между делом, поскольку меня саму волновал вопрос: - А Вам удобно на карнизе стоять? Не страшно? Там достаточно широко?
        - О да! Очень удобно! - не вполне естественно засмеялся мистер Стен. А я в растерянности собралась бежать за водой - надо же помочь человеку, который и так находится долгое время в неудобном положении. По привычке отходя от окна, я толкнула створку, чтобы она закрылась, но лучше бы я этого не делала! Мистер Стен к тому моменту зачем-то решил встать и схватился руками за подоконник, поэтому окно, вероломно приведенное мной в движение, со всего размаху припечатало его пальцы к каменному проему. Мистер Стен неестественно для джентльмена (преподающего хорошие манеры) взвыл и, не ожидая такой подлости от судьбы, моментально разжал пальцы. С протяжным, жалостливым криком наставник, не хуже орла, спикировал прямо в розовые кусты, растущие под стеной, напоследок сверкнув синим горошком на нижнем белье.
        - О Боже! - воскликнули мы с Клозель одновременно. И бросились вниз, правда Клозель отстала с целью набросить более приличный для встречи с обществом гардероб.
        Пулей вылетев из дома, я подбежала к тому, что торчало из кустов, а именно к двум волосатым ногам и голове, недоуменно озирающейся из стороны в сторону.
        - Простите, извините мою оплошность! Я случайно! - запричитала я, охая и немедленно сгорая от стыда. - Вы сильно ушиблись? Я право не хотела...
        По виду мистер Стен не получил существенных повреждений, кусты заметно смягчили его падение со второго этажа, впрочем, нанесли необратимые повреждения одежде и оставили после себя царапины в некоторых местах. Я протянула несчастному руки и, кряхтя и в два голоса ругаясь на остроту шипов, нам удалось вытащить мистера Стена из цветочной ловушки.
        - Что здесь происходит? - раздался строгий голос над ухом, а я поняла - все кончено. Я пропала под градом надвигающейся, неминуемой длинноволосой катастрофы. И ведь предупреждал не попадать в ситуации, которые могут скомпрометировать честное девичье имя, а все равно попала. Но разве я виновата? Несмотря на осознание своей полнейшей невиновности, у меня дернулась щека, выдавая мою причастность к щекотливому событию. А грудная клетка окончательно прилипла к позвоночнику, не решаясь сделать вдох в присутствии подозрительно непроницаемого жениха. Изодранные труселя мистера Стена продолжали развеваться на ветру, как пострадавший в морских боях пиратский флаг, но я старалась туда не смотреть, дабы не углядеть чего-то для чужих глаз совсем не предназначенного.
        - Йогой занимаетесь? - отстраненно прозвучал следующий вопрос, настолько равнодушно, что стало понятно - в нем таилась скрытая угроза. Чувствуя себя барашком на заклании, я пояснила.
        - Нет, что Вы! Мы окна мыли. Я пошла за водой и случайно прихлопнула мистера Стена. А тут вот... розовые кусты. - Торопливо проговорила я, чтобы избежать недопонимания.
        Наконец, мне на помощь прибежала одетая, но все равно всклокоченно-озабоченная и до сих пор краснеющая Клозель. И вдруг... до меня стал доходить смысл происходящего. Я переводила взгляд с мистера Стена, нелепо застывшего в нелицепристойном виде с розой в руках и на мою наставницу с пылающими щеками, набравшую в род воды. Оба педагога неотрывно смотрели друг на друга, будто остальной мир в этот момент внезапно перестал существовать. Я закусила губу от неловкости, понимая, что невольно вмешалась в... э-э-э... отношения двух близких по духу и стилю воспитания подросшего поколения людей. Своими действиями, словно медведь, наступивший на цветочную поляну, я могла передавить все цветы - нарушить личную жизнь людей, имеющих право на счастье. Я настолько была окрылена своими открытиями, что не заметила бревна, норовившего проткнуть мой глаз.
        Между тем, Ратмир, глядя на смущенных знатоков приличных манер, громко хмыкнул и пожелал удалиться, не учиняя мне дальнейших разборок. Я же, зардевшись, еще раз извинилась и поспешила оставить парочку наедине решать проблему обнажившейся тайны.
        ГЛАВА 13. ПРОДОЛЖЕНИЕ ИСТОРИИ С КАРНИЗАМИ.
        С Кловесом мы вновь изучили собранные находки. Мне было весьма приятно, что рядом оказался человек, способный разделить со мной радость открытий. Кловес, казалось, был тоже весьма доволен и полон энтузиазма в вопросах выведения лесных тайн на чистую воду. И еще... я поняла, что у меня неожиданно появился друг, как будто судьба решила подбросить мне утешение на фоне беспросветного крушения личной жизни. Почему-то в преданности Кловеса я нисколько не сомневалась.
        Я с щенячьим восторгом прыгала вокруг увеличительной машины как засидевшаяся дома псина, которую, наконец, вывели на свежий воздух. Неожиданно я стала лучше понимать саму себя. Сидя в пыльных, пронизанных академическим духом аудиториях Изыскариума, я изучала предметы как... мертвые вещи, поддающиеся лишь мысленному анализу. Я их не чувствовала, не проникалась сполна, любуясь их эстетической красотой, я не вникала в их истинную природу возникновения. Я обращалась с ними, как с математическими объектами, подставляя их в уравнения и получая нужные результаты.
        Насильно попав в громадный лес и ощутив все величие дикой и такой… проникновенной природы, я поняла, что каждая моя частичка откликается на какой-то глубокий природный зов. Я словно начала заново дышать. Мне было неловко от собственных мыслей, я силилась оттолкнуть от себя удовольствие ощущения первозданного места, как от надоедливого поклонника, дежурившего под моими окнами. Он и дежурил... этот изумрудно зеленый и монументально величественный лес, врываясь внутрь меня, забираясь под кожу, проникая в легкие и сердце… стоило лишь выглянуть из окна. Мне было стыдно за то, что я могу получать наслаждение от такой чуждой для меня среды, предавать свои настоящие желания, забывать про амбиции стать настоящим ученым. Лишь крохотная мысль тонким голоском незримо, из глубин души, напевала песню, что мне весьма по сердцу это, казавшееся трагичным, приключение.
        Противоречия, разыгравшиеся во мне, заставляли навязчиво чесать затылок и томно вздыхать. Я старалась оправдать их физиологическим подъемом от смены места обитания, но странные трепыхания сердечной мышцы никак не поддавались разумному объяснению.
        И даже Ратмир... храни меня праотцы, не вызывал тотального отвращения. Хотя я всеми силами своего разума (высоко ценимого профессорами Изыскария) пыталась увидеть в нем демона, волокущего меня в пучину ада. Возможно, мое мнение смягчилось бы, не применяй ко мне жених грубые методы воздействия. По-правде, случай в озере был не настолько плох. Во-первых, я увидела прекрасный природный объект воочию, а не на плоской картинке в учебнике. Во-вторых, где и в какой аудитории я бы могла ощутить тот непередаваемо соленый вкус, ворвавшийся без спросу мне не только в рот, но и в нос? Заставивший меня поперхнуться, но и ощутить эту жизнь здесь и сейчас, сполна... Верно говорят, что погружение под воду обновляет. На какой-то момент я действительно ощутила себя слитой с этой средой, как и хотел Ратмир. Ратмир...
        Все же не такого обращения с собой я ожидала. Укуси меня дикий шмель, но мне очень хотелось поговорить с женихом начистоту, исключая навязчивые идеи про необходимость женитьбы. Увидеть перед собой простого человека, такого, как Кловес, например. Отзывчивого, мягкого и готового быть искренним. Но… дери леший этого истукана с выплескивающимся из берегов самомнением!
        - Он знает про лес нечто особенное и мог бы поделиться этим знанием со мной. Если бы захотел… Кооперация: он проводник, я исследователь... - пробормотала я под нос, стараясь найти с тираном точки соприкосновения. Я даже представила себя активно жестикулирующей руками и с придыханием шагающей впереди процессии ученых светил, вооруженных сачками, банками и лупами. Еще дальше впереди вышагивал Ратмир, указывая нам путь к запретным далям и возмущенно бормоча себе под нос проклятья. Загляденье!
        Как жаль, что единственный человек, который мог прояснить лесные тайны, обладает лишенным гибкости восприятием. Неотесанный дикарь... Я была не намерена играть в брачные игры. Мы не пара ярких птиц, призывно махающих друг перед другом разноцветными хвостами и поющими заливистые трели. Больше похоже на… В голове немедленно всплыл образ нас с женихом в виде двух соек, дерущихся за кормушку с кормом. Весьма мерзкое представление.
        - Ты что загрустила? - вывел меня из размышлений мягкий голос Кловеса, сидящего в моей комнате с лупой. - Пошли, покажу еще одно интересное местечко. Ты точно такого никогда не видела!
        - Уже бегу! - подскочила я, отодвигая грустные мысли в сторону.
        Как заправские шпионы, мы по одному выскользнули за дверь, предварительно выглянув в коридор, чтобы убедиться, что тирана рядом нет.
        Встретились мы лишь в лесу за старым, искривленным спиралью деревом и двинулись вглубь зеленого массива, в сторону от поместья. Мне было сложно ориентироваться в лесу и, признаться, я не смогла бы отыскать даже чудесное озеро. Поместье вскоре скрылось с виду и я стала озираться по сторонам в поисках ориентиров. Но нет! Лесные исполины вырастали ровными рядами и так же таяли в легкой дымке, создавая ощущение иллюзорности происходящего. Я украдкой щипнула себя, убеждаясь в том, что происходящее столь же реально, как и покалывание на коже. А вот Кловес за полгода, казалось, поднаторел в познании местности и легко двигался в неизвестном мне направлении.
        Вскоре мы вышли на лесную возвышенность, усеянную крупными валунами. Холм оказался объемным, с каменистыми уступами.
        - Вверх! - скомандовал юноша и мы с энтузиазмом поползли по камням.
        Пока мы взбирались, перед нами открывался прекрасный вид на плотное покрывало из древесных крон, вдали мелькнуло поместье и что-то смутно напоминающее деревню с проглядывающими дорожками еще дальше на север. Наискосок от холма я увидела озеро и мысленно наметила дорогу до него.
        Все-таки лес, без преувеличения, можно было назвать чудесным. Он был... деликатно-особенным, с мягким травянистым ковром, густым зеленым мхом, покрывающим основания старых деревьев и каменистые уступы, и... спокойным. Вернее, спокойно-холодным. Даже солнечные лучи рассеивались, не доходя до земли, пробирались сквозь кроны, отражались от стволов и создавали неповторимую атмосферу светлого, безмятежного, застывшего на века пространства. Казалось, время здесь окончательно остановилось, спряталось за этими неподвижными исполинами… Мое сердце тоже замерло, будто бы и не было суматошных лет в шумном городе, веселых подруг и увлекательной учебы. Внезапно возникло ощущение, что я всегда находилась здесь, в этой светлой тишине, пронизывающей до глубины нутра, укутывающей мягким туманом, пробуждающей внутри странную игру на струнах души. Бесконечность… и чистота. В этом лесу я не встречала бурелома, как будто кто-то сознательно не покладая рук облагораживал его. Как много вопросов, и как мало ответов...
        Растительность средней полосы, холеная, вековая. Помимо объекта изучения для ученых, лес мог бы стать отличным местом отдыха для туристов. Приходилось признать, что насекомые почему-то не докучали. Они прятались в листве, проносились в воздухе, суетились среди малочисленных цветов, но не окружали нас кровожадными полчищами. Проводил ли жених обработку леса эфирными маслами от комаров? Звучит бредово. И все же… комары словно сроду здесь не появлялись. Зря Клозель в карете отсиживалась.
        Вспомнилось предупреждение Ратмира не ходить в лес ночью... Внутри съедало любопытство, с чем связан этот запрет? Происходит ли в темноте нечто коварное? Кто-то просыпается? Превращается в отвратительного со всех сторон монстра, покрытого слизью, хлюпающей при каждом шаге? Или вурдалака, закусывающего невинными девицами?
        Я осадила себя. Нужно было меньше страшилок читать на ночь с сестрами, после чего дрожащая младшая неизменно отказывалась выходить на свет божий из-под одеяла. Нам приходилось тащить её за руки, судорожно жмущие край спасительной материи. После чего, не иначе как из вредности, мы рассказывали еще более страшный случай, порожденный неокрепшим девичьим умом. Когда мы подросли, с особым азартом мы запугивали друг друга байкой о женихе-монстре, утаскивающим невесту в мерзкое логово. Чтобы затем, неизменно, поругать беззащитную девичью честь самыми вопиющими способами. Видать, теперь святые отцы вознесли мне кару за запугивание сестрицы, и мне придется расхлебывать этот сценарий вживую. Ратмир и есть монстр, не понимающий тонкую организацию души благородной девицы. А мерзкое логово - это обманчиво-прекрасный лес, в который нельзя ходить по ночам! Бр-р-р! Очарование момента сразу пропало, уступая место смутной тревоге.
        Наконец, мы с Кловесом обогнули холм и очутились на другой стороне. Я засмотрелась на большие папоротники и плющи, разросшиеся явно из-за повышенной влажности, и не сразу заметила, что свешивающиеся лианы завуалировали едва заметный проход внутрь холма. Я ахнула, когда юноша сдвинул несколько стеблей в сторону, открывая лаз, и невольно вцепилась в сумку путешественника, в которой хранила листы для записей и разные мелочи, необходимые в диком месте.
        - Пещера, - подтвердил мои догадки Кловес.
        - Интересненько, - согласилась я, стараясь унять волнение, и вытерла о юбку вмиг вспотевшие ладони. Кстати, Ратмир говорил о какой-то пещере с минералами около озера. Очевидно, скальные ходы здесь не редкость и, быть может, в них прячется нечто особенное...
        Мы осторожно приблизились, в нос ударил сырой запах земли, и послышалось негромкое журчание. Где-то рядом протекал ручей. Кловес первый залез в дыру, слегка согнувшись, следом втиснулась я. Несмотря на небольшой вход, пещера внутри расширялась, превращаясь в огромное круглое пространство. Темнота казалась не полной - пробивался свет со стороны входа, а также дневные лучи веером рассекали пространство, проникая сквозь прогалы неясного происхождения наверху. Все равно света было недостаточно, чтобы оценить масштабы места, поэтому я достала и зажгла огниво. Мы напряженно озирались вокруг, для надежности едва не прижавшись друг к другу спинами.
        Мягкий свет озарил пространство, показывая его правильную куполообразную форму. Мои глаза невольно скользнули вверх и я удивленно замерла. Сверху над нами, словно гигантская паутина, расходилась корневая система дерева, украшающего вершину холма. Но удивительным было не то, что корни проникли в пещеру, оплетая свод. Правильные, поддерживающие «купол» кольца корней пересекались продольными дорожками, словно в пещере трудился гигантский паук. Какое счастье, что это все-таки не злостное членистоногое, столкнуться с которым означало стать не только поклонником его размера, но и обедом!
        - Вот это да!.. Я даже предположить не мог, что такое бывает! - изумленно выдохнул Кловес, а я завороженно кивнула. Черт возьми, он был прав как сто леших! Гигантская корневая система была просто... изумительна!
        То, что это не рукотворное произведение, а разросшееся дерево - было очевидно. Очень явно проступала природная форма корней, частично скрытая в земле со свисающими маленькими корешками, белеющими на концах. Однако, казалось, что к творению был приложен разум, иначе как объяснить, что корни фактически формировали купол, поддерживающий своды пещеры? Ручеек вытекал из отверстия внизу стены в углублении пещеры. Какое счастье, что у меня в сумочке всегда имеется несколько походных колб! Я быстренько набрала в одну из них воду, предвкушая, как займусь тщательным анализом состава.
        - Что все это значит?.. - я озадаченно тыкнула пальцем в затейливый геометрический узор.
        - Не знаю, но я бы здесь не задерживался, - опасливо передернул плечами юноша и сделал аккуратный шаг назад.
        - Стой! - взвилась я и высокопарно заявила: - Наука не пострадает от трусости!
        Приблизившись к скалисто-земляной стене с противоположного от входа конца, мы с любопытством уставились на нее в свете огнива. Стало понятно, что паутинистые корни - достояние не одного дерева. Деревья поменьше (как я могла предположить, поскольку воочию их не видела, но вовсю подключала силу воображения) тоже пустили корни, струящиеся по стенам пещеры и внутри пустот большой паутины. Многие из них терялись в почве, но узор был очевиден. Я быстренько достала листы бумаги и, воспользовавшись тем, что Кловес держал огниво, зарисовала увиденное.
        - Отличный исследовательский материал, просто восхитительный... - бормотала под нос я, ощущая себя первооткрывателем и водя светом из стороны в сторону. Потом достала походный ножик - мне не терпелось взять образец гигантского корня. Я протянула руку к нему, чтобы потрогать и резко одернула её. Мне показалось, или оно меня словно ударило... ужалило? Снова дотронулась, и опять острая, но недостаточно сильная боль пронзила пальцы. Что это, оно колется? Я внимательно присмотрелась к корням в поисках неприметных иголок, шипов или хотя бы ворсинок. Ведь известно, что некоторые микроскопические ворсинки, как на крапиве, способны ломаться и обжигать соком нарушителя спокойствия. Однако ничего похожего на древесной поверхности корешка не нашла.
        Ладно, решила я, разберусь потом. Нашла маленький концевой отросток и, не мешкая, придавила его ножом, не касаясь руками. Резался он тяжело, хоть был и небольшого размера, я пропыхтела от напряжения и попросила:
        - Кловес, помоги!
        Общими усилиями кое-как мы смогли отковырять змеевидный корешок и, в конце концов, он сдался и упал к нашим ногам. Я чуть не отпрыгнула в сторону, когда отросток, словно живой, вмиг скукожился и завернулся кольцом, как поджаренная на гриле сосиска. Некоторое время отросток подергивался у наших ног, пока окончательно не затих. Ткнув его несколько раз носком ботинка и убедившись, что он больше не шевелится, я достала бумажку и осторожно подняла корешок с земли, приглядываясь словно к скользкому червяку, и плотно завернула для надежности. Быстро сунула в походную сумочку и закрыла её от греха подальше, ощущая себя лазутчиком на вражеской территории, вероломно своровавшим не меньше, чем бриллиант.
        - Что-то мне подсказывает, что ему это не нравится! - подняла я глаза вверх, намекая на подозрительную одушевленность растительного организма. - Давай лучше пойдем!
        - Давай! - немедленно согласился Кловес, и я заметила капельки пота у него на лице и непривычную белизну губ. Не сговариваясь, мы быстрым шагом направились к выходу и едва не застряли в узком лазе. От бега нас удержало лишь нежелание показать друг другу истинный испуг, покусывающий изнутри как надоедливый комар.
        Домой мы добрались без приключений. Я бережно сложила артефакты в один из сундуков, который теперь использовала для сбора природных образцов. Пусть это будет мой сундук с сокровищами, ведь каждое из них добывалось с изрядными сложностями. К тому же, за них мне пришлось изрядно попотеть (а еще болезненно упасть с дерева и умирать со страха, столкнувшись с подозрительным тираном).
        Проведя время в своей комнате, к вечеру я окончательно измаялась в догадках, что за странности окутывают это место, и какими неприятностями это грозит. Когда мой разум дошел до точки закипания и уже подкидывал воображению сказочные сюжеты про магических существ, обитающих в лесу, и даже нарисовал в подробностях истекающего слюнями оборотня и не менее отвратительный цветок-людоед (от которых я ощутила изрядный приступ тошноты), я решилась. Необходимость предпринимать радикальные действия, пока не случился серьезный катаклизм, витала в воздухе.
        Под решительными поступками я понимала только один, доступный мне (но от этого не менее возмутительный) способ - проникнуть в комнату к Ратмиру. Уж там-то я смогла бы найти ответы хоть на какие-то вопросы. Хм-м-м... Спрятана ли в его шкафу шкура волка, в которую он тайно облачается по ночам? И ключ... мне нужен был ключ от нижней комнаты. О том, как незаметно вернуть ключ на место, я задумываться не стала, решив действовать по обстоятельствам. В крайнем случае придется позорно ретироваться в сторону Ариадны и, сверкая пятками, бежать восвояси. Надеюсь, родственники меня поймут, когда узнают, на пороге каких научных открытий я стою.
        После нашей прогулки есть хотелось жутко, и я попросила Мэри принести мне в комнату чай. Я решила воспользоваться всеобщей отговоркой, заявив, что у меня болит голова, в связи с чем мое присутствие на ужине затруднительно.
        - Кислородом передышала, - ахала я, для надежности завалившись в кровать и потирая рукой лоб. - А может погода меняется? Никто больше не жаловался, все собираются на ужин? - хитро уточнила я, чтобы удостовериться, что обители поместья будут заняты чревоугодием в столовой.
        - Вроде нет, Алёнушка, все собираются, - Мэри тоже ахала, жалея меня так, что мне становилось стыдно. - Заварю тебе травок от головы…
        - Нет-нет, Мэри, не стоит беспокоиться! - замахала руками я. - Мне… ммм… уже лучше. Я собираюсь спать.
        - Ну тогда хороших тебе снов, деточка...
        Когда за Мэри захлопнулась дверь, я моментально заперла её на засов и набросилась на еду. Как жаль, что полноценный ужин еще был не готов и мне достались всего два маленьких сырника, которые моментально растворились во рту. Я потерла все еще голодный живот. Ничего, говорят, насыщение приходит потом. Главное - сделать дело, не размениваясь на какие-нибудь крученые баклажаны и куриные ножки в чесночном соусе... Ах, какая-то часть меня упрямо рвалась на кухню, предлагая отложить немыслимое приключение на следующий раз, но я решительно заставила её замолчать. Негоже научные тайны менять на аппетитное, вкусно пахнущее рагу…
        Дождалась официального начала ужина, о котором я поняла по звяканью тарелок, долетавшему даже до моей комнаты через окно. Перелезать через подоконник в дневном платье оказалось неудобно - узковатая юбка не позволяла сделать большой замах ноги. Следовало благоразумно поменять одежду, чтобы не сковывать движения и не рисковать лишний раз на высоте. Мой выбор пал на потешный ночной набор: забавные панталоны, стоящие воланами, как шерсть на лапах пуделя, и майку с рюшами. Осталось неясным, как матушка рассчитывала с помощью воланов придать моей фигуре соблазнительный вид. Впрочем, именно такая одежда позволяла двигаться свободно и подходила для маневрирования на каменном карнизе. У меня было не очень много времени до того момента, как тиран усладит свои вкусовые рецепторы, подери его леший, копчеными колбасками. При мысли о колбасках живот жалобно взвыл. Я рассердилась и приступила к решительным действиям.
        Я ловко перевалилась через подоконник и с тревогой наступила на карниз. Надвигалась темнота, но это было мне на руку. Фигура с воланами, осторожно передвигающаяся вдоль стены, вызвала бы нешуточный переполох, закончившийся не иначе как очередным позорным падением в розовые кусты. Смешно, но я оказалась в роли мистера Стена, который прятался за окном в исподнем белье. Стараясь отвлечь себя этим веселым воспоминанием, я медленно, шаг за шагом, шла вдоль стены, судорожно цепляясь за всевозможные уступы. Карниз был достаточно широкий и казалось, что мне ничего не грозит, однако сердце заполошно билось от страха и азарта одновнеменно! Я проползла вдоль кабинета, располагавшегося весьма кстати между нашими комнатами (прямого соседства с покоями тирана я бы не пережила).
        Следующее окно, испускающее мягкий свет, заставило меня рвано вздохнуть - приближались покои тирана. Освещение меня не смутило - такое обычно оставляют, чтобы помещение не встречало хозяина темнотой. Я и сама, уходя, включала настенную лампу после того, как Волли с криком, имитирующим вампира, напрыгнула на меня в темноте, вызвав недельный приступ икоты. Но на всякий случай я пригнула голову вниз, под подоконник, как делал мистер Стен. Прислушалась - только птицы мирно чирикали в деревьях, да вилки с ложками призывно звякали в обеденном зале. При этом напоминании мой живот снова предательски булькнул, а я немедленно осадила его - дело важнее всего.
        Аккуратно выглянула из-под подоконника - темное окно ванной не подавало признаков жизни. Как замечательно, что одна створка была полностью открыта! Я медленно выдохнула и задрала ногу, облаченную в волан с рюшами, чтобы перемахнуть через ограждение... Как все мои планы полетели к лысым лешим и слизким водяным! Свет в ванной резко и неожиданно зажегся, а я только и успела охнуть, поставить ногу обратно, а голову пригнуть, чтобы меня не было видно. Послышался шум набираемой воды.
        ГЛАВА 14. ГРОМКОЕ ДЫХАНИЕ.
        Стало очевидным, что я ошиблась в расчетах и комната оказалась не такой уж пустой! Впрочем, меня бы устроило, если бы жених по-быстрому освежился перед статным выходом в свет для поедания очередной порции колбасок, искушающий запах которых долетал даже до карниза второго этажа. Решив воспользоваться ситуацией и уточнить некоторые беспокоящие девичье воображение моменты, я очень медленно начала поднимать нос и раскрыла что есть мочи глаза. Вскоре передо мной предстала картинка ванной Ратмира вместе с хозяином, а сам он, по счастью, в сторону окна не глядел.
        Что же касается меня, то я еле удержалась от крика, хотела бы прикрыть рот рукой, но мои верхние конечности были заняты тем, что отчаянно цеплялись за подоконник. Пришлось вдохнуть и захлопнуть рот недюженным усилием воли. И если ранее я задавалась вопросом, не страдает ли Ратмир каким-то особым дефектом, из-за которого от него могут отказаться девушки до свадьбы. Так вот теперь я могла точно сказать, что никаким видимым дефектом он не страдал. Наоборот, страдал от… невольно притягивающего взгляд и чересчур приметного «недефекта».
        Я судорожно пыталась подобрать слова помягче, но на ум лезли сплошные неприличные эпитеты. Дело в том, что мой жених предстал передо мной благодаря моему смелому умыслу, во всей мужской, первозданной красе и со всеми своими ярко выраженными первичными и вторичными мужскими признаками. Признаки грозили поразить мое воображение (хорошо, что не сердце) наповал. Я поймала себя на том, что стою с открывшимся ртом и с интересом пялюсь туда, куда благочестивым непорочным девицам заглядывать совсем не следует.
        Стало ясно, что все нужное для женитьбы у жениха моего присутствовало и исчезать не собиралось. Между тем, объект наблюдения мирно набирал ванную, намереваясь помыться. Раздался всплеск, и повернутый ко мне боком тиран замер, погрузившись в воду и непростые размышления. Наступила тишина, не доносилось ни единого звука, словно жених не считал зазорным хорошенько выспаться прямо в ванной. Вскоре я начала злиться и пригорюнилась, представляя, как долго мне придется продержаться в неудобной позе, ожидая, пока Ратмиру наскучит ублажать себя теплом и водной невесомостью. Чтобы пойти вдоль карниза обратно, мне необходимо было выпрямиться и размяться, а это влекло за собой риск быть разоблаченной. Прыгать в розовые кусты означало незамедлительно привлечь к себе внимание.
        Пока я размышляла, ругая про себя тирана словами, подслушанными у придомовых работяг, мое внимание привлек шорох внутри комнаты. Я аккуратно выглянула из-за укрытия, чтобы увидеть, как дверь в ванную приоткрылась и в небольшую щель впорхнул, словно райская птица, распушив свой синющий хвост, мой приятель-предатель Ку-ку. Важно прошествовав к чаше ванной, он прыгнул на её краешек и, скосив голову, одним глазом уставился на стать и неоспоримые достоинства купающегося жениха. Похоже, что теперь наблюдать за этой немой, но отчего-то завораживающей сценой нам предстояло вдвоем.
        - Ку-ку, - невольно сорвалось с моих губ. Чуть слышно, но… Вот леший дернул меня это сделать! Мысленно я молила кота не замечать меня и не привлекать внимание к окну. Но не тут-то было!
        Ку-ку повел носом и в недоумении посмотрел в мою сторону. Я быстро спрятала голову, но вскоре не выдержала и тихонько приподнялась, чтобы проверить обстановку. Признаться, к этому моменту мои колени подрагивали из-за неудобного положения, а шея онемела, придерживая склоненную под подоконником голову на скрюченном теле. Когда моя голова, а именно правый глаз, который благодаря позе был выше левого , вдруг уперся прямо в пушистую усатую морду Ку-ку, бесшумно сидевшего на подоконнике, я вмиг осознала страшную правду - что-то пошло не так.
        Нет, не так все пошло с самого начала. А вот когда я буквально впечаталась в морду Ку-ку, я невольно охнула, пытаясь сдержать крик, и отшатнулась от подоконника. Силу «отшатывания» я не рассчитала, поэтому, вмиг потеряв хрупкое равновесие, что есть мочи вцепилась пальцами в подоконник, в то время как моя левая нога нещадно соскочила с уступа и предательски отвисла вниз.
        Балансируя на грани падения в колючие розовые кусты, я все еще сохраняла призрачную надежду быть замеченной исключительно Ку-ку. И когда я уже искренне помолилась об удачном падении, понимая, что содранные ногти уже не могут удерживать мой вес, а пальцы нещадно разжимаются под действием силы тяжести моего вообще-то хрупкого, как я полагала, тела, как случилось то, чего я больше всего боялась.
        А именно, мою судорожно хватающуюся за старый камень руку в районе запястья внезапно перехватила сильная, но от этого не менее мокрая мужская рука. Схватив меня и за вторую руку, Ратмир высунулся из окна, обкапывая меня водой с мокрых волос.
        - Окна моете? - с самым равнодушным выражением поинтересовался он, припоминая, видимо, случай с мистером Стеном, и делая вид, что схватив меня, висящую, за руки, больше ничего не нужно предпринимать. Наверное, размышлял, не отпустить ли навязчивую невесту в объятия розовых кустов.
        - Н-нет! - как-то невзрачно проблеяла я, скребя голыми ногами по стене дома.
        Тут что-то в Ратмире, видимо, перевесило, быть может, возымела действие беспомощность, с которой я сказала чистую правду. Резким рывком он поднял меня наверх и затащил в свою ванную. Я непроизвольно уставилась на все еще мокрое и частично мыльное после некстати прерванного купания тело жениха. Одна из его грудных мышц притягательно подрагивала, не иначе как от нервов. Мой взгляд невольно пополз вниз и я тут же отвела его, до боли скосив глаза в сторону полочек со стеклянными пузырьками и стараясь сделать вид, что они на порядок интереснее, чем особенности строения человека, за которого я вовсе не собиралась выходить замуж! Мысленно я даже обратилась к святым мученикам с просьбой не искушать неокрепшее девичье воображение лишними подробностями.
        - Йогой занимались? - с самым невинным видом, даже не думая прикрыться, продолжал допрос жених. Честное слово, спрашивал он с такой интонацией, как будто сам не сомневался в правдивости вопроса.
        - Н-нет... - заклинило меня. И я не нашла ничего лучше, чем пояснить: - Это все лунатизм. Я не виновата. У нас это наследственное! Я просто уснула и... вот. Простите, что стала свидетелем ваших личных занятий.
        Неся абсолютную чушь, я пыталась унять некстати моргающий глаз. Ну не могла же я признаться, что пришла стащить ключ и между делом порыться в вещах?
        - Что у вас еще наследственное? - последовал новый вопрос мучителя, от которого на полу уже натекла лужа воды. Я некстати думала, что эта лужа вот-вот дотечет до мои голых ног. Судорожно оправила перекосившиеся воланы штанишек.
        - Это абсолютная правда! - нервно сказала я, краснея и всем своим видом показывая, что это абсолютная ложь.
        - Угу… - насмешливо хмыкнул Ратмир и внезапно резко переместился за мою спину, а я замерла, приготовившись к самому худшему. К худшему, это значит - к порче невесты, о которой писали все любовные романы, когда в щекотливый момент самое интересное и случалось. Быть испорченной я не планировала, поэтому продумывала пути отступления. На глаза попался медный кувшин, достаточно тяжелый, чтобы отбить у жениха любые порочные мысли и сбежать из комнаты.
        Между тем губы Ратмира оказались над моим правым ухом. Вопреки моим ожиданиям жених больше ко мне не прикасался, и лишь его горячее дыхание обдавало жаром мою шею, взмокшую от пережитых волнений. Я застыла в оцепенении, как застигнутая за воровством сыра мышь. Ратмир долго молчал, склонив голову, и его тяжелое дыхание я остро ощущала кожей. Захотелось почесаться, но рука словно прилипла к боку. Неловкая ситуация неожиданно вспыхнула во мне пламенем, которое опускалось вниз, растекаясь по всему телу, одновременно дразня, тревожа и согревая. Внутри меня спружинила невидимая спираль, готовая сорваться в бездну от этой близости обнаженного тела (приближаться к которому явно не пристало благовоспитанной девице). Я затаила дыхание, силясь понять, как все это могло мне… нравиться. Признаться, никто в жизни ещё так проникновенно не дышал мне в ухо. Быть может, я была неопытна и подыши кто ещё третий, я бы испытала те же ощущения.
        Мы так и стояли молча, когда время замедлило свой бег и растеклось в тягучую тёплую паузу, ставшую плотной средой, в которой мы застыли как пчелы в смоле. Я ощущала дыхание жениха на своей шее и отчего-то успокаивалась с каждым мерным выдохом, словно в трансе погружаясь куда-то глубоко, все глубже и глубже, туда, где маячил мутный образ, неявные воспоминания и густая, манящая и такая приятная чернота. Я тряхнула головой и скинула с себя наваждение, затуманившее разум.
        - Вы слишком громко дышите, - некстати заметила я, как будто это была самая большая проблема в возникшей ситуации.
        - Алёна... - почти прорычал он, а мое сознание ухнуло еще глубже от бархатистого голоса, который, казалось, плёл вокруг меня паутину, похожую на дерево из пещеры, - эти духи...
        Я дернулась, вспомнив, как маясь в своей комнате в тревоге перед предстоящей вылазкой, не удержалась и брызнула на себя из флакона с будуара. Большей глупости придумать было невозможно, когда собираешься к кому-то без спроса залезть в окно. Мне казалось, что цветочный аромат сразу выветрился, и ничто о нем больше не напоминало. Ратмир же невероятным способом его учуял и теперь, оказывается, не просто дышал мне в ухо, а обнюхивал меня на предмет разнообразных запахов. Тут же пришла мысль, что я не мылась после лесной прогулки, и кольнуло беспокойство, не пахнет ли от меня чем-то ещё. Хоть разницы не было никакой, но все-таки не хотелось чувствовать себя замарашкой рядом с благоухающим чистотой и обсыпанным водными капельками женихом.
        - Вы слишком мокрый, - сразу же зачем-то озвучила свои мысли я.
        - Слишком мокрый для чего? - провокационно изогнул бровь Ратмир.
        Но я проигнорировала вызывающий вопрос, решив поставить точку во всей этой нелепой ситуации, окончившейся для меня крушением дерзкого плана:
        - Я, пожалуй, пойду.
        Однако, назойливая мыслишка внутри нашептывала, что просто так все не закончится. Я гнала ее прочь, как досадливую муху. Как только я сделала шаг в сторону выхода из ванной, цепкая мужская рука схватила меня за локоть и резко развернула к себе. Я уставилась в коричневые глаза, зрачок которых резко сузился. Жених смотрел на меня как удав на кролика, вызывая у меня учащенное сердцебиение. Кроликом мне быть не хотелось, поэтому я осторожно освободила руку, памятуя, что с психами не надо совершать резких движений.
        - Не торопись, - отсек он, продолжая изучать меня. Я обернулась, словно за моей спиной можно было найти нечто, достойное столь пристального внимания. - Ты такая... живая. Изменчивая, как ветер... и нежная, как роса.
        С этими словами он чуть коснулся тыльной стороной пальцев моей щеки. Я нервно отшатнулась, свободной рукой шаря позади в поисках предметов самообороны.
        - Вы не совсем одеты, - попыталась я деликатно выразить свои мысли, чтобы не провоцировать ответную психическую реакцию, но получилось сказать лишь глупость. Я отчаянно старалась не косить глаза вниз и так напряглась, что глаз невольно задергался в тике.
        - Ты вообще-то тоже, - заявил нахал, вовсе не стесняясь обозревать меня сверху до низу, задерживая взгляд на воланах с рюшами.
        - Вот именно! - подняла я указательный палец вверх, цепляясь за внезапно возникшую соломинку. - Приличной девушке не подобает находиться в таком виде. Извините, что застали меня в этой неловкой ситуации.
        - Ты хочешь извиниться за то, что подсматривала за моим купанием? - мягко усмехнулся провокатор.
        - Что-о-о?! - у меня глаза полезли на лоб от такой наглости. - Да что вы себе напридумывали?!
        - Разве нет? - лицо Ратмир стало скучающим. - А мне казалось, ты смотришь с интересом.
        - Смотрю на что? - попыталась поставить в неловкое положение противника я и уперла руки в боки.
        - На девочку.
        - На какую еще девочку? - опешила я.
        - На будущую! Ты же сама сегодня сказала, что хочешь ребенка, девочку! - выкрутился несносный жених, припомнив мои ляпы за ужином. - Так чего же ждать?
        Задав вопрос, он кровожадно уставился на меня. В колком взгляде мелькнула смешинка, и тип самодовольно стал лыбиться во весь рот. Да уж, села в лужу! Я внезапно поняла, что от своих слов просто так не откажешься, не ударив лицом в грязь.
        - Э-э-э... как чего? Свадьбы, конечно! - сказала я, пытаясь сохранить остатки достоинства и медленно отходя от источника несчастий вокруг купальни. Так мне было спокойнее, правда, и обзор всех частей тела Ратмира, выражающих мужскую стать - тоже лучше. Но я твердо смотрела ему в глаза, как дикий олень, ожидающий прыжка хищника в свою сторону. - Я до свадьбы не могу! Это наше семейное правило. Сначала женитесь и бумагу предоставьте! Об имуществе! Я экскурсии хочу устраивать! - сказала я, нервно приглаживая воланы и теребя рюши на плечах.
        - Какие такие экскурсии? - на сей раз мне удалось привести в замешательство противника. Его брови залезли на середину лба, а рот почему-то закрылся не до конца.
        - Такие вот! - не стала вдаваться в подробности я. - Как землю дадите, сразу все узнаете!
        После этих слов я с гордым видом оправила панталоны (а противника оставила глубоко шокированным) и, чеканя шаг, дошла до двери ванной комнаты, распахнула её и вошла в просторное жилое помещение, ища глазами входную дверь. Конечно, в планы мои входило и мимолетно осмотреться, быть может, даже обнаружить что-то интересное. Это интересное было мною сразу присмотрено. А именно, два моих голодных глаза моментально уставились на приставной столик, забитый яствами с ужина, еще не успевшими окончательно остыть. Я застыла, наблюдая за аккуратно сложенными зажаренными колбасками и переливающимся в свете ламп овощным рагу с крупными кусочками. Живот моментально сдал меня с потрохами, призывно заурчав.
        - Алёна, ты проголодалась? - казалось искренне удивился Ратмир, возникший сзади. - Садись и поешь!
        - Н-нет.. - несмело произнесла я, пытаясь подавить болезненный спазм в желудке и с усилием воли отворачиваясь от еды. - Я пойду.
        - Поешь! - требовательно повторил жених, хватая меня за руку и останавливая. Ну что за манера все время впиваться в руку, он делает это даже будучи без штанов! Однако в этот момент во мне боролись две сущности: голодная и разумная, поэтому первая на какое-то время сумела нокаутировать вторую. Я вздохнула:
        - Только, если Вы оденетесь.
        - Конечно! - Ратмир отпустил меня и порывисто направился к шкафу, в котором, вероятно, скрывались его строгие наряды. Однако он выбрал простые штаны и неброскую рубашку, пока я настороженно смотрела на его зад. Видели бы меня матушки наставницы в этот момент - непременно упали бы в обморок!
        Мы сели вокруг приставного столика, Ратмир поставил передо мной тарелку и приборы, сам же уставился на меня.
        - Вы так и будете смотреть? - сказала я недовольно, потому что от пристального взгляда кусок в горло не лез.
        - Мне нравится за тобой наблюдать, - чистосердечно признался деспот.
        Я подавила желание возразить, что не отношусь к подопытным животным. Но портить удовольствие от колбасок очередным препирательством с женихом не хотелось, поэтому миролюбиво заметила:
        - Меня это смущает.
        - Хорошо, - беспечно ответил он и вышел из комнаты. Я расслабилась и позволила себе осмотреться вокруг. Комната производила приятное впечатление, впрочем, это однозначно была берлога холостяка. Никаких игривых занавесок, нежных узоров или лепнин, милых салфеток, ваз или других мелочей. Все строго, выдержано в темных тонах, просто и со вкусом. К моему огорчению, волчьих шкур или древесных артефактов в комнате не наблюдалось, впрочем, это не означало, что они не прятались внутри мебели.
        Отложив пирожок, я судорожно бросилась к платяному шкафу и, затаив дыхание, немедленно распахнула дверцы, намереваясь найти за ними если не чудовище, то по крайней мере следы деяний, делающих нашу свадьбу невозможной. Однако ничего, кроме аккуратно сложенных стопочек одежды, да висящих жакетов в гардеробе не обнаружилось. Я было хотела разочарованно закрыть дверцы, но тут мое внимание привлекла обувь, ровно расставленная на дне. Аккуратное сложение сапог тем не менее не мешало им быть отвратительно грязными очевидно после продолжительного лесного гуляния. Не долго думая, я схватила сапог и, перевернув, пристально уставилась на подошву. Было бы счастьем суметь захватить этот предмет с собой и дотошно изучить под увеличительным прибором, но, к сожалению, сапог был слишком велик для того, чтобы спрятать его промеж воланов. Я разочарованно вздохнула, но тут же приободрилась, найдя присохший к грязи клочок шерсти. Серые шерстинки беспорядочно торчали в разные стороны и колыхались в воздухе и я, переступив через брезгливость, тщательно их оторвала и разместила в боковом кармашке. В остальном содержимое
шкафа не привлекало внимания и я скосила глаза на грубо сколоченную прикроватную тумбочку. Мягкая пегая шерсть, похожая на принесенную нами из леса, хоть и навевала на мысли о диких животных, но никаких доказательств обращения жениха монстром я не нашла. Тумбочка же вновь не принесла новых открытий и казалась почти пустой, даже искомого ключа не было, словно у жениха не имелось подозрительных секретов вовсе. Я разочарованно юркнула обратно за стол.
        Вернулся Ратмир, неся с собой еще одну тарелку с ужином и столовые приборы. Уселся напротив и стал аппетитно поглощать свою порцию. В какой-то момент я поймала себя, что с интересом наблюдаю за этим монстром, уплетающем свою добычу. Заметив мой взгляд, Ратмир поинтересовался:
        - Хочешь покормить меня? - протянул вилку, а я покрылась испариной.
        - Нет! - поспешила откреститься я. И перевела тему на вопрос, который меня волновал. - Скажите, почему нельзя ходить в лес ночью?
        Жених напрягся, выражение мужественного лица приобрело чрезмерную сосредоточенность, дожевал свой кусочек, отложил вилку в сторону и стрельнул в меня испытующим взглядом.
        - Почему тебя это тревожит, Алёна? - проникновенно спросил тиран. Вдруг его осенило. - Я понял! Тебя интересует все запретное! Как ребенка! Ты совсем еще ребенок, Алёна...
        - И все же?.. - не унималась я. Должна же я была вынести из этого похода хоть что-то полезное за исключением вкуснейших колбасок.
        - Алёна, - Ратмир тяжело вздохнул, будто силясь сформулировать мысль. - Ночью лес усиливает свое влияние. Мы связаны с ним тонкими энергетическими потоками. И я... я не всегда могу контролировать свои действия. Это бывает сильнее меня.
        - Вы хотите сказать, что лес управляет Вами? Или что Вы просто не можете разумно себя вести? - решила уточнить я степень угрозы. - - Э-э-э... да у вас тоже, похоже, лунатизм или что похуже, - сказала я уже тише, ведь мысль о неконтролируемом по ночам женихе пугала.
        - Нет, дорогая Алёна, я не схожу с ума по ночам, если ты это имеешь в виду, - терпеливо пояснил он. - Просто... лес задает направление моему поведению. А сейчас он слишком долго ждал, ждал девушку в свое распоряжение, поэтому... поэтому я не смогу себя удерживать, окажись мы ночью в лесной чаще. Лесу нужна новая информация.
        - Что значит лес ждал девушку? - выпучила глаза я. - Может, это лес захотел на мне жениться, а не вы? - бросила я безумную догадку, чтобы проверить адекватность своего жениха.
        - В каком-то смысле ты права, можно и так сказать, - тут же подтвердил нарушение ума у себя Ратмир.
        - То есть вы собрались на мне жениться вместе с лесом? А... боюсь спросить, как вы меня делить-то будете? - продолжила я свое исследование умственного помешательства.
        - Дело в том, Алёна, что каждый живой организм имеет структуру и несет свое… сообщение. Лес давно живет как гигантский большой организм. И ему не хватает информации, которой обладаешь ты, Алёна. Лес ощутит её, если... мы будем вместе, близки, - жених явно силился подобрать слова, чтобы окончательно не напугать меня.
        Я боялась уточнить, каким же образом лес собрался получать мой материал, но по загадочным ответам Ратмира поняла, что, очевидно, не совсем приличным. Иными словами, фантазии моего жениха простирались достаточно глубоко и приплетали лес к любовным играм. В общем-то, это многое объясняло, например то, почему никакая девушка до меня не согласилась на подобное безобразие.
        - Ясно, - наконец, изрекла я. - Но все же не мешало бы проверить вашу гипотезу на практике, - заметила чуть слышно и промокнула рот салфеткой. Ратмир удивленно поднял брови, в очередной раз расслышав то, что для него не предназначалось. С ужином было покончено, и я моментально ощутила навалившуюся усталость и зевнула. - Спокойной ночи, Ратмир, - сказала я, поднимаясь из-за столика. Жених встал со мной и проводил меня странным взглядом, тайное значение которого я не смогла расшифровать.
        ГЛАВА 15. НЕ ХОДИТЕ К МОНСТРУ.
        Впрочем, сразу уединиться не удалось. Я чертыхнулась, показав богатство словарного запаса, когда обнаружилось, что вход в мою комнату надежно заблокирован тяжелым деревянным засовом. Однако мою просьбу вновь воспользоваться его окном жених решительно отверг и, демонстрируя мужество (а также ловкость, присущую горным парнокопытным), перемахнул через подоконник и пополз в сторону моей комнаты, таким образом, пополнив ряды тех, кто передвигался по поместью нестандартным способом.
        Вскоре Ратмир впустил меня в комнату, при этом осторожно отстраняясь и пуча глаза, словно перед ним была непредсказуемая находка. Я же к тому моменту была настолько переполнена впечатлениями, что стоило двери за женихом закрыться, как тут же рухнула на кровать и провалилась в беспокойный сон.
        Я бы и хотела, чтобы сон был темным и бессодержательным, и подарил мне отдых и покой. Но сознание резко вынырнуло на поверхность и маленькие искорки хаотично заметались в чёрном пространстве. Словно играя, они отскакивали друг от друга и собирались в скопления, небольшие вихри, шары и спирали, чтобы потом вновь разлететься, превратившись в беспокойный рой. Вдруг пространство начало светлеть, а искорки терять свой блеск, и я снова оказалась в какой-то жидкости, но темной, густой как мед, первозданной... Характер движения частиц изменился, теперь они замедлились и, словно нехотя, рассекали толщу жидкости. Я наблюдала за их танцем, а в голове вертелась мысль - как я могу дышать в воде? Почему не видно моего тела? Частички кружили вокруг меня и вдруг разом направились в мою сторону, словно я была центром притяжения. Охватив меня беспокойным роем, они словно проникали в меня, наполняя ощущаемой субстанцией, делая меня плотнее, осязаемее. И… живее.
        И когда огоньки заполнили меня, образуя сверкающий шар, он выстрелил и я понеслась, мгновенно оказавшись снова в космической темноте, рассеиваемом яркой звездой впереди. Солнце? Свет был очень ярким, хоть и не ослеплял. Я отвернулась от него и ахнула. Подо мной плыл гигантский шар, весь покрытый голубыми, зелёными и жёлтыми разводами, завернутый в белую, растекающуюся пену. Я не сразу сообразила, что это такое. Отдалённо напоминало землю, обозреваемую с очень высокой горы. Землю... С крайне высокой точки обзора. Можно ли такую предположить? И это было потрясающе... просто невероятно красиво. У меня перехватило дух, если что-то подобное у меня вообще было. Я перестала дышать, видя в свете солнца пронзительную синеву, пересекаемую игривыми облаками и извилистыми зелёными землями. Сейчас у меня не осталось сомнения, что передо мной огромный, невероятный по своей красоте и силе стихий живой организм. Я была уверена, что такая безмерно гармоничная сущность не может не быть разумной.
        Я оцепенела, когда на поверхности земли вдруг возникла чёрная точка. Точка начала медленно увеличиваться в размере, поглощая и подминая все вокруг себя. Она ползла, словно грязное чернильное пятно, пуская неровные отростки, щупальца и дорожки, оставляя после себя мутное серое пространство. Омерзительно!.. Что-то внутри меня подсказывало, что происходит непоправимая катастрофа, готовая уничтожить всю эту красоту.
        Внезапно меня охватила паника. Я судорожно дернула руками, пытаясь предотвратить неизбежное. Мой рот открылся в беззвучной попытке закричать. Не вышло - звуков в этом пространстве не было. Я начала задыхаться. Открыла рот, но не могла сделать вдох. Так я и застыла в ужасе от осознания надвигающейся беды. Беда простерла ко мне черные щупальца и я полетела, падая вниз. Эта чёрная отметина засасывала меня, тянула в бездну, не отпуская и не давая вздохнуть. Дикий круговорот теней завертел меня, и когда стало совсем невыносимо, я неожиданно проснулась и резко села на кровати.
        Первое, что я сделала - жадно втянула воздух полной грудью. Оказывается, я не дышала на самом деле, накопив приличное кислородное голодание и скручивающий жар в легких... Теперь же не могла надышаться, быстро хватая воздух грудью, урывая его по глоточку и постепенно приходя в себя. Приходилось признать, в этом месте не просто странный лес, но и регулярно снятся весьма необычные, яркие, безумно интересные, но… заканчивающиеся неминуемой катастрофой сны.
        В голове царила пустота и я заняла себя тем, что сменила мокрую насквозь пижаму с воланами и вдоволь подышала у открытого окна. Вспомнилось предостережение Ратмира не выходить ночью. Чем мне это грозило? Представилось, что жених проснётся и, сорвавшись с цепи, как голодный пес, бросится за мной, на ходу срывая с себя и с меня одежду. Я мысленно перекрестилась и отодвинулась от окна. После увиденного сна смелости проверять догадку не осталось.
        Впрочем, дневное волнение неплохо объясняло сонные нарушения, случившиеся со мной в поместье. Будь рядом Джит, ее заливистый смех мигом бы развеял все мои тревоги в отношении Ратмира. А благодаря пронырливому языку подруги нам бы в точности удалось вытребовать у жениха имущественные расписки. Мысли о Джит принесли облегчение. С думами о ней я поудобнее устроилась в кровати и сама не заметила, как мягкий сон окутал меня до самого утра.
        Проснулась я рано с ощущением, что силы для новых свершений льются через край моего тщедушного тела. Завтрак прошел на удивление мирно, если кто и хранил обличительные мысли, в этот день они тщательно скрывались за вежливыми улыбками. Даже ворчливая Гаудия без видимых признаков презрения передала мне соль для омлета с лесными грибами. Оставалось надеяться, что с грибами все в порядке, и они не станут причиной ночных галлюцинаций. Вспомнив свой реалистичный сон, я поежилась.
        Ратмир выглядел на редкость расслабленным и довольным, и даже отпустил шутку, что вместо карнизов хорошо бы обустроить балконы, ведь они стали слишком часто использоваться жителями дома. Шутку поняли не все, а мистер Смит с Клозель тут же впали в красноречивое замешательство. Я же отнесла слова на свой счет, однако меня было не смутить - моя невозмутимость служила надежным лекарством против попыток идейного противника сбить себя с толку!
        После завтрака Ратмир, к моему облегчению, отбыл из поместья. Я уже вознамерилась выйти из дома за сбором новых образцов, как буквально на пороге столкнулась с Мэри, беседующей с незнакомцем. Мужчина в дорожной одежде был худощав, если не сказать костляв, и постоянно нервно поправлял белые прядки волос, выбивающиеся из тщательно уложенной прически.
        - Иль Ратмир, к сожалению, уехал, - извиняясь, развела пухлыми руками Мэри. - Вы можете застать его позже, он проведет кортеж с доставкой до поместья. Места здесь плутающие…
        - Я подожду, - смиренно вымолвил визитер.
        - Передохните и отобедайте вместе с нами, - Мэри со вздохом оглядела худощавую фигуру.
        Сердце мое остановилось. Меня застыла врасплох неутешительная новость! Кортеж с ненавистными свадебными платьями где-то рядом. А значит, Ратмир не станет медлить и пригласит регистратора, если тот уже не сидит в кортеже на сундуках с платьями. А после... После у него будут развязаны руки и все остальные части тела. Меня охватила осязаемая, густая и почти бесконтрольная паника.
        - Спасибо, я погуляю, - ответил посыльный, переминаясь с ноги на ногу около двери.
        Мэри вдруг обратила внимание на меня и посчитала нужным представить:
        - А вот и Алёна! Невеста иль Ратмира! В скором времени Вам придется обсуждать с ней все заказы, иль Ратмир не поскупится на подарки! - игриво подмигнула она мне и, подсчитав свой долг по гостеприимству исполненным, степенно удалилась блюсти домашний порядок.
        Я же не смогла вымолвить и слова, пытаясь вернуть душевное равновесие. Подлая мысль подсказывала, что лучше всего завести посыльного подальше в лес и бросить одного среди болот. Чувствуя, что мои шансы на удачный отказ от брака быстро таят, и визитер вот-вот пересечет порог дома и отправится лакомиться копчеными колбасками, я открыла рот.
        - Здравствуйте, - медленно произнесла я, пытаясь успокоить рой мыслей внутри.
        - Д-добрый день, - неуверенно и подозрительно отозвался посыльный и сделал шаг в сторону дома.
        Я скосила глаза на деревья и несколько раз поиграла бровями, намекая, что неплохо бы отойти.
        - М-м-м?.. - глубокомысленно изрек непонятливый незнакомец. Я быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что рядом нет любопытных ушей и прошептала, надвигаясь на мужчину, отчего тот сделал неуверенный шаг назад.
        - Мне надо с вами кое-что обсудить, - изрекла я, сложив руки трубочкой у рта, как будто бы это могло придать направление движения моим словам прямо в уши визитеру. Он уставился с недоумением, и я поспешила заверить.
        - Это очень важно, - я округлила глаза.
        И для большей надежности добавила:
        - От этого зависят жизни!
        После этого с гордым видом пошла в сторону деревьев, нервно ожидая, что посыльный последует за мной. Хвала лягушкам из пруда перед поместьем Ратмира, разнообразившим атмосферу своим неуемным пением и скрывающим за кваканьем лишние звуки, - мужчина отправился за мной. Пройдя лягушек, мы углубились в лес и я нырнула за толстое дерево, а визитер, который заметно нервничал и подергивался (не иначе как чуял роившиеся в моей голове коварные планы), наконец, решился спросить.
        - Так что Вы мне хотели сказать? Вы говорили про какие-то жизни...
        - Да, безусловно! Сейчас Вам все станет ясно! Вот, например, Вы знаете, что я нахожусь здесь не по своей воле? - я начала издалека для пущего убеждения. Нервный тип покачал головой, глядя на меня выпученными по природе глазами.
        - Вот! - торжествующе подняла вверх указательный палец и добавила, - Меня здесь удерживают силой принуждения! И помыкают! Вы знаете, что иль Ратмир.... - я сделала загадочную паузу, заломила руки, исказила лицо личиной рыдания и даже хлюпнула носом, потому что выдавить настоящую слезу у меня не получилось. - Он... Он злодей! Он заставляет меня выйти замуж...
        Говорила я почти правду или во мне, наконец (и к счастью Джит), проснулись актерские таланты - получилось убедительно. Визитер проникся и теперь сочувственно смотрел на меня, сжимая костлявые кулаки.
        - И... я бы не хотела, чтобы пострадал кто-то еще. А в Вас я вижу хорошего человека. - Я грустно улыбнулась и пристально посмотрела в светлые, почти прозрачные глаза, а мужчина побледнел.
        - Что Вы хотите этим сказать? - прошептали налившиеся подозрительной синевой губы.
        Я закрыла глаза руками, собираясь с мыслями, и выпалила:
        - Возможно, я не должна Вам об этом говорить. Но я не смогу простить себе, если с Вами случится страшное.
        - Что?!
        - Ратмир... он не прощает. А в прошлый раз кортеж доставил ему костюм не того размера и рябчиков не первой свежести...
        - Но мы не возим на такие расстояния рябчиков! - попытался найти рациональное зерно в нашем разговоре незнакомец.
        - Да?.. Тогда я теперь точно знаю, куда подевался наш прошлый повар, - всхлипнула я, подстраиваясь под вновь открывшиеся факты.
        - И куда же? - проявил любопытство мужчина.
        - Только, пожалуйста, не выдайте меня! - сложила я руки в мольбе. - Но у нас вокруг поместья очень много странных холмиков... Свежих!
        После этого незнакомец побелел как снег, что даже мне стало его жалко. Но еще жальче мне было за свою будущую загубленную девичью честь. Поэтому я вздохнула и продолжила устрашение:
        - Да. Все именно так, как Вы поняли. Знали бы Вы, какие стоны доносятся по ночам из подвала... Иль Ратмир как раз сегодня с утра был в буйном настроении. Он уже не раз говорил, что попадись ему посыльный... - я перешла почти на шепот, - то... последнее, что тот увидит, это - злосчастный костюм, в котором он отправится в последний путь, накрывшись ковром, порченным мышами по дороге...
        - Ах! - только и смог вымолвить несчастный, а я дожала:
        - И заставит есть тухлых рябчиков!
        - Но мы не возим рябчиков! А костюм можем поменять! - пытался сгладить ситуацию мой собеседник.
        - Поздно! - трагично изрекла я, заламывая руки. - Его уже не остановить... Он, если заведется, то пока на ком-то не отыграется, не остановится! И эти крики по ночам... Неужели Вы хотите доказывать ему, что ковер испортили не ваши мыши, будучи привязанным к стулу в подвале?
        - Но у нас нет мышей в кортеже! - никак не мог смириться со страшной информацией мужчина.
        - Не важно. Вы поймите, больное воображение иль Ратмира не исправить. Этот человек нуждается в помощи, причем в серьезной. Нужно бы пригласить сюда лучших профессоров, чтобы назначить лечение, но кто же поедет в такую глушь?
        Мы немного помолчали, переваривая каждый свою информацию. Посыльный обдумывал свою будущую судьбу, а я впечатлялась тому, на какие выкрутасы оказался способен мой скромный язык, стоило лишь коснуться злосчастных платьев.
        - Что ж, если все так, как Вы говорите... - наконец вымолвил он со вздохом и промокнул испарину на лбу аккуратно сложенным белоснежным платком, - то мне, пожалуй, лучше действительно не показываться ему на глаза...
        - Верное решение! - подбодрила его я и подмигнула. - Он долго приходит в нормальное состояние разума. Знаете, это просто умственно… эмоционально… страдающий человек... Отложите прибытие кортежа на максимально возможное время! А лучше - смените работу!
        Посыльный кивнул и поспешил больше не появляться около дома. Он убрался тихо и незаметно, а я с чувством выполненного долга по защите своего женского достоинства приступила к сбору образцов среди ближайших кустарников. Поющие лягушки привлекли мое внимание. Дойдя до декоративных прудов в саду около поместья, я выловила парочку руками, не совсем подобающе для приличной девицы раскорячившись над тухлой водой. Холодные твари выскальзывали из ладоней, оставляя после себя дорожки слизи, дрыгали лапками, пытаясь вырваться из захвата и снова плюхнуться в застойную жидкость. Я изо всех сил пыталась удержать хотя бы одну, вторую отложив на траву. С виду земноводные твари казались самыми простыми лягушками. Буро-зеленое тельце, вертикальный зрачок, большая пасть, сильные лапы, слизь. Внезапно пальцы нащупали шероховатость снизу.
        Перевернув тварь (на этом Клозель бы нахмурилась и поправила - божественное творение), я с любопытством вгляделась в светлое брюшко. Я снова погладила животное пальцем, кожа явно отличалась. Повертела и покрутила лягушку так, чтобы лучи света упали вскользь. На гладком с виду брюшке явственно проступали ячейки. Это была ничто иное как… чешуя. Чешуя? У лягушки? Разве такое бывает? Чешуя присуща следующему в эволюции организму - ящеру.
        В недоумении я еще раз присмотрелась и повертела животное под разными углами, пока квакша недовольно открывала рот. На ярком свету даже на спине можно было различить ровный ячеистый узор. Получалось невозможное. Лягушка медленно, но уверенно приобрела черты ящерицы. Да и отросток хвоста у нее имелся... Могло ли быть, чтобы в этом лесу каким-то образом сохранились архаические переходные виды? Звенья, которые связывают непохожих животных? Все ученые с ног сбились в их поисках... Было бы здорово прочитать доклад по поводу обнаружения новых организмов! В предвкушении я потерла руки, слыша в голове овации, доставшиеся мне как первопроходцу.
        Я представила, как стою на кафедре перед светом научного сообщества Изыскария и зачитываю сенсационные факты о неожиданных открытиях. Чопорные профессора недоверчиво перебирают путанные седые бороды, по залу несутся удивленные возгласы, выстраивается каскад рук от желающих задать вопросы, а газеты строчат шокирующие новости с моим именем... Я мечтательно вздохнула, решив претворить фантазию в жизнь. Перестав мучить лягушек, я отпустила их обратно и отправилась записывать наблюдения в блокнот.
        Возмездие разразилось внезапно, когда, как казалось, в поместье наступил полный штиль. Остаток дня я провела в исследованиях. На полднике Мэри не раз озабоченно вопрошала, куда подевался посыльный. Я косила глаза и пожимала плечами, тонкий голос совести навязчиво пищал в ушах, подсказывая о поступке, способном погубить репутацию порядочной девицы, а кроме всего никакой вареник в горло не лез при воспоминании о голодном посыльном. В душе же я ликовала, ощущая себя придворным интриганом. Ликование мое продлилось не так долго, как хотелось бы. Ночь и следующее утро прошли без происшествий, это окончательно успокоило меня и убедило, что история с кортежем замялась и в ближайшее время мне ничего не грозит. Днем я сидела в своей комнате, сосредоточенно записывая личные наблюдения по поводу травянистых растений данной местности. Я настолько увлеклась своими записями, что даже удивиться не успела, когда дверь моей комнаты без предупреждения распахнулась и на пороге возник Ратмир.
        Как в замедленном сне, я оторвалась от письма, все еще находясь в своих мыслях, и посмотрела в сторону незваного гостя. Едва не пропустив его приход мимо ушей, я уже хотела продолжить писать дальше, как что-то заставило меня насторожиться и взглянуть на хозяина внимательней. Первой до сознания дошла мысль о нарушении субординации в общении с благородной девицей. Не было таких правил, по которым жениху дозволялось вваливаться в мою комнату без стука. Я успела открыть рот, чтобы высказать эту мысль, как замерла, потому что до сознания, наконец, дошел неоспоримый факт - лицо жениха было перекошено от ярости и не предвещало ничего хорошего. И, более того, сулило вполне неблагоприятные последствия.
        Я быстро захлопнула тетрадь и вскочила из-за стола, готовясь к самообороне. До меня, все еще витающей в научных терминах, которые могли бы лучше описать сложные соцветия местных трав, дошло не сразу, по какому поводу может так осерчать жених. Некоторое время я так и стояла, глядя на его перекошенный сжатый рот, горящие ненавистью глаза, ходящие желваки и стиснутые до белых костяшек кулаки (а также слушала прерывистое дыхание, разве что пар из ноздрей не вырывался). Проняло его основательно!
        В другой ситуации я бы обрадовалась, но никак не один на один с пышущим гневом мужчиной. Я видела Ратмира под влиянием разных эмоций: строгим и отстраненным, насмешливым и провокационным, подавляющим и руководящим, и даже совершенно равнодушным. Но такой ярый эмоциональный отпечаток на его довольно привлекательном лице наблюдался впервые. Типаж прекрасно бы подошел для барельефов со сражающимися за независимость воинами… Первая мысль, родившаяся в голове, - бежать, и очень далеко. Но вторая поспорила, что для забега места недостаточно, разве что в окно прыгать, прямиком в колючие розовые кусты.
        Казалось, что минула вечность, хотя, скорее всего, прошло не больше половины минуты. Сжатые в напряжении губы, наконец, процедили, бросая в меня слова, словно снаряды:
        - По какому праву... - он почему-то осекся, еще раз всматриваясь в меня. Вообще-то, этот вопрос должна была задать я, когда он бесцеремонно зашел в комнату. А вдруг я тут платье надеваю или еще что...
        В момент я осознала, что на этот раз угроза, исходящая от жениха, самая что ни есть реальная. Это не предупреждение, не наставление и не демонстрация силы. Передо мной стоял разъяренный зверь, готовый броситься в атаку. Ратмир, между тем, пошевелил губами, силясь подобрать слова, и тихо выругался. Взгляд его вдруг стал более сосредоточенным, он осмотрел меня с головы до ног с некоторым презрением и вымолвил:
        - Говоришь, я жесток? Так, что даже пленники у меня кричат в подвале?
        Упс… Неужели это действительно я так сказала? Я потерла лоб рукой, вспоминая все изреченные мной наставления для посыльного. Картина складывалась неблагоприятная. Жених же начал медленно, не иначе как лесной удав, двигаться ко мне. А я, соответственно, отступать.
        - Э-э-э... - только и смогла выдавить я. - Вообще-то здесь есть кое-какие звуки.
        Если бы не это хищное движение, я бы смогла поспорить с дикарем о правах. Однако сознание, искаженное жизнью в глуши, вряд ли разглядит мои справедливые посылы. И тверди, не тверди, а все как о стенку горох отскакивает.
        Упершись спиной в подоконник, я тихонько ойкнула, судорожно соображая, что же делать дальше. В голове мелькали варианты, как остановить ярость, охватившую и без того страдающего головой жениха. Не проявлять ответную агрессию, совершить отвлекающий маневр... Я провела рукой по стоящей рядом прикроватной тумбочке и, нащупав небольшую стеклянную вазу, резко бросила... Нет, не в жениха, поскольку это могло усилить его умственный приступ. А в сторону, чтобы создать шум и привлечь внимание. Ваза звонко разбилась и разлетелась на мелкие осколки. На мгновение мне показалось, что Ратмир остановился и даже хотел повернуться на звук, но потом словно передумал. Улыбнулся с особой кровожадностью и снова двинулся ко мне.
        - Я тебе покажу, насколько я бываю жесток... Алёна.. - он процедил мое имя так, словно оно принадлежало его заклятому врагу. А я что, что я такого-то сделала? Неужели его настолько уязвили мои слова о жестокости?
        - Спокойно! - примиряюще выставила я руку вперед. - Давай все обсудим!
        - Давай, - с напускным спокойствием согласился он. - Однако мне надо тебе что-то показать...
        - Я, надеюсь, что показать не то... - чуть не ляпнула "что у вас в штанах", да простят меня угодники за пошлые мысли. Однако лицо противника была настолько серьезным и сосредоточенным, что мое внимание немедленно переключилось на возможные варианты спасения.
        В голову нахлынула кусачая паника. От приближающегося сильного противника моя душа улетела в пятки и чуть не покинула мое вжавшееся в окно тело. Дальше спокойно думать я не могла, эмоции привели мои мышцы в движение, прогоняя прочь. Я и погнала, как дикая лань, сиганув на кровать в попытке пересечь её и отвоевать кусок свободного пространства. Тут, видимо, и у хищника сработал инстинкт гнаться за жертвой, потому что жених тоже прыгнул, без труда настигнув меня на моем девичьем ложе. Собственно, я даже спрыгнуть с кровати не успела.
        Сильно стиснув мои плечи, Ратмир повалил меня вниз. Уткнувшись лицом в одеяло, я некоторое время пыталась барахтаться, а потом замычала. Ратмир ослабил хватку, но ровно настолько, чтобы перехватить мои руки и сдавить их за спиной, одновременно прижимая меня к кровати. И что же он собирался делать? Ответ у меня был. Один. Конечно же - портить невесту! Спустить свою ярость в разные бесчинства и бесстыдные занятия. Я сопела и продолжала барахтаться. Не такого первого раза я ожидала и не так! И вообще, не с тем! (Хотя, приходилось признать, что в моей голове регулярно мелькала мысль о возможном домогательстве жениха, и прокручивались разные эпизоды этого домогательства с животрепещущими подробностями). Вот в таком положении, прижатая рукой и мощным телом, я даже ощутила азарт нашей борьбы. Тесный физический контакт словно вбросил новые ощущения и энергию в мое тело. На удивление, мне не было противно. Я перестала понимать, девица ли я, вступившая на тонкий лед жестоких брачных игр, или ребенок, копошащийся с таким же противником в траве.
        Прочно пригвоздив меня к кровати и до боли вывернув запястья, в следующий момент жених задрал мне подол. Вот оно! - мелькнуло в голове. Значит, все-таки порчи не избежать. Что ж, все мои дамские романы однозначно советовали героиням, попавшим в схожие ситуации, расслабиться и упасть в блаженство. Легко сказать! Я нервно дернулась и снова попыталась извернуться.
        - Нет! Я не готова! - отчаянно прокричала-просипела я в надежде воззвать к разуму тирана.
        - Не готова к чему? - спокойно и почти равнодушно произнес мучитель и в следующий момент сдернул панталоны до колен, оголив известные всем части ниже спины.
        - Пусти! - собрав волю в кулак, твердо заявила я, вспомнив совет, что вопли и паника могут раззадорить психа. - Поиграли, и хватит.
        - Тут ты права. Действительно, хватит играть. Алёна, я, кажется, в самом начале тебя предупредил, что все серьезно. Даже не пытайся нарушить мои планы, - прорычал он с угрозой в голосе. Никому не нравится, когда нарушают планы. Он забыл, что и мне тоже. - Ты повела себя слишком... дерзко. Неосмотрительно. В том обозе были весьма ценные вещи. Поэтому... я решил, что ты должна быть наказана.
        Слово-то какое. Я несколько раз прокрутила его в голове. Если Ратмир решится меня наказать столь спорным способом, то что же ждать дальше?..
        - Подожди!.. - бессильно выкрикнула я в попытке остановить надвигающиеся любовные действия и завертелась как червяк. Впрочем, безрезультатно.
        Тут в воздухе что-то просвистело и мою пятую точку обжег... удар каким-то тонким предметом. Что-о-о? Я ойкнула и не сразу поняла, не смогла поверить, что пресловутое наказание это... наказание прутиком?! Неужели? Признаться... довольно болезненное!
        - Ай! - вскрикнула я, когда нежной кожи тонкий прут коснулся второй раз. Я оторопела от изумления, что взрослый мужчина решил разобраться со мной как с нашкодившим ребенком! Заднее место (запрещаемое святыми матушками к упоминанию) обжигающе горело, а вторым после изумления чувством стала обида, детская, безутешная, заполняющая до краев, от несправедливости. Слезы моментально увлажнили глаза, и я не смогла их сдержать...
        Прутик ударил в третий раз и в четвертый, а комок, подкатившийся к горлу, мешал говорить. Да что он себе позволяет, этот дикий человек! Меня никогда и никто в жизни не наказывал физически! Даже в детстве.
        - Прекрати! - давясь слезами, сказала я, но он не реагировал.
        - Чтоб тебя звери разорвали! - крикнула от бессилия. - На части! Ой! Мелкие кусочки! Медленно-о-о!..
        Я не знала, радоваться мне или огорчаться, что Ратмир выбрал именно такой способ... взаимодействия, а не любовные объятия. Смешанные чувства заполнили мою грудь. Согласно книжным романам, в момент порчи невеста погружается в океан неземного блаженства. В случае же с прутиком ничего приятного не наблюдалось вовсе, больно и унизительно! Зато девичья честь осталась сохранна. Было ясно одно - плохо и то, и другое. Я окончательно уверилась, что мое место не здесь, а в цивилизованном обществе, где нет варваров с дикими озерами и прутьями под рукой! Собрав усилия, я извернулась и что есть мочи впилась зубами в руку жениха. Мужчина ойкнул и попытался выдернуть руку, но так просто отделаться от моих зубов не удалось! Пусть знает, что не только я одна понесу увечья в этом бою!
        - Что же такого ценного было в этом кортеже! - с шипением и вскриком спросила я, как только мой рот освободился, а мучитель затряс поврежденной конечностью.
        - Лекарства, Алёна, так нужные в деревне. Там были лекарства, которые требовались немедленно! А еще бумаги... Ты понимаешь, он почти умирает…
        На этом слове он осекся, помрачнел и даже ослабил хватку, и я поняла, что затронута какая-то важная тема. Про бумаги узнаю потом, а лекарства...
        - Он это кто? У Вас же есть оранжевое лекарство! - выпалила я, вспомнив про случай с Ку-ку. - Ай! Разве нужны еще? - решила выведать информацию.
        - Да, - с каким-то сожалением вымолвил жених. - Оранжевое, как ты говоришь, лекарство - для особых случаев. Потому что его слишком мало.
        В голове моментально засветилось желание взять пробу таинственного вещества. Мое сознание исследователя продолжало работать даже в такой унизительной ситуации. Что в целом говорит о моем хорошем психическом здоровье. В отличие, конечно, от здоровья моего жениха.
        - А про кого Вы говорили?
        - Неважно, - процедил Ратмир и отстранился. Я пожала плечами, мало ли какой деревенский житель.
        - А бумаги? - выкрикнула я, решив под шумок добыть максимум сведений.
        - Бумаги?.. - с каким-то замешательством произнес тиран и вроде задумался. Использовать наказание он перестал и вдруг прикоснулся к моей пострадавшей коже кончиками пальцев.
        - Эй! - дернулась я от щекотки, но он не обратил внимания, словно погрузившись в какие-то мысли. Руки не убрал, что безусловно бы прекрасным поводом подать жалобу на добрачные посягательства. Однако такой поворот событий мне окончательно не нравился. Быть может, у жениха на уме какие-то изощренные фантазии! Я попыталась пнуть негодяя, но безрезультатно.
        Вывернув шею, я присмотрелась, что творится у него на лице, но оно словно окаменело. Мужчина ушел в себя, сосредоточившись только на ему ведомых мыслях. Однако он продолжал держать меня суровым захватом, пальцами другой руки касаясь моей до неприличия задней части и что-то вспоминая. Было щекотно, и это отвлекало от саднящей боли, не сильной, но весьма неприятной. Однако какой порядочной девице понравилось бы такое положение? В душе закономерным итогом разлилась горьковатая обида. Возможно, я и была в чем-то неправа, не поинтересовавшись, какие товары были в кортеже. И может, в самом деле кому-то очень нужные лекарства... Но упрекни меня в этом тиран открыто - я бы испытывала куда большее чувство вины, чем в положении нашкодившего ребенка! Поборник морали - сам губил жизнь незнакомой девицы, не испытывая и толики сомнения!
        В какой-то момент его хватка ослабла, и я дернулась, освобождая руки и тело от захвата, перекатилась на кровати и вскочила на пол. Быстро натянула портки и оправила платье. Бросила в жениха тот гневный взгляд, на который было способно лишь попранное девичье достоинство. Волосы растрепались от борьбы, кулаки сжались сами собой в остром желании хорошенько прогуляться по невозмутимой физиономии тирана, а рот (не иначе как перекошенный) собрался послать страшные проклятия на его голову. Но одного взгляда хватило понять, что жених меня не слышит. Деспот сидел безучастно и, казалось, не имел никакого желания продолжать дальнейшую дискуссию. От собственных мыслей он даже ссутулился и поник, как жук, скукожившийся к холодам.
        - Это... слишком! - только и смогла выдавить я, а слезы обиды так и подкатывали к глазам, грозя вырваться и окончательно превратить меня в ребенка. - Ни за что! Даже не думай, что твоим планам суждено сбыться, Ратмир. Ни за что и никогда ты не сможешь удержать меня в этой глуши. Разве что... убьешь и прикопаешь за одним из твоих деревьев-гигантов!
        Я не видела смысла таиться и изображать хорошее отношение после произошедшего. Жизнь с таким деспотом с самого начала казалась бесперспективной, а теперь и вовсе стала опасной.
        Ратмир продолжал молчать, с неясной тоской глядя на меня. Он не спорил и не спрашивал, куда же делись мои заверения о нашей совместной судьбе. Неужели догадывался, что это все игра?
        Казалось он вовсе не собирался уходить из моей комнаты. Что-то его держало здесь. Мне не хотелось выяснять, что, и я предпочла удалиться сама, гордо задрав сопливый от слез нос.
        - А платья... Платья пусти на тряпки для уборки дома! Я их не одену, даже если это будет последняя одежда на всем белом свете! - колкое пожелание на прощанье.
        - Ты так ненавидишь это место, что развернула кортеж? Все из-за платьев, да? - глухо рассек тишину голос Ратмира.
        Он раскусил мои мысли, но я лишь недовольно поджала губы и вышла, громко хлопнув дверью так, что вздрогнуло все поместье.
        - Лес не отпустит... - донеслись слова, скрываясь в тишине.
        Остаток дня я провела, гуляя в лесу и зализывая душевные раны. Раз за разом я возвращалась к мысли, что жених позволил себе так обращаться со мной. Это была самая последняя точка моего терпения. Хотелось немедленно очутиться дома, тем более, что наблюдений накоплено достаточно. Заглянуть бы только в потайную комнату... Быть может, там есть образец редкого оранжевого лекарства. Нужно совсем чуточку!
        Когда начало темнеть, я засобиралась в поместье. Не хватало, чтобы ночью со мной приключилось злодеяние, которым запугивал Ратмир. От ужина отказалась, после волнений кусок в горло не лез. У меня созрел план, как выбраться из этого странного леса...
        ГЛАВА 16. РАТМИР. ЖАЖДА ЛЕСА.
        Изнутри меня поднимался огонь, освещая всполохами кромешную тьму. Пламя истово горело, заставляя бешено биться сердце, скручивая внутренности тугим узлом. Заставляя тянуться туда, где она. Алёна. И бороться с желанием подчинить, приблизить, притянуть, проминая пальцами тонкую кожу. Что скрывается в этом имени, почему оно стало слишком важным для меня? Каждый раз, когда оно пролетало в голове, словно легкая птица, я вздрагивал.
        У меня было объяснение происходящему. Лес почуял так нужную ему кровь, недостающий набор элементов, и стал влиять на меня, выворачивая мой ум наизнанку. Хотелось поговорить с упрямой девчонкой, рассказать все как есть, но момент не настал... С этим местом нас связывала тонкая связь, незримая, вечная, паутиной разбегающаяся по сторонам, к каждому дереву, к каждой травинке, неуловимая живая нить. Обитая здесь, я привык в унисон дышать с этим огромным вековым живым организмом. И каждое мое дыхание ровной волной расходилось вокруг, встречая ответ снаружи. Мы были единым целым, я столь же нуждался в Лесе, как и он во мне.
        Для меня ничем иным он не являлся. Когда что-то случалось в лесу, я сам выступал инициатором происходящих явлений. Я заботился о лесе, подсказывая и направляя его развитие. Это сложно объяснить, но даже от моего настроения зависело многое. Будет ли растительность жаркой южной или холодной северной, зацветут ли пышные цветы или пустят иглы жесткие кустарники, разольются ли топкие болота или заблагоухают разноцветные поляны. Я давно не играл с этим… лес превратился лишь в выражение моего собственного нутра. Но я не мог даже предположить, что меня самого поглотит стихия. Алёна. И что в этой хрупкой, но дерзкой девушке необычного? Сам бы я точно не стал смотреть на неё с таким томлением. Но лес ведет, завлекает, туманит разум и горячит кровь. Заставляя думать о ней.
        Алёна играла. Провоцировала. Дерзила и насмехалась бесконечно. За её словами никогда нельзя было понять, какие истинные чувства спрятались в голове за внешней развязностью и кем она являлась на самом деле если содрать с хрупкого лика все маски. Это забавляло до некоторого времени, потом начинало надоедать, следом злить, поднимало внутри глухую яростную волну и желание с силой бросить куклу к стене. Так, чтобы пегие глаза изумлённо распахнулись, обнаруживая истинный океан чувств и мыслей, роящихся за показной оболочкой. Хотелось вытрясти то настоящее, что жило в нем, скрываясь за бесконечными насмешками. Пусть силой, хоть как... Лишь бы серые глаза стали смотреть серьезно, без иронии. И я это сделаю, обязательно…
        И ещё одно желание... древнее, как мир, и сильное, как ураган, сметающий все на своём пути. Накрывающее с головой и лишающее способности к трезвому мышлению. Желание продолжения рода... Желание соединить воедино тела, мысли и чувства и выплеснуть этим соединением нечто новое. Нечто особое, целостную единую сущность... а может ребёнка... Гармоничное сочетание, дающее всплеск новой энергии, новой жизни, нового сознания. Как же далеко меня завел лес! Вроде я, а уже не я... Или чьи это мысли?
        Приходилось признаться самому себе, что теперь это самое частое, что занимало мою голову. Это странное, горячее и сильное желание, срывающее дыхание и выкручивающее мышцы в безмолвной попытке ухватить навязчивый образ. Лес ли это, задавался вопросом я? Оно накатывало на меня не только по ночам... Возможно, тело так изголодалось в непрерывной многолетней тоске, что готово броситься на первую встречную... Пожалуй, Алёна не любая и не случайная, а внучка той, кому на самом деле принадлежало мое сердце... Но все же, чем объяснить тот океан безумия, который так прочно вмешался в мою жизнь? Порой становилось сложно не только дышать, но и просто удерживать себя на месте. Хотелось сорваться, схватить, прижать и потащить в свою комнату слабое тело. Сознание заполняли горячие образы, заставляя мысли путаться и теряться в пучине застигших врасплох ощущений...
        Что же происходило, что я не мог быть самим собой? Старел и терял голову? Или молодел, забывая о контроле? Или все-таки Лес? Столь же огромный, древний и могучий, как и сила этого притяжения. Жаждущий нового и истомившийся от многолетнего простоя. Наверное, лес меняет меня изнутри, выворачивая наизнанку, ведь моя душа навсегда осталась предана Илен. Я бы и рад побыстрее расстаться с этой жизнью, обретя, наконец, возможность, где-то там, далеко от земли, ощутить знакомое до боли единение… душ. Но жизнь, словно усмехаясь, заперла меня навсегда в этом лесу, обратив время вспять и заставляя сохранять молодость тела и трезвость рассудка на фоне тоскующей и увядшей души. Зачем мне это, для чего? Я не раз терялся в догадках.
        В конце концов, я понял ответ. Остались незавершенные дела. После ухода Илен лес сильно ослаб и не смог сохранить былую силу и равновесие. Нужна была верная женская кровь, но мы так и не успели провести обряд слияния. Информация для обмена оказалась неполной. А моего погружения было явно недостаточно. В одиночку я не мог насытить пространство нужной силой. Лес требовал иное. За последние десятилетия выродились почти все средние деревья, многие виды кустарников и трав. Ещё хуже ситуация была с животными, которые почти перестали развиваться. И даже Волты, едва приступившие к обучению письму, так и застряли на навыках земледелия. И на том спасибо, хотя бы существовала деревня, снабжающая нас продуктами. А вот Клоххи, разумные совы, по всей видимости, утратили все свои прежние навыки и вернулись в животную форму.
        Приходилось тратить много сил, чтобы сохранить семена недостающих видов и поддерживать разумность в Волтах. Ночи я просиживал в лаборатории, пытаясь воссоздать эликсиры и выделить вещества, позволяющие лесу не растерять остатки былой энергии. Как правило для этого требовалась светящая субстанция, встречающаяся в избытке в скальных породах, и… моя собственная кровь. С ней передавалась информация о разумности, если верить тем старым инструкциям, которые чудом уцелели из Докатастрофного времени. Но микрочастицы человеческой крови у мужчин и женщин имеют может и небольшие, но различия. Именно они запускают процесс ускоренного развития и воспроизведения видов.
        Разве мог я забросить этот гигантский живой организм, раскинувшийся на сотни километров? Прежде нужно было наполнить лес силой и вырастить достойную смену... Хм-м, до недавнего времени я даже не думал о детях. Детях... Неужели это когда-то случится в моей жизни? Неужели... сейчас? Лишь это способно придать моему существованию настоящий смысл. Родная кровь... Я усмехнулся. Алёна мне, выходит, тоже родная. Родная той, кому я отдал свое сердце, чувства и разум. Но я не ожидал такой насмешки от судьбы...
        Жизнь бросила меня в тайфун, закрутившийся в безумном водовороте. С
        Смешение, в котором я не мог отделить свои чувства от разума и свои потребности от желаний, навеянных зовом леса. Похоже, я не боролся так со страстью даже когда рядом была Илен. Удивительно! Невероятно... Никогда бы не поверил в происходящее, не развернись оно прямо передо мной в самом своем ошеломительном качестве. Впрочем, не стоило сравнивать глубокое духовное родство и сильное телесное притяжение. А сейчас, сейчас мое безумие шло от тела... От страсти. Всепоглощающей, рвущей на куски, безраздельно туманящей сознание.
        Алёна непрерывно присутствовала перед моим внутреннем взором. Вспыли едкие представления о том, как она беззастенчиво общалась с Кловесом и этим... недотепой юристом. И как, совершенно не смущаясь, смотрела мне в глаза, словно возлежать в траве с малознакомым приятелем или заглядывать в личные покои чужого мужчины на рассвете совершенно нормально для невесты. Во мне это вызвало волну, испепеляющую, ненасытную, жесткую... Которая резко поднималась изнутри и поражала разум, рождая желание раскидать все препятствия, даже если они были людьми, а саму девицу запереть в чулане. Чтобы знала, что можно делать, а что нет... Пожалуй, в следующий раз я не смогу держать себя в руках, мои способности к самоконтролю в последнее время заметно ослабли.
        Невеста... все говорило лишь о том, что невестой она себя никак не ощущала. Не было этой роли ни в её календаре событий, ни в моем.. И все же, есть. По иронии, злой или доброй, - я не разобрался. Ничего... Алёна привыкнет. Конечно, я понимал всю сложность этого замысла. Мало кто способен быстро адаптироваться к изменениям и почувствовать своё истинное назначение. Эта девушка слишком молода, чтобы осознать масштабы происходящих явлений. Было необходимо направлять её в нужное русло, как непослушную и строптивую речку... Такую чистую. И такую бурную. А я - потерплю. Мне не впервой.
        И все же надо было проявлять осторожность, чтобы не сломать, не перегнуть хрупкий цветок. Я бы мог послать за поверенным по браку и затянуть девушку под венец через три дня. Но я медлил... Хотя тело и внутреннее чувство, рвущееся из закоулков души, шептали - пора. Я сдерживал сжимающий меня порыв, как будто сам хотел немного оттянуть неизбежность, ведущую в новую жизнь. И Алёна. Ещё немного потерпеть, не обвыклась... Потянешь резко на себя - будет рваться и кричать. В этом я был уверен - так просто под венец эта смутьянка не пойдет. А нервные срывы - не очень хорошо... для крови, которую нужно отдать на благо леса.
        Я медленно брёл по невидимой тропе в сторону деревни Волтов, где меня поджидали Эст и Файн. Верные друзья, как же тяжело пришлось бы без них. Сколько лет ежедневных трудов потрачено, чтобы сделать деревню Волтов самодостаточной системой жизни. Сначала все шло очень хорошо. Волты - потомки волков - развивались с бешеной скоростью, буквально в каждом поколении меняя внешний вид, вытягиваясь, поднимаясь на задние лапы и теряя шерсть. Они соображали не хуже человеческих детей, мы с Илен шутили, что пора уже школу строить... шутили... Остаток воспоминаний остро кольнул в груди, вызывая болезненный спазм. Я слышал ее голос и ощущал тёплые руки, когда мы вот также двигались по тропе, с надеждой глядя в будущее. Будущее, которого нет. После её ухода волты перестали прогрессировать.
        Они застряли в той полу-человеческой полу-животной форме, когда их можно научить довольно сложной жизни. Эст и Файн остались со мной, не бросили, не ушли, не осудили... Не осудили, хотя я сам себя судил без права на прощение. Пропадая в лесу, они буквально по крупицам восстанавливали сообщество волтов, не давая им скатиться в низшую животную форму, обучали, тренировали, воспитывали без конца и отдыха. А я лишь беспорядочно смешивал эликсиры, пытаясь хоть как то облегчить этот процесс. Бесполезно! Прогресса не было... Я бил стекла с настойками о стены, ощущая глухое бессилие и тупую ненависть к самому себе. Разрушил. Все. Сам.
        Я продолжал движение по тропе, когда красное закатное солнце стало настойчиво пробиваться сквозь зеленую листву, заливало золотом. Сочетание лилового и изумрудного оттенков рождало восхитительную красоту, но мне было не до неё. Под ногами примятая растительность с комками влажной, глинистой земли. Вся моя жизнь, а может и жизнь леса, - такая же придавленная тяжестью трава, которая никак не может подняться. До последнего времени я стремился лишь к одному - завершить расследование и ответить на вопрос. Почему. Почему она ушла, за что? Как только правда станет ясной, у меня, возможно, не останется причин задерживаться в этой жизни, от которой я устал.
        Так я думал до появления Алёны. Теперь планы оказались спутанными. Тело кричало, что не готово сдаваться. Открылось второе дыхание? У природы все гармонично. Значит, так надо сейчас, чтобы поддержать разумный биоценоз. Так надо. Это важно. Ну а личное счастье... Счастье - дело вторичное.
        За размышлениями я незаметно дошел до деревни. Приземленные глиняные домики, покрытые желтоватым мхом и словно встроенные в основания огромных деревьев, наполовину ушедшие в землю и в то же время необычайно уютные. Пристанище волтов. Не сразу поймешь, что это деревня, настолько слитой с лесом она казалась. И в то же время сказочно притягательной. Меня тут же окружили дети, язык не поворачивался назвать их щенками, волчатами. Дети как дети. Веселые бесенята, смешно прыгающие и носящиеся наперегонки, перекрикивающиеся между собой на свистяще-подлаивающем язык. Удивительно, первые эксперименты показывали довольно успешные попытки воспроизводить человеческие звуки. Это было основой для формирования единого языка между нашими видами. Предпосылки были…
        - Выглядишь так, как будто тебя потрепал ураган, - шутливо поздоровался бородатый черноокий Файн. Я слабо улыбнулся, признаться, он был недалек от истины. Рукава рубашки Файна были закатаны, на руках он держал ребенка. Тот лапками обнимал широкую шею друга совсем по-человечески. Сидел тоже как мы - на пятой точке. Все, что мы добились - сохранение полного прямохождения и зачатки разума, позволяющие вести древний общинный строй.
        - Как Плат? - отрывисто спросил я, а лицо Файна омрачилось.
        - Держится, - сказал он, глядя на меня. - Ему сложно это пережить. Он вожак и в ответе за свою стаю. А тот сопляк... мне в голову не приходит, чем он думал, прыгая со скалы. Что он хотел этим сказать? Он подорвал авторитет стаи, и Плат не выдержал...
        - Ты сам знаешь, о чем это говорит, - сухо прервал я. - Это первый признак вырождения.
        - Брось, - отмахнулся Файн, - просто у того парня не все в порядке с головой. А что теперь делать с расшалившимся сердцем Плата... Смола светлого дерева уже не действует так быстро.
        - Дело не в адаптации, - задумался я. - Тут другое. Недостаточно информации. Её уже остро не хватает. Это понижает общую энергетику места и всех, кто здесь живет. Но я заказал минералы, которые у нас не встречаются. Они прибудут с ближайшим кортежем. Думаю, эликсиры с их участием помогут продержаться еще некоторое время.
        - Ратмир... - произнес Файн тихо и отвел глаза. Он помолчал какое-то время, словно не решаясь сказать, громко вздохнул. - Ты знаешь, что нужно. Алёна...
        - Нет, - жестко отрезал я, - еще рано.
        - Но почему? Она благодушно к тебе настроена. Сама говорила. Да и ты изменился в последнее время, сам не свой...
        Я усмехнулся.
        - Ты ошибаешься. Алёна не та, за кого себя выдает. Я не могу заставить её пройти ритуал принуждением... Если она будет испытывать страх, мы можем получить совсем не то, что ожидаем...
        - Как же быть?.. - тревожно развел друг руками, а ребенок спрыгнул на землю с глухим рычанием, почувствовав неладное. - Эст говорит, Клоххи совсем одичали. В процессе обучения некоторые из них набросились на Эста. Мне кажется, процессы ускоряются с каждым днем. А судьба нам дала такой шанс все исправить!
        Он серьезно смотрел мне в глаза. Ждал решения. Моего.
        - Я знаю, - почти раздраженно ответил. - Но я не могу... все сразу. Она не поддается мне, ровно как и мой собственный разум. Похоже, он начал жить своей жизнью. Это сильное влияние... Лес все решит. Я уверен.
        - Надеюсь, мы успеем, - грустно покачал головой Файн и зашагал к центральному большому домику внутри деревни. Под огромным кедром, в хитросплетении корней, опоясывающих лиан и лишайника, вырастая из земли и с ней же сливаясь, стоял округлый глиняный дом. Из его вершины росло гигантское дерево, своим основанием оплетая, огибая строение. Впрочем круглая моховая крыша все равно выдавалась вперед. Отворив добротную дверь из цельного куска дерева и немного нагнувшись, мы вошли внутрь в полутемное помещение, показавшееся более просторным, чем снаружи.
        Небольшие окна впускали равномерный свет, освещая пространство, отделанное глиняными черепицами. Простые рисунки бытовой жизни и охоты, оставленные палкой на влажной глине, украшали жилище. Скромная обстановка из деревянных спилов и каменных орудий. Волты почти в совершенстве научились владеть камнем и деревом, применяя разнообразные инструменты для быта, - ножи, резаки, крепительные скобы, корзины из плетеной коры, чаши и прочую утварь. В качестве одежды они использовали повязки и накидки из растительного материала, листьев, коры, тонкой лозы.
        Впрочем, одежда им нужна была лишь как социальный элемент - волты не мерзли в этом климате, к тому же были покрыты поредевшей шерстью. Несколько раз рождались детеныши, почти лишенные волосяного покрова, но этот признак не сохранился. Мы не вмешивались в процессы образования брачных союзов в новом сообществе. Кто мы такие, чтобы выбирать симпатии за других. Я горько усмехнулся, кольнула мысль, что в своей собственной жизни я не так принципиален...
        Две воллы, так мы называли женщин волтов, язык не поворачивался назвать их самками, выскользнули из жилища при нашем появлении. На невысокой лежанке, устланной сухой травой, лежал Плант, вожак стаи. Вокруг на деревянных брусках теснились пузырьки и глиняные горшочки с травами и снадобьями. При нашем появлении волк приоткрыл глаза и тихо рыкнул, приветствуя. Плант был крупнее остальных жителей, ростом почти с человека и очень мощной комплекции, которую не скрывала шерсть. Лицо покрыто морщинами, хотя он и был почтенного возраста, но еще не находился на пределе своих лет. За эти годы лица волтов становились все более плоскими, уходя от первоначального оскала, они менялись, отдалённо приближаясь к человеческим.
        Я кивнул головой в знак приветствия и склонился над больным. Положил руку на грудь, слушая все еще мощные удары слабеющего сердца. Мое собственное сердце отозвалось неровным ударом.
        - Потерпи, - в который раз повторил я. - Еще немного. Скоро наступят перемены. Они уже близко...
        От моей руки, а может быть от тела Планта, пошло тепло. Тонкие струи вились быстрыми потоками, кружили вокруг руки, оседая и пробираясь в глубину тела. Быть может, мне это только казалось, но опыт показывал, что я могу влиять на процессы в живых организмах напрямую. Пока это все, что я был способен сделать в данный момент. И еще минералы дальних земель. Надо тщательно свериться со справочником, какие именно влияют на сердечную мышцу, и точно отмерить пропорции вместе с известными нам травами, чтобы изготовить верное лекарство. С другими хворями мы пока могли справляться своими силами, слава лесным стихиям.
        Когда мы вышли из хижины, на площадку между домами высыпал народ. Воллы и мужчины-волты взирали на нас... с неприкрытой надеждой. Никто не решался подойти, спросить, потребовать. В этом обществе сохранялся очень четкий иерархический строй. Мы, люди, всегда были кем-то выше, своеобразными божествами в строю волтов, нам бесконечно и преданно подчинялись. С другой стороны, все проблемы приходилось решать тоже нам. Вот и сейчас, нам доверили лечение главного в стае. Но даже я оказался бессилен...
        Я поднял руку и четко произнес на языке волтов:
        - Настало время ожидания! Мы должны набраться терпения. Лес скоро оживет...
        Я очень на это надеюсь. Если мы не ошиблись. Раздался гул голосов, подвывание, шевеление, шорохи...
        - Мы все должны... - я помедлил, подбирая слово. - Просить небеса о здоровье Планта.
        Внезапно подскочил молодой Клят - сын Планта. Волчина в пример отцу высоченный, сильнющий. Его фигура, подсвеченная лучами закатного солнца, нависла серой громадиной. В глазах застряли противоречивые эмоции: грусть, надежда, ярость... принадлежавшие, безусловно, разумному существу. Серые радужные оболочки мелькнули всполохом, он не смел рычать на меня, но посмотрел так, что я похолодел внутри. Привязанности в семье всегда были очень сильными у волтов, и я чувствовал, как юный волт переживает. Потеря близкого человека мне самому стоила бесконечных лет мучения. Тихо рыкнув, он дернул носом, ловя запахи, которые я принес. Снова раздался глухой звук, поскуливание и его взгляд устремился прочь. Файн, который лучше разбирался в языке волтов и проводил с ними куда больше времени, пояснил:
        - Ратмир, они все чуют девушку. Новую кровь. Все знают, что она здесь. И... просят тебя.
        Я сжал зубы и кивнул. Все будет. Быть может не сегодня, но... очень скоро. Для начала, черт побери, нужно сыграть свадьбу! И объяснить Алёне, что к чему… Да так, чтобы она не сошла с ума и не стала устраивать множество безнадежных попыток бегства, иначе придется запереть её в комнате и силком тащить к дереву. А это чревато для всех. Для волтов в первую очередь. Ведь вспышки чувств им сложнее контролировать, поэтому в лес нельзя вносить такие эмоции, как страх и ярость.
        Наступал вечер, волты оживлялись, некоторые из них бодрствовали по ночам. Впрочем другие не менее активно вели себя днем, за счет этого жизнь в племени не останавливалась в любое время суток. Но ночью влияние стихий особенно велико и даже в себе я ощущаю желание совершать безумные поступки. Взывать к ветру, Луне и воде. Нырять в озеро Надежды, пробуя суть и единое начало этих земель. Погружаясь в их мирный ритм ночного бдения.
        В смятении мы с Файном отправились домой. Плант был на границе двух миров, я это почувствовал. Ровно как и то, что он не готов уходить. Плант - отличный вожак, наш помощник и единомышленник, если можно так сказать про волта. Смены ему нет. Его здоровье дало трещину, не столько благодаря неоправданному поступку молодого волта. Сказалось напряжение, установившееся в лесной обители в последние годы. Я намеревался немедленно заняться изготовлением лекарства с помощью новых минералов, кортеж должен был прибыть в эти дни.
        Смутное ощущение кольнуло меня на пороге дома. Но мысль быстро улетучилась, когда я случайно столкнулся с Алёной в коридоре и девушка робко улыбнулась, отводя взгляд. Я не придал этому значения.
        Лишь на следующий день после завтрака Мэри внезапно спохватилась и неожиданно спросила, когда уже можно будет разгружать кортеж с товарами?
        - Кортеж?.. - непонимающе уточнил я.
        - Да, иль Ратмир, посыльному ведь удалось Вас вчера встретить? - забеспокоилась она.
        - Посыльный? Когда же он приходил? - нехорошее предчувствие замаячило в голове.
        - Да вчера и приходил, перед обедом. Вас как раз не было, но потом посыльный куда-то исчез. Я решила, что Вы с ним встретились и отправились встречать кортеж.
        - Исчез говоришь?.. - задумался я о том, как искать заблудившегося визитера.
        - Да, больше я его не видела... Ой, что же делается-то? Вы его тоже не видели? - неожиданная догадка заставила Мэри округлить глаза.
        Я уже не слушал и, борясь с яростью, выскочил из дома. Догадок было две - посыльный потерялся в лесу или, не дождавшись меня, вернулся в кортеж. Последнее мне особенно не нравилось, поскольку в таком случае задержка кортежа случилась по вине посыльного. К счастью, после завтрака мои друзья не успели отлучиться и, отправив Файна вместе с волтами искать следы пропавшего в лесу, я сам вместе с Эстом погнал в сторону дороги, где вероятнее всего находился кортеж.
        Проскакав на всех порах через лес, мы застыли в изумлении на дороге, подходящей к горам с внешней стороны. Здесь явно прослеживались следы пребывания кортежа - примятая трава на месте отдыха, свежие лошадиные следы, лунки от колес. Но... он исчез. Кортеж не пошел по своему предполагаемому маршруту, а развернулся вспять!
        Кипя от негодования (я не мог придумать разумную причину происходящего), бросился вслед. Нагнали у ближайшего городка, экипаж отдыхал в трактире. Там же был и посыльный, вовсе не плутающий в лесу. Посыльный при моем появлении побелел, покраснел, слегка осел и даже сделал робкую попытку скрыться с глаз с помощью бегства. Конечно, ему это не удалось. Тогда безо всякого допроса бледный молодой человек, трясясь и глотая слова, стал умолять не губить его жизнь, не сажать в подвал и не пытать на предмет того, чьи мыши прогрызли ковер из прошлой посылки. Он округлил глаза и шепнул, что никому на свете, клянется, не скажет про многочисленные захоронения вокруг поместья. Мы с Эстом во все глаза разглядывали нервного типа, прикидывая, требуется ли ему лекарская помощь немедленно или стоит выслушать рассказ до конца. В конце посыльный присовокупил, что милой нежной девушке из поместья вряд ли понравится, если на её глазах будет зверски замучен человек. Как раньше. Как уже происходило, и от чего она стала заикаться.
        - Что?! - вытаращил глаза я, хватая паренька за грудки. Вокруг нас уже собралась любопытная толпа, но никто не спешил вмешиваться.
        - Что он несет? - Эст повернул ко мне голову. - Похоже, перегрелся или местное пойло перебродило сверх меры.
        - Исключено! - тонкий испуганный голос бармена разрезал тишину. - Все напитки проходят обязательную проверку комитетом Пристойного возлияния!
        - Алёна! - сдавленно прохрипел я, чувствуя, как внутри загорается волна негодования от неожиданной догадки. - Эст, немедленно сопроводи кортеж в поместье... Я оторвусь от вас, кажется, у меня возникло срочное дело!
        - Эй, ты там поосторожнее! - донеслось мне вслед, когда я выбил ногой дверь на выходе из трактира.
        - Разберусь... - прорычал.
        Глухая ярость клокотала глубоко под кожей... кто посмел так грубо нарушить планы, воспрепятствовать моим желаниям, тот нуждается в наказании. Хотелось посильнее тряхнуть девчонку, чтобы вытрясти из неё всю дурь разом. Что она себе мнит? Дерзкая, взбалмошная, глупая... перешла все границы. Встала на путь недозволенного. Больше так продолжаться не может. Девица слишком обнаглела, поставила под угрозу мое намерение помочь бедному Планту, семье волтов, лесу... И пусть Алёна не знала всех обстоятельств, это не оправдывает вероломные действия, развернувшие кортеж вспять. Из-за всего мы потеряли целый день.
        Если в этот раз все спустить с рук, то в следующий она будет отдавать приказы уже мне, ничуть не смущаясь. Малявка чертова... Неправильно все это, женщины никогда не умели принимать взвешенных решений. Одни эмоции. Губительные и такие... пленяющие. Тяжело было признаваться, что не разум руководил мной, когда я на всех порах гнал Черного домой. А горячее нутро, всколыхнувшееся от невиданной наглости. И небывалого притяжения... Красные всполохи загорались в душе, а потом, почему-то опускались ниже... по спиралям скользили вниз живота. Подчинить и усмирить непокорную девицу! Каскад разрушительных чувств сжимал грудь. Неужели я не такой уравновешенный, как думал о себе? Я мотнул головой, приводя мысли в порядок. У меня определенная цель. Хотелось проучить, потрясти, унизить, наказать покрепче, чтобы неповадно было лезть в чужие дела...
        Я даже знал, как. Ворвавшись в дом, словно дикий ветер, распугав прислугу, я бросился в кладовую, где хранился сундук с моими детскими вещами. Достал дрожащими руками, открыл, чуть не перевернув. Вот оно! Выудил тонкий прутик, которым меня самого хлестал в детстве отец за шалости, хорошо сохранился, чтоб его! Проверил пару раз на собственной руке. Неприятно! Впрочем, серьезным оружием его не назовешь.
        Бросился в комнату к Алёне. Девушка сидела за столом и сосредоточенно писала. Неплохо бы проверить, что... Но сейчас мне было не до этого. Первая же издевка про пленников из подвала заставила её побелеть в цвет снега и подскочить с места. Это красноречивее любых слов подтверждало мою догадку. Алёна пыталась поговорить, но слушать я не хотел. Ощущение скорой расправы дурманило голову и наполняло странным удовольствием. Пара прыжков, и испуганная жертва прижата к кровати. Я беззастенчиво оголил девушке место для наказания и даже пошутил, когда она неверно оценила двойственность ситуации. Думает, значит о том, как должны развиваться отношения...
        Звонко ударил, Алёна дернулась и вскрикнула, пытаясь освободиться. Несколько ударов, коротких криков, и внутри меня загорелось пламя. Огонь желаний столь понятных, как и сама природа. И ни с чем не сравнимое удовольствие обладать, властвовать, наказывать... Касаться. Такая хрупкая и беззащитная жертва. И такая желанная. Я сам не понял, как со мной произошла подобная трансформация. Хотелось отбросить чертов прут и продолжить дальше. По-другому. Но я держался. Не так... не сейчас.
        Хрупкая фигура, тонкий стан, нежная кожа и манящие окружности внизу спины. Волосы, словно расплесканные во все стороны. Трепыхание слабого тела, глухие вздохи и судорожные удары сердца. Я удивлялся, что даже сейчас Алёну не покинула привычная насмешливая манера, и она продолжала меня о чем-то спрашивать... Несносная... Удивительная! В конце, я не удержался и, отбросив прут, коснулся ладонью того места, куда только что пришелся удар. Белая кожа и на глазах розовеющая полоса. Совсем легонько провел кончиками пальцев по красноте, пробуя, вбирая ощущения. Внутри кольнуло вспышкой притяжения, хотелось схватить полной ладонью, но вдруг пальцы обожгло. Я резко одернул руку, хмурясь. Мрачные мысли внезапно пронзили одурманенный разум!
        Что я творил?! Зачем? Для чего причинял ей боль? Только ради своего гнева? Или мне что-то хотелось скрыть от самого себе? Я не привык к непослушанию, поэтому даже среди волтов временами приходилось отстаивать свой авторитет и действовать решительно и жестко. Но Алёна... Она будила совсем другие ощущения, чувства... инстинкты. Сейчас я сам не мог ответить на вопрос, зачем так сильно сжимал тонкое тело.
        Я все опять делал не так... Портил и так небольшую вероятность сближения между нами. Должно быть совсем по-другому, иначе. Я замер, потрясение ледяными каплями окатило душу. Снова и снова я совершал ошибку. Раз за разом попадал в ловушку внутреннего обмана и не позволял себе делать то, что требовало сердце. Неправильно, все не так... Я словно заморозился, краем сознания наблюдая, как вскакивает Алёна, выкрикивая обидные ругательства, подтверждающие то, что я испортил зарождающуюся тонкую связь.
        Девушка выбежала из комнаты, хлопнув дверью. А я так и остался сидеть на кровати, той самой, на которой когда-то отдыхала Илен, ощущая, что образы двух девушек смазываются и перемешиваются, играют со мной и вырастают из тени сознания одной фигурой. Это было настолько странно и изумительно, что я на мгновение перестал понимать, где сон, а где явь. Но образ был слишком размыт, чтобы разглядеть какие-то детали. Быть может, это действие духов, которые ненароком решила примерить на себя Алёна? И органы чувств дали сбой, сливая ощущения от двух девушек в единое целое? Вот смеется у окна Илен. Или это профиль Алёны? Улыбка, чья она? Милая или насмешливая? Я не знал. Ясно было одно, я сам не понимал, что происходит.
        ГЛАВА 17. У КАЖДОГО ПО СЕКРЕТУ.
        Я гуляла на свежем воздухе, оплакивая свою судьбу, подпорченную женихом со сложным характером, не менее пары часов. За это время я изрядно проветрила легкие, собрала с десяток образцов грибов, с успехом ободрала листочки с деревьев на доступной высоте, а также выносила план своего необходимого побега. План, положа руку на сердце, вызывал противоречивые чувства. Но за неимением лучшего, пришлось довольствоваться этим. Замысел, пришедшей в голову от обиды на черствого, словно иссохшая прошлогодняя горбушка, жениха, был банален до невыносимости - заменить подобное подобным. Например, старого жениха новым. И пусть новый был по виду ничуть не новее старого, но хотя бы не отличался повышенной склонностью к горячим поступкам. Признаться, выходить замуж за кого бы то ни было я передумала окончательно, поэтому намеревалась расстаться с новым женихом на свободной земле, не прибегая к излишним сантиментам.
        Я разочарованно вздохнула. Подбирать кандидатов было не из кого. Точнее, был единственный вариант, годящийся на роль моего хоть и не блистающего атлетической наружностью, но все же спасителя. Законник и дипломат Долман. Я замечала томные взгляды, которые семейный заступник мне посылал за обеденным столом под всеобщее чавканье, то и дело забывая про свою кулебяку, суп с пампушками или пышный винегрет. Уверена, прояви я взаимность или хотя бы благосклонность, и он с радостью согласился бы стать женихом дочери своего работодателя. Отец такому жениху вряд ли обрадуется, но я была не намерена доводить этот проект до семейных разборок, решив отпустить юриста на все четыре стороны за ненадобностью в Латере.
        С этими мыслями я вернулась в свою комнату, уверенная, что Ратмира там уже нет. Комната встретила меня пустой прохладой, а смятое покрывало напомнило о недавнем постыдном наказании. Щеки моментально вспыхнули, и пришлось напрячь всю силу воли, чтобы не вспоминать о произошедшем. Однако, как я ни старалась, в голову каждую секунду лезли мысли о разъяренном женихе, вооруженном хворостиной (уверена, Джит смогла бы найти в этом особую пикантность), а кожу щекотало в месте прикосновения сильных пальцев. Я лихорадочно потрясла головой в надежде сбросить излишнее воспоминание и решительно подошла к шкафу.
        Выбор обмундирования для безоговорочного сражения наповал нового кандидата в женихи был непрост. Я с раздражением перерыла ворох тряпок, аккуратно уложенных в стопочки, и извлекла нечто, что по мнению матушки выражало сногсшибательную женственность. По мне, так платье излишне пестрило синим и алым цветами, походя на попугая, а также имело неприлично большой вырез спереди и невероятно глубокий разрез сбоку, обнажающий край чулок. Чулки по такому случаю я выбрала ажурные. А также провокационные панталоны с рюшами, которые я, безусловно, не собиралась кому-то демонстрировать. Но Джит всегда приговаривает, что именно кружевные панталоны укрепляют чувство внутренней уверенности в себе. Что, безусловно, распознается особями мужского пола, которые так и липнут.
        Перед тем, как одеться, я покрутилась перед зеркалом, придирчиво осматривая себя. К сожалению, под любимыми мною бабушкиными панталонами следов побоев не обнаружилось. А жаль! Можно было бы с успехом использовать этот аргумент в центре жертв семейных разборок и в суде!
        Закончив осмотр, я вспомнила и про наставления младшей сестры о наведении зрительных уловок на лице, достала шкатулку с красками и щедро зарисовала веки чернилью, набросила кисточкой на губы алую помаду и её же, не скупясь, втерла в щеки. Распушила и начесала волосы, не забыв для надежности смазать их липучим крепителем, придающем копне выдающийся объем. Отлично! Теперь мой образ роковой женщины был завершен!
        Я вышла из комнаты и решительно направилась в гостевое крыло. По дороге мне встретилась Мэри. Дородная женщина при взгляде на меня глухо охнула и припала к стене, а также сделала круговой пасс рукой, каким обычно в храмах прогоняют нечистых духов. Сногсшибательный эффект! - в очередной раз убедилась я, и это придало мне уверенности. Шагом от бедра (Джит потрудилась обучить меня походке, привлекающей любых женихов) я поднялась на второй этаж гостевого крыла. По лестнице спускались Клозель и мистер Смит, уже не таясь, за ручку, и оба остановились как вкопанные при моем появлении. Тетка спустила очки, словно не веря происходящему, и уже открыла рот, чтобы высказать восхищение моим новым обликом, но мне было не до нее, поэтому я резво упорхнула на второй этаж. Воровато оглянулась и, не заметив ничего подозрительного, тихонько постучала в дверь Долмана.
        - Входите. - К моей радости семейный заступник был в комнате. Я без колебаний открыла дверь и ступила на порог. При моем появлении Долман, сидящий с книгой законов в кресле-качалке, странно дернулся, отчего фолиант выскользнул из рук и рухнул вниз, пристукнув мужчину по ноге. Однако правовой защитник, казалось, не заметил этого, а лишь поправил очки, раскрыл рот и моргнул.
        - Алёна?.. - неуверенно, наконец, поинтересовался открытый рот.
        - Это я! - зарделась я, жеманно переминаясь с ноги на ногу и улыбаясь в тридцать два зуба.
        - Что-то случилось? - тревожно спросил семейный заступник и, переступив через важную книгу, посеменил ко мне.
        - Да!!! - еще больше заулыбалась я и кокетливо накрутила прядь волос на палец.
        Долман побелел и сделал пытку унять нервное моргание, отчего оба глаза окончательно округлились и выпучились.
        - Что?.. - спросил он севшим голосом. - Вам же нельзя здесь находиться...
        - Вы мне нравитесь! - выпалила я и подмигнула. Потупила черненые глаза, чтобы претендент в женихи имел возможность сполна рассмотреть мои усилия по наведению красоты для его соблазнения.
        - Что-о??? - кажется, у Долмана иссяк словарный запас. И он выглядел ошеломленным, словно на его голову секунду назад внезапно упал кирпич. Тяжелый.
        - Вы мне небезразличны! - с чувством громко повторила я и, немного запнувшись, уточнила: - А я Вам нравлюсь?
        Долман покраснел. Он шумно дышал, и даже толстые стекла очков, казалось, начали запотевать.
        - Алёна... - выдохнул он и потянулся ко мне, но на половине дороги рука замерла. - Ты уверена?
        - Безусловно! - закивала я с силой так, чтобы никаких сомнений не оставалось. - Увезите меня отсюда!
        - Он тебя обижал? - догадался заступник, с тревогой поглядывая на меня.
        - Да... - призналась я, потупив взор. Рассказывать Долману подробности про неприличное наказание совершенно не хотелось. И потребовала. - Заступитесь за меня!
        - Конечно... - начал он, но я перебила, продвигаясь в его сторону.
        - У Вас же есть имя! Кое у кого оно на слуху, - я капнула мед на самолюбие заступника, хотя он и не отличался известностью среди защитников чести и достоинства порядочных граждан, но на дорогого юриста в нашей семье не хватало средств.
        - Кхм-м... - зарделся тот.
        - У Вас же есть связи и не слишком малый послужной список, безусловно, благородных поступков! - продолжала импровизировать я, наблюдая как Долман приосанился, заулыбался и по-петушиному выпятил грудь. - Помогите мне покинуть поместье!!! - рявкнула я напоследок, подойдя к семейному защитнику вплотную так, что мне стал различим запах чесночной подливки с обеденных яств. - И чтобы при этом меня не покинуло мое девичье, ну Вы понимаете… достоинство!
        - Алёна... - казалось, что ему нравится много раз повторять мое имя. Неожиданно заступник схватил меня за руку и припечатал губами смачный поцелуй на тыльной стороне ладони. Я собрала все свое мужество воедино, чтобы не поморщиться от влажного чмоканья. - Я обещаю, я сделаю все, что в моих силах. Я увезу тебя отсюда. И никто не посмеет даже и пальцем коснуться всего, что имеет отношение к нашей общей семейной чести!
        Я благодарно улыбнулась. Всей душой я мечтала о свободе. К тому же, невероятно соскучилась по близким, и изнемогала от желания хоть на день попасть в родной дом, свою комнату, упасть в любимую кровать, зарыться в подушки, поесть домашнюю стряпню и обсудить с девчонками свое забавное приключение... Мрачного лесного тирана. Несдержанного, как сто леших!
        А еще Изыскарий. Как же я надеялась привезти туда все найденные артефакты! Быть может, Комиссия по Исследованиям одобрит принудительное изучение земель, и Ратмира даже не придется спрашивать?
        - Только как?.. - трезвый вопрос опустил меня на землю. - Как мы можем уехать отсюда?
        Долман хитро улыбнулся. Он подошел к одному из сундуков в углу и распахнул. Я увидела клетку, в которой сидели с любопытством поглядывая на нас... два черных голубя. Заступник ласково достал одного из них, и птица спокойно пошла в руки, вращая головой с кругляшами-глазками. Я с удивлением наблюдала за происходящим - выходило, в этом доме у каждого припрятан скелет в шкафу.
        - Я сегодня же отправлю голубя, и через несколько дней нас будут ждать... за горами, - продолжил заступник.
        - Кто? - недоуменно вытянулась я.
        - Ты права, Алёна, у меня есть влиятельные друзья. Я бы и сам хотел помочь тебе, но здесь плутающий лес и опасная дорога домой, так что так будет надежнее...
        - А через лес как мы пройдем? Вы запомнили дорогу? - обеспокоенно уточнила я.
        - Запомнил, но лес непростой... - чему-то усмехнулся Долман. - Мой влиятельный друг будет близко. А этот голубь может перелетать между нами. Он специально обучен, поэтому выведет нас в нужном направлении.
        Теперь была моя очередь ошеломленно смотреть на семейного защитника. Оказывается, он неплохо подготовился к поездке. Только зачем так подстраховался? Разве ему угрожала какая-то опасность в лесу? И почему он планировал выбираться тайком? Вопросы роились в моей голове, как мухи над помойкой. Но я решила оставить их на потом, какая разница, о чем думал Долман, если для меня самое важное - выбраться из западни.
        - А как же формальное решение о браке? - задала я мучивший меня вопрос, нервно перебирая пальцами ткань пестрого платья.
        - Совершенно не о чем беспокоиться, брак считается неоформленным, пока он не зарегистрирован, - улыбнулся Долман. - К тому же, мы можем заявить в суде о... непристойном поведении господина иль Ратмира. А если ты беспокоишься, что негде будет жить, то можно отсудить часть имущества твоего отца. А может быть и деда...
        На этих словах глаза заступника блеснули. Похоже, он всерьез планировал заступаться за меня, а, возможно, и за свое собственное безбедное будущее.
        - Ээ-это сейчас не требуется, - мотнула я головой. - Мне потребуется несколько дней для завершения дел... - рассуждала вслух я. Долман недоуменно поднял брови в немом вопросе. Положа руку на сердце, я не могла утверждать, что дом или лес стали для меня ненавистными, скорее, наоборот, я начала привыкать к этому неспешному ритму, постояльцам, болтающим в столовой, необычной живой природе... даже странному хозяину. Меня что-то кольнуло в сердце, как будто лес и вправду не хотел отпускать. Но я снова пропустила тревожный сигнал и пояснила:
        - Я провожу исследовательскую работу, собираю растения.
        - Хорошо, Алёна. Я дам тебе знать, когда можно будет отправиться в путь. Постарайся взять лишь необходимые вещи...
        С этими словами Долман решил закрепить наше обоюдное решение, и два влажных отростка, оформляющих рот, вытянувшись трубочкой, стали медленно приближаться к моему лицу. Как завороженная я наблюдала за неожиданным действием, не зная что предпринять. Мне вспомнился влажный хлюпающий поцелуй руки, и я с омерзением отшатнулась, стараясь не показывать своих истинных ощущений.
        - Прости. Я пока не готова... к чему-то большему.
        - Я понимаю, - не стал спорить Долман, а отростки растянулись в широкую улыбку. Взгляд скользнул в глубокий вырез платья. - Я подожду...
        На этих словах я сочла наше общение достаточным и, вымученно улыбнувшись, попятилась назад и осторожно выскочила за дверь покоев. Добежала к себе, к счастью, не встретив никого по дороге. Закрылась в комнате и бросилась на кровать. Слезы невольно брызнули из глаз, я ощутила себя окончательно выбитой из колеи. Вазой, разбитой на сотни осколков. Даже после общения с жестокосердечным Ратмиром я не давала себе волю рыдать со всхлипами. Теперь же потоки из глаз излились бурной рекой, смывая все мои усилия по наведению красоты. Сказался трудный день и противоречивые эмоции. Наказание... прогулка в лесу... секреты Долмана... ожидание побега... В голове все закрутилось нелепой кутерьмой, комкая надежды, которые я не решалась озвучить даже себе. Против ожидания легче не становилось. На улице внезапно потемнело небо, мысли также нависли тяжелыми тучами. Возможно, будущее не казалось бы настолько тревожным, не обладай правовой заступник столь отвратительными губами-колбасками...
        Как бы мне хотелось проснуться и понять, что все это был сон! Полный приключений и интриг, но все же сон... Я ущипнула себя за ляжку, приводя в чувство. Еще не хватало раскваситься и позволить великим открытиям пропасть!
        Под боком ласково мяукнул Ку-ку, а я ведь совсем забыла про своего питомца. Не удивительно, ведь большую часть времени он где-то гулял. Я подозревала, кот прохлаждался в комнате через кабинет от моей! Конечно же, я собиралась забрать его обратно домой! Я обняла пушистое тельце и, уткнувшись носом в мягкую шерсть, не заметила, как уснула. За окном вовсю бушевала гроза, и тяжелые капли громко стучали по стеклу. Так и в моей голове что-то непрерывно стучало: тук… тук... тук...
        Постепенно я стала видеть звучание. Проявились вибрирующие черные пятна, капли, кляксы. Они неспешно расползались в разные стороны, поглощая все вокруг, наполняя собой все пространство. Я наблюдала за этой игрой, не в силах вмешаться, замерев на месте. Медленно и непрерывно все затягивалось чернотой. Я осталась в ней. Прошло, казалось, мучительно долгое время. Я стояла в темноте на чем-то мокром. Переступила ногами - хлюпнуло.
        Вдруг неподалеку загорелся маленький огонек. Он играл и подпрыгивал, приближаясь. Я, как завороженная, пошла в его сторону. Когда маленькое пламя стало заметно ближе и я протянула к нему руку, оно резко отпрыгнуло в сторону. Я не могла остановиться и шла следом, рассекая густую, словно осязаемую темноту. Постепенно стало ясно, что я передвигаюсь в лесу, мимо деревьев по влажной траве. Огонек словно играл со мной, выделывая различные пируэты, позволяя подойти к нему и тут же убегая в темноту. Я брела довольно долго, пока не приблизилась к большому силуэту. Присмотревшись, я поняла, что это дерево. Оно было необычным - белесым, совсем светлым, поэтому выделялось в темноте. Вдруг оно стало светиться, на коре проступил причудливый светящийся узор, трепыхнулись листья-фонарики.
        Это было так необычно, и привороженная игрой света, я наблюдала за странным представлением. Но... недолго. Внезапно на меня брызнула кровь. Теплая и алая. Не в силах пошевелиться, я смотрела на разлетающиеся капли, с каким-то холодом и безразличием понимая, что это моя кровь... Проснулась я с криком. И уже по обыкновению для этого места - совершенно мокрая. Разбитая, заплаканная, встревоженная… Ку-ку недовольно зарычал.
        Я встала с кровати - необходимо было привести себя в чувство. Умылась, сняла платье, в котором ходила к Долману, и накинула халат. Мое резкое пробуждение привело к такой же всепоглощающей бессоннице. Спать совершенно не хотелось, хотя часы показывали середину ночи. В половине пятого утра абсолютно все заняты просмотром заслуженных снов. Время, которое, по легендам, охраняется духами ночи, набирающими свою максимальную силу к четырем часам. В легенды я не верила, а вот исследования состояния тела показали, что человек физически наиболее уязвим под утро. Впрочем, какое мне дело?
        Возвращаться в мокрую кровать было бы пыткой. У меня оставалось всего несколько дней до отъезда, и то ли осознание этого факта, то ли странный сон придали решимости. Эмоции, пережитые за день, опустошили меня внутри, оставили дыру, словно проеденную десятком гусениц в одном тщедушном яблоке. Одно лишь любопытство жгло, хотелось узнать, понять, что же творится в этом доме. Чувство опасности отступило куда-то вглубь. Стоит ли бояться, если и так уже состоялась постыдная стычка с хозяином дома, а через несколько дней я с радостью вдохну воздух свободы и забуду обо всем плохом.
        Я задумалась... В детстве мы с сестрами не раз шутливо врывались друг к другу в комнаты без всякого ключа, пугая друг друга то светлой тряпкой, похожей на привидение, то смешной рожицей, нарисованной на лице. Выпрыгивали неожиданно в дверь, а в другой раз тайком раскрашивали друг друга по ночам... Новая мысль прожгла меня радостным огнем! Шпилька! Как же я раньше не додумалась?.. Я бросилась к трюмо, где хранились все вещички для волос. Жадно разбросала заколки и банты... Нашла! Вот они шпильки, тонкими изогнутыми линиями готовые приковать любую прическу к голове, не давая ей распасться на беспокойные пряди.
        Схватив две шпильки, я осторожно открыла дверь и выглянула в коридор. Пусто. Тихо. Абсолютно. Все спят. Время слабости и сна. Чутко прислушалась к соседним дверям, к лестнице - ни шороха. Жених, определенно, безмятежно отдыхал, набираясь сил перед новыми столкновениями с непутевой невестой. Я мстительно усмехнулась - скоро у него не останется этого развлечения! Обувь я одевать не стала, в ней не удалось бы избежать шума. Аккуратно ступила голыми ступнями на холодный камень коридора, поежилась, и так же осторожно побрела к лестнице и вниз, к тайной двери.
        Я легко прикоснулась ладонью к замку. Света не хватало, но темнота отступала перед рассветом. Вытащила две шпильки, согнула одну пополам, а вторую разогнула в виде крючка. Вставила первую в лучину замка вместо ключа, а второй поджала крепления внутри. Медленно, боясь сделать неверное движение, провернула гнутую шпильку и... о счастье, раздался щелчок. Я нажала на ручку и приоткрыла дверь. Голос внутри ликовал от удачи! Со страхом и любопытством я шагнула в темное помещение.
        Заметив лампы на стенах при входе, я стукнула по стеклу и активировала светящийся газ внутри. Помещение осветилось, не ярко, приглушенным желтым светом, но достаточным для изучения. Подняв глаза, я замерла. Дыхание моментально перехватило, а сердце усиленно забилось как перед прыжком в воду. Я ожидала здесь увидеть, что угодно: тюрьму с пленниками, комнату с сокровищами, клетки с монстрами, тайный подземный ход, но не это... Я находилась внутри гигантской лаборатории. Да-да, именно лаборатории в подлинно научном смысле этого слова. Длинные полки, уставленные колбами, банками и минералами тянулись вдоль комнаты, уходя в глубину, куда не доставал свет. Посередине стояли массивные столы с оборудованием: стеклянными аппаратами с изогнутыми трубками, металлические коробки, увеличители, смешиватели, наборы для опытов...
        Я стояла, моргая глазами, как оглушенная курица, и не могла прийти в себя от того разнообразия опытных образцов, колб, коллекций металлов и минералов, стоящих в стороне банок с растениями... Невольно вырвался вскрик удивления! Святые заступники, как все это великолепие современного оснащения могло находиться в такой непроходимой глухомани?! Как? Лаборатория, которая, очевидно, больше и богаче той, что в Изыскарии! Изыскарии - главном научном центре нашего города, а то и всей Империи! Этого просто не могло быть! И все-таки это было так... Невероятно, пугающе, воодушевляюще - так, что ладони немедленно зачесались от желания ощупать все предметы собственноручно!
        Я осмотрелась по сторонам, словно ожидая увидеть толпы ученых, которые могли трудиться со всем этим великолепием, но никого не было. Лаборатория была совершенно пуста. И все же она не производила впечатления заброшенности. Напротив, все препараты были тщательно отсортированы, а некоторые даже разложены на столе и находились, очевидно, на стадии какой-то работы... Я медленно пошла вдоль рядов с образцами, не переставая удивляться богатству коллекции. Вот соли, выпавшие в осадок или растворенные внутри колб, вот прекрасные образцы металлов, совершенно разных окрасок и блеска, собранные большими кусками, мелкой стружкой, кристаллами, тонкими пластинами... Вот минералы - моя любимая тема. Каких угодно цветов и форм - красные, белые, желтые и фиолетовые, серебристые и синие, и конечно зеленые... Зеленые... Мой взгляд лег на колбу с изумрудным порошком. Да это же Антаит! Редчайший минерал, встречающийся в Заоблачных горах совсем далеко на юге... И стоящий безумно дорого. Так дорого, что даже в Изыскарии его использовали лишь в особых случаях... очень редко. Да и видела я его всего лишь пару раз на
лекциях, где несколько крупинок доставали и сразу же прятали обратно, опасаясь, как бы не прилипли к чьим-либо рукам.
        Я так засмотрелась на Антаит, который поблескивал и переливался разными зелеными оттенками внутри стекла даже при тусклом свете ламп, что не заметила, как схватила колбу в руки. Где я смогу его еще так близко увидеть? Какая насмешка судьбы... Я так стремилась сбежать из поместья, а, оказалось, здесь лаборатория, в которой я могла бы осуществить свои давние мечты... Вот только позволит ли мне это жених с деспотичными наклонностями? Ратмир в первую же встречу дал понять, что не расположен давать свободу действиям пришлой невесты, а вот место в клетке предоставить согласен. Я поморщилась. Картина, казавшаяся идеальной, обладай жених покладистым темпераментом, приобретала все более противоречивые очертания.
        Как завороженная я разглядывала недоступный минерал, вертела колбу, наблюдая, как струйки сверкающего порошка перекатываются внутри стекла. В какой-то момент я развернулась и взгляд невольно зацепился за дверь. Бросила на нее взгляд и вскрикнула от неожиданности - опираясь на косяк, с неподвижным лицом, скрывающим любые эмоции, за мной внимательно наблюдал жених! Его темные глаза казались провалами на заостренном лице и я тут же в них утонула, чувствуя, как колени предательски подогнулись. Леший! Стоило вспомнить демона, как он явился сам! Но самое безобразное заключалось в том, что от страха я разжала пальцы, и колба моментально выскочила из рук, звонко брякнула о пол и разлетелась на множество стеклянных осколков. Драгоценный Антаит рассыпался по плиткам неровной кучкой порошка. В жизни не расплатиться за порчу бесценного имущества!
        Мое сердце практически остановилось. Оно замерло на несколько мгновений и следом начало колотить с утроенной силой. Ратмир, на котором из одежды были только штаны, казалось, никак не отреагировал, смотря на меня все так же непроницаемо, словно на исследуемую обезьяну за смотровым стеклом. Через несколько секунд, превратившихся для меня в пытку неизвестностью, он оторвался от двери и медленным шагом направился в мою сторону. На меня накатила волна неприкрытого ужаса. Опасаясь злости жениха за вероломное вторжение и порчу драгоценного порошка, я судорожно сделала шаг назад и моментально вжалась в стеллажи, отступать было некуда, разве что бегать вдоль ровных полок. Тогда, вероятно, в процессе погони мы могли разбить не только эту колбу, но и многие другие. Образцы было бы жалко, да и тешить себя надеждой сбежать от стремительного мужчины, было бы глупо!
        Между тем, с парализующим страхом я наблюдала, как полуодетый человек с лицом, выражающим вселенскую серьезность, замирая, словно дикий зверь на каждом шаге, крался ко мне в полутемной комнате. Я нервно стиснула край шелкового халата и затаила дыхание. В голове проносился рой мыслей: Антаит... что сейчас будет... опять розги?.. или что похуже? Я попробовала закричать, но горло свело судорогой, и у меня вырвался лишь негромкий всхлип. В глазах унизительно застыла влага.
        Высокая фигура приблизилась вплотную, и у меня появилась возможность рассмотреть неприкрытый торс, на котором бугрились напряженные и твердые мышцы. Я не могла объяснить, зачем пялилась на анатомические детали жениха в такой тревожной ситуации, но, казалось, меня это успокаивало. Я боялась поднять взгляд вверх и столкнуться с тем, что плескалось внутри его темных глазниц. Я опасалась увидеть там злость и презрение, поэтому смотрела прямо - в район, где начиналась шея и еле заметно вздрагивала кожа над веной. Мое тело сжалось и, казалось, впечаталось в стеллажи. Хотелось одного - превратиться в маленькую мышь из маминой сказки и ловко юркнуть в щель. Но не тут-то было!
        Когда нас разделял буквально шаг, Ратмир замер. Я медленно и крайне осторожно подняла глаза вверх, чтобы увидеть сжатые губы и внимательный взгляд неподвижных глаз жениха. И все же я уловила в этом взгляде нечто такое... Не гнев. Не презрение. А что-то обжигающе горячее, словно два факела вместо ламп отражались в его зрачках, манили и вели в потаенные, спрятанные от всех глубины души. Они играли на напряженных струнах моих чувств, вытягивали и выпивали без остатка мое сознание, завладевая вниманием, порабощая мои мысли не хуже гипнотического круга.
        Внезапно Ратмир преодолел последнее разделяющее нас расстояние и вплотную приблизился ко мне, прижав горячим телом к перегородкам стеллажей. Я окончательно потерялась... не зная, как реагировать. Внутри меня вспыхнул дрожащий огонь, согревающий и вызывающий волну неясного напряжения, в особенности когда обнаженный торс жениха впечатался в мою содрогающуюся от сильного сердцебиения грудь. Такие же пляшущие огоньки я видела и в его темных зрачках, поглотивших всю радужку, превращая взгляд в звериный. Будь Джит на моем месте, от такого близкого прикосновения она бы давно издала страстный стон, но мой голос сел окончательно, и я выдавила лишь что-то, напоминающее шипение змеи. Дыхание перехватило от этой внезапной близости, когда я ощутила струящееся тепло и резковатый запах мужчины.
        Но хуже всего прочего был тот факт, что нечто твердое, ничуть не скрываемое тонкой тканью брюк, столь очевидно уперлось мне в живот. Первая мысль была вполне невинна - у деспота на поясе, безусловно, крепится какой-то прибор, колба или анализатор. Однако, ошалевшее воображение отбросило эту робкую мысль и нарисовало куда более животрепещущую картину. «Анализатор» был явно готов приступить к тщательному исследованию неизведанных пространств. А я боялась опустить глаза и подтвердить свою догадку, упрямо смотря в гипнотизирующую пропасть сверху.
        Дыхание сбилось, тиран молчал, не произнося ни слова, наблюдая за моей реакцией и... больше ничего. Ни одной попытки изменить ситуацию в ту или иную сторону! Жених явно норовил застать меня врасплох! Я смотрела на него неотрывно, ощущая это мучительное прикосновение, провокационное и дерзкое. Дернулись мышцы живота, и внутри начало зарождаться нечто тянущее, крутящийся вихрь, приятно сжимающий, дурманящий остатки разума. Сам разум распался на мелкие частицы, уступая место древнему, инстинктивному и стихийному чувству. Я невольно качнулась вперед.
        Это меня отрезвило, я резко подняла руки и толкнула Ратмира в грудь. Он на мгновение шатнулся, но этого оказалось достаточно, чтобы резво юркнуть в бок, отпрыгнуть и пуститься наутек. Впрочем, идея побежать красиво и достойно, грациозной ланью взлететь по лестнице и скрыться с глаз, - так и осталась в мечтах. Уже на втором прыжке я громко вскрикнула внезапно вернувшимся голосом - в голую ступню вонзился осколок так бездарно разбитой мною колбы. Несколько шагов я все-таки сумела пропрыгать на одной ноге в отчаянной попытке скрыться. Но не удержалась - мое панически подскакивающее тело начало крениться вбок, в сторону стола со стеклянной установкой. И если бы не сильные руки, перехватившие меня, я бы однозначно довела бы эту конструкцию из колб до нерабочего состояния. А возможно и себя тоже.
        Однако Ратмир не дал совершиться этому безобразию: неизвестно, что он пожалел больше - установку или невесту. Как бы там ни было, он подхватил меня и резким рывком усадил на стол, на свободное от инструментов пространство. От неожиданности я ойкнула и стыдливо потянула полы халата, непристойно обнажившего кружевные панталоны, оставшиеся со времени свидания с Долманом. Однако, моего жениха, казалось интересовало совсем другое, а не моя до неприличия безобразная одежда.
        Он схватил мою раненую ногу, приподнял ступню, всмотрелся и резким движением извлек осколок, а я дернулась и снова ахнула от мимолетной боли. Ступню я не видела, однако ощутила прохладу испаряющейся жидкости и поняла, что идет кровь. Ратмир сидел, словно завороженный изучая мою, в общем-то, заурядную нижнюю конечность. Уж не знаю, чем его привлекла моя ступня. Но он держал её в руках, не отпуская, сам сел на корточки и напряженно всматривался. Быть может, гадал по ножным линиям? Или сверял расположение мозолей с картой судьбы?
        Крепко стиснув низ ноги в ладони, он поджал место, где была рана. Пошевелил большим пальцем, размазывая и растирая кровь. Я молчала, с затаенным страхом наблюдая за его странным интересом и гадая, с какими еще необычными склонностями жениха мне придется столкнуться. Внезапно он отстранился, быстро встал, отошел к одиноко стоящему шкафу и достал из него колбу и бинт. Шкаф с медикаментами! Я вытянула шею, стараясь разглядеть среди склянок с неизвестными растворами оранжевое вещество, так быстро вылечившее Ку-ку…
        Ратмир снова присел возле меня, резко схватил ступню и без зазрения совести надавил. Расширенными от страха глазами я наблюдала, как кровь заполняет выгнутое стекло. Не оставляло сомнений - жених собирал анализы, решив проверить невесту на наличие наследственных и других хворей. Оснащение лаборатории явно позволяло сделать это... А может, он вампир? - пришла в голову очередная шальная мысль.
        Словно в подтверждение моих опасений, он резко приблизился лицом к ранке и шумно втянул воздух. Качнулся вперед, но удержался от того… чтобы лизнуть? Мне стало дурно от явного сумасшествия Иль Ратмира. Жениха явно не стоило злить лишни й раз.
        Отложив стекло с моей кровью, озабоченный состоянием моего здоровья мужчина, наконец, плеснул на рану каким-то раствором, я надеялась, обладающем свойством дезинфекции, а не каким-либо еще, хотя все можно ожидать...
        - Что это? - не выдержала я, спросив внезапно севшим голосом.
        - Не бойся, - усмехнулся извращенец и деловито перемотал ногу бинтом. - До свадьбы заживет!
        Я с подозрением посмотрела на внезапно пошутившего жениха. Хотя в нашем случае, шутка была вовсе не шуткой, а скорее насмешкой.
        Убирая пузырек в медицинский шкаф, Ратмир внезапно обернулся, в руках у него был поблескивающий гранями, хрустальный и, вероятно, весьма ценный для хозяина сосуд.
        - Ты это ищешь? - снова кривая насмешка. Сосуд был заполнен тягучей янтарной жидкостью. Я шумно вздохнула, не отвечая. - Тебе это сейчас не нужно. Оно слишком сильное.
        - Что это? - простодушно поинтересовалась я, показывая как никогда большой словарный запас за сегодняшний вечер и скрывая заинтересованность в голосе.
        - Смола Светлого дерева, - пояснил деспот как ни в чем не бывало. Я кивнула своим мыслям - значит, все-таки биологическая жидкость. И слава праотцам, что смола, а не что-нибудь похуже. Что-что… вытяжка из юных девственниц, например. Ночь же на дворе, вот в голову и лезет всякое.
        - Что за Светлое дерево? - встрепенулась я.
        - Узнаешь... Скоро. - Ратмир вмиг стал серьезным и в следующее мгновение подхватил меня на руки, словно привычную ношу, и понес прочь из научной комнаты. Я взбрыкнула, но быстро поняла, что лучше насолить деспоту, заставив таскать такую «пушинку» как я (к тому же, благородной девице скакать на одной ноге до комнаты не к лицу). Прижимаясь к теплому мужскому телу, я чувствовала странную дрожь внутри. И хотя Ратмир предупреждал, что ночью здесь происходят особые процессы, он не перешел грань дозволенного… Конечно, пока анализ крови не посмотрит, разумнее всего сдержаться. То есть воздержаться.
        Несмотря на весь соблазн изучить лабораторию и попробовать разные эксперименты, я чуяла затылком - надо убираться и побыстрей. Пока не случилось нечто важное, особенное, что навсегда задержит меня в этом странном лесу.
        Ратмир принес мое замершее в ожидании катаклизма тело (к которому прилагался подрагивающий от страха дух) в мою комнату и осторожно положил на кровать. Спасибо, хоть не сбросил, как надоедливый мешок картошки, обходящийся слишком дорого. Перед глазами моментально всплыли отодранные шторы, рассыпавшийся в пыль старинный фолиант и расколотая колба с бесценным Антаитом - имущество жениха порядочно пострадало от меня еще до заключения брачного соглашения. Я медленно натянула одеяло до макушки, молясь праотцам стать незаметной и считая мгновения до ухода жениха со всеми прилагающимися к нему анализаторами. Однако, Ратмир удобно устроился в кресле. Я возмущенно приподнялась на локтях, а он пояснил:
        - Ты сильно кричала ночью. Засыпай, Алёна. Я... постерегу твой сон.
        - Вам будет неудобно спать в кресле, - смущенно возразила я. Еще не хватало, чтобы мои испуганные вопли во сне кто-нибудь услышал.
        - Я остаюсь, - настаивал мужчина.
        - Хотите кривить спину - оставайтесь, - махнула рукой я.
        В великодушие тирана верилось с трудом, но я так устала от непростого дня, что покорно улеглась на подушку и провалилась в сон без сновидений. Хотя нет… даже сквозь марево сна на меня продолжали внимательно смотреть темные глаза, проникая в самое сердце сквозь пелену неясных образов.
        ГЛАВА 18. ПРОЦЕССЫ ДЛЯ УСКОРЕНИЯ ЗАМУЖЕСТВА.
        Я проснулась одна. О ночном приключении напоминала перевязанная нога да волнующие фантазии, прочно поселившиеся в моей голове. Фантазии касались двух тем - сногсшибательной лаборатории и неприличных вещей, фигурантом которых был хозяин дома. Ратмир, будь он неладен, словно из омута выныривал в моем сознании с завидной регулярностью, вызывая воспоминания о неумолимом сближении и весьма разумном в нашей непростой ситуации анализе крови...
        Проклятье! Невольно я начинала подозревать жениха в тайном колдовстве, а лес - в наличии дурманящих разум трав. Я настойчиво гнала образы прочь, стараясь переключиться на письменный анализ собранных материалов, но ручка замирала в руке, взгляд расплывался, а перед лицом маячила лаборатория и все, что в ней приключилось. Если быть честной, то не только перед лицом. Все тело невольно напрягалось от воспоминаний о неприкрытых прикосновениях, которые жених применил мне без должного на то права! А мимолетная боль в ступне, отмечавшая каждый мой шаг - неумолимо возвращала к ночным событиям.
        Все эти мысли настолько истомили меня, что к обеду я чувствовала физическое недомогание, а Мэри справедливо спросила, не заболела ли я, уж больно мое лицо отдавало бледностью, как после несвежей трапезы. Ратмира за обедом не было и его друзей тоже, чему я была несказанно рада, ввиду наметившегося у меня нервного тика на почве постоянной борьбы с всплывающими в голове картинками неловкого содержания.
        - Для некоторых городских белоручек свежий лесной воздух не всегда бывает полезен, - не преминула вставить гадость Гаудия, потягивая в крайность полезный сок из давленых груш, - он для них слишком чист.
        - Гаудия, что ты такое говоришь! - не выдержал мистер Смит, надувая щеки от возмущения и стыда за свою воспитанницу, не показывающую должных плодов по изучению этикета.
        - Все в порядке, - вяло ответила я, не желая вступать в словесные перепалки. - Для меня этот воздух действительно слишком чист. Так, что кружится голова и снятся странные сны. Я бы с удовольствием вдохнула городской воздух с примесью мусора.
        С этими словами я отодвинула тарелку с кручеными фрикаделями, которые не хотели лезть ни в какое горло, и вышла из-за стола, ощущая недоуменные взгляды за спиной. Потянуло меня на откровенность, надо же было ляпнуть такое... Я поднялась к себе и брякнулась на кровать.
        Ситуация начинала казаться невыносимой. Пролежав где-то с час и пересчитав все трещины на потолке и мух за окном, я решительно встала. Порылась в несвойственных мне вычурных тряпках, и обнаружив яркое зеленое платье с гипюровыми вставками, кряхтя, втиснулась в него. Затем, как и вчера, придала лицу неотразимость с помощью эффектных красок, сделав щеки яркими, как после мороза, а глаза бездонными как сияющие колодцы на дне огромных черных ям.
        Посчитав, что внешний вид, необходимый для привлечения мужского внимания, я бросилась в комнату к Долману на свидание. На этот раз я совсем не скрывалась, а гордо вышагивала по гулким коридорам здания. Долман был на месте, словно сурок, засевший в норе. Я ворвалась к нему, как ветер, и выпалила:
        - Мы не можем больше скрываться! - выдохнула я так, как будто мы были тайными многолетними любовниками. - Мы должны признаться!
        - Алёна, я разделяю твои убеждения! Но постой... - опешил мой второй жених. - Вряд ли Ратмиру это понравится...
        - Мне плевать! Тьфу! - демонстративно сделала я вид, что плюю, хотя на самом деле загаживать пол в комнате жениха не стала.
        - Давай немного подождем, я только отправил голубя! - семейный заступник не желал заступаться за меня слишком открыто, а предпочитал это делать втихаря.
        - Исключено, - мрачно объявила я. - Дело не терпит отлагательств. Иначе я...
        Иначе я сойду с ума от навязчивых размышлений. И мне надо срочно убедить себя, что лесная западня, поработившая не только мое тело, но и мои мысли, закончится в самые ближайшие сроки.
        - Иначе я попаду под влияние Ратмира. Ведь он будет считать меня своей невестой. И делать все, что захочет, - подлила масла в огонь я, страдальчески закатив глаза.
        - Что ж, в твоих словах есть доля правды... - немного подумав, изрек Долман, опустив плечи. - Но я бы все же подождал...
        Сказал со вздохом, почему-то поглядывая на руки. Явно понимал, что сила закона окажется слаба против жесткого кулака Ратмира, случись женихам делить невесту варварским способом. В ожидании неприятностей Долман потер обрюзгший от конторской жизни живот и сцепил пальцы, явно не державшие в своей жизни ничего тяжелее ручки. Однако ждать еще дни до тайного побега было невыносимо.
        - Я все скажу за Вас, - нашла выход я. - Вам не нужно ничего делать. Пойдемте!
        - Куда? - испугался он и потер очки в тонкой оправе.
        - Раскрываться! - пояснила я и, цапнув защитника за рукав и не давая опомниться, потащила вниз.
        Как назло по дороге нам никто не встретился, хотя я уже приготовила речь и готова была огорошить первого встречного заявлением - это вот он, мой новый жених. Мы вышли на улицу, я немного остыла и решила установить с новым женихом доверительное пространство, а заодно блеснуть своим немалым умом.
        - Вот, Вы заметили? - тыкнула я пальцем в ближайшее дерево. - Листья слишком большие и необычные!
        - А?.. - отвлекся от собственных мыслей Долман. - Листья?
        - Они нехарактерны для данного региона.
        - Что? Да-да, конечно... - растерянно ответил он и посмотрел с интересом на меня, задержавшись бусинками глаз на моей грудной клетке.
        - Как Вы думаете, почему так? - я все-таки решила узнать его мнение.
        - Так? Как? Ты такая милая, Алёна... - похоже, он не думал о том, что я говорю. Его рука потянулась ко мне и тронула плечо. Глаза впились в мои, и сквозь стекла я разглядела их бледный, словно выцветший цвет. Прикосновение руки на плече не доставляло удовольствия, поэтому я поторопилась уклониться в сторону. Рядом был искусственный прудик, и я с радостью выхватила из него ближайшую лягушку, истекающую водой и поблескивающую слизью, и сунула её под нос Долману. Жених отшатнулся, выпучив глаза. А я решила донести до него свет истины.
        - Вот! - сотрясала я лягушку, наступая на заступника. - Вот! Глядите! Это же не лягушка! А почти что ящерица! У нее чешуя!
        Я развернула несчастное создание брюшком вверх и в очередной раз сделала шаг в сторону жениха, неизменно отступающего назад с выражением брезгливости на лице.
        - Надо же! - с деланным интересом произнес заступник, поглядывая на меня с опаской. - Что бы это значило...
        - Вот! Я же говорю! - обрадовалась я вопросу. - Что-то здесь творится! Смотрите-смотрите, у нее на спинке чешуя проступает, только надо близко к глазам поднести! - не унималась я, тыкая в Долмана лягушкой, уж очень мне хотелось, чтобы жених проникся моими интересами.
        - Да, конечно! Давай просто прогуляемся... - взмолился заступник.
        - Хорошо, - согласилась я, давая зеленому творению соскользнуть в воду и понимая, что новый жених к выдающимся открытиям пока не готов.
        Мы углубились в лес. Долман незаметно взял меня за руку и сжал влажными, липковатыми пальцами. Мы подошли к дереву-гиганту и остановились.
        - Ты не представляешь, как ты мне нравишься, Алёна! - жарко признался жених. - Всегда нравилась...
        - А? - непонимающе моргнула я, не зная, как отцепиться от его руки. А ведь и правда, теперь я вспомнила, какие томные взгляды бросал на меня наш семейный заступник во время последней дележки наследства почившего дядюшки Сэмьюэла. Я-то думала, что заступник присматривается к куриному гнезду, которое навертела мне младшая сестра на голове "для особого изящества".
        - Я ждал, когда ты обратишь на меня внимание. Ждал... - проникновенно, вполголоса шепнул он, понемногу приближаясь ко мне. Ага, при моем отце он приблизиться не решился, а вот когда я оказалась загнанной в угол, тогда и подполз. Я делала шаги назад, стараясь сохранить нового жениха на расстоянии вытянутой руки. Но он цепко держал меня за конечность, потягивая на себя. Потом неожиданно снял очки и стал тянуться ко мне лицом, сложив колбаски-губы трубочкой. От ожидания надвигающейся катастрофы у меня поджались колени, а разум лихорадочно искал пути побега. Что же это такое творится - уже второй раз за последние сутки мои женихи припирали меня к твердой опоре, как недостойную поведением девицу!
        - Что здесь творится? - словно прочитав мои мысли, рявкнул гневный голос, а я облегченно вывернулась из рук Долмана. Ратмир возник неожиданно, как леший, без треска и шагов. Рядом с ним стоял такой же бесшумный Белый. Оба с негодованием и осуждением пялились на нас, кривя губы и стреляя молниями из глаз. Я глупо хихикнула - какой удачный случай сразу всем объясниться и закончить уже затянувшееся недоразумение. Для надежности сама схватила оцепеневшего и вмиг побелевшего заступника за руку. На сей раз мне придется заступаться за него.
        - Э-э-э... - начала я, собираясь с мыслями. - Ратмир, мне грустно Вам об этом сообщать, но... Время показало, что мы не совсем подходим друг другу...
        Я старалась быть мягкой и не обидеть человека, который сейчас был явно одержим злостью. А злой псих - непредсказуемые последствия. С другой стороны, едкое чувство внутри меня подсказывало говорить злорадно и прямо, как есть.
        - Не совсем подходим? И на основании чего Вы сделали этот вывод? - ледяной голос прозвучал удивительно глухо и спокойно, лишь недобро суженные глаза выдавали бушующий океан внутри. Белый так и вовсе остолбенел, с негодованием наблюдая за нами.
        - Ну-у... - замялась я, так как никаких умных мыслей для обоснования решения в голове не наблюдалось. Поэтому выдала штамп из любимых мною книг. - У нас разные взгляды на жизнь!
        - Правда?.. - снова подозрительно спокойно прозвучал голос первого жениха.
        - Да! Я, по крайней мере, не считаю, что кого-то можно держать в неволе...
        - Не считаешь? - переспросил он, приблизившись на расстояние полусогнутой руки и оттесняя от меня Долмана. - А мне сегодня ночью показалось, что ты не прочь еще раз наведаться в Лабораторию и разбить там пару склянок...
        Я почувствовала, как кровь отливает от лица. На миг показалось, что сейчас Ратмир потребует расплату за испорченный Антаит, а мы оба знаем, расплатиться с я не смогу. Но он лишь насмешливо изогнул бровь.
        - Да... - невольно сорвалось у меня. - То есть, я не хочу ничего разбивать. Извините. И не трудитесь делать анализ моей крови. Он Вам не пригодится.
        - Анализ? - напрягся Ратмир, и сразу же подтянулся Белый.
        - Да, Вы, я полагаю, хотели узнать, не страдаю ли я заболеваниями? Так вот, это совершенно излишне. Потому что я не собираюсь за Вас замуж. У меня теперь второй жених! - радостно подытожила я. Пора уже было заканчивать этот глупый разговор.
        - Что-о-о?.. - Ратмир с Белым дружно вытаращились на меня, не скрывая ошеломления и изучая нас безумным взглядом.
        - В смысле, новый жених, - пояснила я, отчего-то смущаясь. - То есть, Вы, конечно, тоже не совсем старый, - окончательно запуталась я. - Но этот новый - новее! - торжественно изрекла я с глупым видом. - Он сопроводит меня в город, где мы сыграем свадьбу.
        Долман закашлялся, вероятно прикидывая в уме, во сколько ему обойдется данное мероприятие. Я видела, что лесные друзья тоже не прочь покашлять. Но... повисло напряженное молчание. Я незаметно подергала руку застывшего в ступоре Долмана и даже слегка пнула его ногой, чтобы он хоть как-то подтвердил мои слова.
        - Д-да, - наконец, запинаясь, вымолвил заступник. - Мы так и сделаем, - сказал он, нервно поворачиваясь ко мне.
        Ратмир и Белый странно переглянулись и, словно между собой, мой первый жених вздохнул:
        - Пора убирать это недоразумение. - Надеюсь, не меня. - Эст, проводи нашего славного гостя до скал...
        Ратмир решительно двинулся ко мне. Лицо его не выражало эмоций и было предельно сосредоточенным. Лишь сжатые в линию губы и потемневшие глаза выдавали бурлящие внутри волны чувств. На миг мне показалось, что в них мелькнуло сожаление… Он схватил меня за свободную руку и без предупреждения дернул так резко, что я оторвалась от ошарашенного Долмана моментально, как переспелый фрукт от ветки, и чуть не упала, пропахав туфлей землю, а потом с такой же силой потащил в сторону дома.
        - Пусти! - возмущенно пискнула я, но старый жених и не думал это делать.
        Сзади раздавались возмущенные крики Долмана, я расслышала слова "не по высшему закону" и "судебная тяжба с громкими последствиями". Лучше бы наш заступник припомнил их чуть раньше, в самом начале разговора. Но теперь все было иначе… Я не могла вырваться из цепкого, словно у удава, захвата, и любая моя попытка затормозить оборачивалась тем, что у меня начинали разъезжаться ноги. Но сильный рывок, дарящий боль в суставе, возвращал меня на место. Я семенила, едва поспевая за тираном и забыв про гордую походку благородных девиц.
        На пороге дома мы столкнулись с недоуменными взглядами мирно беседующих, не иначе как на тему полдничных творожных пампушек, Мэри и Клозель. Ратмир бросил в их сторону такой взгляд, что будь у теток эти пампушки во рту, они, без сомнения, уже вовсю бы ими давились. Прыгающе-волочащим способом мы добежали до лестницы, проскакали вверх, где хозяин дома потащил меня прямиком к своим покоям. Он резко распахнул дверь ногой, не жалея обивочного дерева, и толкнул меня внутрь, уже не сдерживая едких чувств, так, что я еле удержалась на ногах.
        Сам вошел следом, закрыл дверь, немедленно провернув тяжелый ключ. Я оторопела, стоило мне взглянуть в его глаза. Очевидность положения вещей и того, что он собирался сделать, нахлынула на меня сметающим цунами. В глазах тирана плескалось нечто... горячее и будоражащее воображение, что я невольно отшатнулась, в страхе попятившись к окну, как загнанная в угол мышь. То, что происходило, было лишено романтики, никак не укладывалось в мои представления о приличных отношениях и, самое главное, угрожало моему важному достоянию - девичьей чести. Вовсе не хотелось бы, чтобы это достояние было утрачено совершенно бездарно без капли трепетных волнений…
        Старый жених шагнул ко мне, снова медленно, но совсем не как тогда, ночью… Не с изучающим интересом, а с довольным торжеством, как настигает свою добычу жадный хищник, предвкушая вкусную трапезу. Серьезность намерений Ратмира не оставляла сомнения и внутри меня все сжалось от его неумолимого приближения, а также перекошенного лица, не предвещающего радужных перспектив. Я немедленно стала ощупывать предметы в досягаемости, надеясь найти что-нибудь потяжелее. Нашла чугунный станок для оттисков, за каким-то лешим лежавший под окном… Но Ратмир опередил, вмиг сократив расстояние между нами, он вздернул мои руки вверх, обездвижив и пристально взглянув мне в лицо.
        - Я вижу, тебе не хватает острых ощущений, Алёна, - подытожил агрессор, колко переводя свои глаза между моими и опускаясь ниже, на лицо, почти физически ощупывая его, от чего мои щеки воспылали горячим огнем, а на губах предательски заиграли мелкие искорки. - Похоже, мне придется поторопиться, пока это не сделал кто-то другой...
        - Нет! - с безысходностью вскрикнула я, безуспешно пытаясь выдернуть руки, и судорожно оценивая свои крайне низкие шансы на побег. Жених лишь повел бровью.
        - Ты уже правильно заметила, что я жестокий человек. Что я собственник. И что меня не волнует мнение окружающих. И твое тоже, Алёна... - сказал он глухо, а у меня внутри все похолодело. Вот оно. Доигралась. Хотела ведь уехать пораньше, но дождалась того момента, когда у тирана сорвет крышу.
        - Я все равно убегу! - настойчиво прошипела ему в лицо, желая хоть в чем-то отыграться в этой унизительной ситуации. Колкий и холодный смех мужчины разрезал тишину.
        - Ты? Убежишь? Своими глупыми попытками ты добьешься лишь того, что в этом доме никого не останется. Кроме нас, - хмыкнул он. - Скажи спасибо, что я не свернул шею твоему заступнику прямо сейчас, в лесу. А был необычайно добр к нему. И к тебе все это время...
        - Ты не посмеешь! - замотала головой я. - Есть закон...
        - Закон? - усмехнулся он неожиданно горько. - В лесу свой закон. Он не впускает, кого не желает. И не выпускает, об этом я тебе уже говорил...
        - Чем же этот лес особенный? - задала провокационный вопрос, вспоминая, что в моменты подобных стычек хозяин дома особенно разговорчив.
        Но не в этот раз.
        - Довольно вопросов... - поморщился он и без лишних расшаркиваний толкнул меня на кровать.
        Я безвольно упала на спину, словно опрокинутый мешок зерна, и тут же попыталась вскочить, но не тут-то было. Не мешкая, тиран завалился на меня, придавив к кровати, словно весил не меньше пяти заморских гиппопотамов. Я лишь глухо выдохнула и вскрикнула, ощущая руку у себя на талии. Рука тут же опустилась ниже и схватила меня за бедро, сжала, захватывая область, предназначенную исключительно для сидения, желательно на мягких креслах, обитых стриженым бархатом. Я вскрикнула сильнее, лихорадочно соображая, стоит ли орать, напрягая все голосовые связки, и звать на помощь (а также как скажется на моей репутации приход свидетелей).
        Словно почувствовав мои колебания, бывший жених приблизил свое лицо и я ощутила тяжелый захват губ. Он целовал меня сильно, решительно и подозрительно неумолимо. Терпкий и соленый поцелуй отозвался вздрагиванием в моем теле неясного происхождения. Мне бы хотелось выделить время, чтобы понять природу творящихся со мной явлений, но ситуация развивалась слишком стремительно. Тиран впивался в мой рот так жадно, словно желал захватить вражескую крепость, окруженную частоколом защитных стен. Я опешила от его ярой решительности. Даже не подозревала, какой океан чувств бушует за обычным равнодушием.
        - Ты ведь этого хотела? - с насмешкой спросил он, внезапно отстранившись. - Или что ты там делала с этим... заступничком…
        Я промолчала, переводя дыхание. Оправдываться не хотелось. Он снова опустился к моему рту, скользя влажным языком, а я вытаращила глаза, силясь проанализировать свои ощущения от постыдных лобызаний, когда его рука начала свое исследование. Проведя по талии и пересчитав ребра, она вернулась к животу и скользнула ниже, за спину, трогая то, что приличные девушки никому ощупывать не позволяют (или позволяют, лишь получив заверенную наместником подпись в брачном договоре). Я запыхтела от возмущения.
        Рука тут же переместилась ниже, на бедро, туда где заканчивалось кружево чулок и оставалась незащищенная полоска кожи до начала изящных панталон. Пальцы заскользили по этому участку с жадностью, затем с щекоткой, как будто дразня, переползли на внутреннюю поверхность бедра. Это было уже слишком! Я остолбенела от невиданной наглости, внимательно наблюдая за передвижениями вражеского агента в святилище девичьих грез. Сколько бы герои не портили героинь в моих любимых романах, но случай показал, что я не вполне была к этому готова и не знала как действовать, кроме как лежать и брыкаться в ответ.
        Брыкаться получалось плохо, неподъемное тело жениха буквально припечатало меня к атласному покрывалу. Не придумав ничего лучше я укусила его за губу, в надежде остановить бесчинство и посягательство на девичью репутацию. Но получила обратное. Ратмир зарычал от боли и нагло заявил:
        - Тебе мало?
        Он резко отстранился и быстрым движением стянул бретельки платья на обоих плечах. Эластичная ткань легко поддалось этому дерзкому жесту, открывая ничем не защищенную грудь, ранее поддерживаемую лишь встроенным лифом. Я задохнулась от дерзости посягательства на самое святое. Ну почти что на самое…
        - Ратмир! Прекрати! - потребовала громко, но голос сорвался, выдавая начинающуюся истерику.
        Глупо было бы ожидать, что на него это подействует. Перехватив мою руку и заведя её за голову, он жадно наклонился к груди и сделал нечто такое, отчего мое тело, как предатель в головном штабе, дернулось, изгибаясь, а губы совершенно непроизвольно что-то выкрикнули. Хотела бы, чтобы они послали негодяя к лешему, но… Произнесли крик, совсем не похожий на страдание. А очень даже наоборот.
        От этого тиран лишь распалился и решил порадовать меня новой порцией впечатлений. Вторая рука оказалась у края чулок, и, обнаглев вконец, стыдобища-то какая, залезла прямо в мои кружевные панталоны. Хорошо что не бабушкины. Тогда вообще бы срамота была.
        Теперь хоть перед бывшим женихом предстала в более-менее приличном виде. Матушка была бы довольна. Хотя, почему перед бывшим? Похоже, что он-то как раз себя бывшим и не считал. Все эти мысли летали в моей голове, как жирные гуси на последнем островке моего ослабшего разума, норовя раствориться в тумане. Потому что рука, пробравшаяся в эти самые, достойные лишь брачной ночи панталоны, в конце концов достигла святая святых любой добропорядочной девицы.
        Я засопела и зафыркала, и даже упомянула небесных отцов, отчего Ратмир самодовольно заулыбался, однако с краешка сознания промелькнула мысль, что не мешало бы ему отомстить.
        Между тем, подлая рука, совершившая такую диверсию в моем непогрешимом сознании, продолжала вытворять бесчинства, скользя по поверхности девичьей чести и заставляя меня забыть обо всех последствиях подобного вольного поведения. Вздохнув, я бросилась навстречу порочащему приключению!
        Мое бесстыжее падение достигло таких глубин, что колени непроизвольно поползли в разные стороны в немом предложении продолжить исследование, начавшееся еще в лаборатории, и я довольно хрюкнула, ощутив как мужское тело оказалось зажато между моих ног.
        Однако навязчивый жених раздеваться не спешил, хоть и дышал как паровоз и смотрел на меня так, словно немедленно собрался сожрать живьем. Наконец, он оставил содержимое моих панталон в покое, резко отстранился, вынырнув из плена моих нижних конечностей и рывком отвел в сторону мое колено, напряженно вглядываясь в получившуюся картину, которая в любой другой момент времени заставила бы меня сгореть со стыда от макушки до пяток.
        Внезапно серая тень пробежала у него по лицу, он нахмурился и стал вглядываться в пикантную картину, а я не на шутку перепугалась, что мои панталоны все-таки меня подвели и не приглянулись потенциальному мужу.
        - Что это?! - вытаращил глаза он так, словно увидел живое привидение… А я оцепенела, чувствуя, как сердце моментально проваливается в пятки. - Скажи! - внезапно серьезным голосом потребовал Ратмир, вцепившись рукой в мою левую ляжку так, что побелели костяшки пальцев, а на моей коже появились глубокие ямки.
        - А-ааа?.. - сознание не спешило возвращаться, и я с трудом сконцентрировала взор. - Это родимое пятно... - пояснила я, приходя в себя. - Оно у меня с рождения... Похоже на спираль, правда?
        - Родимое пятно?.. - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес мучитель, хмуря брови. Я тоже насупилась от обиды за то, что простой узор на коже оказался жениху более интересен, чем спрятанные под одеждой достояния!
        С выражением невыдуманного мучения он всматривался в коричневые разводы, перебирая и поглаживая пальцем кожу и, казалось, забыл про все ранее учиненные бесчинства. Однако внимание Ратмира было занято лишь небольшим участком кожи с темным, казалось, рукотворным рисунком. Неподдельное изумление вкупе с непонятной мне горечью застыло в глубине его остекленевших глаз.
        Я не выдержала и зло схватила любопытную руку, отрывая ее от несущественной детали в моей внешности. Какая к лешему разница, есть ли у меня родимое пятно и где оно! Жених сразу очнулся, выражение осмысленности вернулось на его лицо. Закрался испуг, что Ратмир оттолкнет меня или скажет, что я не гожусь для него, хотя сама только и мечтала об этом. Однако он неожиданно тепло улыбнулся, наклонился и поцеловал меня, легко, едва касаясь губами, не со страстью, а... с какой-то нежностью. Быстро отстранился и спрыгнул с кровати.
        - На сегодня, пожалуй, достаточно, - усмехнулся искуситель, оставив даму возлежать в разобранных чувствах и распотрошенном внешнем виде. - Остальное - в следующий раз.
        Быстрыми шагами покинул комнату. Я же лежала, приходя в себя, оправляя платье во всех местах, и размышляя, какой смысл привнесло в мою жизнь то, что случилось...
        ГЛАВА 19. НЕУМЫШЛЕННОЕ ПЕРЕМИРИЕ.
        Как ни странно, после произошедшего я не чувствовала себя плохо, устало или беспокойно, как с утра. Напротив, я приводила себя в порядок чуть ли не припевая от бодрости и ощущая здоровый прилив голода! Выйдя из комнаты, я проскользнула на кухню, где обнаружила смятенную Мэри. Она с тревогой взглянула на меня, словно проверяя, все ли у меня на месте. Не обнаружив в гостье ничего необычного, кроме раскрасневшихся щек и неожиданного желания плотно пополдничать, домоправительница вздохнула с облегчением. Пристроившись за столик прямо на кухне, я, наконец, вспомнила про вживую оторванного от меня семейного заступника и поинтересовалась:
        - А где Долман, Мэри?..
        - Так уехал же, Алёнушка... Поспешно так собрался, видно, дело важное у него, защищать кого собрался! Что ж раньше то не уехал, к чему спешка... - тараторила управляющая. - Даже тетрадку свою забыл! Завалилась за диван…
        - Тетрадку?.. - рассеянно переспросила я, мысленно возвращаясь к событиям в комнате Ратмира. Воспоминание навязчиво притягивало к себе и, на удивление, не казалось мерзостным. Я помотала головой, прогоняя образ, ставящий под угрозу мои задумки. - Я возьму ее, с Долманом мы еще обязательно встретимся...
        Несмотря на ряд смущающих воображение обстоятельств, я не планировала оставить мысли о побеге и возлагала надежды на то, что Долман подождет меня за горами. Как бы то ни было, дома я всегда смогу передать ему юридические записи.
        - Тетрадь в комнате мистера Долмана, возьми там, Алёнушка...
        - Спасибо, Мэри.
        Расправившись с вкуснейшей запеканкой и пятеркой блинов с черничным джемом, я нехотя поползла в гостевое крыло и зашла в комнату Долмана, которого теперь не знала, как называть. Язык не поворачивался величать его женихом после произошедшего в комнате Ратмира. Положив руку на сердце и вздохнув три раза, пришлось признать, Долман мне казался куда менее привлекательным, чем хозяин дома.
        Я мимолетно потрогала губы, которые продолжали гореть после поцелуев Ратмира, припечатавших мою кожу горячим клеймом. Содрогнулась, вспомнив как Долман влажными губами-колбасками пытался прикоснуться и оставить вязкий след. Пришлось быть честной - поцелуи и прикосновения хозяина дома были более приятны... даже слишком, настолько, что лишали меня способности к трезвому размышлению. И разумная часть меня ожесточенно сопротивлялась, неизменно стуча в сознание мыслью, что я лишь пешка в искусной игре… Я слишком наивна: мимолетной эпизод с возней в панталонах даже заставил меня усомниться в необходимости побега, но я быстро подавила эту крамольную мысль!
        Я огляделась в комнате Долмана. Она была пуста, вещи семейного юриста испарились, оставив лишь легкий ветер играть невесомыми шторами. Увесистая книжица для записей, предназначенная не иначе как для ведения судебных заметок, чинно покоилась на письменном столе. Безусловно, Долман будет очень переживать, если потеряет эти ценные черновики! Я, в некотором смысле, чувствовала себя виноватой перед ним, ведь именно из-за моего неугомонного языка Долману пришлось покинуть поместье. Стоило послушать его и не перебирать нового и старого женихов слишком открыто.
        Я вздохнула, осознав перспективу в одиночку выбираться из леса. Это было катастрофой для девицы, у которой никогда не было положительных отметок по ориентированию! После того, как один раз во время спортивных игр меня искали всем Изыскарием в центральном Латерийском парке, мне было впредь велено бегать исключительно вокруг небольшой поляны под надзором тренера…
        Я схватила книжицу и хотела выйти из комнаты, когда, словно ведомая внутренним чувством, огляделась и подошла к сундуку, из которого Долман доставал голубя. Открыла и ахнула: одного голубя Долман отправил домой, а второй… Сквозь решетку клетки смотрели два глаза пуговки, а шея черной птицы с интересом выгибалась в сторону, внимательно изучая меня. Голубь издал кудахтающий звук, а я от неожиданности выронила тетрадь и та, нелепо полетев вниз, открылась и распласталась листами по полу.
        Я вовсе не хотела смотреть заметки Долмана (признаться, я никогда не подсматривала чужие секреты за исключением дневника старшей сестры, в котором был описан умопомрачительный поцелуй с прыщавым долговязым одноклассником), но тетрадь так разметала свои листы, что мне пришлось их собирать, поэтому взгляд невольно выцепил какую-то странность, несуразицу в этих ровных строчках... Они не были похожи на судебные записи. Отгоняя от себя ненужное любопытство и исключительно из практичных соображений, чтобы собрать листы в порядок, я все-таки сфокусировалась на правильном почерке с целью понять содержимое.
        Разобрав написанное семейным заступником, я тихо охнула, осела и бочком дотянулась до кровати, потому что ноги внезапно отказались поддерживать груз тела, а голову прошибла неприятная молния. Это были совсем не судебные заметки. В моих руках был раскрыт... дневник. Дневник наблюдения. За мной. Словно за маленькой лабораторной мышью. Подробный до чувства тошноты и неприятной дрожи в коленях. Я открыла случайную запись и прочитала:
        "День пятый.
        Глаза - серые, зрачки расширенные; кожные покровы - ровные, бледные, стыдливый румянец; волосы - русые без изменений; состояние - тревожное; питание - каша с перемолотым овсом; социальная активность - приветствие без выраженных эмоций, передавала хлеб, соль, коврижки, в голосе тоска... "
        От возмущения я взвыла! Коврижки и тоска особенно задели чувство моего достоинства! Походило на то, что семейный юрист тронулся своим большим законоведческим умом от невнятной лесной жизни…
        Или... бедный Долман настолько влюблен в меня, что ему стали важны мельчайшие детали? Не зная, как приблизить меня, он обзавелся подробной историей наблюдения? Чувство жалости кольнуло, похоже, парень по уши влип... Я с некоторой брезгливостью посмотрела на исписанные мелким почерком бумаги и подавила первый порыв - сжечь их. Не покидало ощущение, что кто-то разворошил ящик с моими панталонами. Схватила клетку с голубем и отнесла на конюшню, где много зерна, под присмотр Тодра.
        Вечер прошел спокойно и даже мило, я продолжала витать в облаках, и даже пару раз хлопнула себя по щекам, обнаружив блуждающую блаженную улыбку. В моей душе протекали необъяснимые процессы и оставалось ждать, когда ощущения улягутся по ровным полкам, словно банки с вареньем, и ко мне вернется ясный ум. Вот-вот, яркость чувств схлынет, словно волна, обнажая под собой ровные и гладкие камни-мысли.
        Утро следующего дня началось с переполоха. Я проснулась от истошного женского вопля и, что самое отвратительное, не менее истошного вопля кота. Понимая, что происходит явная непотребность, я вскочила с кровати и в пижаме выскочила в коридор, на всех порах понеслась в сторону гостевого крыла, откуда доносились крики. На лестнице я столкнулась с Гаудией, злой и взлохмаченной, в сползшей с левого плеча ночной сорочке. Как в кошмарном сне я увидела, как эта фурия без единой толики жалости ожесточенно трясет несчастного калеку Ку-ку, вздернутого за задние лапы, приговаривая:
        - Будешь мне всякую гадость таскать? Будешь? Сейчас я тебе эту мышь...
        - Отпусти немедленно животное! - потребовала я, прерывая её речь, и вцепившись в передние лапы Ку-ку, потянула их на себя. Гаудия не отпустила, а я почувствовала особый соревновательный азарт и уже не могла ослабить хватку.
        Несчастный кот, растянутый в разные стороны ополоумевшими девицами, завопил еще истошней, так, что у меня заложило уши. Вокруг начала собираться встревоженная публика. Мистер Стен схватился за голову и сделал неудачную попытку разнять нас, но вскоре был вынужден подхватить Клозель, грациозно сползающую вдоль обитой бархатом стены. Однако мы, словно переполненные духом сражения борцы, не хотели сдаваться и трясли несчастным животным, гневно глядя друг другу в глаза.
        - Он хотел мне отомстить! - выдвинула обвинение Гаудия, расширяя ноздри от негодования. - Он мне крысу положил! В нос! На подушку!!! Синехвостое чучело!
        - Прошу не оскорблять кота! - обиделась я. И удивилась. - Крысу??? - дело в том, что из-за особенностей разнонаправленных глаз охотника из Ку-ку не вышло и он частенько не мог пройти даже в дверь, упираясь в соседнюю стену. - Это бездоказательное обвинение!
        - Бездоказательное?! - яростно взревела Гаудия, посылая молнии из глаз. - А крот? А сардельки? А курица? Я тебе покажу бездоказательное!
        Очевидно, Гаудия была не в себе. Но девушка оказалась настроена решительно. Я пошатнулась, когда она внезапно отпустила кота, не удержалась и плюхнулась на многострадальное место, взвыв от боли. Ку-ку сделал кульбит в воздухе и с гордым рычанием, не иначе как представив себя горным львом, приземлился на четыре лапы. Задрав хвост трубой и сделав вид, что ничего не произошло и это не его только что болтали в воздухе две взбешенные девицы, источник ссоры с чувством собственного достоинства медленно, словно нехотя, двинулся по своим делам.
        Гаудия бросилась в свою комнату, на секунду скрылась, затем выскочила, скосив хорошенькое лицо и, хорошенько размахнувшись, не колеблясь, что-то кинула в нас. Маленький, пушистый и серый безвольный комок приземлился у ног Клозели. Тетушка охнула и завизжала не хуже Гаудии, рассмотрев отдавшую Богу душу мышь около своего лакированного туфля. Мистер Стен и растрепанный после сна Кловес в одних штанах - единственные, кому удавалось сохранять хладнокровие в сложившейся ситуации, пытались унять разбушевавшихся дам. Но только до тех пор, пока следующим из девичьей светелки не полетел крот, к сожалению, уже бездыханный и попавший прямиком в лоб мистера Стена, от чего тот приглушенно вздохнул и осел. Следом взлетела связка сарделек, ну а под конец озверевшая девушка швырнула в нас общипанную синеватую тушку цыпленка. Цыпленок, хоть и не умел летать, но приземлился прямо в меня, неприятно пристукнув окорочком по макушке.
        Этого оскорбления я уже перенести не смогла, размахнулась и отправила птицу в обратный полет, радуясь своей меткости, когда та точно также настигла Гаудию звучным шлепком. Однако на этом склочная девица не успокоилась, тряхнула копной темных кудрей и с криком:
        - Куртизанка!!! - бросилась и вцепилась мне в волосы.
        - Бесприданница! - честное слово, понятия не имею, откуда мне на ум пришло это сравнение.
        Гаудия взвыла и больно дернула мои пряди, а я с остервенением, достойным собаки бойцовой породы, вцепилась в её шевелюру. Мы повалились на каменный пол, ожесточенно брыкая друг друга и шипя совсем без должной интеллигентности.
        - Это я невеста Ратмира, а не ты! - Гаудия тяжело выдохнула мысль, которая терзала её все это время. Ошалев от неожиданного признания, я запротестовала:
        - Нет, я невеста!!! - и если вчера я перебирала женихов, то сегодня некуда было деваться от невест!
        - Дамы, дамы!.. - безуспешно взывал к нашему разуму мистер Стен, боясь прикоснуться к катающемуся по полу клубку.
        Еще пару дней назад, заяви Гаудия такое, я бы с радостью с ней согласилась, лишь бы меня оставили в покое. Но сейчас ситуация изменилась, и под ложечкой препротивно ныло от последних слов наглой девицы...
        - Гаудия, ты что?? Ты же его племянница!!!
        - Не кро-ов-на-я-я-я!!! - завопила девушка - быть может, потому что я накрутила черную прядь на кулак... или?.. я всмотрелась в лицо Гаудии и поняла, что оно заплаканное. Казалось, девушка провела в слезах всю ночь. - Ненавижу этот лес! Не-нави-и-ижу!
        - Хватит! - рявкнула я, резко отпуская противницу, поднимаясь с пола и судорожно поправляя растрепанную прическу. - А ну-ка в комнату!!!
        Отшвырнув носком кротовую тушку, я решительно затолкала раскисшую девушку в приоткрытую дверь. Наблюдатели и доброжелатели вломились за нами, испугавшись оставлять нас наедине. Но мы, не сговариваясь, хором рявкнули:
        - Всем вон!!!
        Я захлопнула дверь перед испуганными лицами мужчин и повернулась к притихшей девице:
        - Ты что тут, плачешь по ночам?
        - Да-а-а! - не сказала, а провыла Гаудия, картинно заломив ладони. И выставила вперед палец: - Это все ты!
        - Я? Ну и ду… шка, - в сердцах чуть не выпалила ругательство я. - На лицо явное отсутствие деятельности ума!
        - Что? - вытаращила глаза страдалица.
        - Нашла по кому плакать! По этому вечно кислому лимону? По сморчку, что всю жизнь просидел на одном месте? По этому... тирану-параноику, которому самое место в лечебнице по восстановлению душевного равновесия? Ты что, парней в своей жизни не видела?
        - Видела. Мы жили в небольшом поселении, - тяжело вздохнув, решила пооткровенничать соперница, - довольно далеко отсюда. Иль Ратмир знаком с нашей матушкой лишь по переписке. Она подобрала нас в детстве у нищенки, следующей по торговому пути. Позже родились свои дети. А когда время подошло, обратилась к далекому родственнику, по слухам небедному, с просьбой устроить нашу судьбу. Ратмир предложил отправить нас в Высший Университет, а до этого организовать занятия по подготовке. Так мы и оказались здесь...
        - Это же замечательно, Гаудия! - воскликнула я, с горечью осознавая, что за все время жизни в лесу, у девушки не было никого, с кем можно было бы пооткровенничать и поплакаться в жилетку - ни матушки, ни подруги. Для меня самой дни без сестер и Джит превратились в серьезное испытание. Навыки острословия приходилось оттачивать на ком ни попадя. - Жизнь дает тебе шанс стать собой! Университет - это целый мир, почти что город. Надо использовать возможность, а не оставаться в этой глуши, - со вздохом порадовалась я, что хоть кому-то открыта дорога в будущее.
        - Но я ничего не знаю про жизнь там! - по-детски хныкнула она, нервно перебирая складки покрывала.
        - Там... все понятно, Гаудия. - Ответила я, понимая, что ничего не понятно именно здесь, в лесу. - Ты быстро привыкнешь. Главное, следуй своим желаниям... желаниям своего сердца. То, что тебе интересно, важно и без чего ты не можешь… у тебя лучше всего получится. Когда сомневаешься - проверь себя внутри. Что почувствуешь, если откажешься от спорного начинания? Защемит ли тут?.. - я ткнула себе пальцем в грудь, поражаясь скрутившей меня сентиментальности. Правда, ненадолго. - И парни там... закачаешься. - Припомнила фразу Джит, сама-то я, разумеется, была изрядно холодна к едва окрылившимся мужским телам. Но хитрая подруга для поднятия моего настроения в глуши подсунула в дорожный сундук журнальчик с весьма привлекательными студентами, демонстрирующими свои лабораторные разработки. Со страниц улыбались юные изобретатели - загорелые, мускулистые, с глазами, светящимися от гордости и надежды изменить мир к лучшему. Даже я пару раз мечтательно вздохнула, посматривая на весьма удачные фотографии.
        - Кажется, у меня для тебя кое-что есть, - от воодушевления я подпрыгнула на месте и резво бросилась в комнату за журналом с красавцами и книгой по структуре Академии. Нужные издания нашлись в одном из сундуков. Джит постаралась, чтобы я окончательно не забылась в глухомани, как сейчас и произошло.
        - Что это? - подняла брови Гаудия.
        - Это тебе! Смотри! - распахнула я журнал и даже сама залюбовалась на широкоплечий «свет студенческой мысли». Бугорки мускулов академистов, казалось, вот-вот заиграют и порвут лакированные журнальные страницы. - Кстати, сдается мне, что ты так громко рыдала ночью, что Ку-ку решил тебя задобрить подарками.
        - Ой! - удивленно помотал головой будущий покоритель сильных студенческих сердец, в этом я даже не сомневалась. - Я думала... он издевается... Прости...
        - Ох, Гаудия, тебя ждет веселая и насыщенная жизнь! - я мечтательно закатила глаза, вспоминая ежедневные опыты в лабораториях Изыскария (нередко заканчивающиеся крушением части лаборатории). - Все эти «апполоны» к тебе будут в очереди стоять! Немедленно прекрати хмуриться и улыбнись, с твоей привлекательностью мало кто сравнится. - Мне захотелось утешить её, подсказать и направить к светлому и непременно безоблачному будущему. Вмиг Гаудия напомнила мне сестру. - Новая жизнь, прогресс и путешествия, что можно еще пожелать? Не то что здесь, глухомань и безвылазное просиживание в лесу.
        - Алёна, а... что будет с тобой? - наконец, задала она ключевой вопрос.
        Я пожала плечами с грустной улыбкой.
        - Не знаю... С женихом поладить непросто…. Но надеюсь, у меня получится вернуться к прошлой жизни. Тогда встретимся в Академии. Будет над чем посмеяться, вспомнив лесные происшествия. Держи, - я протянула ей бумажку с адресом подруги. - Это Джит. Она во всем тебе поможет. Особенно в том, что касается кавалеров Джит спец. Скажешь, что ты вместо меня теперь у нее на поруках. Скучать тебе она точно не даст...
        Я внезапно порывисто обняла Гаудию. Это мгновение неожиданно сблизило нас. Исчезли злость и недопонимание. Взамен нахлынуло новое ощущение - очень скоро что-то изменится навсегда. Как в жизни Гаудии, так и в моей собственной.
        Сентиментальный момент безжалостно прервался отчаянным скрежетом в окно. Повернув в сторону стекла головы, мы одновременно ахнули и бросились открывать ставни. В комнату нещадно ломился Ку-ку, держа в зубах нечто серое.
        - Опять! - воодушевленно взвизгнула Гаудия. - Он хочет порадовать меня!
        Присмотревшись, я опознала в бесформенном комке оставшегося от Долмана почтового голубя.
        - Проклятье! - рявкнула я, бросившись к коту.
        Радостно запрыгнув на белоснежную кровать и не обращая внимание на наш возмущенный вопль, Ку-ку выплюнул черную птицу и самодовольно облизнулся. В разные стороны взметнулись маленькие серые перья. Горя негодованием и сдержанно рявкнув "Кыш!", я выставила охотника за дверь, в который раз удивившись, что Ку-ку стал таким ловким.
        Голубь был жив, но находился в весьма скверном состоянии, диковато озирался и двигался бочком, оттопырив сломанное крыло.
        - Не жилец, - мрачно заключила Гаудия.
        - Надо проверить... - потерла я подбородок, задумавшись. - Сторожи его тут!
        Внезапная мысль закралась в голову и, как прирожденный исследователь, я не преминула воспользоваться возможностью провести маленький эксперимент. Скорее всего голубя ждет участь придушенного крота... А вдруг?.. Я быстренько сбежала вниз, на ходу доставая шпильки из кармана бежевого платья, которое успела натянуть, пока искала журнал. Впрочем, инструмент не понадобился - ручка двери лаборатории, на удивление, оказалась открытой словно для меня!
        Я робко заглянула внутрь - помещение было ярко освещенным и пустым. Крадучись, я пробралась к шкафу, где в прошлый раз заприметила медикаменты. Озираясь, открыла стеклянную дверку, достала пузырь с оранжевым содержимым и схватила первую попавшуюся на глаза пустую пробирку. Дрожащими руками я откупорила пузырь и осторожно, по каплям отлила содержимое в пробирку. Быстро поставив все обратно, я закрыла шкаф, скрывая следы преступления, и громко выдохнула, сдувая прядь волос с вспотевшего от напряжения лба. С надеждой, что тиран не заметит непрошенного вторжения, и я смогу проверить свои предположения, я бросилась прочь.
        Голубь и не думал убегать. Не без помощи Гаудии мне удалось влить несколько капель несчастной птице в рот, остальным содержимом пробирки я щедро замазала крыло и завернула голубя в тряпицу, оторванную мною же от ночной сорочки Гаудии во время драки. Страдальца я решила оставить у себя, положив в пустой сундук, надеясь, что лекарство ему все-таки поможет.
        После переполоха с Гаудией, мы, наконец, собрались все на завтрак, где Ратмир, словно услышав наш разговор, объявил, что осталась неделя до отъезда брата с сестрой в город, где им предстоял усиленный курс подготовки к учебе, начинавшейся осенью.
        После завтрака я долго маялась и в конце не выдержала сжигавшего меня любопытства. Собравшись с духом и выдохнув три раза для успокоения, я снова отправилась в лабораторию, ведь с утра дверь была открыта. Помявшись у двери, я робко зашла внутрь. В глаза ударил яркий, почти дневной свет от высоких светильников под потолком. Воздух скрашивали легкие эфирные запахи. У дальних стеллажей раздались голоса.
        - Я слышал, Плат пошёл на поправку, - я распознала Белого Эста. - Ты ведь что-то сделал, Ратмир?
        - Наши предположения верны, Эст. Мы идем верным путем. Еще немного и...
        Я замерла, как неприметная мышь, не решаясь выдать свое присутствие. Однако, словно почуяв меня, Ратмир прервал свою речь и резко повернулся. Даже издали я ощутила, как два острых глаза остановились на мне, просматривая насквозь и вызывая неприятное до тошноты подпрыгивание полного крендельками желудка. На его лице мелькнуло странное предвкушение словно перед вторым завтраком. К сожалению, в роли завтрака выступала я.
        Сосредоточенность жениха быстро перетекла в приветливую улыбку. Тиран распростер объятья, словно только и ждал моего появления, и двинулся ко мне стремительной походкой меж стройных рядов с препаратами. Я кисло улыбнулась, подавив порыв попятиться назад, и кивнула.
        - Алёна! - от низкого голоса у меня дрогнули колени, и я все-таки шагнула назад. - Рад тебя видеть... здесь снова. Проходи! Надеюсь, наша последняя встреча в этих стенах тебя не сильно напугала...
        - Еще как напугала, - не стала скрывать я, опасливо уклоняясь от протянутой руки. - Я чуть со страху ноги не протянула... Хотя, в результате-то как раз и протянула, то есть наступила, и Вы мне очень помогли, хоть и напугали... И даже кровь лишнюю забрали, то есть перевязали... - совсем запуталась я и быстро перевела свой монолог в другое русло. - Однако, наличие такого оснащенного места здесь - весьма удивительно.
        Я хотела сказать "в чертовски непроходимой глуши", но вовремя остановилась, решив не оскорблять хозяина лишний раз и надеясь тщательно осмотреть помещение.
        - О-о-о! - мечтательно закатил глаза Эст. - Это лучшее место для разработки эликсиров, что я видел! Ратмир десятилетиями создавал эту лабораторию, а его эликсирам нет равных! - мужчина подчеркнул достоинства друга в глазах невесты, обладающей повышенной подозрительностью.
        - Десятилетиями? - кольнуло слово. - Вы что, тут детство провели?
        Ратмир бросил недобрый взгляд в сторону блондина и пояснил:
        - Эст преувеличивает. Но последние десять лет я провожу здесь значительную часть времени.
        - Благодаря эликсирам Ратмира - в лесу создан целый мир, дорогая Алёна, - продолжал воодушевлять меня Белый, - ведь Лаборатория не только внутри, она еще и снаружи, и все благодаря снадобьям...
        Я навострилась. С этого места хотелось бы узнать поподробней. Стараясь не высказывать слишком сильную заинтересованность, я уточнила:
        - Выходит, вы как-то можете влиять на природу леса?
        - Вот Вы и нашли наш маленький секрет, Алёна, - Белый тронул мой локоть, немного разворачивая и направляя меня к стеллажам в глубине помещения. Я, как завороженная, рассматривала стеклянные склянки с разноцветным содержимым, тянувшиеся длинными рядами, поблескивающие в лучах ламп яркими цветными бликами. - Все эти колбы со странными веществами способны творить чудеса... Но все это было бы невозможно, если бы сам Ратмир... не был так близок душой к этим местам.
        Жених с мрачным осуждением наблюдал за хвалебными речами и, не выдержав, прервал Белого:
        - Эст, довольно! Алёна скоро все увидит своими глазами.
        - Так я уже готова увидеть! - воспротивилась я. Повернулась к Белому, улыбаясь во весь рот и с восторгом глядя ему в глаза. Согласно учению Джит, чтобы привлечь мужское внимание «самым природным путем». Не помешало бы еще накрутить прядь волос и выставить бедро, но об этом я позабыла. - И услышать тоже. Эст, значит, лес вокруг... он.. - я запнулась, силясь подобрать слово, - неестественный?
        - Ну что ты, Алёна, он естественный, даже более естественный, чем можно себе представить! - глупо хихикнул мужчина. - Просто... в нем быстрее протекают некоторые процессы. И в нем сильнее действуют внутренние связи. Он как большой... гигантский организм. Который меняется... быстро.
        Я вспомнила чешуйчатых лягушек из прудов вокруг поместья, которые грозили превратиться в ящериц.
        - Вы создаете новые виды... - чуть слышно сказала я, не удержавшись. А зря. Белый вмиг стал серьезным, кровь отхлынула от его лица. Впрочем, он тут же взял себя в руки и принужденно рассмеялся.
        - А-ха-ха, Ратмир! Алёна слишком сообразительна, тебе не кажется? И слишком многое замечает... - он подмигнул мне левым глазом с деланным весельем. - Думаю, что теперь лес точно не отпустит своего нового жителя! Нам очень пригодятся твои... - он замешкался.
        - Твои?.. - повторили мои губы. Не придумав ничего лучше, я ляпнула: - Анализы?
        - Довольно! - рявкнул Ратмир так, что вздрогнула не только я, но и стены. Жених буравил меня тяжелым взглядом, намекающим, что не стоило кулику совать длинный нос не в свое болото, а в Эста был готов послать моментально испепеляющую молнию. - Алёна скоро окунется во все сполна, не хотелось бы раньше времени её тревожить, - последнее слово прозвучало как «пугать» и я напряглась. - Надеюсь ей хватит мужества совладать с... информацией.
        - Вы слишком утруждаете себя загадками, - хмыкнула я. - Я готова и сейчас. Совладать.
        Любопытство раздирало меня изнутри. Завеса тайны начала приоткрываться, обнажая впечатляющее нутро. Эксперименты, ведущие к созданию разнообразной флоры и фауны, эликсиры, живительные средства, сотни минералов - богатейшее поле для научных наблюдений. В предвкушении я зажмурила глаза...
        - Готова? - насмешливо изогнулась бровь на лице тирана. - Конечно, Алёна. Как только проведем свадебный обряд, так сразу...
        - Что? - вытянулось лицо у меня.
        - Думаю, через десять дней. Эст отправится провожать кортеж с нашими гостями до ближайшего города и вернется оттуда с документалистом, который зафиксирует брак. Правильно, Эст?
        - Думаю, время подходящее. Восходящая Луна, - согласился тот, и глазом не моргнув, а я своими, наоборот, захлопала.
        - Постойте-постойте, - запротестовала я, понимая, что в надвигающимся угнетении женского достоинства забыли поинтересоваться моим мнением. - Зачем же так? А праздник? Если тетка не приготовит крученые на розмарине потрошки - обидится вусмерть! А с теткой лучше не шутить, проклятие тошноты нашлет! Будете потом… кх-м-м… - пригрозила я, представив в стенах прекрасной ванной живописную картину. - Сестры заказали каталоги с нарядами. На свадьбе будет много завидных женихов! Вы не можете отнять у них будущее! Кто еще им кинет букет невесты? Да Вы бессердечный человек, лишающий полсотни людей такого радостного момента, где они могут забыть о жизненных невзгодах за парой-другой рюмок горячительного напитка! - завершила свою пламенную речь я, сама не понимая, зачем так агитирую за свадьбу, которую всеми силами хочу избежать.
        - Возможно... позже, мы и устроим праздник, - замялся мой жених, - но не сейчас.
        - А-а-а! - наконец, дошло до меня. - Я понимаю, просто, у Вас сейчас финансовые трудности, и Вы не сможете выдержать увесистую нагрузку от наших оголтелых родственников и гостей. Конечно, они все едят как кони, скажу Вам по секрету! Вот в прошлый день перемирия, когда мы собирались вместе, представляете, салат из заморской колючей рыбы смели в первую минуту... А он, хочу Вам сказать, очень недешево стоит! Но мой дед Гарольд все оплатит, Вы не волнуйтесь! Он помешался на этой свадьбе, также, как колючая рыба помешана на поедании морских ежей! Только давайте отложим свадьбу на те месяцы, что планировались для её подготовки...
        Лицо моего жениха отчего-то побелело, а затем начало наливаться то красным багрянцем, то свинцовой злостью. Ясен пень, бессердечному типу не было дела до чувств тетки, собственноручно выращивающей баклажаны для чесночной закуски.
        - Свадьба состоится, как я и сказал, - процедил он, еле сдерживаясь от ругательства. Надеюсь, не слишком серьезного. - Через десять дней. Алёна. Что же касается всего остального, то... возможно, когда-нибудь...
        - Когда-нибудь? Через десять дней? Да Вы спятили? Вы делаете все возможное, чтобы было меньше людей? Ведь даже не будет всех тех, кто сейчас проживает в доме? - задохнулась от возмущения я.
        - Да, Алёна! Потому что наша свадьба не обычная! Это, скорее, ритуал! Ритуал соединения с лесом! - взорвался мой полоумный жених, демонстрируя свой затронутый неведомой болезнью ум. - А этот праздник не терпит лишних глаз!
        - Ритуал?.. - тревожно защекотало в животе. - И что же это за ритуал, возможно ли узнать?
        Быть может, на этом месте девицу со слишком подвижным языком свяжут и посадят в темницу, чтобы принести в жертву? Гарольд схватится не сразу, да и потом можно придумать с десяток оправданий, почему полоумная девица сгинула в густом лесу.
        - Не бойся, - уже спокойным тоном, отрегулировав свое буйное состояние, огласил Ратмир. - Я не хочу тебя пугать, ты все узнаешь сама.
        - Уже по тому, что Вы выбираете выражение "пугать" мне становится страшно! - уточнила я.
        - Все будет хорошо, - вздохнул жених, - это просто небольшая жертва. Не такая, которая может принести сколь заметный урон.
        Ну, конечно.
        - Жертва? - мой голос моментально осип.
        - Алёна... - томно произнес жених и неожиданно приобнял меня, от чего предательские мурашки дружным строем пробежали по спине. Захотелось поверить в странные слова... - Это не страшно. Это сделает нас ближе...
        - И лес... - добавила я, понимая, что теперь во все наши отношения будет приплетаться этот третий. Просто лес.
        - Лес окутает тебя своим теплом, - промурлыкал жених, усыпляя мою бдительность. Жар от его тела действительно заструился в месте нашего прикосновения, выталкивая мой разум за границу сознания.
        - Хорошо если не изжарит... - зачем-то пошутила я. Но реакция жениха была резкой - кровь моментально отхлынула от его лица, он отшатнулся, лишая меня живительного тепла. Острие обиды чуть заметно кольнуло внутри. - А вы точно уверены, что все будет в порядке? Вы уже пробовали? - я задумчиво потерла подбородок. - Я же первая, ведь так? Решили провести эксперимент на мне? Хорошо устроились...
        - Все будет в порядке, Алёна. Лес принимает тебя, - быстро ответил Белый, с интересом наблюдающий за разговором. - Пойдем, покажу тебе минералы. - Буквально за локоть потащил меня к стеллажам, оставляя хозяина одного в глубокой задумчивости. Я не сопротивлялась, разговор про замужество меня изрядно утомил.
        ГЛАВА 20. НЕОБХОДИМОСТЬ РЕШИТЕЛЬНЫХ ДЕЙСТВИЙ.
        Неделя, лучшая из всего моего заточения, пролетела незаметно. Разговоры с Гаудией и Кловесом начинались с раннего утра и заканчивались глубокой ночью, моему воодушевлению от рассказов про город и особенности жизни в Академии не было пределов. С удивлением я подмечала, что как две заправские подруги, мы с Гаудией не можем насытиться этими немногочисленными днями, оставшимися до отъезда, словно и не было между нами язвительных замечаний. Напряжение смыло невидимой волной. Мы хохотали без ложной скромности, веселясь над курьезами, которыми полна жизнь молодых студентов и заставляя Клозель недовольно поджимать губы, а мистера Стена нервно вздыхать (а также втайне перетирали кости нелюдимому жениху и я надеялась, что его не раз пробрала икота).
        С Кловесом мы раз за разом перебирали собранные материалы, подмечая все новые волнующие истинно научный разум (по общему согласию имевшийся у меня) детали, я подготовила очередную записку для моего профессора. Предельно вежливый мистер Смит, излучающая строгость Клозель, которую я с радушием готова была отпустить в новую жизнь, и воодушевленные близнецы планировали покинуть поместье одним кортежем.
        Я без зазрения совести посещала Лабораторию, которая теперь всегда была открыта - подозреваю, после моего ночного вторжения со взломом замка, хозяин дома предусмотрительно решил не подвергать дверь лишнему риску. С осторожностью и трепетом я перебирала минералы, охая и удивляясь, стоило обнаружить весьма редкие и малодоступные вещества. С упоением смешивала в колбах знакомые растворы, которые в нашей лаборатории Изыскария были в дефиците. Оседавшие хлопья, меняющие цвета и пенящиеся жидкости странным образом успокаивали меня, словно возвращая в прошлую жизнь.
        К концу недели я так разошлась, что в попытке обрадовать Гаудию сверхстойким кислотно-розовым покрытием для ногтей, совершенно незначительно перепутала дозировку закрепителя, в результате чего замес полыхнул синим пламенем, неприлично быстро вспенился и, оттеснив тяжелую крышку, прорвался на стол, источая резковатый запах.
        По обыкновению, непременно приключавшемуся в стенах лесного поместья, (а также благодаря вырвавшемуся в общий зал «благоуханию») в момент моего конфуза в лабораторию ворвался перепуганный хозяин дома. Бегло осмотрев меня и, очевидно, нашептывая не предназначенные для ушей дам ругательства, он все-таки бросился спасать установки, норовящие вот-вот быть испоганенными ярко-розовым потоком.
        - Что здесь происходит? - завопил Ратмир, с некоторой долей брезгливости взирающий на модный по уверениям Джит оттенок, окрасивший добрую половину опытного стола.
        - Простите! - испуганно подпрыгнула я. - Мой дед Гарольд без сомнения компенсирует порчу мебели, если Вы разрешите навестить его визитом, я уговорю его оборудовать лабораторию дополнительными гарнитурами… все ради обучения! - с затаенной надеждой я посмотрела на мужчину.
        - Не похоже, чтобы учение пошло тебе впрок… - проворчал недовольный жених, с завидным проворством сдвигая колбы.
        - Согласна, - радостно закивала я. - Мне еще нужно доучиться. Год. А лучше пять. Впрочем, опыт и практика тоже не помешают. А это еще семь.
        - Практика бы тебе действительно не помешала… - согласился жених, глядя на меня внезапно странным и тяжелым взглядом, отчего мои щеки вспыхнули. Однако момент спасения аппаратуры был упущен и в следующую секунду розовая булькающая пена вероломно настигла длинные пальцы жениха, бережно сжимающие установку.
        - Что за… - зашипел тиран, вмиг подпрыгнув и едва не перевернув набор колб.
        - Несчастье какое!.. - закивала я, наблюдая, как жених судорожно пытается оттереть горячую жидкую краску лабораторной тряпкой, забыв про спасение имущества. С горем пополам у него это вышло, однако отвороты рубашки и кожа на руках оказались окончательно загажены модным оттенком.
        - Можно кислотой снять… - предложила я.
        - Не надо! - снова взвился Ратмир, показывая излишнюю нервозность.
        К нашей радости, поток перестал извергаться из колбы и завершился небольшой лужицей на полу. Я с сожалением посмотрела на результаты своих стараний. Впрочем, судя по тому, как быстро розовый цвет закрепился на женихе, раствор в итоге получился неплохим. Полулитровой бутыли Гаудии надолго хватит.
        - ??????????????- На конюшне имеется прекрасный очищающий порошок, - я с сомнением поглядела на изящные пальцы жениха и добавила: - Абразивный.
        - Идем, - сдержанно кивнул он и спрятал перепачканные руки под полы сюртука.
        При выходе из лаборатории я бросила беглый взгляд на шкафчик с заветным лекарством, Ратмир перехватил его и криво улыбнулся. Я смущенно потупила глаза, ведь я так и не призналась, что втайне отливала волшебное зелье.
        Голубь, искусанный Ку-ку и сдобренный чудо-лекарством, на удивление не спешил отправляться на тот свет и быстро пошел на поправку. Это восхищало и волновало меня, подсказывая, что я стою на пороге величайшей тайны. Каждый раз я подходила к клетке с трепетом и волнением в сердце.
        Уже на следующий день одуревший от несправедливых событий голубь начал активно клевать корм. К третьему дню стянулось и хищно заострилось крыло. А к концу недели птица укрупнилась в размерах и начала видоизменяться, приобретая облик тех пернатых, что высоко парят над полями, высматривая добычу зорким глазом. Я настороженно поглядывала на заострившиеся когти, крупные лапы, мощный клюв и потяжелевшую голову, а также слишком острый для бывшего тщедушного пернатого взгляд. От его глубины становилось не по себе. Впрочем, от хозяина дома ощущения были не лучше и свои наблюдения я умалчивала.
        Мы зашли внутрь конюшни и протиснулись к хозяйственному уголку.
        - Вот оно! - радостно воскликнула я, доставая чистящий порошок. - Конечно, придется потерпеть, устойчивые покрытия мне всегда удавались.
        - С чем ты еще готова переборщить, Алёна? - Ратмир присел на ящик и вскинул одну бровь.
        - Вы на что намекаете? - ушла от ответа я, достала щетку и, сдобрив ее жесткой субстанцией, принялась натирать конечность жениха.
        - Алёна! - дернулся он и сцепил зубы. Впрочем, все было тщетно, Ратмир страдал зазря, модный цвет показывал поразительную устойчивость.
        Внезапно сзади раздался пронзительный нечеловеческий крик и от неожиданности я подпрыгнула и шатнулась, приземлившись на колени жениха и стиснув его ладони. Абразив кольнул кожу.
        Резко обернувшись я увидела странное существо, важно восседающее сверху клетки. Дверца оказалась открытой. Нечто среднее между голубем и ястребом открыло хищный клюв и снова истошно заорало.
        - Как он выбрался? - невольно задалась вопросом я вместо того, чтобы спросить, почему украденное мною лекарство возымело такой эффект.
        - Ты нарушаешь все границы!.. - зашипел жених, а я обиделась и подскочила. Безусловно, я сама не была рада оказаться у него на коленях! - Так ты вскоре получишь грифона! - пояснил Ратмир. Но голос внезапно заледенел. - Впредь советуйся, прежде чем брать то, в чем мало смыслишь...
        - А Вы будете советоваться прежде чем брать то, что Вам не принадлежит? - вспыхнула я от отхватившего меня возмущения и двусмысленности вопроса. К несчастью жених это тоже заметил. Усмехнувшись, он моментально схватил меня за талию и притянул на расстояние полусогнутой руки.
        - Разве мне нужны советы? - совсем тихо спросил он, но от этой тишины пространство вокруг заледенело. Скрытая угроза в словах заставила мои колени подогнуться, Ратмир воспользовался моим оцепенением и потянул, в результате я вновь плюхнулась на жениха. - Твоя роль в лесу определена, - с каждым словом губы приближались к моему виску, словно желая вложить прямо в голову нужное внушение. - Шаг влево… шаг вправо, путы лишь натягиваются сильней вокруг маленькой птички, возвращая ее на место… - я оказалась в кольце захвата, плотно прижатой спиной к Ратмиру. Жар его тела смешался с моим, острое чувство повторения происходящего накрыло с головой. Показалось, что это когда-то уже было со мной. С нами. Я словно падала в темную глубину, на мгновение я растерялась, но потом беспокойные мысли снова наводнили голову.
        - С каких это пор кто-то определяет мою роль? - резко спросила я, пытаясь вывернуться из крепкого захвата. Пространство вокруг стало вязким и тягучим, томление неясного содержания закрутилось внутри живота. Это пугало меня, словно нецелованную девицу перед первой брачной ночью, что, впрочем, было недалеко от истины. Правда, нецелованной меня можно назвать лишь с очень большой натяжкой, закрыв глаза на недоразумение, случившееся в комнате тирана. - Мы даже свадьбу еще не сыграли! - апеллировала я к последнему аргументу, глупо цепляясь за соломинку в то время, как давно падала тяжелым камнем вниз прямо на дно темного омута.
        - Это весьма поправимо, - самодовольно хмыкнул тип. - Мы можем изучить друг друга глубже… прямо сейчас. Ты же любишь все исследовать, Алёна? Так почему бы не… поиграть в брак? Думаю, это сблизит нас... Проверим?
        Я в ошеломлении застыла от недвусмысленного намека. Мне, во всех смыслах благородной девице, были предложены непотребности до проставления злополучной брачной печати! И все же внутри что-то сладко встрепенулось от мерзких слов. Я подавила предательские чувства и в доказательство невинности своих помыслов что есть мочи огрела макушку жениха лопаткой для корма. Лопатка, к сожалению, была слишком миниатюрной и вряд ли могла тягаться с тяжелой садовой лопатой. Инструмент глухо тюкнул туда, где, как полагают, скрывается орган мышления - мозг. Я в который раз убедилась, что у хозяина дома есть затруднения с этим важным элементом человеческого организма, раз лопатка ударилась так подозрительно глухо.
        Ратмир вмиг стал серьезным, глаза потемнели, гипнотически затягивая на глубину. Он неотрывно глядел на меня, и не думая отпускать. Показалось, что хозяин дома вот-вот обратится страшилищем из сказок, откроет огромный, полный зубов рот, и сожрет меня целиком. Чудовище уверенным движением перехватило мою руку с лопаткой так, что мои пальцы невольно разжались, и орудие возмездия полетело вниз. Резко дернул к себе, замедлился на секунду, словно примеряясь, и пристально всматриваясь мне в глаза. Без сомнения, кроме глупого ошеломления и праведного негодования, в них не было ничего. Секундой позже мужчина впился мне в губы не хуже голодного вампира.
        Я впала в ступор от неожиданного напора, и стала пассивно ждать, когда же запал жениха закончится. В пособии о душевных болезнях было указано, что в моменты острого приступа психам лучше не оказывать сопротивления. Я бы, возможно, не стала отказывать Ратмиру в качествах интеллекта, но каждый раз была разочарована, поскольку прислушаться к невесте хоть на малую толику не входило в правила жениха. Однако подлая мысль внутри нашептывала, что неплохо бы дождаться продолжения. Но, слава небесам, Ратмир так же внезапно отстранился, бросив быстрый оценивающий взгляд на меня, резко поднялся, поставил меня на пол, и ушел. Я пошатнулась и едва позорно не упала, так как ноги стали ватными, а голова подозрительно пустой. С сожалением вздохнула. Загаженные едким розовым красителем руки мы так и не оттерли.
        Дни этой недели были чрезвычайно насыщены и интересны из-за внезапно свалившегося доступа в Лабораторию и безостановочного общения с близнецами, однако ночи терзали меня въедливыми размышлениями о судьбе и предстоящей свадьбе. Днем я могла отвлечься от сложных и неприятных мыслей, но как только оставалась в своей кровати в тишине и темноте, словно спрятанные в шкафу монстры, они набрасывались на меня и ненасытно пожирали, заставляя сомневаться во всем подряд. Пришлось признать, что время, проведенное в лесу, оставило неизгладимый след в моей душе. Оно погрузило меня в иной мир, сложный, загадочный, ставящий множество вопросов, выворачивающий душу наизнанку в попытке понять, проникнуть в его тайны... И это было... не менее интересно, а положа руку на сердце, даже куда более частенько нудного обучения в Изыскарии.
        Ратмир... Я ничего не могла с собой поделать, но каждый раз при воспоминании о мрачном лесном хозяине мое сердце начинало биться беспокойно. Я оказалась загнанной в ловушку собственных чувств. Тягучие приторные эмоции, накатывающие каждый раз при приближении непроницаемого тирана, делали меня похожей на муху, застрявшую в клубничном желе. Вроде и свобода близко, но стоит оторвать от липкого содержимого одну лапку, как прилипает другая.
        Я запуталась. Кроме того, во мне навязчиво засели слова жениха о необходимости проверки чувств.
        Исходя из опыта прочитанных мной любовных романов, сердцебиение всегда было достоверным признаком небезразличия. К концу недели я так измучила себя, что решила провести полевой эксперимент. И пока хозяин дома беспечно высиживал с ценным старинным фолиантом посредине общего зала, я на цыпочках стала подкрадываться к нему со спины, прижимая ладонь к груди.
        Тук - сказало сердце, тук - повторило через секунду.
        Я сделала два шага, старательно прислушиваясь к себе. Тук-тук-тук - ответило в груди.
        - Алёна? - Ратмир услышал меня и повернулся. Я моментально вытянулась по струнке, скосив глаза в сторону книжных полок.
        - Читайте-читайте, - посоветовала я. - Я… обдумываю, куда передвинуть шкаф. Мне кажется, он слишком долго стоит на одном месте.
        - Сотню лет уж точно… - усмехнулся хозяин. - Тебя правда это беспокоит?
        - Конечно! - быстро закивала я. - Вопрос интерьеров моего будущего дома волнует меня не меньше самой свадьбы! Надеюсь Вы дождетесь возможности попробовать тетушкины закрутки… и закажете подобающие залу гарнитуры в Латере. Впрочем, не отвлекайтесь.
        Мотивировать свое нежелание прикасаться к закруткам и менять гарнитуры жених и правда не спешил, поэтому, воспользовавшись предложением, вновь перевел глаза на книгу.
        Мои три шага отозвались ускоренными ударами в груди, но тут Ратмир повернулся настолько внезапно, что я подпрыгнула на месте, а сердце забилось так, словно норовило выскочить прочь.
        - Тебе плохо? - жених подскочил, с испугом глядя на мою руку, все еще прижатую к груди. Наши глаза встретились и я увидела его неподдельное волнение. Волнение, безусловно, не о моем состоянии, а о безвременном крушении его личных планов.
        - Да. То есть нет, - быстро пробормотала я, отведя взгляд в сторону. Быстрые удары сердца свидетельствовали о том, что во мне нарастало неравнодушие по отношению к занудному типу. Эту новость нельзя было назвать приятной. Скорее, неумолимо отвратительной. Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. - Если мне от чего-то и плохо, то лишь от Вашей черствости.
        - Считаешь, я к тебе не слишком добр? - жених сузил глаза.
        - Да в Вас ни капельки доброты не уродилось! - кивнула я. - Сидя здесь, я поменяла свои скромные взгляды. Пока не порадуете меня пышной свадебной церемонией, мое согласие Вам придется выбивать потом и кровью!
        Я гордо развернулась и, не забыв грациозно откинуть волосы (почему-то вспомнился этот совет Джит), вознамерилась покинуть помещение, но жених, как всегда, окончательно испортил настроение последними словами.
        - Придется, так придется, Алёна, - глухо раздалось со спины. - Этого и так не избежать.
        Я пробкой выскочила из зала, стараясь не искать смысл в бредовых рассуждениях тирана.
        Хоть я и признала, что жених до некоторой степени мне стал небезразличен, я все же искала корыстные мотивы в его поступках. Ночи заставали меня врасплох и в тишине я часами терзала себя сомнениями. Торговые договоренности между моим дедом и женихом никак не хотели идти из головы. Поспешность и сокрытие свадьбы пугали еще больше. Я не могла не признать свою полную неопытность в сердечных вопросах и хотя орган по перекачке крови каждый раз начинал усиленно работать при приближении Ратмира, я объясняла это лишь физической реакцией мозга и кровеносных сосудов на раздражитель противоположного пола, поскольку в глуши раздражаться помимо жениха было нечем.
        Но самое главное - моя свобода, которую я намеревалась выгрызать зубами до последнего вздоха (а если понадобится - то и до оного у жениха). Даже если возможно было предположить неравнодушие тирана ко мне (в чем я сомневалась, не прекращая вспоминать напутствие Джит, что влюбленность мужчины рождается отнюдь не в голове и даже не в сердце - после этого подруга таинственно замолкала), то любые мои трепетные чувства неминуемо будут разрушены от притеснения коварным типом.
        С утра я обнаруживала в зеркале осунувшееся лицо с запавшими глазами и измученным, загнанным взглядом. Быть может, веди себя Ратмир более уступчиво, все могло бы сложиться иначе. Но коварный жених в очередной раз показал свои рабовладельческие замашки.
        Близился конец недели, а значит и приезд документалиста, защелкивающего ошейник… фиксирующего браки. Каждое воспоминание об этом рождало волну паники внутри. Я боялась потерять не только девичью честь (с этим я почти готова была смириться исключительно из чувства познания неизведанного), но и саму себя... Раствориться окончательно в безумии окружающего пространства, странного леса и его мрачного хозяина. Останется ли Алёна, та любознательная и беззаботная девчонка? Или будет только тень... пленница леса?
        Ратмир поселился в моей душе как червяк в спелом яблоке, рождая густую поросль сомнений. Я пришла к мысли, что, возможно, была бы не прочь пожить в таинственном лесу, осваивая просторы безупречной лаборатории. Пойди жених навстречу и отпусти повидаться с родными, по которым я весьма соскучилась за месяц вдали от дома, я даже готова была бы вернуться с целью изучить лес повнимательней.
        Именно поэтому я робко озвучила просьбу поехать с Гаудией и Кловесом, чтобы помочь им устроиться на месте, показать город и Академию. Мне было необходимо прийти в себя и отдышаться от внезапно нахлынувших эмоций.
        - Ратмир, пожалуйста, отпусти Алёну с нами! - Гаудия умоляюще сложила руки и наивно хлопнула ресницами так, что любой нормальный человек бы тут же растаял. К сожалению, хозяина поместья нельзя было считать холь на толику нормальным. - Обещаем, мы её не съедим, а отправим обратно в целостности и сохранности!
        Его ответ украсили сведенные хмурые брови и давящий тисками взгляд:
        - Нет, - качнул Ратмир головой и помедлил, словно взвешивая слова. - Это исключено. У нас много… неотложных дел, - взгляд исподлобья забрался мне под кожу и заставил лицо смущенно вспыхнуть. - Алёна останется здесь. И не покинет пределы моих владений.
        - Алёна познакомит меня со своим ученым руководителем, так мне будет проще освоиться в Изыскариуме. Ты знаешь, дядя, сколь это важно мне. Отпусти ее с нами. Хотя бы на неделю, - попросил Кловес, ударяя весомым аргументом. Будь я на месте жениха, давно бы обрадовалась возможности на недельку сплавить надоедливую девицу.
        - Руководителем? - криво усмехнулся мой жених. Приблизился, несмотря на то, что я была занята поглощением аппетитных вареников, и при всех бесцеремонно схватил меня за подбородок, глядя испытующе (словно уже нашел на моем лице следы явного и весьма скверного порока). - Кто может теперь быть твоим руководителем, кроме меня? Советую забыть про эту часть твоей жизни, невеста. - Кривая улыбка исказила его лицо, а мои кулаки невольно сжались и я сдержалась, чтобы не совершить немедленное членовредительство жениха столовыми приборами. - Решение не обсуждается. Не тревожьте меня с этим вопросом.
        От возмущения я передернула плечами, жирный вареник соскочил с моей вилки и смачно плюхнулся в сметану, изгадив жирными брызгами рукав тирана. Аппетит моментально пропал и я отодвинула тарелку.
        - Алёна, ешь, - мягко потребовал Ратмир, словно не замечая моего возмущения.
        - Зачем это? - с подозрением хмуро поинтересовалась я.
        - Тебе понадобится много сил, - огорошил меня жених, словно мы планировали поход в горы или перетаскивание мешков с зерном.
        - Для чего?
        Ратмир внезапно рассмеялся. Расхохотался в полный голос, не стесняясь моего замешательства, так, словно перед ним была забавная левретка из передвижного цирка.
        - Для познания, Алёна, для познания неизведанного! Ты ведь этого хотела? - на фоне задорной улыбки глаза скользили по моему лицу необычайно внимательно. - Узнать лес и его тайны, понять себя, нас... Сближение требует сил, но рождает нечто новое…
        Я досадливо клацнула зубами, и не смогла отвести взгляд от Ратмира, словно меня загипнотизировали. Несмотря на тусклый свет в обеденном зале, я ясно видела зрачки глаз напротив, на склонившейся в мою сторону голове, сжатые почти в точку. Вдруг они резко расширились на всю радужку, а мое сердце вновь забилось слишком сильно и я, не выдержав этого напора, глотнула воздух и шумно выдохнула, заерзав на стуле. Лицо Ратмира, казалось, осталось непроницаемым, и сейчас я ясно могла различить на нем новое для меня выражение. Оно пугало и вызывало желание убежать прочь скорей, быстрей и сноровистей. Потому что... он смотрел на меня со знакомым предвкушением, к которому добавилась усиленная многократно жесткость и решимость.
        Близился день, когда мы останемся в лесу одни и жених, казалось, начал ослаблять свою сдержанность, выпуская наружу нечто настоящее, что пугало меня, как неминуемо надвигающийся пожар. На миг мне показалось, что сейчас мужчина схватит и выдернет меня из-за стола, несмотря на окружающих нас людей. «Придет серенький волчок и утащит за бочок…» - напевала нам в детстве мама старинную присказку. Отчего-то я была уверена, что жениха ничто не способно остановить и лишь последняя весьма хрупкая плотина готова прорваться перед незнакомым мне потоком. Настолько уверенным и непоколебимым был этот взгляд, рассекающий пространство замершего зала. Но Ратмир продолжал стоять неподвижно.
        - И Вы не стесняйтесь! Взгляд у Вас больно голодный! Совсем-совсем… Проголодались поди? - наконец, ответила я, пока колени незаметно отбивали нервную дрожь.
        - Проголодался? - спросил он с явной насмешкой, склонив голову вбок. - Не то слово! Алёна…
        Я смутилась и не нашла, что ответить. Было очевидно, что тиран воодушевлен и не намерен отступать от своего плана. В следующее мгновение он резко развернулся и вышел из дома, хорошенько прихлопнув дверь, от чего мы все дружно подпрыгнули. Это было последней каплей, решительно ставя слабую и домашнюю девицу на тропу войны. Побег - единственное, что мне оставалось в этой незавидной ситуации.
        Каждый день я тайно наблюдала за высокомерным тираном с целью составить график его отъездов из дома. Собственно, наблюдать было не за чем, режим дня был постоянен: Ратмир уезжал из дома после завтрака, а возвращался к обеду или вечером. На вопрос, где хозяин, Мэри настойчиво отводила глаза и стало ясно, что это еще одна загадка этого места. Я решила убежать сразу после утреннего отъезда жениха, тогда у меня было бы по крайней мере четыре часа времени, необходимые, чтобы добраться до прохода в скалах на волю. Потом меня хватятся. Но есть большая вероятность, что забеспокоятся только к ужину, поскольку я часто пропускала обед, задерживаясь в лесу. В любом случае, даже с разницей погони в несколько часов я бы успела добраться до промежуточного городка Локутена. Какое счастье, что в каждом городе по приказу Императора находится приют для затруднившихся дам, попавших в незавидное положение. И далеко не все дамы там имеют легкие моральные устои, есть и просто потерявшие кров или сбежавшие от мужей (либо от твердолобых женихов)…
        Мешок для отъезда я готовила заранее, стараясь сделать его не слишком большим и приметным, поэтому когда он неприлично раздулся от нарядов, я со вздохом вышвырнула из мешка большую часть тряпок, косметику и банные принадлежности. Еще не хватало попасться на глаза кому-то с огромным путевым грузом! Оставила лишь самое ценное - образцы растений и другие артефакты из леса, мои записи и один сменный комплект одежды, а также сухари. Корзину Ку-ку я решила не брать, а засунуть кота в мешок по дороге. Был и еще один факт, признаться в котором мне было стыдно. В Лаборатории я отсыпала кристаллов Галлания, ценного синего минерала из северных гор. Подобные камни имеют ценность и их можно обменять у ювелиров на деньги. Впрочем, совесть грызла меня недолго и замолкала, как только я начинала размышлять о загубленной девичьей судьбе. Совесть вздыхала и соглашалась, что за потраченные нервы и время мне просто необходима компенсация.
        Но если с совестью договориться было легко, то ученый внутри меня вопил от негодования. Решаясь на побег, я могла никогда не узнать, что же за деревня живет в этом странном лесу, каких животных я еще не видела и что за опыты охраняют от моего внимания Ратмир с Эстом. Разум навязчиво уверял, что настоящий исследователь обязан жертвовать личным счастьем ради науки, а если уж на то пошло, то не мешало бы познакомиться с хозяином земель поближе, чтобы побыстрее узнать все секреты. С такой постановкой вопроса было согласно еще нечто внутри меня, о чем думать было страшно и стыдно. Навязчивый голосок нашептывал, что я не узнала Ратмира достаточно хорошо, чтобы принимать скоропалительные решения. С ученым мне удалось договориться, пообещав вернуться в лес с группой исследователей и уж точно рассекретить все потаенные места. А вот пищащий на манер комара голосок я предпочла просто не замечать…
        Настал день отъезда близнецов и наставников. Мы тепло попрощались, я в очередной раз напомнила Гаудии о необходимости связаться с Джит и сестрами, а Кловесу передала письмо для профессора с интересными образцами и просьбой устроить парня. Кортеж тронулся, а я с замиранием сердца смотрела ему вслед, понимая, что снова теряю то, что незримо поддерживало меня весь месяц жизни в поместье. Словно угадав мое настроение, стали набегать тучи, поднялся прохладный порывистый ветер, трепавший подол моего платья и волосы, пока я со сосредоточенным лицом смотрела туда, где уже давно исчезли из вида повозки. Уходить не хотелось, по моему лицу потекли слезы. Возможно, это были вовсе не они, а капли дождя, который стал незаметно накрапывать.
        Я все стояла, когда дождь усилился и стал нещадно колотить холодными каплями, моментально намочив платье, приминая волосы, ударяя по рукам и плечам... Я даже не подозревала, что так привязалась к чужим для меня людям, к нашим совместным завтракам и ужинам, глупым спорам и заразительному смеху. Но... этого больше не будет никогда. Я осталась одна с тираном в нависающем арками доме, как маленькая куропатка, поданная на огромном блюде. И он, не задумываясь, меня съест, - в этом я была уверена.
        Намокнув окончательно, я бросилась в свою комнату и зарылась в одеяла. Ночью я еще долго вздрагивала от каждого шороха, ожидая, что ко мне кто-то подкрадывается. И в конце уснула беспокойным сном, в котором вокруг меня мельтешили волки, собирались кругами, рычали, подвывали, подбирались все ближе и ближе, кружа и образуя плотное кольцо... Они меня не трогали, но их близость пугала меня, парализуя и заставляя стоять на месте. Мне хотелось бежать, но волку окружали меня слишком плотно и пути не было. Я растерянно смотрела на них, за их играми, за их звериным оскалом, за их хищными глазами и за выражением близкого, очень близкого предвкушения...
        ЧАСТЬ 2
        ВОЗВРАЩЕНИЕ
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 1. ПОБЕГ С ПОСЛЕДСТВИЯМИ.
        Утро не сулило ничего хорошего. Дождь никак не желал успокаиваться, а отчаянно мокнуть во время рискованного предприятия, которое должно было стать решительным шагом на пути к свободе, не хотелось. К тому же вернулся Эст, везя с собой насквозь мокрого и сморщенного, словно увядший огурец, мужичка в смешных круглых очках. Я смекнула, что это тот самый документалист, росчерком пера которого я должна обрести новый статус, и мое настроение сразу же упало до недосягаемых глубин. С самым мрачным видом я выслушала в присутствии сосредоточенного жениха, серьезного документалиста и двух друзей-товарищей, Белого и Бороды (которым отводилась почетная роль свидетелей законного бракосочетания), что мистер Фран пробудет весь завтрашний день в поместье, приводя в порядок необходимые документальные вопросы, а следующим днём состоится официальное оформление отношений.
        К тому моменту к моему горлу незримо подкатывала паника и блинчики, поглощенные за завтраком. Пытаясь сдержать и то, и другое, я послушно кивала, в то время как в голове застрял судорожный крик протеста, который я тоже сдержала, дабы не разрушить намечающееся мероприятие. Побег, я имею в виду. Ноги сами несли меня к выходу, но я заставила себя успокоиться и направила их в спальню, но тут уж возглас подавить не смогла:
        - А-а-а! Ищи невесту в следующей жизни, дорогой жених… Впрочем, старая карга с удовольствием разыщет тебе с десяток новых жертв, стоит показать ей пару монет!.. Тонкую натуру, складную фигуру... - я всплеснула руками и со злостью покрутила бёдрами предполагаемых будущих невест, но осеклась. - Унеси все леший и спрячь подальше!.. - на кровати передо мной, словно застывшие произведения искусства, лежали три белоснежных свадебных наряда, один краше другого. Те самые, из злополучного кортежа, платья все-таки достигли своей цели и сразили меня наповал. Тонкие кружева соединялись с атласными и шелковыми тканями, переливались кристаллами и манили фигурно расшитым жемчугом, словно и не платья это вовсе, а прекрасные белоснежные полотна, сотканные талантливым художником. Одно платье было длинным и строгим и имело меньше всего украшений, а два других блестели даже в ненастную погоду, грозя ослепить всех вокруг.
        Помявшись некоторое время в борьбе с внутренними принципами, я, наконец, их одолела и, скинув свой простой наряд, залезла в самое пышное платье, моментально превратившись из серой моли в сказочную принцессу. Оно село как влитое, показывая, что жених имел на удивление хороших глазомер и точно изучил мои размеры еще до того, как посмел к ним прикоснуться. Покрутившись перед зеркалом некоторое время и восхитившись новоприобретенной красотой, я со вздохом сняла платье. Золотая клетка не по мне.
        Весь остаток дня я провела как на иголках с ощущением неминуемо надвигающейся катастрофы. Держалась я еле-еле, то и дело подпрыгивая на месте в желании скорейшим образом спастись из жадных лап лесного чудовища. Пусть эти лапы были довольно мягкими и затейливыми, я яро убеждала себя, что это притворство перед надвигающимся уничтожительным смерчем. Я кривилась - время для побега было неудачным, решаться надо было раньше. Ратмир засядет за документами и, возможно, останется в поместье. Всего один день до свадьбы - я оказалась припертой к стене.
        Однако, на следующее утро лесные благодетели решили проявить ко мне милость - погода радовала ярким солнцем и теплом, документалист завяз в кабинете и, судя по выражению его сосредоточенного лица и кипы папок, еле удерживаемых в руках, - надолго. Ратмир же куда-то отбыл к моему великому облегчению, за которое я даже отвесила фигуральный поклон в воздухе, обращаясь к внезапно вспомнившим про меня святым покровителям. Нисколько не колеблясь, я схватила спрятанную под кроватью походную сумку и с тихой яростью затолкала глупого кота, которому вздумалось воспротивиться, начать орать и топорщить в разные стороны лапы. Но силы были не равны, поэтому синехвостый питомец оказался плотно закрыт под скрипучей молнией мешка. Забрав Ариадну из конюшни, я припустила что есть сил в направлении, где, как я помнила, зиял спасительный проем в скалах.
        Без тени сомнения в способностях своей памяти, я скакала довольно долго, теша себя мыслью, что скалы вроде бы приближаются, по крайней мере, регулярно мелькают вдали, особенно, если выехать на открытую поляну. Я ликовала и надсмехалась над предсказаниями Ратмира о пленяющем лесе. Все удалось, как я и хотела, погони видно не было, а пространство радовало милыми и оптимистичными пейзажами, хотелось остановить лошадь, спрыгнуть в траву и набрать букет сладко пахнущих цветов. Кружить, словно в танце, от радости и, наполняющей тело от макушки до пяток, пьянящей свободы. Но я торопилась, поэтому не разрешала себе увлекаться подобными романтическими причудами.
        Солнце давно было в зените, а желудок настойчиво напоминал о себе голодным писком. Кот поддакивал недовольными воплями, втихаря подъедая, это было понятно по настойчивому вздрагиванию сумки, запасы припасенной куриной грудки. Стало ясно - необходимо сделать привал. Я похрустела сухарями, из одного горлышка захваченной бутыли мы с Ку-ку глотнули воду, Ариадна закусила синими кустистыми цветами. Медлить было опасно, и мы снова отправились в путь.
        Вскоре местность сменилась на пересеченную, начались живописные холмы, извилистые впадины и зеленеющие мягким ковром долины, а я порадовалась, что вот-вот к нам вплотную подступят горы. То есть, мы подступим к ним и без лишних усилий минуем проход. Остался позади небольшой ручей, и прямо перед нами нарисовался плавным бугром окутанный изумрудной травой холм, на вершине которого невольно приковывало взгляд... белое, от коры до листьев дерево. Я сощурила глаза, силясь рассмотреть диковинку. Приглушенно охнула, не в силах сдержать изумление, и направила Ариадну прямо на холм - изучать находку. Несмотря на спешку, мимо восхитительного зрелища я пройти не могла.
        - ??????????????Пока мы приближались к светлому дереву, мой рот открылся до характерного неприличия. Признаться, я видела такое впервые. Дерево со светлой бежевой корой, увенчанное еще более светлыми, почти белыми крупными листьями. По виду старое, высокое, с раскидистыми закрученными ветвями, и с основанием, словно состоящим из переплетения множества более мелких стволов, совершенно сказочное и невообразимо красивое. Мы взобрались на холм, я спешилась и, рассекая сочную траву, бросилась разглядывать чудо.
        Подбежав близко, прикоснулась рукой к мягкой, бархатной коре. И не кора это была словно, а... велюровая кожа. Мне казалось, что когда я её гладила, ветви начинали колыхаться, а листья шелестели на ветру. Усиливался ветер, подхватывая мои волосы и юбку, заставляя их трепетать, прикасаясь к мягкой коре. Я обошла толстый ствол по кругу, внимательно вглядываясь в испещренную бороздами кору. В одном месте я увидела светлые капли, проступающие из глубокой ложбинки. Потрогала пальцем - липкие... Словно... смола.
        Меня осенило. Смола, ну конечно же! Ведь сам Ратмир говорил о Светлом дереве. Смола Светлого дерева, вот что это! Та ценность, которая так удивительно залечивает раны. Поддавшись внезапному порыву, за который впору было бы краснеть, я вплотную приблизилась к дереву и слизала сочившиеся капли языком. Сладковатые и терпкие на вкус, немного пряные, они оставили непередаваемое послевкусие незнакомого мне растения. Язык снова зажил своей жизнью и влез в расщелину второй раз, доставая еще одну порцию сладкого вещества. Вероятно, мой ум на мгновение помутился, потому что я так и не смогла объяснить, зачем я это сделала. Возможно, всему виной был надоедливый голод. К сожалению, для пробирки драгоценных капель не осталось. Жар от конфузного поступка моментально опалил щеки.
        Совладав с чувством стыда от невозможности взять опытный образец, поскольку он был мною вероломно съеден, я решила отправиться в путь и обернулась в сторону за деревом. Будучи увлеченной находкой, я лишь сейчас решилась оглядеть окрестности и выглянула за дерево. Сердце усиленно забилось, я не сдержала вскрик. Как раз за холмом внизу располагалось Цветное озеро или, как называл его Ратмир, озеро Надежды. Его я узнала сразу по причудливым разноцветным узорам. В иной раз восхитилась бы пуще прежнего, видя безупречное сочетание рассыпанной многоцветными изгибами красоты. Но сейчас лишь помрачнела, потому что... Как? Как такое возможно? Ведь я все время ехала к скалам, а оказалась далеко позади поместья. Выходит, что я не только не приблизилась к выходу из леса, но еще больше углубилась в него. Оказывается, лесные благодетели сегодня не спешили меня порадовать, а лишь посмеялись надо мной.
        Понимая, что времени уже много, но я все еще могу успеть до заката покинуть лес, если выберу правильное направление, я припустилась галопом так, что от копыт Ариадны полетели ошметки почвы. Горы я снова разглядела, поэтому сейчас была уверена, что придерживаюсь правильного маршрута. Ариадна недовольно фыркала, чувствуя мое нервное настроение. Ку-ку усиленно скреб в сумке, желая вырваться на волю. Но я не обращала внимания на своих попутчиков, отчаянно гоня вперед.
        Когда Светлое дерево осталось далеко позади, я с облегчением выдохнула, ощутив свежий запах свободы. Какого же было мое удивление, когда потратив не меньше часа на путь в нужную сторону, мы внезапно выскочили к уже знакомому ручью, затем на примеченную ранее поляну к изумрудному холму, на котором все так же гордо и одиноко, расплескивая мудрость вокруг себя, возвышалось Светлое дерево.
        - Это что же это такое делается... - выдохнула я. - Чертовщина какая-то!
        Милый лес оказался не на шутку плутающим. Впрочем, я небезосновательно подозревала свою неудачливость в ориентировании. Явич, наш учитель по физической крепости, остановился бы на последнем, с ужасом вспомнив вызов на ковер ректором, недовольным из-за слухов об утерянной во время спортивного ориентирования студентки. Зайдя в дебри, я отвлеклась на сбор необычных цветов, забыв про необходимость показать спортивные навыки, за что и получила пожизненную обиду со стороны мистера Явича.
        Я с грустью огляделась по сторонам. Помощь Явича, безусловно, была бы весьма кстати. Я запуталась. А солнце между тем начинало угасать. Выругавшись на невезение, и посылая проклятия ненавистному жениху (вероломно напророчившему лесную ловушку), я прекратила движение. Я злилась, тяжестью внутри зарождалось отчаяние. С горечью я поняла, что уже совсем неудачное время для нового старта. Какой же выход? На ночь глядя пускаться в путь было опасно, а недовольный желудок вовсю ворчал, рисуя перед глазами живописные картинки Мэри с подносом яств. Покрытая аппетитной поджаренной корочкой тушка цыпленка с особым задором пролетела прямо перед мысленным взором, вызывая приступ обильного слюноотделения. Тело ныло от долгой скачки. Животные нервничали, стремясь оказаться в привычном месте. Я прикрыла глаза и забористо выругалась, мысленно отправив лесного хозяина кормить заморских хищных рыб. Острозубых и очень кровожадных…
        Решив вернуться в поместье и не рисковать животными и собой, я надеялась переночевать, и сбежать прямо на рассвете. В крайнем случае отказаться от брака, например, заболев… Я представила себе, что меня внезапно охватывает непреодолимый обильный насморк и мучает несгибаемая нога, не позволяющая дойти в прекрасном белоснежном платье до места торжественного уверения в супружеских клятвах.
        Приходилось признать полное фиаско... Безоговорочное поражение и лесное коварство! Как это мы так заплутали? Может, у Ариадны одна нога короче и вот она и бегает по кругу? Я стукнула себя мысленно по голове. Скорее, одна рука сильнее тянет поводья, вот лошадь и косит.
        Я направила Ариадну правее, обходя Цветное озеро, где, как помнилось, должен находиться дом. Поморщилась. Дом... Слишком сильное слово для поместья лесного тирана. Конечно, оно на какое-то время стало и моим домом. Пока в нем находились друзья... Я покачала головой - но, не сейчас. Мы снова преодолели весомое по моим наблюдениям расстояние, когда заднее место нещадно напомнило о необходимости отдохнуть после скачки, а перед глазами призывно расправил мягкие подушки удобный велюровый диван. Я вздохнула - уже должны были добраться домой. Но поместье никак не желало показываться впереди, словно обидевшись на мою навязчивую попытку убежать. Неужели я окончательно запуталась? И теперь совсем не понимала, где нахожусь?
        Я с упрямством гнала лошадь прямо. Какого же было мое удивление, переходящее в горячую злость и бессильную ярость, когда впереди снова забрезжил холм со Светлым деревом. Наваждение леса никак не хотело меня оставлять! Я не выдержала и произнесла тираду, совершенно недостойную благородной девицы, а еще пуще недостойную ученого - с разнообразными оборотами, наслоениями, посылами и междометиями, участниками которой явились отвратительный тип Ратмир, отхожее место и большой адовый котел. Так, что даже Ариадна остановилась и скосила на меня глаз, шевеля ушами. На мгновение мне стало стыдно от спонтанно сложившихся в моей голове ассоциаций.
        - Провались все к лесным демонам, страдающим несварением! - завершила я свою гневную речь. Сил больше не осталось. Ни ругаться, ни предпринимать новые попытки путешествия. Светлое дерево, словно магнит, затягивало меня в свои сети, сбивало с пути и являлось конечной точкой маршрута против моего желания. Хотелось верить, что мне просто не везло, ведь я так и не сдала зачет по ориентированию.
        Я спешилась и, стараясь не думать о плохом, присела на траву, закусывая горечь оставшимся сухарем. Ку-ку вылез из сумки и недовольно озирался.
        - Это ты меня завела? - подозрительно покосилась я на голубые глаза лошадки, пытаясь найти виноватого. Ариадна обиженно фыркнула, потопталась на месте и… посеменила прочь.
        - Эй! - закричала я от неожиданности. - Подожди!
        Но обнаглевшее парнокопытное животное не желало останавливаться, до глубины лошадиной души обиженное моими словами, а может ей просто надоело мотаться по лесу с такой неумелой наездницей, как я. Кобыла лишь ускорилась, убегая за ближайшие деревья. Ку-ку времени терять не стал и что есть мочи припустил за Ариадной, совершенно не обращая на меня внимания.
        - Предатели! - помахала я кулаком вслед скрывающимся за деревьями силуэтам. Сомнений не было, звери отправились домой, оставив меня на погибель в лесу со всеми моими проблемами.
        Потоптавшись на месте, я отправилась на холм. Находиться на возвышении рядом с таким приметным объектом мне показалось более разумным, особенно если меня начнут искать. К тому же я хотела еще раз изучить Светлое дерево, раз судьба сама подталкивала меня к этому.
        Я поднялась наверх и вновь погладила бархатную кору, ощущая приятное щекотание на ладошке. Времени был избыток, торопиться теперь было некуда (разве что обустраивать ночлег, потому что солнце клонилось к земле), поэтому я решила заняться добыванием образца дерева. Ветви находились не высоко, но все же моего роста было недостаточно. Я попрыгала несколько раз в безуспешной попытке зацепить листок, который, казалось, вот-вот коснется руки. Выругалась в очередной раз, хотя думала, что весь запас бранных слов за сегодняшний день уже успела израсходовать. Я огляделась в поисках опоры, которую можно было поставить под ноги. Но пейзаж, как назло, был слишком идеальным - изумрудная трава и россыпь разноцветных соцветий. И ни единой коряги или сколь увесистого валуна.
        Еще раз прикинув расстояние, я поняла, что без спорного для благородной девицы процесса залезания на дерево у меня ничего не выйдет. Пачкать бежевую кору туфлями я не решилась, почему-то сразу эта мысль показалась крамольной. Я быстро разулась, закатала подол платья и связала его наверху, превратив в короткую юбку. Подняла рукава и расстегнула пуговицы на груди, чтобы не сковывать движения. Схватилась за уступ на коре и поставила ногу, ощущая под подошвой нежную ткань. Толкнулась... и соскользнула. Совершила еще одну попытку, еще... но ноги все время проскальзывали, да и руки срывались с выпуклостей. Совершив не менее десяти вылазок, я вконец обозлилась и в очередной раз буквально впилась ногтями в мягкую кору, с силой толкнулась ногой и зацепилась второй рукой за самую нижнюю ветку. Это дало мне преимущество, я подтянулась и, нелепо карабкаясь ногами, словно неуклюжее насекомое, атакующее чашку с вареньем, влезла на ветвь сверху. Передохнула, радуясь своему достижению.
        Перебрала в руках белые, такие же бархатные на ощупь, тонкие, словно лепестки цветов, листья. Рвать было жалко, но я не позволяла чувством затмить мой научный энтузиазм. Вцепившись в небольшую веточку, я резко дернула её на себя, но та, как гибкая резиновая струна, отрываться не хотела. Оседлав ногами толстую ветвь и совершив несколько неудачных попыток добыть нужный образец, я что есть мочи и со всей яростью, на которую только была способна, дергала непослушные ветки, когда была застигнута врасплох шумом копыт.
        Я так увлеклась борьбой с деревом, что совсем не заметила, как подъехал Ратмир, застав меня за постыдным занятием порчи лесного имущества, по виду особо ценного. Я с опаской повернула голову в сторону жениха, одной рукой торопливо дергая завернутый подол платья в безуспешной попытке скрыть оголенные ноги, и размышляя, как сползти назад к стволу. В общем, куда ни посмотри, со мной творился срам полный. Я притворно улыбнулась, выражая бурную радость от встречи старого знакомого.
        - Алёна! Что ты делаешь?! - знакомый не сдержал гневного окрика. А я от неожиданности вздрогнула и потеряла самообладание вместе с равновесием, соскользнув с ветви прямо на разъяренного всадника. Одна радость - мое резкое движение все-таки привело к тому, что веточка хрустнула и послушно оторвалась, увлекая за собой полоску коры. Моментально выступили желтоватые капли. Однако мои исследовательские действия не вызвали энтузиазм у хозяина леса. С явным презрением он поймал меня за талию и тут же опустил на землю, чуть ли не отряхивая руки, словно после грязноватого зверька, и нахмурился так, будто я вырубила пару-другую гектаров лесных угодий. Впрочем, я тоже поймала себя на недовольстве, что жениха пришлось ожидать до неприличия долго.
        - Ой, - шмыгнула носом я, нелепо пряча добытое за спиной. - Извините. Я здесь... познанием занимаюсь. Как Вы и советовали.
        - Что? - опешил жених.
        - Изучаю виды, - уточнила я. Повисло тягостное молчание.
        Ратмир стоял мрачно, пожирая меня пронизывающим взглядом и, судя по гневным искрам в глазах, изобретая очередной план наказания. Это я сразу поняла, потому что глаза его сузились сильнее, чем тогда, когда он внес в мою комнату хворостину. Пауза повисла у меня на плечах, так и норовя придавить к земле. Даже Черный фыркал осуждающе. Первым не выдержал мой язык и, глупо хихикнув, затараторил:
        - Я... я заблудилась. Я просто хотела получше ознакомиться с угодьями. Да. - Сказала я откровенную ложь и покивала сама себе, стараясь в нее поверить. - Да, именно так все и было. Вот озеро изучить пошла. А тут и дерево такое. Необычное. И где Вы его взяли? Не посоветуете питомник, мне для матушки надо? - я сделала шаг назад, наблюдая, как брови молчаливого собеседника все больше сходятся на переносице. - У Вас тут, право, заповедник. Можно экскурсии водить. А они нынче недешевы, имейте в виду. Очень выгодно Вам будет, я уверена…
        Лицо тирана осталось непроницаемо, кроме откровенной перекошенности оно ничего не выражало. Внезапно хозяин угодий взял себя в руки, приобрел сосредоточенность и ловко спрыгнул с Черного. Медленно стянул перчатки и что-то шепнув в сторону коня, легко хлопнул его, посылая прочь. Я грустно пронаблюдала, как средство передвижения резво скрылось за кустами. Признаться, поворот меня удивил, ведь мне казалось, что сейчас тиран, став на минуту галантным рыцарем, непременно предложит подвезти даму до дома, оставив разборки до теплых покоев. К тому моменту я надеялась, что буря в темных глазах уляжется и мне не придется бегать по всему поместью, спасаясь от ремня. Но у «рыцаря» были другие планы.
        Он сделал шаг в мою сторону, а я отступила назад, нервно одергивая подол платья. Однако Ратмир не смотрел ни на мои ноги, ни в собственноручно расстёгнутый вырез. Выражение его глаз было куда более тягучим, жестким и решительным. Он сосредоточенно что-то обдумывал, и мое сердце забилось тревожно в немом ожидании. Бабочка за стеклом… сама не знаю, как превратилась в нее, бесполезно хлопая крыльями в попытке удрать от надвигающейся ладони.
        Солнце обратилось в красный диск и холм со Светлым деревом щедро освещался последними золотыми лучами, создавая невероятно красивые, розовые, оранжевые и багровые переливы на белой словно бумага листве. И в черных, развевающихся на ветру, волосах. Я повела плечами, ощущая, что вечерний холод забрался под одежду, а теплый плащ я взять забыла, настолько торопилась выбежать из дома.
        Мы так и стояли, освещаемые красным солнцем, измазанные золотистым блеском, смотря друг на друга, - я с испугом, а он... твердо, словно в его сердце созрело окончательное решение.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 2. ВЕРШИНА БЛАЖЕНСТВА.
        - Алёна… - прозвучало мягко, слова вплелись в золотые брызги вокруг. Но я вздрогнула, словно ото льда. - Зачем?.. Куда ты бежишь? - шаг вперед, мой назад.
        - Бегу? - мускул предательски дернулся на лице, но я постаралась сохранить невозмутимое спокойствие. - - Пробежки полезны для здоровья! Тем более в такой глу… на природе!
        - Я предупреждал, Алёна, - голос Ратмира внезапно стал сухим, холод забрался еще глубже. - В сумерках, тем более здесь, я... не смогу сдержать себя. Зов сильнее. Советую... принять это сразу. Не беги от меня…
        - Э-э-э... А кто кого зовет? Знаю, у оленей такое бывает, - я почесала голову, будто там внезапно начали вырастать оленьи рога, и напомнила: - Еще не сумерки. Мне хочется домой.
        - Уже не успеем, - мотнул он головой и шумно вздохнул, словно вобрал воздух с запахами. Прямо как олень во время гона. - Близость нужна как воздух. Мне, лесу… тебе самой… Ты слишком далеко зашла.
        - Никуда я не зашла! - возмутилась я. - Оно само меня сюда завело! И не отпускает! Уже три раза! Три!
        Ратмир удивленно поднял бровь.
        - Что ж, тем более.. Дерево зовет тебя. Так и должно быть... Это сводит меня с ума... - Признался он в своем сумасшествии и сделал еще один шаг в мою сторону, а я почти увидела, как затуманились его глаза и в них заплясало оранжевое пламя. Оставалось загадкой, что может во мне, растрепанной, голодной, злой, одетой в дорожное платье, закрученное кое как, сводить с ума. Я закономерно отступила назад от безумца. - Не бойся... Я не хотел, чтобы все было так. Хотел по-другому. Ты сама определила это. Сейчас… - его шепот пробрался под кожу, заставляя вздрогнуть. Я беспомощно оглянулась, к сожалению, ближайшая лечебница была в паре дней пути. Животные, как знали, разбежались от недужного хозяина.
        Будучи все еще скромной девицей, я так и не решилась уточнить желания жениха. Меня парализовал страх, и я с опасением наблюдала за мужчиной. Смутная догадка о том, что должно быть дальше, пронзила мою голову, и я испугалась собственной реакции. Тревога незаметно переросла в трепет, словно я стояла на пороге грандиозного события. Я резко вдохнула свежий воздух, моя грудь высоко вздымалась. Заиграли искорки в животе, россыпью разбегаясь по всему телу, даря ощущение неги. Меня потянуло к ненавистному жениху, казалось, неведомая сила толкала меня сделать шаг вперед. Я резко мотнула головой, сбрасывая наваждение. Лесной дурман!..
        - Я голодная, - выдвинула я весомый аргумент и потерла живот, убеждая себя, что искорки от голода.
        - Ты знаешь, я тоже. Очень. - Усмехнулся он. Не кормили их что ли сегодня в поместье? - Это сильнее меня, Алёна. Давно уже сильнее. Лес требует своего. Он слишком долго ждал и я не могу сопротивляться. Мы останемся здесь этой ночью... на какое-то время.
        - У-у-у... - я прониклась смыслом происходящего. Мелькнула обида на Клозель. Тетка уехала слишком рано, позволяя жениху распустить все, что только можно. - Мое согласие, безусловно, не требуется? - решила уточнить на всякий случай, хотя было понятно, что нет. В подтверждение моих слов тиран кивнул.
        - Алёна... - произнес он тягуче долго и на удивление нежно, словно это его как-то оправдывало. - Это должно было случиться. В любом случае. Ты нужна лесу. Он выбрал тебя...
        - То есть меня выбрал лес, а не Вы? - я в очередной раз удостоверилась, насколько далеко зашло раздвоение личности у ненормального жениха. Сюда бы аптечку семейного доктора, в ней я определенно видела пару пузырьков от нервного помешательства. Но лучше гигантский шприц - чтобы остудить пыл чересчур навязчивого жениха.
        - Мы не существуем отдельно... - вздохнул он, словно бы от моей глупости. - Мы части этой системы, и ты в том числе. Я и есть лес, он внутри меня. А ты - моя пара. Ты скоро ощутишь лес так, как я... Как только породнишься с ним.
        - Породнюсь через Вас? - уточнила я осторожно, внутренне сжимаясь от понимания, как именно будет происходить это родство. И в самом деле, что за архаичные языческие представления о природе при наличии такой оснащенной лаборатории...
        - Мы станем едины, - «обрадовал» меня жених. - Ты целый день бродишь по лесу, но так и не нашла выход... - неожиданно раскрыл мои помыслы Ратмир. - Ты сама не хочешь уходить, просто еще не поняла этого. Лес всего лишь выражает твои желания... - озадачил он меня, заставляя задуматься. Доля истины в его словах имелась.
        - Мне лишь хотелось изучать местную биосистему, не более того. И совсем не Вас! - зло отчеканила я. - Постойте... - внезапная догадка пронзила и без того перенапряженный мозг. - Если Вы все знали, то почему не пришли сразу? Дождались, пока я изголодаюсь, а себя довели до сумерек?! - обвинила подлого жениха я.
        - Быть может, так хотела ты? - посмеялся надо мной паршивец. - Я не сразу понял, что происходит. Но ты же сама желала познакомиться с угодьями...
        Я фыркнула. Ратмир перестал протыкать меня взглядом и отступил. Развернулся и приблизился к дереву. Я засмотрелась на его профиль и белую древесную махину в ярких закатных лучах. Обрисованные красным контуром, они смотрелись... потрясающе. Он положил руки на светлый ствол и склонился к теплой коре, касаясь ее лбом. Закрыл глаза словно о чем-то молясь, настолько сосредоточенным и в то же время отрешенным стало его лицо. Если он о чем-то и размышлял в этот момент, то явно не о плотских увеселениях.
        Я закусила губу - хотелось броситься прочь, но я оставалась на месте. Вид Ратмира на фоне мощного старого дерева заворожил меня. Уж не знаю, о чем шептался с древесной махиной лесной хозяин, но сцена смотрелась весьма живописно. Я оцепенела, с дрожью сжимая в ладонях сорванную ветвь, не в силах пошевелиться. Кожу опалил лед и жар одновременно, прохладный ветер и огонь от предвкушения сближения с этим мрачным человеком. Неминуемого и стремящегося перечеркнуть то легкое равновесие, что я установила сама с собой.
        - ??????????????Я нервно сглотнула, когда красный диск окончательно пропал за контуром дальних гор. Надвигались сумерки. Неспешно, неуловимо, затягивая все вокруг, укутывая в легкую и нарастающую темноту. Слизывающую и поглощающую привычный радостный лес, превращая его в сапфировую паутину ветвей. Скрывающую крики и движения борьбы. И жертв, которые не могут убежать, будучи застигнутыми врасплох. Сумерки - время хищников, вышедших на охоту. Время тех, кто ночью не может сдержать порывы, рвущиеся со дна души наружу, не может умерить зов, вечно тянущий куда-то... Непривычные мысли лихорадочно неслись в сознании.
        Ратмир резко повернулся ко мне и тоже замер. Зрачки его глаз сузились, взгляд приобрел звериное гипнотизирующее выражение. Или мне так казалось в условиях недостаточного освещения... Я уже готова была увидеть что угодно, например, как жених превращается в оборотня, отращивает себе крылья, когти, ветви или что другое, но он просто застыл. Новых клыков, корней или хвостов у него не наблюдалось и это меня немного успокоило. Он не делал никаких движений, лишь в глазах нарастало уже знакомое чувство. Предвкушение... Зрачки чайных глаз резко расширились, словно затаскивая в себя, на глубину.
        Но… он оставался на месте. От Ратмира веяло чем-то пронизывающим, словно северный ветер, все тем же, что и в наше первое знакомство. Холод пробрал меня до костей, я поежилась и покрылась мурашками. Сейчас взгляд мужчины был раскрашен новыми красками... желание, решимость, обладание, боль, предвкушение... страсть и холод одновременно. Я ощутила, как он желает подойти ко мне, - как нетерпеливо подрагивают сдерживаемые от напряжения мышцы, как окаменела мускулатура лица. Не сдерживались лишь глаза, в которых искры плясали какой-то странный танец, завораживая и пугая одновременно. Психопаты притягательны - пришла на ум дурацкая фраза из ученой книги. А я... всего лишь жертва этого безумного обаяния.
        Я не двигалась с места, не в силах принять решение, как поступить. Меня разрывали противоречивые чувства, острая паника и желание броситься наутек, не видя ничего вокруг.
        Или...
        Вот это "или" меня останавливало. Слово "или" мне не нравилось. Так подсказывали жалкие остатки моего разума, пытающиеся пробиться сквозь поток непривычных ощущений. Тех, что решительно мешали мне разорвать связи со странным лесом и его психически неуравновешенным хозяином. Что-то неладное творилось со мной, но это понимание моментально оказалось смыто волной предвкушения. Мои колени дрогнули.
        Бежать, бежать без оглядки, раздирая ноги в кровь и не видя того, что остается сзади - задыхался в крике разум. Другая же часть меня продолжала жеманничать и раздумывала о плюсах предложения Ратмира. Некстати вспомнилась фраза Джит, которая любила повторять, разглядывая очередное дорогое украшение от нового поклонника: все девицы одним маслом мазаны, лишь бы подороже сторговаться... И тут же мой наглый язык донес эту мысль до собеседника:
        - А что взамен? Я, конечно, всяко понимаю, бессознательный зов у Вас и пониженная сила воли. Такое бывает, при некоторых пограничных состояниях личности… Надо сказать, лекарства от этого есть, Вы, если что, не стесняйтесь, обращайтесь… - но, видя, как заходили желваки на щеках у психа, решила переформулировать мысль. - Я имею в виду, у Вас разная, непотребная, прямо говоря, романтика, которая может обесчестить порядочную девицу. Между прочим, снижая ее последующие шансы на качественное жизнеустройство. Поэтому, кусок угодий будьте милы мне отписать. Для научных, так сказать, вопросов... За просто так страдать от Ваших сумеречных порывов я не намерена.
        Сама удивилась своей наглости.
        - Хорошо. - Слова дались Ратмиру с трудом. Наверное, угодий жалко было, но ожидание невиданного бесчинства пересилило жадность.
        Я задумалась всерьез. Какие еще аргументы за? Многочисленные изученные мною любовные романы, описывающие подобную несдержанность главных героев, обещали непременный океан удовольствия и вершину блаженства. Героиня обязательно кричит, окунаясь в пучину неимоверно приятной страсти, - это я усвоила хорошо и втайне завидовала. Меня-то в глубины страсти никто не увлекал, да и не целовал ни разу, не считая одичавшего жениха...
        Джит давно твердила, что я засиделась в девках. Так оно и было, парней я и на пушечный выстрел не подпускала. И что теперь? Я вздохнула, мысленно соглашаясь с подругой - пора уже приобретать опыт, иначе не за горами статус старой девы. И замужество тут совершенно не причем. Самым разумным казалось причинить себе океан блаженства и сбежать при первой возможности. Тем более, я устала, жутко хотела есть, и сумеречный холод пробирал кости под платьем. Представление о теплом уютном доме всплыло навязчивой картинкой... День настолько измучил меня, что я готова была почти на все, чтобы снова очутиться в мягкой кровати.
        Я напряженно вгляделась в лицо Ратмира. Каких ответов я искала? Темнело, а мы продолжали стоять друг напротив друга, словно два истукана. Времени прошло достаточно, но он не совершал попыток подойти. Не подойдет... но и не уйдет, не отпустит, понимала я. Именно я должна была сделать шаг, почему-то это было важно. Для него. А, быть может, и для меня.
        Я вспомнила все, что было тогда... в его комнате, и неприличные воспоминания о панталонах заставили мои щеки вспыхнуть, а глаз моргнуть. Внутри сладко сжалось сердце, а возможно, это было вовсе не оно. Стиснула в руках подол, вдохнула воздух полной грудью, как перед прыжком в воду. Окончательно распрощалась с разумом, и ноги сами сделали первый шаг, руки потянулись к пуговицам на платье и стали их расстёгивать. Медленно, очень медленно, платье соскользнуло с моих плеч, собралось в складки у ног опавшей тканью. Я переступила через него и сделала еще один шаг.
        По всей видимости, вид раздевающейся невесты, шагающей в его сторону, стал достаточным условием, чтобы Ратмир смог предпринять какие-то действия. Вмиг он преодолел расстояние между нами и остановился в полушаге, жадно вглядываясь в мое лицо. Разглядев там нечто, похожее на молчаливое согласие, он перестал сдерживать себя. Схватил меня за плечи и резко притянул к себе, впиваясь в губы с ненасытностью изголодавшегося вампира, это уже стало традицией. Следом толкнул на землю, одновременно удерживая и не переставая терзать мой рот (которым я, как приличная девица, и не думала шевелить, дабы не указать на свою заинтересованность).
        Густая трава промялась под нами, принимая в темно-зеленый ковер. Помимо травы я ощутила спиной и корни дерева, отчего-то они были мягкими и податливыми, словно живыми и гибкими как веревки. Придавленная чужим телом, я вскрикнула от неожиданности. Был в этом по крайней мере один плюс - мне сразу стало тепло. Внезапно я осмелела и решила проявить активность, тыкнув свой язык в рот мучителя. Вкус его оказался терпким, немного пряным и почему-то приятным. Ему это понравилось, потому что после моего робкого жеста его язык стал еще настойчивей увиваться вокруг моего. От нелепости происходящего я хихикнула - я все еще не могла поверить, что можно получить удовольствие от «облизываний».
        Внезапно Ратмир отстранился и стал освобождать меня от остатков одежды, в том числе от любимых мною панталон, на сей раз бабушкиных, почти до колен, которые я использовала в качестве дорожного варианта. Я прикрыла глаза ладонями, чтобы не наблюдать весь этот срам. Оставив мое тело откровенно открытым для всякого рода посягательств, он поднялся и стал уверенно снимать свой камзол, расстегнул и дернул вверх рубашку, отпустил брюки... это все я видела сквозь щелки между пальцами, в которые подглядывала за происходящим. А происходящее... вызывало у меня странные чувства. Любопытство переплеталось со страхом, интерес с обидой, а злость с предвкушением описанного в романах экстаза. Я одновременно хотела оказаться на месте моих любимых героинь, но в то же время ненавидела Ратмира за то, что он вовлек меня в неизбежное сближение.
        Когда тиран полностью разделся, меня захлестнула волна паники, которую в этот раз я не смогла остановить. Все дело в том, что я никогда не видела мужчину... в столь откровенном виде. Выдающееся выражение мужского естества так сильно ударило мне в глаза (в переносном смысле, конечно), что разум мгновенно оказался захвачен трусостью. Я с визгом подскочила и выкрикнула:
        - Спасите!!! - словно в этом чертовом глухом и темном месте можно было бы ждать волшебной подмоги.
        И что есть силы припустила прочь, визжа и размахивая руками. Далеко убежать не удалось. Быстрее, чем хотелось бы, Ратмир настиг меня, остановил, перехватывая рукой и настойчиво, но мягко положил обратно. На насиженное, то есть налёжанное, местечко. Хорошо, что я успела хорошенько треснуть жениха по колену, отчего он глухо вздохнул и осел на землю, возле меня. Далее, как и обычно бывает в любовных романах, правильный герой (это тот, который стремится сначала расположить к себе героиню, а уж потом свершает то, что ожидают все читатели) стал искать на моем теле точки, которые могли бы меня заставить проникнуться происходящим.
        Настойчивые пальцы заскользили сверху и снизу и даже там, где посередине, и в общем паршивец нашел таки эти места, ранее припрятанные в бабушкиных панталонах, от которых мое тело непроизвольно выгнулось змеей, а с губ сорвался позорный вскрик. Говоривший о моем однозначном моральном падении, хотя Джит была бы довольна такому происшествию в моей жизни.
        Мучитель терзал меня кропотливо, то возвращаясь к моим губам, то к точкам на моем теле, о которых святые матушки всегда благоразумно умалчивали, подхватывая за место предшествующего наказания, бродя руками по плечам и опускаясь ниже, щекоча пупок своим дыханием, отчего мне приходилось вздыхать с примесью осуждения. Этот прием был мною подсмотрен в выданной мне книге Джит «О методах и приемах подконтрольного взращивания мужеских особей», предназначенной для гармоничного семейного уклада. Предполагалось, что та самая особь начнет испытывать толику вины за свое неблагочестивое поведение, вознаградив супругу увесистым подарком.
        Между тем в глазах Ратмира разливался огонь и по сдержанным стонам, похожим на рычание пса, грызущего корм, я понимала, что ему тяжело сдерживать себя. Но как любой положительный герой, в чем я, конечно, сомневалась, Ратмир удерживал контроль и свои выдающиеся достоинства при себе, пока я окончательно не провалилась в пучину безумия, призывно поддавшись вперед. Не выдержав искушения, я вцепилась в олицетворение мужской силы, анализируя физические качества, которыми жениха наделила матушка-природа: масштаб и прочность этого самого ровно соответствовали описанным в любовных книжицах сценках. Ратмир приглушенно вдохнул, и я поняла, что предел его терпению достигнут. Скажи мне раньше, что я сделаю подобное безобразие, о котором-то и подумать стыдно, - ни за что бы не поверила. Но теперь мои глаза закрыла пелена притяжения к герою, в зрачках которого разгоралась бесконечность, бездна... и куда я провалилась на самое дно.
        Внезапно жених оказался между моих разведенных конечностей. Я поняла, что вот оно - приближение обещанного романами океана блаженства! Неземного, бесконечно приятного и сногсшибательного удовольствия! Ратмир бросил быстрый взгляд на мое лицо, а потом так же стремительно дернулся вперед. В моей голове взорвался салют и разноцветные искры, казалось, полетели в стороны. Только неземное удовольствие не спешило покрывать меня с головой, причиной искр стал болевой удар. Больно! Оказывается, это так неожиданно больно! Так остро и так… сильно! Обман! - хотелось выкрикнуть мне, но я на это была не способна.
        - А-а-а! - закричала я как резанный поросенок, и что есть силы дернулась в сторону, одновременно отталкивая Ратмира. Герой такой реакции не ожидал и таращился несколько секунд весьма озадаченно, пока я резко дышала, стараясь совладать со страшной правдой.
        Однако секундное замешательство на его лице сменилось явной уверенностью. Я же девушка сообразительная, поэтому сразу поняла, что во все это мероприятие закрался подвох.
        - Нет, нет, нет!.. - испуганно залепетала я, упираясь ладонями в твёрдую мужскую грудь в попытке остановить происходящее.
        Однако жених и не думал принимать в расчёт мой испуг, а лишь сильнее навалился, вжав меня в траву. Прихватил за талию и двинулся вновь, намереваясь вновь поразить меня выражением своего мужского естества. Со второй попытки я лишь укрепилась во мнении, что преждевременно согласилась на это сомнительное мероприятие. Ощущение острой боли, выбивающей все мысли, пронзило меня насквозь. Тело реагировало молниеносно, я выскользнула, проехав спиной по земле, впиваясь ногтями в мужские плечи и раздирая их в кровь в попытке оттолкнуться. Забилась руками и ногами с желанием нанести как можно больше травм покусителю на самое святое и такое, как выяснилось, чувствительное.
        Ратмир отстранился, тяжело дыша и глядя на меня с удивлением. Перехватил руки, как досадную помеху. Усмехнулся:
        - Ты словно уж... Верткая, как змея. Не дергайся, Аля. Так будет легче.
        Аля? Он назвал меня Алей? Так меня называли лишь в глубоком детстве, когда я ездила в гости к деду Гарольду и его второй жене. Я бегала по поляне, весело смеясь и бросая мяч, а они издалека меня подзывали «Аля! Аля!» Это имя эхом зазвучало в моей голове во внезапно нахлынувших воспоминаниях...
        Ратмир воспользовался моим замешательством и, подтянув меня ниже, внезапно схватил одной рукой мое бедро, второй же вцепился в плечо, прочно фиксируя меня. Резко дёрнувшись вперёд, он достиг искомого, я же вскрикнула и начала тяжело дышать, стараясь привыкнуть к своему новому статусу опытной женщины. Ну... по крайней мере, невинной девушкой меня назвать уже было нельзя. Сделав своё пакостное дело, тиран внезапно замер, с какой-то озабоченностью всматриваясь в мое лицо. Мои ошалевшие глаза без признаков мыслительной деятельности устроили жениха, потому что он начал медленно двигаться, стремясь довести срамное дело до конца.
        Я притихла, стараясь понять, что со мной происходит. Острой боли уже не было, остались странные ощущения присутствия чужого, глубокого проникновения, достающего до самой сути, будто Ратмир внезапно завладел не только моим телом, но и душой... Я поняла, что согласившись на все это действие, словно подписала совсем не тот договор, на который рассчитывала. Не опыт по превращению старой девы в полноценную женщину... И не океан блаженства, который почему-то не спешил затапливать меня с головой. Книги, похоже, обманули... все вводило в заблуждение с единственной целью заманить, дать ложное ожидание. Теперь же я понимала, что все не просто так, все слишком серьёзно. Не выйдет спокойно и равнодушно взирать на человека, который... проник так глубоко в мою сердцевину, тело и разум. Словно что-то обломилось внутри меня, делая меня покорной и податливой нехитрым действиям.
        Ратмир целовал мои губы, а подушечки его пальцев играли сложный танец на моем теле, касаясь и убегая. Он двигался сначала аккуратно, потом все быстрее, ускоряясь и уже не сдерживаясь, не скрывая рычание и животный блеск в глазах. Я охнула и сильнее сжала его тело, сдерживая быстрый темп. Внезапно он схватил мои волосы, оттягивая голову, прикусил мои губы и резко дернулся, выбивая из меня воздух, который я вдохнула в его поцелуй. Затрясся мелкой дрожью и внезапно обмяк, прижимая меня к теплой земле.
        Какое-то время мы не шевелились. Тиран получил все что хотел. Утолил свои желания, проник в мою душу и затянул на дно. Я осознала это особенно ясно. Я ни в коем случае не должна была совершать поступка, который допустил бы жениха слишком глубоко прежде всего до... сердца. Он словно задел мою суть, моментально выбивая из меня все способности к вранью. Я подпустила Ратмира к себе слишком близко. И эта близость сломала меня, словно хрупкую куклу. Я прикрыла глаза и старалась думать, что это было всего лишь тело… Тщетно. Сердце сжималось как никогда.
        Ратмир приподнялся надо мной, напряженно вглядываясь мне в лицо.
        - Как ты? - хорошо, что хоть догадался спросить. Я-то думала, сейчас наденет портки и пойдет как ни в чем не бывало разгуливать по своему лесу.
        - Могло быть и хуже, - только и смогла выдавить я, шевеля конечностями, чтобы проверить их дееспособность после придавливания. Подумала и добавила: - Наверное могло...
        Жених помрачнел, шумно вздохнул и резко прижал меня к себе, приподнимая.
        - Все будет, Алёна, все будет... как ты захочешь, - шептал он на ушко, я же слишком устала, чтобы уточнять обещания. - Ты мерзнешь, укройся...
        Он достал рукой свой плащ и укутал меня. Я села на траву, прячась в одеяние. Бедра были липкие. Чувствовала себя я слабой и уставшей.
        - Платье... - прошелестели слова так, как будто я собралась отдать Богу душу.
        Видимо, выглядело убедительно, потому что искуситель подпрыгнул и бросил свое занятие по облачению в разбросанные одежды, и немедленно принес мое смятое платье, а также злополучные бабушкины панталоны, которые каким-то образом повисли на священном дереве. И даже помог мне одеться, подержав волосы, растрепанные в порыве страсти. Сел рядом, прижал спиной к себе, согревая теплом своего тела.
        - Ты дрожишь, - сказал жених озабоченно, словно готов был проявить толику сочувствия. И правда, я дрожала. То ли от холода, то ли от полученного жизненного опыта. Хотела съязвить, но губы сами прошептали:
        - Хочу домой...
        Он моментально свистнул, послышался топот копыт и перед нами неожиданно появился Черный. Я уже ничему не удивлялась. Лошадь, скромно ожидающая в кустах хозяина, который решил предаться страсти? Ничего особенного. Ратмир бережно помог мне сесть в седло и запрыгнул сзади. Медленно поехали. Внезапно мое сердце встрепенулось, а в ноздри ударил незнакомый запах. Я обернулась. Светлое дерево стояло, словно высеченное из мрамора в свете круглой Луны. Таинственно качались листья, и слабый туман наползал со всех сторон, зализывая следы случившегося безумия.
        И тут мой рот беззвучно открылся, не в силах выдавить крик, потому что горло словно стянуло удавкой. Вокруг... вокруг в тени деревьев стояли они... волки на двух ногах, о которых рассказывал Кловес. Словно замершие статуи, бесшумно застыли вдали, глядя на нас. Только желтые глаза-бусинки искрились в темноте. Таилась ли в этом зрелище опасность или они просто пришли... посмотреть на нас? Я встрепенулась в попытке броситься наутек от странного и страшного зрелища, немой возглас застыл на губах. Истерзанное уставшее тело отказывалось реагировать. На миг показалось, что все плывет перед глазами, и увиденное - лишь причуда моего разыгравшегося воображения. Но нет...
        Я успела заметить, что их было много, несколько рядов странных существ, помимо тех, что стояли на переднем плане. Они поражали воображение, выглядя словно очеловеченные звери либо люди с шерстью. Крик никак не мог прорваться сквозь оковы страха, только сипение, мне срочно понадобился воздух. Ратмир перехватил мой взгляд и прошептал что-то невразумительное и похожее на ругательство. Затем еще крепче прижал меня к себе, ударил коня по бокам, и мы быстро понеслись домой.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 3. РАТМИР. ИЗБАВЛЕНИЕ ОТ ЗАБВЕНИЯ.
        Я не сдержался. Да и мог ли я это сделать? Контроль полностью покинул меня, стоило обнаружить Алёну около дерева жизни, Светлого дерева, как мы его зовем. Сгущались краски вечера и моя кровь кипела в артериях, рвалась алыми всполохами, как и лучи заходящего солнца, туманя сознание. Я мог потерять человеческий облик и эту силу могло унять лишь одно… Я был вынужден предупредить, что близость теперь неизбежна, Алёна восприняла это как всегда... с насмешкой. Пусть... я решил, что это скрасит ей горечь непременной обиды. Я уже знал, что не остановлюсь. Не смогу…
        Наше сближение началось несколько ранее. Девушка сама виновата, что затеяла эту глупую игру с Долманом. Какая нелепость - новый жених!.. Мне даже думать об этом не хотелось, тратить драгоценное время на откровенную чушь. Хотя острый укол внутри я все же получил, когда увидел, как их лица приближаются друг к другу для поцелуя. Довольно болезненное чувство, которое, как мне казалось, я никогда не смогу испытать. Я тогда не сдержался в первый раз, протащив девчонку через чащу до своей комнаты. Надо было хорошенько её проучить, поставить на место, следовать правилам нашего дома. Но... похоже, проучил я лишь самого себя.
        Я завалил её на кровать, наслаждаясь трепыханием тонкого тела. Разглядывая сжатые от возмущения губы и слушая громкое дыхание, угадывая трепет сердца за вздымающимися ребрами и ощущая сладкий запах от пульсирующей кожи на шее. Я не узнавал себя - внутри меня бушевало пламя, росла неведомая сила, которой нравилось подчинять. Ломать, настаивать, брать. Владеть. Она взмывала вверх невидимыми клубами, струилась вниз, захватывая мое сознание и тело целиком. Приходилось признать, что с появлением девчонки изменился мой характер. Раньше я не замечал за собой таких склонностей... Лес брал свое. Он слишком долго ждал этого момента.
        Приятные мягкие губы, тонкая кожа и разметавшиеся волосы, извивающееся тело подо мной - все это лишь распаляло жар. И я почти потерял контроль, забираясь руками под гладкие ткани, скользя там, где еще не бывали мужские руки. Это лишь подогревало интерес. Я словно проникал туда, где ранее покоились невидимые запреты, срывал их, стремясь распечатать до конца. Открыть и выпить до дна этот притягательный напиток. Лишь в этом случае нечто тяжелое внутри меня было готово успокоиться. Покой, которого я искал так долго, заморозив подобие жизни после гибели Илен. Вся эта игра была безумно приятна, затягивала, закручивала яркие спирали глубоко внутри живота и... требовала продолжения. Алёна возмущалась, рвалась в попытке избавиться от моих настойчивых прикосновений, но потом неожиданно затихла, перестала сопротивляться. Показалось - начала отвечать...
        Я дотронулся до юной и такой нежной груди сквозь платье, затем скользнул рукой на бедро, где белел незащищенный участок кожи, пробрался сквозь нижнее белье, дразня и легко прикасаясь к самым чувствительным местам. Алёна закричала, и этот крик отозвался во мне сладкой болью. Почти не соображая, что делаю, и не чувствуя границ, я поднял низ платья, намереваясь продолжить начинание. Если бы девушка сказала «нет» - я не смог бы остановиться. Тело и разум требовали продолжения того, чего я был лишен страшно представить сколько лет. Если Алёна узнает - точно потеряет чувства.
        И тут нечто заставило меня затормозить. Пятно, темнеющее на белоснежной коже. Бурая клякса, подозрительно похожая на... Демоны! Хотелось закричать. Я внимательно всмотрелся в разводы на внутренней поверхности левого бедра. Тронул пальцем, словно в надежде стереть внезапно возникшую иллюзию. Но пятно было кожей, настоящей кожей, темным участком, доминирующим над растекающейся вокруг белизной. И без сомнений напоминало спираль, каким-то неведомым образом возникшую в том самом месте, что и у Элен... Клеймо... Клеймо, которым её...
        Дальше я не мог размышлять, в волнении надавив на кожу. Кажется, я даже закричал, требуя от Алёны немедленного ответа:
        - Что это! Говори!
        - Родимое пятно, - недоуменно произнесла девушка.
        Демон! Разве возможно родимое пятно в виде четкого рисунка? Спираль и орудие посередине - меч. Знак инквизиторов, казнивших Илен. Но сколько я не спрашивал у девчонки, она удивленно таращила глаза и так и не могла поведать ничего внятного. Как такое возможно?..
        Первая мысль всплыла о том, что Гарольд (единственный, кто был в курсе клейма) свихнулся и, помня выжженную печать у Илен, каким-то образом сделал татуировку внучке. Но я сразу отверг эту бредовую мысль. Второе, что подумалось, духи прошлого не хотят оставлять меня, и инквизиторы каким-то образом похитили девочку и пометили её. Но зачем? И пятно выглядело так естественно, совсем не похоже на татуировку или рану...
        Еще одна мысль лезла в голову, но мне она показалась настолько дикой и бездоказательной, что я тут же отбросил её в сторону. Оставалось... ничего. Ясно было одно - все происходящее не столь просто и случайно, как хотелось бы думать. Лес неспроста призвал Алёну через колдунью. А быть может это был не лес, а я?
        Я в растерянности оставил девушку и выскочил из комнаты. Мне нужно было прийти в себя, поэтому я отправился к Светлому дереву, как всегда в моменты напряженных раздумий. Стоило прижаться к тёплой и мягкой коре, и она всегда наполняла меня внутренним светом. Таким же радостным, легким и приятным. Это давало ориентир в самых непростых ситуациях и... надежду. Какое-то внутреннее спокойное удовольствие от того, что вскоре все будет хорошо.
        На этот раз дерево молчало. А сознание лишь подбрасывало разрозненные мрачные картины, которые мне никак не хотелось представлять... но навязчивые воспоминания безжалостно проносились перед глазами. Обугленное тело, клеймо с чёрными, безобразно кривыми краями. Что пережила Илен, до сих разрывало сердце на куски, заставляя беспомощно скулить. Если бы я мог взять боль себе... хотя бы физическое страдание! Ведь душу я давно отпустил, надеясь что высшие силы будут милостивы и соединят нас, когда и я пересеку свой порог...
        Илен мне часто являлась во снах. Живая. Весёлая - такая, какой мне хотелось видеть её всегда. Она тянула меня за руку, и мы бежали, весело смеясь. Часто по побережью, любуясь на лазоревые чистые воды, набегающие неспешной волной на мелкую гальку. Иногда в лесу, углубляясь в чащу пышных растений и цветов, таких, которых здесь никогда не было. Замирали, любуясь рассветами с высоких скал. Я очень любил эти сны и, пожалуй, именно они примирили меня с реальностью. Я знал, что Илен счастлива. Пусть далеко, по-своему, но наши души оставались неразрывны в глубине сознания.
        Но сны внезапно прекратились. Лет двадцать назад. Я продолжал ждать их ночь за ночью, ломая голову над тем, что же могло случиться. Куда делись те светлые образы, что питали меня больше, чем пища, позволяя каждый день дышать и что-то делать. Ложась в кровать, я звал, как безумец, шептал снова и снова:
        - Приходи... Пожалуйста, побудь со мной. Мое сердце надорвалось от желания снова увидеть тебя...
        Но она не приходила. Просто исчезла, растворилась, как утренняя роса. Со временем я научился жить и без этого утешения, заковав своё сердце и внутренности в стальную броню, научившись дышать сквозь маску необходимости.
        До тех пор, пока в моей жизни не появилась Алёна. Я не могу объяснить... Они такие разные. Или, может, похожие?.. Теперь я ни в чем не был уверен. Сначала мне казалось, что свадьба - это формальная необходимость. Теперь все перевернулось. Мир словно снова запылал яркими красками. Заиграл переливами надежды. Я не мог обманывать себя, я сам этого хотел. Хотел до дрожи, до неистового желания прикоснуться, притянуть, ощущая нарастающую под кожей музыку жизни. Музыку любви и чего-то нового. Растворяющего прошлое без остатка.
        Неужели я снова смог полюбить? Или это только иллюзия, видимость чувств моего когда-то сражённого насмерть сознания. Я не знал ответ, и это выворачивало, сжигало способность мыслить. Но также... скручивало в томительном ожидании, щипало предвкушением и щекотало желанием. Я знал, что смогу насладиться этим чувством сполна очень скоро. Это подогревало мой интерес. Но был ли он подлинным?
        Я вновь прикоснулся к светлой коре. В сознании мучительно вспыхнул образ. Илен. Она смотрела на меня молчаливо и спокойно. Раздался веселый и беззаботный смех, после чего образ поплыл... Я не поверил своим глазам... ведь это же Алёна! Рассмеялась, не скрывая вечной издевки. Улыбнулась во весь рот, насмешливо приподняв брови. Не растеряв беззаботность, так свойственную юным особам. Но приобретя этакую... критичность восприятия. Как такое возможно? Только что была Илен... и вдруг Алёна. Одна стала другой? Я понял, что мое воображение расшалилось, но дерево почему-то молчало. Не могло же оно показывать это мне? Чушь...
        Образ-загадка. Сколько времени понадобится, чтобы понять? Процессы, происходящие в лесу, не терпят отлагательств... Я вернулся домой, так и не найдя ответов и раздражаясь ещё больше. Следующая неделя была странной. Алёна внезапно подружилась с Гаудией, и теперь они заливисто хохотали, как старые подруги, шутили, обсуждали дамские штучки. Всегда поражался этой удивительной способности женщин так быстро переключаться с вражды на дружбу, едва найдя общую тему для обсуждения.
        Ребят и наставников я направил в город. Нечего им здесь делать во время свадьбы и ритуала. Глубокая часть жизни леса должна быть скрыта от всех. Не то, чтобы я им не доверял... Но узнать всю правду могли лишь те люди, которые останутся здесь навсегда. Такие как Эст и Файн, без раздумий согласившихся посвятить свою жизнь лесу. И если у кого-то появится невеста, то её ждёт такая же замкнутая жизнь как и у Алёны. Только Алёне никто выбора не оставлял. Впрочем, какая разница... Все, что сложилось, казалось мне необычайно правильным...
        Я торопливо вызвал документалиста, чтобы уладить все формальности. Мне бы хотелось декларировать высокие слова о том, что мне не терпится заняться восстановлением леса, внести в него новую кровь... Но я не стал обманываться, мне прежде всего не терпелось... обладать. Получить повод, весьма весомый, чтобы заполучить девчонку полностью и без остатка. Прикасаться, прижимать и врываться, дерзко хватая за волосы, заставлять выгибаться и кричать, словно это могло лишний раз доказать, что я сам все еще живу. Быть может, получив своё, кровь успокоится, сбрасывая наваждение. А пока мое тело внезапно превратилось в юнца, дрожащего от страсти и предвкушения. Мог бы скрыть, но честно признавался себе - мне это нравилось. Быть снова молодым, когда тебе столько лет... это так прекрасно.
        Повод представился раньше на день. Алёна просилась отправить её с близнецами в город. Хитрость была видна сразу, поэтому я не позволил. Я мог проявить авторитарность и снова замечал, что получаю удовольствие от своей власти над невестой. Однако его подкрепляло совсем не радостное чувство. Ещё не окрепли связи между нами, поэтому я боялся. Боялся, что она не вернётся. Да, так наверняка бы и было. Одна эта мысль заставляла сжиматься невидимую пружину внутри. Я не мог отпустить. Да и не хотел. Зачем? Ведь все уже понятно, все решено. Нечего ей там делать. Ее мир - здесь.
        Накануне свадьбы, когда документалист торопливо заполнял нужные бумаги, потирая запотевшие стекла очков, я заметил дома странную тишину. За день до этого поместье покинула целая толпа людей, так что отсутствие шума было вполне объяснимо. Но через некоторое время я понял, что раз за разом настороженно прислушиваюсь. Тишина была необычной. В доме не было Алёны, вот что меня заставило встревожиться. Не было легких шагов, шуршания листов бумаги, с которыми она не расставалась, я не замирал от чуть слышного, но вполне осязаемого для меня дыхания, сердцебиения, которое я незримо ощущал, в каком помещении она бы не находилась.
        На миг глаза затянула белая пелена, и паника тревожным эхом взорвалась внутри. Но разум быстро успокоился - Алёна не могла быть далеко, из леса нет выхода для нее. Это немыслимо! Невозможно. Я торопливо вышел из дома и приложил ладони к земле. Так я мог слышать. Получать ответ на свой вопрос. Склонил голову, погружаясь во внутреннее молчание. Видение пришло быстро и не потребовало каких-либо усилий. Так и есть, несется что есть мочи на Белогривой. Так я называл Ариадну. Старается успеть, торопится исчезнуть, убежать в свой далекий мир, скрытый от моих глаз. Не уйти из леса, нет. Зря старается, силы только потратит. Мне было все равно, где она сейчас, это абсолютно не важно. Лес затянет замкнутыми полями, заставляя ходить по кругу и возвращаться на одно место. Можно настроить их на поместье. Но мне было любопытно посмотреть, на какое место замкнется сама Алёна.
        Я знал - надо только дать ей время. Скоро она убедится, что побег невозможен. И останется там, куда направит её лес. Интересно будет посмотреть в её глаза... Куда денется насмешка? И когда проявятся реальные чувства...
        Я дождался вечера. Как потом скажет Алёна, намеренно... Быть может, она права. Возможно, я просто ждал случая, чтобы сорваться. Чтобы не было пути назад, и решение было принято за нас двоих. А еще хотелось её наказать. Показать, что она должна отказаться от самонадеянности. Забыть, отрешиться от всего, что было прежде. Заставить подчиниться. Взглянуть в будущее, или хотя бы в настоящее, в котором решить проблемы леса могла бы покладистость, а не ярая строптивость.
        Я тронулся в путь, когда вернулись животные. Очевидно, несчастным Ку-ку и Белогривой надоело ходить кругами, и они резво прискакали обратно. Я уже знал, где примерно находится Алёна, звери лишь подтвердили мои догадки. Солнце крыло багрянцем горизонт, поэтому я прекрасно понимал, чем закончится поездка. Понимал, а внутри разливалось яркими красками ликование... Я пытался заглушить любую тревогу, шептавшую, что Алёна может быть не готова. Довольно! Прошло достаточно времени, чтобы терпеть еще. Тем более, в прошлое наше близкое общение, Алёна ответила мне. Я ощутил это явно. И это был спусковой крючок...
        Словно зверь, загоняющий добычу, я мчал, выжимая дух из своего коня. Нетерпение... вот что гнало меня. Я не мог думать ни о чем. Подъезжая к Светлому дереву ожидал увидеть что угодно... жертву, слезы, раскаяние, мольбы... но увидел лишь шутницу, нелепо, но упорно карабкающуюся на нашу святыню и ломающую ветви. Ветви! В то время, как мы боимся даже тронуть кору, ставшую в этих местах священной. Я в очередной раз поразился, насколько Алёна умеет удивлять. И разгневался, конечно, от её неуважительного отношения. Ко всему. К лесу, живительному дереву, ко мне... Ей снова было смешно. Как всегда...
        Я поймал девушку, от неожиданности свалившуюся с ветви. Отпустил коня. Поставил в известность, что период сдержанности прошел. Наступали сумерки, и остановиться я не мог. Это правда. Алёна смотрела растерянно, замолкла. Я видел как она потерялась в мыслях, а мое торжество перетекло в неумолимую решимость. Все рассказывать не стал. Да и не до пояснений было. Кровь внутри закипала. Не мог же я ей там, прямо на месте читать лекцию о лесных взаимосвязях! Она смотрела так недоверчиво, оценивала, а я лишь ждал...
        Я вижу эти связи, как тонкие нити, которые тянутся между мной и всем, что есть вокруг. А если сосредоточиться, то можно проследить движение нитей и дальше. Впрочем, чтобы увидеть эту познавательную картинку, необходимо достаточно сил. Есть места скоплений, сосредоточения, где нити закручиваются, завиваются, сплетаются в клубок. Один, если можно так сказать, клубок - это я. Это отражение моей сущности на глубинном, тонком уровне. Другие плетения, узлы и средоточения - это живые объекты. Чем выше уровень сознания, тем больше и влиятельней клубок. Переплетение, подобное моему, было и у Светлого дерева, я видел это отчетливо. Поменьше - у других деревьев и волтов с клоххами, у лошадей. Еще меньше - у остальной живности.
        Связи двусторонни. Я держу контроль над происходящим, мое настроение и суть незримо влияют на все живое, подталкивая его к развитию в определенном направлении. Питая его моей разумностью, одухотворяя моими чувствами, заставляя все вокруг быть немного... человеком. Но также и я оказываюсь под влиянием... Конечно, в разумных пределах... Если можно считать разумным усиление моих собственных эмоций. Сущность волка, с лихвой доставшаяся мне от волтов, заставляет быть особо чутким по ночам. Особо сильным. Чрезмерно настойчивым. Чувственная сторона выходит на первый план. И я не могу её сдержать. Точнее могу... ценой непомерной боли, происходящей из-за разрыва связей. А это плохо.. очень плохо, ведь это ведет к угасанию разума во всем.
        Поэтому я и решил не сдерживаться. Зачем? Алёна - взрослый человек. Мой человек. Моя взрослая девочка. Рано или поздно она все поймет, что бы ни случилось сейчас. А это должно было случиться. Сама виновата в глупом побеге.
        Довольно мучительно взял себя в руки. Необходимо было перетерпеть время... пока Алёна свыкнется с мыслью. И сделает первый шаг. Я осознавал - у нее нет выбора. Но шаг должен был быть с её стороны. Прямое насилие откинуло бы нас назад. Зарядило бы лес грубостью, а не чувственностью. Я прекрасно ощущал это. Поэтому сдерживался, не бросаясь разом, подошел к Светлому дереву, как всегда положив ладони на теплую кору. Ладони - открытые ворота. И дерево откликнулось, явив разноцветные образы перед глазами.
        И снова путанный сюжет, смешивающий девушек, Илен и Алёну. Растворяющийся, играющий, мнимый, зыбкий... Что я должен был увидеть? Я чувствовал, что дерево одобряет этот союз, эту связь... Его тонкие нити тянулись к Алёне, оплетая её изящными узорами, подхватывали под руки, вили венок на голове, распускаясь цветами у живота и тянули, подтягивая к себе... Только Алёна этого не видела. В её мире она случайно обнаружила странное дерево. Случайно.
        Только случайным ничего не бывает. И дерево встретило Алёну как старую знакомую. Это было видно по узору линий, исходящих из Алёниной головы. Они слишком напоминали... само дерево. Это ответ, реплика... Но создать реплику может только тот, кто неоднократно контактировал с объектом. Реплики растут медленно, у меня на это ушли годы. На создание столь прочных связей. А тут... Быть может, Алёна уже не раз бывала у дерева? Нет, я бы узнал. Я поклялся выяснить, в чем тут дело…
        Между мной и Алёной тоже есть связи. Их я стараюсь не рассматривать, боясь своим вниманием нарушить тонкие узоры того перемирия, что между нами установилось. И все же в тот момент, стоило признаться, мои линии исходили прежде всего снизу живота и мощными струями обтекали девушку. Тянули в нетерпении. Я со вздохом отстранился от дерева. Пора.
        Мы смотрели друг на друга в наступающей голубоватой темноте. Алёна была неподвижна, хмурилась, размышляла, вздыхая. Я не двигался и ждал. Как хищник, знающий, что добыча непременно пойдет по тропе прямо в лапы. Не сейчас, так скоро. Какая разница. Это - уже свершившийся факт. И она решилась, сделала шаг, смело снимая одежду. Линии помогали ей, тянули в омут моих желаний. Желаний леса и всего сущего в нем.
        Я сорвался с места. Не мог больше терпеть. Закрыл её рот судорожным поцелуем. Поцелуем, которым нельзя успокоиться, который еще больше обостряет жажду. На землю... прямо здесь. Почти закапываясь в мягкую траву и податливые корни. Быстрее освободить от одежды. Скорей. Где-то на краю сознания я понимал, что нельзя торопиться, но все равно спешил. Её тело - как живительное питание. Новая надежда. Сгусток любви, замурованной в насмешку. Я хотел испробовать все это.
        Алёна увидела меня и вскочила в попытке бежать. Не пустил. Куда уж теперь. Достаточно бегать. Навалился в такой понятной позе. Женские бедра словно специально созданы широкими, чтобы обнимать мужские. Движение вперед... И с невероятной силой она выкрутилась, подпрыгнула с криком. Неожиданно. Разлилась боль. Потекла вокруг Алёны, разрываясь частицами. Я видел это почти наяву. Эта боль отозвалась внутри меня, взволновав сердце. Но разве что-то могло меня остановить? Боль - лишь небольшая плата за последующее единство. Удержал, двигаясь еще раз. Снова выскользнула!
        Назвал её ужом. Слишком сильны ее связи с прошлым. Прочные и крепкие, как оковы. Они тянули назад, в обратную сторону, взрываясь на концах, образуя болевой импульс, пытаясь помешать новому. Но я был сильней. Я жаждал перебить их... Схватил девчонку максимально крепко, двигаясь резко и сметая преграду на пути. Алёна закричала. Но крик лишь распалил во мне волка, и я уже не сдерживался, двигаясь сильней и сильней. Не препятствуя себе, не думая ни о чем. До исступления... до заветного блаженства. Которое взорвалось во мне, почти что как та самая боль, крича и извергая мою сущность, заставляя меня превратиться в нечто, единое со всем вокруг!
        Я посмотрел на Алёну, не понимая, что чувствовала она. Во мне расцветала уверенность, что в скором времени я смогу найти тропинку к непокорному созданию. К её телу, её мыслям, чувствам... Спросил... Пошутила, что могло быть и хуже. Опять иронизировала, даже сейчас, милая моя девочка - подумал я неожиданно для себя. Я забеспокоился, ощутив ее холодные руки, Алёна замерзала, едва заметно дрожа. Укутал её плащом, и мы помчались домой. По дороге я заметил, что за нами наблюдают волты. Много волтов. Да клоххи в деревьях подсматривали. Ждали изменений… Вот, лесные духи, не сиделось им по домам! Решили на Алёну посмотреть... Лишь бы её не напугали.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 4.ТВЕРДОТЕЛЫЕ АРГУМЕНТЫ.
        Как только мы примчались домой, Ратмир аккуратно снял меня с коня и хотел понести на руках дальше, но я брыкнулась, пнув его в живот, и с негодованием выскочила из рук.
        - Хватит меня лапать! - зло выкрикнула тянущему в мою сторону ладони жениху. Добежала до своей комнаты и тут же заперлась, недобро поглядывая на спящего в кровати и продавшегося местной жизни с потрохами Ку-ку. Сняла платье и ахнула - в свете ламп стало ясно, что низ ткани покрывают красные разводы. Кровь - и довольно много.
        - Вот вам и пик удовольствия! - прошипела я и, несмотря на слабость, бросилась в ванную, окунулась в воду, пытаясь смыть противоречивые ощущения от сегодняшнего дня. Усталость буквально валила меня с ног, грозя усыпить прямо в купальне. Я вышла, обтерла тело полотенцем, натянула сорочку и прыгнула в кровать. Мысли в голове окончательно попрятались после шока от произошедшего, теперь моя голова была пуста, как кожура тыквы на празднике страха. Так я и заснула, проваливаясь в густой и тягучий сон без сновидений.
        Просыпалась я долго, нехотя и мучительно. Дневной свет уже давно пробивался сквозь веки, рисуя красные круги, но эти самые веки так отяжелели, что не могли распахнуться. Я ворочалась в кровати, на закоулках сознания билась мысль, что пора вставать и предпринять решительные действия. А лучше - необратимо тяжелые и травмирующие жениха. Но я настойчиво прогоняла её, охваченная приятной и одновременно тяжелой дремой. В конце концов, свет стал настолько невыносим, что я слегка приоткрыла глаза и впала в ступор, моментально проснувшись.
        Прямо напротив меня, вальяжно раскинувшись в кресле, в том числе разведя перпендикулярно колени, как это любят делать мужчины в местах, которые считают своими, сидел мучитель собственной персоной. Внимательный взгляд был направлен прямо в мое лицо, так что мне не удалось скрыть пробуждение и исподтишка понаблюдать за ним.
        - Доброе утро, Алёна, - сказал он так, словно это утро добрым ему не казалось.
        - Но как? - проигнорировала я его приветствие. - Как Вы проникли сюда? Ведь я же запирала дверь?
        Он усмехнулся, и расслабленное лицо сразу стало притягательным.
        - Как? Не ты одна умеешь пользоваться отмычками, Аля. А еще настенными карнизами, - усмехнулся жених.
        - Аля? - снова удивилась я. - Но откуда Вы знаете это имя? Меня им называли лишь в глубоком детстве.
        - Ниоткуда, - по лицу пробежала тень. - Просто сокращение. Если хочешь, не буду.
        - Зачем Вы пришли? - снова перевела тему я, судорожно приглаживая воронье гнездо на голове.
        - Я? Пожелать тебе доброго утра! - приветливо улыбнулся жених. Я сощурилась, пытаясь разглядеть подвох на мужественном лице. - А также напомнить, что у нас сегодня свадьба. Ты ведь не забыла, правда? Какое платье ты выбрала, Алёна? Можешь не говорить, я скоро увижу...
        - Свадьба? - эхом повторила его слова недоуменно. - Но я думала... - а вправду, что я думала? Что после произошедшего под Светлым деревом тиран сжалится и отпустит меня восвояси? Или даст хотя бы денек передохнуть? - Я неважно себя чувствую.
        Я не обманывала, голова действительно наполнилась тяжелой лавой, в висках стучали отбойные молотки, живот тянуло. И судя по яркому солнечному свету я проспала как минимум до обеда. Но вряд ли это волновало жениха. Хотя взгляд темных глаз и стал озабоченным, я уже ничему не желала верить. Ратмир неожиданно поднялся, подошел вплотную ко мне, прикладывая ко лбу руку. А потом резко, не спрашивая, стянул с меня одеяло, внимательно вглядываясь в то, что было под ним.
        - Что Вы делаете?! - возмутилась я, моментально одергивая ночную сорочку и пытаясь поймать убегающий край. Он бросил быстрый взгляд на простынь. Я поняла, что забыла убрать запачканное кровью платье - теперь же на полу было пусто.
        - Проверяю твое самочувствие, только и всего, - спокойно сказал Ратмир, ведя рукой вдоль моего тела. Рука задержалась в районе живота, и я неожиданно ощутила мягкое тепло. Однако я совершенно не была готова к тому, чтобы ладонь продолжила опускаться.
        - Не надо меня проверять! - рявкнула я, все-таки уцепив конец одеяла и судорожно натягивая его на себя.
        - Я помогу тебе умыться и одеться, - припечатал жених уверенным тоном, но от этой мысли меня перекосило еще больше. Стараясь не показывать чувств, я выдохнула и ответила как можно спокойнее:
        - Не надо мне помогать. Я вполне могу справиться сама. - Он не отошел, вглядываясь в меня изучающим взором, от которого стало не по себе. Мне пришлось повторить. - Я… в порядке. Вы можете идти. Мне так будет спокойнее.
        - Хорошо, - наконец, согласился Ратмир. - Я жду тебя... - он запнулся, - за завтраком. Потом надо будет надеть платье. - Торопливый тревожный взгляд. - Сначала решим формальные вопросы. А вечером будет праздник.
        - Праздник?.. - как попугай повторила я растерянно. О праздновании я слышала в первый раз.
        - Да. - Почему-то нахмурился он, как будто речь шла вовсе не о празднике, а... о чем-то сложном. Пугающем? Ритуале? Сразила мысль меня. Неужели сегодня будет то, о чем мне постоянно намекали последнее время. Я шумно выдохнула, сердце забилось быстрее. Неужели мне недостаточно мучений, как теперь еще и это??? Какой-то глупый языческий ритуал? Может, им не невеста была нужна, а просто жертва? - Не бойся. - Словно уловив мои метания, тихо произнес Ратмир. - Все что ты увидишь... ничего не бойся. Все будет хорошо. Я жду тебя, - повторил он и вышел за дверь.
        - ??????????????Я откинулась на кровати, переводя дух. Сложности сыпались одна за другой. Я всеми усилиями старалась и не смогла предотвратить свадьбу. К тому же с утра Ратмир застал меня врасплох, проверяя мое состояние, и теперь я судорожно перебирала возможные недомогания, позволяющие отсрочить неизбежное. Можно было бы уверить жениха, что у меня онемела и вспухла нога, прилипла к подушке голова, напала неведомая корпускулярная сыпь (весьма заразная), одолело внезапное несварение желудка... Но все выглядело неправдоподобным. Хотя, последнее меня устроило. Кому нужна невеста с несварением, норовящим проявить себя в самый трогательный момент церемонии?
        Я нахмурилась - почему я должна что-то выдумывать? У меня есть и остается даже в этой глухомани свобода выбора. И гарант её - документалист. Кто посмеет мне что-то сделать в присутствии этого сморщенного дядьки? Я могу открыто и решительно высказать свое "нет". Пусть так и фиксирует в своих документиках. Нет. Не-е-ет!!! Невеста не согласна. Сопротивляется упрямая женщина познать радости бытия с этим замечательным, угрюмым и деспотичным властителем холмов и полей. Стыд и позор ей, и бесславное выдворение в отеческий дом. А вот за случившуюся порчу невесты извольте компенсацию уплатить... А потом прямо с документалистом и уеду. Помашу рукой на прощание мутным воспоминаниям и странным жителям большого дома, надеясь, что при этом никто не откусит мне руку.
        Приняв решение, я почувствовала заметное облегчение и даже позволила себе улыбнуться. Искупалась в ванной, помыла и посушила волосы, надела повседневное платье и спустилась к завтраку, который давно превратился в обед. Тиран сидел за столом в ожидании меня, сглатывая слюну и не прикасаясь к яствам. Пододвинул мне стул, решив задобрить мнимой галантностью. Но меня не проведешь пододвинутым предметом мебели! И даже заботливым накладыванием в тарелку сырников с малиновым вареньем! Или любезно налитым, выжатым из яблока соком. И даже таким нежным, если это слово вообще применимо к тирану, притворным взглядом темных глаз. Я девушка разумная и на меня такие штучки не действуют. Поэтому я, не мешкая, огорошила жениха.
        - Я не выйду замуж за Вас. - Откровенно призналась я, глядя Ратмиру прямо в глаза. Взгляд его сразу помрачнел и в нем заплясали молнии, грозящие поразить всех наповал. Но меня и этим было не запугать. И так уже вся пуганная да порченная.
        - Почему? - резко спросил он, а я с явным удовольствием заметила, как заиграли желваки у него на лице, а пальцы на руках сжались до белых костяшек. Я искренне надеялась, что все остальное у него тоже сжалось и дрогнуло.
        - Разве Вы сами не понимаете? - невинно поинтересовалась я. Теперь невинность я могла проявлять только на словах.
        - Объясни. Мне хочется знать твои мысли, - глухо попросил Ратмир и наклонился в мою сторону.
        - Хорошо... - выдохнула я, готовясь к длинной тираде и слегка отодвигаясь во избежание неприятностей. - Во-первых, с самого начала я не была согласна на это сомнительное мероприятие. Меня только и делали, что заставляли. Сначала дед, потом отец, потом уже и Вы. А мне важна собственная свобода и воля при принятии решений. В противном случае я чувствую себя лишь куклой.
        - И?.. - подтолкнул меня Ратмир, как будто это было не достаточным аргументом. - Как это влияет на наши отношения?
        - Какие отношения? - взорвалась я. - Нет у нас никаких отношений! Все, что построено на принуждении, никак нельзя назвать романтическими отношениями. Поэтому, во-вторых, у нас нет и не может быть отношений.
        - Не может?.. - с какой-то, показалось, обидой произнес тиран. Я посмотрела на него с интересом - примерно так, как на муху под увеличительным стеклом: он оказывается умеет обижаться. Возможно, если обидеть его посильней - тогда и отстанет?
        - Нет, - уверенно помотала я головой. - Мы слишком разные, у нас разные интересы. Точнее, мы даже никогда не спрашивали друг у друга об интересах, как это происходит в нормальных отношениях, - говорила я гладко, как будто у меня уже был подобный опыт. Но нет, весь опыт я получила из книг. - У нас никогда не было совместных занятий, ну кроме... - тут я внезапно покраснела, а потом нашлась. - Кроме некоторых опытов в Лаборатории. Все, что мы делаем, было построено на некотором соглашении... А не из какой-то изначальной симпатии. Вот признайтесь, что такое ценное дед Гарольд обещал Вам за женитьбу?
        - Дед Гарольд? - брови жениха удивленно поднялись, а потом он внезапно громко расхохотался. - Что обещал? Дед Гарольд обещал некоторые выгодные снабжения... Доставку камней на сниженных условиях. Но, как ты могла убедиться, у меня нет недостатка в камнях или возможностях их получить. Я еще не разу не воспользовался предложением Гарольда.
        - Что же тогда Вам нужно? - вскинулась я, моментально холодея.
        - Ты знаешь, я и сам не сразу нашел ответ на этот вопрос, - он задумчиво потер подбородок. - Случившееся было слишком неожиданным. Лес звал. Он явно нуждался в девушке. Тебе. Я это сразу почувствовал. У тебя особая кровь. Ты была нужна этим местам, как никто. Но... это не та причина.
        Он сделал паузу, я же настороженно молчала, ожидая пугающих признаний. Даже про варенье забыла.
        - Когда я стал наблюдать за тобой изо дня в день, стало очевидно, что причина во мне. Ты нужна мне и лесу одновременно. Возможно, лес - это лишь отражение моего отношения. Ты мне очень близка, Алёна. Я хочу быть рядом с тобой... всегда. - Выражение его лица было предельно серьезным, а мое сердце куда-то провалилось. Наверное, в желудок. Вдруг мрачная тень пробежала по его лицу. - А то, что было вчера... не волнуйся. Все будет совсем иначе. Скоро. Только доверься мне и ты увидишь... - прошептал он, словно коварный искуситель так, что мне и вправду захотелось проверить его слова. Но я держалась как стойкий оловянный солдатик.
        - То, что случилось вчера... - я опустила глаза. - Это всего лишь механика. Механика тел. И не ищите в этом чего-то большего. Было и прошло, - упрямо выдала я.
        - Механика?.. Которая забрала часть моей души и сделала меня вечно обязанным? - усмехнулся он. - Итак, Алёна, твои аргументы закончились? - остро уставился на меня.
        - Еще нет! - помотала я головой. - В-третьих, - я сделала паузу, собираясь с силами. - У Вас ужасный характер. - Ратмир поднял брови домиком, как будто ему никогда об этом не говорили.
        - И чем же он так ужасен? - поддался вперед так, что нас стало отделять очень маленькое расстояние. Но я крепилась и заставляла себя не двигаться с места, чтобы не показать явный испуг.
        - Ну... Вы не очень уравновешенны, - силилась подобрать слова я, чтобы не вызывать приступ ярости в уже закипающих ореховых глазах. - Вы принимаете много решений, не советуясь. Вы довлеете. Не даете делать выбор. А мне это не нравится.
        - Снова выбор? - он откинулся на стуле. - А что, если этот твой выбор способен разрушить нечто, что будет важно для тебя в будущем, Алёна? Что тогда? Как я должен поступить? Дать тебе право уничтожить что-то правильное и необходимое?
        - Вот Вы опять считаете правым только себя, - парировала я. - И что именно Вы знаете, что важно и необходимо.
        - Я, к сожалению, а может, к счастью, гораздо опытней тебя, Алёна. И обычно могу отличить зерна от плевел. - Не сказал, а выплюнул он. - Ну? Что дальше?
        - А дальше... - я опустила глаза, не решаясь сказать. Как легко сказать про себя и как сложно вслух... Как трудно. Но надо. - В-четвертых, я Вас не люблю.
        Словно молния пронзила стол с сырниками и таким заманчивым малиновым вареньем и вскипятила фруктовый сок в стакане, ударившись между нами. Я это ощутила всей кожей по наэлектризованной атмосфере, вмиг возникшей за столом. Лицо Ратмира окаменело, он смотрел, не мигая, как застывший ящер, и лишь подрагивающие уголки губ свидетельствовали о напряженных мыслях. Потом жених резко встал и подошел к окну, сложив руки за спиной. Какое-то время он стоял, не шевелясь и пристально вглядываюсь в лесной пейзаж. Я же, радуясь отсутствию пристального внимания, наконец, схватила сырник, смачно обмакнув его в варенье, и постаралась не чавкать слишком откровенно. От собственной смелости разыгрался аппетит.
        Да, я не была деликатна к планам жениха. Но словно камень с души свалился, когда я выпалила как на духу свои истинные мысли. Почему я не сделала это раньше? Я с упоением вгрызалась в творожную мякоть и уже ощущала внутренний триумф, видя тирана, доведенного до молчаливого уединения. Но он вдруг обернулся ко мне, так, что я поперхнулась и застеснялась набитых щек. Взгляд его был слишком прямолинейным, в нем скользила неумолимость и решительность, заставившая меня дрогнуть.
        - А теперь послушай мои аргументы, девочка. Сегодня ты выйдешь за меня замуж. И вот почему, - с напором сказал Ратмир, прямо глядя на меня и тем самым продолжая вызывать у меня несварение. - Во-первых, у меня есть бумага, согласно которой ты получаешь пятьсот тысяч гектаров. Как мы и договаривались. Но только после замужества. - Он вернулся к столу и выудил среди лежащей на нем перевязанной стопки, явно заготовленной заранее для давления на неокрепшее сознание невесты, изящно очерченный окантовкой и печатями листок. - Это неизведанные земли с левой стороны за Светлым деревом и поместьем. Множество природных объектов необычайной красоты. Изумрудные луга, опоясывающие острые скалы и пересекаемые прозрачными ручьями. Старинные деревья, пещеры с разноцветными кристаллами… Там обитают бабочки невиданной красы и размеров, что ты никогда не видела ранее.
        Я дрожащими руками схватила бумажку, всеми силами пытаясь унять алчный блеск в глазах. Пятьсот тысяч гектаров? Кому? Мне? Я тут же прикинула вероятную прибыль от экскурсионного дела. А воображение предательски нарисовало картинку восхищенных ученых мужей и чопорных элегантных дам, степенно шагающих по мху и записывающих свои наблюдения за неизведанными объектами красивыми аметистовыми ручками в кожаные блокнотики. То и дело подносящих монокль к любопытному глазу. И, конечно, не скрывающих восторженных вздохов. И в центре всей этой процессии я, проникновенно раскрывающая лесные тайны...
        - Во-вторых, я уже отправил помощь твоему отцу. И отправлю еще. Он сможет без препятствий возместить все убытки и развить свою гончарную мануфактуру. Семья не будет ни в чем нуждаться. Девушки получат любое желаемое образование.
        Слова Ратмира отозвались внутри меня глухой болью. Я понимала, что в них есть смысл. Действительно, я очень хотела помочь своей семье... Но только ли так? Жертвуя собой? Отчего жизнь так жестоко ко мне отнеслась, объявив меня жертвенным барашком? Эта роль раз за разом настигала меня, накрывала с головой, била наотмашь, обливала ведром холодной воды и заставляла чувствовать себя скованной цепями во имя глухой необходимости... Бедный папа. Он так мечтает о большом предприятии. Я часто задышала, представив отца, сестер... Почему?..
        - В-третьих, Алёна… - Ратмир подошел слишком близко, схватил меня за подбородок, вырывая из размышлений и заставляя смотреть на себя. - Ты хотела узнать неизведанное? Изучить лес? Разгадать его секреты? Хотела ведь и очень? Так вот, сегодня ты сможешь это сделать. Сегодня ты найдешь ответы на многие вопросы. Ты увидишь их воочию. Мне будет нечего от тебя скрывать. Более того, сегодня все происходит для того, чтобы ты их узнала. Не разочаровывай тех, кто надеется на тебя и готовит для тебя этот праздник.
        Какой же все-таки гад этот Ратмир! Ну почему с каждым аргументом он припечатывал меня к стулу? Нет, приклеивал мою душу к этому месту. Словно стежок за стежком шил и пришивал, приколачивал, делая невозможным отрыв...
        - И, в-четвертых, Алёна. - Он помедлил. - Ты сказала, что не любишь... Что ж, любовь - это тонкое чувство, которое мы не всегда способны понять. - Его рука внезапно скользнула вниз и налево, замерла над грудью. Я услышала шепот... - Советую прислушаться к своему сердцу, что начинает так усиленно колотится, когда ты приближаешься ко мне. Быть может, у него ты найдешь ответ...
        - Я тебя убью. - Я шумно выдохнула, пытаясь подняться, но ноги не слушались. Остекленевшим взглядом я смотрела в район пупка жениха, сокрытый многослойной одеждой, а в голове проносились всевозможные способы, которыми можно стереть с земли этого провокатора медленно и мучительно, желательно на коленях и с мольбами о пощаде. Злодея, который так ловко вскрыл мои желания, и заставлял отказаться от собственных слов.
        - Ты сказала "тебя"? Так страстно... Говори это почаще, - рассмеялся он. - Убей, но только после свадьбы. И как можно нежнее...
        Я сжала кулаки, аппетит пропал и недоеденный сырник сиротливо лежал на тарелке. Рядом сверкал печатью документ о моих предстоящих владениях, уже не вызывающий бурных чувств. Я ощущала себя раздавленной и облапошенной в очередной раз.
        - А что, если я скажу «нет»? - сделала последнюю попытку отыграть все назад. - Запрете?
        - Запру, - пообещал он. Не вызывало сомнения, что навязчивы жених не врет. - Но зачем же так? Ты ведь уже приняла решение, Алёнушка? И раз ты приняла его, то поторопись надеть платье, церемония скоро начнется, - тиран уже не скрывал своего самодовольства, улыбаясь в тридцать два зуба. Так и двинуть бы по ним чем-нибудь тяжелым, оставив щербинку посередине. Но ничего... я решила отыграться потом, разводы никто не запрещал.
        Он развернулся и направился к выходу из столовой. Уже в дверях обернулся, снова многообещающе оскалился:
        - И потом, Алёна. После всего, что случилось вчера... как честный мужчина, я просто обязан на тебе жениться, - расхохотался он как безумец.
        Я выждала несколько минут и поднялась к себе. Колени неприятно дрожали, да что там - меня всю трясло от этого разговора. Как ловко он окрутил меня, как легко обратил все мои доводы вспять. И ведь я действительно страстно желала узнать тайны этого леса как можно скорей... О чем он говорил? Сегодня что-то готовится... И если я сейчас внезапно исчезну, то не узнаю ровным счетом ничего. Все обратимо, Алёна, все обратимо - успокаивала я себя. И свадьба - лишь формальность, исписанные бумаги, которые можно опровергнуть в любом суде. А повод всегда найдется. Узнай, пойми, что тут творится, иди до конца, - звучал голос ученого внутри меня. Но это уже не имело смысла. Потому что решение я приняла в тот момент, когда тиран заговорил про семью. Если я могла бы сделать счастливыми своих близких, то я, безусловно, сделаю это... Как ни тяжело достанется мне это решение.
        Я снова окинула взглядом три платья. На душе было неспокойно, тревога от неизвестности скрутила внутренности. Быть может, если бы я выходила замуж по любви и сама хотела этого, я бы предпочла самый праздничный, самый пышный и богато украшенный наряд. А сейчас... сейчас мне хотелось выглядеть как можно незаметнее, как можно проще. Поэтому я взяла платье простого кроя, с юбкой, стекающей шелковой тканью в пол, строго облегающее фигуру, с неглубоким вырезом и длинными рукавами, вдоль которых струились жемчужные разливы. Просто и со вкусом. От панталон пришлось отказаться - они слишком выделялись на фоне нежной ткани. Так что снизу осталась лишь тончайшая шелковая сорочка на тонких бретелях. Белоснежные туфли стояли рядом с платьями - тут выбора не было, но они вполне подошли мне по размеру.
        Я распустила и тщательно расчесала волосы, теперь они падали на плечи легкими волнами. Решила, что этого достаточно, тем более, у меня не было помощников крутить воланы на голове. Подвела чернилью глаза, а вот бледную кожу маскировать не стала - незачем. Взглянула в зеркало - оттуда на меня смотрело не иначе, как привидение. Длинное белое одеяние, молочная бледность лица, отдающая легкой синевой, яркие черные глаза со светлым зрачком. Встреть я себе в коридоре ночью, и обморок точно обеспечен. Но, мне плевать. Это же свадьба, и свадебный канон в виде платья соблюден. Буду довольна, если жених испугается. Все равно никакого праздничного настроения у меня не было.
        Мысленно вознесла моление ко всем Всевышним, хотя религиозностью никогда не отличалась. Но сейчас, это было единственное, что я могла сделать, чтобы успокоиться. Разве что еще пару раз по привычке откусила зеленое яблоко. Глубоко вдохнула. Выдохнула, как перед спуском в преисподнюю. И пошла вниз.
        Гостиная была погружена в полумрак, несмотря на солнечный весенний день. На окна были спущены тяжелые, свисающие складками шторы. И даже тот карниз, которым мы когда-то доставали Ку-ку со шкафа, крепился на своем месте, поддерживая массивную гардину. Зажженные огнем лампы бросали играющие блики по сторонам, создавая атмосферу мрачной торжественности. Как раз подходящей привидению.
        А вот и Вампир, то есть Ратмир, одетый в черный фрак и белую рубашку, уже ожидал меня, напряженно стоя внизу. При моем появлении он подскочил к лестнице, вцепился руками в мои холодные пальцы и потянул на себя.
        - Я знал, что ты выберешь именно это платье, - пропел паршивец. - Оно тебе очень идет. И оно стоит целое состояние...
        - Ага, а еще оно особенно хорошо подчеркивает мою бледность, - с нервным смешком хрюкнула я. - Да и Вы не иначе играете роль Вампира. Уж не решили ли напиться моей крови? - спросила я весело, а по лицу Ратмира на миг пробежала тень, и он отшатнулся. - Неужели? - сделала шаг назад я, понимая, что попала в точку. Высшие, дайте сил...
        - Разве только капельку... - улыбнулся мерзавец, мигом взяв себя в руки и не отпуская моих. - Пойдем... Давно пора уладить все формальности.
        Он подтолкнул меня вперед, в зал, на дальнем конце которого я увидела стол с сидящим за ним документалистом и двумя стульями впереди, очевидно для нас. Белый с Бородой скромно топтались там же. Ратмир взял меня под руку и повел вперед. По всей видимости, это должно было выглядеть торжественно, потому что его профиль выражал крайнюю степень сосредоточения, а лица всех остальных мужчин благоговейно смотрели в нашу сторону. Но я не удержалась и хихикнула, прикрывая рот. Все, что происходило, напоминало мне детские игры, когда мы с подругами перевоплощались в женихов и невест и также под ручку рассекали прихожую дома. В голове вертелись вопросы. И это называется свадьбой? И этого я так долго боялась? Вот этих нарядов, в которых мы важно пересечем знакомую гостиную? Да это же смешно! Театральное представление для кучки полоумных мужчин.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 5. СВАДЕБНЫЙ ДОГОВОР.
        Мне приходилось не раз присутствовать на пышных свадьбах родственников и подруг. И хоть энтузиазма эти события во мне не вызывали, я ясно усвоила необходимость торжественного произнесения клятв будущими супругами в Верхнем Храме в присутствии сотен гостей. Когда жених, склонив голову после мучительного ожидания, с трепетом приподнимает фату... Когда невеста, озаренная счастливым светом, протягивает руку... Когда влюбленные одевают кольца друг на друга, а зал взрывается аплодисментами, вмиг играет задорную мелодию оркестр, бесчисленные гости обнимают новобрачных, а также друг друга в порыве общей радости, упиваются напитками и веселятся много дней кряду, забыв обо всем... Вот тогда не так уж и просто потом сказать, что все это ошибка и клятвы не верны, смотреть сотням свидетелей в глаза дома, встречая их на улице, в гостях и на работе - объяснять каждому, почему многообещающий брак не сложился и вылился в развод... Вот это весьма неприятный казус! А здесь? Событие в поместье жениха напоминало фарс, и раз нас никто не видел, то состряпать развод, не краснея перед знакомыми - плевое дело.
        Медленным шагом, делая безуспешную попытку соблюсти торжественность в этих домашних условиях, мы пересекли гостиную и уселись напротив сморщенного, как перезрелый орех, документалиста. Тот всмотрелся в бумажки сквозь круглые стекла очков, с волнением оправил бархатистый сюртук, настраиваясь на речь. Крякнул по-стариковски, выдохнул и открыл рот, наполовину заполненный золочеными зубами.
        - Рад вас видеть, господа брачующиеся, в этот торжественный день открытия новой страницы вашей жизни! Господа брачующиеся, позвольте поздравить вас с вступлением в союз, ознаменованный верностью и любовью! - начал официальную речь документалист мистер Фран. Такое официальное обращение вызвало резкий протест в моей душе, вылившийся в едва сдержанный смех. - Соединение сердец господ брачующихся... - словно услышал мои мысли, мистер Фран резко прервался, потому что с моей стороны донеслись невразумительные хрюканья, никак не отвечающие важности рассказа о соединении сердец. Я еле сдерживала смех, вспоминая семинары по брачующимся птицам, которые, растопырив перья и хвосты, важно вились вокруг друг друга... Нервы не выдержали предшествующего напряжения, я давила глупую улыбку, надувая щеки, и в результате не выдержала, хохот полился изо рта, как вода сквозь решето. Я тут же попыталась заблокировать его рукой. В результате вышло не подобающее моменту хрюканье, вдобавок все уставились на меня. Приложив все усилия, чтобы настроить себя на серьезный лад, я кашлянула в ладонь и извинилась:
        - Простите. Отбрачевались уже... вчера. Сердца соединили... И не только сердца... А-ха-ха! - мое собственное пояснение вызвало новый приступ недержания веселья. Несколько раз хихикнув, я понаблюдала за округлением глаз окружающих, а также за проступившей испариной на голове моего вот-вот мужа и его глазами, наливающимися странным выражением. Я взяла себя в руки и пояснила: - Так совы делают, извините. Мы это в Академии изучали. Вот совы, например, брачуются, а как отбрачуются, так яйцо откладывают. А то - и два. - Не знаю, зачем я привела этот биологический пример мужчинам, пытающимся найти признаки разума на моем лице. - Извините, продолжайте.
        - Так вот, - мистер Фран бросил на меня быстрый взгляд поверх очков. - И в этот торжественный день, господа... бра... эээ... - он мимолетно глянул в свои бумажки. - Ратмир и Алёна, разрешите пожелать вам счастья и света мудрости на тернистом пути брачной жизни. Теперь ваши жизни становятся единым целым, освещенным благодатью брачных уз...
        - Хи-хи-хи, - вновь издал мой беспокойный рот. Честное слово, сама я была настроена серьезно дослушать речь мистера Франа. - Вы прямо в точку, мистер Фран. Брачные узы - лучше и не скажешь... Лишь бы брачными узами к брачному ложу не привязали! - отчего-то сморозила я и покраснела, понимая, что несу чушь, отражающую переживания в моей голове.
        - Алёна! - не выдержал и вспыхнул мой почти муж. - Что с тобой? Ты сильно нервничаешь? Я принесу тебе воды.
        - Не надо, - провела рукой, тормозя его порыв, с тоном заправского алкоголика на предложение подлить воды в спиртовую настойку. - А что Вас, собственно, не устраивает? - внутри меня вспыхнуло желание поспорить, как будто я этой настойки предварительно хлебнула из-под полы. - Я обещала Вам только согласиться с браком, а вот как я это сделаю - дело мое...
        На лице Ратмира заходили желваки, но он сдержал себя от дальнейших действий по успокаиванию невесты, лишь глянул недобро сначала на меня, а затем почему-то на мистера Франа.
        - Давайте ближе к делу, - немного раздраженно сказал жених документалисту, и тот суетливо достал какую-то папочку из-под бумажки с формальным поздравлением.
        - Хм-м... Уважаемые господа иль Ратмир Оганелосский и аль Алёна Локкелар, - направил нам служебную улыбку, - как вы знаете, помимо формального соглашения, каждая пара имеет право внести собственные корректировки... Сейчас я зачитаю вам ваше соглашение, - он сделал многозначительную паузу, а я напряглась. Все-таки обещать то, от чего я хотела потом отказаться, было неприятно. Но делать нечего. Я заметила, что жених тоже застыл, а свидетели, напротив, светились от радости, как свежеиспеченные блины в масле.
        - Итак... Клянетесь ли вы... всегда любить друг друга, хранить друг другу верность, поддерживать друг друга в несчастье и радости, в горечи и благоденствии, в болезни и здравии. Строить общий дом, растить общих детей и...
        - Посадить общее дерево... - мрачно закончила я, памятуя распространенную в книгах фразу. Честное слово, я не хотела портить проникновенную речь, просто сегодня был особенный день, вчера денек тоже выдался "на славу" и, возможно, тонкие настройки механизмов в моей голове дали сбой. Меня преследовало особенно несдержанное настроение. Впрочем, когда документальный советник зачитывал свою речь, моя шутливость разом испарилась. Я, как и любая обычная девушка, втайне мечтала о семье, детях... Поэтому не могла с холодным равнодушием приносить столь важные клятвы, затрагивающие мои самые потаенные желания. Эти слова, словно наделенные какой-то волшебной силой, отрицали возможность поступать иначе. По крайней мере, любая мысль об этом вызывала в душе невыносимый скрежет, словно когтями царапала по стеклу.
        - ??????????????- Хм... хм… - мистер Фран глянул на меня, как на имеющую явный умственный недостаток невесту, и сочувствующе вздохнул в сторону жениха. - Заботиться о лесе, а также о всех его жителях. Оберегать лес и обеспечивать его процветание всегда и везде... Хранить преданность друг другу и лесу не только в словах и поступках, но и в мыслях... - ага, это что же значит, стоит не так подумать, так сразу кара небесная на голову упадет? Однако жених предпочитал другие наказания, я невольно заерзала на стуле и закусила губу.
        - Каждый день делать шаги навстречу друг другу и помнить... - он сделал паузу и снова оглядел нас поверх очков. Я вздрогнула, стараясь не показывать своего нервного состояния, - что от каждого действия, слова или даже мысли зависит счастье и благополучие семьи, детей, леса и его обитателей. - То, что лес всегда будет третьим между нами, я уже поняла. - Готовы ли Вы принести клятву, невеста?
        Неспешно качались листья за окном, шелестели, словно пытаясь дать так нужный мне совет. Луч солнца, пробившийся сквозь гардину, выхватил водоворот пылинок в гостиной, круживших словно искорки в хаотичном хороводе. Где-то громко закричала шальная птица. И тикали старинные часы у дальней стены гостиной. И почему я их раньше не замечала? Быть может, потому что сейчас в помещении установилась почти что звенящая тишина, готовая разорвать пространство... Я не смотрела ни на кого, мой взгляд был устремлен глубоко внутрь, убегая от принятия решения. Такие же часы стояли у нас дома в переходе второго этажа. В детстве мы с сестрами любили играть, замерев около часов как только стрелки приближались к верхнему значению. Проигрывал тот, кто не удержавшись, подпрыгивал от резко раздавшегося в тишине Тим-бооом, Тим-бооом. Где сейчас мои малышки, младшие сестренки Элина и Волли, о чем они думают? Волли пора выбирать, куда она отправится после школы. Она всегда мечтала стать врачом, но обучение в Медицинской Академии стоит слишком дорого. Я увидела отца, потирающего складку между бровей в надежде свести наш
скромный бюджет к чему-то удовлетворительному, расплатиться с долгами и исполнить мечты подросших дочерей... Помотала головой, словно отгоняя мысли. Не о том я думаю.
        Мельком глянула на Ратмира, он сидел, чрезмерно сосредоточенный, острым взглядом пронзая мою голову от лица до затылка, нанизывая ее, словно гигантскую бусину, и прикусила губу. Он не двигался и, все, казалось, замерли, превратились в окаменевшие статуи... Лишь биение моего загнанного в угол сердца ударяло по ушам и норовило выскользнуть из груди. Быть может, Ратмир прав? И учащенное сердцебиение говорит о чем-то еще, кроме как физиологической реакции, обычных химических процессах, что возникают сами собой, когда велением судьбы сближаются мужчина и женщина... И боль, эта боль вчера, неужели так будет всегда? Больно. Не физически, а внутри, там, где всегда жили мечты и трепетные надежды на разделенное с кем-то счастье. Все ломало ощущение, что в меня ворвались, не спрашивая согласия, дошли до потаенных мест и вывернули, разглядывая, словно опытный образец. Но ничего... я смогу это пережить. Смогу разыграть эту партию и докопаться до той правды, которая не дает мне покоя. Заботиться о лесе? Отлично! Только... у меня свои представления об этой заботе. По мне, так лесу пойдет на пользу интерес
научного сообщества. А я... как-нибудь выплыву. Быть может…
        - Клянусь. - Рассек тишину мой тихий голос, иначе наэлектризованная тишина уже готова была взорваться вспышками испепеляющих все вокруг молний. Мужчины разом выдохнули с облегчением. Все. За то время, что мы молчали, каждый успел придумать очередную порцию убеждений для нерадивой невесты. Я же преподнесла им подарок, согласившись по доброй воле, и теперь они расслаблено откидывались в креслах и улыбались, понимая что дело, то есть я, в шляпе.
        - Готовы ли Вы принести клятву, жених? - документалист перевел блеклые глаза на Ратмира.
        - Клянусь! - выдохнул тот почти что рыча, как будто слишком долго удерживал это слово в себе.
        Документалист кивнул, что-то отметил в лежащей перед ним бумаге, а затем выудил и положил перед нами красиво оформленный завитками и печатями листок, на котором значились заманчивые слова "Брачное соглашение".
        - Итак, у меня отмечено... - засуетился мистер Фран, - у вас кровный договор. Сейчас я достану инструмент, чтобы вы могли поставить кровную печать...
        - Что?! - взвилась я. Так и знала, что меня ожидает некая подлость. Не случайно Ратмир отшатнулся, как только я упомянула кровь. И ведь, мерзавец, не объяснил ничего. - Кровный договор? Но мне никто не говорил... - грозно глянула в сторону Вампира, одетого в строгий фрак. - И на это я согласия не давала!
        Мужчины снова напряглись, это стало заметно по поджарым позам и поджатым губам.
        - Брачный договор уже считается действительным, - развел руки мистер Фран. - Вы, конечно, можете просто расписаться. Но кровная часть - это красивая традиция. Это пожелание, чтобы супруги не ранили друг друга больше, чем в этот раз. Кроме того, замечено, что договоры на крови более крепкие. Вы не волнуйтесь, это совершенно не больно! - затараторил документалист, желающий побыстрее завершить странную свадьбу. - У меня есть специальный инструмент, индивидуально запечатанный, достаточно нажать кнопочку и иголка сделает небольшой прокол пальца. Всего капля крови! Всего лишь!
        - Не буду! - уперлась я. - Я боюсь вида крови. Если это простая формальность, то лучше её отменить.
        Я не кривила душой. Пару раз я сбегала из медицинского кабинета в туалет и не могла жадно надышаться воздухом, стараясь прогнать затягивающее в пустоту головокружение и унять тошноту. Это же надо так подставиться! И как предусмотрительно умолчал, Вампирюга мерзкий!
        - Мы поставим печати. - Спокойно сказал Ратмир, глядя на меня. Нет, он не угрожал, не нервничал и даже совсем не моргал. Он просто был уверен, что мы это сделаем! Поразительная самоуверенность птицелова, уверенного, что птичка надежно заперта за прутьями клетки! Я гневно посмотрела на Ратмира. Да что б его молния пронзила прямо сейчас в этот ясный и погожий день! Но почему-то промолчала. А жених... нет, выходит, уже муж... Муж, я искренне надеялась, что он недолго им пробудет, продолжил. - Но не этим, - кивнул в сторону инструмента мистера Франа. - Эст!..
        Белый, будто спохватившись, поспешно встал и извлек нож, небольшой, с искривленно изогнутым лезвием и инкрустированный камнями. Не драгоценными, а разноцветными горными минералами. Они были вписаны в металлическую рукоятку, слабо поблескивающую фиолетовым. Занятная вещица, но не более того.
        Эст протянул нож Ратмиру.
        - Он прокален, - пояснил, нервно косясь в мою сторону. Наверное, чтобы я, девушка просвещенная, не задавалась вопросом по поводу опасных микроскопических животных.
        А навязанный муж, не долго думая, быстро схватил мою руку и вложил в нее нож. От неожиданности я не сопротивлялась, его прикосновение оказалось... внезапно теплым и надежным... словно вдруг нашелся островок успокоения и мира в происходящем безумии. Странные приятные ощущения на миг заслонили мое недовольство происходящим. Но, опомнившись, я вытаращила глаза и дернулась, пытаясь убрать руку из цепкого захвата.
        - Ну же, Алёна, - настойчиво повторил Ратмир, не давая мне вырваться. - Возьми нож. Не бойся. Я хочу, чтобы традиции были соблюдены. И не желаю, чтобы мы впредь ранили друг друга.
        Безумец. Он правда надеется, что похожее на магию действие может иметь влияние на будущую жизнь? И мы не будем причинять друг другу страдания?.. Это верно лишь в одном случае - если я навсегда покину поместье и не буду вспоминать о нем. Как нашкодивший енот, стянувший связку сарделек, и удравший в неизвестном направлении, сверкая пятками. А сейчас, столкнувшись лбами в вынужденном, больном и кривом, как тот самый нож, браке, каждый будет тянуть одеяло в свою сторону. От одной мысли про общее одеяло меня бросило в жар, ладони стали влажными, и я засопела, как тот самый драпающий енот.
        Мир между нами невозможен по определению. Пока мое разумное сознание перелистывало веские доводы, воля... почему-то воля снова оказалась сломлена под напором темных уверенных глаз, спокойного низкого голоса и теплых, по-особенному мягких рук.
        Я взяла нож за прохладную рукоять, сама не понимая, зачем я это делаю. Взгляд темных глаз гипнотизировал, на миг показалось, что мы остались одни в этом полутемном помещении, и больше нет никого, кто наблюдал бы за нами. Растерянно уставилась на вещицу в правой руке. Я взяла нож... и уже готова полоснуть по своей ладони? На что еще я готова буду пойти, находясь в поместье Ратмира Оганелосского? Перехватив мой взгляд, Ратмир быстро протянул свою левую руку и обозначил:
        - Нет, Алёна. Не себя... Меня. Ты должна ранить меня.
        - Вас?! - переспросила я, выходя из забытья. Пространство комнаты расплывалось перед глазами, если бы я не сидела, но непременно бы брякнулась вниз.
        - Да, - хрипло подтвердил он, протягивая кисть. - Рань меня, можешь сильнее. Как хочешь... Я же причинил тебе много страданий. Ведь так, Алёна? Много зла. Я не оставил тебе выбора. Еще тогда, с первой минуты. Вчера... - он шумно втянул воздух, в глазах мелькнуло странное выражение. Жажда с примесью сожаления. Осколки лавы, которые никак не могут собраться в нечто целое. - Я не спрашивал твое мнение, я не просил твоего согласия. Я делал то, что хотел сам. Рань меня. Поквитайся. И никто ничего не скажет. Ну же... Давай!
        - Вы даже не против, если я ненароком откромсаю Вам палец? - улыбка на миг вернулась озарила мое лицо и тут же бесследно исчезла.
        - Излей всю боль, чтобы она больше не стояла между нами, - слова обволакивали, хотелось им верить. - Прямо сейчас!..
        - Да я бы… - кровожадно начала я, поигрывая ножом, но осеклась, уставившись на него. - Вам правда не страшно?
        Глупый вопрос… Темные глаза смотрели неподвижно, не давая ответа и не ставя вопросов. Ожидание, требующее от меня очередного непростого решения.
        Безумство. Я в очередной раз задалась вопросом, как очутилась здесь, в одиноком лесном поместье, одетая в свадебное платье, с ножом в руках после неуспешного побега и непристойностей, воспоминание о которых заставляли мои щеки полыхать. Которые, к тому же, совершенно не оправдали почерпанных в книгах надежд. Как?! Как может скромный будущий ученый, тихая лабораторная мышь совершить нечто подобное? Где та грань, когда я остановлюсь?! Я уже и так потеряла все... начиная с девичьей чести и заканчивая твердым решением покинуть этот дом. Я предала себя и отказалась быть той, кем всегда являлась. Он сломал меня, он прав - он причина моих бед. Внезапно внутри всколыхнулась едкая злость, грозящая разрушить все вокруг себя от собственной боли...
        Сознание замутилось на миг... Я прикоснулась кончиком ножа к подушечке пальца, наблюдая, как под ним прогибается кожа. Еще сильнее... еще... есть... Кончик острия проник сквозь податливую, но огрубевшую кожу... Выступила капелька крови... Капля крови! Я словно не заметила её, охваченная своей собственной, сжигающей страстью внутри. Медленно, медленней чем хотелось бы, потому что тело сопротивлялось вторжению и мне пришлось прикладывать усилие, чтобы движение не сбилось... я провела ножом вниз, словно не удовлетворившись тем самым проколом, который предлагал сделать документалист...
        Нож двинулся, пропарывая кожу, вдоль пальца... Буквально на миг остановился, давая мне время обдумать действия... Но нет. Нож скользнул дальше, уже по ладони, оставляя багровый след. Но я, как завороженная, его не видела, сосредоточившись лишь на кончике, на самом острие, которое... подобралось близко к запястным венам, так заманчиво. Но Ратмир руку не убрал, даже не дернулся ни разу... Я вопросительно подняла на него глаза, в его взгляде читался вопрос... Дальше или нет? И ни капли страха или негодования.
        Словно очнувшись, я с ужасом отдернула руку, наблюдая, как ладонь мужчины быстро заливает кровавый ручеек. Несмотря на оторопь, я не смогла отвести взгляд. И самое кошмарное... не готовое уместиться в голове - я это сделала. Никогда не замечала в себе склонности к насилию, а тут такое! И ошеломленный взгляд мистера Франа подтвердил - невеста в этом доме совсем... нуждается в бережном врачебном уходе (а лучше в бережном электрошоке). Что со мной случилось за время нахождения в странном лесу? Могла ли я стать другой? Я не хотела убить Ратмира, не это двигало мной. Я хотела, я почему-то остро желала причинить ему боль. Пусть простую, обычную, физическую, но здесь и сейчас. Я должна была увидеть его смирение и свой контроль над ним.
        Сохраняя полную невозмутимость, ни единым движением мускула Ратмир не высказал болезненность. Словно это зрелое вино, а не кровь капала на белый манжет рубашки и скрывалась на фоне темных брюк. Лишь взял нож из моих рук и обтер его светлой атласной салфеткой, отчего та покрылась красными отметинами. Проникновенно улыбнулся, будто я его не ножом резала, а покрывала поцелуями.
        - Благодарю. Теперь моя очередь, - уверенно произнес гад. Делать было нечего, я уже зашла в эту мутную воду, поэтому с опаской протянула левую руку и зажмурилась, подглядывая сквозь щелку. Честное слово, начни он меня резать в ответ, терпеть не стану. На месте окружающих я бы начала беспокоиться за сохранность своих барабанных перепонок.
        Лезвие приблизилось ко мне. Острый кончик коснулся центра ладони, игриво поскребся. Затем поднялся выше и очертил круг. Не раня. Нож скользнул на безымянный палец.
        - Ой! - вскрикнула я от неожиданности, когда маленькая игла уколола меня. На пальце выступила капелька крови. Ратмир убрал нож и с насмешкой посмотрел в мою сторону. - И это все? - нахмурилась я, силясь понять подвох.
        - Хочешь еще? - рассмеялся мучитель, сильно сжав мою ладонь своей. - Сейчас...
        - Нет-нет! - торопливо уверила я, отдергивая руку в сторону.
        - Тогда подписываем! - подытожил муж и, пока я не успела опомниться, цапнул мою убегающую руку и совместно с разрезанной своей хорошенько приложил к лежащей перед нами бумажке с вензелями. Белоснежный лист моментально пропитался красными разводами, легшими причудливым узором. Гигантское пятно, в котором смутно угадывались линии ладони, соседствовало с маленьким моим пятнышком.
        - Отлично! - никак не мог нарадоваться мучитель и даже приподнял бумажку, разглядывая её на свет. - Куда теперь её повесим, а, Алёна? - подмигнул мерзавец. - На левую стену или на правую?
        - Повесьте над своей кроватью... - вяло отбилась я, как завороженная глядя на причудливый красный узор, который мы натворили. Было похоже на огромное красное пламя и маленькую искорку, летающую вокруг него.
        - Ты верно подметила! Повесим над нашей кроватью! - оскалился Ратмир, довольный, что все его коварные планы осуществились, несмотря на мои брыкания. - Чтобы каждый помнил о своем долге! - он недвусмысленно посмотрел на меня, а я инстинктивно стиснула колени.
        - Сумасшедший... - бросила я и выдохнула, испытывая облегчение от окончания утомительной формальной части. Однако радовалась я преждевременно. Внезапно вокруг моего затылка сомкнулась огромная ладонь и мои губы оказались прямо напротив ироничной улыбки бывшего жениха. Откровенный поцелуй не заставил себя долго ждать, мой рот был смят напором бешеной реки, прорвавшей плотину. Дерзкий язык проник ко мне, пытаясь понять вкус. Мои щеки моментально запылали праведным стыдом. Я все еще не верила в произошедшее и недовольно замычала, пытаясь оттолкнуть захватчика руками.
        Так же резко Ратмир отстранился. Словно поставил еще одну печать... на мне. Учитывая вчерашние события, выходило, что я уже опечатана везде, где только можно. Но и на этом супруг не остановился, схватил мою руку и взял проколотый палец в рот, слизывая маленькую каплю и показывая свои очередные патологические наклонности. Каплю крови! Слизал!!! Фу-у-у! Ну точно вампир! От одного этого вида в голове у меня замутилось и я шумно втянула воздух, отворачиваясь. Еще не хватало, чтобы в финале дурацкой свадьбы сознание покинуло меня и я приложилась лбом к столу с лежащим на нем свадебным договором.
        Мистер Фран пригласил свидетелей, Белого и Бороду, поставить свои подписи, и те с явным облегчением подняли засиженные части с вычурных кресел. Белый оправил нарядную одежду, Борода пригладил выдающуюся бороду. Сам мистер Фран тоже не сдерживал радостного вздоха и заметно повеселел, понимая, что щедрый гонорар за дальнюю поездку отработан. Оглянувшись, я заметила в дверях Мэри - женщина умильно вытирала слезу уголком платка, наклонив голову и блаженно улыбаясь, словно сумела рассмотреть во всем этом безобразии соединение любящих сердец.
        - Поздравляем вас! - сыпалось со всех сторон, друзья жали руку Ратмиру, и я заставила себя приветливо улыбнуться, искоса поглядывая на вторую руку мучителя. Все-таки хорошо я его зацепила, правда, он никакого сожаления не высказывал. Думал, что пойманный с сардельками енот надежно заперт под замком. Вот-вот и начнет вытворять сложные цирковые пируэты под его дудку. Дудку не маленького размера (размер был мною оценен на основе .
        Я закрыла глаза и выдохнула. Самая мучительная часть, я надеялась, закончена. Больше не надо колебаться, принимать решение, бежать. Все сделано. Пусть так, как сейчас. Даны клятвы, и я не была уверена, что смогу нарушить их… Быть может, лишь найти обходной путь. Я была слишком ослаблена, чтобы противостоять потоку событий, захватившему меня… как щепку на воде. Я не корабль, не фрегат. Я всего лишь маленькая деревяшка, не способная справиться с напором быстрой воды. Но… не за горами время, когда я расправлю парус и поймаю ветер. И он понесет меня совсем в другую сторону.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 6. ОТКРОВЕННОСТИ В СТОЛОВОЙ.
        Тиран встал и подал руку мне. Я тоже поднялась, вцепилась в рукав его пиджака, после чего мы отправились в столовую столь чинно, словно вовсе не семенили туда по пять раз на дню в голодном предвкушении. А кое кто еще и по ночам, судя по подозрительному хрусту и торопливым шагам, которые я слышала, тайно спускаясь в Лабораторию.
        Мы вошли в столовую, где был красиво накрыт длиннющий стол... исключительно для двоих. Я вздохнула с облегчением, усевшись на противоположную сторону от Ратмира, и мы скосили шеи, пытливо стараясь разглядеть друг друга за высокими фруктовницами.
        - Для кого это? - вытаращила глаза я, понимая что предложенное невозможно съесть и за несколько дней.
        - Для нас, - невнятно донеслось с той стороны стола, хрустнули овощи. Расстройством аппетита мой новоиспеченный муж не страдал.
        - А где... Бород... Файн? И Эст? - встревожилась я.
        - У них много задач по подготовке праздника, - развел Ратмир руками, сжимая багряную салфетку в левой руке.
        Так и подмывало задать вопрос по поводу праздника, но меня беспокоило другое. Переступив через неприятие к бывшему жениху, я вздохнула и поднялась с места.
        - Кусок в горло не лезет… - пожаловалась я и прокашлялась. - Давайте я перевяжу Вам руку. Не знаю, что на меня нашло...
        На той стороне стола стих хруст.
        - Если это будет избавлять тебя от обиды, можешь повторить это снова, - усмехнулся избранник. Его брови взметнулись вверх, делая лицо открытым и искренним. - Алёна, давай на ты? По-моему, давно пора.
        - Хорошо, - я опустила глаза и неуклюже попятилась к двери. - Я все-таки схожу за бинтом.
        Лабораторный шкаф пестрил цветными склянками. Взгляд выцепил вату, бинт и лечебный окислитель. Вернувшись обратно, я встала рядом с Ратмиром, игнорируя насмешливый взгляд и старательно отводя в сторону глаза, меня мутило от вида липкой застывающей крови, разводами раскрасившей ладонь и атласный платок, который он сжимал. Я открыла было рот, чтобы предложить Ратмиру самому заняться процедурой... но внутри неприятно скребло чувство вины. Выдохнув, я упрямо намочила вату окислителем и, стараясь не приближаться слишком близко, на расстоянии вытянутой руки торопливо стерла красные пятна. Развернула бинт и суетливо перемотала кисть, завязала кончики.
        - Все, - подытожила я, удовлетворенно разглядывая кривоватое творение.
        - Уже? Если ты так будешь делать всегда, то я готов себя специально ранить... - повторил супруг внезапно охрипшим голосом, отчего у меня на спине замельтешили мурашки. Внезапно тяжелая рука зацепила рукой под колени и притянула к себе.
        - Нет, - помотала я головой, упираясь ему в плечи. - Вы обещали... Ты обещал... раскрыть секреты, - вспомнила я утренний разговор.
        Внимательный взгляд скользнул снизу вверх, сверкнув странными огоньками, после чего тиран меня отпустил.
        - Давай поедим? - беззаботно предложил мужчина, немедля схватил вилку и потянулся к тарелке к завитками. Которые мне тут же захотелось опустить ему на голову. Чтобы вместе с соусом, в котором они плавали, они красиво стекали с его длинной шевелюры и падали с ушей.
        - А... - запнулась я, оставшись на месте и чувствуя себя ребенком, которому не дали обещанное лакомство. - Я хочу знать! - твердости моего голоса позавидовал бы комендант девичьего общежития.
        Уж лучше бы я отошла на свое место. Потому что буквально за секунду очутилась на коленях своего... мужа.
        - Ой! - протестующе замахала я руками, пытаясь вскочить.
        - Я тоже не хочу, чтобы ты уходила на другой конец стола, - засмеялся он, прочно удерживая меня за талию. - И мне нравится как ты ерзаешь...
        Я ошарашенно застыла, понимая что мой едва прикрытый зад готов с успехом изучить мужскую анатомию, особенно те ее особенности, которые приличные девушки не должны произносить вслух. И даже думать. В голове вертелись вопросы по поводу предстоящего праздника, но сознание недвусмысленно затуманилось. Возмущение медленно уступало место более тягучему и волнующему чувству, щеки немедленно вспыхнули, а внимание вероломно провалилось вниз... Я запуталась, как потерявшийся в тумане, а потом забредший в волчью нору ягненок.
        Глубокий вздох помог сбросить наваждение, я замерла с окаменевшей ровной спиной.
        - Я хочу знать... - повторила я как можно спокойней, ковыряя пальцем гладкий ребристый край фарфоровой тарелки. - Про праздник... про ритуал и про то, что здесь, леший побери, творится!!!
        - Праздник будет в деревне. Деревне волтов. - Пояснил Ратмир, перехватив мою ковыряющую руку и вилку одновременно. Управляя таким тандемом, наколол овощи из салата и сунул мне в рот.
        - Волтов? - я попыталась осмыслить слово, жуя салат и не ощущая вкуса из-за сильных эмоций. На что оно похоже... Неужели... все же волки, пронзила меня мысль? И сразу я её озвучила. - Это те... те существа, что были тогда, когда мы... Волки. Странные волки.
        - Да, Алёна. Это волки. Те, кем они стали. Со временем. - Наши руки, ведомые Ратмиром, снова потянулись к тарелке, зацепили сыр и устремились по направлению к моему рту. Я его автоматически открыла, прокручивая в голове следующий вопрос. Но сыр внезапно улетел у меня из-под носа и благополучно приземлился в тот рот, что был сзади. Я возмущенно дернулась и скосила глаза, словив тихий смешок. Да что же это? Псевдомуж играет со мной? Издевается, можно сказать, во всех смыслах?
        - ??????????????- Мне надо каждое слово тянуть клещами? - разозлилась я. - Кто такие волты? Лесные духи, да объясни же ты наконец!!!
        - Хорошо, - вздохнул Ратмир неожиданно серьезно. И сунул мне в рот начиненный орехами помидор. Наверное, для того, чтобы моя голова занялась чем-то, помимо вопросов. - В лесу живет поселение волтов. Деревня, как мы её называем. Это волки, которые эволюционировали. Ты ведь знаешь, Алёна, каждое живое существо развивается, меняется со временем и от поколения к поколению. Так вот человек тоже был когда-то в животной форме...
        - Обезьяна, - подсказал мой освободившийся рот, и вилка вновь в него что-то положила.
        - Да, скорее всего, обезьяна. А если создать условия, то и другие высшие животные могут проходить свой путь развития... Конвалюция - так мы это называем. Оживление. - Ратмир задумался, подбирая слова.
        - Оживление? - не выдержала и пробубнила я.
        - Да. Оживление. Пробуждение. От животной формы к чему-то высшему, развитие, как вы говорите… - перевязанная рука Ратмира поглаживала мой живот и ноги до колен. - Только в естественной природе эти процессы длятся тысячи лет, сотни тысяч...
        - А здесь?.. - выдохнула я, понимая, что мы подбираемся к сути, и от волнения заерзала на месте.
        - Не двигайся так, - раздался сзади сдавленный смешок. - А то я не смогу рассказывать...
        - Рассказывай, - скомандовала я, замерев и обратившись в слух. Между прочим, мне приходилось тоже нелегко. Тончайшая ткань и отсутствие нижнего белья сделали свое черное дело. Ощущения отличались неподдельной четкостью словно одежды не было вовсе. Но я не дала пагубным мыслям захватить себя. Мне надо было добраться до истины любым, даже порочащим, способом.
        - Здесь необычное место, Алёна. Особый лес. Здесь все протекает быстрее. Ускоренная эволюция, это и есть конвалюция. Нет, не так... - он на секунду задумался, оставив вилку и запустив руку мне в волосы. - Теория эволюции - это учение, согласно которому живой организм приобретает новые черты, приспосабливаясь к окружающему миру, встраиваясь в него, словно в матрицу, меняя форму, подгоняясь, как ключ к замочной скважине, к окружающей жизни...
        - А конва... люция? - голос предательски дрогнул от волнения. Я перестала есть и потянулась к стакану с водой.
        - Мы считаем, что это возвращение к сути. Оживление. Оживление до разумного состояния. Это не приспособление к среде обитания. Это возвращение к тому, что и должно быть... - его черные глаза неотрывно смотрели на меня. Я повернулась и заглянула в сосредоточенное лицо. Глаза словно два отверстия в иной мир... слишком внимательные. Нереально тягучие. Мне показалось, что на их дне плескались маленькие оранжевые искры, выдавая сдержанную силу. А голос - слишком хриплый. - К тому, что есть во всем сущем. Это… как если бы они неожиданно проснулись и обнаружили себя разумными. Словно они это забыли, но вдруг открыли в себе одухотворенность. У каждого она своя.
        - То есть... волты разумны? - затаив дыхание, спросила я. Новая разумная раса! Помимо людей! Вот будет переполох в научном сообществе, когда все об этом узнают. Как бы все это рассказать, выбравшись из лесной ловушки... И сохранив при этом разум (с честью пришлось распрощаться ради науки).
        - Да, - ответ эхом отразился в моей голове, и мое сердце дрогнуло, провалившись туда, где переваривался помидор. - Разумны. Но разум на каждой стадии имеет свои границы. Волты образуют первобытное сообщество. У них своя культура, свои орудия труда. Рисунки. Речь. Но...
        Ратмир замер и его лицо неожиданно помрачнело.
        - Но что? - настойчиво воскликнула я, теребя супруга за рукав, когда, казалось, темный взгляд провалился глубоко внутрь.
        - Они не могут овладеть письмом. Как мы ни старались, уже давно...
        - Быть может, вы просто их неправильно учите, - беспечно произнесла я, откусывая завиток.
        - Быть может... - хрипло шепнул он, поворачивая мое лицо к себе. - Ты им поможешь.
        - Что ты имеешь... - не понимающе спросила я, но резко осеклась, почувствовав, как мужская рука пробралась к юбке в попытке исследовать то, что прикрыто одним слоем шелковой ткани. - Эй! - возмутилась я, зашевелившись и пытаясь спрыгнуть с коленей. Однако негодяй держал крепко, а перевязанная рука оказалась неожиданно ловкой и настойчивой. А также невоспитанной и наглой, вызывая внизу меня мутные ощущения и заставляя сознание соскальзывать вниз не хуже садового слизняка на мокрой трубе. Пытаясь уйти от прикосновений, я инстинктивно привстала, не ожидая, что в этом вынужденном действии скрывается подвох. Однако моего небольшого движения хватило, чтобы рука резко дернула ткань платья вверх, оставляя стратегические места совершенно беззащитными.
        Я подпрыгнула вверх, а потом, не удержав равновесия, ухнула обратно вниз. И опустилась весьма удачно. Для Ратмира. Моментально ощутив его внутри себя.
        - Леший! - выкрикнула я от неожиданности, выпуская из рук огурец, который резво отпрыгнул в лоханку с салатом. Вокруг разлетелись брызги, запоганив окружающие закуски. Так и знала, что сидение на коленях ничем хорошим не закончится!
        - Мне очень приятно, что ты меня так называешь, - раздался смешок сзади.
        Я потянулась к стоящей неподалеку салатнице с целью огреть наглеца, делая попытку пресечь начавшееся бесчинство. Резко приподнялась вверх и поднималась бы и дальше, но тяжелая рука на талии пресекла движение. Я снова упала вниз, замечая, что возмущение внутри меня переплелось с любопытством. Боли не было, и Джит наверняка бы рекомендовала заняться исследованием вновь открытых ощущений. Я замешкалась, обдумывая эту мысль, и поднятая салатница так и не достигла органа мышления бывшего жениха и была вероломно откинута им в сторону. Я снова резко поднялась, чувствуя, что мужская гордость почти покинула мою поруганную натуру, но сильные пальцы вновь удержали мое движение на этом самом "почти". Почти до конца... И снова вниз.
        - Что за!!! - закричала я в негодовании, чувствуя себя полностью облапошенной и готовясь услышать сзади издевательский смех. Но хохота не последовало, а лишь тяжелое сопение. Вероятно, обладателю сопения уже было не до смеха и он трепетал от нахлынувших чувств. Хотя, положа руку на сердце, мне казалось, что этот субъект начисто лишен романтики и способен лишь на трепет тела.
        Самое удивительное, что мое тело продолжало действовать инстинктивно в попытках совершить бегство от непрошенного вторжения и также, удерживаемое Ратмиром, падало назад снова и снова. Со стороны, вероятно, казалось, что я сама решила попрыгать на мужских коленях. Хотя, надеюсь, святые матушки поверили бы мне, все было совершенно иначе! И вовсе не было моей вины в том, что внутри закрутилось теплое томление, дыхание сбилось, а изо рта вылетели невнятные вздохи. Волосы растрепались, мокрый лоб обдувало движение воздуха вокруг меня. Или меня внутри воздуха.
        В конце концов, я сдержалась и замерла, привыкая к своему новому состоянию. Состоянию... несвободного тела. Или души. Я окончательно запуталась, задохнувшись от бешенного сердцебиения. Чувствовала себя индюком, пойманным в клетку и насильно выкармливаемым для зажари… ритуала. Место, полное тайн и загадок, мутило разум и заставляло сомневаться, кто я и что хочу. А сзади все-таки послышался смешок.
        - Успокоилась? - спросил «смешок», слегка прикасаясь к коже на шее. Я же притаилась, словно застигнутая врасплох мышь, тонко прислушиваясь к этим ощущениям, ровно как и к тем, что были внутри меня. Нельзя сказать, что они неприятны... Возможно, наоборот? Но разум терять нельзя, это я знала точно. Ровно как и волю...
        Легкий поцелуй в спину заставил меня вздрогнуть. Нежно, едва ощутимо, щекотно. Щекотно настолько, что я невольно втянула плечи и заерзала на коленях, вызывая новую порцию смешков и сопений у мучителя. Он вновь проделал трюк, легко коснувшись губами шеи и вызывая дрожь неискушенного девичьего тела. Мерзкий провокатор! Я привстала, намерившись вновь проверить, хорошо ли меня держат в руках.
        Держали крепко, даже очень. Но мучителю надоело играть со своей добычей, я поняла это моментально, кожей почувствовав изменившееся настроение за спиной. Ему нужно было больше, решительней, сильнее... Внутренняя сила Ратмира, лесная стихия, подпитывающая его, норовила вырваться на свободу, забирая меня без остатка и подчиняя своей воле. На миг показалось, что сейчас он приподнимет меня и ткнет лицом прямо в рыбные завитки и помидорный салат, положив на стол. Но, как истинный рыцарь, Ратмир не стал так позорить свою даму в прекрасный свадебный день. Он просто сжал мою талию как удав, не давая ерзать и совершать поползновения в сторону. И резким движением, притянув меня к себе и поддаваясь вперед, как будто снося, убирая какую-то преграду внутри, пробивая до самой сути, он удержал меня в этом... слишком близком, слишком тесном, слишком... интимном положении, откидывая голову назад с невообразимым хрипом.
        Внезапно кольцо силы на мне ослабло, и я подскочила, как кошка на раскаленной крыше, пытаясь не растерять окончательно женскую независимость и достоинство. Подхватив юбку, бросилась прочь, слыша за спиной тяжелое дыхание. Перевела дух лишь у себя в комнате. Быстро пошла в ванную и освежила лицо, стерла следы произошедшего, радуясь, что платье каким-то чудом не испоганилось.
        Посмотрела в зеркало на свое растерянное лицо, пытаясь разглядеть хоть какие-то ответы. Кто я? И что здесь делаю? На миг мне показалось, что из зеркала смотрит посторонний человек... Сознание уплывало, стирая то, что я привыкла считать своим. Тело, душу, достоинство. Должна ли я была быть здесь, заключать брачное соглашение, а потом, потом... Потом я узнала ответы на некоторые из своих вопросов. И точка.
        И все-таки поруганная женская честь продолжала возмущаться... Не прошло и суток, как дважды... Дважды! Как я могла подпустить мужчину так близко? Как?.. Хоть он и не спрашивал.
        Мой внутренний ученый довольно потирал руки и советовал не сетовать на судьбу. А радоваться возможности узнать новую интригующую информацию, открывающую совершенно неожиданные горизонты. Кто бы мог подумать - новые виды... Второй разум! Процессы быстрой эволюции... Ради этого стоит пострадать! И перестать возмущаться. Разве плата так велика? Да люди готовы все отдать, всю жизнь корпеть в лабораториях, завоевывать чужие земли ради крупиц знаний, гораздо меньших, чем эти... Что уж говорить, есть сведения, что Большая Катастрофа произошла не случайно. А в результате борьбы Империй за неслыханное научное открытие! Это те частички сведений, что каким-то чудом дошли до нас...
        Была и третья моя часть, которая вклинивалась между ученым и возмущенным женским достоинством. Но про нее мне думать совсем не хотелось. Я не могла её понять. Она и не требовала понимания. Она заставляла меня краснеть и желать идти туда, где он... Ратмир. Мой муж, вызывающий клубок противоречивых чувств. Словно дикое растение, столь притягательное, сколь и готовое пленить тебя крепкими корнями. Пускающее яркие цветы, прикасаясь к которым ты неизменно терпишь боль от шипов.
        Не смей! Твердил все тот же неугомонный ученый. Не смей влюбляться, ты все испортишь! Ты обязана, ты просто обязана донести свет знаний в Изыскарий. Это же такие открытия... вся Империя должна про них узнать. Это будет предательство перед своим народом, перед наукой, если тайна останется скрытой среди дремучего леса. А Ратмир... чувства все портят. Они туманят разум и парализуют волю. Они - дурман, который нужно придержать при себе.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 7. ДРУЗЬЯ С КЛЫКАМИ.
        Я обняла себя за плечи и вздохнула. Я до сих пор ощущала слабость и легкую тошноту после вчерашнего. Или уже после сегодняшнего. Я же практически ничего не ела второй день, дошло до меня! Без вкусного и сытного подкрепления бурные впечатления способны подкосить меня окончательно. Собрав волю в кулак, мысли в кучу, а внешний вид во что-то более-менее приглаженное, решительно отправилась обратно в столовую.
        Негодяй как ни в чем не бывало с жадностью уплетал отбивную. Аппетит у него не страдал от излишних переживаний. А только прибавлялся. Увидев меня, изумленно поднял брови.
        - Решила вернуться? А ты не очень обиделась, я смотрю... - тихий смех всколыхнул тишину. - Я очень рад. Поверь, все наладится очень скоро…
        Я выдохнула, оставив злость при себе и мысленно засунув эту радостную самодовольную ухмылку на самое дно адского пекла вместе со всеми остальными частями навязанного супруга. Представилось, как бывший жених и нынешний муж протирает дорогими брюками пол, ползая на коленях и принося бесчисленные извинения за свое варварское поведение. Милая фантазия была разбита его обеспокоенным вздохом.
        - Не хмурься! - уловил мое настроение Ратмир и дружелюбно указал на стул по соседству.
        - Я и вправду не успела поесть, - беспечно улыбнулась я, а точнее внутренний учёный, решивший подобраться к врагу поближе. - И вообще, у нас сегодня свадьба как никак. А никакого спиртного на столе...
        - Что? - не сразу до него дошел смысл сказанного. - Ты хочешь напиться?
        - Нет, всего лишь немного расслабиться... - на самом деле я хочу, чтобы напился ты, негодяй, и стал еще более разговорчивым.
        Пару секунд он что-то прокручивал в голове, внимательно глядя на меня, оценивая правдоподобность моей просьбы. Но я уже уселась на ближайшее место и вовсю накладывала закуски - не пропадать же добру. Мой энтузиазм явно понравился мужу и он рванул куда-то на кухню, а вернулся с парой бутылок красного вина.
        - Другое дело! - прокомментировала я с набитым ртом.
        Ратмир разлил вино по бокалам и протянул один мне, забыв про свою аппетитную отбивную, после чего торжественно встал рядом.
        - За нас! Вместе мы преодолеем любые трудности, в этом я уверен! - осушил бокал изверг. Я хмыкнула и выпила свой. Трудности мы преодолеем лишь в одном случае - если ликвидируем навязанного супруга. Потому что самая большая трудность в моей жизни - его собственнические замашки! Вслух выражать свои мысли не стала. «Ученый» мне советовал заняться ликвидацией только после полного сбора информации.
        - Ты мне очень дорога, Алёна! - завел свою песню муженек, вновь наполнив бокалы и примостившись рядом со мной. - Прости, если обидел тебя. Я иногда не могу... сдержать себя. Ты нужна мне. Очень. - Голос обволакивал, словно липкая паутина, в которой так и хотелось увязнуть. Но меня не провести!
        Больше всего возмущала частота «несдержанности» негодяя за последние сутки. С таким темпом мог ослабнуть даже мой научный энтузиазм. С расстройства я вылила в себя второй бокал. Пьянеть я не хотела, но мой желудок был давно пуст... и вдруг меня наполнила неожиданная легкость, кровь согрела кожные покровы, веки потяжелели, а язык стал, наоборот, чрезмерно подвижным. Поэтому следующий тост толкнул он. Язык то есть. И я тут совершенно не при чем!
        - А я одумалась! - радостно заявила я. С аппетитом глянула на стол, уставленный яствами, вспоминая, что хотела сказать. - Чего добру пропадать?! Ты мужчина - ничего так, не беден, угодья всякие у тебя, правда, плутающие. Дом какой-никакой, немного глуховатый, но ничего. И вроде недурен собой, если причесать немного... Животные разные тут живут неизученные, лишь бы не загрызли ненароком... Деревья растут диковинные, даже белые, с корнями шевелящимися... Решено! Беру тебя в мужья, так и быть! А то вдруг кому-то еще приглянешься... Хотя, пока так и не понадобился, весь бесхозный лежал... Ой! - осеклась я, наткнувшись на разгорающиеся углями ярости глаза. - Прости! Я не хотела тебя обидеть! - глупый смешок вылетел сам.
        ПРОДОЛЖЕНИЕ
        Ратмир залпом осушил свой бокал и предусмотрительно убрал вторую открытую бутылку с остатками горячительного под стол.
        - Раз ты одумалась... - начал он, проникновенно глядя мне в глаза и загребая мою руку своей, от чего я тоже предусмотрительно отодвинулась со стулом в сторону. - Не бойся меня... Просто не бойся...
        - А я и не боюсь! - храбро ответила я, безуспешно пытаясь освободить конечность. - Просто... просто расскажи мне больше подробностей... обо всем. Тогда у меня не будет повода опасаться.
        - Я хочу, чтобы ты увидела все собственными глазами. Скоро. - Ладонь грела и отвлекала от желания хорошенько распотрошить еду.
        Я выдернула руку из лап захватчика и предложила.
        - Ага, только перекушу сначала... А то ты забыл, что у дамы есть желудок, кроме сердца, хотя… сердце-то тебя не очень волнует. В отличие от другой части организма… Не слишком зависящей от тонких трепетаний… - я глянула вниз и бессовестно поиграла бровями под напором внимательных и обеспокоенных глаз. Определенно, вино пошло мне на пользу, я смогла, наконец, расслабиться и начать получать удовольствие от происходящего. - И вообще! Где гости! Мне скучно! Куда ты отослал своих удальцов-молодцов! Зови Мэри с Тодром! Отмечать будем это судьбоносное событие, то есть брачевание!
        - ??????????????- Брак! - сделал попытку поправить меня муж.
        - Не важно! - рассекла я рукой пространство, едва не скинув оставшиеся закуски со стола. - Родство с лесом делает нас ближе к животному миру!
        Новоиспеченный муженек глянул снисходительно, не иначе как заподозрив во мне расстройство сознания. Но просьбу мою выполнил и управляющих позвал, решив не оставаться наедине с полоумной девицей. Смущенные Мэри с Тодром маленькими шажками вошли в зал, вопросительно взирая на нас. Они явно не ожидали, что хозяин пригласит их присоединиться за праздничный стол, и, надеюсь, не были свидетелями творившегося за столом морального падения. Впрочем, смущение быстро прошло, когда Мэри пустила слезу и я, подпрыгнув, бросилась к ней обниматься. Вдвоем мы разрыдались вслух, завывая, как две сирены, размазывая слезы и сопли, по-женски давая выход накатившим эмоциям и приводя в оцепенение мужчин.
        По-матерински Мэри гладила меня по волосам, поправляла платье и умилялась так, словно случилось нечто до дрожи прекрасное.
        - Конечно, день открытия истин, - едва слышно уверяла я себя.
        В конце концов, я окончательно растаяла и ощутила себя маленькой девочкой, не в силах сдержать чувства. Как ни странно, но Мэри заменила так не хватающую мне маму. Вдоволь наревевшись, мы расселись за столом и выслушали с десяток пожеланий счастливой жизни новобрачным и не меньше историй с собственной свадьбы Мэри и Тодра, на которой вся деревня гуляла аж неделю, устраивая регулярные драки и образовав с пятерку новых союзов среди гостей. Союзы были подкреплены внезапным ростом живота невест, впавших в эйфорию на фоне радостного загула и позволивших себе раскрепоститься чуть больше обычного. Среди этих милых разговоров я, наконец, на час ощутила себя в атмосфере обычной нормальной свадьбы с соплями и неуемно болтающими родственниками.
        Время близилось к вечеру, когда Ратмир, бегло глянув на настенные часы, заявил, что нам пора собираться и ехать в деревню волтов на праздник. Алкоголь к тому времени из моей головы выветрился, но после теплых рассказов семейной пары управляющих настроение незримо ползло вверх, а сердце вздрагивало в ожидании новых разгадок. Без лишних напоминаний я бросилась в свою комнату, чтобы поправить внешний вид и явить себя тайнам во всей красе. Взглянула в зеркало - тревожность и нерешительность сменились уверенностью в глазах. Теперь я точно понимала, что хочу узнать правду, которая может перевернуть весь мой мир. Я надеялась, правда не захочет закусить мною на ужин.
        Сев на лошадей, мы понеслись на север мимо цветного озера с белым деревом. Солнце клонилось вниз, согревая нас последними теплыми лучами, бьющимися сквозь листву на громадных исполинах. Мягко колебалась трава, дуновение теплого ветерка создавало иллюзию парения. Желтели мелкие цветы на небольших полянах, испуская конфетный аромат. Воздух застывал в сладостном предвкушении, охваченный наступающей вечерней тишиной. Мои волосы взлетали вверх в такт скачке, ткань платья приятно щекотала кожу. Ощущение надежности, исходящее от мужчины рядом (на этой мысли я усмехнулась), вселяло уверенность и пьянило не хуже вина.
        Вдруг до нас донесся звук. Удар о бубен или похожий музыкальный инструмент. Незримая волна пронеслась сквозь расстояние, казалось, что воздух завибрировал и вздрогнул, забираясь под одежду, заставляя подрагивать в ритм, создаваемый невидимым дирижером.
        Гууу. Ка-я. Ки-ко.
        Гууу. Ка-я. Ки-ко.
        Гууу. Ка-я. Ки-ко.
        Я прислушалась - звук усиливался, мы приближались к его источнику. Сквозь темнеющие силуэты деревьев показались оранжевые всполохи света, воздух донес запах углей. Огонь! Деревня волков близко, и мое сердце гулко забилось, дыхание спуталось, укол тревоги незримо сжал горло. Не только я стремлюсь постичь неведомое, будут изучать и меня… Сейчас эта мысль отчетливо забилась в сознании, вытаскивая на поверхность влажный страх. Словно почувствовав мой испуг, Ратмир притормозил Черного и схватил меня за холодную ладонь, сжал, отдавая тепло.
        - Не бойся, Алёна, - темный взгляд забрался в меня, наполняя уверенностью и смывая тревогу. Мужчина смотрел долго, не отпуская, пока я робко не кивнула. - Ничего не бойся. Волты... они необычные. Они гораздо ближе к людям, чем может показаться. И мы для них... всё. Боги.
        - Боги?.. - переспросила я, пугаясь слов.
        - Да, возможно, это не верное выражение, - поморщился он. - Мы просто несем для них тотемную функцию. В первобытном обществе всегда нужен тот, кто выполнит роль идеала и вершителя.
        - И с этой ролью успешно справляешься ты, - хмыкнула я, немного приободрившись.
        - Это не просто роль... - между бровями всадника залегла глубокая складка. - Моя сущность сплетается с энергией леса. Я - основное звено в этой системе жизни, растений, птиц и зверей. Любое изменение, малейшее колебание проходит сквозь меня, - он поднял ладонь кверху и, клянусь, я ощутила, как в верхушках деревьев незримо заиграл ветер и старожилы леса протяжно зашептались, шелестя листьями. Ветер принес облако пыльцы, мельчайшие частицы защекотали нос. - Я чувствую… я все вижу. И наоборот. Мои эмоции тотчас отражаются в окружающем пространстве. Но я - это только половина нужной энергии. Поэтому лесу, волтам и мне всегда нужна была другая ее часть. Ты.
        - Женская энергия, - хмыкнула я, не в силах отвести взгляд от искр в глазах своего спутника. Еще бы понять, как они собрались её использовать. Может, разберут на части и амулеты себе сделают? Но вслух спросила то, что меня больше всего беспокоило. - Но почему же я? Ведь всегда можно было найти какую-то девушку...
        Ратмир помолчал, задумчиво глядя в сторону деревни. Надвинувшаяся на лес синева мягко укутывала черты его лица, одни лишь глаза неестественно отсвечивали.
        - Я не знаю точный ответ. Пока, - он опустил взгляд ниже, словно пытаясь сквозь тонкий слой одежды ощутить мое сердце, и оно тут же запрыгало, как степной тушкан. - Не любая... Нужна именно ты. И мы ждали долго... очень.
        - Не понимаю... - тихо прошептали мои губы. Я хотела услышать еще что-то. Но что? Неявные и такие желаемые слова призраком повисли в воздухе между нами, так и не явившись на свет в виде материального колебания звуковых волн.
        - Признаться, я всегда считал, что этот путь для меня закрыт. Что я никогда не встречу свою судьбу. После того, как... - он осекся, явно не желая посвящать меня в подробности личной истории. Наверняка, нашлась та, которая не погнушалась вовремя отбрить тирана, не будучи такой рохлей, как я. - Что у тебя за родимое пятно на ноге? А? Скажи мне, Алёна...
        - У-у? - растерялась я от неожиданного вопроса, разрушающего хрупкую романтику момента. Он бы еще спросил, какими детскими инфекциями я успела переболеть, и сколько зубов у меня во рту подверглось замазыванию белым камнем. - Пятно? Не знаю... С рождения было. Так мама сказала. А дед...
        - Что сказал Гарольд?! - напрягся Ратмир, резко дернув коня, Черный беспокойно заходил под ним, недовольно фыркая.
        - Ничего особенного, - я пожала плечами. - Дед обмолвился, что рассказал о нем колдунье. Он видел пятно в детстве. Просто у него необычная форма, правда? На что-то похоже...
        Я застыла, понимая, что ничегошеньки не знаю о таком странном «украшении» на теле.
        - Ладно. Разберемся, - поджав губы, Ратмир ударил Черного по бокам и понесся вперед. Мне ничего не оставалось, как двинуться следом.
        Гууу. Ка-я. Ки-ко. Гууу. Ка-я. Ки-ко.
        В сознание врывались звуки, обволакивая ум и захватывая тело. Я начала кивать в такт доносившимся ритмам. Первобытным, жарким и смелым, вовлекающим в какую-то особую игру того, что лежит за пределами разума.
        Вдруг лес пришел в движение, и нам навстречу высыпали темные фигуры. Казалось, что они скользят по земле, но фигуры внезапно распрямились, явив двуногих существ с человеческий рост. Невольно мой рот раскрылся от удивления, хоть и ожидала увидеть нечто подобное, но реальность превзошла все мои фантазии, в богатстве которых мне сложно отказать. Сегодня, действительно, знаменательный день, ведь я увидела то, о чем современный человек может лишь прочитать в детской сказке. Как такое возможно?..
        Покрытые плотной серой шерстью, с острыми небольшими ушами и мордами, очень похожими на волчьи... Но, как будто их специально рисовали для детской книги, в которой животные, по обыкновению, заменяют людей. Их головы потеряли явный звериный вид, морды стали плоскими, превращаясь в лица, нос втянулся, выдаваясь небольшой пимпочкой, рты... Рты оставались полными клыков, засверкавшими в сумеречном свете, как только волты начали скалиться... в улыбках, завидя нас. Руки-лапы, уверена, оканчивались острыми как лезвия когтями, хвосты, покрытые свисающей серой шерстью, вздымались вверх, но в целом облик был близок к человеческому. В позе существ, в размере крупных голов, а также особенно во внимательных желтоватых глазах был виден... разум. Да, однозначно, эти существа не были дикими зверьми. Они думали... Размышляли, представляли, мечтали, воображали внутри своих голов, похожих одновременно на звериные и на человеческие.
        - Сложись развитие жизни на Земле иначе, опереди они нас в развитии, - неожиданно шепнул Ратмир с улыбкой, - и они смотрели бы на нас, как на внезапно преобразившихся обезьян.
        Нас встречала небольшая группа волтов, окружившая лошадей полукругом. Все, как по команде, опустили головы, как только мы приблизились. Знак подчинения, сообразила я. Лишь ноздри удивительных существ беззвучно раздувались, улавливая запахи… нас. Я смутилась в надежде, что на волчий вкус я пахну подобающе. Из одежды на существах - лишь набедренные повязки, видимо, все остальное, покрытое шерстью, прятать не требовалось. Волты расступились, и мы чинно проехали к большому костру в центре деревни, вокруг которого необузданно прыгали еще с десяток волтов, подчиняясь ритмичным звукам. От увиденного мои брови продолжали закономерно ползти вверх, а челюсть до неприличия отвисать вниз.
        Гууу. Ка-я. Ки-ко. Гууу. Ка-я. Ки-ко.
        Фигуры вокруг костра выгибались в разнообразных позах, резко дергались и скалили рты, падали на землю, поднимая пыль, и снова подпрыгивали, прокручиваясь через себя, играли мускулами, словно показывая какой-то древний, только им ведомый танец. Жаркий огонь и сухая земля, безудержная животная стихия и ясный разум одновременно, хаотичные всполохи огня и низкие звуки, вибрирующие глубоко внутри. Завораживающие настолько, что я наблюдала за ними с изумлением, смешанным с восхищением, и застыла с выражением простушки, впервые попавшей в цирк. Но это было отнюдь не искусственное представление… Это была другая планета, свежая, разумная и совсем неизведанная нами. Первобытное общество, дикие танцы, новая раса полулюдей-полуволков... то, о чем мечтает любой ученый-исследователь! Невероятно до головокружения и почти что до обморока, в который так и норовило свалиться мое ошеломленное сознание!
        Однако, как только мы ступили в ярко-освещенный круг, дикие пляски моментально закончились. Пригнувшись и пятясь задом, склонив головы, танцоры быстро разбежались по сторонам. Я оглянулась. В стороне от костра несколько волтов, одетых в разукрашенные шкуры с рогами на голове, выбивали звуки из диковинных музыкальных инструментов. Нечто похожее на барабаны, неправильной формы. И большой рог со сверкающим металлическим узором.
        Вот в него-то и подул разодетый в меха волт (будто своей шкуры ему было недостаточно), издав длинный, протяжный звук. А потом зазвучала барабанная дробь.
        Бум-бурум! Бум-Бурум!
        Все существа повернули головы в наши стороны. Я еще раз осмотрелась, отмечая, что за пределами ярко освещенного круга собралась, пожалуй, вся деревня. Женщины-волты отличались более мелким и округлым телосложением, а также грудью, двумя рядами опускающуюся вплоть до набедренной повязки. Забавные, пушистые дети прятались за их ноги и выглядывали любопытными бусинками глаз, раскрыв рты, как и я. Носики-пятачки смешно подергивались, улавливая незнакомые запахи. Я принюхалась и тоже ощутила новый для себя запах. Не псина… но и не человек. Резковатое, терпкое, новое... цепляющее ощущение. Н-да, вино или барабаны туманили мой разум, я уже была готова породниться с милыми собач… волтами.
        По большому периметру просматривались землянки - небольшие, покатые, будто сказочные домики, они были вписаны в основания деревьев. Деревья словно растекались ближе к земле, раздвигая стенки стволов, образуя углубление, внутри которых вмещались небольшие домики, выступающие передней частью наружу. Покрытые мхами крыши и стены довершали картину абсолютной лесной гармонии, в которой землянки совершенно не бросались в глаза. Я оценила численность скопившихся вокруг жителей в несколько десятков, а может, в сотню. Небольшое поселение. Племя и есть.
        Среди стоящих вокруг волтов я заметила Белого с Бородой. Они сосредоточенно двигались нам навстречу, Борода махнул рукой, и Ратмир спешился, подал мне руку и снял с лошади, аккуратно поставив рядом с собой и придержав за талию. Признаться, его рука как нельзя кстати внушала мне уверенность в себе в этом совершенно незнакомом мире. Несколько мгновений все рассматривали друг друга в полной тишине, атмосфера наполнилась пристальным вниманием. Изучали, по всей видимости, меня. Я тоже всмотрелась в ряды желтоватых глаз, направленных в нашу сторону. В них скользило любопытство, но лишь на поверхности. А потом… мелькнуло нечто волнующее, зовущее за собой, просящее. Надежда!.. - вспыхнула слово в моей голове. Глядя на нас, они надеялись… На что? - эхом пронеслись мысли. Что я могу сделать… для них? Я даже думать перестала, какой бы артефакт прихватить из деревни, чтобы показать профессору. Жутко не хватало карандаша и блокнота - мне не терпелось зарисовать увиденное.
        Затем Белый приложил руки ко рту и сказал как в рупор нечто на непонятном языке:
        - Йеетхет, тха тсун!
        - Он говорит, сейчас мы пройдем три круга вокруг огня! Тем самым закольцуем наши жизни и судьбу друг на друга! - пояснил Ратмир, а я лишь рассеянно похлопала глазами.
        - Куда уж больше кольцевать?.. - едва слышно проворчала я.
        - Обычай волтов посвящения мужчины и женщины в брачный союз. Мы вступим в брак еще и по традиции волтов, дорогая Алёна. Ты же хотела изучить здешний мир и обычаи... - лукаво улыбнулся негодяй.
        - Э-э-э, - неуверенно произнесла я, переминаясь с ноги на ногу и ковыряя заусенец на левой руке из-за нервного напряжения. - А это обязательно?
        Безусловно, меня съедало любопытство познания неведомой культуры, но также и подозрение, что в предложении скрыт какой-то подвох. С другой стороны, терять-то мне тоже нечего: ни девичьей чести, ни житейской свободы у меня уже не было. А в то, что дикие ритуалы могут влиять на судьбу, пусть верят впечатлительные особы, к коим я себя не относила.
        - Снимай обувь! - скомандовал Ратмир, не давая мне тщательно взвесить сомнительное предложение, и скинул ботинки. И белую рубашку заодно. И подвязал мне низ платья, оставив ноги ниже колен открытыми. А я... я внезапно и совсем некстати залюбовалась мужчиной, который волей судьбы сейчас находился рядом со мной. В одних брюках, с оголенным мускулистым торсом и длинными черными волосами, в которых мерцали блики огня. А еще они переливались в глазах, насмешливо и одновременно серьезно смотрящих на меня. Я выдохнула и переступила через туфли. Земля под ногами была пыльной, мягкой и теплой. Белый снова что-то проговорил.
        - Он сказал, что сейчас мы пройдем круг наших тел, которые хотят соединиться друг с другом, - сказал Ратмир, игриво подмигнув глазом.
        - Тоже мне новость... - скривилась я. - Не знаю, как твое, но мое тело замечательно себя чувствовало наедине с собой…
        - У тебя будет возможность убедиться, что это не так, Алёнушка, - прошептали губы совсем рядом, пощекотав правое ухо, а я решила, что сейчас совсем не подходящее время для споров. Нужно постараться запомнить как можно больше деталей племенного обычая.
        Мы аккуратно пошли вокруг горящего пламени, отбрасывающего языки выше наших голов. Двигаясь плавно под возобновившийся ритмичный шум, Ратмир держал мою руку так крепко, что жар, распространявшийся от теплой ладони, казался мне куда сильнее тепла от огня.
        - Приготовься... - сказал он внезапно, когда мы прошли половину круга, а я уже успела расслабиться и беспечно глазела по сторонам.
        - К чему? - напряглась я.
        - Сейчас побежим! - с энтузиазмом заявил мужчина. Стоило мне открыть рот для возражения, как прямо перед нами выскочили два волта с металлической посудиной, которую они тут же перевернули, высыпая перед нами дорожку тлеющих углей. Как никак я девушка сообразительная, поэтому сразу догадалась, что горячие головешки предназначены для нас. Из курса по выживанию я помнила, что многие народы мира в качестве ритуала ходят по углям. Не обжигаясь, если идти достаточно быстро...
        Дальше подумать и вспомнить урок я не успела, потому что Ратмир непривычно счастливо заулыбался (словно ему предстояло получить сеанс расслабляющего массажа, а вовсе не обжигать ноги) и со словами:
        - Не бойся! - резко дернул вперед, что я опомниться не успела и резво запрыгала по светящейся россыпи.
        - Ой! Ай! Ой! - только и кричала я, быстро перескакивая вперед больше от страха, чем от боли. Горячие угли так и норовили ущипнуть за ноги, поэтому мы быстро перепрыгивали, держась за руки и стараясь сохранить равновесие. Я развила такую скорость, что стала обгонять тирана, а тот не выдержал и подхватил меня на руки. А когда мы снова оказались на обычной земле, Ратмир неожиданно развернулся и засмеялся в голос. Конечно, пару секунд назад мы в раскоряку прыгали по горячей поверхности, нелепо размахивая руками и ногами. Незабываемая свадьба! Я искренне рассмеялась в ответ и хохотала почти до слез, на миг ощутив себя в далеком детстве, когда мы с сестрами на спор прыгали через лужи, и счастью не было предела, если кто-то поскальзывался и падал прямиком в липкую грязь. Мы смеялись так долго и так откровенно, смывая накопившееся ранее напряжение, что Ратмир не выдержал и сгреб меня в охапку, прижимая всем телом к себе. Отчего-то подумалось что, возможно, у наших отношений есть шанс перерасти во что-то... настоящее.
        Настоящее и правильное... Как странно укололо в груди.
        - Волты очень боятся углей, - пояснил Ратмир, пытаясь отдышаться. Словно я их не боялась! - Пойдем на второй круг!
        - Что ещё нас ждёт?! - взвыла я. - Прыжки через яму? Капканы? Поедание червяков?
        - Нет, надо всего лишь не бояться, - запугал меня пуще прежнего он. - Это второй круг - круг души. Вместе мы можем преодолеть любые опасности. Только... если будем доверять друг другу. Верь мне и не пугайся, что бы не происходило. Поняла?
        - Постараюсь... - выдавила из себя я, представляя нападение страшных пауков и ядовитых змей. Главное, смотреть и подмечать, чем они примечательны для науки.
        Однако реальность превзошла мои ожидания. И как только мы начали движение по кругу, держась за руки, вокруг костра началось невидимое мельтешение. Подозрительное шуршание приближалось к нам. Вдруг тени метнулись прочь, в окружающей нас темноте танцуя странный танец, барабанная дробь ускорилась.
        Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Звучало быстро и тревожно. Ратмир сжал мою руку, словно успокаивая и говоря, что никуда не отпустит. Конечно, цепкий, зараза, я это давно поняла, ещё в день нашей первой встречи. Однако подумать о своей проницательности я не успела - прямо перед моим лицом проскочило нечто огромное и лохматое и клацнуло острейшими, как спицы, зубами в непосредственной близости от моего носа. Пасть показалась невероятно большой, меня обдало запахом паленой шкуры и сырого мяса, а ноги внезапно ослабли, отказываясь шагать вперед. Если бы не поддержка муженька, очевидно, что мое бренное тело в глубоком обмороке уже откатывалось в сторону, прямо на съедение неведомым монстрам. Но Ратмир держал крепко, и буквально волок за собой впечатлительную девицу.
        - А-а-а! - вскрикнула я, приходя в себя. - Мне чуть нос не откусили!!!
        - Не откусят! Кому такая невеста безносая нужна? Придется еще раз все взвесить...
        - Негодяй! - не выдержала я, пнув его ногой. - И вообще, разве я не жена?! Договор уже имеется…
        - Признала! - улыбнулся он, я поняла это по интонации, пока сосредоточенно всматривалась в пляшущие и пугающие тени за периметром освещенного круга. - Но по традиции волтов ещё не жена. Так что, могу ещё передумать...
        - Помалкивай! - рявкнула я, уворачиваясь от взметнувшегося вверх огромного тела, облаченного в развевающуюся шкуру и цветастую перьевую маску. Клыки клацнули, едва не зацепив живот. Будет глупо, если я бессмысленно погибну от ритуала дикарей, так и не донеся важных сведений до Изыскариума. Я дёрнулась в сторону в панике, но тиран упрямо тащил меня вперёд, и, кажется, ни на что не обращал внимания.
        - Идём, Алёна. Верь, все будет в порядке!
        - Если мне не откусят половину тела, пока мы идём этот круг, то ты точно потом в порядке не будешь!!! Я это так не оставлю! - погрозила я, представляя, что случится, ошибись нападающие немного и острейшие зубы моментально вонзятся в плоть. Зачем я только согласилась, ведь знала же, нельзя верить психам…
        Несколько раз я замирала на месте, когда огромные тела яростно прыгали под быструю барабанную дробь, задевая шерстистыми боками, взмахивая ворсистыми хвостами, пугая утробным рычанием и резкими криками… Я ощутила небольшую боль и увидела, как на руке остались краснеющие тонкие полосы - царапины. И между прочим, вряд ли волты особо тщательно моют… лапы. Если вообще это делали хоть раз в жизни!
        Мы продолжали движение, пока не завершили окружность, попросту Ратмир дотащил до конца мое ошалевшее тело и ничего не соображающий от испуга разум. Барабаны радостно затараторили. Я отдышалась и хмуро глянула в сторону муженька. Какой сюрприз он мне приготовил на последнем круге?
        - Что ещё?! - невежливо спросила я. Испытания сегодняшнего дня порядком надоели. Я и после вчерашнего еще не отдохнула.
        - О-о-о, тут совсем ничего сложного, - коварно шепнул Ратмир. - Третий круг олицетворяет разум. Когда мы ступим в круг, наш ум напомнит обо всех препятствиях, мешающих нам быть вместе. Но мы должны идти, несмотря ни на что.
        - Всего лишь? - усомнилась я. Со своим-то разумом я всегда смогу договориться.
        - Конечно! Тем более, что нам может мешать? Чепуха! - махнул он рукой.
        - А я могу ничего не делать? - все ещё недоверчиво смотрела я. - Не хочется даже размышлять...
        - Конечно, само собой! Не хочешь - не думай, просто иди. Ничего сложного, - уверил муженек, потянув меня за руку.
        - Ладно... - промямлила я, предвкушая тот миг, когда дурацкие традиции, наконец, закончатся.
        Ударные инструменты заиграли медленно, вытягивая звуки из глубины души, задевая натянутые струны смутного ожидания. Би-и-им... звучало долго. Бо-о-ом... еще дольше. Вибрации ощущались кожей и, казалось, от раскатистых переливов все вокруг замерло, остановилось. Или погрузилось в невидимую глазу густую антроцитовую глубину.
        Звуки подкрадывались, проникали под кожу, плетя внутри сложную паутину, затягивая и завораживая. Соединялись с красными всполохами огня, выплясывающими безумный танец жизни. Мы сделали шаг. Если нужно слушать только эти протяжные звуки - я не против. Еще шаг. Темный лес нависал над нами, незаметно нашептывая песню-шелест. Мне вспомнилось, как я увидела его первый раз. Лес. Когда мы пересекли скальное ущелье Илийских гор. Протяжный звук странного музыкального инструмента врезался внутрь, множился, ударялся, словно кистью рисуя картины прямо на сердце. Перед глазами показалась лаборатория. Не здешняя, а моя... родная. Из Изыскария. Я держу что-то на руках. Теплое и пушистое, свернутое мягким комком. И улыбаюсь. Гордо и вдохновленно. Вокруг меня наши ученые, профессора, преподаватели, весь свет научного мира... Аплодисменты, восторженные вздохи и радостное оживление, шепот, грандиозные планы... И я - в центре внимания.
        Моментально кольнула мысль. А что я вообще сейчас здесь делаю, глупо ходя вокруг какого-то костра под ручку с тираном? Исследую ритуал? Возможно... Свадьба, Ратмир - зачем мне это? Мужчина меня нервирует, а происходящее - это всего лишь способ добиться желаемого, вывести в белый свет новую правду жизни. А там, в нескольких днях пути, сидят умнейшие представители нашей расы, не подозревающие о том, что творится на самом деле. Надо открыть им истинное положение вещей... Может, пора перестать играть в этот фарс про отношения? У меня есть бумага о собственности на изрядное количество земель, и мне пора в путь... Прямо сейчас. Не откладывая! Немедленно!
        Я резко остановилась, пропоров землю носком. Сделала шаг назад, пытаясь освободить руку из крепкого захвата.
        - Алёна! - рявкнул Ратмир, а я посмотрела на него недоуменно. Зачем так кричать? - Круг! Мы должны пройти круг!
        - Ну и что?.. - также отстраненно протянула я, но шаг вперед все-таки сделала, ведомая твердой мужской рукой. Бу-у-ум... врывался под кожу барабан. Да что, леший возьми, происходит! Я же хотела ни о чем не думать! Уж точно во всем виноват Ратмир. Не скажи он мне, что в голову полезут мешающие мысли, все было бы проще. А теперь... теперь снова перед глазами плыли образы, затягивая в странный водоворот. Я изо всех сил старалась ни о чем не думать!.. Но эти звуки... Они словно пронизывали мою голову насквозь, создавая иллюзии, туманя сознание и увлекая за собой. Лаборатория... Нет, лаборатория растворилась в зыби, улетела, уменьшаясь в размерах, превращаясь в крохотное пятно.
        А перед глазами зацвела в солнечных лучах пахнущая ароматом луговых цветов поляна. И я - маленькая девочка, сломя голову несущаяся по пригорку вниз. В сторону бурно текущей реки. Так хочется дотронуться до нее рукой, ощутить прохладное щекотание... Я остановилась рядом, на влажной блестящей земле. Плюх! Сама не понимаю как, я даже не почувствовала скользящей почвы. А ледяной водоворот, не думая, накрывает меня с головой. И я вновь куда-то опускаюсь... лечу...
        - Аля! - врывается в мое сознание голос.
        - А? Что? Что ты сказал? - разум нехотя возвращается к реальности.
        - Я ничего не сказал! - рявкнуло рядом. - Давай, быстрей передвигай ногами, принцесса! Ты двигаешься слишком медленно!
        И снова рука настойчиво потащила меня мимо играющего пламени. Но мне так не хочется идти. В голове бьется пойманной птицей единственное желание - досмотреть этот необычный сон... И я снова вслушиваюсь в барабанный бой, который настойчиво манит вглубь. Внутрь моего сознания. Туда, где скрыто не меньше секретов, чем снаружи... Я вылетаю снова на поляну. Другую. Я и сама другая. Я этого не вижу, лишь чувствую. Я бегу, раскрыв в диком крике рот, а слезы норовят вырваться из глаз. Паника! Тяжелый ужас накатывает волной, испещряя все вокруг, взрывая сознание и разбрасывая его на мелкие осколки, я невольно вскрикиваю. Я не могу так больше, не могу!.. С неимоверной силой вырываю свою руку... И бросаюсь прочь, в глубину леса - туда, где можно укрыться, где никто не увидит мой страх...
        Не знаю, как Ратмир опередил меня, перехватив на краю освещенного круга. Встряхнул неистово за плечи, словно стремясь вытрясти из меня непрошенные мысли, крутанул на месте и пуще прежнего сжал руку в тиски, толкая вперед. И следующие несколько шагов буквально волок за собой. В беспамятстве я совершенно не хотела шевелиться и сопротивлялась, но он был настойчив. Отголоски паники быстрой дробью стучали в груди, подкатывали к горлу, норовя сделать всеобщим достоянием состав моего обеда, который, как я предполагала, уже подвергся ряду неэстетичных превращений. Я зябко поежилась, холод моментально сковал кожу и внутренности. И, очевидно, разум, иначе как объяснить мой припадок?..
        Барабанные завывания закончились, знаменуя конец испытания, прогремел быстрый ритм. Я обернулась, заглядывая в темную глубину леса, пытаясь понять, что происходит за освещенным кругом. Но везде воцарилась тишина, дрожащая, напряженная, пугающая. Я всхлипнула и закусила губу. Волты смотрели неподвижно, не отрываясь, прямо на нас, поджимали хвосты и уши, как битые псы.
        Не обращая на них внимания, Ратмир затащил меня на невысокую каменную платформу, к которой вели несколько ступенек за костром. Сзади возвышалась высокая скальная глыба, покрытая архаичными рисунками.
        Мы развернулись в сторону волтов. Воздух сгустился в тревожном ожидании.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 8. МАНЯЩИЕ ОТКРЫТИЯ.
        Я резко сжала руку мужа, вглядываясь в его лицо - оно было мрачным и суровым, надбровья вырывались из тени, делая выражение похожим на гротескную маску. Задул прохладный ветер, мне показалось, что надвигается гроза. Заметив мой взгляд, Ратмир повернул ко мне голову и зло произнес:
        - Какого…?
        А я и сама не понимала "какого". С чего меня захватили эти странные переживания и накатилась паника. Не иначе, как подействовало предложение Ратмира ни о чем не думать. Сглазил. Вот скажи человеку ни в коем случае не думать о сахарных пряниках, так он лишь их и будет представлять.
        - Алёна! Скажи мне, что ты видела, когда мы шли? - не унимался тиран.
        - Ничего. - Помотала я головой, не желая вспоминать увиденное, оставившее открытую рану в душе. - Воспоминания о детстве...
        - Всего лишь? - недоверчиво переспросил он, продолжая хмурить брови.
        - Да, - без зазрения совести соврала я и для надежности пожала плечами. Смотреть в сторону молчащей толпы полу-зверей было страшно. Ратмир помялся, словно раздумывая, стоит ли выпытывать у меня личные сведения на глазах у всех, вздохнул и резко поднял мою руку вверх. Громкая фраза на незнакомом языке эхом прокатилась над скопищем волтов.
        - Эй та, да шверант аххар тами лустата!
        - Я объявляю эту девушку своей женой! - неожиданно возник Белый, переводя слова.
        - Вот так новость! - едко заметила я, цокнула языком и замерла, наблюдая за реакцией толпы. А волты... словно разделились на два лагеря. И одна часть радостно зашуршала, издавая восторженные крики, больше похожие на... тявканье, присвистывание и поскуливание. Остальные же, замерев, словно истуканы в неподвижных позах, продолжали сохранять холодное молчание.
        Ратмир снова что-то выкрикнул, на этот раз с нажимом. Белый молчал, я нахмурилась.
        - Переведи! - потребовала я.
        - Ратмир сказал, что вы прошли три круга вокруг огня. И теперь по законам волтов соединили свои сердца воедино.
        - Волтам что-то не нравится. Я же вижу, - присмотрелась я к напряженной толпе серых хищников. - Что?!
        Белый опустил глаза и нехотя ответил.
        - Все видели, как ты пыталась выскочить из круга. Тобой что-то владело. Мысли или чувства…
        - Да, мне пришли на ум… воспоминания, - не стала спорить я. - Сама не знаю, что это было. А какое это имеет значение? - мое сердце болезненно сжалось.
        - Некоторые волты считают, что ты не подтвердила свое согласие на брак. Не доказала его... поддавшись искушению пагубных мыслей.
        - Что? - возмущенно воскликнула я. Вот уж ирония судьбы. Именно я-то и не стремилась связывать себя брачными узами, поэтому вовсе не рвалась доказывать свое желание стать пленницей. А вот получить награду за все пережитые унижения была намерена, словно кот, справедливо полагающий, что за все его труды ему непременно полагается сосиска с хозяйского стола. Было одновременно смешно и до боли обидно. Я помялась на месте, преодолевая желание броситься наутек и лишь отступила назад. Но что-то подсказывало, что самое благоразумное - не удаляться от знакомых мужчин. - И что теперь будет?
        Ратмир снова заговорил, с трудом сдерживая раздражение. Распознала я это по повышенной нервной интонации в голосе. У психов и не такое бывает! Признаться, я бы многое отдала, чтобы снова увидеть Ратмира в том состоянии, когда мы хохотали после обжигающих углей.
        - Говорит, правила были соблюдены и ты не вышла из круга света. - Конечно не вышла. Вампир вцепился в меня мертвой хваткой. В противном случае, я бы дала деру через лес. Вспомнив недавнюю панику, я поморщилась. И все же, что теперь?.. Не верят и что? Загрызут невесту, показавшую не твердые намерения? В груди снова сжалось от дурного предчувствия и тревоги.
        Вперед выскочил здоровенный волк, и я в очередной раз поразилась такому ощутимому сходству существа с нами, людьми. Плавной звериной походкой он прошел мимо костра, приблизившись почти вплотную. Оскалился, белые острые зубы сверкнули отблеском пламени. Резко очерченные глаза смотрели с недовольством и недоверием. Бросив быстрый взгляд на меня, он перевел его на Ратмира. Злые серые глаза с желтыми вкраплениями. Разумные, охваченные чувствами. И силы волту не занимать. Бросил слова, еле сдерживая гнев... Ратмир ответил с не меньшим негодованием. Я почувствовала, что оба остались не удовлетворены ответом, а напряжение явно возрастало. Остальные притихли, водя глазами между нами, словно выбирая, чью сторону принять. В лесу воцарилась полнейшая тишина, даже птиц не было слышно, казалось, что умолкли и вездесущие цикады. Казалось, лес прислушивался, думал, ощущал, припоминал... Лишь один Ратмир смотрел уверенно, непоколебимый в своем решении. Уже одно это успокаивало, несмотря на все накопленные по отношению к тирану претензии.
        - Что, что они говорят? - торопливо прошептала я, скосившись в сторону Белого и надеясь, что нас больше никто не слышит. Эст заколебался, не желая выдавать секрет. Не выдержав напряжения, я изловчилась и ощутимо пнула его ногой. Все-таки оспаривание брака - дело серьезное, а мне был необходим авторитет для проникновения в тайны чужой расы.
        - Клят - сын Плата, - пояснил Белый так, как будто я кого-то из них знала. Хотя второе имя действительно мне казалось знакомым. Кажется, он выздоровел, этот Плат, правда название хвори мне подслушать не удалось. Глядя на мой недоуменный вид, Белый снизошел до еще одного пояснения. - Плат - вожак. Он стоит справа от костра, симметрично выдувателям звуков.
        - ??????????????Я перевела взгляд в указанную сторону и увидела сидящего на камне, в противоположность стоящим остальным, волта, прямо глядящего на нас. Пожилого, с согнутой фигурой и слишком внимательным, немигающим взглядом. Какое выражение застыло в его глазах - мне так и не удалось понять.
        - Что хочет Клят? - вздохнула я.
        - Он настаивает, что раз ты пыталась избежать проверку огнем, - также вздохнул Белый, выдавливая из себя слова, которые явно не были обозначены в сегодняшнем сценарии. - То Ритуал надо провести прямо сейчас.
        - Что?! - слово стало любимым. Что. Что за. - Ритуал?! Опять ритуал, леший вас дери! Да вы меня заритуалили сегодня с ног до головы!!! Я бы с радостью, местные традиции и все такое колоритное, но нельзя ли помедленнее?..
        - Так Ратмир и говорит, - терпеливо пояснил Белый, с сочувствием глядя на меня. - Говорит, нельзя сейчас. Ты не готова.
        - А, кстати, к чему я не готова? - луч беспокойства закрутился в животе. - Надеюсь, мне голову отрезать не будут? Или еще что-нибудь...
        Белый округлил глаза, намекнув, что я произнесла несусветную глупость.
        - Конечно, я понимаю, я вам пока живой пригожусь, - поежилась я. И подвижной - я искоса посмотрела на Ратмира, понимая, что к щекам приливает кровь, и к чему-то внутри тоже.
        Мой нервный и оттого, по всей видимости, неуважительный смешок был замечен Клятом. Он снова что-то затараторил, активно жестикулируя лапами... о нет, безусловно, руками. Руками, просто волосатыми. Немного большеватыми. С длиннющими когтями, но это ничего. Главное, я теперь в протокол могу занести все свои наблюдения. Если до протокола доберусь.
        Ратмир ответил резко, да так, что уши у серого начали опускаться и прижиматься к голове, то же самое произошло и с хвостом, но прижался он, понятное дело, к другому месту. Лишь одни глаза продолжали смотреть со злостью, да угрожающе торчали из пасти точеные клыки. Наверное, с такими зубами даже усилие прикладывать не придется, чтобы прокусить нежный девичий животик…
        А дальше... я вовсе растерялась, не понимая, что происходит. Подул легкий ветерок, охлаждая мое взмокшее от страха лицо, принося свежесть и играя легкой юбкой свадебного наряда. Невнятный шорох-шопот пронесся в вершинах деревьев, словно они о чем-то переговаривались, шелестя листьями, ударяясь ветвями, споря с непокорным ветром. Громко заклокотала птица. А волты... волты все как один стали падать вниз, преклоняя голову и подобострастно поглядывая на нас из-под полуприкрытых глаз, они махали хвостами, словно стремясь подмести землю, срастаясь с ней огромной серой шерстистой массой. Отовсюду раздавался скулеж. И даже Клят, несколько секунд назад не скрывавший своего яростного настроения, вдруг изменился в лице... Да, это было именно лицо. Только лица умеют так менять настроения и обладают столь живой мимикой, почти не отличимой от человеческой. Клят раскрыл рот, но не с угрозой, а с недоумением. Он был очень удивлен. Непомерно. И оттого, не отрывая от меня взгляда, стал падать вниз, покорно улегшись возле моих ног. Поскуливая, как огромная провинившаяся собака.
        - Что за... - начала я привычный уже для меня вопрос и глянула на Ратмира. Тот одарил меня взглядом, полным тревоги, отчего-то дернулся и судорожно протянул руку. Подмывало спросить, что опять я натворила, напугав всех вокруг. Но я не успела.
        Ветер донес до меня привычный капающий звук, раздающийся совсем близко. Время замедлилось, залипло, словно остановилось огромное колесо, толкающее секунды вперед. Сквозь вязкую пелену тумана я перевела взор туда, откуда доносился звук. Вниз. На серые ступени капала кровь. Яркая, совсем алая, она летела вниз, стучала о камень, отскакивала маленькими брызгами, окропляла неровную поверхность. Кап... кап... кап... Собиралась в лужицу. Струилась вниз, перекатываясь по ступеням, растекаясь ярким, даже в желтом свете огней, пятном. Кровь. Моя. У меня из-под платья бежала кровь. Я хотела отшатнуться, липкий стыд вновь прилил к щекам, а непонимание разлилось внутри тянущей жижей. Я открыла рот, силясь что-то сказать, оправдаться в такой щекотливой ситуации. Попыталась сделать шаг назад, чтобы скрыться, избежать всеобщего внимания. Не смогла. Густая темная пелена резко заволокла глаза, отрезая меня от мира вокруг. Последнее, что я увидела - это рывок Ратмира в мою сторону.
        Очнулась я в домике с низкой крышей. Или это была не крыша... а огромный ствол дерева, расступившийся в стороны, образовав пространство посередине. Дом волтов, поняла я. Убранство освещалось огоньком в лампе, обитатели не боялись, что огонь схватит дерево. Оно было живым, в отличие от наших бревен, из которых строили дома простые люди. Незатейливая обстановка, приземистая мебель: простой деревянный стол, словно сделанный из спила широкого ствола, несколько стульев, корзины, явно чем-то забитые, полки с глиняными горшками. Я лежала на подобии кровати из связанных веток и прикрытых шкурами. Сверху меня укрывала меховая накидка.
        Я поморгала, силясь понять, как здесь очутилась, и машинально поерзала рукой в поисках блокнота для записей. Голова еще не полностью очистилась от тумана, и, ничего не найдя, я несколько мгновений не шевелилась. Непривычное ощущение заставило меня приподнять шкуру и убедиться, что никакой одежды на мне нет. Я возмущено вскрикнула, а, скорее, пискнула не до конца вернувшимся голосом! Следовало немедленно выяснить, с какой стати я валялась в этом волчьем убежище, да еще голышом! Благородная девица, хоть и слегка порченная, себе позволить этого никак не могла!
        Я вытянула шею, чтобы посмотреть какой способ плетения корзин характерен для этого первобытного народа… Воспоминания о случившемся нахлынули внезапно. Внезапное кровотечение и последующая слабость говорили о том, что я перенервничала, день был слишком богат на события. Муж-диктатор и клыкастые друзья произвели на меня неизгладимое впечатление.
        Видимо мой всхлип был замечен, потому что в дверь жилища торопливо заскочила… Не волчица, и не человек, волла - как мне ранее шепнул Белый. Это стало понятно по её сравнительно небольшому размеру и двум рядам молочных желез, тянущихся вдоль тела. Конечно, волки так устроены. Внимательно осмотрев меня, она что-то сказала на своем языке, тронула мой нос подушечкой лапы, потом бесцеремонно глянула под шкуру, пробормотала тарабарщину и сунула мне под нос чашку с остро пахнущим зеленью напитком.
        - Что это? - спросила недоверчиво, словно мы могли понять друг друга. Вдохнула густой травяной запах. Очевидно, снадобье, но пить из незнакомых, шерстяных и когтистых рук было бы неосмотрительно. - Водички бы...
        - Выпей, Алёна, - раздался от двери такой знакомый хрипловатый голос. Я резко посмотрела в ту сторону, наблюдая, как Ратмир, нагнувшись, заходит внутрь дома. Выглядел он неважно - бледный и с испариной на лице. С него моментально исчезла вся спесь и самодовольство, рукава были закатаны, лицо отдавало нездоровой бледностью, рот упрямо сжат в тонкую нить. - Это настой чистянки красной, он хорошо останавливает кровь.
        Через силу я сделала несколько глотков горьковатого зелья и судорожно натянула шкуру до подбородка, наблюдая за приближением Ратмира ко мне. Волла бесшумно удалилась за дверь, оставив нас наедине.
        - Что со мной? И где мое платье? - спросила я, надеясь узнать его версию произошедшего.
        - Я снял, оно запачкалось, - поморщился мужчина, а я нахмурилась. Не то, чтобы мне было жалко платье, но сам факт манипуляций со мной, когда я была без сознания и без одеяния, настораживал. - Кровь не сразу остановилась.
        - Почему? - как-то по-детски переспросила я и попыталась подняться, чтобы сесть. Но голова мигом закружилась и я безвольно упала обратно.
        - Не вставай резко! - забеспокоился муженек и вздохнул. - Сам не знаю, почему твое тело так отреагировало... Ты меня очень испугала, Алёна...
        - Да что ты! Боишься, что вся кровь вытечет и тебе не достанется? - хмыкнула я, но он посерьезнел еще больше. - Много крови? - общая слабость начала тревожить и меня.
        - Достаточно, чтобы я волновался... Я был рядом.
        - Рядом?! - встрепенулась я, запоздало осознавая сказанное. Я судорожно ощупала себя ниже пояса. Все чисто, ни намека на происшествие. Тело казалось тщательно отмытым. - Что ты хочешь сказать? Ты меня раздел, был рядом... О, лесные боги! Ты что же, все это видел? - мне захотелось зарыться носом в шкуру от смущения.
        - У нас такой статус, что ты не должна меня смущаться, - улыбнулся Ратмир. Но меня показными сантиментами не проймешь!
        - Ста-тус... - потянула я слово, чувствуя, как внутри внезапно закипает злость на все эти свадебные игры. - Я уже поняла, что с моим новым статусом мне надо быть готовой ко всему. Ты этого ведь хотел, да, Ратмир? Кто я для тебя? Затейливое развлечение, а еще биологический материал, так необходимый этому месту. Ведь правда? И очень удобно, два в одном! И какая незадача, что материал так некстати чуть не сломался!!!
        Он смотрел холодно, казалось, никакая эмоция не отразилась на его лице, лишь уставшие глаза стали еще темней. Мне бы хотелось посильнее задеть Ратмира, но его лицо было более похоже на затвердевшую маску.
        - Я ждал подобных обвинений, Алёна, - сухо произнес он. - Тебе не хватает понимания и ты скоро убедишься, что была неправа. А теперь позволь мне тебя осмотреть.
        И, не дожидаясь разрешения, когда довольно крепкое слово готово было сорваться с моего языка, резко и без церемоний дернул шкуру вверх, оставив меня без последнего укрытия. У местных лекарей деликатность явно не считалась достоинством.
        - Прекрати немедленно! - я задохнулась от возмущения, когда Ратмир бесцеремонно принялся изучать тряпки под моим задом. Удовлетворенно хмыкнув, положил ладонь на живот, легко прощупывая и, наконец, обратил внимание на мою возмущенную голову. Откровенный осмотр смутил меня окончательно и я в сердцах дернула шкуру обратно.
        - Надо допить чистянку, - как ни в чем не бывало приподнял мою голову и ткнул в рот краем чашки муж, наклоняя её так, что моих губ коснулась густая бордовая жидкость. Я и хотела запротестовать, но как стоило приоткрыть рот, горьковатое зелье немедленно заполнило его, и я, чертыхаясь про себя, допила противный отвар. Хотела уже улечься, но мучитель не дал и достал из-за пазухи колбу с коричневатым порошком.
        - Надо пожевать! - скомандовал он и присел на край ложа.
        - Что это?! - резонно покосилась я на нелицеприятные комочки.
        - Кора дерева. Алёна, ну же! Открывай ротик! - издевательства не прекращались. Когда-то я прилюдно засовывала в его ротик сардельку, изображая навязчивую невесту. Теперь кара небесных накрыла меня с головой. Пожевав терпкие комочки, не столь ужасные на вкус, как на вид, я, наконец, откинулась на кровать, соображая, что делать дальше.
        - Дай одежду! - наконец, сообразила я.
        - Могу дать только шкуру! - обрадовал меня муж. - Извини, но нам придется задержаться... А другой одежды здесь нет.
        - Зачем задержаться? - спросила я подозрительно.
        - Ты еще слаба, нам сегодня ехать не стоит. Останемся здесь! - продолжали сыпаться на меня приятные сюрпризы. Что ж, надо быть оптимистом, ночевка в деревне - хороший повод ко всему присмотреться.
        Я еще раз задумалась. Замученная женщина во мне норовила выставить изрядный счет в суде за пережитые издевательства над тонкой натурой… А вот заядлый ученый желал изучить первобытное общество монстров в естестве. Тем более, что за окном снова началось какое-то движение, зазвучали новые ритмы, на сей раз быстрые и напоминающие какую-то музыку.
        Тан-тан, бум-бум... Тан-тан... бум-бум...
        - Что происходит? - поинтересовалась я и потянула шею в надежде краешком глаза рассмотреть что-либо в окне.
        - Начинаются ритуальные танцы, которые длятся всю ночь в качестве окончания свадебного ритуала, - ответил Ратмир и легонько погладил мне руку. Я с подозрением покосилась на внезапный прилив нежности, но решила продолжить расспрос.
        - То есть, нашу свадьбу все-таки признали... И чем был недоволен этот косматый? - я постаралась припомнить скалившегося волта.
        - Клят? Он посчитал, что мы недостаточно хорошо прошли последний круг.
        - Точнее, я не прошла... - я вспомнила, как на меня нахлынули яркие образы, сбившие меня с пути. - А для них это важно, ведь так?
        - Да важно, но тебе не стоит об этом думать. Церемонию признали действительной, не волнуйся...
        - Ха! Я и не волнуюсь. Мне просто с исследовательской точки зрения интересно... - сказала я и закусила губу, чтобы скрыть предательское волнение. - И что же хотел Клят? Чтобы что я сделала?
        - Прошла Ритуал, - Ратмир понизил голос.
        - Я до сих пор боюсь спросить, что же это такое... - также заговорщицки произнесла я, округлив глаза, и зачем-то подмигнула. Будто мы были двумя шпионами в стане врага. Я подыгрывала - очевидно, врагами были все, кроме меня.
        - Это не страшно, Алёна. О ритуале мне рассказал дед, именно он привил мне любовь к лесу, родители всегда были городскими. - Начал Ратмир, а я судорожно вздохнула, понимая, что ничегошеньки не знаю о семье и жизни своего мужа. Сосредоточившись на своих проблемах, я ни разу не задалась вопросом о его происхождении. Открытие отчего-то принесло мне горечь. - А ему рассказал тоже дед... Это знание каким-то образом, к сожалению, неполным, дошло к нам с периода после катастрофы. Древние люди совершили революционное открытие. В старых бумагах, найденных на нашей родовой территории, когда удалось их расшифровать, говорилось об обмене информацией между живыми организмами... Оказалось, что наши физические оболочки - не препятствие для более тонких связей. Один мой предок стал проводить эксперименты и выяснил, что есть особые деревья, произрастающие в этом месте... В местах скопления излучающих элементов. Ты, наверное, не замечала, но некоторые горные породы здесь светятся по ночам. С этими деревьями такой обмен информацией возможен. И делается это в первый раз через кровь.
        - Кровь?! - взорвалась я. - Опять кровь! Да сколько же можно уже сегодня!.. Я уже и так обескровлена, похоже...
        - Я предвидел твою реакцию и тоже решил, что с этим надо повременить. Слишком много потрясений. Алёна… - сказал он тихо и потянулся к моим волосам, а затем начал клониться ко мне с желанием… уж не поцеловать ли. Но я бодро пресекла эти нелепые попытки сбить меня с мысли, отодвинувшись.
        - А как проводится ритуал? Мне надо знать, к чему быть готовой...
        - Делается надрез на коре дерева. Затем на человеческой руке. Потом надрезы соединяются, вокруг повязывается ткань, словно скрепляющая человека и дерево воедино. Все окружающие уходят на несколько часов. В это время человек и дерево становятся единым целым и между ними формируется прочная нить. Единство и взаимовлияние. Больше нет отдельно тебя и растения. Вы слиты.
        - А если человек истечет кровью? - задала я резонный вопрос.
        - Нет, рана не настолько большая, - усмехнулся Ратмир. - Я решил пройти Ритуал, когда мне было 16 лет. Мой дед был строг... и оставил меня стоять там целый день. Одного, без еды и питья. И тогда, когда я стоял, не в силах сдвинуться с места, я впервые ощутил этот мощный поток жизни... Это было настолько удивительно, что я забыл про то, как мне сложно. Реальность словно перестала существовать, превращаясь в нечто иное. Я узрел бесконечную жизнь вокруг, я услышал шепот деревьев, я стал травой и солнцем, пробирающимся в толщу листа. Я увидел незримые связи между всем вокруг... Они тянутся как нити между растениями, зверями и людьми. Очень тонкие и в то же время прочные. И наши с деревом нити сплелись, формируя тугой комок, красивейший узор, идеальный образ которого невозможно передать словами... А если прислушаться, то каждая нить - это голос, особый шепот, несущий свой рассказ обо всем. Он бывает громким и настойчивым, или тихим, но проникающим в самую глубину сознания, игривым и серьезным… они все разные, но общее между ними одно - нити объединяют. Объединяют то, что находится на концах, в нечто
новое, в живое, которое раньше никак не могло существовать. Мое сознание проникло в дерево, оно очень старое, хоть и не выглядит таким. В нем скрыта мудрость многих поколений. Дерево все время что-то говорит... Надо только услышать.
        Да-а-а, подумала я, постоишь целый день на солнцепеке и не такое привидится. Сам в сухой пенёк превратишься. Удержавшись от комментария, сочувственно Посмотрела на мужа. А он, между тем, продолжал знакомить меня с фантазиями.
        - Ты спрашиваешь, почему... так много крови. Но кровь это единственное, что можно безболезненно изъять из тела и при этом она останется живой... Она несёт энергию своего носителя. И всю информацию о нем.
        - Также, как и древесный сок! - догадалась я.
        - Верно. Кровь какое-то время сохраняет свои живые свойства... Продолжает жить отдельно от тела. И передаёт свои свойства. Кровь может обо всем рассказать, это универсальная книга жизни...
        - Прости, но весь этот ритуал напоминает древесную прививку, которую делает наш садовник, когда хочет получить гибрид яблока и груши, - я подняла брови и скосила лицо, задумавшись. Старик Райс так ловко вставлял побеги одного дерева в разрезы другого, что от этого смешения всегда получались удивительные плоды...
        - Понимаю... Твоё воображение подбрасывает разные образы. Главное, что это работает, - он устроился полулежа, и теперь его губы шептали в районе моего виска. Ощутив легкую дрожь в теле, я затаилась, как непоседливый зверек. - И потом, не забывай, что связи двусторонни. А у волтов всегда был культ крови. Они росли с ним. Волты чуют кровь добычи, а любые обряды между собой скрепляют кровным подтверждением... И именно поэтому, предвосхищая твой вопрос, они подчинились, увидев твою кровь. Кровь - святое… Окропив священный камень волтов кровью, ты доказала серьезность своих намерений. Они верят в тебя. Верят, что ты изменишь их мир.
        - Занимательно... - протянула я, усердно разглядывая ногти на руках, чтобы скрыть охватившее меня волнение. Надеются? На меня? И как им сказать, что я не могу оправдать их ожидания? - Ты стал одним из волтов?! - спросила я так, как будто мне это было не очень-то важно.
        - И да, и нет... - ответ поставил в тупик. - Я остался человеком, но у меня появились некоторые привычки... Душа стала сильнее откликаться на зов природы.
        - Привычки?! - вскрикнула я. - Что за привычки...
        Я подскочила, опираясь спиной на стену и подтягивая колени к себе. Но Ратмир молчал, беззвучно наблюдая за моими перемещениями. Бездонный взгляд, проникающий, казалось, в самый мозг не хуже хирургического инструмента, отражал всполохи огня. Глаза манили и словно хотели приблизить меня к себе. Но я верно оценила таинственное молчание.
        - О нет! - воскликнула я. - Только не говори мне, что ты... Почему я чистая? Где моя кровь? - зло уставилась на него и попыталась отодвинуться в несуществующее пространство.
        - Алёна, успокойся! - тиран встрепенулся. - Пойми, это теперь в моей природе... Волки, так делают волки. Этот вкус, он такой… родной. Он помогает мне стать ближе, понять тебя... Нужна всего лишь капелька. Я лишь позаботился о тебе…
        - Хватит!!! - заорала я, намереваясь прекратить всю эту нелепицу. Вот влипла же! Я задохнулась от возмущения, боясь представить произошедшее. - Уйди! Убирайся, прошу тебя! Не хочу тебя видеть!!! Это... это отвратительно!
        - Я никуда не уйду, - спокойствию Ратмира можно было позавидовать. Он даже не шелохнулся, уверенно придерживая меня рукой. - Я не хочу оставлять тебя. Ничего плохого я не сделал. Ты и сама поймёшь. Нам проще будет установить контакт, если понадобится…
        - Да ты... Ты! - я залилась румянцем, ощутив как щеки начинают пылать. - Никогда не смей так делать!
        - Алёна, ты моя жена.. Я могу не только ухаживать за тобой, но и позволять себе многие другие вещи... - его глаза внезапно приблизилось к моим, заставляя меня вжаться в стену. - Не противься... И все будет хорошо. А иначе...
        Его лицо было так близко... Оно вошло в тень и сейчас расплывалось огромным темным пятном, было слышно лишь хриплое дыхание. А ещё два пляшущих отблеска в глазах сплавлялись в единое целое. На миг мне показалось, что передо мной находится голова огромного волка, готового жадно впиться мне в глотку. Я прогнала тревожные мысли и выдавила единственное, на что хватило смелости:
        - Иначе?..
        Он не отвечал, лишь тёплая большая ладонь заскользила по моему обнаженному боку, и было не ясно, гладила ли она меня или хотела сжать, причинить боль.
        - Иначе... Тебе все равно придётся, хоть как, через силу... Обратного пути нет, Алёнушка. Ты здесь... и никуда не денешься. Лес забрал тебя.
        То, что я залипла в паутине мухой, отчаянно дрыгающей лапками в попытках покинуть сеть и обрести свободу, новостью не являлось. Только нужна ли свобода мухе? Быть может, самое лучшее, что она может сделать - стать обедом для огромного сильного паука? Эти мысли, словно навязанные, пробирались в голову, скручивали мои чувства, заплетая их тугим узлом, опутывая, заставляя залипнуть в тягучей смоле непонятного томления.
        - Я поняла... - вторя своим мыслям, как под гипнозом прошептала я. Рука продолжала скользить по моему телу, а я замерла, скованная липкой сетью изнутри. Потом внезапно очнулась, тряхнула головой.
        - Нет, не сейчас! - перехватила я сильную ладонь.
        - Я и не собираюсь, - усмехнулся он. - Тебе нельзя сейчас. Слишком слабая... Не пугай меня больше.
        Мужчина отстранился, продолжая неотрывно поедать взглядом мое лицо. Вот удивительная вещь, мне с первого дня знакомства казалось, что он поглощает меня, как будто затягивает внутрь... Когда держит за руку, касается или просто смотрит. Он словно владел мной, на расстоянии - не важно... Его стало слишком много в моей жизни, в моем пространстве. А я даже не заметила, как Ратмир заполнил практически все. А теперь еще и это... кровь... В моей голове не укладывались дикие обычаи. Внутри разливалось ощущение, что хозяин леса поглотил меня полностью, всосал, затянул меня в свой мир, не оставив и капли на личное пространство, права на что-то, скрытое от его глаз... Внезапно мне стало тесно в этом маленьком доме с сидящим напротив мужчиной, я глубоко и рвано вздохнула, чувствуя его запах рядом со мной и на мне.
        - Мне нужно на воздух! - резко сказала я. - Нечем дышать...
        Он молча кивнул и поднялся, порылся в углу, доставая широкую шкуру. Протянул мне руку, помогая встать.
        - Без резких движений, - предупредил он, а я скривилась от этой заботы. Лучше бы уже молчал, и так тошно...
        Шкура при ближайшем рассмотрении оказалась мягкой, пришитые ремешки удалось закрепить вокруг талии. Зачем шерстяным волтам еще и шкуры, я уточнять не стала. Мы вышли из землянки, и в уши немедленно ударила ритмичная музыка барабанов. Вокруг царило веселье, не слишком заметное из дома.
        Бим-бим-бом, таратата, бим-бим-бом, таратата - звучало в быстром ритме. Мы двинулись к источнику света, наблюдая дикую пляску теней вокруг огня. Это были сильные фигуры, облаченные в такие же шкуры и с масками на головах. Остальные волты наблюдали за зрелищем неподалеку, расположившись прямо на земле и потягивая напиток из глиняных кружек. Я заметила, что волты с оживлением наблюдают за плясками сородичами.
        Ратмир довел меня до костра и усадил на поваленное дерево, сам устроился рядом. Ритмичная музыка захватывала, плела вокруг причудливый ритм. Перед нами сразу выскочили несколько волтов, и я смогла различить их архаичные украшения на головах, состоящие из остатков черепов, перьев и деревянных израсцов. Волты подбрасывали факелы, жонглировали ими, перепрыгивали, исполняя акробатические движения движения. Приближались к нам, но все же оставались на расстоянии.
        - В цирк попала, - буркнула я, внутренне не переставая удивляться такому повороту в моей судьбе. Кто бы мог подумать, что именно я стану причастна к выдающимся находкам… Правда, для этого пришлось заплатить немалую цену. Моя жизнь готова была раствориться в этом безумии без права на свободу. Я словно зависла над пропастью, где один неосторожный шаг навсегда отсечет меня от академических планов.
        - Волты боятся огня, поэтому трюки с ним считаются высшей доблестью и мастерством. Это большая честь для нас, Алёна, - тихим журчанием раздался голос Ратмира.
        - Угу, радует, - хмыкнула я.
        Ратмир крепче сжал мою руку, заставляя сосредоточить внимание на представлении. Волты снова запрыгали вокруг костра, а я волей-неволей втянулась в этот быстрый ритм, в этот странный танец... Свежий воздух, блики первобытного огня, необузданные движения невиданных ранее существ, похожих одновременно на людей и зверей... Мужчина рядом. В какой-то момент мне начало казаться, что все очень правильно, что так и должно быть. Я на своем месте... здесь и сейчас как будто происходило что-то важное. Нечто особенное, являющееся поворотным моментом в моей судьбе.
        Женщины воллы быстро сунули нам в руки чашки и также скоро нырнули в темноту. Я попробовала сладковато-пряный травяной напиток. Не так плохо на вкус, как то лекарство. Незаметно и неосознанно я начала кивать и подпрыгивать в такт ритму. Теплый воздух мягко укутывал меня, яркие звезды на бесконечно темном небе закружились, складываясь в замысловатые узоры, словно мы находились на огромной волшебной карусели. Ритм затягивал и завораживал, создавая самые необычные ассоциации. На какой-то момент мне показалось, что я вижу те самые нити, связывающие все вокруг, про которые говорил Ратмир. Удивительно, но между мной и Ратмиром было больше всего нитей, опутывающих нас в единый кокон, словно мы являлись одной толстой гусеницей. Я хмыкнула и облокотилась на его плечо, чувствуя, что глаза слипаются сами собой. Совершенно не помню, как провалилась в глубокий сон...
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 9. ПРОНИКНОВЕНИЕ В НЕИЗБЕЖНОСТЬ.
        Пробуждение было внезапным, вокруг царила полная темнота. Я лежала в незнакомом месте, а рядом кто-то посапывал. Нет, Ратмир спал почти бесшумно, это был именно он - я уловила знакомый терпкий аромат... В голове лихорадочно замелькали фрагменты прошедшего дня. Свадьба, замысловатые ритуалы... загадочные волты, кровь... Я находилась в той же хижине, что и вечером. Только света не было. И на мне ничего, лишь шкура сверху укрывала, да теплая деревянная стена подпирала бок. Я осторожно присела и, стараясь не разбудить тирана, аккуратно сползла со свободного края лежанки.
        Растерянно оглянулась в поисках заменяющей одежду шкуры и свадебных туфель, бесшумно замоталась и потянулась к дверной ручке.
        - Куда? - немедленно прозвучал вопрос с лежанки, а я подпрыгнула от неожиданности, как Ку-ку застигнутый за воровством сметаны, и услышала в ответ смешок.
        - Ты не спишь, а притворяешься? - прошипела я.
        - Невозможно спать, когда кто-то неожиданно перестаёт храпеть...
        - Что??? - я потеряла дар речи.
        - Ладно, ладно! Посапывать! - Ратмир примиряюще поднял руки и тихо рассмеялся. - А потом, словно гигантский зверь, ползёт по кровати...
        - Это я-то гигантский зверь?! - стоило бы что-нибудь кинуть в наглую физиономию. И пристукнуть по макушке для надежности. Но, к сожалению, в жилище не было даже подушек.
        - Куда ты хотела пойти, Алёнушка? Надеюсь не искать выход из леса?
        - А хоть бы и искать! - огрызнулась я. - Ты ведь получил то, что хотел? Получил. И не раз. Обрядами всю душу вытянул. Так что... А надо мне по нужде.
        - Ты в самом деле полагаешь, что волты справляют естественные надобности в кусты? - голос звучал иронично. - Горшок в левом углу комнаты.
        - Что? Горшок? Я не буду в какой-то горшок! - я передернула плечами от столь лестного предложения.
        - А, как скажешь... Кусты прямо за домом. Только не забывай, что у волтов очень хороший нюх, - продолжал издеваться Ратмир, чиркнув спичкой и зажигая одинокую лампу.
        - Тьфу ты! - выругалась я. - Выйди из дома!
        - Зачем? - прозвучало недоуменно.
        - Выйди из дома ты, леший недоделанный! - я ощутила, что начинаю закипать. Нет, кипела я уже изрядно. Вся ситуация и особенно муженёк вызывали у меня серьезное раздражение, грозящее взорваться истерикой. - Что непонятного?..
        - Можешь меня не стесняться. Я все видел, - Ратмир продолжал возлежать на лежанке и не делал попыток подняться.
        - Во-о-он! - не выдержала я, давая выход чувствам. - Молодец, что видел. Сейчас тебе приз будет за это, дорогой. Горшок на голову со всем содержимым!
        - Ладно-ладно! Не нервничай так. Я выйду. Особенно после того, как ты назвала меня дорогим, - он заговорщицки подмигнул, а я лишь сжала кулаки, провожая его гневным взглядом.
        Горшок был прикрыт тяжелой крышкой, и, кое-как справившись с ним, а также со своей потребностью, я задумалась, что делать дальше. Выглянула на улицу и тут же столкнулась нос к носу с насмешливой физиономией.
        - Все в порядке? - поинтересовалась физиономия.
        - Будет в порядке, если ты превратишься в пар! - зло ответила я.
        - Если я испарюсь, ты будешь сильно переживать, - самонадеянно заявил муж. - Поэтому я не смогу доставить тебе это страдание.
        - Уверен? - насупилась я. - А по-моему, сразу решится много вопросов в моей жизни!
        - Решится, - кивнул он. - Но не в лучшую сторону. Поверь, со мной тебе будет гораздо лучше.
        - Сомневаюсь, - покачала я головой и посмотрела вверх. Деревня была едва освещена тлеющим пепелищем от недавнего костра. Впрочем, не казалось, что поселение спит. То тут, то там раздавались звуки жизни, стуки, возгласы на неведомом языке, в кустах проносилось движение. А вот ночное небо...
        Ночное небо оказалось настолько необъятно красивым, что я на мгновение потеряла способность говорить. Остолбенела, как наивная дуреха, глядя вверх и открыв рот. Понятно, раньше я жила в городе, и небо всегда было размыто пеленой окружающих огней. А в поместье Ратмира я была запугана и ночью не выходила на улицу, помня про угрозу. Ну а здесь... здесь небо приобрело столь восхитительное сияние и чистоту, что звезды смотрелись рассыпавшимися алмазами, яркими и мерцающими. Этот необъятный горизонт звал, затягивал к себе и одновременно делился свой силой, будто частицы небесной полусферы доставались и мне.
        - Здесь все кажется немного иным, Алёна, - словно читая мои мысли, тихо произнес Ратмир. - Здесь вещи ближе к самим себе... чем обычно.
        Я прошла вперед, углубляясь в деревню и присматривая тихое место в стороне от жилищ. Ратмир бесшумно следовал рядом, а я уже потеряла надежду от него избавиться. Муж оказался липучим, как цепкий клещ. Мы уселись на поваленное дерево. Помолчали, прислушиваясь к звукам леса. Отчего-то мне вдруг стало спокойно и тепло. И дело было вовсе не в мягкой шкуре, обернутой вокруг моего тела. Не сразу, но теперь я точно ощутила - происходило едва заметное сближение. Я поняла это внезапно, ведь мы с Ратмиром никогда не сидели просто так рядом, в тишине, не держались за руки, словно пара влюбленных под Луной. Наше противостояние развивалось стремительно. Мы кусали друг друга, словно сцепившиеся в ожесточенной схватке змеи. Только за что мы боролись? У каждого была своя правда. Мой муж задумчиво глядел в ту же сторону, что и я... О чем он размышлял в этот момент? Я впервые задумалась об этом.
        - ??????????????Очевидно, что я практически ничего не знала о своем формальном супруге. Словно мы и не знакомились вовсе. По сути, мы были чужими людьми, вот только нечто незримое и терпкое связало нас, лишив привычного восприятия.
        - Расскажи мне о себе, - неожиданно произнес мой рот. - Ты давно здесь живешь?
        Ратмир бросил недоверчивый взгляд, не ожидая от меня подобного любопытства, помолчал несколько мгновений.
        - Что бы тебе показалось интересным? Разве ты в самом деле хочешь узнать меня? - с усмешкой мужчина покачал головой. - Моя жизнь давно застыла, хоть она в самом деле нетривиальна.
        - Застыла? - непонимающе переспросила я.
        - Ничего не меняется много лет. Поддержание порядка в лесу, забота о его обитателях. Каждый день был похож на предыдущий, много забот, но никаких изменений. До тех пор, пока не появилась ты.
        - Сомневаюсь, что я могу на что-то влиять. Не верится, - поморщилась я. - Архаические обычаи во все времена преувеличивали силу магических воздействий на природу…
        - Не верится? - он резко повернулся ко мне, хватая меня за локоть и разворачивая. - Верь, Алёна, верь... Ты надежда для этих мест... Надежда для волтов и... для меня, - его голос внезапно охрип. - Я и сам не думал. Все случилось… неожиданно. Закрутилось в водоворот.
        - А я не думаю до сих пор! - мой резкий ответ привел к тому, что его лицо окаменело. - Речь шла о том, что нужны образцы моей крови... Вы получили то, что хотели? Или... или когда получите, возможно будет меня отпустить?
        - Алё-ё-ёна... - протянул Ратмир почти жалобно, а внутри меня разлилось непонятное чувство. Приятное злорадство от его растерянного и поверженного вида граничило с сомнением, что я делаю что-то не так. - Разве ты не понимаешь? Я не хочу, чтобы ты уходила... Чтобы ты желала покинуть нас. Ты заполнила нечто внутри меня, что скололось, сломалось давным-давно. А кровь... это временная мера. Нужно сознание, созидающая энергия, которая есть внутри тебя. Только тебя.
        - Никогда не рассматривала себя с такой стороны... - засмущалась я. - Я всего лишь ученый. Да и то, несостоявшийся...
        - Я тоже был ученым, - неожиданно заявил Ратмир. - Мои родители жили в столице и вели светскую жизнь. Я был единственным ребенком, замкнутым и нелюдимым... Словно не их. Меня привлекали математические формулы, минералы и растения. Я вполне был счастлив целый день копаться наедине с собой в земле около дома или в парке. Если меня никто не беспокоил, я мог незаметно провести за этим занятием весь день, не вспоминая о еде и забавах. Мне приходилось ходить в гимназию, это меня отвлекало от истинных увлечений... Хоть и давало навыки общения и позволяло рыться в библиотеке. Как ни странно меня не интересовала жизнь родителей, а их - моя... Мы были слеплены словно из разного теста, - он глубоко вздохнул. - Единственный человек, который меня понимал, мой дед, жил в поместье, здесь. Все свободное время, все каникулы я проводил лишь с ним. Он посвящал меня в тайны этих земель, но мы никогда не обсуждали мою жизнь в городе. Я с радостью прошел ритуал... я был счастлив возможности слиться с этим местом... быть поглощенным им.
        - Ты хотел остаться здесь... - подсказала я, потому что Ратмир внезапно замолчал, погрузившись в воспоминания.
        - Да, я всей душой стремился к лесу. Именно он всегда был моим настоящим домом. Однако после ритуала многое изменилось. Словно холод пробежал по этим землям, сковал их, заморозил изнутри, останавливая яркое проявление жизни. Изменения были неожиданны и разочаровывали. Породнившись со мной, лес словно перенял мою отстраненность от мира. - Легкий холодок заструился между нами, как часто бывало, когда Ратмир обращал на меня внимание. - С дедом лес был монументальный, старый, корявый... но такой живой. Теплый, подвижный, солнечный. Здесь были заросли, Алёна, густые кусты и непроходимые рощи... А после меня он словно вытянулся и посветлел... Застыл, выравнивая свою геометрию. Изогнутые деревья стали расти строго вверх. Высокое разнотравье заменилось низким травяным ковром. Заросли, казалось, вовсе растворились в воздухе.
        - Как может природный массив так поменяться? - выпучила я глаза.
        - Может, Алёна, может... Как будто пронизанный холодными ветрами... он стал другим. Замороженным, застывшим. А волты показывали способности к письму. До меня.
        - Но... Как же так? - недоумевала я.
        - Это стало явно не сразу. Прошло несколько лет. Я поступил в Академию, закончил ее. Дед объяснил изменения тем, что у меня такие связи, неполные... Сам дед жил с бабушкой, её не стало раньше... Поэтому лес был таким теплым. И поэтому со мной ему не хватало...
        - Женской энергии! - догадалась я.
        - Верно, и она была... Такая... - он сильно втянул воздух и резко отвернулся. - Впрочем, не стоит об этом.
        - У тебя была девушка... - догадалась я, а в груди предательски сжалось. С чего бы? Стараясь скрыть волнение, я спросила: - И где она теперь?
        - Её нет, давно... - в голосе Ратмира сквозила пустота и такая холодная тоска, что мне показалось, будто меня посадили в бочку со льдом. Некоторое время единственными звуками вокруг нас были предрассветные робкие трели птиц и едва уловимый шелест листвы. Я хотела, но так и не решилась спросить, что же случилось, смутившись.
        Ратмир вдруг резко развернулся и притянул меня к себе, накрывая мои губы своими, а я замерла. Мне не хотелось разрывать этот поцелуй, служивший бы воплощением романтичности, случись он в других условиях... Я впитывала нежные прикосновения, стараясь не думать ни о чем, и эта пустота в голове мне внезапно понравилась. Его дыхание щекотало кожу, язык пробежался по моим губам, и они непроизвольно открылись, а я судорожно втянула воздух, когда мы соприкоснулись. Я не совсем понимала, что со мной происходит, настолько это было проникновенно и никакие выкладки по биологии из учебного фолианта не справлялись с объяснением... Казалось, легкая волна поднялась на тихой глади и не хотела успокаиваться. Внутри меня полыхнуло жаром, скрутило мышцы, вытягивая тело по струнке, хотя я продолжала испытывать робость, сидя с мужчиной в темноте под рассыпанными по небосводу звездами. Запахи трав, ночной прохлады, остывающего костра окончательно накрыли с головой...
        - Подожди... - выдохнула я, отстраняясь, когда стало нечем дышать, и я уже была готова захватить Ратмира в свои объятия.
        - У-у-у? - он неохотно отстранился.
        - А почему... почему волты... ты сказал, что они не могут научиться письму... - я формулировала мысли с трудом.
        - Да. К сожалению, их развитие остановилось на уровне примитивного языка. Я уверен, они могут овладеть символическим письмом, но никак не используют его в своей жизни. Алфавит учить не хотят и подавно... Резкая остановка произошла после того дня, когда я соединился с деревом. Видимо, я не вытягиваю их... - подытожил мужчина с горечью.
        - Но... - мне захотелось его как-то утешить, но я лишь закусила губу.
        - Быть может, это получится у нас... - тихо вымолвил он, глядя на меня.
        - Э-э-э... - глубокомысленно промычала я. - Я попробую.
        Почему бы и нет, если рассматривать это как научный эксперимент? Ратмир не ответил, сосредоточенно всматриваясь в мое лицо. Потом кивнул и отвернулся, притягивая меня к себе. Некоторое время мы сидели молча, погруженные в темноту, расчерченную серебром лунного света, изучая очертания высоких деревьев и слабое свечение окон в домишках. Мимо пролетел мерцающий светлячок. Как странно... А в нашей науке считается, что они вымерли еще в докатастрофное время. Оказывается, нет...
        - Ты знаешь, волты ведь живут парами, - неожиданно нарушил тишину Ратмир. - Пары они образуют строго один раз, за исключением случаев гибели супруга.
        - Неужели они такие верные? - удивилась я.
        - Да... можешь трактовать это, как ты привыкла, Алёна, - в голосе появилась знакомая насмешка. - Например, как способ сэкономить внутренние ресурсы на поиск новых партнеров. И направить их на что-то другое...
        - И вовсе я никак не трактую! - буркнула я
        - А поэтому, Алёна, для волтов будет большим ударом, если ты вновь попытаешься оставить нас. Или меня. Ведь мы для них - образец для подражания.
        Я не стала бороться с внезапным желанием взять Ратмира за руку и робко положила свою ладонь на его - тёплую и огрубевшую. Он слегка вздрогнул, затем моментально перехватил мою руку в свою, сжал.
        - Это значит... не оставишь? - спросил он чуть слышно, а я чуть не провалилась под землю - в моей голове до сих пор крутились изрядно коварные планы. Отчего-то хотелось пообещать, что да, конечно, не уйду... Это не шло вразрез с моими настоящими желаниями, такими острыми именно сейчас. Этот пронзительный своей тихой близостью момент словно расставил все на свои места. Но... мой долг, как ученого... как исследователя... как с этим быть? Я молчала.
        - Ты мёрзнешь, Алёна, - сказал внезапно муж, нарушая тишину. - Пошли, надо поспать. Ты слишком ослабла.
        - Но... - только и выдавила я, не желая нарушать нечто общее, что только что зародилось между нами. Но Ратмир уже поднялся.
        - Ты не готова отвечать. Зря я тебя спрашивал.
        - Вовсе нет!!! - запротестовала я, так и не зная, что же сказать.
        - Прошло слишком мало времени. Ничего, я подожду.
        Мы вернулись в домик, и я зарылась в шкуру на лежанке. Действительно, совсем не заметила, как стала мелко дрожать от холода. Ратмир устроился рядом, но я не возражала, с ним было теплее, спокойнее или как-то иначе - я не решалась себе объяснять незнакомые ощущения. Слушая его размеренное дыхание, я не заметила, как заснула, погружаясь в цветастые и наполненные впечатлениями сны.
        Я тянулась к яркому золотистому свечению, я парила, а оранжево-красные блики напоминали о недавнем костре, который по местным обычаям скрепил нас воедино. Я снова взлетала и неслась в лазоревую глубину. Затем падала, набирая скорость и лишь сильная рука держала меня, неизменно вытаскивая из круговорота событий, яркими красками кружившими вокруг. Я всеми силами цеплялась за эту руку. Казалось, что сон длился вечность.
        На следующий день мы вернулись в поместье. Здоровье мое так и не поправилось, жутко кружилась голова. Так, что слезая с Ариадны, я пошатнулась, и Ратмир схватил меня на руки, отнёс в свою комнату на кровать. Мои слабые возражения были немедленно пресечены, тиран продолжал делать вид, что наш брак полноценен. Сил бороться за свою независимость не было, поэтому я просто свернулась калачиком, погружаясь в очередной сон и моментально провалившись в разноцветные облака.
        Когда я вынырнула из забытья, Ратмир сидел рядом и рассматривал меня мрачно и тревожно. Машинально ощупал мой лоб и щеки, как будто делал это уже много раз.
        - Похвальная забота, - прокашлялась я.
        - Что-то болит? - резко поинтересовался он.
        - Нет, но кажется, вы меня все-таки отравили, - слабо улыбнулась я.
        Он покачал головой и принялся снова изучать мой несчастный организм. Не найдя при первом тестировании явных повреждений, руки заскользили по второму кругу.
        - Прекрати! - Вывернулась я, когда ладонь в очередной раз надавила на живот. - У меня просто слабость... Что со мной происходит, в конце концов?
        Муж хмурился, между бровей залегла глубокая складка.
        - Хотел бы я знать, - «обрадовал» он. Ещё не хватало неведомой хвори! - Нет, точнее, это очень похоже... У меня так было - безумная слабость и ломота во всем теле, когда я прошёл ритуал. Но ты не стояла с деревом! - вскрикнул он.
        - Не стояла... - эхом отозвалась я.
        - Что же... Погоди. Алёна, скажи мне в точности, что ты делала возле Светлого дерева! Когда я нашел тебя сверху на нем...
        - Уж точно не руки резала! - не удержалась от колкости я. - Что, что! Ветви ломала! От твоего священного дерева отрывала священные куски!
        - Я заметил, - мрачно изрек он. - И все? Вспомни, Алёна, это точно все, что ты делала?
        - Ну-у-у... - я потерла нижнюю губу. - Кажется, еще смолу ела.
        - Что-о-о? - всполошился Ратмир, да так, что нагнулся надо мной, приблизив удивленное лицо. - Ты ела смолу Светлого дерева?! Ты её просто ела?
        - Да, - вздохнула я, потупившись. - Ты знаешь, к тому моменту я изрядно проголодалась...
        - Так-так... И много же ты её съела, Алёна? Говори! Мне надо знать точно!
        - Ну-у-у... - снова замялась я. - Не много, наверное. Сколько, уже и не припомню...
        - Ты знаешь, что даже капли достаточно, чтобы существенно изменить работу всего организма!!! Даже капли!!! Вспомни голубя, которого ты сделала почти что соколом!
        - Я могла переборщить… - смутилась я. - Я не подумала... А что с Ку-ку? Ты вроде бы в него влил целый пузырек?
        - Это была разбавленная смола, Алёна! - от негодования мужчина подскочил с кровати и стал мерять комнату широкими шагами. - Ты не замечаешь, что стало сейчас с Ку-ку?
        - Ну-у-у... - надо было бы избавиться от этого слова. Срочно. - Он, конечно, стал лучше видеть...
        - И только?
        - Замечаю, - вздохнула я, - он поменялся, конечно. Умнее стал, да. Ловчее… человечнее? Ты что же хочешь сказать, что Ку-ку тоже... того... как волты?
        - Да, Алёна, ты все правильно поняла. Он становится разумным. Со временем. - муж продолжал хмуриться. - Только я никак не могу понять. В ритуале должна пролиться кровь...
        Я задумалась на миг.
        - Хм-м-м... - уже лучше. - Вообще-то, конечно, раз ты не помнишь, то позволь тебе напомнить, что кровь была.
        - Да? Когда? Говори...
        - Когда ты, ну то есть мы... - я неожиданно покраснела. - Ну то есть после того как... - на меня напала словесная оторопь. Мой язык упрямо отказывался называть вещи своими именами. - Была же кровь.
        - Была... - кивнул он.
        - Ну-у-у... - да что б меня, - а там корни были. Много корней. Прямо подо мной. - Краска окончательно залила мое лицо, и для надежности сокрытия эмоций я натянула одеяло выше носа.
        - Ты хочешь сказать... Что кровь попала на дерево? Прямо на корни? Может быть, - закивал Ратмир. - Может быть...
        Порывисто обнял меня, больно стиснув ребра.
        - Прости, милая моя девочка, Алёнушка, прости меня... Я не хотел причинить тебе боль. Прости, что так вышло, что я не смог остановиться. Не думай, что мне не важны твои желания. Важны и очень... Возможно, я понял это не сразу. Я хотел уберечь тебя, но сам сделал только хуже.
        От его причитаний мне стало совсем не по себе, видеть тирана таким вот... нежным и извиняющимся я не привыкла. С деспотом иметь дело проще и понятнее.
        - Было и прошло! - буркнула я из-под одеяла. - Лучше еды какой-нибудь принеси...
        - Сейчас! - мигом подпрыгнул он и убежал. А я выдохнула и встала с кровати, чтобы привести себя в порядок. До купальни я дошла с таким трудом, словно комната находилась на расстоянии часового забега. Все-таки меня изрядно подкосило. Не думала я, что смола этого блеклого дерева такая ядовитая. Стоило раздобыть уголь и наесться. Жаль, что слишком много времени прошло и яд порядочно пропитал мой организм.
        Умыла лицо холодной водой, а когда подняла голову, подпрыгнула бы, будь у меня силы. Из зеркала снова смотрел Ратмир, обеспокоенно, прямо из-за моей спины.
        - Ты меня преследовать будешь даже здесь? - недовольно проворчала я.
        - Тебе нельзя было вставать без меня, Алёна, - ответил резко и скомандовал: - Впредь жди меня. Обязательно!
        - А-а-а! - я понимающе закивала. - Я уже заметила твои склонности к обозрению горшков и всего, что на них происходит.
        - Алёна... - покачал он головой. - Не надо. Если ты все, я тебя провожу.
        Я вздохнула и нехотя позволила себя поддержать в походе до кровати. Тиран взбил подушку и, положив к стене, облокотил меня на нее. Аккуратно поднес к моим губам ложку с бульоном. Я закатила глаза.
        - Отдай ложку!
        - Нет! Ешь!
        - Отдай говорю!
        - Я хочу тебя покормить. Сам хочу. Ты же меня кормила... - да что б эту мою шутку в яму засосало! Решив, что один раз проще потерпеть, чем затевать спор, я вздохнула.
        Покорно раскрывая рот, я бросала быстрые взгляды на сосредоточенное лицо Ратмира. Он тоже поглядывал на меня с повышенной серьезностью и настырно вливал в меня куриный бульон, заботливо сварганенный Мэри. Я ощутила, что Мэри переживала за меня неподалеку, нервно всплескивая руками и причитая. Но Ратмир никого ко мне не пускал.
        - Хватит! - первой не выдержала я, бросая гневный взгляд на очередную ложку с прозрачной жидкостью и кусочками крученого теста. - Я наелась!
        Муженек покорно отставил тарелку и глазами, полными тоски, уставился на меня.
        - Тебя важные вопросы ждут, - намекнула я, желая отдохнуть от пристального общества.
        - Какие? - залегла межбровная складка.
        - Раз-ны-е! - продекларировала я. - С эликсирами похимичить, деревья полить...
        - Какие деревья? - остолбенел он.
        - Любые! - рявкнула я. - Полей чем хочешь! Пожалуйста! Пожалуйста, ты можешь дать мне время побыть одной?.. - взмолилась я.
        - Нет! - категорично ответил Ратмир. - Пока ты не поправишься, тебе придется терпеть меня рядом! Мне важно чувствовать все, что с тобой происходит.
        - О-о-о-о!.. - выдохнула я в бессилии, снова закрываясь одеялом. Теперь я вдвойне была заинтересована в выздоровлении. Похоже, моя жизнь была дорога мужу по каким-то причинам. Наверное, как он сам сказал, ради экономии энергии на поиск новой пары.
        Ратмир, между тем, уселся в кресло, закинув ноги на стол, и достал толстую книгу. В название я не всматривалась, заметив на обложке рисунки колб. Мне было совсем не до этого. Несмотря на продолжительный сон, голова осталась тяжелой и туманной, спать хотелось бесконечно. И поскольку выпроводить тирана не удалось, я предпочла забыться в сладкой дреме.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 10. СЕКРЕТЫ ЖИЗНИ.
        Однако сон не спешил радовать меня безмятежностью. Вновь и вновь перед глазами возникали картины странного леса, сплошь увитого яркими цветами. Я и сама была бутоном, жадно раскрывшимся навстречу золотистому солнцу. Моя кожа трепетала, уловив свежие порывы ветра и прохладу брызг росы. Мыслей и чувств не осталось, природная стихия полностью поглотила меня, рождая ощущение самой простой и незамысловатой радости. Я тянулась вверх, навстречу живительным лучам света, брызгами разлетевшихся в древесных кронах.
        В других снах я снова превращалась в птицу, парящую в лазоревой и бездонной небесной стихии, чьи крылья щекотали облака и играли с задорным ветром. Невообразимо прекрасные трели замысловатыми узорами разлетались вокруг. Эти сны мне нравились больше всего, от них веяло неведомой раньше свободой. Они напоминали глоток свежего горного воздуха и бесконечность земли, раскинувшейся внизу.
        В третьих снах все обрывалось. Именно они заставляли меня с криком подскакивать в кровати, отчего Ратмир феерично подпрыгивал следом и тотчас принимался обнимать меня, по-отцовски успокаивая. Но избавиться от кошмаров я не могла, самого же тирана в этих снах никогда не было. Поэтому, засыпая в очередной раз, я мысленно просила небесных духов лишь об одном - не показывать мне оранжевых снов. Иногда они слышали меня, а в другой раз - нет...
        Оранжевыми я называла сны из-за ярко-оранжевого взрыва, которыми они непременно завершались. Полоса огня, сметающая все на пути, неизменно становилась горьким финалом нежданных сновидений. В наступающем хаосе я лишь успевала предпринять безуспешную попытку бегства. Начинались, на удивление, сны всегда благожелательно. Раз за разом я смотрела эволюцию живых существ, будучи в их шкуре, либо носилась по лесу в разных обличьях, наслаждаясь буйной природой. Иногда меня окружали непонятные люди, восхищенно осматривающиеся вокруг. Ну а потом... потом... неизбежно слышался хлопок, рождающий огненную стену. Не раз я пыталась заговорить с людьми из сна, но они отделывались лишь поверхностными фразами.
        Вот и в этот день мне не повезло подскочить с испариной на лбу. Мое хрупкое тело тут же оказалось в крепких мужских объятьях.
        - Тише, Алёнушка, тише... - ласковый шепот заставил дернуться как от щекотки. - Посмотри, какая ты у меня красивая, у тебя глаза позеленели!
        - А?.. - быстрота мышления в загадочном лесу явно не являлась моим сильным качеством. Ратмир вручил мне в руки небольшое, увитое лилиями из желтого металла зеркало. Я присмотрелась к своему всклокоченному и осунувшемуся изображению. И точно... мой благородный серый оттенок радужной оболочки превратился в цвет болотной тины. Хмыкнула. - Отлично... И чего же мне еще ждать? У меня вырастет рыбий хвост или волчий клык?
        - Жди счастья, только счастья, птичка моя! - ворковал тиран нежно и я уже почти привыкла к этой вдруг открывшейся в деспоте слащавости. - Процесс идет, и полным ходом!
        - Процесс потери мною неприкосновенности и личного самосознания! - обычно рявкала я что-нибудь такое, поумнее.
        - Нет, что ты! Процесс обретения связей с лесом, да и только! Прости, Алёна, но это происходит так. Через слабость. Иначе твои защитные силы, твое сознание не впустило бы лес в твой внутренний мир. Поэтому после ритуала человек сильно слабеет, хм-м-м... в твоем случае, как всегда, все пошло иначе… Просто ты у меня - особенная!
        - Особенно невезучая, ты хочешь сказать? - отстранилась я. - Ты собираешься оставить меня без разума?
        - Твой разум отступает на второй план, впуская в жизнь нечто совсем новое. Разве ты не чувствуешь? Другой опыт, глубинное знание, ощущение… бесконечной природной силы. И чем сильнее ты сопротивляешься, тем слабее становишься, тем чаще спишь и больше болеешь. Прими это, Алёна. Впусти как можно глубже. Не на поверхности, нет… Прими это внутри своей души. Я тобой... Поверь мне, впусти в свою жизнь... И станет легче, - просил он настойчиво, приблизив свое лицо с полными томления темными ореховыми глазами, отчего у меня внутри неизбежно зарождался трепет, происхождение которого я желала тщательно скрыть. Словно во мне существовало незримое место, которое с таким чувством реагировало на его приближение. Казалось, что Ратмир касался чего-то особенного внутри меня, самого близкого, сокровенного... Неизменно реагирующего дрожью невнятной тоски и... желания влиться, войти в него, словно именно он был огромной пещерой, в которой мне жизненно важно было найти укрытие.
        - Не могу! - разводила я руками. - Не могу так сразу. Нужно время, чтобы принять...
        - Я буду с тобой все это время! - жарко обещал он, а я и не сомневалась. Будет... Иначе кто еще проконтролирует мое постепенно превращение в кого-то эдакого, например, в жабу, судя по новому цвету глаз.
        Признаться, за те две недели, что я провела в кровати, я сильно привязалась к мужу. Уже не казалось назойливым его постоянное присутствие, слишком частое желание что-нибудь сделать для меня. Напротив, я начинала испытывать непонятную тоску и беспокойство в те короткие промежутки времени, когда Ратмир куда-то уходил. Я пыталась бороться с чувствами, но тщетно.
        Иногда я набиралась мужества признаться себе, что наш брак превращается в самый настоящий, а отнюдь не фиктивный, как мне хотелось бы думать. Я заметила, что каждый раз, когда муж касался меня, я замирала... будто в немой надежде на что-то большее. Пожалуй, мне хотелось более настойчивых прикосновений, потерять контроль и снова раствориться в нем. Но Ратмир словно поставил заслонку между нами, за которую ему было запрещено заходить. Он берег меня... А я уже была не рада такому бережному обращению.
        - ??????????????Мы были рядом все время, и я использовала эту возможность, чтобы в очередной раз расспросить мужа о тайнах леса.
        - И все-таки, признайся, что все, что здесь происходит - это просто эволюция! Ускоренная - да, но по естественным законам адаптации к окружающей среде! - наверное в сотый раз приставала я к Ратмиру с вопросом. И он в сотый раз улыбался и мотал головой.
        - Нет, Алёнушка, не так. Конвалюция. Это не просто адаптация... Вернее - это вовсе не адаптация. А обращение к высшим законам, что есть в нас.
        - Это так недоказуемо! - твердила я, откусывая яблоко.
        - А кто сказал, что наш внутренний стержень, или то, что привело нас в этот мир, нуждается в доказательствах?! - отвечал он, потрепав меня за щеку. Просто семейная идиллия, я до сих пор не верила своим глазам.
        - Ну-у-у... - обычно мямлила я. - В науке все нуждается в доказательствах. Иначе это попросту не существует!
        Он смеялся так звонко, так заразительно, что я начинала улыбаться в ответ, осознавая свою собственную глупость.
        - Хорошо, хорошо, существует! - примиряюще поднимала я руки. - Раз мы это видим собственными глазами... Но это требует строгого объяснения! Что значит оживление, конвалюция эта? Как понять, кем мы являемся на самом деле, и к чему приведет этот процесс?
        - Не знаю, Алёнушка, не знаю... - разводил он руками. - Быть может, наша душа может совершать больше подвигов благодаря этому? Или она понимает свое предназначение и открывается навстречу миру? Становится более утонченной и более разумной? Кто знает... Проверь сама! Ты же ученый!
        - Ты тоже! - кидала я в него подушку. - Столько лет здесь, а до сих пор не имеешь своей собственной теории!
        - Возможно, я хочу, чтобы ты создала свою! - нахал показывал мне язык.
        - Обязательно создам! - кивала я, утаив, что тирану отнюдь не понравится мое желание поделиться теорией с ученым советом.
        А когда мы не шутили, я снова дергала его за руку, раз за разом прося рассказать мне те обрывочные сведения, которые были известны о процессе формирования леса и жизни его обитателей. И как-то лежа в кровати перед ночным сном, при свете желтой слабой лампы он заговорил, а я заслушалась, ощущая спиной его теплую грудь и такое... надежное сердцебиение. Казалось, что этот мужчина всегда был рядом со мной, а раньше я жила, не осознавая своих истинных потребностей.
        - Это было давно... Наш род уже тогда владел этими землями, когда прадед моего деда, достопочтенный Арх, в голодное послекатастрофное время занялся раскопками земель с целью найти ценные минералы и обеспечить выживание своей деревни. Да что там выживание... Сами земли были под угрозой изъятия, хотя ничем ценным, кроме древесины, не обладали. Арх обнаружил скальный разлом недалеко от озера и, используя подручные средства, он и его семья с достойным похвалы упорством принялись расширять пещеру и вскапывать почву.
        Какого же было их изумление, когда измученные многомесячным поиском, в глубине темноты они нашли слабое голубое свечение. Так был открыт Голубой камень. Прожилки Голубого камня освещали недра скальной породы. Камень выглядел необычным, для свечения ему не требовалось ничего... Оно не прекращалось и не тускнело. Обрадованные интересной находкой Арх с детьми стали продавать куски камней со светящимися частицами ювелирам и за короткое время сколотили неплохое состояние. Находка была высоко оценена коллекционерами, её назвали Алзар в честь бога света Алзариуса. Правда, никто не знал, что это за необычный минерал, и каковы его свойства.
        Со временем Арх начал замечать странности, творящиеся рядом с разломом. Менялись растения, приобретали причудливые формы, вытягивались, расцветали огромными соцветиями. Странности происходили и со сторожевыми псами, охраняющими разлом...
        - Они начали умнеть? - сквозь полуприкрытые глаза прошептала я. Давно мне не рассказывали сказок на ночь.
        - Да... Более того, не раз замечали диких волков рядом с разломом. Они не нападали на людей. А потом стали появляться щенки - потомки собак и волков. Именно они положили начало волтам. С каждым новым поколением волки становились все более очеловеченными...
        - А другие люди, которым достались камни, замечали это?
        - Эта история закончилась не так, как хотелось бы. Когда Арх осознал, что совершил грандиозное открытие, он впал в эйфорию и бросился на прием к правящему тогда императору. Но... не успел.
        Ратмир замолчал, задумавшись о чем-то своем. Я не видела его лица, но по тому, как напряглось его тело, поняла, что затронута сложная тема.
        - Что же случилось? - подтолкнула я его, когда, казалось, мужчина совсем погрузился в воспоминания.
        - Его убили. Светящийся камень Алзар попал не в те руки. И это были не простые люди, отнюдь не ценители, не правящая каста и не грабители... Это были фанатики. Фанатики - наследие докатастрофных времен. Инквизиторы. Люди, фанатично преданные своему учению, своей вере в бога... Они сочли камень порождением дьявола, его сутью, меняющей сознание людей и природы...
        - Инквизиторы? - переспросила я. Я слышала это слово на уроках истории, но никогда не придавала ему значения. В нашем мире инквизиторов не было, они упоминались лишь как отголоски древней докатастрофной истории. Необразованные люди, за своими страхами не способные узреть истину, потерявшиеся в заблуждениях.
        - Инквизиторы - борцы за чистоту. У них свое особое видение всего, что происходит. Они отвергают любой способ вмешательства в жизнь человека, кроме того, что сочли божественным. Все, что творится в лесу для них - порождение сатаны, черного разума, обрекающего душу на погибель...
        - Но ведь это не так! - воскликнула я.
        - Не так... Для нас. У инквизиторов другие представления. И они убеждены, что правы. Волты были бы для них наглядными исчадиями ада. Без сомнения, они бы их уничтожили на корню. Если бы нашли...
        - Это же дико! - всполошилась я, представив ярых изуверов, забравшихся на неприкосновенные земли.
        - Для них неведома наука, Алёна. Ты ведь понимаешь, что для фанатиков не существует ничего, кроме их собственных убеждений... Они изъяли все светящиеся осколки Алзара, что попали к коллекционерам, а Империю накрыла черным крылом тревога, самые известные личности стали пропадать без следа... Гибнуть в результате несчастных случаев, болеть и просто исчезать. Мутное было время, никто так и не смог разобраться в истинных причинах событий.
        Однако опасность понимал и Лиан, сын Арха. К счастью, он был умен и быстро сообразил, откуда надвигается беда. Он всегда стремился к познанию. Лиан был не силен физически, зато у него было другое достоинство. Разум исследователя, а не предпринимательская жилка, как у отца. К тому же, пока отец усердствовал в раскопках, Лиан занимался наблюдениями и заметил, что в том месте, где случайно пролилась кровь человека, а во время работ всегда кто-то получал небольшие повреждения, растения росли особенно активно. И пока отец добывал Алзар, Лиан проводил собственные эксперименты. Одно дерево отличалось от остальных...
        - Светлое дерево!
        - Верно. Лиан стал видеть связи... те тонкие нити, что соединяли все вокруг. Он прекрасно понимал, что инквизиторы не остановятся на достигнутом, соберут силы и ворвутся в лес, уничтожат разлом и все что с ним связано... У Лиана не было армии, не было сил поддержки. На тот момент у него оставалась небольшая деревня да собственная семья с двумя детьми. Лиан метался вокруг разлома в поисках выхода из положения...
        - Ты так рассказываешь, будто сам был на его месте...
        - Я его очень хорошо понимаю, Алёна, - усмехнулся Ратмир. - Эта история тщательно передается из уст в уста в нашей семье. Лиан осознал... нашел выход. Он соединил свою кровь и сок Светлого дерева, проникая в сущность леса глубже и стремительней, видя незримые связи чётче и тоньше... И создал морок, колпак хитросплетений по границам своих земель...
        - Морок? Это то, что путает?
        - Морок - защиту. Все деревья в лесу слышат друг друга, словно система, живой организм, где каждое растение выполняет отведенную ему роль. Отныне никто не мог бродить по лесу, не плутая... К тому же единственный скальный выход зарос непроходимыми и ядовитыми растениями. Это выглядит чудом, но инквизиторы не смогли покуситься на владения Лиана. Они были... изворотливыми, но не многочисленными. Потратив свои ресурсы на уничтожение Алзара, покинувшего пределы наших владений, и всех упоминаний о Светящем камне, их не хватило на то, чтобы подобраться к источнику. Лес нас сберег...
        Длительное время территория оставалась отрезанной от всего мира. Отойдя от потрясений, Лиан продолжил свои исследования, тщательно фиксируя наблюдения.
        - Выходит, ритуал пошел от него?
        - Да, Лиан создал традицию и обратил своего сына, когда тот вырос. Но главное, что Лиан поддержал начавшиеся изменения. Вместе с единомышленниками они основали деревню волтов. Продолжив раскопки, Лиан обнаружил весьма любопытные записи. Это были полевые заметки. Письма из докатастрофного времени.
        - Не может быть! - воскликнула я, развернулась к Ратмиру и уселась, закинув на него ноги. - Как же такое возможно?
        - Я могу тебе их показать... Это были заметки женщины, исследовавшей эту местность. Она тоже столкнулась с необъяснимыми феноменами. Написано языком прошлого. Похоже, уровень развития научного оснащения тогда был намного выше нашего, текст изобилует непонятными терминами.
        - Удивительно... - выдохнула я. Вот тебе и поворот. Оказывается, уже не одно поколение сломало зубы об эти загадки. А может, не сломало и лишь мы знаем слишком мало? - А ты хорошо поддерживаешь линию поведения предков...
        - Это очень важно для меня. Мне доверена честь заботиться об этом месте. Пока я не смогу передать это кому-то еще... Как ты думаешь, кому, Алёна?
        Мои щёки залила краска. Я знала ответ на вопрос Ратмира. Но ребенок... Смогу ли я это дать ему? У меня ведь есть и другие обязательства... Я потерялась в себе и была ни в чем не уверена.
        В ответ на мое смущение в его глазах вспыхнули искры, чуть заметно подкрадываясь ко мне, разгорелось внутреннее пламя, словно в едва теплящийся огонь подбросили дровишек. Я замерла, неотрывно наблюдая за завораживающими изменениями внутри затененных глазниц... Не отражение настольной лампы, а нечто, рвущееся прямо изнутри его загадочной сути. Зрачок темных глаз внезапно расширился, наполняя их проникающей чернотой до предела. Дыхание сбилось. Я внезапно поняла, что сижу, закинув ноги на мужчину, который, очевидно, возбужден. И не от радостных открытий… Звериная сущность, тщательно сдерживаемая Ратмиром, осторожно выглядывала сквозь глаза, впитывая мою волю даже на расстоянии. Торопливо подтянула ноги к себе, одергивая тонкую ночную сорочку. Машинально облизала губы и тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения.
        Поздно... Он уже навис надо мной, толкнув на мягкую кровать. Я резко вздохнула, когда его губы заскользили вдоль шеи и остановились, найдя грудь. Он медленно провел языком, а мое тело не устояло под потоком нахлынувших ощущения. Я заелозила, словно змея, машинально впиваясь острыми ногтями ему в плечи. Но Ратмиру оказалось все нипочем. Он отстранился, резко задирая сорочку и, не имея никакого сострадания к моему ослабленному организму, примкнул кожа к коже, щекоча дыханием. Эти прикосновения вызывали во мне ответную волну на рефлекторном уровне, которую я не могла удержать. Оставалось сетовать на разбуженные тираном инстинкты.
        - Ой, ай, ой! - закричала я. - Не надо! - добавила для приличия, чтобы не выглядеть слишком доступной.
        Но он не слушал... (И правильно делал!) Однако от охватившего меня страха я все равно толкнула его... Ситуация вышла из-под контроля и мурашки, марширующие по моей коже, заставляли меня неприлично выгибаться. Ратмир отстранился, посмотрел в мое лицо с искривленной улыбкой:
        - Ты родишь мне наследника, Алёна! - выкрикнул он, резко подтягивая меня к себе. Что-то томительно сжалось в животе от этих слов, заиграло сладкими переливами внутри. Я широко распахнула глаза, замечая, как моя грудь часто вздымается, а кулаки судорожно сжали простыню. - Но не сейчас... Сейчас нельзя...
        С моих губ сорвался разочарованный вздох - я уже судорожно хотела... желала повторить тот опыт, который мне не казался отнюдь не безоблачным. Наверное, я вконец растеряла ум, раз после произошедшего у дерева решила снова наступить на те же грабли. Но... гори оно синим пламенем, мне было уже не важно. Дурман в голове растворил болезненный опыт, обещая вожделенную награду. Я схватила за мужскую рубашку и сильно потянула на себя.
        Однако Ратмир не поддался, до меня долетел лишь тихий смех. Он сместился еще ниже, устроившись на коленях возле кровати. И что он там забыл? Медленно снял с меня дутые панталоны с кружевом - мой последний щит, напоминающий о том, что положено иметь при себе приличным девицам. Сам раздеваться не стал. Бросил последний, напряженно-предвкушающий взгляд мне в лицо и, не найдя на нем признаков разума, очевидно испарившегося, резко опустился вниз.
        А дальше... дальше стало происходить то, что я никогда не смогу рассказать даже Джит. Да что там, я и себе не могу признаться, что это случилось со мной. Я хотела вывернуться, шокированная бесстыдством происходящего, но Ратмир не дал, прочно удерживая мою пятую точку на краю своей кровати и зарываясь лицом внизу. Я не могла сопротивляться, судорожно вцепившись в белую ткань и делая рваные вдохи. Похоже, пала последняя граница моей благоразумности - пронеслось на закоулках сознания. Его рот, его язык... я чувствовала так остро, что хотелось одновременно оттолкнуть от невыносимой остроты ощущения и притянуть как можно ближе. Я сдержала крик, закусив губу до боли и выворачиваясь, выгибая тело, откинула голову назад. Волосы спутались и разметались по кровати, прилипли к влажному лбу, к губам, мне было все равно...
        Откуда-то изнутри накатывала волна безумного притяжения, желания слиться, быть захваченной и смятой этим движением... Казалось, все внутри меня завибрировало, опускаясь вниз, переполнившись ощущениями. Я вздрогнула и вскрикнула от острого, почти до боли, сотрясения, рефлекторно сжимая ноги и скребя ногтями по кровати. Океан блаженства все-таки добрался до меня, затопив с головой как барахтающуюся в бескрайних волнах мышь, мокрую и совершенно потерявшую ориентиры. Оказывается, книги не врали…
        Когда я отдышалась, Ратмир, наконец, поднял голову, скользя губами до пупка. Уложил меня на кровать, поправил сорочку и набросил легкое одеяло.
        - А как же... ты... - вертелся у меня на языке вопрос.
        - Потом. Нельзя... - выдохнул он, зарываясь лицом в мои волосы. - Спи, Алёнушка, достаточно сказок на сегодня.
        Я и уснула, свернувшись калачиком на его груди, покачиваясь во сне на волнах неизвестно откуда взявшегося спокойствия.
        А с утра меня разбудил радостный возглас. Я сонно приоткрыла левый глаз, втягивая носом воздух с незнакомым легким ароматом.
        - Ты только посмотри, Алёна! Зацвело! - Ратмир стоял около окна со счастливой улыбкой. - Зацвело!!! Наконец! Все меняется!
        Я подскочила с кровати и бросилась к нему, робко выглядывая в окно. От неожиданности ахнула, так и оставшись стоять с разинутым, как у простушки, ртом. Все пространство вокруг дома было усыпано, увито, буквально захвачено теснившими друг друга бутонами и раскрывающимися цветами, крупными, чем-то напоминающими лилии, белых, нежно-желтых и розовых оттенков. Разбитый вокруг дома сад превратился в благоухающий цветочный ковер, словно и не было вчера аккуратно подстриженного низкого газона. И даже на деревьях откуда-то появились лианы с наливающимися бутонами.
        - Что это? - не поняла я, вдыхая невероятный свежий запах. Пыльца незримо парила в воздухе. - Откуда все эти цветы?
        - Это ты, Алёна! Это ты, девочка моя! - кажется, у муженька случился приступ утреннего помешательства.
        - Что я? - снова не врубилась я.
        - Это ты! Твое влияние! Лес проникнут тобой, оживлен! За все это время он ни разу так не цвел! - никак не скрывал радости Ратмир и даже поцеловал мою сонную физиономию. - Произошла перестройка тебя и леса, взаимное проникновение!
        Хотела бы я сказать, с кем у нас на самом деле было взаимное проникновение. Но лишь косо глянула на мужа и промолчала. Еще раз перевела взор на прекрасные цветы, неведомым образом заполонившие все пространство, судорожно перебирая в памяти уроки ботаники и названия видов растений с ускоренным развитием. Невероятно! Все это просто не могло произойти за одну лишь ночь. Но еще удивительней было видеть Ратмира счастливым, таким безмерно воодушевленным и… лучезарным. Этим утром от него исходил свет, тщательно спрятанный внутри и теперь сумевший вырваться наружу. Я словно открывала мужа с новой стороны, всегда считая его замкнутым психопатом. А теперь... я смотрела вовсе не на цветы, а на его довольное лицо, губы, расплывающиеся в искренней улыбке, светящиеся глаза и была... неужели... счастлива?
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 11. ПРОБУЖДЕНИЕ.
        Каждый новый день я посвящала изучению изменений, происходящих в лесу. Следы недомогания исчезали на глазах, я легко двигалась и покидала дом. Опустошающая слабость и апатия растворились без следа, уступив место волне радостного оживления и эйфории от познания новых явлений жизни. Не поддавалось разумному объяснению, как за короткое время лес смог настолько преобразиться. Обогатился его видовой состав, а прежние растения стали проявлять нехарактерные для них свойства. Природа заиграла южными красками. Вокруг нордических правильных стволов завились пышным одеянием лианы. Повыскакивали раскидистые папоротники, местами образовал непроходимые островки бамбук. Повисли огромными листьями высокие тропические травы. Везде пестрили, светились, желтели, краснели и распускались ароматами цветы самых разнообразных форм и оттенков. Бутоны появлялись даже на деревьях, казавшихся раньше холодными изваяниями.
        Я сбилась со счета после нескольких десятков новых образцов, которые украдкой собирала для научного отчета. Многообразию форм не было предела. Складывалось впечатление, что произошла резкая смена климата и грандиозная перестройка видового состава местной флоры. Однако, если и наступило потепление, то его сложно было считать единственной причиной... Ратмир продолжал настаивать, что это я так влияю на лес. Он смеялся, что я сама как дикий цветок, строптивый и безумно прекрасный. Хоть мне и лестно было такое сравнение, но прагматичный ум привык искать другие причины. Складывалось впечатление, что мой разум пытается раскусить твердый камень, ведь никакой логичной причины я найти не могла...
        В один день, когда я сидела на пеньке среди новых зарослей и тщательно записывала свои наблюдения в блокнот, меня сзади окликнул Ратмир.
        - Смотри, дикий цветок, кто к тебе пришел знакомиться! - услышала я насмешливый голос. Открыла рот, чтобы по обыкновению огрызнуться - кто-кто из нас дикий, так это точно не я! Но замерла... на полянку передо мной выскочил волт. Точнее... волтченок - с озорными бусинками-глазками, перемазанный глиной. Совсем по-волчьи, на карачках, он с любопытством и сопением принюхивался ко мне, смешно раздувая ноздри приплюснутого носа. Я тоже с интересом уставилась на диковинное создание. Потом не выдержала, протянула руку и потрепала ребенка за ухом, отчего тот взвился с радостным повизгиванием. И, не мешкая, приблизил ко мне свою мордашку и смачно лизнул меня языком вдоль всего лица.
        - Ой, ой! - не успела я отпрянуть и теперь вытирала рукавом размазанные слюни. - Прости, дружок, я, пожалуй, не смогу сделать то же самое в ответ!
        - Это Рэм! Похоже ты ему приглянулась! - засмеялся Ратмир. - Это младший сын Плата, уже не первый раз замечаю, что он подглядывает за тобой.
        - Ах-х-х! - возмутилась я. - Тогда я тоже займусь наблюдением за таким очаровательным малышом!
        - Уверен, вы подружитесь, - усмехнулся муж и пошел в сторону Файна, мельтешащего вдали за деревьями.
        - Итак... - задумалась я. - Что же тебе предложить, Рэм?
        Щенок сидел напротив, забавно подергивая небольшими, но все же по-волчьи острыми ушками. Я открыла свою сумку, в которую складировала находки и записи. На дне лежало два яблока, у меня так и не прошла привычка поглощать эти фрукты в немереных количествах. Одно яблоко было зеленым, а второе красным. Я протянула Рэму сладкое красное яблоко, а ребенок немедленно сориентировался, схватил яблоко руками и откусил. Пожевал несколько секунд недоуменно, распробовав, а затем весело тявкнул и откусил второй раз.
        - Понравилось? - улыбнулась я. - Смотри! Это яблоко. Яб-ло-ко! Одно яблоко красное. А второе яблоко зеленое, - сказала я, указывая на фрукты. - Ты понимаешь? Красное и зеленое! Покажи мне, что еще красное? Ну! Вокруг! Красное!
        Строго говоря, обычные псы видят только синие и желтые цвета. Однако из разговора с Ратмиром я поняла, что волты обладают таким же цветным зрением, как и люди, не зря они используют многообразие красок на масках. Эволюция, я буду настаивать на этом. Но, может, Ратмир ошибается… Малыш недоуменно уставился на меня, похоже, наш язык волты вообще не понимали. Я притянула ближайший алый цветок, похожий на гигантский колокольчик.
        - Смотри! Это красное! Красный цветок. И красное яблоко! Красное, красное! - я улыбнулась, показывая пальцами на объекты. Потом не выдержала, достала чистый лист и цветной грифель. Нарисовала быстро пятно и раскрасила штрихами. Тыкнула пальцем. - Красный! А это - зеленый! Что у нас еще зеленое?
        Сорвала несколько листов и травинок, протянула.
        - Зеленое! Также, как и этот зеленый карандаш!
        Волтченок смотрел с любопытством, склонив голову, и даже протянул лапку ко мне. Я воспользовалась его интересом и тут же перехватила забавную когтистую ручонку, стиснула маленькими неразработанными пальчиками грифель. Благо он толстый и рисовал очень легко.
        - Давай вместе! - я начертила с помощью Рэма контур фрукта. - Это яблоко! - затем раскрасила его изнутри.
        Рэм пыхтел, но руку не убирал, с усердием пытаясь повторить мои действия. Мы сидели уже не меньше часа, когда у него, наконец, худо-бедно получилось задержать карандаш в пальцах и провести сносную линию. Красный-зеленый и даже желтый к этому времени он различал без труда и с удовольствием таскал мне цветы и травы нужных оттенков.
        - Процесс обучения пошел... - тихо фиксировала я, удивляясь настойчивости маленького существа. - Еще бы понять, сколько тебе лет по человеческим меркам...
        - ??????????????По размерам малыш выглядел не больше, чем ребенок лет четырех-пяти, но я могла ошибаться, ведь волты, возможно, взрослеют совсем не так, как люди.
        Появление в моей жизни Рэма внесло коррективы в привычный распорядок дня. Теперь неизменно после полудня нас навещал маленький волтченок, пару раз даже неожиданно пролез в спальню через дверь, чем до ужаса напугал проходящую мимо Мэри. Я всегда была рада его появлению, и наше общение само собой превратилось в настоящие уроки, где я пыталась научить ребенка человеческому языку, логике и даже основам математики. Мы занимались всего неделю, но я уже замечала неплохие результаты и попутно записывала в блокнот свои наблюдения за развитием маленького представителя волтов. К слову, Ку-ку и так давно поселившийся в комнате Ратмира, хоть и отнесся в первый раз к Рэму настороженно (и даже попытался вытеснить его с мягкой кровати), впоследствии с любопытством наблюдал за нашими занятиями.
        Я достаточно окрепла и каждый раз с заметным недоумением приглядывалась к зеркалу, из которого на меня смотрели ярко-зеленые глаза и начинающие рыжеть волосы. Невероятно! Словно в меня тоже кто-то подлил ярких красок. Никогда бы не подумала, что люди так могут менять свои внешние данные. Сложила в пакетик несколько волос разного цвета для анализа.
        Признаться, последние дни размеренной жизни совместно с Ратмиром меня саму превратили в другого человека. Это было удивительно, но… неожиданно приятно. Мне нравилось просыпаться, ощущая под руками (и всеми остальными частями тела) мужское тепло, ловить его первую утреннюю улыбку... Видеть насмешливый, но при этом невероятно теплый взгляд. Возиться с растениями, обучать Рэма. Как ни странно, но эта тихая уединенная жизнь, полная своих маленьких и невероятных загадок, пришлась мне по вкусу. В какой-то момент я осознала, что не хочу ничего менять. Каждый новый день готова провести как вчерашний, не нарушая сложившегося хрупкого равновесия...
        - Мечтаю увидеть сов! Ты просто не можешь меня и дальше оставлять в неведении! - сказала я как-то утром и резво задрыгала ногами, когда широкая ладонь привычно заскользила по моему бедру. Ратмир до сих пор не нарушил границу моей неприкосновенности, вероятно, перепугавшись, что первая близость таки стала причиной моей болезни. Но я не торопила, мне было достаточно тех бесконечных игр, которые затевали его ладони и другие части, как только я им попадалась. Сам хозяин активных конечностей и всего остального пояснил, что ждет моего полного выздоровления.
        - Я знал, что ты это скажешь, - мягко произнес он, притягивая меня ближе и собирая мне волосы. От удовольствия я прикрыла глаза. - Будь готова к вечеру. У клохх основная активность по ночам.
        У меня было достаточно времени, чтобы подготовить материалы для исследований. Признаться, когда мы двинулись в путь на закате, в моем наплечном мешочке болталось с десяток страниц популярного теста на зрительный интеллект, вычитанного мною в одной из книг, украдкой захваченных из дома. Пока я не понимала, как я смогу применить его на практике, но энтузиазм исследователя не давал расслабиться.
        - Клоххи - довольно необычные существа, - заявил муж, а я не удержалась от смешка.
        - Шутишь? - хмыкнула я. - А я-то думала, что в твоем лесу все обычно. Всего лишь очеловеченные волки да разумные растения - сущая ерунда!
        - В нашем лесу, Алёна, в нашем, - поправил он и как ни в чем не бывало, продолжил. - Ты, конечно, знаешь, что эволюция птиц и зверей шла разными путями, у них есть общий предок...
        - Земноводные!
        - Верно, скорее, пресмыкающиеся. А дальше две цепочки развивались независимо. И на вершине их эволюции возникли хищники, пусть будут волки с одной стороны...
        - И совы с другой! - снова перебила я, но мне не терпелось подтвердить свои догадки.
        - Да. Однако совы так и остались далеки от нас по строению тела. Они другие, словно из иного измерения. Таково положение вещей. И язык клоххов мы не можем воспроизводить, только понимать.
        - Как же вы общаетесь? - воскликнула я.
        - Клоххи прекрасно понимают символьные тексты. Так что бумага, или что ты там так прячешь в своем мешке, нам пригодится!
        - И ничего я не прячу! - обиделась я на то, что меня раскусили. - Я просто записываю наблюдения...
        Подбросив Рэма, который снова провел день, крутясь возле нас, в деревню волтов, мы взяли левее и потратили не более получаса, чтобы добраться до поселения сов. По мере приближения рельеф местности снова изменился: все чаще стали встречаться скалы, торчащие из земли отдельным холодными островками. Серые частоколы, словно безмолвные воины, охраняли эти земли. Сама деревня раскинулась ковром вдоль поверхности огромной скальной гряды, окруженной исполинами-деревьями.
        Признаться, я ожидала увидеть сов в виде небольших симпатичных пернатых созданий, но реальность, как всегда, превзошла ожидания. Я рвано вздохнула, увидев выступившие из-за высокой травы фигуры. Первое, что бросалось в глаза - это длинные ноги, похожие на страусиные, отчего клоххи довольно быстро перемещались пешком и были выше половины человеческого роста. В остальном они, и правда, напоминали сов - большая голова с огромными неподвижными глазищами, словно открывавшими ворота в иной живой мир. Загнутый хищный клюв, отдающий в желтизну и немного выступающий над поверхностью совиного лица. Кричаще-пестрое защитное оперение, которое, пожалуй, делало их еще заметней и привлекательней из-за разнообразных буро-белых узоров…
        Мы спешились в начале деревни, увенчанной двумя огромными камнями-выступами. Птицы обступали нас, настороженно вытягивая шеи, если они у них вообще были, шевелили головами с застывшими глазами-блюдцами, словно просвечивали нас насквозь. Завораживающее и одновременно пугающее зрелище...
        Я постаралась сохранить спокойствие и улыбнулась как можно приветливей, хотя сердце взорвалось ударами от волнения и ощущения причастности к величественному и таинственному явлению природы.
        - Какие милашки, - просюсюкала я, даже когда одна из «милашек» сделала выпад в нашу сторону, хищно приоткрыв острый клюв. Я постаралась не обращать на это внимания, помня, что и волты делали нечто подобное. - Я - Алёна. Рада познакомиться!
        - Крр, кхххрр, кх кха кху! - торжественно просипел мигом подскочивший Борода. Ратмир пояснил:
        - Файн умеет имитировать некоторые звуки клохх, а они даже научились понимать эту имитацию. Конечно, их звуковой репертуар гораздо богаче... Он сказал, что ты отныне моя спутница, и они должны воспринимать нас как единое целое.
        - У сов такие сложные представления о жизни? - я посмотрела с недоверием .
        - Совы, также как и волты, образуют пары на всю жизнь, Алёна, - немного укоризненно произнес Ратмир. - Видимо это и есть высшая форма... ты скажешь, эволюции. К слову, от нас они ждут того же самого.
        - Понятно, - буркнула я, с интересом наблюдая, как прибывают все новые представители стаи. - Ясно, что цивилизованных разводов в этом мире не существует.
        - Не существует, - усмехнулся муженёк. - Смена пары возможна только в случае гибели одного из супругов... - вмиг стал серьезным.
        - Ага. Ну тогда мне придётся тебя убить, если я вдруг влюблюсь в кого-нибудь ещё, - проворчала я и прикусила язык, понимая, что сболтнула лишнего. Все же я была не готова признаваться Ратмиру в своих чувствах, да и он очевидного признания не делал. Сейчас же просто хмыкнул.
        Клоххи внезапно расступились, и перед нами выступила пара более крупных сов. По тому, как они уверенно держались, и затоптались на месте остальные, стало понятно, что перед нами главари.
        - Царь и царица! - объявил Борода. - Они счастливы приветствовать пару новобрачных в своих владениях и сейчас назовут вам свои имена...
        - Клохххахкхвмыкхавшрррхкцц, - примерно это процокали гостеприимные хозяева, помотали головами и расступились, пропуская нас вперёд.
        - Мне настолько удивительно и приятно познакомиться с вами, что мое сердце, кажется сейчас выпрыгнет из груди от волнения! Вы покажете нам свои владения? - как можно приветливей произнесла я. Ратмир достал бумагу и грифель из моей сумки, вывел на бумаге несколько рисунков.
        - Перевожу твое приветствие и пожелание, - пояснил он.
        Клоххи самодовольно закудахтали и, дружно развернувшись, всем строем повели нас по едва выраженной тропинке. Мы прошли по каменистому плато и приблизились к самой большой скале, попутно я оглядывала достопримечательности вокруг. Гигантские стволы нависали своей тихой и спокойной монументальностью. Воздух казался свежим и одновременно неподвижным. Все вокруг было проникнуто природной основательностью. Лес словно дремал, незаметно подглядывая за нами. Я жадно втянула воздух, несущий ароматы травы и гор, огляделась. На скалах были видны многочисленные углубления, также огромные стволы разевали дупла, словно гигантские пасти. Гнезда, поняла я. В скалах и дуплах жилища клохх. Летали крупные птицы резво, также, как и бегали. Дерзкие хищники, осознала я. Ночью им точно не будет равных...
        Мы подобрались к скале и на возвышении в два человеческих роста показался крупный вход, похожий на пещеру. Солнце как раз уходило за край горы, и было довольно светло, но Ратмир и Борода уже приготовили фонари.
        - Надо подняться, - уточнил муж.
        - В дыру? - выпучила я глаза, поскольку навыками скалолазания не обладала.
        - Наверх... Они зовут нас в своё гнездо.
        - Это, конечно, весьма любопытно, и я бы с радостью удовлетворила их желание, если бы здесь был предусмотрен удобный подъёмный механизм... Знаете, я видела такие подъемные кабинки в некоторых домах, - пролепетала я, задирая голову вверх. Что ж, не так высоко, но падать будет весьма болезненно. А в том, что с моей физической подготовкой я непременно упаду, сомневаться не приходилось. Пожалуй, я упаду сразу с небольшой высоты...
        - Сначала ты, Алёна. Я буду тебя страховать ниже, а клоххи покажут, куда наступать.
        - Нет! Я боюсь высоты! - попятилась я, но Ратмир перехватил меня мягким движением, прижал к себе настойчиво.
        - Не бойся... - тихо сказал, глядя мне прямо в глаза. - Ничего не бойся со мной. Я хочу, чтобы ты не боялась... Верь, я рядом. Поняла?
        Мягкий вкрадчивый голос по-особенному действовал на меня, темные глаза вновь гипнотизировали, больше в них не чувствовался холод. Наступали сумерки, и казалось, что это особенное время... внезапно внутри меня как будто окатило жаром, обожгло горячей лавой, и всколыхнулась волна решимости. Я перестала бояться. Согласно кивнула. Была не была! В конце концов, исследователь в полевых условиях должен быть готов на все.
        Без колебаний запрятала край длинной юбки за пояс, обнажив рейтузы и наступила на первый уступ, что показывала подбежавшая к нам сова. На второй, третий... Выступающие камни, малозаметные снизу, казалось, возникали из ниоткуда. Пару раз я, охая и кряхтя, качалась на месте, едва не свалившись вниз прямо на голову Ратмира, заботливо готового поймать мой нешуточный вес (и быть придавленным им), но проворные клоххи резво подлетали и умудрялись подтолкнуть меня в нужном направлении. Оказывается, сил у них было немало! Так, уступ за уступом, с помощью прыгающих рядом сов и подсказок Ратмира, я добралась до нужного края, перекинула ногу и раскорякой забралась наверх. Впрочем, как я выглядела, мне уже было не важно - я была горда собой, что сумела преодолеть подъем.
        Следом забрался Ратмир, казалось, для него подъем вовсе не представлял сложности. Мы аккуратно продвинулись вглубь небольшой затененной пещеры в свете зажженного фонаря. Пещера была завалена сухими ветками и листьями, образующими заметное возвышение в центре. Мы приблизились и стало ясно, что ветки лежат не хаотично, а в строгом переплетающемся порядке, образуя гнездо, внутри которого на крупных свежих листьях разместилось огромное...
        - Яйцо! Яйцо! - радостно запрыгала я, словно увидела невероятную диковинку, начисто забыв про субординацию. Яйцо впечатляло своими размерами и больше подошло бы страусу. Его скорлупа рябила серыми и бурыми пятнами, что вполне подходило пестрой раскраске родителей. - И что же я должна сделать? - вопрос родился сам собой. Подумав, я нахмурилась. - Опять резать будете? Кровь нужна?
        - Нет, - раздался мягкий голос Ратмира сзади. - Они просят, чтобы ты потрогала яйцо. Просто прикоснись к нему... Ладонями. Почувствуй его.
        Решив вопросы задать потом, я медленно подошла, присела и обхватила скорлупу ладонями. Яйцо было... невероятно приятное на ощупь: мягко-бархатистое, теплое и, очевидно, живое. Да-да, я сразу почувствовала, как кто-то шевельнулся внутри. Это лёгкое касание всколыхнуло сильные эмоции. Дыхание перехватило, я восторженно погладила находку.
        - Потрясающе!.. - выдохнула я.
        - Клоххи перестали приносить потомство, - разрезал трогательную тишину, будто ножом, голос мужа. У меня пробежали мурашки по спине. - За последний год это всего лишь второе живое яйцо. Как ни печально, но они вырождаются. Если и дальше так пойдет, то клоххи покинут нас. А сейчас они просто верят, что твои прикосновения смогут что-то изменить...
        Внутри меня что-то оборвалось.
        - Но что я могу?! - с дрожью в голосе молвила я, пытаясь подавить подступившие к глазам слезы. - Я всего лишь человек... Я не знаю... - помотала головой. - Я не могу. И для меня это будет больно... не оправдать надежды. Ты же понимаешь!
        - Я все понимаю, милая, все. И даже больше, - теплые ладони легли мне на плечи. - Мы справимся. Обязательно справимся, кому как не нам?..
        Я промолчала и лишь прижалась к его ладони щекой. Некоторое время мы пребывали в робкой и по-особенному таинственной тишине. По бокам пещеры за нами беззвучно наблюдали клоххи царских кровей, словно в надежде склонив головы. Я же припала к яйцу с особым трепетом. Оно было дороже всех драгоценностей мира, эта хрупкая разумная жизнь, что могла так несправедливо исчезнуть.
        Мне было тревожно за клохх, какая-то неутолимая тоска змеей стянула грудь, и я почувствовала, что готова разрыдаться от всего - трогательного момента и жалости к этим необычным созданиям, восторга от сов и той надежды, с которой на меня смотрели глаза-блюдца... Я все-таки не удержала слез, в горле защекотало, я шмыгнула носом. Решив, что надо успокоиться и вернуть трезвый взгляд на вещи, необходимый для исследователя, я перестала распускать сопли, выдохнула, лукаво улыбнулась и потянулась к своему наплечному мешку, который до пещеры донес Ратмир.
        - Итак! Я выполнила ваше задание, уважаемые птицы! Я преодолела себя и забралась на скалу, несмотря на страх! А теперь извольте выполнить мою просьбу!
        Ратмир бросил на меня беглый взгляд и, ничего не спрашивая, нарисовал символы на листе для клохх.
        - Говори! Они готовы! - улыбнулся он. - Что ты хочешь, Алёна?
        - А вот что! - мигом достала я бумаги для тестирования визуального интеллекта. - Не соизволят ли Царь с Царицей ответить мне на несколько вопросов! Не удивляйтесь, здесь могут быть неизвестные вам задачи, и даже довольно странные... Но мне бы хотелось узнать о вас гораздо больше! Я всего лишь хочу понять, как вы привыкли размышлять...
        Ратмир усмехнулся и набросал еще несколько символов.
        - Приступай! - скомандовал он мне и похлопал по листве рядом с собой. - Можешь присесть, только не двигайся далеко, здесь есть скальные пустоты.
        Посветил фонариком, клоххи пристроились рядом. Я бросила любопытный взгляд на спокойные сосредоточенные лица… птиц. Кто бы мог подумать, что после свадьбы меня ждет столько приключений! Луч высветил тщательно срисованные из умной книги задания. На логику, сравнение, счет... Я выставила вперед вопрос на группировку чисел и клохх почти моментально клюнул один из вариантов. На удивление быстро особы царских кровей сориентировались и стали давать правильные ответы. Поражен был даже Ратмир. Я же изумленно записывала результаты - выходило, что милые создания с клацающими клювами не просто разумны, а весьма интеллектуально одарены. Так, что соображали куда быстрее меня, а по озадаченно-задумчивому лицу Ратмира стало понятно - что и его...
        Что же это значит? Неужели у клохх интеллектуальное превосходство перед людьми? Подсчитав в очередной раз ошеломительный результат, я так воодушевилась открытием, что закричала:
        - Ура! - и радостно совершила попытку подпрыгнуть на месте, заелозив и резко отодвинувшись назад, но неожиданно левая нога куда-то провалилась. Меня качнуло, я ощутила, что теряю равновесие и падаю. Попа легко съехала в скользкий лаз, утянув за собой все остальные части тела. Ухнув, я заскользила в небольшой грот, не замеченный ранее в свете фонаря. Тут же рядом проскользнуло тело Ратмира, бросившегося за мной, но успевшего схватить лишь мой ботинок.
        - Тьфу ты! - сказала я, приглядевшись в свете фонаря к тому, на чем мы сидели. - Похоже на… Это что же мы, по помету прокатились?!
        Сверху над спуском на нас недоуменно глазели глаза-блюдца, словно не понимая, как мы могли оказаться такими неловкими и тяжелыми, чтобы не распознать выгребную яму, или чем иным являлось это место... Ратмир поднял руку, показывая, что с нами все в порядке. Выгребная яма? Хотя… На первый взгляд казалось, что грот был небольшим, но приглядевшись, я поняла, что он внушительно расширяется прямо за нами, как тогда, у озера. Стоп, что было у озера? Я подняла глаза наверх.
        Застыла. Словно как в прошлый раз, когда мы изучали природу с Кловесом, сверху, поддерживая почти правильный купол удивительно округлого пространства, огромной правильной сеткой раскинулась невиданная корневая система. Только на сей раз она была мертвая... Я поняла это сразу. Живые корни не могут быть такими черными, потрескавшимися, сухими и безжизненными. Здесь умер древесный гигант, оставив после себя наследие в виде паутины корней, поддерживающих свод горной пещеры. Но самое удивительное было не это.
        - Спрячь фонарь! - скомандовала я. Ратмир послушно прикрыл его полами одежды. И тут я увидела его... светящий камень. Ведь он действительно излучал свет! В глубине грота во все стороны разбегались прожилки, словно тончайшая сеть сосудов, пронизывающих холодные скалы. Свечение было слабым, но почему-то я была уверена, что это только вершина того, что творилось внутри, в недрах скалы. Тончайшие жилки опутывали, мерцали голубым светом и манили... как завороженная, я пересекла пространство и дотронулась до светящейся линии.
        - Светящий камень... - выдохнула я. Мерцание скал смотрелось в самом деле изумительно, я поняла тех ювелиров, которые готовы были выложить богатства за крупицу этой красоты. Развернулась.
        - Красиво, правда? Если будешь хорошо себя вести, так и быть, раздобуду тебе экземпляр! Подойдет для твоей коллекции? - лениво поинтересовался Ратмир. Я взяла себя в руки, подавив желание огреть мужа тяжелым предметом за насмешку, и потребовала.
        - А теперь посвети, на потолок! Вот так! Что это такое? - ткнула пальцем в сторону темной сети корней.
        - Корни... - мрачно подтвердил мой спутник. - Черное дерево. Оно умерло... к сожалению. Много веков назад. Дед говорил не трогать его без особой необходимости.
        - Что за необходимость?
        - Не знаю, - нахмурился Ратмир. - Быть может, он имел в виду, что дерево даже после смерти поддерживает скальные гроты. Остаток дерева до сих пор можно увидеть на верхней площадке Совиной Скалы.
        - Ого, прочное! - воскликнула я.
        - Да, удивительно, но, похоже, что в прошлом дерево оплетало корнями скалу, проникая прямо сквозь камень... Впрочем, даже самый твердый камень можно сточить, Алёна.
        Я не удержалась и погладила рукой сухой черный корень, такой... безжизненный даже на ощупь. Было немного жаль, что не удастся воочию увидеть гиганта, которому подвластны скалы. Надеюсь, он успел дать семена, и когда-нибудь мы сможем наблюдать еще одно подобное дерево.
        - Пошли, Алёнушка, нам пора, - мягко позвал Ратмир, притягивая меня к себе и зарываясь носом в мои волосы. - Уже поздно, на сегодня достаточно знакомства. Признаться, уже мечтаю оказаться с тобой среди подушек и одеял…
        Я тоже порядочно устала и решила на сей раз не спорить. Горка, по которой мы съехали в грот, оказалась невысокой, и все же мне было сложно догадаться, как залезть обратно. Ратмир указал на пару уступов, подтолкнув меня вперед, и мы снова очутились в гнезде.
        - Что ж... Спасибо за все! Было очень приятно познакомиться. Признаться, я восхищена вашими талантами… От всей души желаю вам процветания! - пролепетала я банальности, а Ратмир тут же черканул пару рисунков - похожих на поднятую вверх лапу и луну. Мне предстоит записать значение каждого символа. - Нам надо идти, но я не прощаюсь. Пока, яичко! - я легко погладила бархатную скорлупу.
        Спускаться вниз по скале оказалось труднее, чем подниматься. Первый полез Ратмир и, задержавшись в нижней половине спуска, страховал мои нелепые движения. Если бы мне довелось упасть, я бы непременно сорвала бы и его. Сомневаюсь, что ему понравилось бы оказаться подо мной в этой ситуации. Но вездесущие клоххи, по счастью, были рядом и, видя мой страх, вполне осознанно порхали в непосредственной близости, цепляясь когтями за мою одежду и подталкивая меня. Впрочем, как я говорила, высота была небольшая, просто я всегда слыла трусихой. Домой мы вернулись уставшие и полные энтузиазма.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 12. ЗАГАДКИ ПРОШЛОГО.
        С впечатляющей прытью я бросилась в купальню отмываться от грязи и с удовольствием занырнула в большую каменную чашу с водой. Что-что, а купальни в поместье были сделаны добротно, хотелось залезть в теплую воду с головой и блаженно отсидеться. Так я и сделала, погрузившись на несколько мгновений под воду и окончательно растворяясь в ощущениях. А когда вынырнула, дернулась под прицелом внимательного взгляда. И как он только умудряется всегда так незаметно подкрадываться? Леший, я совсем не подумала, что Ратмиру тоже необходимо помыться... Надо было идти в купальню в моей прежней комнате.
        Однако эти мысли окончательно растворились, когда я протерла глаза от влаги и обнаружила, что намерение помыться у мужа весьма решительное. Он был полностью обнажен. Э-э-э... вообще-то я еще не закончила, мысль замерла на кончике языка, так и не успев сорваться. Непроизвольное любопытство заставило меня задержать взгляд на скульптурных очертаниях тела Ратмира. достаточно развитая мускулатура притягивала внимание. Тело слегка худощавое, хотя правильно было бы сказать поджарое, собранное, словно для решительного прыжка... Я поспешно отвела взгляд, но скудный набор пузырьков на краю купальни не казался столь привлекательным и снова уставилась на неподвижного мужчину. И что, собственно, в нем привлекало? Стоило бы побыстрей натереться мочалкой, но делать это в чьем-то присутствии я не привыкла.
        Любопытство, будь оно неладно, само собой скользнуло и ниже, а сердце немедленно дрогнуло, не выдержав вопиющей картинки. Это превращение с мужским телом... Неприкрытое выражение желания шокировало мой ещё не вполне восстановившийся разум. Неужели я когда-нибудь привыкну? Сейчас я была не готова к провокационному сюжету и моментально покраснела. Все-таки надо было последовать совету Джит и наведаться с ней в кладовую мужской раздевалки Академии, чтобы, используя дверной глазок в качестве исследовательского инструмента, "привыкнуть к естественной сущности мужчин и провести сравнительный анализ их устройства в полевых условиях", как тогда выразилась подруга. Быть может, тогда бы сейчас я не чувствовала себя окаменевшим истуканом...
        - Ты так смотришь... - не сказал, а почти прохрипел Ратмир. Потом, видимо, взял себя и все свои части в руки (фигурально выражаясь), потому что уже довольно будничным голосом добавил. - Не смущайся, Алёна. Это естественная реакция мужчин, когда они видят перед собой красивую девушку.
        - У тебя такая реакция на любую красивую девушку? - нахмурилась я, чувствуя как внутри кольнуло раздражение.
        - Надо проверить... ведь, по крайней мере, здесь, кроме тебя, никого нет... - ухмыльнулся нахал и одним прыжком перемахнул край купальни ко мне. Я торопливо отпрянула в сторону.
        - Я еще не закончила! - возмутилась я, хватая кусок мыла, словно спасательный круг.
        - Замечательно! - ответила мне кривая ухмылка. - Поможешь мне… м-м-м… помыться?
        - Что?!
        - Просто возьми мочалку и помой меня, Алёна, - голос звучал мягко, но требовательно.
        - Зачем это? - не могла я взять в толк прелесть совместных гигиенических процедур.
        - Ты же сама говорила, что хочешь позаботиться обо мне. Помнишь? Так просто следуй своим словам. Хотя бы в благодарность, что я тебе показываю так много необычного...
        - Просто следовать словам... - эхом повторила я, испытывая противоречивые чувства. Хотелось сопротивляться и в то же время попробовать навязанную игру. - Но... но это странно... Ты не ребенок, чтобы тебя мыть!
        - Я не ребенок, чтобы меня кормить. Я твой муж. Никто не скажет плохого слова, если ты мне немного поможешь... привести себя в порядок.
        - Я не знаю... - совсем растерялась я, закусив губу. Я не была столь наивна, чтобы не понимать всех последствий происходящего, но в то же время непроизвольно ощущала себя застигнутой врасплох и довольно уязвимой.
        - Смелее, Алёна, я не кусаюсь... - нахал прожигал меня горячим взглядом, но не двигался. Просто смотрел с противоположного края купальни, затягивая в омут темных зрачков, словно змея, бессовестно гипнотизирующая жертву. Я охнула - показалось, внутри меня не остается ничего скрытого, ни малейшей толики личного, настолько этот взгляд был поглощающим, жгущим, растворяющим преграду внешней брони… Внезапно исчезла мнимая скованность, растворился показавшийся лишним страх, пространство резко расширилось, стало густым и притягательным, завертелись огненные вихри глубоко в груди. Не знаю, почему этот человек так действовал на меня, но в этой тягучей, необыкновенно глубокой тишине мне не хотелось противиться, наоборот, она подчиняла и заставляла тянуться навстречу, в плен… нет, не желаний. А какой-то необратимой необходимости, без которой жизнь теряла всякий смысл. Это было настолько непривычно и притягательно одновременно, что я невольно поддалась навстречу. Захотелось раствориться в этом пламени, сдержанном глубоко внутри. Я взяла мочалку из сушеного мха, намылила и осторожно провела вдоль плеча        Мои мокрые волосы коснулись его груди, и он прерывисто вздохнул, видимо, растревоженный своими внутренними представлениями. Я же, стараясь ни о чем не думать, стала намыливать его торс... Я усиленно гнала прочь скабрезные представления, потому что любые прикосновения к его коже, волосам или уплотнениям мышц отдавали внутри приятной волной, прошибали микроскопическими искрами на кончиках пальцев. И вроде бы став уже совсем взрослой, в душе я ощущала себя растерянным котенком, которому предлагали поиграть в кошки-мышки с опытным котом. Игра, которая мне почему-то безумно нравилась…
        - ??????????????В этой игре я растворялась слишком быстро, исследование чужой природы затягивало, а мои собственные эмоции раскручивались внутри наподобие смерча, лишь стоило его отпустить. И этот запах... я отчетливо ощущала свеже-пряный аромат его кожи. И все же на мгновение испуг захватил меня, и мне удалось, как воспитанной в приличных традициях девице, выскользнуть из чар мужского обаяния, представив на месте Ратмира... бегемота. Да, я проводила мочалкой по лоснящейся мокрой шкуре бегемота, изо всех сил стараясь поверить, что нас увлекли гигиенические процедуры.
        Однако все мои иллюзии нарушились, как только я услышала хриплую команду:
        - Ниже...
        Я замерла, а потом погрузила руки под воду, проводя вдоль волосатых ног бегемота. Пожалуй, они достаточно худощавы. Стоит получше потереть подошвы, мы сегодня много ходили босиком... Однако в какой-то момент мое трудолюбие и беспристрастность надоели Ратмиру. Он резко перехватил мои руки и дернул на себя, от чего я на мгновение потеряла равновесие, погрузившись лицом под воду.
        - Ты забыла, - резко сказал он, положив мои руки на... о лесные духи! Я не знала, как произнести это слово. На выражение лучших качеств своей мужской состоятельности. Хотя, о чем это я... Лучшие качества должны быть в голове. Тем не менее, я застыла, шокированная происходящим. Он плотно держал мои руки, а я только втянула воздух, стараясь думать, что у бегемота... у бегемота... в общем ни черта у меня не получилось придумать, что было у бегемота! Потому что это его самое выражение вполне недвусмысленно настаивало на большем. Дыхание перехватило, сердце Ратмира забилось быстрее, он дернулся и задышал совсем тяжело.
        - Помоешь?.. - спросил он с долей иронии. А я послушно провела пальцами. Подобного мытья суженный спокойно выдержать не мог, я и сама не поняла, как буквально за мгновение оказалась перевернута на спину, в то время как Ратмир навис сверху.
        - Теперь я помогу тебе... помыться... - прошептал он, а я хотела было возразить, что я-то как раз в помощи не нуждаюсь... Но мое сознание резко и безвольно застряло в паутине ощущений.
        - И здесь... - пояснил он, как будто я сама бы не поняла, куда настойчиво стремились его пальцы, окончательно превращая меня в застывшего кролика, желающего не убегать от удава, а лишь побыстрее стать его добычей...
        Движение внутри не доставило боли, лишь глаза широко распахнулись словно в удивлении, выискивая нечто на лице Ратмира. Но он смотрел также пристально, не отводя взгляда, а потом покрыл мое лицо поцелуями. Я ответила, ощущая губами мягкую кожу. Вокруг нас безжалостно плескалась вода, выливаясь лужицами на светлый каменный пол. Он двигался все быстрее, я ощущала нарастающую россыпь искр в животе, не успевая анализировать эти ощущения. В конце он дернулся особенно резко, придавливая, прижимая меня к краю купальни, словно хотел окончательно объединиться со мной, а я обхватила его как можно крепче. Хрипло выкрикнул мне в губы:
        - Аля!..
        Что?! Что он сказал? В моей голове словно молния пронеслась, резко вырвав из томительного плена. Выбросив на остров давно забытых воспоминаний. Событий совсем далекого прошлого... Ведь я до сих пор испытывала странное ощущение от этого старого имени. Аля. Аля! И когда Ратмир его изредка произносил, словно опасаясь меня так называть, какое-то смутное чувство, неявное ощущение накрывало меня. Чувство... узнавания. Что-то подобное уже было со мной. Только я никак не могла вспомнить, где...
        И, наверное, лишь сейчас, шум плещущейся воды, ощущение влаги, погружения под воду и сам Ратмир, словно маленькие кусочки головоломки сложились в полную картину. Я вспомнила, внезапно и от того резко болезненно внутри. Я постаралась спрятать свою догадку, улыбкой замаскировав отношение к происходящему. Ведь я была действительно рада внезапной близости и чего уж скрывать, мне было приятно...
        Поэтому, обняв лицо мужа ладонями, я поцеловала его со всей нежностью, на которую была способна малоопытная девица, насухо вытерла волосы и удалилась в кровать. Вскоре он тоже устроился рядом, но, по счастью, успокоился и быстро заснул, а вот пробраться в мою голову ему было не по силам. Я вздохнула с облегчением - мне надо было тщательно восстановить воспоминания.
        Всплеск воды и голос... Давняя история. В детстве я частенько гостила у бабки с дедом в небольшом летнем домике на склоне имения в дальнем пригороде Латеры. Дед тогда находился в отъезде, и за мной присматривала лишь бабушка. Она всегда, как мне тогда казалось, занудно повторяла:
        - Аля, смотри, не пересекай поляну! Там пруд! Играй рядом с домом. За поляну ни ногой!
        Будучи непоседливым ребенком я её не послушала. На тот момент мне было пять, и во что бы то ни стало хотелось посмотреть, как плавают головастики, замеченные накануне. И пока бабушка усердно развешивала белье за домом, я быстро юркнула за кусты и опрометью бросилась вдоль небольшого, желтеющего в сладковатых цветах поля. Сбежала по склону вниз до заросшего камышом озера с зеленоватой ленивой водой, наклонилась, чтобы рассмотреть копошащихся в мутной тине обитателей. А дальше... я и сама не знаю, как это произошло. Земля у озера оказалась на удивление скользкой, и я даже не заметила, как очутилась в воде. Казалось, мгновение назад я внимательно всматриваюсь в движение хвоста головастика и уже вот сама ухожу с головой под воду, нарушая стройную жизнь обитателей пруда. Выныриваю, но страх парализует меня, а ноги словно затягивает в густую жижу внизу, цепляет какими-то растениями. Я не могу закричать и снова пропадаю под водой. А потом снова выныриваю.
        Вот в этот самый момент меня и подхватывают сильные руки. Я барахтаюсь от шока и не могу отдышаться, но мужчина крепко держит меня, стоя в воде. Выходит на берег и выносит меня как раз в тот момент, когда подбегает бабка с перекошенным от ужаса лицом и расширенными в страхе глазами. Обнимает меня трясущуюся крепко, благодарит многократно спасителя, а меня ругает, ругает со слезами на глазах...
        - Я же говорила, Аля, говорила, непослушная девчонка...
        Мужчина пытается успокоить её, кажется, ему вовсе не нужны благодарности. Я шмыгаю носом, вытирая руками слезы, смешанные с пресной прудовой водой. Мне стыдно и… любопытно одновременно. Необычный гость для здешних мест. На прощание спаситель присаживается рядом со мной на колено:
        - Полно, полно… - мягкий голос ласкает и успокаивает одновременно. Шероховатый большой палец осторожно скользит по моей щеке, осушая ее. - Будь осторожнее. А-л-я.
        Он как бы жует мое имя, пробует его на вкус, лукаво глядя на меня темными глазами, заглядывая внутрь, в самую сердцевину моей испуганной души. Я лишь стою, потупившись, и киваю, не зная, как говорить с незнакомцем.
        - Аля, мне пора. Будь умницей...
        Банальные слова, но произнесенное имя сейчас резало мое сердце по-живому. Бабка любила пересуды, поэтому новость о моем чудесном спасении (а заодно о моей несусветной глупости) разнеслась по деревне со скоростью ветра и дошла до прилегающего провинциального городка. Репортер местной газеты, страдающей от нехватки душещипательных новостей, без труда обнаружил странного постояльца в одном из доходных домов и даже умудрился сделать его снимок на дорогущую технику для фотопечати. Потом этот снимок появился в свежем номере провинциальной газетенки.
        А сердце мое сжалось все сильнее - я вспомнила. Мысли обжигающими льдинками рассыпались внутри. Этот мужчина, мой спаситель и герой рубрики "животрепещущее"... удивительным образом похож на Ратмира. Теперь его образ отчетливо всплыл среди потока мутных воспоминаний. Этот мужчина в длинном и подмоченном сюртуке, с длинными черными волосами, аккуратно собранными в хвост, с вкрадчивыми интонациями в голосе и необычайно пронзительным взглядом. Это Ратмир, так оно и есть... Его лицо острой маской врывается в то спокойствие, которое успело воцариться в моей душе. Осознание, смятение и подозрение вихрем проносятся сквозь меня и добавляют лишь тревогу и озабоченность.
        Как такое возможно? Неужели я права или окончательно схожу с ума, и мой муж мне мерещится, где не следует? Б-р-р-р… Похоже, лесная жизнь не лучшим образом сказалась на моем воображении. Или… Я быстренько сопоставила цифры в голове. Ратмиру на вид чуть за тридцать. Но тому представительному мужчине, что меня спас, не побоявшись полезть за девчонкой в грязную тину, было не меньше лет. Его и сравнить-то нельзя с подростком или даже юношей, будь на его месте в то время мой муж... И все же, это был он. В этом я почему-то была уверена. Тогда… кто он, Ратмир? И почему он появился в моей жизни в тот момент? Быть может, таинственный лес меняет не только животных, но и оказывает влияние на нас, людей? Рой вопросов немедленно завертелся в голове. Острое желание проверить догадку не давало усидеть на месте. Я вновь задумалась о возможности покинуть лес. На время...
        Решимости придавал и тот факт, что я могла доказать истину и отсутствие у меня логично подозреваемого умопомешательства. Надо было всего лишь откопать в архиве ту газетенку, в которой была фотография моего спасителя. Но что, если я окажусь права? Что если это не бред моего чересчур влюбленного воображения? Значит ли это, что Ратмир как-то связан с нашей семьей и оказался возле пруда далеко не случайно? Что с его телом и почему оно не поменялось за эти годы? И самый главный вопрос.
        Когда я пыталась ответить на него, мое сердце сжималось до боли, словно в нем глушили бодро работавший до того мотор... Хотелось остановить сознание, чтобы не было слез горечи и разочарования. Хрупкий цветок моих чувств, что так несмело пробился сквозь сухую землю недоверия, в момент покрылся инеем и заледенел, грозя рассыпаться на тысячу замерзших кусочков. Почему Ратмир мне ничего не сказал? Не объяснил, не раскрыл мне глаза в надежде, что я ничего не вспомню, ничего не замечу? Почему? Что за тайну он скрывал так тщательно?
        Весь следующий день я промаялась, так и не решившись задать мужу этот вопрос. Он постоянно вертелся на языке, но как только я открывала рот, язык словно немел и я не могла вымолвить ни слова. Странная внутренняя робость останавливала меня, а еще больше - боязнь нарушить ту хрупкую идиллию, тот нежный мир, что установился в наших отношениях. Мне хотелось хоть немного потянуть, пожить жизнью, которую неожиданно приняла для себя... Ратмир заметил изменение моего настроения и пытался меня разговорить. Я лишь мило улыбалась, кивала, уходя в свои мысли с головой, как трусливый страус. Он хмурился, видимо списывая перемены моего настроения на ту близость, что случилась у нас в купальне. Но я так и не призналась...
        А через пару дней Ратмир и вовсе ушел в себя, получив письмо, доставленное Файном из города. Признаться, мужа я таким еще не видела, настолько серьезные грозовые тучи набежали на его лицо, сведя брови между собой и породив отчаянную уверенность во взгляде. Он явно терзался сомнениями, размышляя настолько глубоко, что, казалось, весь остальной мир перестал для него существовать. Ратмир, как и я, не посвятил меня в свои чувства, а на все мои робкие вопросы успокаивал, что его беспокоят дела давно минувших дней. Вот так мы и ходили, каждый с тяжелой головой, бесконечно далекие друг от друга. Он часами запирался в кабинете, возвращаясь в комнату, когда я уже спала. Я чувствовала, что его гложет серьезная проблема, но мысли Ратмира были далеко от меня. Даже если мы сидели рядом, он думал о чем-то своем, иногда отшучиваясь на посторонние темы.
        Лишь единственный раз он позволил себе дать выход напряжению, единым порывом притянув меня к себе, зарываясь лицом в мои волосы с продолжительным вздохом, словно не хотел отпускать. Я слушала его тяжелое дыхание и теплые удары в груди и с удивлением осознавала, что тоже не хочу расставаться, будто лес и этот загадочный человек пленили меня своей открытостью, первозданностью и беззащитностью, привязали мою душу неведомыми путами. Внезапно накрыла мысль, что бежать мне некуда, ведь мой дом, настоящий и желанный, именно здесь. А я словно мышь, по глупости рвущаяся в мышеловку. Образ мне не понравился, и я нахмурилась. И вправду, с чего я это привязалась к лесу? Не иначе, как сила привычки… Или нет?..
        А еще через два дня Ратмир сообщил о необходимости уехать на неделю. Обнял меня крепко, поцеловал сильно и нежно одновременно. Погладил по голове, приласкал спину, легко пробегая пальцами вдоль хребта, от чего я заелозила, словно устраивающийся на ночлег хорек. Вырываться из теплых объятий решительно не хотелось.
        - Мне надо уехать, ненадолго, - слова дались Ратмиру с трудом. Мы так и стояли около дома, ощущая холодные порывы ветра и надвигающуюся грозу, не в силах оторваться друг от друга. - Алёна, я...
        Он сделал паузу, и впервые я увидела супруга, нет, не смущенным. Наоборот, он был решителен, как никогда, и абсолютно серьезен. В его глазах мелькнуло нечто, что мне не удалось разгадать.
        - Я люблю тебя. - Раскатом молнии прозвучали слова, порождая внутри меня счастливое оцепенение. - Обещай... обещай, что не будешь делать глупостей. Дождись меня. Тем более, ты знаешь. Лес не отпустит тебя, - наконец, усмехнулся он, становясь похожим на того Ратмира, которого я знала.
        Я молчала, зарываясь носом в его плечо, вдыхая аромат и чувствуя щекотание черных волос. Я ничего не говорила. А он сказал. Сказал эти заветные слова, от которых в моей душе закрутились огненные вихри, рассыпаясь радостными искрами так, что все вокруг казалось ярким и счастливым, несмотря на нависшее над нами тяжелое сизое небо. Как хорошо, если это правда... Но для начала мне нужно убедиться... Неужели я не могла просто поверить? Тревога и сомнение едкой жижей разъедали мое нутро, тягучей кляксой растекаясь среди ярких искр радости.
        Я еще раз улыбнулась, игнорируя тревожное предчувствие. Ратмир собирался в дорогу, я крутилась рядом, вынашивая на языке невысказанный вопрос. Спросить или нет?.. Мне хотелось успокоиться, узнать, что все просто и ясно... Но я понимала - не время для серьезных разговоров. Он слишком озабочен, я чрезмерно взволнована. Не сейчас. Или все-таки нужно?.. В последний момент, когда муж решительно вскочил на Черного и бросил взгляд на меня, я не выдержала и бросилась за ним, но не успела… Ратмир уехал, оставив меня наедине со своими тревогами.
        Остаток дня я промаялась, размышляя как поступить. Возможно, если я могла влиять на лес, то получится из него выйти? Пока Ратмир в отъезде - это самый удобный момент... Когда, как не сейчас?.. Мне надо лишь взглянуть на изображение в старой газете, чтобы убедиться, что я понапридумывала невесть что. Что мои фантазии - плод разыгравшегося воображения. А также завезти необычные образцы в Изыскарий, ведь мой долг перед наукой так и остается нереализованным. А потом я вернусь. Обязательно вернусь, ведь это место стало и моим домом. Как ни странно, но именно здесь меня ждут.
        Я быстро собрала походную сумку с самыми практичными вещами и природными образцами, немного еды и кристаллы Галлания, которые я стащила из Лаборатории в прошлый раз. Уверена, Ратмир не обидится, ведь мне необходимо на что-то жить во время путешествия. Подумав, сложила еще одну сумку с собой на всякий случай. По дороге смогу прихватить ветки и другие образцы. Ку-ку в этот раз решила не брать, пусть дожидается меня здесь. Он с первого дня признал этот дом своим.
        Не оставляя себе времени обдумать все еще раз, бросилась к Ариадне. Она тревожно фыркала, перебирая копытами в стойле. Внутри меня тоже поселилась неуверенность, но я гнала её, как непрошенную гостью, не позволяя себе усомниться в выбранном решении, давила закономерные сомнения, убеждая себя в необходимости исполнить научный долг. Я сжала губы и упрямо направила кобылу вперед.
        Мы помчались в сторону скального прохода, как и в прошлый раз. Как не заплутать?.. Я стала мысленно просить лес помочь мне осуществить намерение. Все очень просто. Просьба. Одна просьба, бесконечным стуком сердца отзывающаяся в голове. Я просила сильно, как молитву повторяя слова, не препятствовать мне, дать реализовать старое желание вырваться обратно, увидеть, сравнить, оценить... понять. Понять. Мне было жизненно важно понять, где иллюзия, а где моя настоящая жизнь. Где осталось прошлое, и где ждет будущее.
        Через некоторое время я заметила шевеление в деревьях рядом, по обеим сторонам от моей лошади. Присмотрелась, ощутив укол страха. Волты. Они перестали скрываться, видимо, заметив мой интерес, и в открытую выскочили из-за деревьев, окружая нас, но продолжая бежать без остановки. Своеобразный круг сопровождения. Я испугалась, не понимая их намерений, но они не совершали попытку остановить нас. Бежали по-волчьи, по-звериному, на всех четырех лапах, лишь иногда кося глаза в нашу сторону. Так мы и скакали довольно долго, и я не совершала попыток остановиться, завороженная этим зрелищем.
        Сердце дрогнуло. Впереди в приближающихся скалах замаячил проем, освещенный проходящим сквозь него светом. Получилось... Я смогла. Точнее, лес ответил мне. Почему же я не испытывала бурной радости? Сладостного предчувствия? Восторга от свободы? Ничего. Внутри томилась абсолютная пустота. И тревога, усиливающаяся с каждым нашим шагом. Отогнав от себя лишние мысли, я решительно двигалась вперед.
        Остановилась только перед самым выходом. Замерла в сомнении. Волты, как один, застыли рядом, сели отдышаться, глядя на меня пронзительными водянисто-серыми и горчично-желтыми глазами. Плат тоже был среди них, в его суровом взгляде мне почудился укор. И все же волты не пытались меня остановить, просто смотрели. Довели. Исполнили мое желание. Я обернулась назад. Густая растительность, так быстро обогатившаяся южной фауной, раскачивалась в застывшем молчании. Почему-то не пели птицы, не шумели насекомые. Природа замерла, словно ожидала моего решения. Прощалась.
        Я подавила некстати подкатывающую к глазу слезу и резко повернулась в сторону прохода. Набрала в грудь воздуха и направила Ариадну в проем. Волты молчаливо проводили нас взглядами. За нами они не пошли.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 13. ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ.
        Освещенная ярким солнцем, заросшая дорога через пару часов вышла на вполне объезженный и утоптанный тракт. Настроение улучшилось, смутные предчувствия уже не пугали и казались плодом разыгравшегося воображения. Средний тракт связывал основные города Империи до самого Небесного моря. Если ехать быстро верхом, то до моего родного города и столицы примерно три дня пути. Но меня интересовал провинциальный город Каста-Верден, находящийся на ответвлении Среднего тракта, в половине пути до столицы. Каста-Верден не отличался ничем, кроме находящегося на его территории гигантского архива, хранившего сведения о жителях и событиях всей Империи.
        Однако, как только я повернула на срединный тракт, возникло... небольшое препятствие. Я привычно улыбнулась, но тут же скривилась - вообще-то большое. И очень… Почувствовав смутное подозрение, я притормозила. В кустах справа раздалось слабое шуршание, пристально вглядевшись, я обнаружила два острых серых уха, припрятанных среди зелёной листвы. Не выдержав паузы, осторожно показалась любопытная голова с глазами-бусинками.
        - Рэм, что ты здесь делаешь?!! - вскричала я, испытывая противоречивые эмоции. Я была рада встрече, но, духи, что теперь делать?
        - Р-ррр! - поприветствовал меня волтченок, выпрыгивая из травы.
        - Рэм, иди ко мне, малыш. Неужели ты все это время бежал за мной? - удивилась я.
        - Ры-ры!!! - радостно ответило необычное создание, вильнув хвостом.
        Волтченок привычно забрался ко мне на колени, облизнул лицо, потупился и заскулил, поджав хвост. Чуял вину, но любопытство победило...
        - Ах, Рэм! Оказывается, ты похож на меня! - цокнула я и воровато оглянулась, убедившись, что вокруг ни души. Призадумалась. Ехать обратно означало прервать мое непростое путешествие. Рэма надо отвезти не к границе леса, а в поселение волтов, далеко. Так день закончится.
        - Поедешь со мной, - вынесла непростой вердикт я. - Только в мешке, чтобы никто не увидел, - я достала запасной мешок, в который так и не собрала веток, ошарашенная сопровождением волтов. А вот теперь он пригодился. Усадила малыша в мешок, так, чтобы торчала голова, решив в случае необходимости, если кто-то встретится по пути, просто укрыть его. Посадила перед собой. - Веди себя хорошо и никому не показывайся! - проинструктировала я, хотя он, конечно же, не распознал моих слов. Но что-то, безусловно, понял, потому что действительно затаился, как мышь.
        Остаток пути до Локутена, местечкового города, где я планировала переночевать, прошёл без приключений. Рэма пришлось окончательно спрятать, как только мы пересекли городскую черту. Оставив Ариадну в стороне от зданий, я подхватила свой живой мешок и быстро юркнула в попавшуюся на пути обменную. Благо, это не редкость на Среднем тракте, по которому проходило большое количество путников. Старый сгорбленный обменщик с лысоватой головой, сухими поджатыми губами и острым взглядом за маленькими круглыми стёклами очков, смотрел недоверчиво на меня и в особенности на мою подрагивающую в нетерпении ношу, но камни все же поменял. Предварительно рассмотрев их с помощью огромной лупы и постучав специальным молоточком.
        - Определяет твердость, - неожиданно пояснил он. - Если не расколются... - натуральные!
        Камни стойко выдержали испытание и не раскололись, а мне был выдан небольшой мешок с монетами.
        - А вот кошку можно сдать в питомник мадам Вильгасси, через два квартала отсюда, - старик с подозрением покосился на некстати заелозивший мешок. - Если повезет, даст монету, если шерсть, конечно, хорошая…
        - Спасибо, но нам не требуется… - опешила я, крепче сжимая Рэма, отчего тот возмущенно тявкнул.
        - А-а-а!.. Так у Вас щенок! - почему-то оживился обменщик. - Покажите? Как раз ищу сторожевую собаку.
        И только я хотела откреститься от показа, как любопытный Рэм, не выдержав заточения, просунул любопытную голову в отверстие мешка, с интересом озираясь в ювелирной лавке.
        - О-о-о! - с радостью вскричал старик, щуря подслеповатые глаза. - Это у Вас Эстер-дог?! Хорошая порода, даю еще столько же за него!
        - Э-э-э… Не продается!!! - завопила я, стараясь унять дрогнувшее от страха сердце. И поторопилась выскочить из конторы. - Редкая порода!.. - крикнула вслед, пока оценщик не рассмотрел ничего подозрительного.
        Успех от сделки улучшил мое настроение, и мы направились в небольшой доходный дом на окраине города, приглянувшийся мне по пути. Трехэтажный ухоженный особняк радостно распахнул свои двери, навстречу вышла добродушная хозяйка. Но как только мы остановились у стойки при входе, из мешка раздалось недовольное рычание, Рэму снова надоело сидеть взаперти. Полная и кудрявая женщина посмотрела на меня, не скрывая недоумения, а я незаметно сжала мешок, про себя рыча на Рэма, и торопливо пояснила, натянув приторную улыбку:
        - Это все живот! Никак иначе! - мой голос был неестественно весел. - Принесите мне в номер ужин и скорее!
        Еле сдерживаясь, чтобы не припуститься в бег, прошествовала до уютной комнаты и заперла дверь, скрываясь от любопытных глаз. Рэм радостно выпрыгнул из мешка и, ничуть не смущаясь, стал испытывать казенное имущество на прочность, ловко прыгая по всем имеющимся в номере предметам мебели. Пришлось снова утихомиривать озорника, пока кто-нибудь не заподозрил неладное. Вскоре мы с этим обжорой по-братски поделили ужин. Спали крепко, свернувшись калачиками и посапывая рядом.
        - ??????????????
        Выехали рано, надо было успеть добраться до Архива и провести там время. Дорога оказалась простой и живописной, зеленые луга сменялись редкими чащами, совсем не такими величественными, как лес Ратмира, и уже после полудня мы въехали в Каста-Верден. Я задумалась, что делать с Рэмом. Брать с собой в архив - рискованно, он не выдержит монотонного пребывания в тихом читальном зале, сидя в мешке. Оставлять одного в комнате гостевого дома - так себе затея... Что же делать? Внезапно взгляд упал на магазин одежды через дорогу.
        А это идея! Юркнув в небольшое помещение, я быстро выбрала максимально закрытую детскую одежду и чепчик в придачу, а себе плащ с широкими полями.
        - Будешь обезьянкой редкого вида... - приговаривала я в кустах, когда натягивала на сопротивляющегося Рэма чепчик. Вышло неплохо, острые уши оказались скрыты, как и серый шерстяной покров. При не слишком тщательном осмотре торчащий из-под глухого чепчика круг мордочки действительно можно было принять за лицо примата. - Все равно постараюсь тебя никому не показывать... За людей страшно! У особо впечатлительных может не выдержать сердце или помутиться рассудок...
        Посадила недовольного, не привыкшего к одежде Рэма, к себе лицом, прикрыла краями верхней одежды. Так мы и отправились дальше по ухоженной мощеной дороге провинциального городка. Здание Архива располагалось в старой крепости из камня песочного цвета, такого же незыблемого, как и мириады записей о людях внутри. Монументальность, тишина, покой и порядок - вот принципы этого обманчиво-тихого места. На самом деле, в архивах, помимо досье на отдельных лиц, хранились все данные по вооруженным противостояниям, конфликтам и скандалам Империи. Только открывались они исключительно нужным лицам. Однако, в деревенских газетах никакого секрета не было, поэтому я была уверена, что её мне без проблем предоставят.
        Однако на подходе к Всеимперскому Архиву мое сердце застучало в ускоренном ритме, а по телу пробежала предательская дрожь, отчего даже Рэм зашевелился и заскулил. Тревожные мысли лихорадочно проносились в голове. Что ждет меня за огромными деревянными дверями? Какую правду мне предстоит узнать? Останется ли все, как прежде?..
        - Здравствуйте! - глубоко вздохнув, я вошла внутрь и обратилась к скучающей женщине-распорядителю за приемным столом. - Мне нужна подборка газет из деревни Сонтебор за летний период. - Я назвала год. А Рэм некстати снова пискнул.
        - Конечно-конечно! Какая милая малютка! - засюсюкала архивариус, пытаясь заглянуть в полуприкрытую полу моего пальто, из которой торчал ярко-голубой чепчик. - Это мальчик? Как сейчас мало мам, ведущих активный образ жизни... Это так очаровательно! Посмотри, какая у меня есть игрушка! - женщина слишком резво достала медный колокольчик из-под стола, я не успела остановить надвигающуюся катастрофу, и «милый мальчик» не медля повернулся на звук.
        - Ой, ой, ой! Святые покровители! - подпрыгнула на месте степенная дама и чуть не упала со стула, округлив глаза и хватаясь за сердце. - Это что же это такое делается!
        - Извините, это ручная обезьянка... - пролепетала я, злясь на нелепость ситуации. И зачем-то добавила: - Вам ничего не угрожает!
        - С животными в Архив нельзя! - мигом изменилась в лице и припечатала тетка.
        - Поймите, - заплетающимся от волнения голосом пролепетала я, - Рэм - это единственное, что у меня есть, при отсутствии собственных детей. Он мне родной... На самом деле, он милый и нежный и совершенно Вас не побеспокоит...
        Видимо, что-то в моем лице заставило её испытать жалостливый укол к сумасшедшей, воспитывающей обезьяну вместо ребенка, архивариус сменила гнев на милость, сохранив при этом непроницаемость лица.
        - Так и быть. Садитесь вон за тот стол. В общий зал вам нельзя. И, мой вам совет, девушка, лучше усыновите ребенка. А обезьянам место в джунглях!!! - не смогла сдержать своих мыслей тетка. - Где же это такое видано, страшнючий какой, даже на обезьяну не похож...
        Вступать в спор по поводу достоинств Рэма я не решилась - это лишь даст ей новую пищу для размышлений и сплетен.
        - А мы и вернемся скоро в джунгли... - беззаботно ответила я, чтобы развеять тишину. Архивариус цокнула языком и бросила на нас еще один жалостливый взгляд. Подозреваю, в уме она прокручивала находящиеся поблизости лечебницы недугов в области ума.
        Пришлось немного подождать, пока работница искала нужные издания. Я нервно озиралась вокруг. Сознание невольно выхватило незначительные детали, пытаясь избежать противного беспокойства: Рэм тянулся погрызть деревянный общественный стол, жужжащая муха билась в мутноватое высокое окно, яркий солнечный луч освещал поверхность передо мной, демонстрируя мириады кружащих архивных пылинок. Я замерла. На секунду подумалось, что и наше тело когда-то растворится в пыли, но успеем ли мы до этого момента ощутить то, ради чего оказались здесь… Хотелось просто жить, испытывая счастье от простых и всем понятных вещей. Однако, я была уверена - недомолвки и подозрения станут грызть меня изнутри, словно голодные мыши. Знать правду просто необходимо.
        Подборка желтых газет упала передо мной, подняв облачко бумажной пыли. Я быстро нашла нужный номер, на главной странице которого пестрела новость "Чудесное спасение проказливого ребенка". Фыркнув на слегка обидный эпитет, я замерла, как каменная статуя. Чудесное спасение… Вот уж действительно чудесное. Потому что с газетного лица на меня невозмутимо смотрел Ратмир, застигнутый репортером возле деревенского доходного дома. И был он совсем не отроком. Выглядел даже старше, чем на данный момент. Помолодел? Мог ли это быть отец Ратмира? Слишком удивительное сходство. Я еще раз вгляделась в пожелтевшую от времени фотографию. Шрам. Я видела шрам на тыльной стороне левой ладони мужа. На фотографии шрам красовался на коже ярче, чем сейчас. Буквально на днях я машинально всматривалась в тонкую белую линию, рассекающую кожу от пальцев до самого запястья. Сомнений не было - это была одна и та же отметина...
        Ладони моментально вспотели, я заерзала на жестком стуле и отсадила Рэма на соседнее место. Вцепилась дрожащими пальцами в готовую рассыпаться пожелтевшую бумагу, словно во сне раз за разом скользила взглядом между воодушевленными строками заметки и фотографией волевого, серьезного мужчины. Искры непонимания и недоверия ярким фейерверком взорвались в голове. В горле внезапно сперло, сердце, казалось, вообще решило больше не биться и пропустило удар, не в силах поверить в происходящее. Как же так... выходит, все не случайно, и то, что происходит сейчас, - лишь вершина айсберга. Что-то остается неумолимо скрыто от меня. Ротер - вот как звали его в газете. Мистер Ротер. И имя-то не сильно изменил... Стало до безумия обидно, в глазах застыли слезы.
        Я бы так и продолжала сидеть, жалея себя и свою дважды разрушенную судьбу, когда из тоскливого оцепенения меня вырвал истошный женский крик из соседнего зала. Вслед за криком с грохотом упало нечто тяжелое. А затем стали раздаваться одиночные хлопки, как будто… падали и ударялись книги, кто-то пробежал, громко топая, и снова послышались вскрики. Все еще пребывая в прострации, я медленно взглянула на пустой стул рядом, и только тогда до меня дошел смысл происходящего.
        - Рэм-м-м!!! - закричала я что есть мочи и бросилась в читальный зал. Поздно… Картина, застигнутая мной, могла бы заставить впасть в глубокий летаргический сон от вопиющего безобразия даже самого спокойного архивариуса. Перевернутый громадный книжный шкаф, летящие в разные сторону книги, суматошно бегающие по залу посетители, женщины, готовые упасть в обморок… И он - с виду простой младенец в синем костюмчике с рюшами и весьма милом чепце - как ни в чем не бывало резво прыгающий между полками уцелевших книжных шкафов, попутно скидывающий вниз все, что оказывалось на пути.
        - Рэм!!! - снова завопила я, хватаясь за голову и краснея из-за случившегося. Благородная девица вроде меня никогда не должна была допускать подобное вопиющее бесчинство. Однако маленький озорник лишь повернул ко мне свою хитрую рожицу, совсем по-человечески высунув язык, отчего рядом снова раздался женский истеричный крик.
        - Безобразие! Позор! - надрывалась прекрасно одетая дама, прикрываясь весьма изящной сумочкой. Некоторые посетители предпочли ретироваться и дружно толпились на выходе из зала.
        - Ну я тебя!!! - первой пришла в чувство архивариус, прорвавшись сквозь столпотворение беглецов с длинной метлой наперевес, всем своим видом напоминая необузданную амазонку. Весьма резко для полной комплекции тетка запрыгнула на стол, пытаясь скинуть метлой Рэма со шкафа. В какой-то момент ей это удалось, и «младенец», зацепившись за метлу, приземлился прямо на голову свирепой женщине. Я проявила недюжинную скорость, оказавшись в этот момент рядом, схватила Рэма и потянула к себе, однако наглое животное вцепилось в волосы несчастного библиотекаря и, потянув их на себя, окончательно превратило строгую прическу в воинственно торчащий гребень.
        - Во-о-он! - закричала несчастная, не выдержав надругательства. Я подпрыгнула на месте и, крепко прижав шкодливого мальчугана, что есть силы бросилась прочь, продолжая краснеть на ходу.
        - Стоять!!! - донеслось вслед от осознавшей масштабы катастрофы работницы. Но я ее уже не слушала, пулей выскочив во двор, резво запрыгнула на Ариадну и пустилась прочь.
        После архивной пыли я с наслаждением отдышалась, свежий ветерок принес прохладу. Задерживаться в городке надобности не было. Если сейчас выехать, то к вечеру доберёмся до Эстера, промежуточного пункта, переночуем и в середине следующего дня вернёмся в столицу. Домой.
        Домой… Как странно прозвучало это слово. Я словно отвыкла от него. Однако перспектива встретиться с родными и профессором воодушевляла и прибавляла сил. Там же я смогу тщательно все обдумать.
        Ариадна наелась свежей травы, пока нас ожидала, и теперь была полна сил. Путь до Эстера мы преодолели без приключений. В город въехали уже в сумерках и остановились в первом встретившемся на пути доходном доме. В темноте я опасалась ездить по незнакомым местам. Поужинали весьма скромным ужином, видимо, хозяин решил, что благородным девицам не пристало набивать на ночь живот, и улеглись спать на узкую кровать.
        А ночью я проснулась от истошного мужского крика. Спросонья не взяла в толк, что происходит, хотя творящееся показалась смутно на что-то похожим.
        - Демоны! На нас напали демоны!!! - истошно вопил мужской голос, а я вспомнила, что вечером видела в нижнем холле служителей храма богов в длинных голубых рясах.
        Быстро осмотрелась по сторонам и закричала сама от ужаса, не обнаружив рядом спящего Рэма.
        - Рэм... - тихо позвала я в последней надежде, что он выскочит откуда-нибудь из-под кровати. Но Рэм не отозвался. - Леший дери! - выругалась я и, как была в ночной сорочке, набросив на плечи верхний плащ, ринулась вниз.
        На темной лестнице, ведущей прямиком в столовую с примыкающей кухней, я столкнулась со служителем, так и оставшемся в своём одеянии даже ночью, отчего в темноте он напоминал привидение. Служитель торопливо прикладывал крест ко всему, что ему попадалось на пути, суматошно произнося слова молитвы, взывающей предотвратить конец света, отправив всю нечисть подальше под землю.
        - Что случилось, Святой отец? - я старалась, чтобы мой голос не дрожал.
        - Демоны!!! - повторил безумец трясущимися губами и смачно приложил к моему лбу крест, видимо, проверяя, не скрывается ли демон в моем обличье. - Я видел одного из них! Это было чистое отродье ада! Весь в шерсти и с огромной, усеянной острыми клыками пастью, с горящими красным пламенем глазами, рогами на голове и ужасно, невыносимо злой! - он так увлекся описанием кошмара, что затрясся и забрызгал слюной. Я предусмотрительно отступила.
        - Э-э-э... вы уверены, что все было так, как вы говорите? - произнесла я, озираясь по сторонам в поисках затаившегося демона. Вокруг стали открываться двери, где-то загорелся свет.
        - Демоны вышли из преисподней! Мы должны вместе защититься от них! - продекламировал служитель, когда около нас стали собираться поднятые из теплых кроватей люди.
        - Чушь! - проскрипела пожилая мадам с бигуди на голове, недовольная, что потревожили установившийся с трудом сон. - Вы с ума сошли!
        - Это Вы с ума сошли! - служитель был уверен в своей правоте. - Я своими глазами видел одного из них! И он был очень свиреп! Готов поклясться - он разорвет первого, кто попадется на его пути!
        - Ах!!! - схватилась за голову юная леди, норовя упасть на крепкого мужчину сзади. Мужчина, впрочем, кажется, был не против такого поворота судьбы.
        - Как же Вы спаслись, Святой отец? - со злости, что потеряла ребенка, рявкнула я.
        - Это все живительный крест! - служитель смачно чмокнул предмет культа влажными, морщинистыми губами. - Без него бы - пропал, как пить дать!
        - Вот как раз пить надо меньше! - снова вмешалась мадам, недовольно щурясь.
        - Да что Вы себе позволяете! Да я!.. Да никогда! - возмутился служитель. - Демон пришел за нами и он может быть уже в Вашей комнате, мадам! Мы должны немедленно найти и уничтожить зло!
        - Кресты! Доставайте все кресты! - с надрывом закричал худощавый, нервного вида мужчина и бегом бросился наверх. Ситуация накалялась.
        - А что делал демон? - попыталась я разведать обстановку, чтобы понять, где искать демона.
        - Он ел! - торжественно заключил служитель культа всех богов.
        - Человека?! - выкрикнул кто-то из толпы дрогнувшим голосом.
        - Нет! - мрачно заявил служитель и замешкался. - Он ел... сосиски! Целую связку тащил, окаянный!
        - О-у... видимо, демон проголодался... - прошептала я и чуть слышно добавила, - надо бы получше кормить демона... Растущий организм...
        - Да это собака была! - рявкнула мадам в бигуди. - Не мешайте спать порядочным людям!
        - Демон! Крестом клянусь, он! - затряс своим орудием возмездия служитель. - И нам всем грозит неслыханная опасность! Опасность быть затянутыми в Преисподнюю!
        - Думаю, что демон уже удовлетворил свой голод сосисками, - робко вмешалась я. - И ваш крест, святой отец, его напугал окончательно...
        - Слава кресту! - прокричали из толпы.
        - Полагаю, что мы все со спокойным чувством можем отправиться спать, - просипела пожилая мадам и демонстративно пошла в свою комнату.
        Народ постепенно расходился, служитель продолжал обмахивать помещение, а я беспокойно оглянулась. Проскользнула на кухню - пусто. Тихо позвала озорника - ни шороха. Вернулась в комнату и в тусклом свете лампы заметила на полу шкурку от сосиски. Понятно. Заглянула под кровать - довольные и сытые глаза-бусинки уставились на меня.
        - Рэ-э-эм... - протянула я с облегчением. Но быстро сменила тон на сердитый. - Проказник! Никогда больше не убегай! И не пугай меня, а также всех вокруг...
        На сей раз на ночь я закрыла не только дверь, но и все окна наглухо. А утром, позавтракав, мы, как ни в чем не бывало, покинули наше пристанище с мнительными постояльцами и уже к середине дня прибыли в Латеру - мой родной город и столицу Империи. Сердце радостно забилось, когда солнце осветило столь знакомые дома и улицы в центре города. Я вдохнула полной грудью городские запахи, моментально всколыхнувшие привычные чувства. Булочник выкладывает пирожные у прилавка, топчут грязь несущиеся лошади, знакомая цветочница порхает вокруг свежих букетов, а из ресторанчика доносятся манящие запахи. Добротные каменные дома открывают расписные ставни, выдыхают из труб дым, выпускают своих жителей на ежедневные трудовые подвиги. Кто-то ругается, а потом смеется, из газетной лавки доносится призыв ознакомиться с новостями... Как все знакомо.
        И все же... все было не таким. Чужим. За те несколько месяцев, что я провела в лесу, что-то решительно изменилось внутри меня. Я отвыкла от бурной городской жизни. И сейчас словно попала в другой мир. Мое, и не мое одновременно. Уже не мое... Мне безумно, страшно, не хватало нависающих густой кроной деревьев, запахов молодой листвы и пестрых цветов, тихого завораживающего покоя. А еще мне не хватало его. Ратмира. Это я тоже осознала со всей ясностью. Сердце горько дрогнуло. Что скажет он, узнав о моем поступке? Сможет ли понять? И… простить? Какой даст ответ, когда я расскажу про газетную заметку? Обо всем этом я старалась не думать, потому что подобные мысли зубастой пилой елозили в душе, заставляли её сомневаться, рваться обратно. Я же намеревалась довести задуманное до конца.
        Почему я это делала? Я объясняла себе так. Я ученый. Да, недоученный до конца, но разве это имеет значение для призвания всей жизни? Задача исследователей - делать мир ясным, открывать его грани для пользы жизни всех. Простых людей. Империи. Всего человечества. Столкнувшись с уникальными явлениями, я не могла не рассказать о них. Скрыть. Оставить все под порогом незнания и тишины. Мой долг... Долг перед страной, в которой я родилась, перед учеными, которые раскрыли мне тайны, о которых знали сами, перед семьей...
        Я задумалась. Куда направиться в первую очередь? Домой или в Изыскарий? Если приду домой - вряд ли смогу сегодня куда-то вырваться. Родные обступят со всех сторон, не отпустят, сгорая от желания затискать меня и узнать все подробности моей жизни. Решено - Изыскарий!
        На территорию старинной Академии, состоящей из множества зданий и корпусов, я въезжала с тревогой. Сновали беззаботные ученики, спешили сосредоточенные на своих идеях профессора, копались в тетрадях на скамейках семинаристы, судорожно вычитывали учебники отчетники. Незыблемо высился шпиль центрального здания. Вроде все, как обычно, но я никак не могла избавиться от какого-то досадливого чувства. Рэм притих, осторожно принюхиваясь. Это там, в лесу мне все казалось простым. Открытия. Интерес. Слава. Новые горизонты. Дружба рас. Целебные зелья. Философия полиорганизменной организации территории. Теперь же я начинала понимать, что готовлюсь сделать необратимый шаг. Как только о всех чудесах станет известно, что будет с самими чудесами? Сможем ли мы их сохранить в неизменном виде?
        Надо будет обсудить это с профессором. Любые вторжения в загадочный мир должны быть очень... осторожными. Почти незаметными. Я помялась и спрятала сорванную ветку светлого дерева и еще несколько особо ценных образцов, способных изменить научное мировоззрение, во внутренний карман. Придержу пока при себе. Предоставлю научному сообществу отголоски идей - фрагменты тех растений, которые немного видоизменились. Понаблюдаю за реакцией ученых умов. Рэма мне хотелось показать исключительно профессору. Седовласый и вдумчивый профессор Листор Латнеос - человек исключительной порядочности. Уверена, он никогда не сделает необдуманный шаг.
        Подавив сковавшую меня робость, я вбежала в центральное здание и прямиком направилась на второй этаж - в кабинет профессора. По счастью, он был не на лекциях, а сосредоточенно что-то писал за огромным столом, сплошь заставленном колбами и приборами. Белые волосы профессора беспорядочно разметались в разные стороны, но он этого не замечал, полностью погруженный в свои идеи. Однако завидя меня, Листор моментально подскочил, бросился навстречу, открыв руки для порывистого объятия, но замер.
        - Алёна! Какое счастье, что Вы приехали! Когда вы успели?.. - он выразительно посмотрел в сторону моей руки, придерживающей Рэма под пологом плаща. Мой живот казался внушительным и первая мысль, которая возникала...
        - О нет! Вы ошибаетесь, профессор! - засмеялась я. - Это совсем не то, о чем вы подумали. Это гораздо интереснее. Волты.
        Я приоткрыла плащ, и Рэм с любопытством уставился на Листора, а Листор в неподдельном восхищении открыл рот, вглядываясь в любопытные глазки представителя новой, неизведанной расы. Очень медленно приблизился, улыбаясь почти по-отечески. Всегда знала, что профессор чудо, а не человек.
        - Алёна... Это... Это восхитительно... Это превосходит все, что я мог подумать! Кловес, конечно, многое рассказывал, смышленый парень. Но чтобы так... - я сняла с Рэма чепец, позволяя профессору насладиться зрелищем. Чувство гордости, наконец, заполнило мои внутренности, и я расслабленно улыбнулась. Рэм тоже, казалось, проявляет дружелюбие к новому знакомому и интерес к необычным склянкам. Я отпустила его на пол.
        - Это новая раса профессор. Те, в кого превратились волки. Как... обезьяны в нас, - вспомнила я слова Ратмира, и сердце вновь дрогнуло. Где он сейчас?
        Листор присел на колени рядом с Рэмом, потрепал его легонько по шерсти и протянул прозрачный кварцевый шар, с подвижными разноцветными крупицами внутри. Рэм с радостью схватил подарок.
        - Профессор... - я глубоко вздохнула. - Вы понимаете... мне не хотелось бы...
        - Я все понимаю, дорогая, - тихо сказал профессор. - Информация не покинет этих стен.
        - Спасибо! - выдохнула я и с интересом продолжила наблюдать за игрой Рэма с шаром. - Здесь еще кое-что, образцы...
        - Удивительно! - не забывал восхищаться профессор, поднимая на меня глаза. - Спасибо, Алёна. Это самое поразительное, что я когда-либо видел.
        - Я тоже, - призналась я. - Вы уже поняли, волты разумны...
        - Разумны или нет, мы обязательно выясним, - сзади раздался сухой голос, от которого я подпрыгнула.
        Професор Волтрикс, нет, только не это!.. Именно его я не хотела бы видеть сейчас, пожалуй, больше всего на свете. Заместитель ректора и моложавый интриган, рвущийся к власти всеми доступными способами. Он сделал ошеломительную для своих лет карьеру, но никто не сомневался, какими методами он для этого воспользовался. Его боялись и ненавидели одновременно, зная, что у Волтрикса лучше не вставать на пути.
        - Я рад видеть вашу ученицу, профессор Листор. Уж не эта ли девушка привезла те удивительные образцы, что Вы с таким упоением изучали накануне?
        - Вы... вы следили за мной? - потерял дар речи Листор.
        - Ну что Вы... Право Вам. Вы простите мне мою наблюдательность, но мой глаз всегда выхватывает мельчайшие детали. Тем более, ничем не прикрытые на столе.
        - Моя ученица зашла по личному вопросу и уже собирается домой, - сухо молвил мой профессор.
        - Конечно, конечно. Мы её не держим. Хотя следовало объявить выговор ученице за то, что она принесла животное на территорию Академии без соответствующей обработки. Впрочем... я слышал, что она уже не наша ученица... - многозначительно протянул Волтрикс, а я замерла от ужаса, ожидая дальнейших слов. - Щенка на дезинфекцию, немедленно! - рявкнул он, а два молодых семинариста-приспешника моментально подскочили к Рэму.
        - Нет! Не трогайте! - бросилась я им наперерез. Но куда мне против двух сильных парней... Единственное, что я могла сделать - это вцепиться в руки, крепко схватившие Рэма.
        - Отойдите, - сухо бросил Волтрикс. - Я имею право выдворить вас с территории Академии за нарушение внутреннего распорядка. Вы хоть отдаете себе отчет, что на экзотическом животном может присутствовать инфекция, угрожающая всем нам?
        - Но он не животное! - завопила я, глотая подкатившие к глазам слезы. - Отпустите его!!! Он мой.
        - Вы ошибаетесь. Это дикое животное, которое нуждается в тщательном обследовании. Сегодня же возьмем у него все необходимые анализы. Вам, конечно, спасибо, что предоставили нам такой интересный экземпляр... Мы непременно в ближайшее время проведем с Вами подробное интервью, чтобы выяснить, где и как живут подобные особи...
        - Что-о-о? - закричала я в голос, ощущая накатившее темной волной бессилие. Рэм вопил и вырывался, смотреть на это было невозможно. - Вы не имеете права...
        - Имею! - ухмыльнулся негодяй, видимо, решивший присвоить себе лавры новых открытий. Вопли Рэма уже перестали доноситься до наших ушей - малыша унесли.
        - Профессор Волтрикс, я Вас лично прошу. А Вы знаете, я Вас никогда ни о чем не просил. Считайте, это моя единственная просьба - отпустите, как Вы сказали, щенка. Это научный проект Алёны и её разработка! - сказал Листор твердо, но по его бледному виду и выступившей испарине я понимала, что профессор нервничает.
        - Все разработки Изыскария и его учеников находятся под моим ведомом, - фыркнул Волтрикс. - Неужто Вы хотите лишить научный мир радости новых открытий? Тогда я могу это рассматривать как сознательный подрыв статуса Изыскария и злонамеренную попытку скрыть данные. И отстраню Вас от Вашей должности, профессор Листор. - Волтрикс многозначительно посмотрел на нас. - Не стойте у меня на пути. - Перевел взгляд на меня. Оценивающий, острый. Недружелюбный. - А с Вами... Алёна... мы еще побеседуем. Чуть позже, сейчас у меня важная встреча.
        С этими словами Волтрикс удалился из комнаты, не прикрыв за собой дверь. Я дернулась к профессору.
        - Что же делать? - бессильно произнесла я, заламывая руки. - Я не могу оставить Рэма здесь. У него дом, семья. Это же просто ребенок...
        - И принесло же этого… недоученого сюда! - впервые видела, как профессор ругается. - Да, видимо, он давно за мной присматривал, повод искал. Я постараюсь помочь... Придумаем, как выручить Рэма, только не плачь, Алёнушка, - профессор погладил меня по вздрагивающему плечу.
        - Ваша репутация сильно пострадает, - мотнула я головой. - Волтрикс это так не оставит. Спасибо.
        - Мне кажется, нужно найти толкового адвоката. Если он сможет доказать, что Вы занимаетесь независимым от Изыскария научным проектом, я подтвержу Ваши слова. Тогда Волтрикс обязан будет вернуть малыша и все опытные образцы, - профессор осел и погрустнел. - Похоже, Вам надо заручиться помощью ученого руководителя не из нашей Академии...
        - Как же это сделать?.. - вздохнула я, понимая, что встаю на нелегкий путь судебных тяжб. Что будет с Рэмом? Как он сможет обойтись все это время без любящих сердец вокруг? Один среди научных экспериментов и, как сказал Волтрикс, анализов? - Попробую обратиться к деду Гарольду, он имеет влияние в определенных кругах... Ну и у нас есть семейный юрист мистер Долман.
        - Беги, Алёнушка. Займись этим как можно быстрей. Не уверен, что смогу долго отстаивать Рэма. Скорее, меня сместят с должности, - вздохнул мой наставник.
        Растирая слезы, я пулей выскочила из дверей Изыскария. Не думала, что родная Академия преподнесет мне такой жестокий урок.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 14. ЗНАКОМСТВО С ПОДВОХОМ.
        Размазывая сопли, я помчалась прочь. Единственное решение, которое я находила разумным, - обратиться за помощью к Долману. Хитрый и хорошо образованный адвокат наверняка найдет лазейку, которая позволит мне забрать несчастного Рэма. Путь мой лежал мимо родного дома. В его сторону я посмотрела с грустью и тоской, понимая, что заглянуть не смогу. Время... Мне нужно было успеть предпринять что-то как можно быстрей. Приветливо распахнутые ставни, ухоженные цветы у входной двери, заливистый девичий смех, который я так хорошо знала. Сестры... На душе стало немного легче от осознания того, что дома все в порядке.
        - Это мой дом... - прошептала я Ариадне, а та ответила тихим ржанием. - Мы сейчас не сможем зайти, надо вызволять Рэма. Но скоро... я надеюсь, что скоро я познакомлю тебя с семьей, - вздохнула я, проводя рукой по бархатной и горячей шее животного.
        Контора Доломана находилась недалеко. Но доехать до нее я не успела. По широкой городской дороге гордой поступью шел правовой заступник собственной персоной. Он был не один, а сопровождал молодого беловолосого господина. Клиент, решила я. Однако, Долман, казалось, забыл про своего спутника, потому что со всех ног бросился ко мне.
        - Алёна! Как же я рад Вас видеть! - вскричал он с неподдельным счастьем. - Неужели он Вас отпустил? Или... или Вы сами?.. Вы знаете, мы месяц уже потратили, ища лазейку, как Вас оттуда вытащить... Законы такие непрозрачные... Но мы направили прошение главному судье о Вашем вызволении. Мне удалось убедить Вашего отца, что Вам совершенно не место в диком лесу...
        - Постойте! - вскрикнула я, перебивая пламенную речь. - Постойте, Долман... Знаете... знаете, сейчас все изменилось. - Мне не хотелось вдаваться в подробности, и я смутилась. - Я расскажу потом. Сейчас мне срочно нужна Ваша помощь. В другом. Вопрос жизни и смерти. Мне просто необходима Ваша поддержка!
        - Да-да, конечно, Алёна. Все, что скажете. Я сделаю все, что смогу. Постойте... - горячий поток обещаний оборвался, как только я спешилась и Долман глянул мне в лицо сквозь толстые стекла очков. - Что с Вашим лицом? С Вашими глазами... Они изменились!
        - Поменяли цвет, не волнуйтесь. Это... одно из влияний леса. Долман... - умоляюще посмотрела я на заступника, не зная, что сказать. - Это срочный вопрос...
        Он вздохнул, явно волнуясь, и даже снял очки. Потом, словно неожиданно вспомнил и резко повернулся к блондину.
        - Знакомься, Алёна. Мартимус Грей. Этот человек был со мной все время. Именно благодаря ему удалось добиться существенных подвижек в нашей проблеме. Исключительный профессионал, не оставшийся равнодушным к этой возмутительной истории.
        - Э-э-э... - только и смогла выдавить я из себя, глядя в лицо безукоризненной красоты и улыбающееся исключительно профессиональной улыбкой в два белых ряда зубов. Кем бы не был мистер Мартимус Грей, ни у кого бы не возникло сомнения, что он обворожительно хорош. Осознание, что смазливый красавчик в курсе моей жизни настроения не прибавило.
        - Не смущайтесь, Алёна. Я действительно знаком с Вашей историей. И совершенно искренне хочу помочь, - произнесла обворожительная улыбка, вооружившись двумя сверкающими лазуритом зрачками глаз. Потрясающе... Но не в этот раз.
        - Простите, сейчас я не нуждаюсь в подобной помощи, - твердости в моем голосе можно было позавидовать, хотя глаза непроизвольно уставились на идеальное лицо. С трудом перевела взгляд на Долмана. - Мне необходимо вызволить... моего приятеля из Изыскария. Это... необычное животное, - соврала я, не желая выдавать все подробности.
        - О!.. - растерялся Долман. - Вы всегда ставите передо мной такие нетривиальные задачи, Алёна... - снова протер стекла очков, которые будто успели запылиться за это время, и водрузил их на блестящий нос семейный защитник.
        - Я смогу помочь, - неожиданно выступил вперед Мартимус и снова ослепил своей улыбкой. - Предлагаю зайти в мой особняк. Это рядом. У меня большая подборка юридических коллизий. К тому же... у меня много влиятельных знакомых.
        Я заколебалась, растерянно глядя на мужчин. Я откровенно нуждалась в помощи, но не готова была получить её от совершенно неизвестного человека. Точнее... я сомневалась, что он может её оказать. Словно услышав мои мысли, Долман порывисто заговорил, жестикулируя пухлыми, вспотевшими ладонями.
        - Замечательно! Уверен, что Мартимус сможет самого черта достать из преисподней! - ляпнул защитник, а блондин вмиг стал серьезным и решительным. - Пойдемте немедленно в дом! Вы нам подробно все расскажете... И, Алёна, я действительно очень рад Вас видеть... - проникновенно посмотрел на меня Долман и зачем-то схватил за руку.
        - Хорошо... - ответила я нерешительно, нервно теребя оборку платья. Можно ли доверить проблему красавчику или бежать прямиком к деду Гарольду? Вздохнула. Стоило попробовать любые способы, и как можно скорее… К деду я смогу всегда обратиться.
        Мы прошли оживленный квартал и свернули на тихую респектабельную улочку, заросшую плодовыми деревьями. Спутники остановились около богатого приземистого дома с большой территорией. Каменный и основательный, он чем-то отличался от окружающих зданий, но я никак не могла уловить, чем. Странный холодок пробежал у меня по спине, несмотря на откровенно палящее солнце. Быть может, все дело в ярком золотом символе меча, повисшего прямо над главным входом, словно решающего, отсечь ли гостю голову сразу, или он достоин посетить дом. Что-то мне это напомнило... Впрочем, сейчас это было совсем не важно.
        - ?????????????? Мы вошли в большой холл, и я снова подметила, что он какой-то... странно несовременный. Как будто из старины к нам пробрались ничем не приукрашенные стены из холодного, серого камня и высокие стеллажи с дорогими книгами в кожаных переплетах. темноватая атмосфера и обилие пугающих рельефов под потолком с изображениями невиданных зубастых зверей, разимых доблестными воинами, заставила меня затаить дыхание. А владелец - человек необычный! Совсем не подумала бы, глядя на холеные черты породистого лица красавца, явно избалованного женским вниманием, что он обитает в столь холодных и мрачных хоромах.
        - Присаживайтесь, - сказал хозяин, указывая на кожаные диваны и небольшой столик рядом со стеллажами. - Воды?
        - Пожалуй, - согласилась я, так как в горле давно пересохло.
        Мартимус достал большую бутыль и несколько граненых бокалов, плеснул прозрачную жидкость и подал мне. Я мельком посмотрела на его лицо, выражающее удовлетворение, при этом сине-холодные глаза оставались отстраненными. Сам уселся в большое резное кресло напротив нас, закинул ногу на ногу и приподнял брови.
        - Итак, Алёна, повторюсь, я имею представление о Вашей непростой истории, - острые льдинки пронизывающе уставились на меня, и я поежилась. - Делали ли Вы попытки предотвратить случившееся?
        - Хм-м-м... - замялась я. - Делала... Но речь не об этом, мистер Мартимус.
        - О чем же? - брови поднялись еще выше, а тонкая рука с длинными пальцами подперла подбородок.
        - Мне необходимо вызволить животное. Необычное животное, которое я привезла из леса. Его заперли в Изыскарии для научных исследований. Я же... - я замялась, думая, какую часть правды можно рассказать. Потом все же решила использовать версию профессора. - Я хотела написать научную работу по этому виду. Сама. А мне его не отдают.
        - Какое животное? - последовал спокойный вопрос.
        - Это... волк. Точнее собака. Я бы даже сказала, что помесь собаки и, возможно, обезьяны. Сама не понимаю, как такое могло получиться...
        - Ничего себе! Вот этого я не ожидал! - всполошился Долман. - Это же может быть научная сенсация!
        - Вот именно, - согласилась я. - А её у меня отняли.
        - Безобразие! У Вас есть подтверждение, что Вы занимались этой работой ранее? - сразу сообразил, что к чему Долман.
        - В том то и дело, что нет... - вздохнула я.
        - Вы сказали... волк, - вклинился в наш разговор Мартимус, остававшийся неподвижным все это время. - Это оборотень?
        - Что вы!!! - всполошилась я от неожиданного вопроса. - Какие могут быть оборотни! Мы же с Вами понимаем, что это сказки. А мое животное - необычный вид, гибрид, выросший в специфичных природных условиях...
        - Возможно... Вы сами не знаете, с чем имеете дело, - холодно заключил Мартимус. А мне его заключение совсем не понравилось. Но я пересилила себя и улыбнулась. - Расскажите мне всю информацию по его задержанию.
        Я вздохнула, бросила короткий взгляд на Долмана, всем своим видом выражающего оптимизм и заинтересованность, и рассказала, как у меня отобрали Рэма. На душе было неспокойно.
        - И что Вы собираетесь делать? - в конце спросила я.
        - Доставать. Пока это не принесло еще больше зла, - сухо ответил Мартимус.
        - Вы про что? - нахмурилась я. - Наверное, Вы имеете в виду, что пока мое животное не пострадало от рук исследователей...
        - Конечно, Алёна. Конечно, - губы растянулись в тонкой улыбке. - А сейчас, я хотел бы вернуться к нашему с Вами вопросу.
        - Что? - я недоуменно подняла брови. - Я думала, что мы должны выработать какой-то юридический план. Как законным методом вернуть мне... мое исследование.
        - Конечно, дорогая Алёна, - улыбка стала еще шире, а синие глаза смотрели, не моргая. - Все будет по закону. Причем по Высшему.
        - О чем это Вы? - я начинала казаться себе законченной дурой. Но вот как понять этих юристов?
        - О том, что каждое действие несет свои последствия. Вы разве не знали об этом, юная сударыня?
        - Э-э-э... - я промычала, потому что еще раз интересоваться, что имеет в виду блондин, было бы совсем неприлично. - Конечно, мистер Мартимус. Наука говорит нам о существовании причинно-следственных связей во всей природе.
        - Именно. Поэтому я вернусь к первому вопросу. Что именно делали Вы, чтобы не попасть в сложившуюся ситуацию?
        - Я и правда не хотела ехать в лес и даже пыталась сбежать. Но, уважаемые, как я сказала, сейчас ситуация изменилась. И я бы не хотела её обсуждать... и исправлять тоже.
        - Алёна! - не сдержал негодующего вскрика Долман, а Мартимус удовлетворенно кивнул своим мыслям. Я же начинала чувствовать раздражение от запоздалого понимания, что здесь я понапрасну трачу время. Надо было сразу к Гарольду бежать. Какой-то мутный тип этот красавчик.
        - Иными словами, Вы признаете, что оказались в плену леса и его хозяина. Затем Вы поддались на соблазн познания неведомых тайн. Или на другой соблазн... Так?
        - Странные слова Вы используете, мистер Мартимус! - наконец, вспылила я. - Да, мне было интересно познакомиться с новыми природными явлениями, я ученый. - Я выдохнула и поднялась с дивана, а лицо Мартимуса осталось непроницаемым. - Если это все... А я вижу, что Вы не спешите помогать мне с основным вопросом, похоже, Вам нравится поболтать...
        - Сядьте! - вдруг резко, приказным тоном, хоть и негромко, выпалил хозяин дома. - Я сказал, что займусь... Вашим животным. Но и с Вами вопрос остается открытым.
        - Со мной? - удивилась я, опускаясь обратно. - По-моему, я уже все четко сказала... Со мной ничего делать не надо.
        - Вы ошибаетесь, - холодно и отстраненно заключил Мартимус, а у меня снова побежали мурашки по спине. - Итак, я повторю вопрос. Что было после того, как Вы оказались в лесу?
        - Это допрос? - съязвила я, слабо понимая, зачем юрист этим интересуется.
        - Можете считать и так. Расскажите мне все, Алёна... Каждую подробность, каждую деталь...
        - Вы спятили? - я повернулась к Долману. Внезапно вспомнился дневник правового заступника с тщательным описанием моей внешности и поведения. Кажется, теперь я начинала понимать, откуда ветер дует - из холодной гавани безучастных синих глаз. Мысль пронзила голову, словно выстрел дробовика - они давно наблюдали за мной. Ждали. - Объясните, что здесь происходит?
        - Э-э-э, Мартимус... Может, не стоит мучить нашу гостью длинными разговорами? Она устала с дороги, это видно. И переживает за... - Долман побледнел и заметно нервничал. Похоже он сам не понимал, что происходило.
        - Помолчи, - грубо оборвал его Мартимус, не отводя от меня пронзительных глаз. - Алёна сейчас нам сама и все расскажет... с удовольствием. Ведь это удовольствие - рассказать о своих приключениях в теплой компании. А не где-нибудь в душном подземелье...
        - Что Вы имеете в виду? - снова озвучила я свой вопрос, ощутив в последних словах угрозу. Похоже, Мартимус был не в себе. Наверное, это бывает у юристов - путать клиентов с заключенными. Или у него день не задался...
        - То же, что и сказал. Мне важно знать, что именно Вы делали на территории... леса. Чем занимались. Как пытались противостоять влиянию Вашего жениха. Каким искушениям поддались...
        - Искушениям? - надо было как можно быстрее уходить из этого дурдома.
        - Ваша душа так слаба... Ведь это так увлекательно, новые места, новые открытия... Так хочется узнать, быть умнее, лучше других... - почти перешел на шепот он. Зрачки Мартимуса сузились в одну маленькую точку. Словно змея неподвижно смотрела на меня и гипнотизировала. Несмотря на чувство какой-то гадливости, возникшее у меня в этой ситуации, я словно прилипла к кожаному дивану и никак не могла подняться.
        - Я узнала много необычного... Лес живой... - слабо прошептала я заплетающимся языком. Надо немедленно перестать смотреть ему в глаза! - Вас тоже привлекают открытия?
        - Именно. Расскажите нам, Алёна...
        - Но, Мартимус! - попробовал слабо возразить Долман, однако хозяин и глазом не повел.
        - А зачем Вам это знать? - влезла я, внезапно сбросив с себя липкие путы изучающего, похожего на скальпель, взгляда.
        - Душа всегда понимает, что задолжала всевышнему, - он сделал паузу, театрально приподняв ладони. - Поверьте, я желаю лишь помочь Вашей душе осознать все её поступки.
        - Вы заигрались в юриста, Мартимус. Или... или что-то знаете про лес... - догадалась я, размышляя, как быстрее покинуть дом с сумасшедшим хозяином.
        - Конечно. Знаю, - самодовольно кивнул он. - И, я не играю. У меня действительно много... профессий. Насколько далеко зашли Ваши отношения с женихом?
        - Что-о-о? - поперхнулась я, не ожидая такой грубой провокации. Вопрос прорвался в сознание, как ураган, мигом разрушив окутавшую меня пелену. - Ну, знаете ли... Чтобы Вы там не выяснили, я не намерена больше терпеть это безобразие! Не надо мне помогать, я к деду обращусь...
        С этими словами я резким движением поднялась с дивана, краем глаза замечая, как зашевелился и запыхтел Долман. Мартимус же ни на мгновение не двинулся, лишь легкая тень грусти скользнула по его лицу.
        - Жаль... - донеслось мне уже в спину. - Что не получится побеседовать в уютной обстановке... Не люблю крики...
        Я быстро пересекла пространство гостиной, намереваясь выскользнуть из неприветливого дома. В голове уже светился маршрут, как побыстрее добраться до дома Гарольда. Однако дойти до выхода я не успела. Равно как и не услышала приближающиеся шаги сзади.
        Не возьму в толк, как неподвижно сидящему Мартимусу удалось так быстро и бесшумно подкрасться ко мне. Но в следующее мгновение он резко схватил меня за распущенные волосы, накручивая их на кулак, и резко дернул в сторону. От шока и боли я потеряла равновесие и качнулась, но юрист и не собирался останавливаться. В следующую секунду он резко потянул мою голову в сторону каменной стены. Я не успела защититься и полетела лицом прямиком в каменную кладку, словно тряпичная кукла. В переносице раздался ужасающий хруст, нос и лоб, казалось, расплющились на холодной поверхности. Резкая боль... и серые пульсирующие круги перед глазами - единственное, что я могла осознать, падая на такой же жесткий каменный пол. Краем сознания я услышала крик Долмана. Наш семейный заступник был в негодовании.
        - Что Вы творите, Мартимус! Мы договаривались не о том! Вы обещали помочь!!!
        - Я помогу... - раздался в ответ сухой голос Мартимуса. - Помогу. Избавить мир от зла.
        Следом я услышала хриплый и яростно-быстрый вскрик Долмана. Больше Долман ничего не говорил. Наступило ужасающее понимание, что я угодила в ловушку. Не знаю, почему до сих пор сознание не покинуло меня, подбрасывая фрагменты окружающей картины - соленые капли крови во рту, бегущие перед глазами круги и вспышки при почти полном отсутствии нормального зрения, неестественно разбросанные конечности, которыми я не могла пошевелить.
        И еще запах... Какой-то особый, едва уловимый, ставший таким явным на полу. Запах тлена и подземелья. Мне навязчиво хотелось закрыть нос, чтобы не ощущать. А еще запах подсказывал, заставлял кривиться в кошмарном осознании, что я уже была в этом месте. Входила в неприветливый дом с каменными стенами. И ощущала его. Тлен. Неведомым чутьем я точно знала, я здесь была. И в прошлый раз мой поход сюда не закончился ничем хорошим. Как, впрочем, и в этот раз. Запоздалое осознание, не зря мне дом не приглянулся. Когда же я могла сюда попасть... Я совершенно этого не помню. Я не была здесь в детстве. И все же... я отчетливо вспомнила этот уродливый особняк.
        Пока мое воспаленное сознание металось в попытках уловить суть происходящего недоразумения, рядом раздались шаги, и словно из накрывающего разум ночного кошмара около моего лица встали два начищенных до блеска ботинка. Таких же идеальных, без единой пылинки, как и их хозяин. Несколько секунд мучитель словно раздумывал, как поступить дальше. Он присел рядом со мной на корточки, что-то внимательно разглядывая в моем лице, а потом резко задрал мне подол. Из последних сил я дернулась, понимая, что совершенно не могу противостоять его намерению совершить гнусное деяние. Но его интересовало нечто другое...
        Я почувствовала на себе его палец, в районе бедра, там, где было родимое пятно. Он слегка потер, как будто проверяя... Как тогда Ратмир. Ратмир... Сердце сжалось в невыносимой тоске. А ведь он совсем не знает, где я. Он никак не сможет помочь... Не сможет. И не дождется меня. Вероятнее всего. В том, что Мартимус не собирается меня отпускать, сомнений не было.
        - Шельма... - между тем презрительно сплюнул Мартимус. - Мало тебе было в прошлый раз. Опять полезла. Ничего... На этот раз мы тебя глубоко отправим. Сам Всевышний решил тебя пометить, показать, кто ты.
        Сумасшедший... Абсолютно невменяемый. Что у него только на уме!.. И как Долман умудрился с ним связаться? Мартимус резко выпрямился, отошел и вернулся с дурно пахнущей салфеткой, которую он быстро приложил к моему лицу, отправляя меня в глубокий, тяжелый и совсем непрозрачный в своей пугающей темноте сон. Он мог бы этого и не делать... Мое сознание и так висело на грани потери.
        Черные тени нависали надо мной. Там, во сне. Я чувствовала, что меня неумолимо тянет назад сквозь пелену боли и страха. Назад, вглубь. Туда, откуда обычно не возвращаются, или возвращаются совсем другими. Новыми. Ничего не осознающими. Не помнящими. Я словно скользила по влажной дорожке, но не вперед, а назад. Соскальзывала по наклонной поверхности куда-то ниже и ниже. В темноту. В тишину. И, прорывая невидимую преграду, падала, падала.
        Я что-то знала. Вот только что - никак не могла понять. Знание фантомом взрывалось в моих мозгах, подсказывало лишь одно - надо бежать. Бежать быстро, резко и неумолимо. Но я не могла. Тело не слушалось, оглушенное болезненным ударом. Такое уже было, вот что я знала. И ныряя в эту болезненную глубину, я понимала, что тогда я не смогла вырваться, не смогла пробраться к свету. И теперь меня снова ждала незавидная судьба. Если я что-то не сделаю, не пойму, не открою...
        Где-то остался Рэм, и его жалобный скулеж настойчиво прорывался сквозь мой сон, не давая мне забыться и раствориться в этой тьме. Ратмир... очень жаль. Снова жаль. Почему-то снова. Похоже, я так нехило ударилась. Какой-то нескончаемый бред преследует мое воспаленное сознание, не давая хорошенько поспать.
        У-у-у, у-у-у... скулеж Рэма не давал сосредоточиться. Или... это какой-то скрип. Скрип лодки, покачивающейся на волнах. Стоило мне об этом подумать, как мигом до губ донеслись соленые брызги, запахло морем, и яркое солнце пробралось сквозь красные веки. Я вздохнула полной грудью, ощущая свежесть морской воды, и слабо пошевелила рукой. Рука подчинилась, хотя тело оставалось скованно непосильной тяжестью. С трудом приоткрыла глаза и облизала пересохшие губы.
        Я лежала на дне парусной лодки, обдуваемой морским ветром и качающейся на волнах. Мы куда-то плыли. Мы... чуть в стороне я увидела уже знакомые чистые ботинки. Мартимус управлял лодкой. Скорее всего Нэльский пролив, Небесное море... это самое ближайшее. В таком случае, плыть явно не больше часа. Если я не пролежала в отключке дольше, и меня не отвезли куда-либо еще.
        Голова продолжала нещадно болеть и, подышав морским воздухом, я прикрыла глаза.
        - Очнулась? - раздался совсем рядом насмешливый голос. Я приоткрыла веки, чтобы с неудовольствием наблюдать Мартимуса, присевшего на корточки около моей головы. Насколько же красивые при дневном свете пронзительные небесно-голубые глаза, настолько же и жестокие... наблюдали с холодным любопытством. - Я уже испугался, что ты решила сбежать раньше, чем мы тебя хорошенько подготовим... - покачал он головой, а я не поняла, куда я могла сбежать, находясь без сознания. - В прошлый раз ты была повыносливее.
        Однозначно, сумасшедший. Какой, к лешему, прошлый раз? Или, я чего-то не знаю? Я попыталась задать вопрос, но пересохшие губы предательски озвучили нечленораздельное мычание. Тень презрительной жалости промелькнула на безупречном лице Мартимуса, и он поднес к моему рту бутыль с водой. Я сделала несколько жадных глотков, прочистила горло.
        - Теперь, я надеюсь, ты будешь посговорчивее? - протянул мерзавец. - Хотя, я и сам уже многое разглядел.
        - Что?.. - просипела я единственное слово. Надо бы выведать побольше информации, чтобы понять, как общаться с этим психом. Но мысли, словно огромные валуны, так же как и тело, двигались с трудом.
        - У тебя волосы растут рыжими, - неожиданно проявил осведомленность о моей шевелюре Мартимус. - Глаза... наверное, не всегда были такими зелеными? Ведь так? - он насмешливо посмотрел мне в лицо и, видно обнаружив мой недоуменный вид, кивнул. - Так. Ты прошла ту черту, Алёна, где можно было остановиться и повернуть вспять. Впрочем... ты и всегда была такой. Ведьма.
        - Ведьма? - слабо произнесла я, не веря ушам.
        - Ведьма, ведьма, - снова обозвал меня Мартимус и вдруг неожиданно рассмеялся. - Ты и вправду не поняла? Какая наивная простота... Не зря мы тебя припечатали, - взгляд его скользнул в район моих ног. - Себя не помнишь... Мне даже тебя немного жаль... - он покачал головой в притворном сожалении. - Наивная маленькая Алёна... Жаль, что она не знает, что скрывается под её личиной.
        И как только земля таких больных на голову носит... Ведь он где-то должен был, просто обязан был проявить свою невменяемость... Или он только со мной такой? Вон вдумчивый и опытный Долман, похоже, усомнился в его нормальности только под конец. А где, собственно, сам наш семейный заступник, который никак не может за меня заступиться?
        - Ничего, в этот раз мы поможем твоей душе окончательно. Запечатаем все каналы...
        - Зачем вам это? - мне хотелось выведать хоть какие-нибудь частицы информации.
        - Я всего лишь хочу помочь тебе... твоей душе... маленькая ведьма. Чтобы ты перестала раз за разом вылезать, как гриб, здесь... в этом мире.
        - Почему Вы называете меня ведьмой? - прошептали мои потрескавшиеся губы. Солнце нещадно светило в лицо и образ Мартимуса то и дело расплывался неразборчивым пятном.
        - А разве нет? - он усмехнулся, а потом не выдержал и снова захохотал в голос. Не понимаю, что его смешило. - Разве ты не чародействовала в лесу? Не вызывала роста растений и животных? Не участвовала в ритуалах? Не совершала кровавых обрядов? А? - он испытующе смотрел мне в глаза. Инквизитор. Наконец, дошло до меня. О чем-то таком говорил Ратмир. Инквизиторы охотились за светящим камнем. - Ай-ай-ай, наивная Алёна, - между тем продолжил он, цокая языком. - Сама не понимала, что делала... Заблудшая душа.
        - Подождите... Но это все... представляет научный интерес в конце концов... - попыталась слабо возразить я, чем вызвала новую волну неприятного смеха.
        - Наука... а-ха-ха. Что такое наука? Алхимия, вот, как мы это называем! Наивная маленькая ведьма, считающая себя ученой. Наука дает нам иллюзию всемогущества. Заставляет думать, что мы лучше Бога, что мы можем управлять миром. Подчинить себе происходящие явления. Вот, что такое наука... В конечном счете, это большой самообман. Потому что ничто и никто не может быть выше... - он поднял глаза вверх. - И все твои ученые, в конечном счете, отправятся вниз... они хуже грешников, которые не ведают, что творят... хуже преступников, грабящих дома и убивающих людей. Преступник охвачен вожделением... Это его грех. Но грех ученых гораздо больше. Потому что они сорвали запретный плод, захотели узнать то, что для них не предназначено! Прикоснуться к божественной тайне! - голос Мартимуса изменился. Теперь он больше не смеялся, глаза загорелись безумным блеском, и он выкрикивал слова яростно, громогласно, что, казалось, надвигается гроза средь ясного неба. - И будут они испытывать страшные муки до тех пор, пока душа их окончательно не очистится и не поглотится всевышним светом!
        Я практически перестала дышать, пытаясь понять его странную философию. Фанатик. Точно. Мне Ратмир говорил. Они просто фанатики, и это все объясняет.
        - А, Лена? Какого тебе там было? Что ты так быстро выскочила обратно? Чистые души уходят в свет, а не сюда, разве ты не знала?
        - Нет, - помотала я головой, решив не спорить. - Откуда Вы меня знаете? - этот вопрос смущал меня больше всего. Чем вызвала новую волную истерического смеха. После того, как Мартимус успокоился, он как-то удовлетворенно выдохнул:
        - Да-а-а-а.... да-а-а... хорошо... я чувствую, время пошло тебе на пользу. Твой ум практически пуст. Но душа все еще остается грязной... Очень... Её надо чистить. Огнем. Только святым огнем...
        Мне тут же стало не по себе. Сразу вспомнилась бабушка. Моя настоящая бабушка, которую я так и не знала. Почему-то об этом случае в нашей семье предпочитали умалчивать. Никто и никогда не хотел говорить. Это была грустная страница нашей семейной истории. Что-то мерзкое и постыдное, ужасающее настолько, что нельзя рассказать детям. И даже взрослые смущались разрывающего изнутри страха и негодования. Но мне все же удалось кое-что выпытать у отца. Огонь. Бабушку сожгли на костре. Ритуальном. Но никто не понял, почему. Темное дело.
        Тут же пришло в голову, что Ратмир навещал меня в детстве. Или не меня... мою семью. Мартимус с его безумными, фанатичными убеждениями. Кусочки пазла хороводом крутились вокруг меня, но я никак не могла сложить их в целую картину. Словно чего-то не хватало. Единственное, что стало ясным - Мартимус не такой безумец, каким казался на первый взгляд. А эта история тянется корнями в глубокое прошлое. Туда, где я никак не могу рассмотреть нечто важное.
        - Задумалась? За свои поступки придется отвечать, Алёна... - вывел меня из глубоких размышлений приторно-красивый голос, от которого по спине рассыпались мурашки. - Ты повторяешься, каждый раз...
        - А можно мне исправиться без... без огня? - спросила я, чтобы оценить свои шансы на выживание.
        - Никак нет, дорогая Алёна... - грустно вздохнул Мартимус. Если бы я не знала, о чем речь, я бы, безусловно, поверила его эмоциям. - Сожалею, увы... Я бы и сам не хотел, но... Я же не зря спрашивал в доме. Не зря... Это лишь кажется шутками. А я бы не хотел... такое милое лицо. Каждый раз милое. И каждый раз порочное. Увы, увы. Не зря спрашивал... Надо было раньше перехватить. Возможно, тогда мы бы успели предотвратить твоё превращение...
        Я прямо смотрела на него, понимая, как сердце проваливается все глубже и глубже, теряя последнюю надежду.
        - Тело прошло необратимую трансформацию, - развел руками Мартимус так, как будто речь шла о рядовом явлении. - Я не успел. А могло быть все, как тогда... Неважно. Прелюбодеяние с тем, кто не является человеком, сделало процесс необратимым. - На мгновение в безучастных глазах мелькнула злость, и безумец резко наклонился ко мне. - Как и все эти кровавые ритуалы. Ничего не изменить. Твоя душа не предназначена для высоких целей, к сожалению. Её надо только лечить...
        - Инквизитор... - выдохнула я. Внезапно нахлынувшая волна отчаяния и паники вдруг сменилась пустым равнодушием. Словно сознание хотело защититься от ужасающих подробностей моего безвыходного положения. И только ученый внутри меня не спал, а желал обогатить свое понимание все новыми деталями.
        - Вот видишь, как быстро ты начала все понимать!.. - улыбнулся он и прихлопнул в ладоши. - А говоришь, ничего не помнишь...
        - Я не помню. Догадалась, - быстро поправила я. - Что значит с не человеком? Почему?
        - Грязные души теряют человеческий облик, Алёна. У них могут появляться особые способности. Дьявольские способности. Понимать больше, чем обычные люди. Чувствовать сильнее. Долго жить... Все это могло показаться благом... Но правда другая. Лена. Это лишь соблазны души, уводящие её от истинной страсти к Всевышнему.
        - А что, если эти способности, наоборот, приближают нас к истине? - попробовала возразить я. Инквизитор рассмеялся.
        - Нет никакой истины. Есть только служение. Самозабвенное и непререкаемое. Нет тебя или меня, Алёна. Есть только зеркала. Ты грязное, я чистое. - В этот момент его взгляд снова остекленел, словно Мартимус смотрел не на меня, а куда-то глубоко внутрь. - А с грязным зеркалом как поступить? Правильно! Помыть его... Чтобы оно больше не затуманивало истинный свет.
        - Подождите... - я понимала, что Мартимус начинает уходить в слишком философские рассуждения, а мне хотелось выведать детали. - Вы сказали, что знали меня. Точнее, намекнули... Это было в моем детстве? Вы где-то видели меня?
        - Глупая, маленькая Алёна, ты так ничего и не поняла, - покачал головой злодей. - Это было до твоего детства... Впрочем, больше я тебе ничего не скажу, дабы не вводить в искушение. Мы и так слишком заболтались, стоя на месте. Нас уже ждут...
        - Кто?
        - Служители... Служители, Алёна. У тебя будет пара дней до ритуала очистительного огня. Советую провести их с пользой и покаяться во всех своих... заблуждениях.
        Он резко встал и направился к штурвалу. Я же в бессилии откинулась назад. Огонь... Как бабушка... Почему? В этом есть какая-то странная повторяемость, какая-то незавершенность. Какая-то тайна. Будь я умнее, не стала бы ждать и, собрав остатки сил, перекатилась бы за борт. Смерть от воды куда лучше.
        Но... я не могла. Не знаю, почему я осталась лежать безвольным грузом на палубе парусной лодки. Внутри играло малодушие и надежда на пресловутые два дня. Разве что-то хорошее могло случиться за это время? Я не надеялась на внешние обстоятельства, нет. Я знала, что должна отыскать что-то внутри себя. То, что так долго ускользало от моего взгляда. Пряталось за мириадами чувств. И иногда выглядывало из кромешной тьмы слабым лучом света.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 15. МЕСТЬ ИНКВИЗИТОРОВ.
        Нахождение в сыром и затхлом подвале сил не прибавляло. Однако относительная тишина и полное одиночество дали мне возможность придти в себя, вернуть на место растерявшиеся в хаосе мысли, эмоции и ощущения своего тела. Я уже могла свободно передвигаться, хотя голова все ещё кружилась и побаливала. Сотрясение мозга, догадывалась я. Я боялась представить, что с моим лицом. Но на ощупь нос оставался на месте, правда, переносицу пронзала острая боль, стоило коснуться. Ну и набухшая гематома на лбу. По сути, мелочи по сравнению со всем остальным.
        Я вздохнула и устало опустилась на пол. Иногда на меня накатывал приступ паники, как на загнанного в ловушку зверя и тогда я начинала ходить из угла в угол, бессильно ища успокоения. Хотелось метаться, стучать в стены и непрерывно орать. Я не готова была расстаться с жизнью столь легко. Но я сдерживала себя, понимая, что в моей клетке с маленьким окном под потолком, сеном в углу вместо кровати и горшком (стоило поблагодарить инквизиторов, что не лишили ведьму этой важной детали), крики и лишние телодвижения будут совершенно бессмысленны. Паника отступала, сменяясь каким-то глухим равнодушием. Горьким сожалением, что все могло сложиться иначе, прими я другие решения.
        Потом и оно проходило, и я просто сидела, уставившись в одну точку. Мысли, как и чувства, казалось, окончательно покинули мою больную голову. К середине следующего дня я осознала, что надо действовать. Нет, я не могла разрушить стены или подраться со здоровым мужиком, что приносил мне скудную еду. Я должна была что-то понять. Я много думала о Ратмире. О Рэме, что по моей милости оказался заключен в Академии. И понимала, что не могу оставить это сейчас таким... незавершенным. Много дел не сделано, много тайн так и не познано. Я не сказала главных слов человеку, с которым оказалась по-настоящему счастливой. Уже казалось неважным, что он что-то скрыл про себя. Именно сейчас, на пороге гибели, я остро ощутила, как много значил для меня этот нелюдимый и поначалу неприветливый мужчина. Как ни странно, но именно с Ратмиром я себя чувствовала спокойнее всего.
        Страх смерти отступил. Словно и не было её вовсе. Словно это было... так много раз, что одним разом больше, одним меньше - не важно. Важно было другое - не упустить вновь шанс осознать. Какие-то простые вещи. Которые все время ускользали от моего внимания, словно резвые солнечные зайчики, убегающие по стене. Почему-то именно сейчас они подобрались ко мне ближе всего. Я это чувствовала, а вот объяснить не могла.
        Раз за разом я возвращалась к казавшимся бдредовыми высказываниям Мартимуса в бесплодной попытке сложить его слова в целую картинку и вывести знаменатель. Я никак не хотела принимать его многочисленные намеки на наше предшествующее знакомство. И все же мои чувства и ощущения подсказывали, что он прав. И эти небесно-голубые и при этом ужасающе-холодные глаза встречаются на моем жизненном пути не первый раз. Странный дом в столице... Я знала то, с чем не сталкивалась в своей жизни. Неужели, что-то было до нее? Эта мысль казалась настолько безумной, что сознание раз за разом гнало её прочь.
        Попробовала сосредоточить все мысли на Ратмире. Это было не сложно, ведь его образ и так настойчиво лез мне в душу. Я думала о нем, хотела вновь ощутить прикосновения пальцев, глубокий взгляд, слова добрые или колючие... любые. Он был вправе всерьез обидеться на меня. Уверена, ни мне, ни ему это не принесло бы облегчения.
        Мне даже казалось, что я зову его, прошу о помощи, успеть спасти меня и как можно скорее предпринять хоть какие-то действия. Что еще я могла сделать? Обращаться мысленно в глупой надежде, что мои слова как-то отзовутся в его душе незримыми связями, натянутыми нитями, пламенеющими отголосками. Я словно пыталась натянуть до предела ту неуловимую ленту, что успела связать нас. Но как бы я не молила, разум обрывал всякие надежды - найти затерянную в лесу деревянную церквушку, где меня держали, так быстро ему не под силу. А значит все, что я поняла и узнала, почувствовала... так и останется... со мной.
        Глухая злость на беспощадно и фанатично настроенных служителей неведомого культа вскоре закрылась туманным пологом спокойствия. У этих людей была своя правда, в которую они верили и которой следовали до конца. Так было во все времена. Просто мне не посчастливилось оказаться на другой стороне. Такова воля случая - ничего больше. Никаких личных переживаний, я - лишь винтик большого механизма столкнувшихся убеждений. Я всего лишь попала под каток одной неумолимой и неживой... программы.
        Я снова вернулась к образу Ратмира. Как только я это сделала, во мне ярким всполохом колыхнулась тревога. Словно его эмоции незримым образом передались мне. Я приблизилась к мужу внутри своего воображаемого мира, и беспокойство задребезжало вновь. Вспомнился лес, огромные стволы исполинов, оставшиеся в моей памяти, Светлое дерево с его тончайшей корой, волты, с воодушевлением суетящиеся в деревне. Ратмира не было в лесу. Его образ стойко ассоциировался с чем-то другим. Я ощущала его... он был в поиске. Он искал меня. И как только я снова направляла на него взор, мой муж становился предельно внимательным, изучали меня из глубин моего сознания, охватывая взглядом меня целиком. И словно твердил вопрос. Один единственный вопрос, который его интересовал. Где ты. Все это казалось игрой воображения, словно мой воспалённый разум стремился придумать мнимое общение, чтобы хоть как-то успокоиться. Но даже это казалось мне благом, поэтому я старалась отвечать.
        Где ты. Я не могла сказать, где я. Я и сама не знала. И как только из моего внутреннего сознания исчезал Ратмир, я видела рост тревоги на его лице, он словно поддавался за мной, удерживал меня за эту незримую тонкую связь. Не отпускал. Где ты. Покажи. Показать? Я представила лодку, на которой мы плыли. Мартимус после отнес меня на руках в этот подвал. Конечно, я мельком успела рассмотреть и старую уютную церковь, в которую меня вносили, и узкую каменную лестницу, ведущую в западню. Где это место находится - я представляла весьма смутно. Но Ратмир сосредоточенно кивал в моей голове. Или это я начала сходить с ума после небезызвестного удара о каменную стену.
        - ?????????????? К ночи мое безумие усилилось. Исчез кусочек света из маленького ромбовидного окна под каменным потолком, и я погрузилась в кромешную тьму. И если днем иногда раздавалось неясное шуршание сверху, то теперь наступила абсолютная тишина. Освобождающая мое сознание и демонов, заключенных в него, полностью. Я словно парила в невесомой и абсолютно темной пустоте, заполняющей все вокруг без остатка. Я потеряла тело, а также ощущение времени и пространства. Сознание уплывало, рождая невообразимые образы и представления. Я стала видеть нити. Незримые ранее нити, клубком окутывающие меня и все вокруг. Я и сама была переплетением, средоточием тонких светящихся полосок, кое-где обрубленных, запутанных или уходящих в темноту вокруг. Даже в таком ракурсе мое состояние выглядело... потрепанным. Неровные куски, обрывки серебристых лучей, словно кто-то резко оборвал их края. Но стоило направить внимание в эти области и просто лицезреть их, как нити начинали наполняться энергией, силой, словно нечто оживляло их, и расти, удлиняясь.
        Некоторое время меня занимало это исследование, напоминающее... забавную игру. Затем мне захотелось проследить за самыми длинными нитями. И хотя они исчезали в глубине, я сознанием пыталась дотянуться до их конца. Пришлось сосредоточиться на отдельных тончайших полосках, вырывающихся из моей груди и скрывающихся вдали. Нити, словно рождённые в сердце... как только я обращала внимание на них, меня засасывало в слабо светящийся проход, незримый туннель, и перед лицом вставал образ Ратмира. Забавно... На сей раз он лишь мельком глянул на меня. Лицо его выражало сосредоточенность и бурную деятельность. Он явно был чем-то активно занят. Двигался, бежал или стремительно ехал куда-то, так, что мне даже стало немного обидно, что я не могу вновь поболтать с непокорным воображением.
        Я вздохнула и не стала мешать Ратмиру, как ни абсурдно звучало мое заявление. Я еще раз пронеслась мысленным взором вдоль светящихся канатов. Но грудные нити каждый раз упирались в мужа, которому было явно не до меня, поэтому я перевела взгляд вниз, на ноги. Нити с ног снова тянули меня в какой-то тоннель и давали ясное видение Леса. Нашего леса, который я так вероломно оставила. Лес погрузился в замершее молчание. Он словно чего-то ждал. Он не жил своей прежней жизнью. Он застыл. Окаменел. Превращаясь в безмолвную скульптуру, холодное отражение жизни. В нем не было прежней жизни и подвижности, он словно готов был рассыпаться на множество безжизненных осколков. Я ощутила резкий укол, словно кто-то ударил меня под дых. Как же так...
        Руки... нити от рук были довольно многообразны. Некоторые вели к волтам, другие в мой семейный дом, третьи - к друзьям. Везде висело тревожное напряжение. Выжидание, правильнее было бы сказать. Волты не сидели на месте. Они двигались. Очень быстро и слишком яростно, теряя капли слюны из разинутых зубастых пастей. И только сейчас я осознала масштаб надвигающейся катастрофы. Без меня лес не проснется. Он замрет, отпрыгнет назад, так и не продолжив начавшееся движение. Покинув его, я унесла частицы... нет, не крови, хотя и её тоже. Я унесла свое сознание, свое понимание и какое-то внутреннее чутье, наполняющее лес и его обитателей энергией развития. Я унесла ту суть, которая встроилась в живой организм леса так естественно, что теперь без нее весь этот механизм отказывался двигаться. Он просто остановился!
        Я дала надежду. И забрала её. Я хотела вернуться. Но вышло, что безжалостно ушла. Инквизиторы знали, в какое место направлять удар без собственных потерь. Женщина. Без женщины лес не будет развиваться, это твердил и Ратмир. Достаточно убрать самое слабое звено и на этом поставить точку. Не надо врываться в лес, крушить что-то или бороться с его жителями. Работа - не пыльная. Устранить необходимую лесному сознанию-гиганту, но такую уязвимую часть... Слабого человека - меня. Мне захотелось плакать, но слезы словно тоже застыли в глазах, не желая показываться на свет. Внутри меня что-то затвердело.
        Бабушка! Внезапная догадка заставила меня моментально покрыться испариной и подскочить с места. Ведь с ней все было также... Но как она оказалась связана с лесом? Почему она? И кто... кто в тот момент был мужчиной? Кажется, что дед Гарольд ни сном ни духом про лес не ведает... Или нет? Я запуталась окончательно. И что делать со странным возрастом Ратмира? Какая-то мысль настойчиво стучала в голове, пульсировала, словно источник, но я всеми силами гнала её прочь. Я знала, почему. Конечно, знала. Я не могла её принять и даже допустить её существование. Это было бы уже слишком... Поэтому я пыталась осмыслить все рационально. Тщетно...
        Устав бороться с размышлениями, я заснула. А проснувшись, весь следующий день тренировалась отслеживать нити, расходящиеся в разные стороны. Оказалось, они шли не только к знакомым мне людям и местам, но и к деревьям за пределами моей темницы. Слабые связи. У этого места был потенциал, я это чувствовала. Жаль, что именно здесь обосновались служители культа Инквизиции. Иначе, чем культом, я это движение назвать не могла. Некоторые нити пробивались наверх, донося мне информацию о творящейся там суете. Была подготовка, видимо... к празднику. Сначала я никак не могла понять, почему Мартимус не решился на преступление сразу, как притащил меня сюда. Но потом стало ясно, что церковь находится в отдалении, и не все гости успели собраться. Я догадывалась, что меня ждал ритуал, и на сей раз, не столь мирный, как в лесу.
        Страшно было признаться себе, что часть нитей, запутанных, растрепанных, словно старый ненужный клубок, и темных, как сгнившая тина, змеились из района моей головы и шли непосредственно к самому Мартимусу. Распутывать эти нити было неприятно, и особенно неудобный сюрприз поджидал меня в конце, когда Мартимус в моей голове резко повернулся ко мне, улыбаясь уголками губ и слегка покачал головой, словно отказываясь от общения или осуждая меня за что-то. Я отпрянула и постаралась больше не думать о нем, но черные нити настойчиво роились в голове. Когда стало темнеть, неприятный тип спустился ко мне собственной персоной.
        - Ай-ай-ай, Алёна, - сказал он назидательно. - Что же ты меня так часто зовешь? Не думаешь ли ты, что у тебя получится соблазнить мою душу и склонить её к греху?
        Умалишенный. Вслух же я буркнула:
        - Что ты имеешь в виду, Мартимус?
        - Не делай вид, что не понимаешь, - он скептически цокнул языком. - Твоя память не настолько слаба. Впрочем, я и сам собирался зайти к тебе. Попрощаться, так сказать...
        - Зачем? - искренне удивилась я.
        - Что? - не понял он.
        - Прощаться зачем? К чему это все? Я Вас не знаю. Вы фатальным образом решили мою судьбу, - я пожала плечами. - Я не понимаю, кто Вы, чтобы с Вами прощаться... Отпустите! - вдруг порывисто попросила я и молитвенно сложила руки, снова начала накатывать паника.
        Тихий смех был мне ответом.
        - А ведь мы были вместе, Алёна. И довольно счастливы, - он поправил воротник рубашки, словно тот ему жал. - Моя Лена. До того момента... как ты решила стать другой. Жаль, что я сразу этого в тебе не разглядел...
        - Не припомню такого, - сухо бросила я на очередной бред.
        - Жаль... - снова повторил Мартимус. - Не исправить. Надеюсь, мы больше с тобой не увидимся. Это слишком меня бередит... Отвлекает, так сказать, от молитв Творцу...
        Я тоже надеюсь. Жаль, что мы увиделись вообще. Но вслух сказала:
        - Обидно. Я думала, Вы мне еще проповеди почитаете пару недель. Для закрепления, так сказать, материала. А то я еще не все усвоила... Разве это не праведное дело?
        - Нет времени! - развел он руками. - Душа твоя покрыта коркой грязи, которую ни одна проповедь не возьмет. Очистительный огонь избавит твою душу от метаний...
        Не знаю, как душа, но сама я после всего произошедшего точно чистотой не отличалась. Я покосилась на грязное и местами рваное платье и грязь под ногтями.
        - Огонь уничтожит все твои стремления, растворит, подчиняя себе, убирая скверну воплощения, и мы запечатаем твою душу, чтобы она не вернулась вновь... - продолжал свою речь сумасшедший.
        - Зачем? - все же осмелилась уточнить я.
        - Каждый раз, как ты появляешься на свет, ты рвешься к самой бездне человеческих душ. К познанию. К Алхимии! И Чернокнижию! Этот аромат порока человечества... Ты никак не успокоишься, - выдвинул он странные обвинения. - Мы тебя успокоим...
        - Кто вы? - на всякий случай спросила я. Думала, что Мартимус в очередной раз рассмеется, но он остался на редкость серьезен.
        - Мы... Хранители... хранители этого мира от пороков... хранители благочестия и непоколебимой веры в Творца... Мы караем всех, кто посмел нарушить данные нам свыше законы. Кто посмел себя поставить над Творцом, кто занялся колдовством и мешает божественному замыслу. Ведьм, колдунов, оборотней...
        - Постойте! - прервала я доисторическую цепочку рассуждений. - Но ведь это просто новые открытия! Новые виды и человеческие возможности! Уверена, скоро наука сможет их объяснить!
        - Никакой науки нет! - резко повысил голос Мартимус. Пару секунд он помолчал, приходя в себя. - Я же тебе уже говорил... Есть только люди. Люди, которые следуют заповедям, которые чтят законы. И те, кто решил занять место Творца, кто погрузился в гордыню и грех! Такие, как ты! Такие, которые должны чистить свои слабые и порочные души в аду!
        Мартимус не на шутку разошелся. Я даже отпрянула и успокаивающе махнула рукой.
        - Я поняла Вас, Мартимус. И все же разрешите мне еще провести в размышлениях несколько дней, мне нужно много о чем подумать... - спросила я, затаив дыхание.
        - Нет! - выдохнул он. - Не могу. У меня еще много дел, не терпящих отлагательств.
        - Каких? - не знаю, зачем спросила я, чтобы потом застыть от ужаса.
        - Потом мне надо разобраться с лесом. И с Ротером. И с щенком, - кончики губ изогнулись в улыбке, а у меня внутри что-то обрушилось. Пропасть. Провал. Тугая воронка, из которой невозможно выбраться. Я же сама рассказала ему про Рэма, и теперь Мартимус не остановится.
        - Нет! - выкрикнула я в полном бессилии, эмоции, наконец, прорвались сквозь пелену отчуждения. Я едва не взвыла. - Вы не посмеете тронуть щенка! Он... он ребенок! Он совсем не при чем! Просто пожалейте его!
        - Жалость... какое глупое чувство... - вздохнул Мартимус и глянул на меня с сочувствием. - Это оборотень. Он зверь, убийца. Он - ошибка, созданная дьявольским намерением. Ошибка, которую я обязан исправить.
        - Нет... - слезы все-таки хлынули из глаз. Потом до меня дошла и остальная часть высказывания. Он что-то хочет сделать с лесом. Что? Тоже сжечь? И... и с Ротером. Ротер. Я помнила это имя - оно было в газетной вырезке. - Почему с Ротером? - собрав остатки самообладания спросила я.
        - А с кем же? - удивленно поднял брови безумец. - Разве не он твой жених? Старая и прогнившая душа?
        Вообще-то муж, но уточнять не стала. Зацепилась за другое.
        - Почему старая? Ему много лет? - спросила я и затаила дыхание.
        - Немало... Раз дождался снова. Тебя. Спроси сама... - он неожиданно безумно закашлялся, видимо, подавившись слюной в очередной попытке обсмеять меня. - Когда будете вдвоем гореть в нижнем пламени! Вы мне уже как кость в горле! - неожиданно снова разошелся Мартимус, подскочил и приставил руку к шее для наглядности. - Вот где! Вот где!!!
        Настоящий безумец. В какой-то момент мне показалось, что он готов броситься и задушить меня. Прямо сейчас. Но его остановила необходимость прикончить меня по всем их священным канонам, леший дери его за ногу.
        - Он знал мою бабушку? - выкрикнула я.
        - Бабушку? Знал! - снова противный смех. - А ты не догадываешься? Глупая Алёна, - злодей вдруг резко подобрался. - Мне пора... Надо еще подготовиться. До встречи завтра. Утром. И прощай...
        С этими словами он быстро исчез в дверном проеме, оставив меня в окончательно раздраенных чувствах. С той стороны проскрежетала задвижка. Я села, уткнувшись подбородком в колени и стараясь унять дрожь бессилия и отчаяния. Знал мою бабушку, которую также сожгли на костре. Странная повторяемость... И потом, черт возьми, сколько же ему лет? Неплохо сохранился... Думаю, многие красавицы все бы отдали за один такой рецепт молодости... Да что уж говорить, я бы и сама не отказалась! Только вот теперь... теперь мне осталось жить считанные часы. А потом и всем остальным.
        Удушающее чувство снова накатило на меня, воздух в каморке резко закончился. Нет! За что? За что судьба так жестоко поступает со мной? Откуда взялся этот бездушный человек, так часто употребляющий в своих речах душу? Хотелось выть и карябать ногтями стены, стучать в дверь и просто требовать, чтобы меня выпустили...
        Я заставила себя немного успокоиться и присесть. Потянула за нити к Ратмиру, или к Ротеру, как его там. Он откликнулся на удивление быстро, смотрел напряженно, словно перед броском, и спокойно одновременно. Возможно ли было, что нечто успокоило его? Рядом. Раздалась мысль. Рядом. Я здесь. В душе забрезжила надежда. А может я себе это просто придумала. Как случается мираж оазиса в пустыне. Просто я не хочу умирать. Но мне все-таки хотелось верить, что он действительно где-то неподалеку...
        Росло напряжение. Я кожей чувствовала скопление внимания и суетливое движение вокруг. Там, за каменными стенами моей темницы... Линии натянулись и вибрировали, словно готовые к игре скрипки струны. Что-то происходило. Я пыталась проследить это движение, но мой уставший окончательно разум выдавал лишь нечеткую картинку. Я не хотела спать этой ночью, которая должна была стать последней. Но темнота и усталость сделали свое дело, я незаметно прилегла и погрузилась в беспокойные сновидения.
        Сон был рваный, поверхностный, тревожный, однако он не хотел выпускать меня из своих объятий. Я открыла глаза лишь тогда, когда темноту разорвали слабые солнечные лучи. Солнце улыбалось мне как обычно, тепло и безучастно. Я подставила ему свое лицо, наслаждаясь чистой энергией света, но дверь открылась. Вошли мужчины в белых балахонах с такими же белыми колпаками на лицах. В прорезях для глаз виднелись сосредоточенные колкие глаза. Можно было подумать, что это цирковое представление. Такого балагана я в своей жизни еще не видела, но смешным он не казался. У всех на груди имелся знакомый мне символ - спираль, пробитая мечом.
        Мне захотелось раствориться, слиться со стеной, исчезнуть, стать невидимой. Чтобы никто из этих подонков не видел моего испуганного лица и накативших мигом слез. Один из пришедших кивнул в сторону двери, приглашая за собой. Я помялась, пригладила волосы и поправила несвежее платье. Умирать, так с красотой, усмехнулась я. И смело шагнула следом.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 16. ОГОНЬ ВОСПОМИНАНИЙ.
        Мы прошли по темному и длинному сырому коридору, наклонившись, пролезли в приземистую дверь и оказались внутри старинной деревянной церкви. Здесь воздух был куда приятнее моего подземелья, насквозь пропахшего плесенью, он был наполнен тёплыми ароматами смолы и цветочной пыльцы. Если бы мы были на экскурсии, то я непременно залюбовалась бы открывшимся мне видом. Довольно необычное, завораживающее искусностью декоративных элементов и казавшееся живым помещение, отделанное небольшими досками, словно чешуей покрывающими покатую крышу изнутри. Стены были украшены витиеватыми узорами, скреплялись изогнутыми балками и вешали свою тяжесть на старинные деревянные колонны. По периметру церкви на высоте, где стены, казалось, клонились друг к другу, виднелся небольшой опоясывающий, выглядывающий из-за арок балкончик.
        Все было бы изумительно любопытно, если бы не толпа безумцев в белых балахонах, скопившихся внизу и заполнивших все свободное пространство церкви. Они не спешили открыть передо мной свои лица, а вот меня изучали детально. Я чувствовала их липкие взгляды и ощущала их въедливое внимание в моментально воцарившейся тишине, стоило мне ступить на деревянный пол. Однако самое ужасное, что я, наконец, смогла лицезреть - это деревянный столб, возвышающийся прямо посередине церкви и обложенный сухим хворостом по периметру. Увесистыми охапками хвороста, правильнее было бы сказать... Это что же, они собираются меня жечь прямо посередине деревянного помещения? Похоже всем собравшимся не помешало бы изучить законы естественных наук или поднабраться разума. Впрочем, здравый взгляд на жизнь им явно не грозил. Надеюсь, что горящая церковь заберет как можно больше безумцев. Хотя, вряд ли эти люди торопились на свидание с творцом, скорее, заранее продумали план побега.
        Меня молча подвели к столбу, затем один из инквизиторов завернул мои руки назад и тщательно завязал позади. Все. Теперь я была неподвижна, и мне оставалось лишь наблюдать за творящейся несправедливостью. Настойчиво билась мысль - неужели у всех этих мужчин, а это были именно сильные представители человечества судя по объемным фигурам, не трепыхается внутри хоть капля сострадания ко мне. Увы, их глаза выражали лишь безжалостную уверенность в собственной правоте. Для них я была всего лишь ведьмой. Грязной и не заслуживающей снисхождения. От безысходности я посмотрела наверх - туда, где сквозь купол пробивался удивительно чистый искрящийся золотистыми переливами свет. Тишина и безмолвие неприятно давили, заставляя сжиматься все сильней. Никакой надежды на спасение, ощущение безысходности затопило меня с новой силой. Тщательно скрываемый страх накрыл с головой, сдавливая грудь, стало сложно дышать.
        Внезапно вперед выступил человек в балахоне, богато расшитым золотыми нитями. И когда он заговорил, убирая у собравшихся крохи возможного сомнения, я узнала Мартимуса.
        - Дорогие братья, в этот знаменательный день... сегодня, мы собрались, чтобы торжественно положить конец злу, которое преследовало нас столетиями! - вещал вершитель судеб. - Сегодняшний день положил начало войне, безжалостной и великой, за спасение наших душ, войне с тем злом, которое, не стесняясь, плодилось на наших землях, сея сомнения в истинно верующих...
        - Какие сомнения, что вы несете! - выкрикнула я. Необходимо было использовать последнюю попытку и переубедить собравшихся, каким бы нелепым это не казалось. - За мной нет вины! Я вовсе не злая... совсем... Если не считать случая, когда Ку-ку опрокинул тарелку с горячим супом прямо на мое новое платье... Каюсь, была готова прибить и пожелала все самое отвратительное беззащитному животному! Но небеса помогли спастись несчастному… Я очень даже добрая и законопослушная гражданка! Цветочки выращиваю, травки собираю! Если вы со мной что-то сделаете, то правосудие, а также... небо обрушат на вас ужасную кару!!! И будут карать вас вечно и безжалостно! - вошла я в раж, от страха неся околесицу. - Пока не выбьют последнюю пыль из ваших перьев, не сплющат ваши глазные яблоки и скрутят ваш язык. Трубочкой! Чтобы неповадно было всякие глупости говорить про юных дам!
        Все слушали мою тираду в тишине и, можно сказать, не шелохнувшись. Сама не понимаю, как у меня развязался язык, наверное, от паники. Но Мартимус внезапно поднял руку и прервал мою речь, обращаясь к собравшимся.
        - Братья! Вы только посмотрите на это прекрасное юное лицо! - ткнул пальцем в мою сторону. - Никогда не подумаешь, что оно так лживо и порочно, что готово извергать ложь под видимостью правды.
        - Я вам не вулкан! Чтобы что-то извергать! - кажется, на нервной почве и моя голова дала сбой.
        - Мы боремся с этим злом десятки лет! Ищем, как к нему подступиться, не будучи затянутыми в капкан пороков! - как ни в чем не бывало продолжал свою бредовую речь Мартимус. - И вот, наконец! Свершилась благодать! И мы можем раз и навсегда покончить с исчадием ада в шкуре овцы! - он выразительно глянул на меня. - Творец нам завещал не вмешиваться в святое творение, но бесы так и норовят внести сумятицу и занять его место! Ввергать мир в хаос и безумие, перечить воле Творца! Быть вместо него! - с этими словами он поднял и потряс кулаком. - Вы ужаснетесь, когда узнаете, какими преступными поступками увлекалась эта ведьма! Смесь Алхимии и Чернокнижия! Самые мерзостные деяние, кои не может вообразить даже самый изворотливый ум - пытаться взрастить дьявольский разум в растениях и животных вопреки воле Творца!!!
        - Ведьма! Ведьма! Ведьма! - проскандировала толпа, поддерживая своего предводителя.
        - Мы пытались очистить её душу от скверны и раньше. Не вышло! Исчадие зла вновь проникло в наш мир! Поэтому сейчас я принял решение усилить действие священного огня силой этого Храма! Святого для нас места! Мы должны уничтожить, сжечь все зло!
        - ??????????????
        - Сжечь! Сжечь! - эхом донеслось по залу, а у меня дрогнули колени. Неужели меня ждет такой печальный финал? Сознание никак не хотело принимать эту мысль.
        - А теперь я оглашу все преступные поступки, в которых обвиняется ведьма, - чудище в колпаке извлекло из бокового кармашка длинный свиток, исписанный мелким почерком. - Итак, ведьма занималась чародейством в отношении растений и животных, пытаясь изменить суть и предназначение божественных тварей... Совершала кровавые ритуалы, магическим образом меняющие сущность вещей. Как мы все знаем, - Мартимус отвлекся от бумажки и осмотрел своих приспешников, - кровопускание является черным методом слияния с объектом, на который оказывается влияние. Более того, ведьма потворствовала выращиванию оборотней, занималась развратом с...
        - Да пошел ты в... ! Мартимус! - в сердцах выкрикнула я, не в силах сдержать негодование.
        - Перечисление грехов в священных стенах несомненно вызовет у ведьмы серьезный умственный и мышечный дискомфорт, - как ни в чем не бывало прокомментировал Мартимус и продолжил зачитывать свой список дальше.
        А я... со мной случилось нечто неожиданное. Слова инквизитора растворились и перестали доноситься до моего сознания когда мой взгляд непроизвольно обратился к факелу, горящему неподалеку от места моего пленения. Он был благоговейно закреплен на небольшом постаменте, само же золотистое основание рябило от выведенных на нем слов, которые я не смогла рассмотреть. Скорее всего заклинание по изгнанию злых духов, усмехнулась я. Глаза скользнули по оранжевому пламени и внезапно остановились на нем, закружив разум и толкая меня в неизбежное прозрение.
        Плясали язычки яркого огня, гипнотизируя и погружая в свой привычный танец. Они расплавили что-то внутри меня, как будто в моей глубине доселе стояла восковая заслонка. Она каплями стекала куда-то вниз, давая волю бурному потоку из нутра моей сущности. Я словно соскользнула, провалилась назад в оранжевое горение, я летела в него, ловя его взглядом и не слыша очередных обвинений Мартимуса.
        Это пламя... оно плясало во мне, открывая ту дверь, которую я никак не желала трогать ранее. Я не ожидала, что это случится, но поток воспоминаний хлынул так внезапно, что затопил меня изнутри. Как завороженная я смотрела, как огонь уносит меня в события глубокой давности, которых не было в моей жизни. Это было очевидно! Но они были в... другой.
        Пламя. Сначала я ощутила легкое дуновение ветерка. Это знакомо. Что-то знакомое творилось сейчас вокруг. Всполохи огня. Когда я его могла еще видеть? Сознание закрутилось жгутом, унося в черную воронку чего-то потустороннего. Вся жизнь словно сжалась в одну плотную упругую точку, реальность перестала существовать, исчезли звуки и все, что нас окружало, кроме пляшущих оранжевых и красных частиц. Я уносилась, летела, меня несло. Я падала мысленно в огонь, сама не зная, что со мной. Видимо, перенапряжение так сказалось, что я просто выпала из реального мира. А может... мое сознание само решило дать ответ. Ответ был в нем - в пламени. Оно, как ключ, приоткрыло завесу тайны внутри меня, то, о чем я всегда знала, но боялась в это поверить.
        Я просто вспомнила... Это было, леший дери, просто воспоминание. Явное, как день, и такое же ясное, как это пламя.
        Воспоминание.
        Какая разница, что время идет вперед? Мы всегда остаемся собой. Мы центр, вокруг которого что-то меняется. А время... Время - это лишь иллюзия, которая окружает нас, подбрасывая все новые страницы нашей книги. Чтобы нам не было скучно. Наше «Я» все время остается на месте. Я это ощутила особенно явно.
        Воспоминание. Нет, не воспоминание. Это просто я. На другой странице. На другом конце от этого маяка - пламени.
        С той стороны тоже было пламя. И столб. И лес. И инквизиторы. Все то же самое, мало разнообразия. Похоже, я уже это проходила. Как смешно, если не нелепо. Ничего не меняется. За исключением того, что огонь не на факеле, а уже прямо подо мной - на хворосте. И дым поднимается белый, резкий, раздражающий. Он бьет мне в ноздри, щиплет глаза, обволакивает, скрывая выражение неподдельного ужаса на моем лице, страха, который невозможно передать словами.
        За что? Я ничего не понимаю. Реальность спуталась окончательно, и так же безвозвратно исчезла церковь. Теперь я полностью во власти белого дыма, я снова там. И больше нет ничего. Я плачу. Я кричу - громко и надрывно. Пытаюсь уклониться от надвигающейся катастрофы. Не выходит.
        Где-то на заднем плане слышу слова Мартимуса о том, что в церкви ведьмы сразу реагируют на правду. Вероятно, я действительно закричала. Он объясняет мой крик своими праведными речами и влиянием святого места. Но я практически не вижу его. Нет... вижу, но лишь в лесу. Он тоже здесь в своем нарядном золотистом балахоне. Стоит, не смотрит на меня, сосредоточенно читая какие-то слова. Молясь. Только вот за что? О чем?
        Я жду. Я до последнего жду помощи, что меня найдут, даже когда языки пламени подбираются слишком быстро. Гарольд... шепчут мои губы. Я жду Гарольда. Что-о-о??? Разве может мое сознание принять такое. Я зову собственного деда... потому что я... Невероятно! Ум до конца не желает принимать правду, уклоняясь от нее любой ценой. Неужели я... своя бабка. Вернее... Девушка, погибшая совсем молодой. Я... Мой взгляд в отчаянии скользит по лесу, потому что есть еще кто-то, воспоминание о ком стылой тоской изгрызло мое сердце. Тот, увидеть кого я уже и не надеюсь, но все-таки безумно желаю. Ротер.
        Но нет и его... Все слишком быстро, резко, безумно, лавинообразно... Преступление, которого я не ожидала и которому не могла оказать сопротивления. Когда, отойдя от своего спящего новорожденного ребенка, я открыла дверь на пороге стоял Мартимус. Совершенно такой же, как и сейчас. Я его не знала, но он улыбался так обворожительно. И так тревожно.
        - Скорее... Ротер... - он явно нервничает. - Ротер здесь. Хоть капля крови... Волт при смерти. Хоть капля...
        - Почему он сам не пришел? - задаю я вопрос, который должен был меня остановить. Но не остановил. Я верила, я соскучилась. Я просто хотела увидеть Ротера и сказать ему... Сказать ему то, что, возможно, изменило бы всю нашу жизнь. Но это был обман, я обманула сама себя, когда крикнула служанке присмотреть за сыном и, в чем была, рванула прямо за Мартимусом.
        Мы пришли в тот же странный приземистый особняк с высеченным мечом над входом. И больше домой я не вернулась.
        Как будто мощная рука сжала мое горло - прозрение оказалось таким сильным, что я буквально захлебнулась в разноцветье эмоций и перестала дышать. Я не могла вздохнуть, судорожно пытаясь наполнить легкие кислородом. От злости, обиды и негодования потемнело в глазах, но я снова была жертвой машины инквизиторов, и вновь ничего не могла изменить.
        Слезы брызнули из глаз и я закричала. Закричала от того, что узнала правду, и эта правда оказалась слишком большой для меня. Она смела меня, съела, поглотила, не оставив зазора для собственных чувств. Она выместила все остальное, и я взвыла, задыхаясь от белого едкого дыма, который почти одолел меня еще до того, как огонь коснулся моих ног. Но он все-таки коснулся и, затопив все вокруг криком отчаяния, я оторвалась. Выскочила. Улетела. Или это мир улетел. Все резко перестало существовать. Я оказалась в абсолютной тишине, где само время остановилось. В безразмерном, глубоком, пронизывающем безмолвии.
        С трудом... с колоссальным усилием я возвращалась туда, где оставила свое тело - в церковь. Я почти ничего не слышала и не чувствовала, оглушенная мощным потрясением. Мое тело было покрыто мелкой испариной и неестественно выгнуто, как будто я неистового билась в путах. Тяжелое, хриплое дыхание, сжатые губы. Невидящие глаза. Безумные мысли. Я ли это?
        И хотя огонь факела неподалеку от меня продолжал все так же мирно гореть, не трогая меня, я сжимала зубы от едкой боли, захватившей мое тело в плен и заставившей покинуть его в прошлый раз. Кажется, я сошла с ума, потому что реальность ощутимо спуталась с теми самыми воспоминаниями, которые только безумец счел бы правдоподобными. Но... они были реальней самой действительности. Я жила в них, я была ими. Просто время, как оказалось, имеет свойство смещаться, открывая нам глубоко зарытые слои. Которые беззвучно присутствуют в нас, хотим мы этого или нет.
        Я вскрикнула. Мне было больно, изматывающе больно. Но еще страшнее терзалось мое сознание, силясь понять, что же произошло. Что я тогда и сейчас сделала не так. Сквозь серую пелену, застлавшую глаза, я вдруг различила какую-то странность, творящуюся со стройными рядами инквизиторов, которых набилось в пространство церкви несколько десятков. А когда я смутно поняла смысл происходящего, мне стало настолько жутко, что тело невольно застыло, закаменело. Я хотела спастись, но не готова была увидеть то, что увидела.
        Инквизиторы, которые стояли в самом последнем ряду внезапно оседали, а их одежды покрывались красным росчерком утраченных жизней. Как ни странно, те, которые стояли впереди, ничего не замечали, завороженные громкой речью Мартимуса и моими криками. Они стояли, словно загипнотизированные, совершенно не ведая о надвигающейся сзади смертельной опасности. Видела я и промелькнувшие лица волтов, безжалостно орудующих когтями и клыками. Вырывающих из мира завороженные творящимся представлением души.
        Они умирали. Это я четко поняла, будучи девушкой сообразительной. От вида крови меня, как всегда, замутило, а осознание массовой резни больно пульсировало в висках, не позволяя сосредоточиться, а лишь углубляя безумный хаос, творящийся в моей голове. Мне стало дурно, скудный завтрак подкатил к горлу, норовя окончательно испоганить мой светлый образ, воздух закончился, я старалась продышаться, но это выходило с трудом и какими-то хрипами. Похоже, я совсем не походила на прекрасную принцессу, которую должен спасти благородный рыцарь, тенью мелькнувший в глубине церкви. На сей раз он был здесь. Здесь. Он пришел за мной. Пришел!.. Хотелось крикнуть ему во все горло, что я тут, но речь, к счастью, обрывалась внутри, потому что большей глупости придумать было невозможно.
        Бесшумная резня не могла продолжаться долго. Один из инквизиторов вскрикнул - громко, резко, надрывно. Вслед ему стали поворачиваться головы других, и сразу послышались новые крики, а волты без разбору бросились в бой. Я бы предпочла не видеть этого, но словно в насмешку судьбы я была привязана прямо на возвышении перед творящейся бойней. Я поняла, почему волты предпочли действовать тихо - их явно было меньше, а инквизиторы проявляли отменную физическую подготовку и навыки владения неизвестно откуда взявшимися ножами. Видя, как засверкали клинки, я тихо заскулила от накативших слез. Хотелось закрыть глаза и провалиться в другой мир, но веки, как назло, не смыкались. Взвизгивания раненых волтов отзывались внутри меня самой настоящей, неподдельной болью, внутренние нити натянулись и вибрировали от напряжения. Я понимала, что все происходящее - результат моих ошибочных действий и выводов, и любая гибель будет на моей совести. Смогут ли меня простить и принять обратно после всего этого? Мысль промелькнула быстро и затихла, уступив место разрывающим изнутри переживаниям.
        Казалось, что потери были с обеих сторон, но волты оказались на порядок сильнее. Их преимущество невозможно было оспорить, и часть инквизиторов бросилась к выходу, где их ждала неминуемая расправа. Я закусила губу до крови, наблюдая страшное зрелище, сопровождающееся глухими вскриками и липкими ударами, словно владелец мясной лавки с соседней улицы отбивал мясо и рубил туши. Картина, от которой у меня все плыло перед глазами...
        Но как только я увидела его, своего супруга, мой взгляд сразу стал сосредоточенным. Инквизиторов осталось не много, и Ратмир позволил себе глянуть мне в лицо с середины церкви, в то время, как волты добивали оставшихся. Он хмурился, видимо, мои шишки и синяки его не обрадовали. Как и мое поведение в целом. Однако, как только наши глаза встретились, я снова провалилась в бескрайнюю долину на грани сознания. Я не понимала, кто смотрит и на кого.
        Вернее было бы сказать, что Алёны здесь не было вообще. Потому что мы смотрели друг на друга впервые. Впервые как раньше. Как тогда, но только теперь. Наверное, мои мысли безумны, но это было в точности так. Крупицы понимания, какого-то внезапного осознания долетели до меня прямо из темных глаз. Он понял. Он увидел. Наверное, это была секунда или две, или десять, но она растянулась в бесконечное течение, пронзила сердце до самых корней, не оставив места другим переживаниям. Я смотрела на Ротера - человека, которого успела полюбить и которого покинула так внезапно, на то у меня были причины.
        Шантаж, давление родных, скорый брак, жених, обладающий государственным влиянием. Я лишь хотела, чтобы моя родительская семья была счастлива, чтобы она вообще... была. Чтобы отца перестали таскать в затхлые вонючие застенки для допросов с обвинениями о покрытии государственной измены. Гарольд мог помочь. Но... мне пришлось предать не только свои чувства. Я бросила его, Ротера, я оставила лес. Но разве могла я поступить иначе? Возможно, да...
        И теперь глядя в глаза мужа, я ощутила весь тот каскад чувств, из которого не могла выбраться безболезненно. Я выкорчевала свою и заодно и его душу, заколотила глухими ставнями собственные желания. Прости. Только и хотела сказать я. Все кончилось бесславно, никто не выиграл от сложившейся ситуации. Я глядела на него и понимала, что наши пути не могли не пересечься. Он снова притянул меня. Никуда я не делась и ничего не изменилось, за исключением видимости прошедших лет. Я была все той же Илен.
        Хрупкой, ранимой, и беззащитной. И этот взгляд, полный отчаяния и надежды, одновременно соединял и разъединял нас. Потому что мы оба понимали, что так как раньше - не будет. Мы были одинаковыми и разными одновременно, время все-таки наложило свою незримую твердую печать, и что-то поменялось во мне. У меня было новое имя, новое тело и старая обглоданная душа.
        Мы смотрели друг на друга, внутренний жар бежал внутри меня не хуже реального огня, добираясь до кончиков пальцев, щек и глаз, моментально наполнившихся слезами. Как же глупо, хотелось сказать мне. И как восхитительно. Словно прощальный взгляд той Илен, которой больше не будет никогда. Но и Алёны которую я знала, тоже не останется. То, что я поняла и прочувствовала полностью изменило мою суть, разбило, разобрало меня на части. Слишком сильными были эти эмоции... неподъемными для моей, наверное, еще незрелой души.
        Ратмир перевел взгляд наверх, и я увидела Мартимуса, снявшего колпак и удирающего прочь по балкону под потолком. Муж немедленно бросился следом на лестницу. Большой волт, в котором я узнала Клята, подскочил ко мне, я не боялась, но вздрогнула, когда он перекусил веревку. Между тем, в церкви случилось непоправимое, кто-то толкнул факел и огонь быстро перекинулся на хворост и близлежащие доски. Все-таки, это была плохая идея, разжечь костер внутри старой деревянной постройки. Оранжевые языки тут же разбушевались, начиная отвоевывать себе все новые территории. Кто-то настойчиво подталкивал меня к выходу в начинающемся дымном хаосе и, обернувшись, я увидела Эста.
        Ратмир же окончательно скрылся из вида, а мое сердце задрожало в предчувствии надвигающейся беды. Выход был расчищен от борцов за чистоту душ, я не видела только Мартимуса и своего мужа.
        - Ратмир!!! - крикнула я отчаянно, но ответа не последовало. Сильная рука Эста настойчиво меня дергала, и я нехотя поддалась, т.к. едкая горечь горящего дерева ударила в нос, лишая возможности нормально дышать. Пространство слишком быстро заполнялось дымом. А болезненные воспоминания казни до сих пор теребили разум и душу.
        Я выскочила на улицу, делая резкий глоток свежего воздуха, наполняясь живительным кислородом. Из глаз нещадно бежали слезы. Волты покинули церковь, и теперь я смогла разглядеть, что часть из них ранена и бережно поддерживается своими соплеменниками. Но Ратмира никак не было. С замиранием сердца я следила, как лапы огня дернулись сквозь открытые окна, норовя захватить внешние стены. Затем красные всполохи показались на кровле из деревянных черепиц. Внутри меня закрутился фонтан боли и опустошения. Я взвыла от бессилия, дергаясь в сторону церкви, но Эст удержал, сжав крепко губы.
        - Слишком опасно.
        - Но... но там Ратмир! - крикнула я в агонии. Эст поджался еще сильней.
        - Я обещал ему позаботиться о тебе. Стой здесь, никуда не ходи!!! Ситуация выходит из-под контроля... - с этими словами он бросился внутрь полыхающего здания, прикрыв краем ткани лицо.
        - Эст! - заорала я, не желая отправлять парня на явную гибель. Но... но вдруг Ратмир нуждается в помощи? Разум разрывался от противоречивых чувств. Прошло какое-то время, но из церкви никто не вышел. Зато полыхающая крыша с большим грохотом просела, а затем и рухнула вниз. Мог ли кто-то выжить в такой ловушке? Я завизжала от ужаса, стоя на поляне в окружении волтов. Страх и безумие заполнили мою душу до краев.
        ГЛАВА 17. РАТМИР. ОТРАЖЕНИЕ ПРОШЛОГО.
        Когда Алёна заболела, я потерял покой. Я клял себя за то, что не смог сдержаться, вновь приблизил её к себе, притянул слишком близко, поддавшись порыву страсти. Я причинил боль, которую нельзя было стереться приторными извинениями. Я не дал ей время привыкнуть, торопился, подгоняемый болезнью волтов, и в этом была основная проблема. Мы проходили свадебные ритуалы слишком быстро и у девушки не было времени принять иное восприятие. Кровный договор, наша близость, круг огня. Слишком важные события менялись со стремительной скоростью, погружая её в наш мир. Результат один - обморок и ухудшение самочувствие до полного упадка сил.
        Я бы и хотел замедлить происходящие процессы, стремился отсрочить ритуал, отсекающий её окончательно от прошлой жизни. Не смог. Все произошло само по себе, еще тогда, когда мы соединились у Светлого дерева. Мы... Скорее это была моя воля. Это я заставил её пойти на сближение, причинил боль, пролил её кровь на Светлое дерево. Не специально. Но... Я все сделал своими руками и теперь корил себя за это.
        Конечно, я знал, что будет период перестройки организма, переход на уровень тесных связей с лесом и его обитателями. Но... Алёна была не готова, ее сознание настойчиво сопротивлялось тому, что обычный человек нарек бы «волшебством» или «магией», поэтому все шло так тяжело. Её собственные убеждения, внутренние установки исследователя не позволяли принять новую жизнь легко. Тело реагировало на внутреннюю борьбу физическим истощением. Она теряла силы на глазах, борьба между разумом и телом пожирала ее. Алёна больше недели не вставала с кровати. Я же не мог отойти от нее, окружая не просто заботой, но и обвивая её нитями света, как паутиной немыслимую драгоценность... Этого она, конечно, не видела и не могла оценить моих усилий. Но нити питали и давали энергию для её внутреннего кокона, такого раздробленного, разорванного и ослабленного в этот момент.
        Я боялся. Липкий страх сковал глубины души крепкими путами. Признаться, я второй раз в жизни так сильно боялся за кого-то. Меня ужасала мысль, что мы не справимся, хотя я отчаянно верил в наше будущее. Нет... Я знал, все будет хорошо и мы сможем преодолеть перестройку. Но сердце каждый раз отчаянно сжималось при взгляде на слабость Алёны, на ее тело, бессильно застывшее на кровати. Я хотел, я безумно желал, чтобы она стала сильной, самоуверенной, ироничной, как раньше, и смогла понять и реализовать свои истинные мечты. Ее стремления... уверен, в конечном счете мы жаждали одного и того же. Счастья, близости и гармонии среди живого изобилия природы.
        Кажется, боги услышали меня, Алёна пошла на поправку. Лес реагировал молниеносно... Хотя, о чем это я. Теперь Алёна и лес были едины, её сущность тут же расцвела в лесу в виде многочисленных цветов и диковинных южных растений. Даже непроницаемый Эст не на шутку удивился, застыв с открытым ртом перед выросшим за ночь великолепием и буйством растительности. Словно лесная душа вдруг заиграла прекрасную музыку для всех нас. Лес оживился очень быстро, на наших глазах появились ростки, дыхнул теплом ветер, и даже солнце, казалось, по-иному заиграло в листве.
        Но цвел не только лес. Моя душа, так долго остававшаяся холодной и иссушенной бесконечными годами одиночества, раскрылась в тот же миг, распустилась бутонами счастья и удовольствия. Алёна стала проявлять благосклонность ко мне, я же вновь чувствовал себя влюблённым юношей, словно и не было всех этих долгих лет уединения и покоя.
        Возраст... Я не знал, как объяснить Алёне, что процессы конвалюции затрагивают и физическое тело. И открывая нам нашу внутреннюю суть, нашу духовную природу, они делают сильнее и выносливее не только дух, но и тело. Сложно представить, сколько мне отмеряно лет, но явно больше, чем простому человеку. Когда-то, без сомнения, каждый из нас будет вынужден оставить земной путь, но пока... Пока я был нужен здесь, и лес поддерживал, придавал мне сил, словно я сам был мудрым деревом, долгие годы пускавшим новые молодые побеги, но в своей основе остающийся неподвижным и с испещрённой временем толстой корой, верно спасающей от внешних невзгод и радостей.
        Да и разве это важно, что мне немного за сотню лет?.. Ведь внутри я ощущаю себя не больше, чем на тридцать. Возможно именно поэтому мое тело стареет не так быстро, я не несу в себе груз обид и разочарований, я много работаю, отдавая все, что могу лесу, и природа поддерживает эту связь.
        Уверен, что и Алёну ждёт та же участь. Ведь лес сильнейшим образом реагирует на её присутствие, оберегает и раскрывает себя перед ней. Судьба нам подарила несколько дней абсолютного счастья. Алёна больше не злилась, а вновь погрузилась в свои исследования. Я не мешал. Лишь бы она была рада своим маленьким открытиям. Признаться, в научном познании леса я не видел смысла. Наука лишь могла описать происходящие явления, но вот объяснить их - нет. В живом лесу все настолько пронизано тонкими связями, охвачено паутиной нитей, не видимых привычным взором, что именно они определяют происходящие явления. Ничто иное. Учёный лишь удивленно разведёт руками, увидев быструю перестройку леса и развитие его жителей, но не приняв законы конвалюции, затрагивающие духовную суть, осознать эти явления невозможно.
        Однако я понимал, что Алёне нужно время на изменение сформировавшейся картины мира, она должна объяснить все привычным ей способом. Поэтому я не торопил. Большую роль в нашем сближении сыграл и Рэм, дитё Плата, которому приглянулась Алёна. Хотя я знал, чем... Она с большой радостью приняла появление маленького друга в своей жизни и даже начала его обучать простейшему письму.
        Дни превратились в семейную идиллию. Алёна никогда не говорила, но я видел, что не оставил её равнодушной. Она была рада находиться рядом со мной, каждое утро её глаза загорались неподдельным любопытством и страстью к познанию. Признаться, я был счастлив... Не знаю, посещало ли когда-то меня подобное чувство за всю мою долгую жизнь. Но ощущение выбитого, выстраданного, наконец спокойного, размеренного счастья грело душу небывалой наполненностью, зрелостью и завершенностью происходящего. Я не знал, что нас ждёт впереди, но отдал бы все, чтобы это время не кончалось никогда...
        - ??????????????
        Однако оно длилось до тех пор, пока в мою жизнь не ворвалось письмо из прошлого. Эст доставил тщательно запечатанный конверт с нашего почтового ящика из ближайшего городка. По понятным причинам, почтальоны не доставляли писем в сам лес. Писал детектив, который некогда занимался расследованием дела о гибели Илен. Я думал, что мое сердце выпрыгнет, стоило мне обнаружить его имя на конверте. Развернув слегка мятую бумагу, я медленно прочитал послание.
        «Достопочтенный мистер Ротер. Знаю, Вы будете сильно удивлены, получив это письмо. Поэтому обойдёмся без долгих вступлений. Всю жизнь я несу в себе тяжкий крест знания о творящихся сообществом сектантов преступлениях против молодых женщин. Я мучаюсь нескончаемым чувством вины за свою неспособность предотвратить новые бесчеловечные деяния. В числе этих, без сомнения, нелюдей, отродий, преступников, - влиятельные служащие, знатные чиновники, приближенные к императорскому двору. К сожалению, простой человек, работающий на ставке сыщика, не в состоянии справиться с огромной машиной жертвоприношений. Жерновами, готовыми перемолоть все на своём пути.
        Да, я боялся. Теперь, находясь на смертном одре, я могу признаться в своей трусости и слабости. Я испугался открыто говорить правду. Я знал, чем это закончится для меня, я боялся сильно... Возможно, правда помогла бы кого-то спасти...
        Вы удивитесь, что после нашего последнего разговора я долго пытался забыть случай с Илен. Но не смог... Я глубочайше прошу прощения у Вас, что оставил это дело тогда. Обрек Вас на тягостные метания. Оно стало моим наваждением, моими регулярно возвращающимися кошмарами.
        К тому же, через несколько лет произошёл ещё один подобный случай, потом ещё и ещё. Жертвы приносились с завидной регулярностью раз в три-четыре года. Я снова взялся за расследование, не в силах вынести происходящее безумие.
        Я не могу похвастаться выдающимися результатами. Мне удалось лишь прояснить список основных членов преступного сообщества (список Вы найдёте на отдельном листе), во главе которого стоит граф Мартимус Грей. В прошлом правозащитник, общественный деятель, ярый поборник нравственности, оппонент церкви, несущий в массы свою собственную, отличную от общепринятой мораль. Как мне удалось выяснить, учение сектантов уходит корнями в глубину веков, в средние века Докатастрофного времени. Темные годы, когда любая женщина, имеющая рыжий цвет волос, либо красавица, которую соседка заподозрила в колдовстве по случаю неурожая, могла угодить на костёр без суда и следствия. Суд, конечно, был, но весьма своеобразный - жертву под пытками вынуждали сознаться в преступлениях.
        Как жаль, что в наше просвещенное время возможно существование подобных темных взглядов, такой ереси! Тем более в самых высших кругах нашего общества! Более того, мне стало известно, что Мартимус Грей за годы службы стал приближенным самого императора, верным его советником. И даже может стать его наместником, что просто немыслимо! Боюсь предположить, какая борьба скрыта от наших глаз... Не дай бог этому ужасному в своей сути человеку оказаться у власти. Впрочем, он уже там.
        Именно поэтому я решил обратиться к Вам. Я знаю, что Вы тоже немолоды, но именно Вы можете понять меня и разделить эту боль. Быть может, у Вас есть наследники или друзья, которые могли бы с не безразличием отнестись к этому вопросу. Увы, у меня никого не осталось, детей я так и не нажил. К тому же, в последнее время снова расследуются дела о нескольких сожжениях. Сектанты почувствовали свою абсолютную безнаказанность. Они называют себя инквизиторами и объявили охоту на ведьм. Такими темпами паранойя весьма скоро охватит Империю. А я уже слишком слаб и даже не могу самостоятельно подняться с постели.
        Поэтому прошу, умоляю, заклинаю Вас, не оставьте мой рассказ без внимания. Если у Вас есть возможности, связи, если сохранилась жажда мести, не следуйте моему примеру, не оставляйте происходящее в тишине. Сделайте все, чтобы предотвратить подобные преступления и спасти жизни.
        Ещё раз приношу извинения за то, что не боролся должным образом за правду. Мои кошмары многократно наказали меня. Помните, Вы единственный человек, с которым я поделился тем, что знал. Прощайте.
        Искренне Ваш ...»
        Я долго не разжимал дрожащие пальцы, не выпускал письмо из рук, вчитываясь снова и снова в ровные строчки, прикасаясь к бумаге, словно к чему-то потустороннему. Прошлое настигло внезапно, накатило волной, необратимо накрыло с головой. Сказать, что я был ошарашен, растерян, разорван - ничего не сказать. Целая гамма воспоминаний, эмоций, чувств от гнева до надежды и внутренней опустошенности затопила меня. Ничего не закончилось. И никогда не заканчивалось. Также, как и детективу, мне было удобно закрыть глаза на все, забыть, вычеркнуть из ума и сердца. Не думать, не бороться, потому что каждая мысль выжигала дыру в моей душе.
        Я не мог пошевелиться, я сдерживал слезы, я молчал, когда Алёна стучала в дверь. Я не мог говорить, объяснять, двигаться. Меня отбросило на сорок с лишним лет назад. Я снова ощутил тот холодок между лопатками и яростный жар в сердце, который возникал каждый раз, когда я вспоминал про Илен. И что же такое время? Лишь наше представление о том, что в мире творятся какие-то изменения. Но иногда ты понимаешь, что ровным счетом ничего не изменилось, а твои чувства и мысли остались в точь такими же, как и многие годы назад. Словно вовсе и не было прожитых лет, и время не оставило ни одного следа после себя.
        Белокурые волосы падали на её грудь, трепетно вздымающуюся при каждом дыхании. Я смотрел на мягкий профиль своей невесты, чуть приоткрытые губы, глаза, рассыпающие светлые лучики вокруг, и понимал, что желаю лишь одного. Чтобы она никогда не уходила, была рядом всегда. Со мной. Как сладки наши надежды и горько разочарование от жизни...
        Неправильно переживать свои эмоции вновь, когда у меня возникли новые, не менее искренние чувства. Когда в моей жизни появилась Алёна. Она в последние дни стала слишком задумчивой, смотрела внимательно, а мысли так и кипели в голове. Сначала я думал - тоскует по дому. Но те пристальные взгляды, которые она на меня бросала, отсеяли эти предположения. Что-то волновало её. Нечто, связанное со мной. Я хотел спросить, поговорить начистоту... Но это письмо спутало все карты. Внутри меня остановилось время, вновь вскрылась рана и ожившая старая боль не располагала к откровенным разговорам.
        Я принял непростое решение ехать. Мне нужно было лично встретиться с детективом и прояснить некоторые детали. Далее предстояло подобраться к этому Мартимусу и другим инквизиторам и вернуть им то, что они задолжали Илен и другим жертвам. Я не знал, как это осуществить, но было ясно одно: понадобится помощь друзей, а может быть и волтов. Приблизиться к высокопоставленным чиновникам будет непросто. Впрочем, пока необходимо было осуществить предварительную разведку.
        В лесу Алёне ничего не грозит. Иначе инквизиторы давно бы наведались сюда, в этом я уверен. Я решил уехать ненадолго, чтобы раздобыть побольше сведений о фанатиках и их замыслах. То, что я не смог сделать в прошлый раз... Тщательно подготовиться и уж затем нанести ответный удар. Давно я не занимался ничем подобным, где могла понадобиться моя физическая сноровка и ловкость. Мне нужно лишь подобраться поближе...
        Я велел Алёне не покидать пределы леса, решив отложить откровенный разговор по душам на потом. И уже через несколько дней я смог навестить детектива. Он был плох, лежал на кровати под присмотром сестры милосердия и даже говорил с некоторым усилием.
        - Это невероятно!!! - прохрипел он, увидев меня. - Но как? Вам подвластно время? Я думал, что знаю все об этом мире, но нет...
        - Извините, что потревожил и удивил Вас, мой друг, - произнёс я как можно мягче, - мой процесс старения носит замедленный характер из-за энергетики леса. Каждого из нас рано или поздно призовут небеса, чтобы отпустить на землю вновь, - я склонил перед ним голову. - Я живу мирной жизнью и занимаюсь прикладными исследованиями. Меня глубоко тронуло и опечалило Ваше письмо. Оно зародило ураган негодования в моей душе, и моя физическая сноровка будет только плюсом в борьбе с безнаказанностью и чудовищными преступлениями...
        Кажется, я смог успокоить его. Детектив расслабился, пошамкал губами и рассказал:
        - В ваших словах есть смысл, дорогой друг. У Вас обязательно все получится. Только примите к сведению мои предостережения. При ангельской внешности Мартимус - человек непростой и очень коварный. Он умеет создавать впечатление... - детектив задумался. - И... мне кажется... я могу сделать выводы из истории наблюдения за ним... - он немного замешкался, оглядывая меня оценивающим взглядом, - он не стареет. Также, как и Вы.
        - Неужели?.. - нахмурился я, прикидывая, чем можно это объяснить. - Возможно... Дело в том, что инквизиторы в прежние времена собрали немало особых светящих камней из моего леса...
        - Вам виднее, мистер Ротер. Желаю Вам удачи. Теперь я, наконец, могу уснуть спокойно...
        Из дома сыщика я выходил со смешанными чувствами. Теперь у меня была вся информация по местам пребывания основных инквизиторов. И все же, слова заставили меня насторожиться. Если Мартимус действительно не стареет, вероятно, он повернул службу светящего камня в свою пользу. Или использует ещё какие-то артефакты, о которых я даже не догадываюсь.
        Дом Мартимуса оказался старой, довольно низкой каменной постройкой со знаком инквизиторов, высеченным над входной дверью. Весь день я ошивался рядом с ним и другими домами членов тайного общества, которые находились в пределах города. Пару раз мне удалось лицезреть с некоторого отдаления и самого Мартимуса - высокого белокурого человека, с довольно привлекательной внешностью и моложавого на вид. Если представить, что он ещё и обаятелен, ни за что не подумаешь, какие монстры роятся у него в голове.
        Попутно я просиживал часы в библиотеке, пытаясь собрать сведения об инквизиторах прошлого, держащих народ в страхе в средние века. О современном течении, понятно, не было и слова, все тщательно скрывалось. Еще в Докатастрофный период эти люди, прикрывающиеся Богом, были настоящим наказанием, источником нескончаемого страха и кошмаром своего времени. К сожалению, всегда проще объяснить неизведанное дьяволизмом, особенно, если это позволяет повысить собственный авторитет, запугать массы и управлять ими. Что ж, приходилось признать, что враг, с которым столкнулся мой род, начиная с Арха, был весьма коварен и изобретателен.
        Я же, наоборот, за годы жизни в лесу и погружения в собственные исследования начисто растерял боевой дух. Внутри меня все разрывалось негодованием, но я пока совершенно не представлял, как нанести удар, чтобы он оказался эффективным и не привёл к панике и бегству оставшейся кучки сподвижников. Убери лидера, и тут же появится другой, ситуация вспенится хаосом, это я усвоил хорошо.
        На третий день пребывания в столице, когда солнце склонилось в закат, служитель библиотеки оповестила о закрытии, я как раз захлопнул очередной толстенный, пыльный, пожелтевший от времени исторический том, как в мою душу вихрем ворвалась она. Алёна! Это произошло так стремительно и неожиданно, что на миг я опешил, чутко прислушиваясь к себе внутри. Не показалось ли? Неужели Алёна увидела внутренние нити и смогла опознать те, которые ведут ко мне?.. В первый момент я обрадовался, решив, что моя жена соскучилась и вышла на связь со мной.
        Но в следующую секунду пришло чудовищное отрезвление, когда я увидел сгущающиеся, дребезжащие нити страха вокруг неё. Случилась беда. Беда!.. Это зыбкое и почему-то приторное ощущение, как будто от тебя отрывают нечто важное, пока ты остаёшься в приятном неведении, было мне уже знакомо. Очень давно... Тогда, когда я отпустил Илен, и она больше не вернулась. Сердце пропустило удар, а потом сжалось так сильно, что мигом закружилась голова, и окружающее пространство начало поворачиваться вокруг своей оси.
        Стараясь не поддаваться панике, я с замиранием прошептал единственный вопрос «Где ты?!» В голове моментально замелькали картинки, значит, Алёна услышала меня и смогла ответить: приземистый дом со знаком, хорошо знакомый мне в эти дни... Черт! Мартимус!!! Неужели... неужели!!! Мой кошмар повторялся вновь. Как из ведра с грязной жижей, меня захлестнули знакомые чувства: ненависть, боль, отчаяние, страх... Я вскочил с места и, не вернув должным образом книгу, стремглав бросился в город. Сознание, между тем, показало и другие сюжеты - лодку, плывущую по заливу, старую затхлую комнатку с окном сверху... Темница!
        Осколки ярости взорвались внутри, откуда-то моментально вернулась былая сила, я едва не выбил дверь библиотеки. Кошмар повторялся, это было невероятно, словно сама судьба мне вновь демонстрировала издевательскую гримасу... у меня хотели отобрать любимую. Быстрее ветра я помчался в сторону дома Мартимуса, смутно ощущая, что искать там нечего. Все же я должен был проверить. Одновременно настроился на лес, делать это на скаку в любое другое время было бы неудобно. Но сейчас словно фонтан невиданной энергии расплескался внутри. Я взывал о помощи волтов, звериная сущность которых всегда позволяла им тоньше других ощущать скрытые связи. Они откликнулись, моментально и без промедления бросились в путь. Выносливые и быстрые, я думаю, они доберутся до города дня за полтора.
        В полной темноте накатившей ночи я заскочил на территорию дома Мартимуса и моментально почувствовал болезненный укол в сердце. Алёна тут определенно была, я это... ощущал. Хотя все вокруг было спокойно, но странная незримая боль разлилась в воздухе, а ещё я уловил её запах. Повышенная чувствительность - наследие леса и волтов. Поэтому я чувствовал не просто запах, а запах боли. Мои собственные многолетние кошмары захлестнули меня с головой, затопили сознание и взбурлили кислотой внутри, выжигая сердце, которое сейчас крючилось и шипело в неведении.
        Признаться, входить внутрь дома было страшно. Я не знал, что там увижу и был не уверен, что смогу совладать со своими эмоциями. Выбив стекло, я все же проник внутрь темного, неприветливого, утонченно холодного пространства и очутился в гостиной. Первое, на что наткнулся мой взгляд, - распростертое на полу тело недотёпы Долмана с огромным растекающимся пятном крови под головой. Я склонился над ним - пульса не было, бедняга получил по затылку острым металлическим набалдашником с такой силой, что череп оказался проломлен.
        Я думал, что в этой игре в кошки-мышки, кошки - это мы, а оказалось - наоборот. Инквизиторы непостижимым образом опередили меня. Я тщательно осмотрел помещение и на пути к выходу нашёл ещё одно пятно крови на полу и на стене, что взбудоражило меня ещё сильней. Кровь принадлежала Алёне. Я знал, я помнил её вкус и запах. В полном ошеломлении я дотронулся пальцем до засохших капель. Это было сегодня. Все произошло сегодня, а я даже не заметил. Я ничего не почувствовал. Болван!.. Дно самой глубокой бездны казалось мне раем по сравнению с болью и опустошенностью, которую я ощутил в тот момент.
        Самое ужасное, что все это время я был рядом и мог помочь, и даже исправно наблюдал за домом днём ранее. А вот именно сегодня... нет. Почему судьба так жестоко смеётся надо мной? На миг приблизив к счастью, затем молниеносно выдирает сердце, отнимая все, что дорого? Я провалился... сознание неумолимо ускользало, убегало куда-то вдаль. Немногим позже я обнаружил себя, сидящим в полном оцепенении на полу. Кажется, мой разум отключился под тяжестью свалившейся информации. Какая-то бессильная тоска и опустошенность завладела нутром. Беспомощность. Я слишком хорошо был знаком с этим чувством, и теперь оно вновь навалилось на меня. Почти что по привычке. Я не знал, что делать. Просто не знал. И сознание, не в силах принять эту тревогу, это понимание надвигающейся катастрофы, просто хотело забыться, отключиться от всего.
        Я заставил себя встать. Я не знал как, но надо было действовать. Надо было понять, где держат Алёну. успеть... пока не случилось непоправимое... Черный понес меня в сторону доходного дома, где мы остановились с Эстом. Проезжая мимо родительского дома Алёны, я заприметил во дворе Ариадну. На миг закралась надежда, что и Алёна там. Но нет... Ариадна беспокойно топталась в тревоге, которую я ощущал даже издали. Она была здесь одна. Духи, я даже о ней не подумал! Но умное животное само пришло туда, где о нем позаботятся. Впрочем, её съедала такая же тоска о хозяйке, что и меня. Приблизившись на мгновение к ограде, я скользнул рукой по тёплой голове, по влажному носу, успокаивая.
        - Я обязательно ее найду, - только и сказал я, до боли скрипнув зубами. Возможно, это будет стоить мне жизни. Но второй раз я не сдамся. Не дам повториться кошмару, чего бы мне это не стоило. Какая-то глухая уверенность, что на этот раз я выцарапаю ее жизнь даже у самого дьявола, наполняла меня изнутри.
        Буквально через несколько минут я ворвался в гостевой номер Эста и поделился своей бедой. Мой ближайший соратник слушал внимательно, мрачные тени бежали по его лицу, но он, в отличие от меня, сумел сохранить спокойствие.
        - Сосредоточься, Ратмир, сейчас самое важное - связь! Взгляни внутрь себя как можно внимательней. Ничто не повторяется просто так. Пойми, все происходящее - неспроста... И сейчас - именно твоя партия. Твой шанс изменить прошлое. И будущее. - Эст глядел мне прямо в глаза. - Уверен, ответ ты знаешь. Все, что происходит - прямо перед тобой. Все загадки и ответы рядом. Надо достать это изнутри. Из глубин своего сознания. Поверь, это где-то рядом, и только так ты сможешь помочь Алёне. И самому себе, - друг как всегда был мудр и немного отрезвил меня. Действительно, я сам чувствовал, нечто все время ускользает от моего понимания. Что?..
        Я сел на деревянный пол и скрестил ноги. Так, внизу, соприкасаясь с натуральным деревом, проще всего чувствовать связи. Но что-то подсказывало мне, что думать надо в обратном направлении. Нечто очень важное скрывалось рядом, как спелая ягода под сухим листом.
        В доме Мартимуса мне показалось, что именно он мог быть причастен к гибели Илен в прошлом. Безжалостный фанатичный человек с ангельской личиной счёл себя вершителем судеб. Учитывая период наблюдения за ним детектива и замедленное старение, лидер Мартимус, вероятнее всего, присутствовал или был зачинателем казни Илен.
        Глухая ненависть стучала в висках, хотелось столкнуться с этим человеком лицом к лицу и разорвать его голыми руками... Но, ярость плохой советчик. Чем бы не руководствовался Мартимус, в его голове царит собственная, пусть и порочная система убеждений. Мне надо справиться с этой системой, только и всего. В лице Мартимуса и всех его приспешников. Я борюсь не с людьми, а с ошибкой, которая завладела их душами...
        Я уговаривал себя, это помогало справиться со злостью. И все же мои кулаки с силой сжимались, во мне горело желание причинить неимоверные муки самому Мартимусу. И все же... Когда я вспоминал про Илен, внутри снова билась какая-то странная мысль. Детали головоломки кружили вихрем, никак не желая срастаться в целый и понятный ответ. Илен... Илен. Моя первая и трагическая любовь. После гибели Илен стала приходить ко мне во снах. Это длилось, не всегда. Ровно до того момента, как родилась Алёна. 20 лет назад. Илен и Алёна на удивление схожая группа имён, как же я этого раньше не замечал? У Алёны есть ясная отметина инквизиторов в виде врожденного пятна именно в том месте, где было клеймо у Илен. Невероятные совпадения! Я видел их и раньше, но отказывался осознать, это было слишком шокирующим для меня. Я закрывал глаза и хотел видеть мир более простым. И самое главное, Алёна слишком легко влилась в лес. Да, для неё это было непросто. Для её изнеженного городской жизнью сознания лес выглядел диковатой глушью. Но лес воспринял её сразу, более того, водил её кругами, направляя к сердцевине - Светлому
дереву, а когда Алёна потеряла кровь, лес преобразился колоссально. Он словно ждал ее. И это ещё не все. Он знал её. Он уже видел её. Чувствовал раньше, что отразилось в энергетическом узоре деревьев.
        Догадка молнией пробила меня изнутри. Этого не могло быть, но даже я в своих видениях стал путаться между двумя девушками. Они все время норовили слиться в одно лицо. Невероятно было даже вообразить, чтобы они и были одним лицом... Или я недостаточно доверял своему чутью? Это многое бы объяснило... Кто мы такие и что знаем о мире, если даже происходящее в лесу большинство людей назвало бы чудом?
        Нити оплетают наш внутренний кокон, питают душу. Очевидно, что наша жизнь не ограничивается жизнью одного тела. Неужели судьба преподнесла мне такой подарок, вернула Илен?!! Мою Илен, мое личное солнце... Вернула и снова забрала. Все повторяется, все... кажется последнюю мысль я прошептал вслух.
        - Все повторяется, пока мы не пройдём этот урок, - негромко прокомментировал Эст.
        - Я, кажется, понял... - прошептал я, и уже через несколько минут мы на всех порах гнали в сторону переправы. Старый мудрый оракул давным-давно закончил наш разговор единственной фразой «ты найдёшь её там», а мне было невдомек, что она означает. Конечно, теперь я знал, где искать Алёну, ведь я там уже был.
        К середине ночи мы затаились в деревьях вокруг старой деревянной церкви, которую я обнаружил во время поиска инквизиторов после гибели Илен. При подъезде к церкви я явственно ощутил запах Алёны, замешанный на страхе, и едва сдержал гневный всплеск, толкающий меня немедленно вступить в рукопашный бой со всеми врагами разом, но бросаться сломя голову не стоило. Я несколько раз выходил на связь с Алёной и наблюдал, как она беспокойно спит. Я не обольщался по поводу планов инквизиторов и был уверен, Алёна здесь могла находиться с единственной целью - для ужасающего ритуала.
        Каково же было наше удивление, когда при приближении к церкви к нам выскочила группа волтов с сыном Плата, Клятом, во главе. Оказывается, все это время они шли по следу Алёны, незримо охраняя ее в лесах, однако в город соваться не стали. Потом отстали на водной переправе и теперь не знали, как вытащить её из заточения. Какое счастье, что Алёна была не одна! Мои лохматые друзья полностью признали её и, как верные псы, пустились следом. К сожалению, выросшие в дикой природе, не знающие предательства волты практически беззащитны против людского коварства и не умеют открывать замки. Но стоило инквизиторам вытащить Алёну наружу, как был бы обеспечен бой не на жизнь, а на смерть.
        Поделившись новостями, мы вместе расположились в засаде, попеременно неся караул. Мы ждали… начала безумного действия. Первым моим порывом было спасти Алёну из заточения немедленно. Но Эст уговорил подождать, пока соберутся все инквизиторы, и даже поспать несколько часов, хоть сон мой был весьма тревожным, как и у Алёны.
        - Не торопись… - схватил меня за рукав друг, когда я уже бросился в сторону церкви в единственном желании сокрушить безумцев и извлечь Алёну из подземелья. - Они готовятся к ритуалу. Думаю, вскоре здесь соберется множество инквизиторов, и у нас будет возможность поквитаться с ними. Сейчас здесь никого, кроме стражи, нет.
        - Мне страшно представить, что чувствует моя девочка. Мы можем устроить засаду вокруг церкви! - возразил я.
        - Мартимус - опасный враг, он почувствует, - покачал головой Эст. - Сразу ощутит неладное. Подождем немного и сможем убрать всех инквизиторов разом, пока они будут отвлечены на…
        - Отвлечены на убийство Алёны?! - в ярости прошипел я.
        - С Алёной все будет в порядке, поверь, - мягко успокоил друг, всегда отличавшийся большей выдержкой, чем я. - Для нее и леса… для ваших детей, будет лучше избавить свет от этой грязи сейчас. Разом. А не ждать готовящегося заговора за спиной. Разве ты хочешь упустить змей, чтобы они затаились в глубоких норах, готовясь к ядовитому удару?
        - Пожалуй, ты прав… - с трудом согласился я с перспективой отсрочить вызволение жены из плена, - дождемся утра. Если ничего не начнется к этому времени, я за себя не ручаюсь…
        Эст оказался прав. На заре вокруг церкви началось шумное движение: одетые в мешковатые серые балахоны люди оживленно украшали внутреннее убранство церкви множественными светильниками, сдвигали скамейки и... будь оно все проклято, сооружали погост для ритуального костра прямо внутри деревянной церкви. Этих людей в их слепом фанатизме не остановит ничего - это я уже понял… Видимо, костер ожидался грандиозный. Только, кто окажется в пекле?..
        Я рвался немедленно вытащить Алёну из заключения, мне было невыносимо представлять, какие муки она испытывает, сидя в тесном пространстве в ожидании казни. И снова Эст сумел убедить меня, получив на сей раз пару увесистых тумаков, что стоит дождаться начала ритуала. И лишь когда в одном месте соберутся все инквизиторы, нанести массированный удар. К тому же мы ждали подкрепление из волтов, которое должен был привести Файн. Меня скручивало изнутри яростью и страхом за жену, но я все же согласился. Как одержимый я раз за разом проверял состояние Алёны по внутренней связи.
        Признаться, я был слегка удивлён, видя в её поле сосредоточенность и концентрацию внимания, вместо острой паники и страха. Однако я и сам старался ей посылать сигналы спокойствия, сообщал как мог, что я рядом. Хотелось верить, что она чувствовала меня...
        Вскоре по узкой лесной трапе заспешил поток карателей, как они сами себя называли. Вершители судеб, забывшие о таком понятии, как человечность. Чутье мне подсказывало, что наши волты тоже на подходе, но церемония началась неожиданно быстро. Стоило первым лучам солнца лизнуть тихую лесную гладь, как эти выродки в страшных, бесформенных одеждах ввели Алёну внутрь церкви из подземелья, нервно подталкивая её в спину. Мы наблюдали за происходящим сквозь узкие окна, и Эсту снова стоило невероятных усилий остановить меня - я не хотел, чтобы моя девочка пережила этот ужас во второй раз.
        Однако моим желаниям не суждено было сбыться. Как только Алёна оказалась привязанной к столбу, Мартимус (его я опознал сразу, несмотря на колпак, по слишком самоуверенной походке и мелькнувшему безжалостной уверенностью взгляду) завёл обвинительную речь. Девушка пару раз попробовала высказаться в сторону своей защиты, но не нашла, как и следовало ожидать, понимания. После чего ее взгляд стал слишком сосредоточенным и неподвижным, она погрузилась в себя и следом громко заверещала, мотая головой из стороны в сторону и пытаясь вырваться из верёвок, крепко связавших ее тело. Опешили все, Мартимус замолк, но Алёна этого почему-то не замечала. Сочтя её состояние праведными муками ведьмы в священных стенах, негодяй продолжил свою речь.
        В первый момент я испугался, что она испытывает сильную боль, я рванул было вперёд, но костёр ещё не зажигали. Вторая пришедшая в голову мысль - жена находится под действием каких-то лекарств, уж больно неестественным казалось её поведение. Третья - она это делает специально, чтобы отвлечь внимание и помочь волтам спокойно осуществить спланированную нами компанию по зачистке.
        Все не то... Наконец, я сообразил взглянуть на её внутреннее состояние и похолодел, ощущая как волна мурашек пробежала по коже. Блуждающий ком сознания сильно уменьшился, отдалился и тянул на себя пульсирующие пятна боли, не соединяющиеся ни с чем в этой жизни. Я знал, что означают подобные круги. Воспоминания. Она вновь переживала то, что когда-то неумолимо оторвало ее от привычного мира. Костер не горел снаружи, он горел в ее душе. Это невероятно, но девушка вспоминала свою гибель в огне... Теперь я убедился в этом абсолютно точно.
        И это была вовсе не Алёна. Илен, съедаемая языками пламени. Я замер в оцепенении, в то время как волты начали охоту на застывших в немой оторопи инквизиторов. Моя мечта, если можно так назвать невысказанные стоны отчаяния, сбылась... Я смог воочию наблюдать, что пережила Илен. Ощутить и увидеть ее безысходность, боль и страх собственными глазами. Жена, моя женщина, кем бы она не была, совершенно выпала из реальности, погрузившись в мир старой боли. Ее голова откинулась, влажные волосы разметались по сторонам, тело напряглось и выгнулось в бессильной попытке сохранить жизнь. То, что я ощутил вслед за ней - было за пределами человеческой способности воспринять. Всепоглощающий кошмар и дикая опустошенность, рвущая на части, засасывающая в свой плен. Пустота, съедающая тела и души.
        Я все-таки бросился к ней, желая вырвать ее из плена воспоминаний, но замер на полпути. Алёна перестала вопить и изгибаться, и наши глаза встретились на фоне залитых кровью тел инквизиторов. Их лица были скрыты, возвышались лишь бесформенные груды в балахонах с рваными ранами на шеях. Я даже не смотрел. Мой взгляд был прикован лишь к её глазам, к бездонному, обращенному вглубь мироздания взгляду, уносящему меня прочь. Так смотрела лишь Илен, нежно, с надеждой... С бесконечной неисчерпаемой любовью. Не передать словами, но от этого взгляда у меня мягко и настойчиво подскакивало сердце, совсем как сейчас...
        В ее глазах скользило понимание. Она все знала. И вдруг поняла, что знаю и я. Её губы чуть дрогнули, словно хотели мне что-то сказать, будто прошептали давно забытое имя. Ротер. Мне безумно хотелось прижаться к этим губам, обнять, утешить. Я не понимал, что происходит, но мне была неизбежно дорога именно она, эта девушка, в каком обличье бы она не оказалась. Что-то настойчиво толкало меня к ней раз за разом.
        Я пошёл к ней быстрыми шагами, видя, как Эст освобождает ее от пут, и попутно расправившись с двумя инквизиторами, когда заметил, что Мартимус, словно змей, успел вывернуться из охватившей всех присутствующих резни и уверенным шагом забирается на один из верхних балконов, под сводом церкви. Дери меня на части! Я никак не мог допустить, чтобы он ушёл, поэтому бросился следом, краем глаза замечая, как разгорается пожар из-за перевёрнутого кем-то факела. На миг оглянулся, чтобы увидеть, как Эст выталкивает Алёну из церкви, а она бросает вокруг беглый и ищущий взгляд.
        Мартимус... Почему этот ублюдок, безжалостный каратель с ангельской личиной, сеющий лишь зло, повстречался на нашем жизненном пути?! Погоня продолжилась на хлипком деревянном балконе, я был быстрее и без труда нагнал подлеца. Мартимус скинул мешающий колпак, и между нами завязалась борьба. Пара прямых ударов не сделала соперника более сговорчивым, он сплюнул красную слюну и с ненавистью и совершенно нескрываемым презрением уставился на меня. Слепая ярость заволокла мне глаза, я бросился вперёд и пропустил удар в живот. Мы обменялись ещё несколькими выпадами, я успел хорошенько приложить врага головой о стену, когда внезапно пришло осознание, что церковь полностью охвачена огнём, и наш небольшой балкончик вовсю трещит. Я отпрыгнул назад и вовремя, потому что место нашего боя моментально обрушилось, пуская жар и светящиеся искры вокруг. Мартимуса скрыла стена огня - это последнее, что я успел увидеть, прежде чем свалился в оранжевую бездну.
        Безжалостные языки пламени кусали мое тело и одежду, захватывая сознание в тиски неимоверной боли. Легкие, казалось, взорвались и сжались одновременно от жара и удушья. Исполнение моего желания не заставило ждать - я на своей шкуре почувствовал, что значит быть охваченным огнём.
        Не помня себя, я сделал несколько безнадежных шагов в ту сторону, где должен находиться выход и почти вырванным из тела сознанием ощутил руки Эста, подхватившие меня. А в голове билась единственная мысль. Илен. Илен, как же я хочу прикоснуться к тебе...
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 18. ИСПРАВЛЕНИЕ ОШИБОК.
        Несколько мучительных секунд оборвали мое дыхание и разодрали нутро. Я сильно сжала виски, стараясь не думать и не осознавать, что случилось. Внутренние нити натянулись до предела, словно готовые в любой момент оборваться струны. Я перестала дышать и сердце, кажется, тоже. У меня не было эмоций. Или они накалились настолько, что я перестала их чувствовать, провалившись в черную дыру. Что-то незримое готово было разорваться внутри, затягивая меня за собой в эту пропасть, когда я краем глаза увидела несущегося к церкви Файна, едва подоспевшего с подкреплением.
        Мгновения, и вот вместе с Эстом они яростно оттаскивают от церкви нечто. Тело. Потемневшую, искореженную тряпичную куклу. Файн сбивает остатки огня. Не помня себя, я бросилась навстречу, в каком-то забытье, в провале, упала на колени рядом с изувеченным мужем. Только бы не... самое страшное. Сердце отчаянно молилось, вопреки всему. Слезы не рискнули вырваться из глаз, когда все внимание сосредоточено на бледном, перемазанном сажей лице с закрытыми глазами. В тот момент я не могла думать ни о чем, мысли словно испуганные мыши выскочили из головы, и лишь внутренняя энергия, тонкая связь между нами, пульсировала с небывалой частотой.
        Сознание продолжало подмечать пугающие детали: рваную и горелую одежду, покраснения на коже, неестественно искаженную мимику лица, спёкшуюся кровь на лбу и шее. Но это все там, далеко... Внимание же осталось сосредоточено на том, что происходило здесь, внутри, в моей собственной пустоте. Почему-то этот незримый мир сейчас мне стал ближе всего. А также Ратмир, разобранный на рваные нити, на куски, хаотично сплетающиеся друг с другом, на ошметки, отлетевшие вокруг, словно от взорвавшейся колбы. Я была вся в этом, вся тут, и нити моего сердца продолжали тянуться к нему, пульсируя, неся живительный поток, оплетая то, что сейчас казалось хаосом. Собирая по крупицам кусочки разобранного материала, связывая обрывки нитей, стараясь придать форму, удержать то, что еще казалось живым.
        Файн низко склонился над Ратмиром, вскрикнул с надеждой и облегчением:
        - Дышит!
        Вдвоем с Эстом они стали суетиться вокруг, прислушиваясь, прикладывая уши к бледным губам, бережно касаясь неподвижного мужчины, осматривая жуткие раны. Я заметила, что и волты замерли, окружив нас и жалобно поскуливая. Я хотела бы увидеть выражения их лиц, но сейчас мое внимание было устремлено лишь к одному лицу, от которого я не могла, не имела права отвести глаза. По тяжким вздохам друзей я поняла, что ситуация крайне сложная. Они спорили, нервно вскрикивая и решая, как поступить дальше:
        - Срочно надо его домой, к Дереву, иначе... иначе он... - Файн не мог договорить до конца, скашивая глаза в мою сторону. Наверное, я и сама сейчас напоминала застывшую статую, привидение, у которого разом вырвали душу и телесную оболочку.
        - Не довезем, - печально констатировал Эст. - Нельзя так далеко. Он не выдержит переезд. Нужна срочная помощь сейчас, немедленно!!! Здесь деревня рядом, я знаю. Надо отлежаться, он слишком плох...
        - В деревне нет Дерева! - прорычал Файн. - Только оно сможет помочь!
        - Нет! - рявкнул Эст, судорожно поправляя белые волосы. - Ожоги не только кожи... дыхательные пути. Я знаю растения, способные помочь. Они поддержат его какое-то время. Действовать надо прямо сейчас. Скорее!
        - Да что б... этих недоумков разорвало! - в сердцах выругался Файн. Оба нервных, побледневших друга обернулись ко мне.
        - Алёна, тебе решать! - быстро прошептал Эст, а я вздрогнула, словно выходя из забытья. Единственное, что мне хотелось - это сидеть вот так рядом с мужем, переплетаясь внутренними нитями, давая ему силу, пусть это были всего лишь мои фантазии. Но разум пересилил.
        - В деревню, - решила я, закусив губу. Стоило выйти из забвения, как назойливые слезы ручьями устремились вниз. - А Файн отправится за смолой. Надо думать, она нам понадобится.
        Следующий час.. или два, пролетели словно за одно мгновение. Я плохо помнила, как мы добрались до деревни. Шли пешком, волты несли Ратмира на руках, на лошадь усадить его было невозможно. Я была рядом, неизменно держа его за руку. Но мысли скользили глубоко внутри, там, где вплетались, цеплялись друг за друга нити - мои и его. Чутье подсказывало мне, что это именно то, что поддерживает жизнь в его теле, не позволяя душе покинуть этот мир.
        Моих собственных эмоций не осталось - чрезвычайно насыщенный впечатлениями день выжег их дотла, посыпав пеплом открытые раны в моей душе. Думать о случившемся я не могла, не хватало внутренних сил. Единственное, что поддерживало меня и имело смысл - это бесконечная медитация, взгляд внутрь, наполняющий надеждой и ожиданием.
        Лесная деревня выросла перед нами неожиданно, и Эст договорился о постое в одном из огромных зажиточных домов. Волты спрятались в лесу, и в деревню мы входили вчетвером - Эст и Файн несли Ратмира, а я все такой же тенью шла рядом. Нас поселили на втором этаже в просторной комнате. Поселили... Это слово больше годилось для здоровых. Глядя на нас, высокая рыжая хозяйка откровенно охала и прикрывала рот от ужаса и содрогания. Она все время причитала и не знала, чем помочь. Однако вскоре натаскала ведра с теплой водой, чистые тряпки, сменные простыни и одежду, так как кровать под нами тут же окрасилась красновато-черными следами.
        Файн умчался за доктором в ближайший городок, а Эст отправился искать необходимые травы, я же устроилась на кровати и продолжила свое погружение в странный мир нитей. Ничего более путного я сообразить не смогла, а это новое для меня занятие успокаивало и давало ощущение нужной работы. Ведь нити Ратмира, даже если они были плодом моего воображения, начинали срастаться, поддерживаемые моими, и это утешало... Он был полностью укутан светящимися потоками, исходящими из моей груди. Они заменяли ему собственную структуру, закрывали прорехи и сплетались в кокон, в котором мешанина из обрывков его собственной формы могла хотя бы существовать. Я так чувствовала и доверилась своим ощущениям. В первый раз поверила в себя так легко...
        - ??????????????Вскоре примчался доктор, и вместе с Эстом и активной хозяйкой они углубились в варку трав и изготовление целебных мазей. Я практически не обращала внимание на удивленные цоконья доктора при осмотре, полагавшего, что тело в таком состоянии просто не может содержать в себе жизнь, и отвлеклась лишь когда он начал давать рекомендации по уходу за телом раненого. Мне предстояло регулярно делать перевязки, используя мази. Я послушно кивала и была готова на все, лишь бы это помогло.
        К счастью, Лайта, хозяйка дома, оказалась очень отзывчивой и сделала все, чтобы помочь мне. Дни и ночи она вываривала необходимые стебли, всегда вовремя приносила отвары, бинты и даже помогала приподнимать тело мужа. Видя мое состояние, она старалась отвлечь меня с помощью разговоров, иногда ей это удавалось. Однако большую часть времени я проводила в иной реальности, сидя на кровати. Ратмир не приходил в сознание, иногда стонал и бесцельно шевелился, мотал головой, принося моей душе одновременно облегчение и тяжкую муку. Файн уехал в родной лес за целебной смолой, а Эст, как мог, поддерживал раненых волтов, вынужденных после бойни ютиться в лесу в импровизированных шалашах.
        У меня было время подумать о произошедшем, но я гнала прочь мысли, не хуже пожара разворотившие мое сознание. Да и кем я стала? Новая информация затопила мой ум. Я больше не Алёна. Я больше не та девчонка, которая так стремилась избежать замужества с неизвестным женихом. А теперь сидящая около него с единственной просьбой в глазах. Сейчас я понимала, все было не случайно... Но даже не знай я этого, разве стала бы я вести себя иначе?
        Нет. Судьба уже доказала мне, как каждый оказался на своем месте. Мои глупые и безрассудные желания ничего не значили. И что бы я не пыталась предпринять, реальность неизбежно догоняла меня. Уже нагнала, заставив полюбить человека, находящегося сейчас на перекрестке двух миров. А воля, собственная воля, - похоже, это игра для глупых умов. Все слишком предопределено и не оставляет нам шанса на свободу.
        Алёны нет... Прошла разом и та детская беззаботность, радость открытий, которая составляла пищу для моих чувств все это время. Шутить не хотелось... Хотя... Судьба шутила со мной отменно. Открыла тайны, которые поставили задом наперед всю мою жизнь. А раз так... К лешему страдания! Возможно, юмор - это единственная свобода, которая мне остается.
        Попробуй скажи кому, что я была собственной бабушкой в прошлой жизни, куда меня направят? И... с Гарольдом! Боже, лучше об этом вообще не знать и не думать! Как я могла вообще на такое решиться! Конечно, в определенном возрасте дед мог быть вполне привлекателен... Но Ратмир! Кошмар, сколько же ему лет! И он совсем не изменился. За рецепт его долголетия можно было получить все - славу, деньги, всеобщее обожание... Но неразговорчивый мужчина предпочел уединенную жизнь в лесу. У меня к нему накопился список из пары сотен вопросов! И теперь ему точно не отвертеться! Если он еще хочет видеть меня рядом, ему придется все мне рассказать. Иначе... иначе я наступлю на горло треклятой судьбе и засуну свои чувства... до тех пор, пока не узнаю все ответы! Я улыбнулась, понимаю, что все еще могу сердиться на несносного лесного затворника.
        Алёна растворилась... Но я и не Илен. Я была ею когда-то, но в тот единственный взгляд, когда наши с Ратмиром глаза встретились в церкви... Я поняла, да и он, наверное, тоже - Илен больше нет. Перейдя в другую форму, родившись Алёной, она растворилась без следа. Я не могу больше жить её жизнью, она прошла. Как странно... ведь это действительно смерть. Но в то же время, оказывается, это и дорога в новую жизнь. Сейчас, разбитую на осколки жизнь Алёны. Святые покровители! Зачем я все это узнала?! Для чего?!
        А главное, теперь я знала его секрет. Он любил её. Илен. Преданно и верно. Заковал свое сердце в тяжелые оковы, не впуская никого, как только она исчезла с его пути. И лишь со мной открылся вновь. Но думал о ней постоянно, в этом я уверена. Леший! Разве можно ревновать к самой себе в прошлой жизни!!! Это в самых извращенных фантазиях придумать невозможно. И все-таки это правда. Глядя на меня, он думал о ней. Но знал ли, что это одно и то же лицо?
        И вот еще один секрет - прошлые жизни. Я давно уже отказалась от своих строгих взглядов на жизнь, как только оказалась в таинственном лесу и столкнулась с выходящими за грань обыденного понимания явлениями. Но вот к такому опыту была совсем не готова! Как теперь с этим быть? Выходит, я - это совсем не я. И неизвестно, что было еще раньше. Я решила для порядка считать себя Алёной, как привыкла.
        А еще эти нити... Мне все больше казалось, что нити - это такая же реальность, как и то, что нас окружает. Яблоко передо мной можно потрогать и попробовать на вкус. Но и нити ощупываются иным, внутренним зрением. И, возможно, они более реальны чем все, что я видела вокруг. Да, Алёна. Специалист по расстройствам ума заинтересовался бы моим случаем. Только где ж такого сыщешь в этой глуши?
        Я замечала, что с каждым днем нити становятся все отчетливей, живей, наполняются непередаваемым золотистым сиянием, делающим их похожими на струящиеся ручьи. Повторяют контуры тела и особенно активно удлиняются, ползут, заполняют те места, где у Ратмира были повреждения, а его собственные нити висели рваными кусками. Любопытно. Хотелось поделиться своими наблюдениями с кем-нибудь, но, боюсь, в Академии меня тоже не поймут.
        Ожогов у Ратмира, к счастью, оказалось не так много, как мы думали вначале. Однако те, что были, по-настоящему устрашали. Я исправно накладывала мази и меняла повязки, ощущая, что за его бессознательным состоянием стоит нечто еще. Неявная и непонятная нам причина. Быть может, травма головы? Муж лишь метался по кровати со стонами, но в себя так и не приходил. Эст хмурился и советовал продолжить лечение.
        - Не нравится мне это... - качал головой он, - что-то мешает ему вернуться в сознание.
        - Угу, - кивнула я. - Как волты?
        - Отправились в лес. Не все... половина. Остальные стерегут наш покой.
        - Ты думаешь... - у меня перехватило дыхание. - Инквизиторы могут вернуться?
        - Вряд ли... - Эст устало присел в кресло. За последние дни он сильно исхудал и осунулся. - По крайней мере сейчас. Надеюсь, мы их уничтожили. Алёна, что ты видишь, когда смотришь на Ратмира? - сменил он резко тему.
        - Я вижу, он восстанавливается. Определенно точно. Его внутренняя структура крепнет.
        - Почему же он не приходит в себя?.. - задумчиво потер подбородок друг.
        - Не знаю, - пожала я плечами. - Стараюсь как могу.
        - Возможно, он ударился головой?..
        - Я думала об этом. Но на внутренней картине с головой полный порядок. Лучше, чем у меня! - криво улыбнулась я. - Вот только в области груди провал. И он пока не зарастает.
        - Хм-м-м... Он что-то чувствует… Заботься о нем, Алёна! Держи в руках, - он бросил странный взгляд на меня, а я послушно водрузила ладони на тело супруга. Эст хмыкнул. - Он нуждается в тебе. Впрочем, ты в нем тоже...
        Вот с последней мыслью я до недавнего времени могла поспорить. Что ж... слишком многое и слишком быстро меняется в нашей жизни.
        Эст покинул комнату, а я снова погрузилась в воспоминания. Как же я любила его тогда... когда была Илен. Наша любовь была совсем иной - нежной, робкой, платонической. Как только что начавший распускаться цветок. Так и не распустившийся до конца. Срезанный под корень. Жаль. Хотя... не будь всей этой заварушки, то и не появилась бы на свет Алёна в том виде, что есть сейчас. Вид-то у меня, конечно, отменный в последнее время - впалые ошалевшие глаза и невидящий взгляд отменно пугали хозяйку дома.
        Похоже, я так и не отошла от времени заточения. Всклокоченная, исхудавшая от переживаний и в отвратительно рваной походной одежде. В конце концов я обратилась к Лайте и та с радостью помогла вернуть мой вид в приличное состояние. Поделилась своей одеждой, затолкала в баню и дала мазь для лечения синяков на лице. Я была ей очень благодарна, но не могла открыть все свои переживания.
        Прошла неделя, и состояние Ратмира стало стабильным. Я это видела внутренним зрением. Его нити замкнулись в контуры и выровнялись. Им больше не требовалась моя поддержка. Вокруг нитей разлилось слабое золотистое сияние. Однако в себя он не приходил, и это вызывало во мне цепкую тревогу. Что-то шло не так.
        Было и еще кое что.
        Проснувшись утром, я поняла, что в моей голове стучит лишь один вопрос. Рэм. Я не забыла про него. Просто не могла покинуть мужа. Теперь же окрепла уверенность - пора действовать.
        - Что случилось? - подскочил Эст, когда я с небольшой сумкой подошла к нему, прежде чем покинуть дом.
        - У меня важное дело, мне надо в столицу, - смущаясь, пробормотала я, стыдясь признаться, в какую заварушку влипла. - Присмотри за Ратмиром, я быстро, - надеюсь, и правда не придётся задержаться.
        - Ты уверена? - с сомнением протянул Белый.
        - Поверь, это не терпит отлагательств! Я вернусь! - я умоляюще сложила руки на груди.
        - Береги себя, - заботливо покачал он головой, видя мою решимость. - Файн может поехать с тобой.
        - Н-не надо. Я сама.
        Я быстро вышла за дверь и, найдя Чёрного, без сомнения запрыгнула на него. Уверена, он донесёт меня быстрее ветра. И правда, вскоре мы очутились у реки, которую я преодолела на дне лодки под насмешки Мартимуса. Сейчас я не понимала, какие чувства испытываю к этому человеку - жгучую ненависть, холодное презрение или даже брезгливость. Страх перед ним куда-то испарился, оставив место какому-то смутному разочарованию. Переправившись на другой берег на наёмной барже, мы поскакали что есть мочи в город. Учитывая ранний выезд, к середине дня мы уже въехали на территорию Академии. Как действовать, я не знала, поэтому робко направилась в сторону Изыскария в надежде подкараулить профессора. Присев на каменные ступени здания, задумалась. Мне было необходимо узнать, где держали Рэма, а потом принять решение. Признаться, я была готова на все для спасения малыша. И судя по всему, мне больше не придётся возвращаться ни в Академию, ни даже в город. Теперь мое место в нашем лесу. Как странно, что я впервые назвала его нашим...
        Задумавшись, я не заметила, как прошло время. Возбужденные и вдумчивые студенты проносились мимо меня, близился весенний отчетный период, заставлявший юношей и девушек с большим усердием относиться к учебе. Я ухватывала обрывки громких фраз, шутки по поводу преподавателей, задорный девичий смех и понимала, что могла быть на их месте. В какой-то момент мне показалось, что я могу отпустить свою прошлую жизнь с легкостью.
        - Алёна!!! - раздался радостный юношеский голос. В недоумении я обернулась, а уже в следующую секунду расцвела в улыбке.
        - Кловес! - парень бросился ко мне и сильно обнял, чуть не расцеловав, что я даже смутилась.
        - Алёна! Где ты была все это время?! Мы с профессором не знали, как тебя найти! А потом приехал Файн и рассказал, что ты пропала. Я очень волновался... Ещё Ариадна внезапно нашлась без тебя.
        - Боюсь, что это длинная и некрасивая история, Кловес, - грустно покачала я головой, вспомнив про лежащего без сознания Ратмира и бойню в церкви. Внезапно, эмоции, так долго сдерживаемые внутри, вырвались на свободу, и я заплакала горючими слезами.
        - Ну, полно тебе, Алёна, - приятель не знал, как меня успокоить и несколько минут поглаживал по голове, пока я глотала рыдания. - Пошли, я знаю хорошее место, где можно поговорить.
        - Мне надо увидеться с профессором. Как Рэм?
        - С ним все в порядке, мы присматривали за ним, успокойся. Мне ведь не привиделся человекоподобный волк тогда в лесу, ведь правда? - Кловес хитро подмигнул мне и несильно потянул за локоть за собой. - Профессора тоже позову, он как раз скоро освободится с лекции.
        Кловес отвел меня в уединенный закуток милого ресторанчика неподалёку, а сам умчался за профессором Листором. Я пила травяной чай, успокаиваясь. С балкона, уставленного цветущими горшками, открывался живописный вид на городскую дорогу. Снующие люди и лошади снова показались мне чем-то странным и нереальным. К чему эта суета, когда рядом с нами происходят такие поражающие своей глубиной и красотой процессы… конвалюция.
        Вскоре мы сидели уже втроём, и я ловила на себе обеспокоенные взгляды обоих мужчин. Быть может, дело в том, что я давно не занималась собой и совсем одичала? Нет, сейчас я выглядела опрятно...
        - У тебя изменился взгляд, - словно читая мои мысли, Кловес всмотрелся в меня. - Ты вся... другая. Даже я не сразу понял, что это ты.
        - У? - только и выдавила я. - Ты про одежду и цвет волос?
        - Нет, совсем не про то, - затараторил, смущаясь, парень. - Как будто ты поменялась внутри, характером...
        - Если бы я не знал Алёну и не видел, насколько она молода, я бы сказал, что говорю с человеком... который прошёл слишком многое. И еще, она смягчилась, стала более женственной и, ты прав, иной, - прищурился Листор, внимательно глядя на меня.
        - Спасибо за комплимент, профессор, - развеселилась я, не решаясь рассказать истинную причину перемен. - За последнее время со мной действительно произошло слишком много событий, для которых и жизни мало... И расскажи я о них, вы сочтете меня не иначе как безумной...
        - Боюсь, что после того, как ты явила нам Рэма, меня мало что может удивить, - усмехнулся Листор и погладил выдающиеся усы.
        - В моей жизни это было не самое большое потрясение, - улыбнулась я и сжато поведала всю историю про конвалюцию и борьбу с инквизиторами, умолчав лишь о перевоплощениях. Я решила, что это слишком личное, в чем я сама еще не разобралась. - Боюсь, что где-то ещё могли остаться инквизиторы, и Рэму угрожает нешуточная опасность... Наш страшный Волтрикс по сравнению с ними - милый котёнок.
        Собеседники задумчиво смотрели на меня, не в силах поверить в происходящее. Кловес был явно ошарашен и даже не притронулся к своему абрикосовому пирожному, профессор задумчиво перебирал сухарики в вазочке напротив, сдвинув брови.
        - Судя по Вашему ошеломительному рассказу, опасность может угрожать и Вам, Алёна. У меня ощущение, что эта история ещё не закончилась. Вам надо срочно возвращаться в лес... - вздохнул Листор, обхватывая мои пальцы большой теплой ладонью.
        - Бросьте, профессор. Сейчас для меня главное забрать Рэма и помочь Ратмиру. Не думаю, что инквизиторы нас вскоре побеспокоят, даже если они и остались... - слабо улыбнулась я.
        - Профессор сделал все возможное, чтобы отсрочить начало исследований с Рэмом. Призвал комиссию по этике и службу проверки по делам кражи исследовательских работ. Волтрикс в бешенстве и строчит докладные ректору. Зато до сих пор к Рэму никто не притронулся! - в сильном волнении поведал Кловес.
        - Спасибо!!! - я не знала, как выразить свою радость, с души словно камень упал. - Даже не представляю, чего Вам это стоило и как теперь вас благодарить...
        - Не стоит благодарности, милая девочка. Я счастлив лишь прикоснуться к великим тайнам, и сам благодарен, что дала мне такую возможность, что доверилась мне, - он хитро глянул на меня из-под кустистых бровей. - Я несмело надеюсь, что когда-то в будущем у меня будет шанс хоть ненадолго посетить загадочный лес...
        - Конечно, профессор! С превеликим удовольствием! - от чувств на мои глаза снова выступили слезы, и я тронула старика за локоть.
        - Ну, а к нашему делу... - профессор и Кловес заговорщицки переглянулись. - Сегодня ночью...
        - Что? - взбодрилась я. - Что вы задумали?
        - Приходи к Изыскарию. В час. К чёрному выходу. Остальное за нами, - профессор перешёл на шёпот.
        - Вы хотите... - похоже, профессор хотел то же, что намеревалась сделать я. Украсть Рэма. - Но как же Ваша работа... статус...
        - Ты знаешь, я слишком стар, чтобы не научиться отделять главные ценности от второстепенных, - широкая улыбка вновь осветила морщинистое лицо. - К тому же, мне уже надоела сидячая работа и хочется тряхнуть стариной!
        - Не представляю, что бы я делала без вас!.. - я не знала, что сказать ещё.
        - Только будь готова немедленно выехать из города. Волтрикс может организовать розыск, и в этом помочь я бессилен. Кловес тебя проводит.
        Мы ещё некоторое время обсуждали волнующие вопросы. Оказалось, что Рэм все это время вёл себя смирно и доверчиво, и даже с любопытством, так что профессору удалось найти с ним общий язык. Однако дальше оставаться в пределах лаборатории было опасно, со дня на день должны были начаться анализы и поведенческие тесты. Научная комиссия одобрила исследования без согласия комитета по этике, к тому же предполагаемая хозяйка, то есть я, исчезла.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 19. МИЛЫЕ ВИЗИТЫ.
        До ночи оставалось еще много времени, поэтому я, наконец, решилась навестить семью. Непривычное волнение тут же затопило меня с головой. Похоже, действительно, мой мир перевернулся. Необходимо забрать и Ариадну, все это время гостившую в родительском доме. Я почувствовала, как замерло сердце при взгляде на знакомый сад, и остановилась перевести дух, прежде чем постучать. Милый сердцу дом казался немного чужим. Краснели прекрасные розы, переливались разноцветьем хризантемы, делая сад похожим на пестрый ковер, под ногами прятались маня ароматом ягоды клубники, а на ветвях развивались смешные вытянутые груши, напоминавшие толстым концом известную часть человеческого тела, с кухни неслись манящие запахи, а из ставень душевные разговоры. Дом. На мгновение мне показалось, что со мной никогда ничего не происходило, и лишь развеселившаяся фантазия построила лесные замки в моей голове.
        Вот-вот я забегу в дом, на ходу здороваясь с родными и прислугой, брошусь в свою комнату, смачно хрустя зеленоватым яблочком. Сяду за учебники, слушая щебетание сестёр и нравоучения матери. А потом будет вкусный семейный ужин и веселая вечерняя болтовня.
        Нет. Этот мир навсегда исчез из моей жизни, как только Гарольд озвучил своё решение. Да и Кловес прав. Что-то неумолимо изменилось во мне, перечеркнув все пути назад.
        Наверное, не зря природа устроила так, чтобы мы не могли вспомнить свои прошлые жизни. Ведь как только мы их впустим в себя, наша настоящая жизнь неумолимо изменится, подчинится, потеряет своё значение и превратится в один из осколков. Таким осколком стала и я, Алёна. Осколок. Потерявший себя на жизненном пути.
        Я неуверенно поправила растрепавшиеся волосы, прокашлялась, одернула развевающуюся в слабых порывах ветра юбку, тянуть дальше было невозможно. На стук выглянула средняя сестра.
        - Алёна!!! - Волли повисла у меня на шее с визгом. - Какими судьбами?! Мы так за тебя волновались, когда пришла эта белая лошадь с твоей сумкой! Тебя нигде не было! А этот парень... Кловес, тоже тебя искал. Почему ты не с женихом? Вы поссорились? У тебя что-то случилось? Где ты была? Мы вовсю готовимся к свадьбе! Я себе платье с рюшами выбрала! Красивейшее! - затараторила она, не давая мне вставить слово. - Все скорей сюда! Алёна приехала!
        Родители и сестры обступили меня, затискали в объятиях, закружили в безумном потоке радости и вопросов. Следующие несколько часов прошли за богатым столом и бесконечной болтовней. Все рассказать я не могла, поэтому поведала лишь о том, что отъезд мой связан с исследованиями новой фауны и флоры.
        - Как тебе жених? Какой он? Красивый? Щедрый? Добрый? Привыкла? Как поместье? Когда долгожданная свадьба? - вопросы сыпались как из рога изобилия. Я сдержанно улыбалась, делая вид, что все в порядке, скорее, чтобы успокоить родителей. Уверена, сестры выжидали, когда я одна пойду по коридору, чтобы припереть меня к стенке. Но они не выдержали раньше.
        - Немедленно скажи, как все на самом деле, - средняя упёрла руки в боки, а младшая достала из-под стола на редкость увесистый кулак. - Если он тебя обижает, мы это не оставим! Разберёмся с этим женихом одной левой, - Волли зачем-то согнула руку, демонстрируя тщедушный бицепс.
        - Не надо разбираться, - вымученно улыбнулась я, разомлев от обилия еды. - Он и правда хороший человек, мы поладили.
        - Ты не обманывай, дочка! - теперь по столу стукнул кулаком батюшка, покрасневший вовсе не от еды, а от обилия подозрительно крепленого напитка в кувшине. - Я с ним разберусь! Зря я Гарольда послушал, зря! Не надо было посылать кровинушку в дальние края! Деточка моя! - скупые мужские слёзы выступили на грубом лице, а меня передернуло при упоминании Гарольда. Илен. Я была с ним. Тьфу ты!
        - Все хорошо, папа. Все было правильно. Я просто не понимала, - развела я руками. - Оказалось, что жених не так-то плох. А лес... не столь скучен, как виделось вначале.
        - Ну а свадьба-то когда? - влезла матушка, тоже платком подтирая набежавшую слезу. - Тетка-то вон, репетирует крученых перепелов готовить!
        - Не надо перепелов! - рявкнула я. - У Ку-ку на них аллергия! И вообще... - я потупилась, нервно закусывая губу, - мы уже ... того...
        Четыре пары глаз моментально уставились на меня и синхронно расширились. Первым пришёл в себя папа, выскочив из-за стола с перекошенным лицом и все-таки стукнув кулаком так, что подпрыгнули тарелки с рыбными завитками и фаршированными яблочками.
        - Я знал! Я знал, что этим все закончится! Негодяй! Бедная моя девочка! - залепетал отец и двинулся было в коридор натянуть атласный сюртук и отправиться разбираться с обидчиком.
        - Подожди! - внезапно завопила мать, цепляясь за отцовы штаны. - Ты что не видишь, деточка нервничает! - ткнула она пальцем с аккуратным коралловым ногтем в мою сторону. - Ты в положении, котик? - елейно спросила она, а я от неожиданности оглянулась, видимо, ожидая увидеть в своём окружении кота. Но животных не наблюдалось, пришлось заключить, что предполагаемым котиком в положении была я.
        На лицах сестёр застыло немое восхищение вкупе с вопросом «как это?», который они непременно решатся мне высказать, как только мы останемся одни, иначе получат неплохую взбучку от отца.
        - Пусть немедленно женится на ней! - снова завопила мама. - Не волнуйся, зайчик, мы все устроим! Он не уйдёт от ответа!
        - Я всего лишь хотела сказать, что мы поженились! - не выдержав обвинений и сравнений с животными рявкнула я.
        - ??????????????
        - Ах! Ну хоть не такой он подлец! Хоть не бросил нашего хомячка с полным подолом! Когда срок-то? - прицельно уставилась на меня мама, подняв бровки домиком.
        - А? Что? - не поняла я. И покраснела. - Да нету никакого срока... Просто я хотела сказать, что мы поженились по традициям семьи Ратмира, без гостей.
        - Ах вот каков негодяй! Даже не поставил в известность самых родных нашей кровинушки! Это совершеннейшее бесчинство! - топнул ногой отец.
        - Папа, успокойся! Мы обязательно сыграем традиционную свадьбу для всех! А ускоренная... это просто такая традиция... - смущенно пояснила я, теребя край платья, не будучи уверена, что вскоре получится закатить пышное пиршество. Даже если бы Ратмир был в сознании, с его нелюдимостью это казалось бы весьма затруднительным.
        - Знаю я, для чего нужна такая традиция! - вскричал отец. Или сын, кем он мне там приходится в разных жизнях.
        - Зачем? - насторожилась я. Вдруг отец что-то знает про лес?
        - Для испорчения! - назидательно поднял он вверх указательный палец. - Для лишения девы самого главного!!!
        - Чего? - одновременно вылупились мы на него с сёстрами и матушкой. Наверное, чтобы узнать, что же отец считает в деве самым главным.
        - Достоинства! - с мудрым видом изрёк отец.
        - Полно тебе, лапочка! - залепетала мама, подхватывая изрядно выпившего супруга. - Уж в замужестве-то не стыдно лишиться не только достоинства, но и всего остального! - понимающе она посмотрела на меня. - А то ишь чего с твоим Гарольдом удумали. Подселить девку к молодому жениху на полгода! В глушь! Как тут устоять, Алёнка-то у нас вон какая складная вышла! - мамаша разошлась, разве что не вспомнила, как сама мне кружевные панталоны в сундуки закладывала. - Кстати, тебе идёт такой цвет волос, котёнок! Да и тебе Алёнкин жених какое подкрепление выслал! Забыл, хрыч старый, за счёт чего твоя мануфактура держится?!
        - Хватит! - не выдержав, рявкнула я. - Все у нас в порядке, и не стоит про это...
        - Хорошо-хорошо, кровинушка, ты только одежду правильную одевать не забывай, - подмигнула мне собственная мать. - Да намекай почаще, как твоему отцу нелегко приходится содержать дом!
        Дальнейший разговор прошёл мирно. Сестры весело щебетали про ухажеров, родители сетовали на сложности в мануфактурном производстве и возросшие налоги. У меня же, в ожидании предстоящей ночи, тревожно сжималось сердце, а еще душу грызло неприятное чувство, беспокойство и тоска по Ратмиру, оставшемуся без моего присмотра.
        Поэтому, как только наступил вечер, я сбежала, еле вырвавшись из тисков домочадцев. Послонявшись по городу с Ариадной и Чёрным до ночи, в обозначенное время я расположилась на заднем дворе Изыскариума. Проехала по пропуску, раздобытому Кловесом у приятельницы-студентки, проживающей на территории Академии.
        Разыгравшееся воображение в красках рисовало крадущегося профессора, тайные ходы Академии, погоню стражников, свирепого Волтрикса, превращающегося по ночам в монстра... Как результат, я подскочила от испуга, когда с чёрного входа, торопясь, выскочили профессор и Кловес, бережно несущий что-то завернутое в одеяло.
        - Рэм! - бросилась я к ним.
        - Скорее! Уходите! - прокричал профессор запыхавшимся голосом. Похоже, мое воображение не ошиблось и без приключений не обошлось.
        - Благодарю… Но Вы? Как же Вы? - выдохнула я тревожно. - Вас поймают!
        - Мне ничего не будет, - грустно улыбнулся профессор, и я поняла, что он врет. Благодаря моим нелепым поступкам карьере и репутации Листора, похоже, наступит конец. - Скачите! Быстрей!
        Я быстро прикоснулась губами к его сухой щеке.
        - Вы наш спаситель! Спасибо за все!!! И... до встречи в лесу!
        Взяла и прижала к груди тёплый комок, Рэм спросонья завертелся и радостно заскулил. Кловес запрыгнул на Чёрного и очень вовремя, потому что дверь запасного выхода с грохотом слетела с петель, и из нее выскочили два увесистых по мышечной массе господина. Они явно не интересовались потаёнными свойствами растений и минералов, а выполняли здесь вполне прозаичную функцию охраны.
        Проигнорировав осевшего профессора, мужчины бросились к нам, а мы, к счастью, уже на лошадях наутёк. Однако при подъезде к воротам Академии, которые обычно охраняли ленивые дозорные, большую часть времени находящие увеселение за картами в маленькой будке, мы столкнулись с неожиданным препятствием. Ещё два, вдруг подтянувшихся и похожих на каменные громилы охранника преградили нам дорогу и явно не собирались уступать проезд. Интересно выяснить, как они передают информацию друг другу так быстро. Быть может все дело в зажегшихся над зданием сигнальных фонарях?..
        - У-у, - пролепетал Кловес, присвистнув. - Четверо на одного, не считая женщин и детей...
        - Что делать? - выкрикнула я, чувствуя, что паника нагоняет меня. Грозные парни двинулись в нашу сторону.
        - Понеслись! - скомандовал он сжатым голосом. И мы помчали вперёд на людей, карауливших выход... Однако они успели закрыть дверь, ведущую на улицу.
        И, верно, все не закончилось бы ничем хорошим, если бы вдруг из-за кустов неожиданно не выскочила смутно знакомая фигура. С диким ревом Файн раскидал двух охранников, не ожидавших нападения из зарослей, и ногой сбил засов, так что мы с Кловесом беспрепятственно выехали прочь.
        Кловес удивленно крякнул неожиданной развязке, и Файн вскоре нагнал нас на своём коне.
        - Файн!!! - закричала я с не проходящим удивлением. - Ты откуда?
        - Не могли же мы тебя отпустить одну, - криво усмехнулся он. - Ты просто мастер находить приключения!
        - Что есть, то есть... - вздохнула я, переводя дух от быстрой езды. - То есть ты все это время следил за мной?!
        - Не следил, а охранял... Ратмир нам не простит, узнай, что мы отпустили тебя одну. Сидела бы уже в каталажке, - снисходительно покачал бородой он.
        - Спасибо!.. - только и выдохнула я в который раз за сегодняшний день. Сегодня все словно сговорились вытаскивать меня из передряг. Одна бы я натворила дел… Как после всего этого смотреть в глаза Ратмиру?
        Мы въехали на лесную дорогу, обильно заросшую густым кустарником по обочине и, рассекая тьму, поскакали в сторону пролива. Кловес притормозил, удерживая Чёрного.
        - Ты обратно? - спросила я, понимая, что Кловес дальше не пойдёт. Надеюсь, господа серьезные охранники в темноте не запомнили его лицо, и у Кловеса не будет проблем в Изыскарии. Я просто уверена, что профессор возьмёт вину на себя. Ну и на меня он может сослаться, поскольку возвращаться я не планировала.
        - Я подумал... Ты ведь говоришь, Ратмир никак не приходит в сознание? - вдруг спросил Кловес. - Что если тебе заглянуть к ведьме, ну к той, что вас поженить хотела, помнишь, ты рассказывала... Если я правильно понимаю, она живёт недалеко от основного пути, в устье Красной реки...
        - Что ты такое говоришь? Чем старая ведьма может помочь? - фыркнула я, вспомнив прежние обиды, когда меня против воли сослали в лес. Теперь-то я понимала, что все было не случайно, но от неприятного осадка отделаться не могла.
        - Мне кажется, в словах Кловеса есть смысл. Поехали! - вмешался Файн, приняв решение за меня.
        - Ладно, - буркнула я, поглаживая спящий комок на руках. Это успокаивало, возвращало назад в то время, когда я была счастлива рядом с Ратмиром. Кловес по-свойски потрепал меня по плечу и спрыгнул на землю, оставив нам Чёрного. Пешком отправился к городской стене, видневшейся неподалёку.
        Мы же поехали дальше, ночь обещала быть бессонной, останавливаться в прохладном лесу не было смысла. Ближе к утру, порядком измотанные, мы подобрались к устью Красной реки и не меньше часа искали спрятанную в колючем кустарнике и прикрытую лапником приземистую, слегка покосившуюся избушку.
        - Ведьма еще спит, - проворчала я, - и нам не помешает отдохнуть.
        - У пожилых обычно бессонница, - хмыкнул Файн. - Судя по дымку, варит червяков на завтрак.
        Я бросила на Файна полный осуждения взгляд, хотя совсем недавно думала также. Однако сейчас соваться к ведьме с подобными мыслями не стоило, почему-то мне казалось, она сразу все поймет.
        - А тебя, Файн, можно назвать пожилым? - бросила я шпильку, намекая на смутный возраст попутчика. Хоть он и выглядел моложаво, но меня теперь не проведешь!
        - Тебе лучше поговорить об этом с Ратмиром, - тут же ушел от разговора Файн, отводя глаза.
        Холодок страха пробирал меня с каждым шагом, приближавшим к ведьминому домику. Я понятия не имела, как с ней поговорить о волнующем меня вопросе. Перед чуть скошенной деревянной дверью, украшенной паутиной и мхом в лучших ведьминских традициях, я окончательно оробела и затрясла коленями.
        - Смелей! - подбодрил Файн, взяв Рэма.
        Я постучала в дверь. Тихо. Постояла, переминаясь с ноги на ногу. Снова стукнула.
        - Госпожа ведьма, - позвала я, чувствуя неловкость. - Э-э-э... мне нужно обратиться к Вам по срочному вопросу.
        Прошло еще несколько минут, прежде чем дверь со скрипом приоткрылась и в щель высунулась морщинистая физиономия с явными следами сна. Я оказалась права, ведьма спала. Почувствовав еще большее неудобство, я закусила губу. Физиономия же подозрительно уставилась на меня, затем засопела носом, словно принюхиваясь, и изрекла:
        - Заходи, заблудшая овца.
        Конечно, овцой я себя не считала, но в данном случае предпочла промолчать. Кто его знает, что будет, если разозлить ведьму.
        Я бочком проскользнула в дверь и очутилась в небольшом, пропахшем травами темном пространстве. В общем-то, жилище ведьмы оказалось ровно таким, каким я его себе представляла: куча склянок и мешочков на полках с подозрительным содержимым да большой котёл с густым, покрытым неприглядными пузырями варевом. Сама хозяйка - всклокоченная косматая старуха с довольно милым для её рода деятельности лицом - поспешно натягивала на нижнюю сорочку клочковатый тулуп. Смутившись, я отвернулась к банкам и уткнулась носом в стекляшки с лапками и крылышками насекомых.
        - Есть червяков не буду, - само собой сорвалось с языка. И сразу мне пришлось скукожиться под прицелом уничижающего взгляда.
        - Есть что-то в доме потомственной гуру - большая честь! И не многие её удостаиваются! - тут же отозвалась хозяйка мерзопакостных склянок.
        Да, так начинать общение не стоило. Я решила смягчить ситуацию и припомнила:
        - К Вам обращался мой дед. Гарольд.
        - А-а-а, - тут же понимающе закивала ведьма и расцвела в улыбке. Похоже, у них с дедом не все чисто. Она его сразу вспомнила.
        - Так вот, Вы свели меня с женихом, я думала, что все плохо, но потом оказалось, что вовсе не так ужасно... - затараторила я, решив воспользоваться благоприятным моментом. Но ведьма не дала мне договорить, резко подняв руку вверх и призывая к молчанию. Зачем-то подошла к котлу, зачерпнула маленьким черпаком густую зеленую массу и метким проверенным движением впечатала мне её прямо в лоб. От неожиданности я даже икнула, ощущая, как скользкое содержимое котла густыми потеками спускается по моему лицу. Ведьма же, ничуть не смущаясь, оценивающе оглядела это вопиющее безобразие.
        - Ч-что э-э-это?.. - выдавила я, замерев и боясь пошевелиться, чтобы мерзкая масса никуда больше не затекла.
        - Подсказник крупчатый. Толченый, - со знанием дела прошамкала хозяйка, пристально всматриваясь мне в лицо, точнее, в картину из комочков и подтеков на моем лбу. Я едва дыша кивнула, будто слова про подсказник мне действительно что-то подсказали.
        - Надеюсь, там нет червяков? - зачем-то снова выдал мой неугомонный язык, а к горлу непроизвольно подступила тошнота.
        - Нет. Только толченые болотные слизни, - обрадовала ведьма. - Ты что, не видишь, какая качественная и склизкая получилось сегодня подсказочная смесь? Можно сказать, тебе несказанно повезло!
        - Угу, - безрадостно хмыкнула я.
        - Ну-ка, подойди к окошку! - скомандовала хозяйка, подталкивая меня к маленькой, словно вырубленной в стене из бруса кривой дыре в нормальный мир. - Сейчас мы все узнаем! - потёрла руки старуха и хихикнула. Мне же было не до смеха, такое издевательство над своим образом я терпела с трудом. - Повернись! Так, ещё немного! - я разглядела, как янтарно-желтые и совсем не старческие глаза пристально оценивают толченых слизняков или что там было на моем лице. Ничего, если это как-то поможет Ратмиру, придётся потерпеть. Я вздохнула неприлично громко и проглотила скопившиеся во рту слюни.
        - Ага, - важно изрекла ведьма и полезла на полку сбоку, доставая огромный талмуд с верчеными символами вместо букв. Натянула на нос округлые очки, придававшие лицу ещё большую миловидность. - Посмотрим, что нам скажет книга гаданий болотных духов.
        - А на кофейной гуще нельзя было? Зачем же сразу на лицо? - снова не выдержала я, получив в ответ обжигающий взгляд.
        - Кофейная гуща - метод устаревший и немодный, - снизошла до пояснения колдунья. - Кофейные духи так долго эксплуатировались людьми, что теперь у них сложно получить достоверную информацию.
        - Зато у улиток можно, - проворчала я себе под нос, чувствуя как зачесалось лицо. Но ведьма услышала.
        - Не у улиток, а у слизней. Улитки это для омоложения, - она довольно потёрла румянец на щеках.
        - Что там? - не выдержала я. - Что с моим мужем?
        - Итак... Ты должна дать ему... - ведьма на секунду замерла.
        - Да я уже! Дала! Правда, понравилось не сразу, но вот потом… - закивала и затараторила я. И тут же покраснела, получив осуждающим взглядом по голове.
        - Ты должна дать ему... - повторила ведьма, строго глянув поверх очков. - Всех внутри себя!
        - Ого, - только и выдавила я. - Кого это всех? Это Вы вообще на что намекаете?
        - Всех. Все свои сущности, - назидательно произнесла колдунья. - Которые ты сейчас хочешь скрыть.
        - Я не хочу ничего скрыть, - нахмурилась я.
        - Все сущности! Все жизни! - голос ведьмы изменился, задребезжал, словно она стала впадать в транс. Глаза закатились, явив белки, лицо окаменело, мне стало немного не по себе. Вру, я почувствовала себя так, что ноги сами собой развернулись в сторону двери. Усилием воли я удержала себя на месте, а ведьма резко пришла в себя и прошептала на выдохе: - Ты должна... оставить прошлое позади...
        Ну это понятно. Так и знала, что старуха начнёт говорить общими фразами, подходящими всем людям. Но она продолжала.
        - Те, кем ты была, снова вернутся в этот мир. Впусти их, не мешай донести своё последнее слово.
        - Вы говорите о прошлых моих жизнях? Вы знаете, как раз недавно меня ещё хотели сжечь на костре, но не в этом дело. Так, в общем, я увидела себя как не себя. Ну, вы поняли, - от страха слова полились из меня как из решета.
        - Да! - колдунья выставила палец вверх и сосредоточила взгляд на мне. - Она! Не вмешивайся.
        - Э-э-э... - попыталась сосредоточиться я, но мысли путались. - Но она, как бы сказать, уже не жива...
        - Все наши сущности живут в нас, - повторила ведьма. - Но в данный момент проявлена лишь одна. Ты - лишь крупица чего-то большего! - глаза колдуньи опять поплыли, а я поторопилась ее успокоить.
        - Вы, конечно, наверное, глубоко правы насчёт сущностей. Но я все же не поняла, как мне действовать в данный момент... Её надо позвать?
        - Она сама придёт! - торжественно изрекла хозяйка и провела пальцем по слизи на моем лбу. Переживу… надеюсь, меня не будут снова сжигать, или когда еще ждать возвращения таинственной сущности? Про Илен я смогла вспомнить лишь когда надо мной зависла смертельная угроза. - И ещё. Ты должна оживить старого проводника.
        - Что? Это ещё о чем? - я удивленно подняла брови, и пара капель гадательной гадости упала мне на щёки.
        - Не знаю. - Специалист по болотным слизням развела руками. - Так говорит книга гаданий. Это может быть что угодно, но сейчас оно мертво. Судя по твоим узорам, - она бегло взглянула на мой лоб, видимо имея в виду узоры из слизи. - Ты должна исправить ошибку одной своей сущности. Серьезную ошибку! - голос снова задребезжал, погружая колдунью и меня заодно в потусторонние миры. - Фатальную! Ты должна оживить его собой!
        Внезапно её лицо вновь расслабилось и стало миловидным.
        - Собой? - нахмурилась я. - Это как?
        - Кровью, конечно! - как ни в чем не бывало отпечатала колдунья. - На этом все.
        - Мамочки, - осела я. - Что же это делается такое... Что в этой жизни я всем все должна...
        Некоторое время мы посидели в тишине, слушая бульканье закипающего котла.
        - Хочешь отварчик? - вдруг предложила хозяйка. - Успокаивает...
        - Н-нет, - я покосилась на неё с подозрением. - Лучше водички. Мне бы расплатиться с вами. Монетами или Галланием? - покосилась я на сумку.
        - А что у тебя ещё есть? - тут же оживилась ведьма и сунула нос в приоткрытую сумку. - О-о-о! Корни, листья! Все такое необычное! Пожалуй, возьму!
        Она без зазрения совести вытряхнула содержимое моей сумки на стол с потертостями. Мигом сгребла все оставшиеся природные образцы, с увлечением их рассматривая.
        - Это сгодится! Ещё потом привезёшь! - отчеканила она, глядя поверх очков своими желтыми глазами. - За семейное, так сказать, обслуживание!
        На негнущихся ногах я покинула покосившийся домик.
        - Что с твоим лицом? - вытянулась физиономия Файна.
        - Ничего, гадали, - буркнула я. - Пошли к ручью.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 20. ВОЗВРАЩЕНИЕ НАЗАД.
        К середине дня мы добрались до деревни, где нас ожидали Эст и Ратмир. Хотя, скорее, это относилось лишь к первому, так как муж в сознание так и не пришёл. По дороге я успела вздремнуть в лодке, но сейчас почувствовала такую усталость, что, по-быстрому освежившись, мигом завалилась в кровать, свернувшись калачиком около Ратмира, и окунулась в глубокий сон.
        Проснулась от неявного шепота, когда яркие дневные лучи яркими пятнами играли на светлых стенах и прятались в оборках лиловых штор. Мои глаза моментально распахнулись и я вся обратилась в слух. Ратмир шевелился и стонал, приоткрыв веки наполовину. Как только я приподнялась на локтях, он с трудом сконцентрировал на мне взгляд.
        - Ратмир!.. - обрадовалась я. Пришёл в сознание, наконец-то! Однако мой восторг немного омрачился, когда я услышала:
        - Илен! Илен!.. - обращался он ко мне, но взгляд был затуманен. Может, повредился зрением и не видит, кто перед ним? Или, того хуже, головой? Сдалась ему эта Илен, подумала я с раздражением и тут же осеклась. А ведь судя по увиденному, я этой самой Илен и являлась. Пусть в прошлой жизни, раньше, но все же...
        Да и ведьма о чем мне говорила? Дуреха ты Алёнка, слушать не хочешь. Говорила же старая колдунья, принять себя надо. Во всех ипостасях. Ведь с небольшой поправкой меня и можно назвать Илен.
        Поколебавшись, я робко обняла Ратмира, прижимаясь к тёплому, такому знакомому и одновременно чужому телу, беспокойно мечущемуся в простынях. Хочет видеть Илен? Пусть будет она. Лишь бы поправился, пришёл в себя. В прошлых жизнях разберёмся потом. Я готова стать кем угодно. И уверена, это можно сделать, если... принять правила игры.
        Я глубоко вздохнула, еще раз поймала его невидящий, затуманенный взгляд и закрыла глаза. На пару мгновений замерла, пытаясь разгадать, что нужно делать, и мысленно вновь вернулась в церковь. Перед глазами вновь запылал факел с огнём, породивший впоследствии пожар. Огонь. Красочный, жаркий, опасный. Языки пламени, лизавшие хворост, а потом проглотившие мою жизнь. Вот оно! Вспоминая костёр, я вновь могла переместиться туда, в те мгновения, когда погибла. Когда жгучая боль смешалась с таким же ярым непониманием в оранжевом зареве смерти. Мысленное представление огня словно было порталом в иную жизнь, мостиком, связывающим меня с моей старой сутью.
        Я крепко зажмурилась и почувствовала, как сильно сжались в унисон пальцы и сбилось дыхание. Все-таки вспоминать собственную гибель ой как непросто! Я снова погрузилась в хаос и ужас того момента, в свою боль и страх, которые всеми силами хотелось оттолкнуть, забыть... Слезы отчаянно брызнули из глаз, губы сами собой залепетали:
        - Ратмир, помоги мне!.. Ротер!
        Не знаю, как он понял, но неожиданно я ощутила крепкий захват мужских ладоней на своих руках. Моментально мне стало спокойней и ситуация с костром поплыла и стала удаляться в пространстве. Так... надо открутить время назад. Стрелка часов перед глазами словно всполошилась, отсчитывая часы в обратную сторону. Вот и я - совсем другая: белокурая, хрупкая, черезчур милая и совсем не колючая. Я Илен.
        Вот я взрослею, окружённая заботой и любовью в своём провинциальном городке. В один из жарких летних дней встречаю путника, проезжающего по центральной улице. Он помогает мне собрать внезапно рассыпавшиеся из корзины яблоки. Ротер. А вот я совершенно счастлива быть рядом, дышать вместе с ним. Мы вместе, я знаю, что это навсегда. Будущее кажется совершенно безоблачным. Но грянул гром, и все надежды рассыпались как осколки разбившегося стекла. Мне приходится делать непростой выбор. Я выбираю пожертвовать собой и своими желаниями. А также чувствами любимого человека. Почему я была такая глупая? Впрочем, эта тенденция сохранилась в моей жизни и сейчас, но условия изменились. Кажется, подобная недальновидность - мой верный спутник в любой жизни. Мой урок?..
        Знала ли я тогда, к чему это приведёт... Милая наивная девочка, мечтающая помочь своей семье. Однако в моей наивности скрылось большое коварство. Я даже не стала бороться, я просто предала себя, наши отношения. А потом... возненавидела своего мужа Гарольда. Я не могла смириться с ним. Но хуже всего, я не могла принять своего маленького ребёнка, ни в чем не повинного младенца. Я начала его ненавидеть лишь за то, что он не был сыном Ротера. Я боролось с собой, как могла, понимая несправедливость своих чувств, но ожесточалась лишь сильнее. Каждый раз, глядя на малыша, я видела перед собой нелюбимого Гарольда. Я хотела бы любить его, но не получалось... В тот день я сорвалась, я прикрикнула на младенца... А потом... потом пришёл Мартимус и забрал меня, положив конец моим внутренним терзаниям.
        - Прости, - лепетала я. - Прости, Ротер... я все сделала не так, я совершила ошибку, которая убила нашу любовь, убила нас... сделала меня монстром и в итоге уничтожила меня. Прости... я не думала, я не хотела...
        К этому моменту я уже рыдала навзрыд. Ратмир обнимал меня и... тоже плакал. Влажная дорожка блестела на его щеке. Я аккуратно коснулась ее, словно не веря в происходящее. Это было безумие двух сошедших с ума и совершенно невменяемых людей. Мы лили слезы, обмывая ту яркую и горькую историю, которая когда-то случилась между нами. Мы не могли остановиться, мы вновь стали прежними, провалились в прошлое, которое мечтали исправить в настоящем. Я поняла, что все это время мой муж жил воспоминаниями, он не смог смириться, не забыл, а лишь немного заглушил испепеляющую изнутри боль…
        Ратмир целовал мои холодные, дрожащие руки, снимал губами слезы с моих щёк, прижимал к себе так сильно, что казалось наши сердца стучали одновременно, пытаясь замкнуть связь между нами. Чтобы она больше никогда не обрывалась так глупо. Не знаю, сколько прошло времени, очевидно, оно остановилось для нас и мы очнулись, лишь когда уже стемнело, а в дверь настойчиво стучала хозяйка Лайта с просьбой подать, наконец, ужин.
        - Алёна... - внезапно вымолвил Ратмир, и я поняла, что он пришёл в себя. Круг наших жизней замкнулся, и мы ощутили небывалый прилив свободы. Наверное, я многому научилась с того раза, с той жизни... Ведь, став Алёной, я была готова когтями бороться за свои желания и выгрызать куски независимости, несмотря ни на что. Ирония превратилась в двигатель моей жизни, я смеялась даже тогда, когда стояла на пороге жизни и смерти.
        - Алёна! - снова позвал Ратмир. Теперь он отчетливо смотрел мне в глаза, взгляд стал уверенным и концентрированным.
        - Ратмир!.. - отозвалась я и, не выдержав, прильнула к его груди, смущаясь своих слез. Леший его побери, мне кажется, я никогда не страдала сентиментальностью.
        - Я тоже соскучился!.. - послышался знакомый смешок.
        - Ты меня напугал! - буркнула я, рукавом утирая нос.
        - Ты тоже меня не порадовала, когда второй раз решила залезть в пекло! - хмыкнул муженек, а я даже не обиделась. Наверное, сказалась долгая разлука.
        - Я не специально! - глупо оправдалась я. - Все было сделано с благими целями...
        - Угу, - не стал комментировать мои глупости он. - Будем считать, что я пострадал по твоей вине. И ты мне кое-что задолжала... - сказал хитрец, выразительно заглядывая в вырез открытого платья. Матушка сумела всунуть его мне на прощанье, вместо тех тряпок, в которые превратилась моя одежда за время приключений. Теперь я понимала, почему мужчин сравнивают с животными. Едва придя в сознание и лежа в бинтах на кровати, он не препятствовал мыслям, катящимся как шары по наклонной поверхности в сферу примитивных желаний.
        - Ты еще не поправился! - нахмурилась я и осеклась, ощутив животом эти самые желания. Я до сих пор обнимала Ратмира в порыве своей сентиментальности и, вышло так, совершенно ненамеренно, что уже и возлежала на нем. Но мужчина оценил мою чувственность иначе. Словно пугливая лань, я сделала попытку резво отпрыгнуть в сторону, подальше от всего примитивного. Но не успела.
        - Может быть, я еще и не поправился! - согласился нахал, резко заграбастав меня руками. - Но что-то во мне - точно да!
        Довольно резво для тяжелобольного он опрокинул меня на спину и, потягивая затекшие конечности, наполз сверху. Ну что ж, я решила побыть правильной женой, делающей все для выздоровления мужа. И пока некоторые его части старались показать, насколько соскучились по мне, своим частям я тоже не мешала. На сей раз обнаружить обещанный книгами океан блаженства оказалось не сложно и вскоре мое сознание окончательно пало под натиском незатейливых потребностей.
        Обнаружив себя через некоторое время совершенно без мыслей (ровно как и без какой-либо одежды) под прицелом самодовольно улыбающегося Ратмира, я все-таки призвала разум к порядку и вытащила спрятавшиеся по углам мысли. Мой несдержанный язык тут же ляпнул:
        - Неплохо для твоего возраста, не так ли?
        - Алёна!.. - нахмурился Ратмир и тут же отстранился, изучающе глядя на меня. Я пожалела, что завела этот разговор именно сейчас. - Ты же знаешь... Конвалюция, что в переводе означает оживление... Лес меняет наши свойства. Наша душа начинает сильнее подпитывать тело, и оно становится выносливей. Это не означает, что оно перестало стареть. Просто другой темп... Судьба лишь позволяет нам узнать больше за одну эту жизнь, всего лишь...
        - Все равно!.. - не хотела сдаваться я. - Мог бы мне и рассказать. И сколько же тебе лет, Ротер? Сто или может быть тысяча?
        - Чуть больше ста... - вздохнул муж. - Но чувствую я себя гораздо моложе! - оптимистично изрек он.
        - Я заметила... - буркнула я, покосившись на средние части его тела. - Уже двух меня чуть не пережил!
        - Это потому что кто-то любопытный все время лезет на рожон! - хмыкнул он. - Придётся посадить тебя под домашний арест...
        - В свете последних обстоятельств я бы и сама с удовольствием посидела дома. Приключений мне достаточно, - проворчала я.
        - Надеюсь, что ты считаешь лес своим домом, Алёна, - лицо Ратмира приобрело сосредоточенное выражение, зрачки резко расширились, заглядывая в глубину души. - Мне бы не хотелось, чтобы ты когда-либо рисковала собой...
        Мы немного помолчали, тишина нас сближала. Стало очевидным, что даже без слов между нами все время продолжается негласный диалог. Каждую секунду я чувствовала этот невидимый поток, связавший наши сердца и соткавший вокруг нас единый кокон. Под дверью раздался нетерпеливый скулёж.
        - Ты забрала Рэма, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс Ратмир.
        - Ты знаешь?.. - растерялась я, поспешно натягивая платье, чтобы открыть дверь.
        - Конечно, - хмыкнул он. - Все твои приключения свалились на меня как снег на голову, когда я мирно проводил время за чтением литературы в библиотеке. Ты научилась звать меня.
        - Да, - смущаясь, согласилась я, - хотя меня больше интересует твоя способность долго оставаться молодым...
        Я отворила дверь, и Рэм радостно и суетливо набросился на нас, скуля и дрыгая хвостиком, запрыгал на кровати совсем как человеческий ребёнок.
        - Ты разве не заметила, что твоё тело изменилось? Думаю, тебе не избежать участи провести свою продлившуюся молодость рядом со мной...
        - Мне это будет приятнее делать, если ты уберешь свои деспотические замашки, - хмыкнула я.
        - Только, если я пойму, что ты больше не планируешь творить глупости! - Ратмир обезоруживающе поднял вверх руки. Наконец, мы полностью переключили своё внимание на Рэма, тиская и заигрывая с ним.
        Ратмир пошел на поправку удивительно быстро, а через неделю, когда окончательно окреп, мы вернулись домой в сопровождении группы волтов, все это время неотступно карауливших нас в окрестностях деревни.
        Когда мы въехали в наш лес, мое сердце глухо екнуло. Лес - что с ним стало? Он поменялся... Мрачное ощущение облило нас словно ушатом воды, в воздухе веяло чем-то сухим и опустошенным. Стеклянным. Как будто из бурлящего жизнью пространства вытянули душу и оставили пустую оболочку. И было бы хорошо, если это только плод моей разыгравшейся фантазии в вечернее время, когда солнце сдаёт позиции наступающей темноте. Нет. Ратмир и волты тоже застыли в недоумении, усердно прислушиваясь и пытаясь уловить малейшее движение воздуха. Но ветер молчал, словно придавленный гнетущей тишиной.
        - Что с лесом? - не выдержала я грустной паузы.
        - Похоже, ему не по душе пришёлся наш отъезд, - мрачно резюмировал Ратмир. - Я говорил... лес резонирует с нами, и все наши злоключения моментально находят отражение здесь. И вроде ничего не поменялось внешне, но каждый из нас ощущает, что изменилось все...
        - Прости... Это невероятно! Я до последнего не верила, что это возможно, - криво улыбнулась я, топчась с Ариадной на месте. - Я... я не знаю, что сделать, чтобы это исправить...
        Я протянула руку и погладила сухую морщинистую кору ближайшего дерева. Возможно, мне показалось, но я ощутила моментальный отклик - вибрацию, едва пронесшуюся по стволу. Я склонила голову и коснулась его лбом, на мгновение мне захотелось проникнуть, слиться с этим растительным миром и искоренить, взорвать опустошенность тем ярким чувством, что мое сердце испытывало к Ратмиру. Я хотела выпустить его на свободу, чтобы оно разрисовало яркими красками все вокруг.
        - Тебе даже свойственно чувство вины? - издевательски свел брови муж, а мне моментально захотелось огреть эту ухмыляющуюся физиономию. - Не огорчайся, Алёна. Главное, что мы здесь и скоро лес вернётся к прежнему. Он станет гораздо лучше. Он снова зацветет. С тобой. Ты его душа, его сердцевина... - прошептал внезапно он, подъехав вплотную ко мне.
        - Не вызывай во мне прилив сентиментальности, - покачала головой я, отстраняясь и втайне испытывая довольно приятные ощущения. - Поехали скорее домой! Хочу есть, мне не до чувств! - отрезала, чтобы не податься нахлынувшему порыву.
        Следующие две недели пролетели незаметно. Мы много беседовали, привыкая к новому статусу старых возлюбленных, вспоминали, казалось, утерянные моменты, говорили про детство, осуждали подлых инквизиторов, сетовали на бездушных ученых. Точнее, это я сетовала на то, что в Академии со мной так обошлись. В остальном же нас можно было назвать счастливой семьей. Да, да... Я сказала это сама. Семьей. Я стала воспринимать нас как единое целое. Ратмир долечивал раны, а я щебетала вокруг него, втирала лекарства, от чего он довольно щурил глаза. Глядя на нас, сложно было представить, что мы пережили за последние недели.
        Но память никак не хотела покидать меня, наталкивая на новые образы во время снов. А иногда во время прогулок я замечала, что слишком долго смотрю куда-то вдаль, забыв обо всем. Я уверяла себя, что все пройдёт, что смутные ощущения - результат переживаний, полученных за последнее время. Но нет... Это было что-то особенное, что незримо встроилось в мою жизнь и теребило её. Какой-то след. Отпечаток прошлого, проникший черной кляксой в настоящее. Внезапно пришло осознание, когда я почувствовала нечто подобное.
        - Ратмир... - позвала я мужа утром, проснувшись первой.
        Он сонно приоткрыл один глаз, а большая рука тут же цапнула меня за бедро, подтягивая к себе.
        - Нет!.. - фыркнула я. - Я про другое... Мне бы хотелось... - я замялась.
        - Что? - его взгляд тут же стал сосредоточенным.
        - Я бы хотела повторить ритуал около костра.
        - Я не ослышался? Ты действительно хочешь вновь пройти испытания? - моментально проснулся он и теперь смотрел на меня недоуменно. - Алёна, все закончилось! Не стоит возвращаться к пережитому. Куда правильней направить внимание на нас и будущее леса.
        - Знаешь... - упрямо заговорила я. - Когда мы ходили вокруг костра. Помнишь, тогда я не чуть не убежала в сторону?
        - Конечно! - хмыкнул он. - Мне пришлось приложить усилия, чтобы показать всем, что ты хочешь вступить в брак...
        - А вот не надо было меня тащить! - тут же ощетинилась я, дав нахлынуть старым обидам. - Но я не о том. В тот момент я вспомнила. Вспомнила что-то. И это меня беспокоит. Я хочу знать, что тогда меня так взбередило, что я ринулась прочь...
        - Хочешь знать что? По-моему, мы уже все выяснили и вспомнили... - муж уже хмурился.
        - Да... Это ничего не меняет. Просто это… что-то более глубокое. Я сама не могу объяснить. Но те звуки... те ритмы помогли поднять дно, спрятанное во мне... Какие-то воспоминания. Они тревожат меня.
        - Ты уверена, что хочешь вспоминать еще больше? - серьезно спросил Ратмир, приподнявшись на локтях надо мной. - Мне казалось, что мы уже все узнали. Ты раньше была Илен. Мы всегда хотели быть вместе. Наконец, все успокоилось. Что еще???
        - Прости... - я заставила себя улыбнуться. - Но... но мне надо. Знать. Я это чувствую.
        - Раз ты настаиваешь... - вздохнул он, отстраняясь.
        - Это просто какое-то паршивое воспоминание. Правда! - улыбнулась еще шире, хотя в душе что-то трусливо екнуло. Прочь! Все замечательно, и ничто не нарушит нашу гармонию!
        - Хорошо, - ответ был решителен. - Я скажу, чтобы все подготовили. Завтра. Думаю, завтра мы сможем сделать это. Все же... ты уверена, что хочешь повторить круги?
        - Пока у меня это единственная зацепка...
        - Я не отпущу тебя, куда бы ты не дернулась, Алёна, - от этих слов внутри разлилось спокойствие. И чего я волнуюсь, как девушка на выданье?
        - Попробуй!.. - показала язык, притягивая мужа к себе.
        Наступил завтрашний день. Я старалась успокоить себя, однако сердце билось беспокойно, словно маленькая птичка, попавшая за стекло. Любопытство. Вот мое спасение. Мне всего лишь любопытно узнать, что скрывается внутри моей головы. Это же безумно интересно, правда? В реальной жизни мне ничего не угрожает, а что было - то прошло, закончилось и больше не потревожит нас.
        Вечером я одела свободное удобное платье и теплые рейтузы. Ничто не должно сковывать и мешать мне. Когда темнота укутала деревья, мы добрались до деревни волтов, где уже лизал небо яркими всполохами огромный костер. Я невольно поежилась, чувствуя, как страх уколол душу мелкими иголками. Ратмир, казалось, сохранял невозмутимость. Он обнял меня и тихонько подтолкнул вперед, туда, где пуще прежнего сознание покорялось мощному ритму. Проникающим сквозь кожу звукам, вибрациям, невольно увлекающим за собой.
        Биим- бом-бом. Биим-бом-бом.
        Звуки резко врывались в мое сознание, расчерчивая его не хуже оранжевых языков, рвущихся из костра. Я крепко сжала мозолистую руку Ратмира. Мои ладони, в отличие от его, были мокрые и холодные, но я не обращала на это внимания. На секунду закралось сомнение - правильно ли я поступаю? Зачем я устроила весь этот маскарад, задействовав всю деревню и так натерпевшихся от меня волтов? Да эта раса должна ненавидеть меня! Я предала лес, я сбежала, унесла с собой ребенка вожака и оставила его в лаборатории, в схватке в церкви серьезно пострадали несколько волтов. И все же, я ни разу не увидела осуждения или ненависти от этих удивительных существ. Кроме того единственного случая после свадебного ритуала, когда Клят усомнился в искренности моих намерений (не безосновательно, между прочим).
        Мои мысли снова вернулись к костру. Ратмир тихонько потянул меня вперед, я сделала шаг, вновь оказавшись в круге, опоясывающем горячую стихию огня. Мы пошли. Аккуратно, не спеша. Молча. Каждый был погружен в свои раздумья. Несколько волтов по обыкновению выпрыгнули между нами. Мне было не страшно, но эффект неожиданности заставил сознание уйти от привычных мыслей. Оно окунулось в настоящий момент, подлинный и реальный. Где была густая ночь, горячее пламя и ставшая такой родной ладонь.
        Однако... Мы шли и шли, но ничего не происходило. Мой страх вытеснял то, что могло проникнуть в сознание. Я физически ощущала усиливающуюся дрожь. Да и Ратмир стал поглядывать на меня, когда мы подходили к концу третьего круга. Я не повернула голову в его сторону и упрямо потащила дальше. Сосредоточиться! Проникнуть взглядом внутрь, в себя. Опуститься, падать, утонуть в темноте своего сознания, своего нутра. Дать сути излиться вовне.
        Внезапно перед глазами замелькали яркие картинки. Я не противилась, давая им развернуться, раскрутиться, словно диковинной нарезной книге прямо перед внутренним взором. Словно кто-то рассказывал и показывал увлекательную историю, а мне нужно было лишь наблюдать.
        Тихий смех… Мама… Я вспомнила себя в детстве. Бегу... Мама подхватывает меня на руки и кружит. Кружит, кружит, все проносится перед глазами, я счастливо смеюсь. А вот я совсем малышка, вновь хохочу над проделками рыжего кота. И дальше, глубже... Я сворачиваюсь клубочком, я плаваю в воде. Еще дальше. Сознание обрывается, сжимается в яркую точку. Светится, а, может, несется. Я не понимаю...
        - Лена!... - чей-то голос настойчиво зовет меня. - О чем задумалась?
        Я растерянно оглядываюсь вокруг. Свет. Слишком много света. Неестественно яркие белые лампы, ослепительно светлые стены. Много оборудования. Очень много. Неизвестного. Впрочем... даже я знала, откуда оно. Из прошлого. Все эти высокотехнологические конструкции из далекого прошлого. Из Докатастрофного времени.
        Я перевожу взгляд на человека рядом. Ну конечно! Он! Снова он. Ротер, Ратмир - кто ещё?.. Все повторяется. Все дико, безумно повторяется в разных комбинациях. Это смешно настолько, что хочется плакать. Но я не могу даже пошевелиться, тело словно живет и думает за меня. Я только наблюдаю…
        На нем длинный белоснежный халат, на мне - чересчур облегающие и такие странные брюки, женщине абсолютно неприлично было бы показаться в них в обществе.
        - Волчанкин... - я нежно касаюсь его руки. - Мы должны все рассказать.
        - Если ты имеешь в виду своего мужа, то я согласен, - смеется он. - Надо сказать ему правду о нас. А вот все остальное...
        - Я и имею в виду своего мужа, - резко одергиваю руку. - Не забывай, что он финансировал исследования. Он должен знать правду. Хотя бы то, что мы сами не понимаем, с какой реальностью столкнулись.
        - Лена, это ты не понимаешь!.. - мужчина в халате напротив резко дергается мне навстречу. - Пока мы не прояснили, в чем дело, это слишком опасно! Подобная информация вызовет слишком большой научный и общественный резонанс! Толпы безумцев ринутся на поиски волшебного эликсира. Только представь, к чему это приведет...
        - Хорошо, - поспешно соглашаюсь я, понимая, что убеждать Волчанкина - дело гиблое. Однако внутри меня когтями скребет чувство вины, словно я делаю что-то не так. Решение приходит спонтанно. - Ты прав. Поехали ко мне.
        Я сама не понимаю, почему иду на это. Мною руководит что-то внутри, словно моя личность на мгновение заменилась другой. Я действую совершенно хладнокровно. Мы едем в электронной самодвижной карете до жилища, которое досталось мне от бабушки. Не выдержав безумного напряжения, буквально липнем друг к другу на пороге. Не знаю как, не видя ничего вокруг, в порыве безумных поцелуев, оказываемся на кровати. Любим друг друга. Безумно, страстно. Словно в последний раз...
        И зачем я решила соблазнить Волчанкина? Где была моя голова, когда я кинула снотворный порошок в его чашку чая? Наверное, на другой планете, не иначе... Почему нельзя было решить все миром? Но тогда мне казалось, что судьба научной мысли в моих руках. И я решила пожертвовать личными чувствами. Ну почему, почему все безумно повторяется раз за разом? Это какой-то кошмар, наваждение... Проклятье. Одно и то же. К чему эта жертвенность?..
        Душа холодеет внутри, когда мужчина засыпает мирным сном. Я не чувствую себя спокойно, не ощущаю счастья. Никак. Словно робот, не имеющий чувств. Механически я поднимаюсь с измятых простыней, позволив себе одно лишь прикосновение к небритой мужской щеке. Мне хочется, чтобы это мгновение остановилось. И мир перестал существовать. Зачем, зачем я это делаю?
        Подскочив с кровати, срываюсь с места, поспешно вытаскиваю ключи и идентификационные карточки из кармана Волчанкина, запираю дверь в квартиру на ключ и бегу в лабораторию, поймав еще одну странную железную карету по пути. Этот мир забавен... Странные звуки, необычные механизмы... Только мне не до смеха. Я шустро забегаю в лабораторию, сунув несколько раз карточку в какое-то устройство.
        Ключом открываю дополнительную комнату, где хранятся образцы. Волчанкин не отдал мне их добровольно. Он знал, что я побегу к мужу и в Ученый совет. Он считал преждевременным обнародовать обнаруженную нами информацию. Мы до конца не изучили уникальные свойства химических соединений, обнаруженных в исследовательской зоне А-101. Сразу стало ясно, что в нашей небольшой научной экспедиции, состоящей из моего руководителя Волчанкина и, собственно, меня, мы наткнулись на уникальный природный объект. Правда, Волчанкин был настроен куда более сдержанно, чем я. Более того, в какой-то момент он заявил, что нам надо скрыть полученные данные и засекретить объект. Зачем, считала я? Когда уникальная разработка лежит на ладони.
        Я сажусь около какого-то светящегося экрана, и вскоре вся информация оказывается у меня. Она чудесным образом уместилась в маленькой железяке. Быстро складываю в сумку образцы с полок, закрываю комнаты и мчусь в огромное здание на работу к мужу. Миновав всю охрану, явно знакомую со мной, и поднявшись вверх в железной кабине, оказываюсь в огромном, шикарно обставленном кабинете. Мужчина в строгом костюме стоит около большого окна от пола до потолка, спиной ко мне. Он оборачивается, улыбаясь привычной и жесткой улыбкой...
        Черт... Черт! Только не это!!! Нет, нет, нет! Я внутренне сжимаюсь, готовая провалиться под землю, но мой дублер в той жизни приветливо улыбается. Мартимус. Немного другой, явно старше, лицо незаметно изменилось. Но это он. Леший его побери. Это точно он. Какого...
        - Мне надо с тобой поговорить! - с порога запыхавшись, заявляю я.
        Мартимус ничего не отвечает, улыбка так и продолжает висеть на его холодном лице, только глаза немного дергаются в сторону. Я перевожу взгляд следом и замечаю в глубине кабинета грузного мужчину, вальяжно сидящего на диване с военным знаком на груди.
        - Это срочно, - поясняю я. - Касается наших исследований.
        - А-а-а, - зачем-то смеется Мартимус. - Тогда ты можешь не стесняться моего гостя. Полковник, моя жена Елена. Мы как раз очень заинтересованы узнать, что удалось выяснить вашей экспедиции. Присаживайся. Кофе? Расскажи нам все как можно подробней!.. - голос звучит вкрадчиво и властно одновременно. Мой муж в этой жизни не просит, он приказывает.
        Следующие несколько часов проходят в каком-то безумии. Я говорю. Говорю долго. Два застывших ледяных взгляда пронизывают меня до костей, изучают. Рассматривают, словно насекомое. С любопытством. Потом сыплются вопросы. Разные, дотошные. Я послушно отвечаю.
        - Это прорыв... - слабо говорю я в который раз, но меня не слышат.
        - Опасно... - морщится полковник. - Мы подозревали, что ничем хорошим это не кончится.
        - Позвольте! - я подскакиваю с места. - Это же глобальные перспективы! Возможно... Возможно все человечество изменится!
        - То-то и оно, - мрачно отвечает полковник. - Это угроза. Явная угроза человечеству.
        - Макс! - заламываю руки я, обращаясь с мольбой к Мартимусу. - Скажи!
        Но он молчит. Смотрит хмуро, озабоченно.
        - Лена, успокойся, - кривая улыбка. - Полковник прав. Мы не зря затеяли исследование, я рад, что вы показали хороший результат. Но дальше заниматься этим опасно. Кто знает, какие изменения в организме происходят под действием того места...
        - Мы видели лишь прогресс. Прогресс у растений, у животных...
        - Вашу жену придется изолировать, - чеканит полковник.
        - Что?! - вскрикиваю я.
        - Лена! Это временная мера! - пытается успокоить меня муж. - Как только мы все выясним, ты вернешься к привычной жизни!
        - О чем вы?! - кричу я. - У нас уникальная возможность познать новые виды, измениться самим! Вы, верно, меня неправильно поняли!
        Полковник и муж переглядываются. Их взгляды мне совершенно не нравятся. Почему-то на ум приходит образ Волчанкина. Я просто физически вижу, как он с трудом открывает глаза, приходя в себя с тяжелой головой. Пытается вспомнить и понять, что происходит. Слабое недоумение проскальзывает на его лице. Потом... небольшое подозрение. Через некоторое время он яростно дергает ручку входной двери. Крушит мое жилище в поисках средства для связи. Тщетно. Ярость сменяется болью. Каким-то безумным осознанием, что нас, наших чувств больше нет... Вернее, они есть. Но им отказано в существовании. Предательство...
        Почему-то этот образ ранит меня больше, чем непонимание мужа. Я еще раз пытаюсь объяснить, но тщетно. Мужчины говорят сами с собой. В их словах часто звучит "угроза", "биологическое оружие", "уничтожение"... На меня косятся с подозрением, будто я уже чем-то больна. Сложно... Страшно. Тупая боль в висках, острая в сердце.
        Вскоре муж берет меня за руку, сажает в механическую карету, везет в загородный дом, похожий на маленькую крепость. Это большее, о чем он смог договориться со своим другом. Не сажать меня в камеру, а просто запереть в особняке. Одну, под присмотром охраны. Без возможности связаться с кем-то. Ключи от квартиры, где бьется в попытках выбраться Волчанкин, тоже забирает муж. Я не могу не дать, иначе кто откроет дверь...
        Я не выдерживаю, плачу. Муж успокаивает, оставаясь при этом твердым в своих решениях. А дальше жизнь происходит как во сне. Я ничего не знаю, я ни с кем не общаюсь. Дни сменяют один другой, я их не считаю. В моей душе пустота, как будто вырыли огромный колодец, но он так и не наполнился водой. Внутри нет ничего, глухое бессилие. Нежелание жить. Я не понимаю, в какой момент оступилась впервые. Я ничего не знаю про себя. И главное, я не ведаю, что с ним. С тем, кого не слушала. Кого... предала. Слезы давно пересохли. У меня нет сил даже плакать.
        В один из дней я выхожу в наш маленький сад, мою единственную отраду, оставшийся островок природы, напоминающий о счастливых днях экспедиции. Мы были вместе. Мы цвели вместе с уникальной излучиной, в которой буквально творились чудеса. Мы были счастливы, будущее казалось полным приключений и открытий. Зачем, зачем я все разрушила... Впрочем, Макс бы не оставил это просто так. Он докопался бы до истины рано или поздно... Могли ли мы противостоять ему и его влиятельным друзьям?..
        Остатки мыслей съедали меня каждый день. Однако сегодня на душе было особенно тревожно. Словно слабый сигнал комариным писком навязчиво звучал внутри. Он никак не уходил, не хотел успокаиваться. Я села на скамейку и прислушалась к тишине вокруг. Какой-то совершенно особой, звенящей, не проходящей тишине. Что-то было не так. Что-то стало еще хуже. Куда уж?
        Я осмотрелась. Не пели птицы, не жужжали насекомые. Застыла безмолвно трава. Остановилось небо. Какое-то совершенно прозрачное серое небо, замороженные и казавшиеся кривыми рваные облака. Что с ним??? Внезапно серость начала розоветь. Становиться оранжевой, вытесняя другие небесные оттенки. Что происходит?! Что-то надвигалось. Раскатистый грохот догнал причудливо меняющие цвет облака. А потом налетела волна... Волна кислотно оранжевого цвета. Это произошло быстро, за долю секунды. Я не успела ничего понять, ничего почувствовать. Волна просто слизала все вокруг, унесла с собой, сожгла, выкинула, раздавила окружающую реальность. Мир схлопнулся в бесконечно малую точку, наступила темнота.
        Пульсирующие круги и вспышки побежали перед глазами. Меня медленно выносило обратно. К костру. Я практически забыла о том, кто я и где нахожусь, поэтому приходить в себя было непросто. Слишком свежи ощущения... Катастрофа. Случилась огромная катастрофа. И тогда. И теперь. Я узнала то, что знать совсем не хотела. И это знание еще сильней изрезало мою душу, искромсало её на куски. Можно ли их сшить обратно? Я не знала.
        Я обнаружила себя сидящей на земле рядом с костром. Напротив присел Ратмир. О боги! Он тоже с трудом приходил в себя! И как только его взгляд становился более осмысленным... он мрачнел. Наливался тяжестью и злостью все больше и больше. Происходило что-то ужасное. Ратмир... мой милый Ратмир смотрел на меня жестко, с яростью. Его глаза сузились и вспыхнули огнем. Он никогда не смотрел на меня так, никогда... Даже когда он злился, в нем всегда оставалось нечто ироничное, притягательное... Но не сейчас. Сейчас на меня глядел демон, готовый сожрать меня с потрохами, не меньше.
        - Ратмир... - мой голос сел, я дышала с трудом, словно пробежала марафон. В носу щипало. Катастрофа. Я поняла, что видела не только я. Ратмир тоже все видел. Все!..
        - Алёна! - яростно выкрикнул он, и губы его исказились от злобы. - Почему? Почему ты каждый раз делаешь это?! Уходишь, предаешь??? Бросаешь на гибель... Лес. Все повторяется...
        - Я не знаю! - выкрикнула я сквозь слезы. - Я не понимаю! Я хочу все изменить!
        - Изменить? - он саркастически усмехнулся. - Так ты все хочешь изменить? Ты раз за разом уходишь, уносишь с собой частицу леса и меня, чтобы растоптать, уничтожить...
        - Нет! - я отчаянно замахала руками. - Нет! Я не хочу! Так выходит! Все уже иначе! Ведь правда? Правда? Теперь все изменилось?
        Повисла тишина, и лишь тяжело дыхание нас обоих перекрывало треск костра.
        - Я не знаю, - мрачно изрек он. - Теперь я ни в чем не уверен.
        - Но как? - окончательно расплакалась я. Эмоции хлестали через край, я не могла их остановить. - Это прошло! Это ужасно, но это в прошлом! Я хочу начать все сначала, хочу...
        - Ты играешь, не ведая, что творишь. Кто знает, когда ты в очередной раз запрешь меня в доме, чтобы вынести лесные артефакты?
        - Ты что! Как ты можешь такое говорить! - подскочила я на ноги.
        - А разве не этим ты занимаешься все время? А, Алёна? - он тоже встал. - Всегда... Раз за разом ты предаёшь нас, прикрываясь наукой, ты разрушаешь все. У тебя одна мысль. Чувства тебе не нужны...
        - Я делала ошибки, ты прав! Это были другие жизни! Но теперь все изменилось! - кричала я. - Я поняла! Поняла...
        - Ничего ты не поняла, - в голосе мелькнуло презрение, он стал сухим и жестким. - Ни тогда, ни сейчас. Никто не даст гарантий, что завтра тебе не придет в голову стать великим первооткрывателем. Что тебя волнует, кроме амбиций?..
        - Ты не прав... - мой голос дрогнул. - Позволь доказать обратное!
        - Ты уже все доказала. И не раз, - он продолжал презрительно хмуриться, а у меня внутри заскребли кошки. Я физически чувствовала, как муж отдаляется, отгораживается от меня незримыми внутренними преградами. И муж-то он только сейчас, в других жизнях я позволяла себе иные выборы. Нельзя допускать, чтобы мы разобщились, только не это! Но как удержать рассыпающийся песок...
        - Прости меня! - я бросилась к мужчине, обняла, но он не дрогнул. Не протянул руки, так и оставшись стоять неподвижно отвердевшей статуей. - Я люблю тебя!.. - выкрикнула я с отчаянием, и мой крик гулко отразился в лесу, наполнившемся небывалой тишиной.
        Ратмир молчал, и эта отстраненность буквально разрывала мне внутренности, истощала нутро. Я не знала, что делать. Состояние, близкое к паническому, накатило слишком резко.
        Внезапно и неожиданно тишина разорвалась аплодисментами. Что?! Что-о-о???
        - Браво! - раздался подозрительно знакомый голос. - Какая сцена! Достойная лучших театров!
        Мы с Ратмиром резко обернулись и одновременно вздрогнули. Из леса с кривой самодовольной улыбкой на нас глядел Мартимус. Упираясь одной рукой в дерево, а другой в бок, он выражал приторную радость от нашей встречи, и я поняла, что катастрофа наступила окончательно.
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 21. ИСКУПЛЕНИЕ.
        - Я бы с удовольствием посмотрел вашу игру еще. Но, к сожалению, время не ждет. У нас ведь осталось маленькое важное дело. Незавершенный, так сказать, проект! - раздался подленький смешок, а я закусила губу. Сердце тревожно вздрогнуло, внутренности словно покрылись инеем. Было тихо. Непривычно тихо.
        - Где волты?.. - сами собой прошептали мои губы. Казалось, беззвучно, но Мартимус услышал. Он выступил вперёд, в круг света и, по-видимому, совершенно не боялся нас.
        - Ты забыла... Ах, нет, конечно, ты же не знаешь... Есть такая трава... огнеус чистящий. Если её употребляет обычный человек, он начинает говорить только правду. В древние времена мы часто использовали её, перед тем как... перейти к более решительным мерам получения информации. Впрочем, не важно. Оборотни ничего не рассказывают. Ведь демоны не могут ничего про себя рассказать. Они просто засыпают. Достаточно небольшое количество распылить в воздухе... - Мартимус снова издал смешок, явно наслаждаясь произведённым эффектом, когда я прикрыла рот рукой, не в силах даже закричать от настигшего меня ужаса.
        - Я тебя убью! - прорычал Ратмир, дергаясь вперёд. Лицо его перекосилось, глаза налились тяжелым свинцом.
        - Может быть, когда-нибудь.. - снова хихикнул Мартимус. - Хотя вряд ли. На сей раз мы завершим начатое. И проведём ритуал очищения так глубоко, что Преисподняя больше не отпустит вас! Никогда! - он окончательно изошёлся тугим раскатистым смехом нездорового человека, словно заквакала огромная безобразная жаба.
        Доктора этому безумцу! Срочно! Хотелось крикнуть мне. А Ратмир резко дёрнулся, бросаясь с кулаками на лишившегося последних остатков разума инквизитора, однако дорогу ему преградила стена из людей. Все в тех же светлых балахонах с колпаками на лицах. Инквизиторы! Только Мартимус не боялся показать своё лицо. Этот демон, считавший демонами нас...
        Я в ужасе огляделась по сторонам, напрягая зрение, и вскрикнула, когда заметила множество серых бугров на земле. Волты! Неужели они все спят?.. Или что похуже?
        - Довольно спектаклей, - поморщился злодей. - Пора приступать. Спасибо, что развели такой замечательный костёр.
        - Беги!.. - то ли просипел, то ли прошептал Ратмир, я поняла это по движению его губ.
        И тут же отвлёк на себя внимание, снова рыпнулся, и несколько инквизиторов, здоровенных по виду, буквально навалились на него, сбив с ног, скрутили и начали связывать. Но этого я уже не видела, потому что, повинуясь внутреннему чутью, ровно как и указанию, инстинктивно отскочила в сторону и бросилась прочь, вглубь леса, пока они были заняты Ратмиром.
        Я бежала, не разбирая дороги, спотыкаясь и обдирая кожу о ветки, задыхаясь прохладным ночным воздухом. Но далеко не ушла. Ловкая резкая фигура буквально прыгнула на меня, заваливая в высокую траву.
        - А ты быстрая, - даже не запыхавшись, изрёк Мартимус, нависая прямо надо мной. - И мягкая.
        Я что есть силы пнула его, целясь в болезненные места. Он глухо ойкнул.
        - И дерзкая, - снова смешок. - Все могло быть хорошо. Если бы не этот? Правда? Лена...
        - Не прикасайся ко мне! - закричала я срывающимся от бессилия голосом. - Ты не стоишь и его ногтя!
        - Грешная-я-я... - протянул Мартимус с каким-то только ему ведомым удовольствием. - Я бы с тобой... - его глаза недобро блеснули, рука проворно нырнула под мое мягкое место, а я встрепенулась. - Но нельзя, нельзя... Ты живучая. Но Творец поможет мне навсегда избавиться от этого искушения.
        Я даже выдохнула с облегчением, когда он резко вскочил на ноги и с силой поднял меня за волосы за собой. Видимо, возиться со мной он и не планировал, так и потащил меня обратно, больно дергая за пряди. Очевидно, он питал определенную любовь к моей шевелюре.
        Я пробовала сопротивляться, но хватка Мартимуса была сильнее. И откуда столько мощи в его изящном теле? Он дотащил меня до костра, напропалую, не разбирая дороги, наступая на поваленных волтов, а я затряслась от ужаса. Приспешники в белых балахонах отскакивали врассыпную, подобострастно наклоняя головы и делая приглашающий жест рукой. Я увидела Ратмира, крепко привязанного к наспех вбитому в землю деревянному столбу. Веревки буквально врезались в его тело, словно хотели нашинковать его еще до сожжения.
        - Алёна!.. - хрипло выдавил он, а я расплакалась. Наконец, прорезалось мое бесконечное бессилие и осознание неминуемого конца. Ратмир смотрел на нас пристально, странно, глубоко. Масса эмоций смешались на его лице: ярость, безграничная боль и сожаление, тоска и любовь. Его лоб испещрили дорожки морщин ровно как веревки, безжалостно перетянувшие тело. Он напряженно думал, его мозг лихорадочно искал решение.
        - Отпусти её! - выкрикнул он. - Зачем она? Лес мой. Мой! Мы оба знаем, кто она. Это я её втянул во все. Дай ей свободу!
        - Свободу?! - губы Мартимуса странно исказились. - Её душа прогнила дотла! Я лишь хочу сделать её светлее, помочь...
        - Убив, ты не сможешь помочь! Цикл не завершен! Она не выполнила свое предназначение!
        - А мы поможем завершить, - с самым невинным видом пояснил злодей. - С божьей помощью, так сказать. Ваше предназначение... - он приблизил свое лицо к моему, и я вдруг увидела, насколько его благородные черты могут быть безобразными в порыве безумия. - Ваше предназначение - мыть сковородки в преисподней, пока Творец не сжалится над вами... И быть примером для тех, кто решит нарушить заповеди!
        - ??????????????- Бог покарает тебя, Мартимус... - буквально прошипел Ратмир, а негодяй лишь хихикнул с явным удовольствием.
        - Я не дам вам попрощаться, - резко сказал он. - Попрощаетесь, наблюдая друг друга в очистительном огне! - заливисто расхохотался. - Все мы знаем, как вы любите прощаться! Правда, Лена? - он подмигнул мне левым глазом, вспоминая, вероятно ту сцену, когда я заперла ученого после... близости, и его смех стал еще громче. Насмеявшись вдоволь, безумец моментально приобрел серьезный вид. - И не думайте, что ваши танцы с бубнами у костра вам что-то показали. Это все дурман трава, огнеус... Она вас вывела на чистую воду...
        - Нет! - только и выкрикнула я. - Как тебе удалось выжить?
        - Как? - два ледяных глаза заглянули в мою душу, сковыривая, сдирая кожу и обнажая все мои страхи. - С божьей помощью, конечно! - усмехнулся. - Бог любит тех, кто ему служит. Как видишь, я даже не сильно пострадал. Быть может, ты хочешь узнать, как мне удалось пройти в лес? В ваш родной лес беспрепятственно? - его глаза зажглись нехорошим блеском самодовольства.
        - Да. Я хочу узнать, - прошептала я.
        - Так все же благодаря тебе, моя милая! - пропел он, а мое сердце екнуло. - Ты же сама принесла мне росток светлого дерева... Ну, точнее, он был у тебя. Так вот все просто, никакой тайны! Мне пришлось даже сымитировать ваш лесной ритуал, - Мартимус поморщился. - Но все на службу богу! Я соединил сок ветки и свою кровь. И вуаля! Лес пропустил меня! Никаких тайн, чего бы вы себе не напридумывали. Простые черные ритуалы. Механика и никакой души. Лес впустит любого, кто даст ему свою кровь. Вы не знали? - снова расхохотался.
        Я стояла, пришибленная, с ощущением разразившейся внутри черной, мрачной катастрофы. На Ратмира не смотрела. Не смогу выдержать его взгляд, полный осуждения. Он прав, он абсолютно прав. Все повторяется, а я - полная никчемность, всегда все порчу. И зачем я только сломала и взяла с собой эту ветку? Что хотела доказать? Я так и не отдала её профессору, зато она попала в руки Мартимусу... И вот результат - бездна. Это все я... Я во всем виновата. Уже не в первый раз. Я даже зажмурилась, не в силах наблюдать эту вселенскую несправедливость...
        - Довольно разговоров, - резко отрезал Мартимус. - Нам предстоят великие дела! - произнес он нараспев, явно наслаждаясь хорошим настроением. - Отведите её за дома, привяжите покрепче. Не могу смотреть на жалостливые взгляды, которые эти двое бросают друг на друга, ха-ха. А мне еще надо прочитать молитвы над костром. Да разведите еще с десяток, у нас сегодня большая зачистка... Сколько оборотней вы насчитали?
        Я почувствовала, как ноги мои подкосились, а сознание имеет горячее желание покинуть мою грешную голову. Я ясно ощутила, что не хочу жить. Лучше бы я вообще не рождалась. Зачем, почему все это? Я слышала бессильные ругательства Ратмира, пока меня волокли куда-то вдаль и споро привязывали за домами волтов к шершавому кривому дереву. Стянув мне руки тугой веревкой, инквизиторы поспешно удалились связывать и пересчитывать павших волтов.
        Мой разум же неожиданно включился, лихорадочно соображая, пытаясь сопоставить детали происходящего. Он упорно отказывался верить, что на этом все... совсем все... Должны же быть какие-то зацепки! Не просто так судьба раз за разом сводит нас! Играет нашими жизнями, пожирая и выплевывая их вновь... Нет! Так не должно быть! Лес не может, не имеет права погибнуть!
        Рядом что-то тихо мяукнуло.
        - Ку-ку! - различила я очертания зверька. - Милый, ты не спишь? На тебя не действует дурман... Беги, Ку-ку, выбирайся скорей из леса! Пока тебя не поймали!
        Но хитрый зверек и не думал уходить. Он ловко подпрыгнул на дерево, вцепившись зубами в мою веревку. Я услышала шум трения.
        - Вряд ли получится... - покачала головой я. Однако кот не останавливался. Я попыталась ему помочь, напрягая, натягивая веревку.
        Веревка не поддавалась. Я подтянула её руками и потёрла о дерево одну нить. Скрипнуло.
        - Ку-ку! - скомандовала я, и мягкий комочек впился зубами в эту верёвку ещё раз. Я лихорадочно соображала. Не шли из головы слова ведьмы о том, что я должна что-то оживить. Как я могу оживить, если меня сейчас саму благополучно поджарят на костре? Сердце забилось в смутном предчувствии, в голове пронеслись герои из истории, поведанной Ратмиром. Арх и его борьба с инквизиторами. Его сын Лиан, сумевший уберечь лес. Однажды инквизиторы уже пытались проникнуть в дебри, но он сумел отгородиться. Создать заслон... Что же сейчас? Должен быть какой-то способ, выход...
        Пока я думала, одна из верёвок, наконец, поддалась кошачьим зубам. Я радостно вскрикнула и прикусила язык, рядом скрипел ветками инквизитор. Запястьями натянула оставшиеся веревки и с трудом вывернула руки так, чтобы освободить их из-под ослабленных пут. Затаив дыхание, я несколько секунд растирала затёкшие конечности, а затем, практически не дыша, сделала несколько аккуратных шагов в темноту. Кажется, меня не заметили, поэтому, отойдя немного подальше, я со всей прытью бросилась в глубь леса.
        Я думала, мне предстоит долгая пробежка в одиночестве. Но когда я спотыкнулась на очередной коряге, нырнув лицом вниз, услышала стук копыт. Страх сковал душу в первое мгновение, но потом я увидела Ариадну с гордо восседающим Ку-ку на спине. Словно лошадь вместе с котом просто-таки караулили меня. Спелись. Как и тогда, у Светлого дерева вместе сбежали домой… Не помня себя от бурлящих чувств, я моментально вскочила на мягкую спину и пустилась вскачь что есть мочи.
        Решение созрело само собой, мне просто необходимо было его проверить. Калейдоскоп мыслей и загадок вертелся в голове, но ярким гонгом среди них звучали слова ведьмы. Я должна, я должна... Я попробую сделать все, чтобы спасти лес. Чего бы мне это не стоило. Я задыхалась от раздирающих душу эмоций и особенно от страха за Ратмира, сковавшего грудь тяжелым обручем. Он не может пострадать от меня. Снова.
        До деревни клохх мы неслись, должно быть, чуть меньше получаса, но эти минуты показались мне вечностью. В голове неотступно вертелась мысль, а вдруг Мартимус приступил к выполнению своего безумного плана, вдруг я не успею… Она колола и сжигала внутренности не хуже костра.
        Как только Ариадна приблизилась к скалам клохх, я буквально кубарём скатилась с мягкой спины, пытаясь определить, где мы в прошлый раз поднимались смотреть яйцо. Взгляд остановился на неутешительной картине: клоххи, словно замороженные, сидели на земле и недоуменно озирались вокруг. Некоторые спали, прикрывшись крыльями прямо в траве. Я надеюсь, что спали...
        Может быть, на них подействовала дурманящая трава или... Их усыплял лес, нарушенный в своём духовном основании, распотрошенный и придушенный инквизиторами. Я не знала. Я мягко потрясла одну из птиц, крупную, кажется, королевской должности, но она лишь подняла мутные глаза, отражающие лунный свет, и что-то проворковала неразборчиво. Никто не двинулся с места при моем появлении. Решив не тратить время на разбирательства с совами, я стремительно ступила на основание скалы, по которой мы в прошлый раз забирались с Ратмиром.
        Прогоняя чувство страха высоты, я неуклюже полезла наверх. Иного пути не было, я должна была взобраться на скалу, невзирая ни на что. Лезть. Не сорваться. Аккуратно. И быстро. В темноте. С ума сойти! Голыми пальцами, ногтями я цеплялась за небольшие каменные выступы, вспомнив инструкцию Ратмира переступать только обретя точку опоры. Я не обращала внимания, как сбились в кровь костяшки пальцев, поломались почти все ногти, я не смотрела вниз, и благо, было темно. Темнота словно укутывала меня, обращая происходящее в зыбкий морок, делала явь похожей на сон. Я пыхтела и наступала робко ногами в небольшие скальные углубления, хваталась за что-то руками и была ведома лишь одной мыслью - мне во что бы то ни стало надо подняться наверх.
        Я радостно вскрикнула, когда под руками показалась плоская поверхность. Уже уверенней подтянулась, хотя со стороны выглядела не иначе как мягкотелой плюшкой, возомнившей себя покорителем скал.
        Забежав в пещеру, не удержалась и погладила большое тёплое яйцо, а оно настойчиво дёрнулось, вызывая скрип сухой травы из гнезда.
        - Прости, сейчас не до тебя, дружок, - вздохнула я и опустилась на колени в поисках прохода в узкую пещеру, куда свалилась в прошлый раз. Сделать это оказалось не сложно, я легко соскользнула по укатанной дорожке в большое темное пространство, слабо освещаемое синими прожилками светящего камня Алзар.
        Что обнаружил Лиан, сын Арха? Растения оживают, стоит им дать частицу крови? Я порылась в походной сумочке, которая, к счастью, всегда крепилась к лошадиному седлу, достала и зажгла огниво. Покосилась на темные засохшие корни, поддерживающие свод, толстыми змеями оплетающие пространство внутри. Ратмир сказал, что их нельзя трогать без особой необходимости. Что ж, пожалуй, особая необходимость настала именно сейчас...
        Мысли летели с небывалой скоростью, колени дрожали от возбуждения, мне было необходимо проверить безумное предположение... На лбу выступила испарина, когда я трясущимися руками достала небольшой походный нож из той же сумки. Несколько секунд я старалась дышать ровно, чтобы привести в порядок не столько мысли, сколько чувства. Как там Ратмир? Что позволяет себе делать Мартимус? Заметили ли мое исчезновение?
        На миг я ощутила порывистое дыхание любимого человека, он был жив, хотя в его голове рычал безумным воем ураган эмоций. Все струны его души, казалось, были натянуты до предела, грозя лопнуть в любой момент. Главное, что жив...
        - Беги! - скомандовал он немедленно. - Уходи прочь, скорее!..
        - Прости... - беззвучно отозвалась я. - Я должна все исправить...
        Я совсем не была уверена, что мое решение может привести к успеху. Но ничего другого в голову не приходило. Я словно плыла в вязкой тине собственных догадок, имея возможность проверить их всего лишь раз... Вряд ли меня хватит на большее. Один раз...
        - Не-е-ет! - прозвучал в голове отчаянный голос. Оказывается, он все ещё тут... Что ж, так мне будет теплее, знать, что он рядом...
        Не мешкая я нанесла удар по чёрному корню. Дерево почти не поддалось, настолько было затвердевшим. Размахнулась и засадила нож второй раз, на сей раз выбив маленький кусочек от корня. Ничего не происходило. Я повторила действие ещё несколько раз. Тоже без особого результата. После чего... перешла к завершающей части плана. Я развернула левую руку запястьем вверх и, мгновение поколебавшись, резким движением разрезала вены.
        Я не знала, как это делать, я была охвачена горячим желанием хоть чем-то помочь. Получилось с первого раза, алая кровь заструилась по руке. На боль я не обращала внимания, быстро поднесла руку к чёрному корню, окропляя его своей кровью. Прижала руку что есть сил, сжимая зубы от напряжения. Второй рукой буквально впилась в крепкую древесину, молясь лишь о том, чтобы спящая громадина проснулась.
        - Пожалуйста... - беспомощно лепетала я, стуча рукой по деревяшке - ничего не происходило. Ещё раз потёрла рукой, размазывая кровь. Ратмир рассказывал, что когда проходил ритуал, стоял весь день в обнимку с деревом. Но у меня не было столько времени...
        Мне показалось, или прожилки светящего камня действительно стали ярче?.. Перед глазами поплыли разноцветные круги - сказалась темнота, тревога и потеря крови. Я попыталась всмотреться внутрь, снова увидеть незримые нити.
        А когда всмотрелась с помощью внутреннего зрения - ахнула. В темноте расползались они. Словно змеи, медленно, неспешно, сворачиваясь клубками, извиваясь в разные стороны они ползли во всех направлениях. Внутрь скал, вниз, сквозь проход и... вокруг меня. Они обвивали меня плотными кольцами, хоть я это и не чувствовала... Но видела отчетливо, и в первый момент мне стало жутко. Змеевидные корни словно хотели опутать, поглотить моё тело целиком. Сдержав возглас, я не двинулась с места, наблюдая устрашающую картину внутренним взором. Заполнив пещеру и переплетаясь затейливым узором, они устремлялись дальше, куда-то вглубь... Далеко... Туда, где праздновали победу инквизиторы. Быть может, снова показалось моему изувеченному рассудку, но земля дрогнула...
        Нет, не показалось. Она явно пошатнулась еще раз. Что-то громыхнуло. Затряслась. Не сильно, но ощутимо... Пискнуло. Явно, отчетливо. Снова раздался жалобный писк. Птенец!!! Поняла я. Только этого не хватало! Почему сейчас! Почему все разом!
        На этот раз писк был весьма настойчивым. На него никто не отвечал. Сохранялась какая-то особая мрачная ночная тишина. Я чертыхнулась и убрала руки от дерева. Земля качнулась. Моментально я ощутила усталость и боль. Превозмогая слабость, я двинулась вверх, в сторону пещеры с птенцом. В прошлый раз забраться в нее не составило труда, однако сейчас... Без помощи Ратмира я соскальзывала несколько раз, пока, наконец, не зацепилась за скальный выступ, собрав силы и подтянувшись, и не оказалась рядом с яйцом.
        Только яйца уже не было, две крупные красивые скорлупы словно кто-то аккуратно сложил в стороны, а посередине глазел крупными испуганными глазами маленький удивительный птенец. Большая голова, скрюченные тонкие лапки, на которые он пытался безуспешно подняться, намечающиеся выпуклости крыльев... Увидев меня, птенец радостно крякнул и потянулся ко мне, как к единственному островку помощи в этом безумном мире. Наверное, он был прав.
        - Я не твоя мама... - вздохнула я. И тут земля зашаталась окончательно. Можно даже сказать, бесповоротно, потому что мелкая тряска не желала прекращаться. Откуда-то внутри пещеры полетел камень, потом другой.
        - Надо делать ноги! - пришла мне в голову здравая мысль. Однако, как их делать, находясь на скальной высоте в несколько метров, ослабленная да еще с беспомощным детенышем на руках.
        - Умел бы ты летать, дружок! - пролепетала я мечтательно и выглянула из пещеры, держа птенца в руках. - Эй! Э-э-й! Клоххи! Леший, где вы все?!
        Никто не отозвался. Клоххи сонно возлежали в траве неподалёку, недоуменно потрясывая головами.
        - Да что ж на вас всех нашло! - не выдержала я. - Тут ваша долгожданная надежда вылупилась, а вы все решили отдохнуть...
        Я еще раз крикнула и заметила со стороны сов вялое шевеление, кажется, они все-таки начали ползти в нашу сторону. Когда же это отупение закончится! Оставаться в пещере было нельзя. Еще раз что-то сильно громыхнуло. Спускаться с птенцом туда, где я и сама не могу удержаться - слишком опасно... Однако, когда очередной камень упал недалеко от нас, я решилась. Усадив птенца на плечо, благо он вцепился в него острыми когтями, я начала осторожный спуск. Стараясь не смотреть вниз, я тщательно, замирая от ужаса, искала ногами выступ, двигаясь медленно... Очень медленно... И все же хорошо, что малыш вылупился, тяжелое яйцо я бы точно не смогла удержать!
        Первым запаниковал птенец, начав беспокойно перебираться по мне, царапая плечи острыми коготками. Наша скала тряслась... Признаться, я сама была на грани обморока от страха. Того и гляди земля вокруг нас развалится, либо я просто сорвусь вниз. В какой-то момент, когда мне стало совсем невмоготу, рядом послышалось призывное мяуканье. Сначала я не поверила звукам, но, аккуратно повернув голову, с радостью обнаружила рядом с собой Ку-ку, прытко забравшегося по скале ко мне.
        - Ку-ку... - выдохнула я, почувствовав надежду. Ничего больше не сказав, кот ловко подобрался ко мне и перехватил зубами оцепеневшего от неожиданности птенца. Тот жалобно пискнул, но получив в ответ рычание, послушно разжал пальцы, отдаваясь во власть кота! Ку-ку непринужденно спустился по скале вниз, бережно удерживая ношу. Я даже на миг испугалась, как бы хищник не задумал трапезу, но, похоже, таких мыслей у кота не было и в помине! Уф-ф-ф!!! Отлегло! А ведь... он действительно стал разумным! Ку-ку не в первый раз спасал меня в сложной ситуации, он все понимал... Все!.. Как жаль, что он не такой большой, чтобы схватить за шкирку и меня...
        Я сделала еще несколько шагов вниз, чувствуя себя немного уверенней. Расслабилась... Это сыграло со мной злую шутку, в конце концов, я все же не выдержала, нога предательски подвернулась, скользкая от крови рука тоже соскочила, и я безобразным образом полетела вниз, однако совсем недалеко, потому что прямо подо мной уже дежурила Ариадна.
        Я приземлилась прямо на теплую светлую морду и хребет, а потом кубарем, словно мешок картошки, скатилась вниз и уткнулась носом в землю. Пожалуй, я никогда не была так рада оказаться лицом в грязи, как сейчас. И все же, какие это разумные животные... Ку-ку, Ариадна... Нет, похоже, это уже совсем не животные. Совсем.
        - Надо перевязать руку, - пришла в голову очередная здравая мысль. За всеми перемещениями, я совсем перестала обращать внимание на непрерывно убывающую кровь. Однако, лекарь из меня никакой, да и сил тоже не осталось. Озадачившись поиском тряпки, я не нашла ничего лучше, чем подергать подол, однако оторвать кусок ткани у меня не вышло. Медлить я не хотела, земля то и дело загадочно подрагивала, поэтому я плюнула на бесплодные попытки побороть платье и просто прижала руку к себе, забралась в седло и поскакала в сторону деревни волтов, где задумали страшное инквизиторы.
        Где-то на середине пути Ариадна замедлила бег, двигаться стало тяжело, лошадь то и дело замирала. Я вгляделась вниз - причиной всему были корни деревьев, почему-то поднявшиеся, выпятившиеся над землей и явно различимые в свете яркой Луны. Еще чуть ближе к деревне волтов послышались ужасные, вопиющие крики, и вскоре передо мной предстала совершенно шокирующая картина. Все еще горел наш костер и несколько костров вокруг, освещая окрестности горячим оранжевым светом. Ратмира возле столба не было. Один из инквизиторов все же заметил нас и с отчаянным криком «адское отродье!» бросился в нашу сторону, размахивая длинным мечом наперевес. Я лихорадочно соображала, как увести Ариадну по труднопроходимой, покрытой бугристыми корнями местности, как неожиданно инквизитор остановился.
        Точнее, дернулся вперед и упал навзничь - нечто помешало ему. Я сама открыла рот от ужаса и не удержала крика, когда темный змеевидный корень обхватил ногу человека в балахоне, затем поднялся выше, скручивая тело, а потом резко дернулся вниз, утаскивая инквизитора под землю живьем. Если конечно, он еще был жив в столь мощных тисках... Человек издал душераздирающий вопль и заглох, а на этом месте тут же разрослись новые корни, заполняя яму. Мы с Ариадной застыли на месте, не в силах пошевелиться. Что, если корни схватят и нас???
        Однако мы стали лишь свидетелями еще нескольких подобных инцидентов, тут и там раздавались устрашающие в своей безысходности крики, и еще несколько инквизиторов на наших глазах исчезло в земной пучине. Страшно!!! Было невыносимо смотреть на гибель людей, с такой легкостью разводящих костры для нас. Но в душе зарождалась надежда... Неужели все получилось?.. Я смогла, смогла помочь...
        Внезапно перед глазами пошли разноцветные круги, я почувствовала резкую слабость и покачнулась. Мне стало сложно удерживать равновесие в седле и я бессильно сползла вниз, на землю, выдыхая и опираясь на основание ближайшего дерева, обнимая проснувшиеся корни. Очень хотелось спать, я безумно устала. Вот бы увидеть Ратмира! Он простит меня, обязательно...
        Больше я не могла бороться с усталостью, словно невыносимая тяжесть навалилась на веки, я стала прикрывать глаза, ловя смутные образы. Спать... Как сладко... Хотелось уснуть и провалиться глубоко-глубоко, на самое дно ласкающей зовущей волны. Погружаться в приятную негу, забыть обо всем. Я закрыла глаза. Дерево казалось удобнее подушки, ноги немного замерзли, но мне это не мешало. Руки стали тоже холодными, я прижала их к себе, сворачиваясь клубком. Я услышала шелест листьев, что росли на дереве, они жаждали мне о многом рассказать. Они расступались, обнажая яркий свет, переговаривались, ведя неспешный диалог обо всем вокруг. Они шептали, приглашая меня присоединиться. Потом...
        Из неги я вынырнула лишь в тот момент, когда сильные руки настойчиво тряхнули меня.
        - Алёна!!! - крик был почти нечеловеческим, и я с трудом узнала Ратмира. Зачем так кричать? Я с усилием приоткрыла веки, улыбнулась уголками губ. Жив! Все в порядке!
        - Получилось... - хотела сказать я, но так и не услышала своего голоса. Только губы слабо дернулись в попытке вымолвить слово. И лицо у Ратмира было каким-то странным... напряженным, перекошенным...
        - Алёна! - снова заорал он, лихорадочно поднимая меня с земли. - Сейчас! Сейчас... Потерпи... Маленькая моя... Не засыпай! Я здесь, я рядом! Не спи! - почему-то кричал он, когда забрался на коня, держа меня на руках. Но голос его мне казался далеким, он словно долетал из-за тумана, откуда-то издали, не достигая моего сознания в полной мере. Мне было хорошо. Я закрыла глаза.
        - Я не могу без тебя! - последнее, что прорвалось в мое разум сквозь путы забытья. Я мысленно улыбнулась и, оттолкнувшись, полетела дальше...
        Огромный, соленый, теплый океан, мягкая вода, заставляющая чувствовать себя в невесомости, приятное, нежное небо, украшенное розовато-золотистым закатом... Пушистые, воздушные, казавшиеся невероятно сладкими облака... Безмолвие. И абсолютное спокойствие. Я свернулась клубком, словно зародыш в теплой, обволакивающей воде, по-матерински давшей мне приют. Я на своем месте, полная прекрасных эмоций радости, умиротворения и безмятежности. Быть бы здесь всегда... В этой окутывающей невесомости, в этой мягкой чистой воде. Мне приятно и хорошо. Счастье. Вот, пожалуй, как можно назвать мое состояние. Безграничное полное погружение в суть бытия... Спокойный разум... Душа, казалось, вместившая в себя целый мир. И тело, которому невыносимо приятно. Как же здорово здесь находиться, плавая, ныряя, погружаясь все глубже и глубже в согревающие изумрудные воды...
        Я не знаю, как долго я была здесь, в этом безграничном блаженстве. Хотелось остаться навсегда... Однако, чей-то настойчивый голос вдруг резко разрушил гармонию окружающего пространства. Он звал меня, дергал, буквально пытался вытащить из моего теплого океана блаженства! Я пряталась, как могла. Уворачивалась и отплывала, гнала его прочь. Голос был знаком - мужчина, близкий, и невыносимо настойчивый. Мне не хотелось думать, кто это, единственное желание - побыть подольше в моем мире, в теплом всеохватывающем просторе... Однако, нахальный голос не хотел сдаваться. И каждый раз он пробирался даже сквозь толщу воды! Зовя, вызывая, вытаскивая меня куда-то. Наружу! Не хочу! Никаких жестоких миров больше! Хочу отдыхать! Я недовольно бултыхалась в воде. И кому это понадобилось меня выдергивать отсюда?
        Стало совсем невыносимо, когда голосов оказалось два. К первому прибавился второй, тоже мужской, помладше. Какой-то особенный голос... Я замерла, хотелось его слушать. Мне было не совсем понятно, что это... Голос практически пищал! Слов я не разбирала, разве мне есть до этого дело? И все же я заметила, что неизменно прислушиваюсь к нему... Потом снова подключился первый, уверенный, нахальный, с нажимом. И когда они затараторили что-то вдвоем, я не выдержала! Словно от невыносимого эха и жужжания я подпрыгнула из воды, рассердилась, и мир моментально закружился, завертелся вокруг, превращаясь в гигантскую спираль, уносящую меня из мирка покоя и блаженства.
        Я открыла глаза...
        ВОЗВРАЩЕНИЕ. ЭПИЛОГ.
        Ратмир
        Сегодня исполняется пять лет нашему сыну, и я знаю, он вырастет достойным хранителем Леса. Он и сейчас необычный ребенок, а в его огромных голубых глазах, кажется, отразилась вся Вселенная. Мой сын готов буквально жить среди волтов, клохх и жеребят, он может носиться с ними на четвереньках и прекрасно понимает язык всех. Разве что летать не научился. Но если дело так пойдет и дальше... Шучу. Я уже и правда ничему не удивляюсь, меня невозможно изумить. Самые большие потрясения я уже пережил. Я надеюсь.
        Я смотрю на Алёну в легком цветастом платье и любуюсь ее яркой и одновременно чистой красотой. Она смеется так весело, задорно, так искренне рада, что мы у нее есть, что мне порой становится стыдно. Неловко за то, что я не всегда могу выразить свои чувства так же открыто, как она. Я до сих пор вспоминаю с содроганием тот день, когда мог её потерять. Мы могли её потерять. Вскоре после того, как Алёна пришла в себя, оказалось, что она ждет ребенка. Первое, что она спросила - что это за тонкий неугомонный голосок, настойчиво болтающий с ней. Это стало счастливым потрясением для нас обоих...
        Ожидая, когда она очнется, взывая к ней дни и ночи напролет, я успел поседеть. Алёна и сейчас шутит, что только ей удалось состарить такого бессмертного человека, как я, на десяток-другой лет всего за несколько дней. Пусть... Это неважно. Я был готов всю жизнь отдать, лишь бы она пришла в себя и осталась невредима. Что там годы... Тем более, сейчас мы оба знаем, что значит время. Время для нас... это вовсе не часы и минуты. Это бесконечная игра в погружение и выныривание в пространстве между жизнями, когда мы оба стараемся делать это синхронно. Уходя на дно блаженного океана, самая главная наша задача не потерять память о нас обоих и не затеряться в водах бесконечности. И выйти на поверхность физического существования вместе (и, желательно, не слишком далеко), ведь когда мы рядом, наш общий потенциал усиливается. Получалось не всегда... На сей раз получилось.
        Я обнимаю Агнума, он весело смеется, зарывается в мои ладони головой.
        - Папа! Папа! Я тебя люблю! - пожалуй, самые важные слова. После еще одних, когда-то произнесенных Алёной... - А ты? Ты как? - не унимается мальчишка, вывернувшись и теребя мою рубашку. Пожалуй, иногда он действительно слишком активен.
        - Я... - слова застревают в горле, чувства накатывают так резко, что я не сразу могу договорить до конца. - Конечно! Конечно. Прости, что я не могу сейчас обьяснить словами всю силу любви, которую я к тебе испытываю. Слов просто не хватит... - но Агнум давно не слушает меня и уже весело катается по поляне вместе с малышами волчатами под неодобрительный взгляд Алены - новый отглаженный костюм мальчугана сохранял свою привлекательность считанные минуты.
        Наши гости на день рождения - это сборище маленьких волтов и других жителей леса. Придут также и Файн со своей женой Лайтой, на которую он давненько засматривался еще тогда, когда сознание покинуло меня после пожара. Они поселились в лесу, недалеко от нас. Растят малышку-дочь буквально среди клохх. Эст пока в поиске своей половинки, но торопиться ему некуда, к слову, у него также как и у меня, замедленное старение... Обещала приехать и Гаудия с близнецами, ей удалось удачно выйти замуж за молодого, подающего надежды ученого... В быту, правда, он оказался не очень умел, и Гаудии пришлось взять все в свои руки. А с домом и кошельком мужа она управляется весьма исправно.
        Вспоминаю снова тот решивший все день, сердце сжимается до сих пор. До появления Алёны в моей жизни я не жил... Спал, существовал, плыл по течению, вяло поддерживая видимость жизни... Я сплоховал - я так погрузился в тоску и забвение, что не смог предвидеть заговор инквизиторов ни в старые времена, ни теперь. Я перестал бороться, я не устранил опасность. Я не сумел их остановить. Инквизиторы, столь изощренные как в докатастрофрые средние века, так и сейчас, никогда не отступали от своих пагубных замыслов, и час за часом плели паутину фанатичных и далеких от реальности идей. В результате я едва не потерял любовь, лес, себя, все...
        События разворачивались стремительно. Я сразу ощутил, что Алёна каким-то чудом освободилась. К слову говоря, спаситель Алены Ку-Ку теперь чувствует себя полноправным хозяином леса и взирает с высокого пенька в центре поляны на нашу суету со сдержанной снисходительностью. Он знает - в поместье ему разрешено абсолютно все, за исключением перепелов, конечно. Ну а в тот миг... Я молился, чтобы Алена скорее покинула лес, но она была упряма как всегда. Слишком несговорчива и своенравна. У неё был свой план, свой замысел, который она желала воплотить несмотря ни на что. Я не мог её остановить. Я знал, что что-то случится, незримая тоска сковала грудь не хуже впившихся в кожу верёвок, я предчувствовал необратимость...
        Быть может, глубоко внутри я также знал о зарождающейся внутри неё жизни. И её задумка приводила меня в ужас больше, чем то, что сам я был привязан к столбу для сожжения. Это придало сил, ярости, решительности, это побудило меня превзойти собственные возможности. Я не знал, что внутри меня сидит такая разрушительная сила, безудержный ураган. Я напрягал руки до того момента, пока не начала скрипеть и рваться веревка. Я хотел остановить инквизиторов, но пуще - саму Алёну, хотел кричать, чтобы она сохранила себя и спаслась...
        Я практически не помню тот момент, когда я сорвался как зверь, набросился на Мартимуса, нашу безудержную, но короткую схватку. Я не оставил ему шанса, все внутри меня превратилось в бунт. Мартимус издал свой последний крик прямо в моих руках. Не знаю, придётся ли нам встретиться вновь. Но я буду делать то же самое раз за разом, пока этот человек не остановится в своём всепоглощающем безумии, пока не перестанет причинять вред моей семье, к которой я отношу лес с волтами и всю живую природу вокруг...
        Остальные инквизиторы отпрянули, замешкались, не зная, что делать с обезумевшим зверем в моем обличье. А потом несколько человек натянули стрелы лука и направили их на меня... Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не разразившееся в тот момент землетрясение, которого никогда не знал лес. Это было не просто удивительно... Я оцепенел в изумлении, когда из-под земли полезли толстые корни, словно вырвавшиеся на свободу змеи.
        Затем корни резко обвили ноги инквизиторов, ошеломлённо делающих безуспешные попытки отпрянуть... и силой затянули их под землю. Дикие, душераздирающие вопли наполнили лес... Меня назвали дьяволом, молились о помощи, но я не мог... не желал помочь. Я знал, лес убирает прямую угрозу, это ответ на все, что сотворили люди в белых балахонах. Волты продолжали большой массой лежать на земле, я до сих пор не знал, смогут ли они очнуться и вернуться к привычной жизни. Корни их не трогали. Лес знал, с кем надо бороться...
        Вскоре все закончилось, я моментально бросился на поиски Алёны, включив внутреннее зрение. Я нашёл её быстро, но поздно... Она лежала, свернувшись калачиком, в основании дерева недалёко от деревни. В ней почти не было жизни, остатки угасали на глазах. Ей не было больно, она просто потеряла силы вместе с кровью, которой пробудила могучее чёрное дерево. И как только догадалась, ведь я ей намеренно не говорил о своих предположениях, желая оградить от опасных экспериментов! Она даже не перевязала рану. Она просто уходила, незримо, мягко, куда-то к себе, в свой истинный дом.
        Нет!!! - взорвался я.
        Ни за что.
        Нет. Хватит. Не в этот раз.
        Я не мог этого позволить. Её дом теперь здесь, рядом со мной! Не отпущу, не позволю! - твердил я тогда, когда минуты в пути до дома, казалось, превратились в длинные дни... Скорее! На кровать! Сок Светлого дерева! Много!!! Залить, растворить всю боль, безнадежность и безумие... Обнимать хрупкое тело, вжимать в себя, вдохнуть жизнь, заменить дыхание на своё... Вместе... Только вместе, мы справимся... Звать, звать все время, чтобы не уходила, не уплыла в самую даль... Даль, из которой никто не возвращается. Там будет сложно найти, но я найду и там, достану во чтобы то ни стало... Если надо - сам отправлюсь туда!!! Не буду ждать следующего раза...
        Время остановилось. Его не было вовсе. Я потерял счёт дням, я не знал, сколько прошло времени с того момента. Друзья усиленно занимались восстановлением волтов, они пришли в себя, некоторым понадобилась срочная помощь... Клоххи тоже были затронуты действием яда, но вроде обошлось. Я не обращал ни на что внимание. Я лишь звал, я слышал её, где-то там, вдалеке.
        А потом стало происходить нечто странное, она изменилась... По-новому заплясали нити, окутавшие Алёну, их число возросло, как и подвижность, словно они становились живее, словно... зарождалось что-то ещё. И голос, ещё один... звал ее не менее настойчиво, чем я. Теперь я знаю, что это был наш сын, но тогда я понял не сразу. А когда осознал, я был настолько воодушевлен, что силы пуще прежнего прильнули ко мне, и я буквально задергал, потащил Алёну вверх наружу за нити, которые прочно связали нас... Алёна очнулась в полном недоумении. Она не понимала, что произошло.
        За исключением чрезмерно пышной и слегка утомительной свадьбы, на которой родственники Алёны не оставили на нас живого места от объятий и поцелуев, мы ни разу не покидали пределы леса. Здесь родился наш сын. Здесь наша земля, наше место, наш долг и наша надежда. Я буду думать, что навсегда, хотя не хочу загадывать... Кто знает, к чему приведёт конвалюция. Почти вырос и возмужал Рэм. Кстати, Алёне удалось научить его письму, и более того, нашему языку. Теперь для молодых волтов работает школа, где они усердно учатся не хуже человеческих детей. Правда те, кто постарше, учиться отказались, им хорошо и так. Пушистые клыкастые ленивцы...
        Зато они приняли активное участие в строительстве в лесу новой исследовательской лаборатории Конвалюции живых форм. Алёна настояла, я не стал спорить. Если моя жена будет под боком, то пусть хоть академию открывает! И это не совсем шутка. Её любимый профессор наведывается к нам весьма часто, иногда мне кажется, что вот-вот и поселится здесь рядом. Нередко его сопровождает Кловес и пара-тройка других учёных. Пусть... Я знаю, что все это делается во имя сохранения и процветания лесного содружества видов. Алёна никогда не допустит, чтобы исследования нанесли вред лесу. В этом я больше не сомневаюсь.
        Я смотрю на девушку в зеленом платье, почти сливающуюся с окружающей листвой, и сердце успокаивается. До сих пор я иногда не могу поверить, что она моя жена и в моей душе поселился долгожданный покой. Неужели я это заслужил? Годами ранее я даже на миг не мог надеяться, что судьба преподнесёт мне столь щедрый подарок.
        Время и сейчас словно замерло. Я не чувствую его бег. Я ценю каждое мгновение этого тихого, безмятежного (а порой весьма волнующего и откровенно счастливого) существования. Со спокойной радостью я наблюдаю, как развиваются и делают открытия наши лесные воспитанники, становятся все более... осознанными, вдумчивыми и тонко чувствующими. Да и кто сказал, что безграничная любовь, живое творчество и безупречный разум - это достояние лишь одного вида - человека? Вся моя жизнь доказывает - что это самое большое заблуждение, на которое мы способны.
        Во время землетрясения в тот день проход сквозь скалы в лес был засыпан. Теперь мы знаем лишь единственную пещерную дорожку, через которую можно попасть к нам. Её мы используем для друзей, а лес... чтит свои интересы. Он никогда не пропустит чужаков, людей с мутными и эгоистичными интересами. Он останется маленькой планетой, островком новой жизни среди большой земли, среди мира, который своим потребительским отношением пытался разрушить это хрупкое зарождение разумной жизни.
        Я не строю иллюзий... Среди наших лесных друзей также бывают конфликты, войны и предательства. Но я верю, что при должном к ним отношении, мы сможем их преодолеть, давая свободу росткам нового сознания, разума большого организма, включающего в себя животных, растения и людей. Уверен, мы получили достаточные уроки, чтобы впредь не допустить катастрофы, которая когда-то разрушила, опустошила мир. Мы всегда останемся верны друг другу и судьбе, что нас выбрала...
        Алёна.
        Взобравшись с ногами на кресло, я пристально всмотрелась в пожелтевшие от времени листы с заметками, найденными Ратмиром в ящике около разлома. Ах, если бы Ратмир догадался сравнить украшавший их округлый почерк с моим блокнотом наблюдений, он смог бы давно обо всем догадаться. Почерк ни капли не отличался.
        Впрочем, было видно, что записи делались в волнении, порой буквы были смазаны, как если бы Елена не успевала за своими же собственными мыслями. Кроме того, эмоциональные всплески и догадки перемежались с научными доводами. Многих слов я вовсе не понимала, возможно, в этом еще предстоит разобраться, а может - просто отбросить за ненужностью. Чем больше я живу в лесу, тем больше проникаюсь мыслью, что чем бережней мой подход и дальше от подлинного научного анализа, тем тоньше я ощущаю связь со всем вокруг. И все же... Мне хотелось впустить в меня даже ту мою часть. Лену. Я опустила взгляд на бумаги.
        "Зона А-101, какие еще загадки она готова преподнести? Пожалуй, зафиксированное нами взрывное увеличение количества нейронов это лишь начало череды бесконечных вопросов и шокирующих открытий. Буквально на прошлой неделе нами было доподлинно установлено у наблюдаемой группы мышей удлинение теломер - участков хромосом, отвечающих за старение живых организмов. Можем ли мы говорить или хотя бы на шаг приблизиться к разгадке проблемы долголетия? Похоже - да.
        Находясь здесь, я пришла к выводу о необходимости каждый день фиксировать наблюдения и за собой, а также - за Чарли, моим верным псом. К слову говоря, он стал часами пропадать в лесу и, признаться, иногда мне кажется, что он вовсе не вернется ко мне. Нечто неумолимо тянет его вглубь чащи. (Понять, что).
        Что касается меня самой, то хоть первые несколько дней я не чувствовала никаких изменений в моем организме, то впоследствии мне стало казаться, что мои ощущения стали значительно чище, слух острей, а краски окружающего пространства ярче, чем обычно (разобраться, что это: фантазия, реакция возбужденного сознания, реальный феномен?) Помимо прочего, мне стали сниться запоминающиеся и насыщенные сны, в которых зачастую я ощущала себя растениями либо видела фантастических животных. Возможно, это произошло после того, как мы несколько часов проделывали себе дорогу к ущелью сквозь густо заросшую поляну и я изрядно исколола и исцарапала себе руки местной высокорослой травой".
        Через несколько страниц наблюдения из дневника стали еще более понятными мне.
        "Стоит закрыть глаза и мир моментально преображается. На месте деревьев появляются фантастические узоры из переплетенных линий, я вижу, как они оживают и завораживающе движутся, словно закручиваясь в спираль к центру дерева. Я слышу свое сердце и линии пульсируют в резонанс с ним. Стоит мне открыть глаза и перевести взгляд вверх, в листву, как она немедленно откликается приятным шелестом. (Выдумка, фантазия или реальность? Я уже ничему не удивлюсь, проведя сотни за сотней подобных наблюдений)."
        Следующие строки меня заинтересовали особенно.
        "Волчанкин притащил из городской лаборатории свору собак и несколько сов (неужели не нашлось еще и других представителей пернатых?) Все было хорошо и мы успешно применяли тесты поведения на животных, показывающие неуклонный рост разнообразия поведенческих реакций, до того момента, как однажды утром мы не обнаружили, что все наши вольеры пусты. По всей видимости, усложнение поведения позволило животным догадаться и как-то сдвинуть щеколду замка (всем сразу? никто не захотел остаться? кто выпустил сов???) К нашему изумлению, мы больше не видели ни собак, ни сов за исключением редких моментов, когда их очертания угадывались вдалеке между деревьями. Чарли, мой Чарли все-таки исчез вместе со всеми".
        "Я схожу с ума или мы стоим на пороге научной революции? Что за незримая субстанция, что связывает воедино все живые организмы на выделенной территории? Ученые не должны прибегать к понятию "чудо", но мне почему-то хочется использовать именно его. Я чувствую каждое дерево, что растет рядом с нашим наспех собранным домиком. Я почти могу рассказать, какой характер и настроение, а также особенности узора каждого конкретного растения. Чарли объявился и теперь я могу вызывать его одной лишь своей мыслью. Впрочем, он все равно надолго не задерживается около меня, хоть и не отказывается от консервов".
        "Я все чаще обращаю внимание, что и нас с Волчанкиным связывает ощутимо толстый пучок нитей. Я могла бы списать это на дружбу, но... Я стала замечать на себе его долгий взгляд и мне не хочется отводить глаз (действует ли так изоляция, странное место или что?..) Лучше не отвлекаться на личные размышления, а подумать о том, почему когда мы вместе, в нашем присутствии незримые потоки внутри деревьев превращаются в бурные реки и буквально взрываются столпом искр?! Мы замечаем, что трава растет быстрее в тех горшках, около которых мы с Волчанкиным традиционно обсуждаем дневные наблюдения. Системе требуется равновесие? В этом какое-то участие принимают мужские и женские хромосомы? Близкая привязанность порождает усиление движения энергий? Последнее стоило бы изучить тщательнее".
        "Теперь я точно уверена, что мы все словно плаваем в одном едином бульоне из неведомой ранее субстанции, которая стремится соединить все свои звенья воедино. Растения, животных и... людей. Эти бесконечные связи и безостановочное движение позволяет нам ощущать себя единым целым, но при этом каждый сохраняет свою индивидуальность. Мое внимание словно раздваивается - одна его часть отвечает за мои потребности как обычно, другая же - находится в резонансе со всем, что происходит вокруг. Это удивительное и ничем не передаваемое чувство! Быть частью огромного биоценоза!.. В этом определенно есть и рациональный резон. Система находится в балансе и стоит одному растению или животному захворать, как тут же активируется восстановление за счет этого общего "бульона". Не в этом ли объяснение ускоренного развития и замедленного старения? (В быстрой передачи информации, энергии и навыков?)
        Уверена, этот путь эволюции подходит всему человечеству! Именно так мы сможем выйти на совсем новые формы существования и восприятия реальности. Необходимо немедленно поделиться результатами с научным сообществом!"
        Нет! Нет. Я захлопнула тетрадь и быстро помотала головой. Рано, слишком рано... Этот хрупкий организм, волей судьбы сформировавшийся на этой закрытой лесной территории, совершенно не готов столкнуться с жестокосердием и грубостью людей вокруг. Впрочем, "прогрессивное" сообщество тоже не стремится принять правду. Этот страх раствориться в чем-то большем и принять живую реальность преследовал инквизиторов до конца их дней. А нашему тонко организованному лесу уже пришлось один раз отстаивать свое право на существование.
        Когда Елена имела неосторожность сообщить супругу об открытиях - огромная зеленая территория подверглась взрывному воздействию. Лес пострадал... Однако он оказался способен дать отпор. Безжалостная взрывная волна отразилась и, многократно усилившись, обратилась против самих же агрессоров. Это вызвало серьезный резонанс в земных недрах и в результате вылилось в общемировую катастрофу. Невероятно, но именно технические достижения пострадали сильнее всего, словно кто-то незримый решил стереть весь опасный "прогресс" человеческой цивилизации. Находится ли наш Лес "на связи" со всей планетой - это нам еще предстоит выяснить.
        Я вздохнула и огляделась вокруг. Запах творожных ватрушек манил спуститься на кухню и сделать перерыв в непростых размышлениях. От родства с лесом моя индивидуальность совсем не пострадала, я так и осталась "маленькой обжорой", как надо мной любит подшучивать Ратмир. В этом вся вина кулинарных талантов Мэри - обычно парирую я!
        Я кубарем скатилась по лестнице и, увидев принюхивающегося на первом этаже Агнума, с криком "Я первая!" ринулась к дверям столовой. Немудрено, что нам было суждено столкнуться в дверях, да ещё споткнуться о невесть откуда взявшегося Ку-ку, в результате, мы все оказались на полу. Признаться, я всегда любила и продолжаю любить эти простые впечатления, веселую суету и маленькие удовольствия. Все, что может вызвать улыбку, - является моим бессменным двигателем по жизни. По этой жизни. Я часто замечаю улыбку мужа, внимательно наблюдающего за мной и моими "выкрутасами". Уверена, этот мрачный и холодный истукан просто заряжается от моей непосредственности и веселья. Что ж... Я совсем не прочь быть его маленьким источником. Его и всего вокруг... Но только после того, как в мой рот попадет парочка ватрушек, разумеется.
        КОНЕЦ