Ночной охотник Виктория Лукьянова
        Дэймон Бейли вернулся в душный мегаполис спустя несколько лет скитаний по диким мирам. Он не планировал надолго задерживаться на родине, но долг перед семьёй обязал его появиться на очередном банкете, где молодой оборотень встретил её - женщину, которая пробудила в нём охотничьи инстинкты и принадлежала недругу. Но если одна из возникших проблем была вполне решаема, то новый враг, древний и могущественный, мог помешать Дэймону. Вампир, жаждущий мести, не остановится ни перед чем. И Элеонор, истинная, теперь в опасности...
        ГЛАВА 1
        Впервые он увидел не ее. Ему отчетливо запомнилось и врезалось в память, как коррозия, проедающая металл насквозь, кое-что другое.
        Ее платье.
        Алый шелк, обтягивающий стройное тело.
        В тот момент он думал не головой, а яйцами. Потому что как завороженный провожал самую великолепную женщину на свете и не мог поверить своим глазам. Не мог поверить в то, что она реальная. Хотелось ущипнуть себя или пнуть, лишь бы не пялиться на точеные ножки или завораживающие полушария, от которых собственные полушария выше шеи заплыли в дымке желания. Тогда он сам себе казался юнцом, зеленым и неопытным, который впервые встретил женщину. Настоящую женщину. Из той категории, которая существует, но обычно недоступна простым смертным. Вот только Дэймон не был простым парнем, и уж тем более несчастным смертным…
        Тогда он еще не понимал, как был прав в своих предположениях. Но в тот момент, когда он наблюдал за алым шелком, скользящим по удивительным изгибам, не думал, а капал слюной, нервно крутил в ладони бокал с потеплевшим шампанским и мысленно трахал, как щенок, ее длинную изящную ножку.
        Она ступала плавно, словно не шла, а парила. Легкая, воздушная, неземная. Он никак не мог определиться со своим скудным запасом эпитетов в адрес самой красивой женщины, когда за рукав дернула Стефания.
        - Эй, ты чего застыл? - проскулила она, сбивая весь настрой. Дэймон только что перешел к разглядыванию высокой и упругой груди второго размера. Идеального размера - как раз под его ладони.
        - Отвали, Фанни, - отмахнулся от напыщенной дуры, которая продолжала теребить рукав смокинга.
        Черт! Кто вообще придумал такую одежду? Он чувствовал себя клоуном, которого заставили вырядиться в дорогое тряпье и кивать башкой, когда его представляли очередным толстосумам. Впрочем, к таковым относилась и семья Дэймона. Так что ему пришлось улыбаться и исполнять уготованную родней роль.
        - Да ладно тебе, - проворчала девушка, заправляя белокурую прядь за ухо, в мочке которого сияла серьга с огромным бриллиантом. Слишком вульгарно даже для Стефании.
        Дэймон перевел взгляд с ее пальцев, которыми она то и дело поправляла кудри, на пухлые алые губы. Нет, сегодня она превзошла саму себя. Настолько дешево выглядеть с учетом стоимости всех украшений, было высшей степенью абсурда.
        Впрочем, он тоже не вписывался в здешнюю компанию. Вернувшись буквально накануне после полугодового путешествия по островам в Карибском море, Дэймон выглядел как оборванец, попавший на праздник жизни по ошибке. Его волосы, чуть вьющиеся от природы, отросли слишком сильно, но на услуги салонов не хватило времени. Да и не торопился он расставаться с косматой шевелюрой, к которой за месяцы странствий привык. То же самое было с растительностью на лице. Кажется, Дэймон вовсе отвык от благ человечества. Кожа, обветренная, загорелая от морского солнца, требовала ухода, на который он с удовольствием забил.
        - Тебе пора сменить стилиста, - отозвался Дэймон, пригубив шампанское.
        Дерьмовый вкус. Слишком правильный, что ли… Нежный и бабский. Там, куда его таскала судьба в последнее время, он пил дикое пойло и чудом не сдох от желудочно-кишечных расстройств. Хотя… Нет, сейчас не место и не время припоминать тот случай.
        Стефания громко хмыкнула и оглядела Дэймона с ног до головы, подмечая, как сильно он изменился. О чем она, конечно же, успела сообщить и не давала забыть, повторяя раз за разом, как только они пересекались на этом чертовом банкете.
        - А тебе пора перестать на меня ворчать, - парировала девушка, прикусив нижнюю губу. Разомкнула зубки, провела острым кончиком розового язычка, оставляя влажную дорожку на губах, и усмехнулась - томно и сладко.
        И когда-то это производило на Дэймона эффект! Сейчас же он хотел отвернуться и отыскать свою нимфу. Но она куда-то исчезла, и ее алый шелк оставался лишь ярким пятном в памяти. Мужчина интуитивно побрел по залу, прогуливаясь с единственной целью - отыскать ее. Фанни увязалась и что-то бормотала на ухо. Кажется, предлагала заглянуть в гости и посмотреть на ее новую татуировку, которую она сделала там, где отец или мать не заметят. А вот он мог. Потому что был одним из тех счастливчиков, перед кем Стефания раскидывала свои длинные ножки с белоснежной кожей и позволяла любоваться на алые губы. Вторые губы. Впрочем, что верхние, что нижние были ладненькими и стоили внимания. Дэймон был уверен, что за время их разлуки там мало что поменялось. Разве что добавилась татуировка.
        - Мать меня в могилу сведёт, - ворчала Фанни, оглядываясь по сторонам. - Раз сюда нельзя с животными, то она решила, что я могу сойти за ее ручную собачонку. Осталось только тявкать на всех подряд и мочиться от переизбытка чувств.
        На мгновение на мужском лице застыло недоумение, но как только слова дошли туда, где им положено быть обработанными, Дэймон рассмеялся в голос, получая в ответ от девушки ворчливое возмущение.
        - Она без своего мохнатого чудовища жить не может!
        Стефания говорила о любимом питомце ее матери - белоснежном пуделе Герби. Песик был действительно милым и даже каким-то зефирным, если бы не одно «но», о котором девушка поторопилась напомнить, вызывая в нем жгучее желание наплевать на этикет и разразиться гоготом на весь зал.
        - Это чудовище нагадило мне в туфли! Представляешь? Просыпаюсь я как-то утром. Вижу - в гардеробную дверь открыта. А там Герби резвится с моей сумочкой. И ладно бы, плевать на сумку. Не нравилась она мне никогда. Но напрудить в туфли за пять тысяч баксов… Ох, Дэймон, я отправлю эту псину на консервы!
        - Мать отправит тебя следом. - Подмигнул он, принимая от проходящего мимо официанта новый бокал. Стефания последовала за ним и тоже пригубила прохладный напиток.
        - Вот поэтому Герби все еще жив, - прошептала она, отворачиваясь. На миг замерла, и Дэймон уловил ее движение, обернувшись, и остановился как вкопанный.
        Она была там. В противоположном конце огромного банкетного зала. Плыла среди гостей, словно не касаясь ногами пола. Кто-то шел рядом с ней, перебрасываясь, судя по их выражению, учтивыми и бесполезными фразами. Она кивала, и ее чуть пухлые, но изящные губы бледно-розового цвета изгибались в улыбке. В самой, мать его, великолепной улыбке, которую Дэймон когда-либо видел!
        - Кто она? - проговорил мужчина, стараясь не придавать своему голосу заинтересованности. Да и в целом держался так, будто обернулся лишь из-за внимания Стефании, а не потому, что сам искал нимфу среди гостей.
        Девушка повернулась в его сторону и загадочно улыбнулась.
        - Хороша, да?
        - Черт, Фанни! Только не говори, что подалась в лесбиянки! Я не переживу такой потери.
        Девушка усмехнулась, качая головой.
        - Не переживай, Дэймон, моё тело всё ещё в твоём распоряжении. Всегда, когда пожелаешь, - подмигнула, томно выдыхая.
        Дэймон узнавал этот взгляд - Стефания была возбуждена, и только дай команду, она бы уже мчалась в уединенное место, утаскивая его за собой, чтобы встать перед ним на колени и натянуть рот на член, захватив его до самого основания. Но сегодня Дэймон был занят мыслями о другой женщине. Просто прикоснуться, хотя бы ради того, чтобы развеять этот дурман. Она не может быть настоящей. Его воображение дорисовало то, чего так не хватало на островах. Или Дэймон вовсе подцепил заморскую хворь и сейчас бредил, валяясь в какой-нибудь захудалой больничке под капельницей?
        - Ты же знаешь, тебе отказать невозможно, - прошептала Стефания, наклоняясь к мужчине. От нее пахло цитрусовыми нотками, шампанским и похотью. Последнее он определял без труда.
        - Ты и не пытаешься. - Пожал плечами, поднося к губам бокал. В горле от волнения пересохло, а в голове мысли зашуршали шестерёнками. Нужно было срочно смазать механизмы алкоголем.
        Стефания вновь оглянулась, провожая, как и он, взглядом незнакомку, и лишь когда они прошли мимо и скрылись в другом конце зала, Фанни обернулась и затараторила. Дэймон еле поспевал за ее рассказом, пытаясь уложить в голове всё, что слышал от девушки.
        - Если я правильно помню, то ее зовут Элеонор. Она владеет компанией по проведению различных мероприятий. Кстати, они как раз организовали этот банкет, а здесь она, видимо, по личному приглашению, раз ходит среди гостей, - задумчиво произнесла Стефания. - Черт, не помню, как называется. Они еще моей маман организовывали в позапрошлом году приём.
        Всё, что произносила после Стефания, мужчина не слушал. Ему достаточно знать ее имя и то, что ее компания организовала этот вечер. Остальное он сможет достать и без путаных рассказов подруги. Стефания, замечая его оторванный от реальности взгляд, перевела тему на себя.
        - Так что, Дэймон, поедем ко мне? - прошептала, сокращая между ними расстояние. - Или лучше к тебе? Мы же так долго не виделись. Поверь, я очень скучала без тебя.
        Хмыкнув, он обернулся и одарил девушку белозубой улыбкой.
        - Скучала в объятиях Марка, Криса и Джо? - произнес имена, от которых лицо Стефании вытянулось от удивления. - Я же не всех назвал. Дай-ка вспомню…
        - Да ну тебя, - обиженно проворчала девушка, отступая. - Я же скучала! Ты мне никого не заменишь.
        - Стеф, я тут пока адаптируюсь, - проговорил, аккуратно отслеживая передвижения алого платья по залу. - А ты лучше отправляйся к матери. Она тебя заждалась.
        Стефания хмыкнула, но вскоре ретировалась, потому что поймала на себе тяжелый взгляд матери и поплелась к ней, продолжая играть роль послушного щенка вместо Герби. Дэймону стало жаль девчонку, но, зная ее характер, в итоге она выиграет намного больше, чем потеряет, стоит лишь потерпеть. Он же планировал заняться тем, чтобы случайно оказаться поблизости от шикарной незнакомки и узнать ее чуть лучше. Разглядеть оттенок ее глаз, ощутить тепло кожи, прикоснувшись…
        Черт! Как маньяк! Но отступать уже бессмысленно.
        Сменив бокал, Дэймон проследил за ее перемещениями по залу, и когда она направилась к выходу, он понял - тот самый шанс. Пригубив шампанское, он отпил треть игристого напитка и направился следом, ловко маневрируя в толпе гостей. Отчасти ему удавалось легко проходить, потому что люди интуитивно старались расступиться. Сей «талант» был на руку для того, кто с трудом терпел скопление напыщенных идиотов. Покончив с шампанским, Дэймон оставил бокал на подносе официанта и вынырнул в пустой коридор, пытаясь отследить следующий маршрут Элеонор. Вот только она успела пропасть из виду, что его дико разозлило и раззадорило. Он огляделся по сторонам, пытаясь отыскать место, куда она могла уйти. Ну не в комнаты же для обслуги отправилась? Хотя, зная, чем занимается ее компания, он бы не удивился, если бы она отправилась проверить, как проходит мероприятие за стенами зала для торжеств. Прощупав воздух, Дэймон отследил маршрут и направился к техническому помещению, где, конечно же, упустил Элеонор во второй раз. Вместо этого его появление было воспринято изумленными лицами и вопросами, которые Дэймон
проигнорировал. Он вернулся в коридор и уловил остаточный след.
        Свернув налево, Дэймон очутился перед высокими дверьми. Толкнув одну из них, он вышел на балкон. Небольшая терраса, на которую можно было попасть из зала, но Элеонор почему-то выбрала этот путь. И ему хотелось узнать, почему…
        ГЛАВА 2
        Ее кожу покалывало, словно тысячи мелких, невидимых простому глазу иголочек впились разом и оставили в теле болезненный след. Она поежилась и провела руками по прохладной коже, пытаясь прогнать неприятное ощущение, при этом стараясь не выглядеть слишком сконфуженной от внезапности обострившихся чувств и не выдать свое раздражение, потому что покалывание не прошло, а лишь усилилось.
        - Как тебе здесь?
        Голос Ника, хорошего и очень давнего друга Элеонор выдернул из дискуссий в собственной голове, и она обернулась, встречая мужчину обворожительной улыбкой, на которую была способна в сложившейся ситуации.
        - Также, как и на любом другом вечере, который сопровождает моя команда, - лукаво отозвалась, все еще остро чувствуя неприятный холодок, скользящий по коже.
        - Ты ангел, Эл, - проворковал он, передавая второй бокал, который до этого момента держал в руках. - Специально для тебя прихватил. Знаю, как не любишь пить на подобных мероприятиях.
        - Обычно на таких мероприятиях я остаюсь за кулисами, - подмигнула, прикасаясь губами к кромке прозрачного стекла. Возможно, капелька алкоголя прогонит прочь непрошеные ощущения. Или притупит их…
        - Что же… - Ник пожал плечами, одаривая ее белоснежной улыбкой, - привыкай. В свете последних событий скоро ты станешь частым гостем на подобных вечерах.
        - Ох, не напоминай. Как представлю, что придется отказаться от работы, так становится дурно.
        Ник усмехнулся, предлагая прогуляться.
        - Элеонор, ты трудоголик. Причем одержима именно своей работой, хотя у тебя настолько квалифицированный персонал, что даже я начинаю завидовать и жду, когда смогу прибрать к рукам твою компанию.
        Хмыкнув, женщина отмахнулась от дерзкого заявления друга.
        - Даже не мечтай, дружище. Я свое детище не продам.
        - Жаль. - Ник осушил бокал в несколько глотков. - Я бы развернулся так, что о компании не слышал бы только глухой. Да и сферу, возможно, пора менять. Устал от бесконечных баталий.
        Эл понимающе кивнула.
        - А вот это всё твои замашки на всеобщее признание и восхваление. Ник, спускайся на землю. Хватит фантазировать.
        Под приятный смех друга Элеонор отправила в себя добрую половину бокала, но покалывание так и не ослабло. Оно изменилось. Из неприятного холодка, скользящего игольчатой змеей по коже, оно превратилось в лижущее языком пламя.
        Пытаясь понять, что происходит, она обернулась и на миг, на одну еле уловимую секунду отыскала источник.
        Он стоял в противоположном конце зала и беспрепятственно, очень нагло смотрел на Элеонор. Глаза не встретились, потому что она постаралась поскорее вернуть все внимание другу, но ощущения вспыхнули и объяли все тело, а на затылке словно возникла мишень, и Эл затаилась, ожидая удара.
        - С тобой даже не помечтаешь, - посмеявшись, произнес Ник, совершенно не подозревая о том, что произошло с подругой за считанные секунды.
        - Прогуляемся? - Эл прохрипела и подхватила его локоть, стараясь утянуть как можно дальше, разгородить их и того небритого незнакомца, который слишком необычно выглядел среди остальных гостей. Словно подобрали с улицы бродягу, обрядили в брендовый наряд, а вот про остальное забыли. Но тряпки, увы, не меняют людей. И то, как он глазел на Элеонор, доказывало лишь то, что у дикаря явно нет понимания или вовсе знания правил приличия.
        - С удовольствием, - проговорил Ник, уводя подругу в заданном направлении. - Кстати, ты здесь со всеми знакома? Могу представить, если кто-то интересует.
        Она сглотнула приторную от шампанского слюну и, не моргнув, пожала плечами.
        - Знаешь, мы на рынке почти десять лет. Так что я знаю практически всех, - проговорила, стараясь сохранить некую безразличность к предложению Ника. - Кроме, пожалуй, нескольких лиц.
        - Тогда показывай, - прошептал друг. - Расскажу про всех.
        Элеонор, удовлетворенная тем, что сможет узнать имя бродяги или на худой конец, имя того, кто пригласил бродягу сюда, стала указывать на тех, кого действительно еще не знала. Список был коротким, но Ник знал каждого. И когда дело дошло до волосатого и наглого мужлана, она повела глазами и указала на чудище.
        - Он? - удивленно произнес Ник, осторожно поглядывая в сторону истукана, к которому уже прильнула белокурая нимфетка, томно вздыхающая и выставляющая свои прелести напоказ.
        «Странная у нее реакция. Неужели привлекают диковинки?» - подумала Элеонор, прислушиваясь к ответу Ника.
        - Если мои глаза не подводят, а память не изменяет, то я без понятия, кто это.
        Эл изумленно изогнула бровь, впервые услышав в голосе друга нотки неприкрытой растерянности. Искоса, глянув на Ника, заметила, как он, оглянувшись, внимательно осмотрел еще раз незнакомца и пробормотал под нос:
        - Нет, не узнаю, - хмыкнув, Ник вернул все внимание подруге. - А давай, моя прекрасная Элеонор, пройдемся. Я поближе рассмотрю его.
        - Зачем? - Она вспыхнула и испуганно поджала губы, стараясь не издавать лишних звуков.
        - Кажется, мои глаза все-таки подводят меня.
        Элеонор постаралась прогнать прочь панику и приняла предложение друга, вынужденно согласившись совершить опасный маневр вблизи от того, кто уже в открытую прожигал в ее затылке дыру. Они плавно направились в центр зала, разговаривая полутонами, пока не оказались в катастрофической близости от незнакомца. Задержав дыхание, усердно изображая увлеченность беседой, Эл перебирала ногами, которые словно превратились в деревянные костыли.
        С трудом превозмогая неприятные ощущения, растекшиеся по телу, она вдохнула и оказалась поражена смесью запахов: капелька шампанского, дым сигар, тяжелый мускусный парфюм и что-то еще… Животное, чуждое ей, дикое.
        Элеонор задохнулась и постаралась устоять на ногах. Она оказалась настолько поражена новыми ощущениями, что весь мир вокруг померк, и оставалась единственная точка, на которой Эл сосредоточила все внимание.
        Единственный маяк, освещающий штормовое море в безлунной ночи.
        Он. Этот наглый… Элеонор терялась со словами, которые в такой важный момент не приходили на ум. Лишь пустота в голове и эхом отдающийся где-то на дне черепной коробки голос Ника.
        - Нет, Элли, я так и не вспомнил. Кажется, лицо знакомое, но…
        Кивнув, женщина открыла глаза и, пораженная увиденным, уставилась в пеструю точку оставшейся позади толпы. Как они оказались здесь? Так быстро? И что вообще говорил Ник?
        Пара стояла в противоположном конце зала, близко к выходу. Ник, полуобернувшись, пытался отыскать официанта, а Эл цеплялась взглядом за окружающие предметы, стараясь привести свои чувства в порядок.
        - Ник, - позвала друга по имени, и тот кивнул, оборачиваясь к ней. - Если ты не против, я могу оставить тебя одного? Прогуляюсь до своих ребят, посмотрю, как идет работа «за кулисами».
        Ник удивленно изогнул темную бровь.
        - Элли, ты не меняешься, - рассмеявшись, он кивнул. - Конечно, дорогая моя, отравляйся и проверь своих пчёлок. Раз уж тебе так не терпится вернуться к работе.
        Выдохнув, женщина постаралась изобразить улыбку, вот только губы все равно дрожали, как и все тело, покрывающееся мурашками.
        - Да, я трудоголик. - Пожала плечами. - Даже не представляю, как оставлю все это.
        Друг рассмеялся и обещал позаботиться, если она все же решится продать компанию, но, получив категоричный отказ, сдался. На время.
        - Рано или поздно тебе это надоест, - проговорила Эл, похлопав друга по плечу. - А мне нет.
        Элеонор выпорхнула из зала, стараясь унести ноги как можно быстрее и как можно дальше. Мчалась, не разбирая дороги, скорее по памяти или встроенному внутреннему компасу, нежели понимая, куда вообще шла. Будто нечто пугающее, кошмарное гналось за ней по следам, скаля огромную пасть с острыми клыками.
        Лишь бы подальше. Лишь бы поскорее.
        Очутившись в коридоре, она огляделась и выдохнула. Тишина. И никто не преследует. Повернулась в сторону служебного помещения и даже направилась туда, но резко притормозила у двери, понимая, что если войдет туда, то у ребят будут вопросы к ней. А она ведь совершенно не соображала. В голове по-прежнему царила звенящая пустота, а страх отражался на лице белыми скулами и шальными глазами.
        Элеонор развернулась на острых шпильках и помчалась в ином направлении, хорошо зная местную планировку. Чуть дальше по коридору находились высокие двери, за которыми располагался небольшой балкончик. Сюда можно было попасть и из главного зала, но в тот момент, пока она ловила на себе опасные взгляды незнакомца, совершенно не думала, куда и как уходить. Сейчас же Эл могла побыть наедине с собой и подышать. Привести себя в порядок, растереть побледневшие щеки и успокоиться. Просто переждать этот вечер, перетерпеть…
        Элеонор толкнула двери и ощутила, как прохладный воздух коснулся ее лица. Сделала несколько неуверенных шагов и прикрыла дверь, отмечая, что помимо нее никто не пожелал охладиться. Большинство гостей все же предпочли главную террасу в противоположном конце банкетного зала. Впрочем, она не испугалась тишины и одиночества. Сейчас Эл нуждалась именно в этом… Побыть одной.
        Приблизившись к высоким перилам, женщина зажмурилась и втянула свежий воздух полной грудью. Паника отступала, оставляя после себя приятное прохладное чувство спокойствия.
        - Все в порядке, - прошептала, улыбаясь себе. - Это нервы.
        Элеонор взглянула на небо, залитое лучами заходящего солнца. Она вновь втянула воздух, наполняя грудь необходимым кислородом.
        Дав себе пять минут на то, чтобы успокоиться, она продолжала стоять у перил, цепляясь за металлические борта ладонями, в которых больше не было дрожи, и наблюдала за бескрайним расстилающимся пейзажем.
        Порыв ветра ударил в лицо, вынуждая Эл на миг зажмуриться и вздрогнуть, когда за спиной послышался глухой удар открывающейся двери. Кто-то пришел…
        ГЛАВА 3
        - Надеюсь, я не помешал? - таланта красноречия в Дэймоне отродясь не было, и ему пришлось импровизировать, приближаясь к незнакомке.
        Ее алый шелк, который так и не отпускал мужчину, натянулся на спине, и она резко обернулась, явно не подозревая, что за ней кто-то мог наблюдать здесь. Шумно втянула воздух и кивнула, словно позволяя ему присоединиться. Однако Дэймона не мог одурачить ее скучающий вид. На лице, которое мгновение назад казалось полным эмоций, причем не самых лучших, обратилось в маску.
        - Добрый вечер, - проговорила таинственная незнакомка, наблюдая за тем, как Дэймон решительно приближался к ней.
        Если лицо Элеонор успело произвести на него впечатление, то от голоса усилилось напряжение в штанах. Надо же! Такого эффекта на Дэймона не оказывала ни одна женщина. Тихий, спокойный и полный сдержанности. Ни одной звонкой или хриплой нотки. Чистейшие звуки, которым так и хотелось наслаждаться.
        - Добрый, - произнес он в ответ, понимая, что пауза затянулась, и ее тонкие брови изогнулись в немом вопросе. - Я вам не помешал?
        Она покачала головой, прижимая руки к груди. Ветер здесь был несильным и не таким, к какому Дэймон привык на островах. Никакой соли и особого привкуса горного воздуха. Ветер здесь был пропитан густыми и тяжелыми запахами мегаполиса. Так и хотелось закрыть ладонью нос и не дышать, но, увы, теперь он должен был привыкать к позабытым запахам. И единственное, что сейчас его радовало, так то, что он мог уловить ее легкий цветочный парфюм, окутывающий кожу молочного оттенка, словно покрывалом. И сквозь парфюмерные нотки до Дэймона с каждым порывом ветра доносился еще один запах… Ее запах, утончённый, особенный и желанный. Он пытался впитать его, приближаясь к незнакомке и старясь не вспугнуть ее.
        - Хороший вечер, не правда ли?
        Что же, тем у них общих не было, но Дэймон мог начать с пустяков.
        - Да, хороший. - Она пожала плечами, по которым струились волнами локоны, подрагивающие от ветра и едва уловимых движений.
        Дэймон остановился у перил, сохраняя между ними дистанцию, достаточную для того, чтобы не вынуждать Элеонор отступить или вовсе скрыться. Тут нужна тактика охотника, выжидающего свою добычу. А вот хищника стоит посадить в клетку. С такой женщиной нельзя быть напористым и резким, каким он всегда был. Впервые Дэймон не понимал своих желаний и заставлял себя искать подход к женщине. Впервые не хотелось пользоваться тем, чем наградила или прокляла (как уж посмотреть) природа.
        - Шампанское, правда, гадость, - улыбнулся, стараясь не рассматривать Элеонор в упор.
        Она вздрогнула и впилась в мужчину острым взглядом.
        «Черт! Идиот! Неужели она приложила руку к этому празднику тщеславия?»
        - Да, вы правы, - неожиданно произнесла, и уголки ее губ изогнулись в полуулыбке. - Высокая стоимость за одну бутылку никак не перекрывает чересчур приторный вкус.
        Дэймон изумленно изогнул бровь. Анализируя каждое слово, произносимое женщиной, он сделал вполне очевидный вывод: не все зависит от известного организатора банкетов. Роль - исполнять желания заказчиков, а вот ее исключительное мнение она может оставить при себе. А жаль…
        Разглядывая Элеонор, Дэймон мог сделать еще один вывод (неутешительный для себя) - такие женщины обладают отличным вкусом, приятными манерами и обычно остаются в недосягаемости для таких бродяг по жизни, как он.
        Сжав челюсти, Дэймон поторопился прогнать прочь дурные мысли. С каких пор он стал размазней? Разве его когда-либо это останавливало?
        - А какой напиток вы бы посоветовали?
        - У хозяев вечера свои предпочтения. Не думаю, что имею право осуждать их выбор и навязывать свой. - Учтиво улыбнулась Элеонор, продолжая рассматривать незнакомца.
        Дэймон усмехнулся в ответ, но вся игривость, которая возникла минутой ранее, внезапно рассыпалась как замок из песка, стоило прибрежной волне опуститься тяжелыми водами. Ветер, который подхватывал и разносил запахи мегаполиса, коснулся сначала ее кожи, подхватил, как шелковый платок, и донес до Дэймона сладость Элеонор. Казалось, он кожей чувствовал женщину. Ее запах. Ее безупречный аромат, от которого в голове поплыло сильнее, чем от любого алкоголя, будь то выдержанный в дубовых бочках ром или особый напиток небольшого племени, в котором ему пришлось однажды остановиться в годы странствий. Тогда он утонул в море галлюцинаций, которых хватило бы на остаток жизни. Сейчас же ему мерещилось, как адское пламя пожирало изнутри.
        Так действовал ее аромат. Ее безумный запах, не оставляющий выбора.
        Эта женщина должна быть его! Принадлежать Дэймону.
        - А на ваш вкус… Что было бы лучше подать гостям? - ее тихий, неуверенный голос выдернул Дэймона из пелены, в которую он погрузился, чувствуя, как нечто темное и отвратное, худшая его часть, пыталось извернуться и выбраться наружу, несмотря на то, что время еще не пришло. Слишком рано.
        Он небрежно качнул головой, прогоняя дурман и возвращая лицу прежнюю улыбку.
        - Ром, - ответил, втягивая носом ее аромат. Он все еще витал вокруг Дэймона, затягивая в темные омуты ее глаз.
        Элеонор обхватила себя руками и накрыла ладонями обнаженные плечи.
        - Почему вы так смотрите на меня? - прошептала она, отступая.
        - Мы так и не познакомились, - проигнорировал ее вопрос, делая шаг навстречу. - Я Дэймон.
        Взглянув на его ладонь, она покачала головой, нахмурила темные брови и не позволила ему приблизиться, выставив перед собой руку. Мужчина резко остановился и словно врос в мраморный пол.
        «Какого черта?! Что со мной?»
        - Зачем вы смотрели на меня там? - Она указала на банкетный зал. - Я видела вас там… Вы думаете, я не заметила, как вы смотрели?
        Усмехнувшись, Дэймон все же пожал плечами, стараясь держать себя в руках. Только бы не сорваться и не напугать ее.
        - Вы приглянулись мне, Элеонор, - стараясь сохранить невозмутимое лицо, ответил Дэймон, глуша голос в голове: рычащий и раздраженный.
        - Я не называла своего имени, - вспылила она, но за показным гневом он слышал страх. Этот вкус Дэймон знал многие годы, с тех самых пор, как прошел трансформацию. Все ощущения обострились, завибрировали, завыли, как сирены, в теле. Она боится. Боится его!
        - Моя подруга подсказала, - постарался сгладить обстановку, но на ее лице по-прежнему сохранялась белая маска страха.
        Она кивнула, словно принимая его ответ, но оставалась напряженной и держала Дэймона на расстоянии. А он уже не мог сдерживаться. Зверь рвался. Требовал, рычал и злился.
        «Какого хрена со мной происходит?»
        - Возвращайтесь к гостям, - прошептала она, - и постарайтесь больше не смотреть на меня. Это неприлично!
        - Не любоваться вами, Элеонор? - хохотнул, усмиряя ярость, застилающую глаза. - Нет, вы не заставите меня не смотреть на ваше очаровательное платье. И особенно на то, что оно скрывает.
        Элеонор вспыхнула, открыла рот, но промолчала, плотно сжав обратно губы. На ее щеках появился забавный румянец. Как давно он не видел краснеющих женщин! Какая же она все-таки необычная!
        Хочу ее. Хочу взять, порвать, сожрать…
        «Нет! Нельзя!»
        - Лучше уходите, - выдохнула она. - Или уйду я…
        - Я вас не отпускал, - проговорил тихим скрипучим голосом, приближаясь к ней. Совсем немного, и Дэймон коснется атласной кожи, впитает ее запах и тепло.
        - Я… - она растерянно захлопала ресницами, делая еще один шаг назад. - Не подходите…
        Дэймон рыкнул, пытаясь сократить расстояние и схватить разворачивающуюся на тончайших шпильках женщину и прижать к себе. Однако то ли он растерял прежнюю прыть, то ли Элеонор оказалась быстрой для своей хрупкой фигурки, но руки Дэймона встретили пустоту.
        - Остановись, - он зарычал ей в спину, и женщина замерла, вцепившись пальцами в ручку двери.
        Словно неведомая сила заставила ее замереть и практически перестать дышать. Дэймон слышал ее сердце - бешеный стук отдавался эхом в его голове.
        «Нет, всё же все мои чувства обострялись рядом с ней. Неправильно. Так не должно быть…»
        Забери ее… Она наша…
        Дэймон гнал зверя прочь. Пытался выжить его из себя, а в итоге получил монстра обратно. И в придачу еще дикое желание обладать той, кого он пугал.
        - Я ухожу… Ухожу.
        Скорее не слова, а звуки, еле уловимые для уха человека, слетали с ее губ, но он не человек. Дэймон слышал всё: ее дыхание, сбитое и рваное от испуга, испарину, проступившую на лбу, слова, которые она пыталась облачить в громкие и жесткие звуки…
        «Я слышу ее, черт подери! Чувствую… Нет!»
        Зверь в нем зарычал и ощетинился. Да, это оно. То самое, что лучше таким, как он, избегать, ибо один раз угодив в ловушку, пропадаешь в ней навсегда.
        - Ты останешься здесь, - сейчас говорил не Дэймон, а зверь, который жадно глотал воздух, словно пытаясь вобрать ее ароматы в себя. Отпечатать в памяти, впитать в кровь.
        Элеонор молчала.
        Дэймон сделал шаг вперед, намереваясь сократить расстояние. Схватить самую желанную женщину на свете, закинуть на плечо, словно пещерный монстр, и утащить с собой. Его номер был арендован заранее семьей, которая пеклась о безопасности и спокойствие их наследника. Дэймон хотел ее забрать, потому что чувствовал - она должна принадлежать ему. В этот миг, делая последние шаги, разделяющие их, он решил для себя окончательно забрать ее. Но в планы Дэймона ворвался ненужный свидетель.
        Дверь, ведущая из основного банкетного зала, скрипнула бесшумно, но не для оборотня. Дэймон обернулся и замер, понимая, что не мог похитить женщину на глазах у изумленной публики. Но каково было разочарование увидеть его.
        Эдвард Норт. Его имя вызывало в Дэймоне приступ злости. Однако мужчина с гордо поднятым подбородком и сединой в темных волосах, словно не узнавал старого противника. Он смотрел на Элеонор, которая продолжала стоять к ним спиной, пока не услышала, как ее позвали по имени.
        - Элеонор, вот ты где. - Голос Норта звучал слишком нежно и сладко, отчего внутри стало отвратительно. Дэймон поморщился, стараясь не зарычать.
        Элеонор обернулась и впилась в Норта напуганным взглядом. Вот только ее испуг длился секунды, а может и меньше, потому что после Дэймон увидел в ее глазах счастье, заискрившиеся, словно пузырьки в шампанском, а на лице отразилось облегчение. Она даже выдохнула, обворожительно улыбаясь ублюдку.
        - Эд, - протянула она и направилась к мужчине, плавно покачивая шикарными бедрами и огибая Дэймона так, словно его там и не было.
        Злость усилилась и разрасталась в нем темным клубком гнева. Лишь дёрни за конец, и клубок обернется огромными неприятностями. Для Норта в первую очередь.
        - Прости, Эл, я опоздал. Искал тебя в зале, но Николас сказал, что ты вышла.
        - Да, хотела проверить своих ребят, - отозвалась она, сокращая между собой и Нортом расстояние до критически малого, - и подышать.
        Норт улыбнулся и наклонился, чтобы запечатлеть на ее губах поцелуй. Зверь в Дэймоне зарычал и лишь благодаря годам тренировок он удержал себя от того, чтобы не совершить преступление. Выжил бы Норт, улетев с балкона вниз?
        «Высота небольшая, но если прыгнуть следом и приземлиться на его грудь, раскрошив ботинками ребра в пыль? Да, тогда бы ублюдок сдох…» - Дэймон призадумался, продолжая наблюдать за парочкой.
        - О, - Норт резко поднял голову, при этом довольно ловко накрыл ладонями обнаженные плечи Элеонор, - ты была здесь не одна.
        «Да ты что!» - Дэймон готов был зааплодировать развернувшейся театральной постановке. - «Неужели заметил?»
        - Привет, Эд.
        - Дэймон? - проговорил он, явно сдерживая раздражение. - Тебя и не узнать. Давно вернулся?
        - Нет. - Дэймон отрицательно покачал головой и обратил внимание, как Элеонор напряглась и присмотрелась к нему, а после обернулась к Норту и прислушалась, словно ожидая, что он скажет дальше.
        - Вы знакомы? - проговорил Эдвард, продолжая обнимать женщину.
        Дэймон старался не смотреть на его руки, так бесцеремонно лапающие Элеонор, но понимал - сорвись он сейчас на Норте, эта хрупкая и красивая женщина испугается его монстра. По-настоящему испугается.
        - Познакомились сегодня. Совсем недавно, - вдруг заговорила Элеонор, поднимая изящную кисть и накрывая длинными пальцами ладонь Норта на своем плече. - А теперь давай вернемся в зал? Я бы не отказалась от бокала шампанского.
        Эдвард перестал буравить Дэймона взглядом и вновь одарил Элеонор сладкой улыбкой, которую Дэймон с превеликим удовольствием стер бы с его лица.
        - Конечно, дорогая, - проговорил Норт, переплетая свои пальцы. - Приятно было повидаться, Дэймон. До встречи.
        Мужчина, удерживая разъяренного зверя на цепи, бросил в ответ учтивую хрень и с яростью сжал кулаки.
        Она ушла. Ушла с ним.
        И ты отпустишь её?
        ГЛАВА 4
        - Мисс? Мисс Льюис?
        Голос словно через вату проникал в уши Элеонор. Она резко раскрыла глаза и взглянула на девушку, которая изумленно хлопала длинными ресницами и пыталась достучаться решительным, но слишком тихим голосом. Элеонор тряхнула головой, пытаясь вытащить себя из пучины мыслей и воспоминаний, из которых так и не смогла выбраться с момента вечеринки, прошедшей несколько дней назад.
        - Да, Хилл?
        Лиззи Хилл, верная помощница Элеонор, улыбнулась и расслабленно повела плечом.
        - Документы, которые вы просили. - Она водрузила на стол перед Эл несколько папок и осталась стоять на прежнем месте.
        Оглядев свой стол, Элеонор поняла, что вскоре все изменится. Ей стало дурно, а на языке появилась горечь сожаления. Неужели она еще не готова? Эл ощутила панику, которая стремительно накатывала темной волной, и лишь вкрадчивый голос помощницы помог остаться в реальности.
        - Я внесла несколько изменений в ваше расписание, - проговорила девушка, отвлекаясь на рабочий планшет. - Встреча с мистером Робинсоном перенесена на завтра. Вторая половина дня. Также об изменениях просил мистер Джеймс, и если вы не против, я бы перенесла эту встречу на четверг, скажем, утро?
        Элеонор кивнула и позволила Хилл говорить дальше.
        - Звонил мистер Норт. Он просил напомнить вам, что ужин сегодня отменяется.
        - Да, Лиз, я помню.
        Она кивнула и посмотрела на записи, нахмурив светлые полоски бровей.
        - С нами связался секретарь холдинга «БайлиКомпани». Они хотят, чтобы наша компания организовала прием.
        Элеонор шумно выдохнула и уставилась на помощницу. Лицо превратилось в маску ужаса: эмоции оказались неподвластны Эл именно в тот момент, когда она услышала название компании, о которой накануне ей рассказывал Эд. Кто бы мог подумать, что тот молодой мужчина, выглядевший на приеме у Хейзера как бродяга и пожирающий Элеонор взглядом, словно голодный волк, окажется наследником одной из ведущих фармацевтических компаний. И не просто компанией, а конкурентом Норта! Откровенной вражды между ними не было, но некое напряжение сохранялось долгие годы, о чем Эл, конечно же, узнала только после встречи с тем самым Дэймоном, при воспоминании о котором ей становилось дурно и страшно. Словно она всё ещё чувствовала его липкий взгляд на своей коже, царапающий и обжигающий.
        - О, - протянула звук вместо ответа.
        Лиз замерла и присмотрелась к начальнице, пытаясь разгадать, что же та хотела сказать. Элеонор пришлось срочно брать себя в руки и натягивать на лицо привычную маску деловой невозмутимой леди, которая не боится трудностей.
        - Какое мероприятие?
        Лиз уставилась в свой планшет и проговорила, немного запинаясь.
        - Если я правильно поняла их секретаря, то по поводу возвращения сына Рута Бейли. Дэймона Бейли.
        Сердце против воли сжалось в груди. Элеонор сжалась по инерции, будто ощутив на себе его пристальный взгляд. Но за спиной женщины не было никого.
        - Значит, возвращение, - повторила она, подмечая, как Хилл торопливо кивнула и отвернулась. Ее поведение показалось странным, но Элеонор предпочла проигнорировать шестое чувство.
        «Эд. Черт! Прежде чем дать ответ, я должна поинтересоваться у Эда, не будет ли он против. А то мало ли… Ох, как же теперь сложно…» - мысли, как шестеренки заскрипели в голове, и Эл поднялась из-за стола, стараясь говорить ровным начальственным тоном. Лишь бы не выдать своего сомнения и уж тем более страха.
        - Лиз, если есть время, то потяни с ответом.
        - Да, есть. Они не настаивали, - проговорила она. - Но все же ждут от нас ответ до конца недели.
        - Кого-то еще рассматривают?
        - Не знаю. Мне больше никакой информации не предоставили.
        - Тогда свяжись с ними и уточни стандартную информацию.
        Хилл внесла пометки в планшет и вскоре удалилась, оставляя Эл наедине со своими страхами.
        Элеонор кивнула, выдыхая. Что же… У нее есть немного времени, а после она решит, стоит ли связываться с семейством Бейли или нет. Принимать столь противоречивые решения сейчас Эл не могла в одиночку. Теперь от ее поступков зависела и репутация Норта.
        После того, как за Хилл захлопнулась дверь, Элеонор вернулась к работе и постаралась сосредоточиться исключительно на этом, но то и дело ловила себя на мысли, что не понимала ни текста, ни одной чертовой строчки. Она возвращалась на тот балкон, освещенный желтыми фонарями города, и слышала его голос.
        «Ну за что? За что мне это наказание?» - вновь тряхнув головой, Эл подняла глаза и уставилась на часы. Без четверти восемь. Ей давно было пора возвращаться домой, но Элеонор слишком увлеклась работой и периодическими провалами в прошлое, что не заметила, как офис опустел. От Эда на ее телефоне было единственное сообщение, в котором он еще днем напоминал про отмену ужина. Поморщившись, Эл поднялась из-за стола и поправила блузку, чуть мятую у живота и в локтях. От сидения целый день на месте ее пятая точка заныла, а ноги загудели. Выругавшись, Эл направилась к небольшой гардеробной, откуда забрала тренч и сумочку.
        На сегодня с работой Элеонор решила завязать, приведя себя в порядок и направляясь к кабине лифта на первый этаж. На подземной парковке ее ждал автомобиль, который Эл предпочла водить самостоятельно. Но, памятуя о страсти Норта к личным водителям, прислуге в доме и гвардии помощником, Эл с грустью взглянула на полированный бок «Мини-Купера». Вскоре она откажется и от этого. Эдвард уже намекал ей, что Элеонор пора найти хорошего водителя и пересесть на автомобиль респектабельнее того, что она водила. Но Эл, создавшая сама себя с нуля, не могла позволить вести такую расточительную жизнь, даже если ее компания давно вышла на рынок и приносила немалую прибыль.
        «Цени каждый цент» - не раз напоминал ей дед, вручая девчонке с копной каштановых волос монетку. Эл хорошо усвоила урок и приумножила центы, доставшиеся от родственника, в доллары. В очень большое количество долларов, которые никогда не видела семья работяг.
        На парковке было тихо. Со стороны выезда доносились приглушенные звуки вечернего города, которые Эл предпочла игнорировать. Покопавшись в сумке, она отыскала ключи от автомобиля и приблизилась к нему, но не успела открыть дверь. Что-то холодное, почти ледяное и жесткое схватило ее за плечо.
        Элеонор вскрикнула и отшатнулась, оглядываясь по сторонам. Пустота. Ничего не оказалось за ее спиной. По-прежнему тишина и приглушенный свет парковки. Часто дыша, женщина судорожно пыталась отключить сигнализацию и оказаться в салоне своего автомобиля. И лишь после того, как мотор приятно заурчал, Эл выдохнула и тронула «Мини-Купер» с места, все так же оглядываясь и выискивая то, что напугало ее.
        «Это ветер. Скорее всего, ветер!» - трещало в голове сигнальной строкой, убеждающей женщину перестать бояться. Она переработала, устала, и ей все могло показаться. Могло…
        ***
        Дэймон не сразу заподозрил опасность. В эти дни его чутьё было минимальным, а жажда подавить зверя максимальна. Он отказывался прислушиваться к себе, глушил его голос и просто вел обычную человеческую жизнь. Но что-то ему все же не давало покоя. Он хотел увидеть ее. Услышать мелодичный голос или почувствовать ее особый запах. В таком вопросе Дэймон был согласен со зверем, поэтому и согласился с нелепым предложением семьи устроить вечеринку по случаю своего возвращения, но чтобы не вспугнуть птичку по имени Элеонор Льюис, он распорядился заняться вопросом через отцовскую компанию. Руту Бейли никто не откажет, если не захочет потерять репутацию в мгновение ока.
        Получив размытый ответ от помощницы мисс Льюис, Дэймон некоторое время проторчал в своем доме, но дикое желание поскорее увидеть ее пересилило здравый смысл, и Дэймон отправился на поиски Элеонор, по пути убеждая себя - он лишь посмотрит на нее со стороны. Элеонор не обязательно знать, что ее преследует навязчивый оборотень, готовый похитить обворожительную женщину.
        Оказавшись около ее офиса, Дэймон довольно быстро узнал, что мисс Льюис всё еще в компании и домой явно не торопится. Проторчав на парковке несколько часов, Дэймон гипнотизировал машину женщины, ожидая ее появления.
        Просто посмотреть. Просто почувствовать ее запах…
        И когда она появилась здесь, стуча тоненькими шпильками по бетонной дороге, пропитанной бензином и маслом, Дэймон зажмурился, пытаясь отыскать ее запах. В тот самый момент он и ощутил чужое присутствие.
        Оно кольнуло его острейшей иглой под ребра.
        Дэймон подавил рычание и выскочил из машины, но Элеонор не заметила его приближения. Она стояла к нему спиной и вертела головой из стороны в сторону, будто пытаясь отыскать того, кто угрожал женщине. И если для глаз Элеонор образ оставался невидимым, то Дэймон отчетливо различал опасность.
        Лишь одни существа, живущие в этом мире, могли так маскироваться: у всех на виду.
        Вампиры.
        Дэймон возненавидел себя. Зверь не мог трансформироваться в боевую мощь, чтобы сразиться с кровопийцей, а неполная трансформация выглядела ужасно и могла навредить. Человек и оборотень в одном флаконе. Если бы Элеонор увидела такое существо рядом с собой… Нет, Дэймон даже думать не мог, чтобы произошло с ней.
        Отыскав подрагивающий воздух, Дэймон замер и ждал. Но ничего не произошло. Элеонор запрыгнула в машину и завела мотор. Она вновь покрутила головой по сторонам, но словно не видела Дэймона. Неужели тайный визитер, напугавший человека, прятал и его?
        Оборотень не мог поверить, но решил не выяснять отношения раньше, чем «Мини-Купер» Элеонор не скроется за пределами парковки. И лишь когда послышался финальный аккорд удаляющейся машины, Дэймон ощутил, как воздух вокруг него перестал дрожать.
        - Какого хрена? - зарычал он, приближаясь к фигурке вампира, которая на деле оказалась невысокой девицей с хищным оскалом.
        - Тот же вопрос, блохастый! - усмехнулась она, оскалив белоснежные клыки в полной боевой готовности.
        Дэймону стоило быть настороже, общаясь с темной сущностью мегаполиса. Но прежде чем он успел ответить, клыкастая девчонка продолжила говорить.
        - Сорвал такую охоту!
        - Охоту? - зарычал Дэймон, чувствуя, как зверь стал рваться из него, требуя выпустить его из клетки человеческой оболочки.
        Вампирша отступила, оскалилась и приготовилась к сражению. Но по задорному огоньку в ее темных, почти черных глазах Дэймон понимал - девчонка непроста и знает о лунных циклах, от которых зависели оборотни. У каждой сущности Темного мира была и слабая сторона. И если кровопийцы предпочитали держаться в стороне от полуденного солнца, то оборотни смотрели на Луну, как на богиню, дарующую им силу и также легко ее отнимающую.
        - Ну же, блохастый! Давай! Я жду! - шипела вампирша, скаля острые, как лезвие, клыки.
        Дэймон оскалился в ответ, но до их чутких ушей внезапно донеслись звуки. На парковке скоро должны были появиться люди. Сущности предпочитали выяснять отношения без жалких людишек - таково было негласное правило, но охоту так никто и не отменил.
        - Убирайся отсюда. И если ты приблизишься к ней, то я уничтожу тебя, - прорычал Дэймон, выпрямляясь.
        - Защищаешь изуверов? - огрызнулась в ответ вампирша, пряча клыки. - Не лезь, лохматый.
        - Изуверов? - зацепился Дэймон, прислушиваясь к голосам. Нечаянные свидетели, коих он насчитал без малого пять, не спеша шли по лестнице.
        - От нее несет Нортом, - хмыкнув, вампирша уперла руки в бока. - А теперь прощай, лохматик. Я и так задержалась.
        Усмехнувшись, вампирша растворилась в воздухе, который изредка подергивался, оставляя невидимый след перемещения сущности. Дэймон проводил взглядом противницу и вернулся к машине. Оказавшись в салоне автомобиля, он вцепился в руль. Что-то его волновало. И волновало так, что Дэймон не мог не думать об опасности, которая грозила Элеонор. Он должен защитить женщину, ставшую его искушением, и разобраться в причинах охоты.
        Она заберет наше… Ну же…
        Норт. Эдвард Норт. Дэймон задохнулся, хаотично собирая в голове всё, что знал. Мало, слишком мало, но времени еще меньше. С Нортом Дэймон разберется чуть позже. Сейчас же зверь гнал его к Элеонор.
        ГЛАВА 5
        Вода, словно одеяло, укрывала тело Элеонор. Она устала. Ее ноги дрожали от перенапряжения, в голове гудела кровь, а кожа, несмотря на горячую воду, все еще была ледяной. Там, где ее коснулся ветер.
        - Да, ветер, - пробормотала женщина, откидывая голову назад.
        Мощные струи упали на ее волосы, попали в глаза и нос. Закашлявшись, Эл отступила и с замиранием сердца смотрела, как ручейки мыльной воды расползались под ее ногами. Время будто остановилось. Она не знала, сколько минут провела в душевой, но наверняка знала, что долго. Ее кожа размякла, покрылись морщинками ладони, но почему же Эл все еще мерзла?
        Она не находила ответа.
        Закрыв кран, женщина наблюдала за последними каплями, разбившимися о плитку. Повисла тишина.
        Элеонор ненавидела тишину, пугающую, пробирающую до костей. Но сегодня она не хотела ничего слышать.
        Что-то терзало ее, смущало и пугало. Так и не разобравшись с потоком чувств, женщина выбралась из ванной комнаты, укутавшись в широкое белоснежное полотенце. Мокрые пряди по прежнему укрывали ее плечи и прилипали к лицу, но Эл будто не замечала, как с нее падала вода, а ноги оставляли мокрые следы на паркетной доске.
        Добравшись до кровати, она присела на самый краешек и взглянула на окно. Город сковала тьма. Поежившись, Эл растерла плечи и поднялась. Под ногой скрипнула половица. Сглотнув, уставилась на пол и покачала головой. Она накручивала себя. Искала то, чего нет.
        Бросив полотенце, Эл подхватила с кресла, стоявшего напротив кровати, халат и закуталась в него. Перетянув покрепче пояс, женщина приблизилась к окну и приоткрыла его. Комнату наполнил прохладный ночной воздух.
        Зажмурившись, Элеонор обняла себя за плечи и потянула ноздрями струйку воздуха, наполненную смесью запахов. Город. Грязный, шумный, пропитанный миллионом чужеродных ароматов. Эл выросла в деревушке за много миль до Нью-Крайтона, но всегда питала надежду выбраться с фермы. Что же, ее мечта осуществилась, пусть в кармане на момент ее приезда в столицу было всего лишь шестьдесят баксов. Она смогла выжить в мегаполисе, смогла пробиться, стать известной и богатой, организовать свой бизнес, купить квартиру в центре в красивом доме, но так и не научилась дышать тяжелым воздухом Крайтона.
        Порыв ветра ударил в раму. Та распахнулась и скрипнула. Эл испуганно открыла глаза и заметила, как заколыхались тяжелые портьеры. В два шага приблизившись к окну, она с трудом закрыла створку, чувствуя, как спальню затянуло удушающим запахом, ворвавшимся в комнату с ветром и что-то еще… Холод.
        Элеонор обхватила свои плечи и обернулась. Казалось, кто-то стоял за ее спиной, но, как и на парковке, Эл не увидела ничего.
        Ночник, включенный у прикроватной тумбочки, замерцал.
        - Что? - протянула женщина, рассматривая, как комнату то наполнял свет, то гас, будто отбирая жизнь.
        Задрожав, она пошла по комнате на негнущихся ногах, уговаривая себя перестать бояться. Всего лишь ветер. Всего лишь испорченная лампочка.
        - Благодарю за приглашение, - скрипучий голос раздался со стороны окна.
        Элеонор вздрогнула и вскрикнула, резко оборачиваясь.
        Комнату затянуло темнотой. Ночник окончательно погас, а вот место, где Эл успела заметить тень, стало мерцать, обретая реальные контуры. Кто-то там был. Настоящий. Это не игра воображения. Не ветер.
        Женщина попятилась назад и часто задышала. Страх заволок ее тело, сделав тяжелым и неповоротливым.
        - Ммм, как вкусно, - протянула тень, с каждой секундой обретая целостность. Воздух сгущался, менялся и становился плотным. Чем-то похожим на человеческую фигуру. Но Эл не верила своим глазам. Они лгали. Люди так не умеют… - Я чувствую твой страх. Он такой сладкий.
        Фигура окончательно обрела форму. Теперь на Эл смотрела девушка. Худая, даже костлявая, с длинными волосами, сбитыми в патлы. На ее тощем теле был длинный балахон, в очертаниях которого Эл не смогла понять - платье ли это… Девушка оскалилась, и Эл подурнело.
        Длинные зубы вылезли за пределы рта. Поджали бледные тонкие губы. Клыки. У нее были длинные клыки, как у зверей.
        - Кто вы? - ахнула Элеонор, не чувствуя ног. Ее шатало из стороны в сторону.
        - Не так важно, кто я, - ответила девушка, продолжая скалиться, - важно, почему ты смываешь его запах.
        - Его? Запах… - Эл не могла понять, о чем шептала девушка.
        - Да-да, его запах, - гневно повторила она, делая шаг вперед. Эл пошатнулась и с трудом устояла на месте. За ее спиной была кровать и стена. Убегать некуда. Она сама загнала себя в ловушку.
        - Прошу вас… Уходите. Я не знаю, как вы попали сюда, но прошу… Я не буду вызывать полицию. Просто уходите.
        - Нет, нет, нет, - зашептала скрипучим голосом девушка, поднимая руки. - Я пришла за тобой. Ты расскажешь мне, где он. Как попасть в его дом. Ты все расскажешь.
        - Я не понимаю… О ком я должна рассказать?
        - Тот, чей запах на тебе.
        - Запах? Я не понимаю.
        - Норт, - зарычала девушка, и зубы, казалось, вытянулись еще дальше. По подбородку потекла слюна.
        Элеонор почувствовала, как ее затошнило. Она опустила глаза, в надежде сохранить ужин в желудке, но дурнота не покидала. Спазмом сжало живот, и Эл часто задышала.
        - Норт? Эд? - Ее голос дрожал.
        - Да, да, да, умничка. Эдвард Норт. Где он?
        - Я… Я не знаю.
        В голове Эл хаотично метались мысли. Кто она? Зачем ищет ее жениха? Что сделал Эдвард?
        - Знаешь, - зашипела девушка, приближаясь к Эл. Та отшатнулась и споткнулась о край кровати. Упав, она вскрикнула не от боли ушибленного бока, а от того, как над ней зависла, будто паря в воздухе, незваная гостья. - Где он? Где?
        - Не знаю, - зашептала Эл, молясь о том, что это всего лишь сон. Стоит ей закрыть глаза, как кошмар исчезнет, а когда она откроет веки, в комнате не окажется никого.
        - Врешь, - голос незнакомки захрипел. - Ты с ним связана. Я чувствую его дерьмовый запах на тебе. Я знаю, что ты можешь мне помочь.
        - Я не могу… Не могу…
        Эл трясло от страха. Она не понимала, что нужно незнакомке. Она же нашла ее как-то, значит и Эдварда могла найти. Но почему она требовала от Элеонор помощи? И помощь ли должна была оказать Эл?
        - Уходите, пожалуйста, - застонала женщина, отползая в угол. Девушка двигалась следом. Казалось, воздух вокруг нее дребезжал и искрил.
        - Я уйду, - хмыкнула та, облизнув острым языком тонкие губы. - Но лишь после того, как найду его. Если не хочешь рассказывать и сохранить свою жизнь, то придется отведать тебя.
        Элеонор разрыдалась. Ее глаза наполнились слезами, щеки обожгло. Воздух в легких заканчивался, сжимая до боли грудную клетку.
        Незваная гостья замерла, наклонилась и зашептала:
        - Ну же, не плачь. Я чувствую сладость твоей крови. Она наполнит меня. Сделает сильнее. И я все-все узнаю. Но, - рассмеявшись, девушка замерла в миллиметрах от лица Эл, - ты умрешь.
        - Нет… - прошептала Элеонор, испуганно рассматривая светящееся лицо незнакомки. Кожа приобрела неестественно белый оттенок, сосуды вовсе стали прозрачными, глаза же налились ядовито-красным цветом.
        - Да, - прошептала незнакомка, открывая рот. Кончики клыков блеснули как острые кинжалы.
        Эл зажмурилась. Она умрет! Это не сон. Не кошмар. Все происходило на самом деле.
        Резкий треск прервал их. Эл вздрогнула и открыла глаза, пытаясь понять, что же произошло. Вихрь. На Элеонор словно налетел вихрь, полоснувший ледяным холодом по коже.
        Послышался рык: звериный, ужасающий, пробирающий до костей.
        Незнакомка отхлынула вслед за вихрем и зашипела. Послышались громкие удары, рычание и шипение. Драка. Кажется, в комнате началась борьба. Эл затрясло, она распахнула веки и хотела залезть под кровать, спрятаться там, но любопытство пересилило страхи женщины, и она выглянула из укрытия, уставившись на две фигуры. Одну Эл легко отличила: тощая девушка билась, как настоящий боец. Ее руки порхали, тело принимало немыслимые позы, но ни один удар второй мощной фигуры не доставал до нее. Ловкая, гибкая, быстрая. Эл на долю секунды успела восхититься ею, пока не вспомнила, как минутой ранее эта девушка пыталась ее убить.
        Новый удар заставил Элеонор отпрянуть.
        Девушка осталась посреди комнаты, а вот вторая фигура, которую Эл так и не опознала, отлетела к кровати и приземлилась по ту сторону.
        - Эй, Лохматик, ты чего такой злой? - смеясь, произнесла девушка. - Зачем нападаешь, ведь знаешь же, что проиграешь. Сегодня Луна не поет тебе свои песни. Ты слаб.
        Элеонор устремила взгляд на зашевелившуюся фигуру. Лохматик? Луна? Песни? Как странно. Эл не могла понять, почему незнакомка говорила загадками, но, кажется, тот, кого назвали лохматиком, прекрасно ее понимал. Он, а Эл больше не могла сомневаться в том, что видела мужчину, встал, размяв рукой шею. Он не оборачивался. Все его внимание было направлено на девушку.
        - Что ты здесь делаешь?
        - Говорила же, мне нужен Норт.
        - Его здесь нет. - Голос рычал.
        - Она знает, - зашипела девушка, поднимая руку и указывая на Эл. Фигура не обернулась, но Элеонор показалось, что он знал, где она прячется.
        - Уходи, - он обратился к девушке, - иначе я убью тебя.
        - Не сможешь! - хохотнула незнакомка. - Ты слаб! Очень-очень слаб. Луна сегодня тебе не друг.
        - Ошибаешься, - голос незнакомца стал подобен звериному рёву. - Я убью тебя.
        Девушка замерла. Эл так вовсе перестала дышать.
        - О, Лохматик, не переусердствуй. Не трансформируйся, иначе косточки свои переломаешь. А я не желаю тебе зла. Ты мне не враг.
        - Ты желала зла ей! - рычал он.
        Воздух в комнате завибрировал. Незнакомка отступила. Ее кожа вновь засияла. А вот вокруг мужчины, казалось, собрались все тени комнаты. Элеонор стало совсем дурно. Мир вокруг поплыл, но она боялась потерять связь, упустить момент, когда все разрешится. Ведь она верила, что он защитит ее. Спасет. Иначе бы не пришел.
        - Мне нужен Норт. А не она. Я думала, ты на моей стороне, Лохматик. Разве не знаешь, какие вещи он творит в своей лаборатории? Разве не знаешь?
        - Уходи, - рык усиливался. Казалось, даже стекло в окнах начало дребезжать.
        - Раз так, - голос девушки приобрел из шипящего рокочущий звук, - я сама его найду. И ты мне не помешаешь.
        Послышался треск стекла. Окно оказалось разбитым. Комнату наполнил ледяной воздух. Мир померк перед глазами Эл. Взмахнув руками, она хотела ухватиться за край кровати, но сползла вниз, стягивая за собой плед. Твердый пол принял ее тело будто в мертвые объятия.
        ГЛАВА 6
        Дэймон прикрыл глаза ладонью и втянул воздух. Ноздри защекотало.
        Ее запах. Настоящий. Без парфюма, отдушек и вони города. Она и только она.
        Мужчина опустил ладонь, с трудом сдерживая порыв сорваться с места, и остался стоять у двери. Спальню заливал утренний свет. Кровать будто мерцала в первых лучах, белые простыни были смяты, и лишь Элеонор казалась идеальной в этом мире. Да словно весь мир рядом с ней становился правильным!
        Дэймон прикусил губу, подавив рык. Зверь вопил, рычал, требовал. Он хотел взять ее, он молил Дэймона отпустить его. Забрать женщину себе, спрятать и желать ее. Но мужчина не мог позволить монстру пробудиться. Вчера он уже рискнул всем, спасая Элеонор, сегодня он поступил не менее опрометчиво.
        Зверь очнулся. Кто-то был в его доме. Дэймон отвернулся и взглянул на темный проем коридора. Отступив, он прикрыл дверь, ведущую в его спальню, и торопливо проследовал вниз, в надежде на то, что ошибался.
        - Дэй, приветик! - белокурая девица в спортивном костюме взмахнула рукой.
        Мужчина напряженно всмотрелся в лицо своей сестры и вновь подавил рык, теперь уже раздражения. Кого он не хотел видеть в своем доме, так Саманту.
        - Привет, Сэм. Что ты здесь забыла?
        - Опять рычишь, братишка, - хохотнула она, тряхнув высоким хвостом. Дэймон внимательно следил за девушкой, не упуская ту из виду ни на секунду. - Занимаюсь пробежкой.
        - У меня дома?
        - О нет! Конечно же, нет! - взмахнув рукой, ответила Сэм. - Просто пробегала мимо и думаю, дай-ка загляну к кузену. Он же у нас совсем недавно вернулся и никак не может навестить своих родственников, хотя мы соседи.
        - Сэм, у меня нет времени. - Дэймон злился, но выгнать кузину не мог. Она слишком болтлива и слишком дружна с его родителями. Если хоть что-то учует своим миленьким носиком, то быть беде.
        - Обманываешь, Дэй, - протянула девушка, расстегнув молнию на спортивной ветровке. - Ты ни черта ничем не занят. Либо пропадаешь в городе в своей темной резиденции, либо обитаешь в фамильном склепе.
        - Ой, Сэм, не путай меня с вампирами. И это не склеп.
        Девушка рассмеялась, поглядывая на брата так, будто ни разу не была задета его игнорированием. А ведь Дэймон так и не навестил никого из знакомых и родственников. Да и виделся он только с отцом, скорее по нужде, нежели от желания.
        - Может, угостишь меня стаканом воды? - намекнула Сэм, разминая шею.
        Дэймон кивнул, понимая, что выпроводить за дверь Мисс Любознательный Нос будет сложно.
        - Кстати о вампирах, - вдруг заговорила девушка, когда они направлялись в столовую.
        Мужчина напрягся. Его плечи закаменели, а чутье обострилось. Саманта, однако, будто не замечала ничего вокруг себя, продолжая рассказывать последние новости будничным тоном.
        - Поговаривают, какая-то тварь залетная объявилась. Не местная.
        - Уверена? - Дэймон чувствовал, как зверь внутри зашевелился. Навострил свои острые уши, потянул носом, словно хотел выпить из Сэм все, что та знала. Впрочем, пытать девушку для получения информации не нужно - она сама ее передаст на добровольных условиях.
        Плюхнувшись на стул и наблюдая, как брат отошел к графину с водой, Сэм продолжила говорить:
        - Это, конечно же, слухи, но ищейки из Объединенного Сообщества зашевелились. Ты же знаешь, как в Крайтоне относятся к этим тварям, независимо вампир это, оборотень или инкуб. Черт, они вообще никого не любят, если кто-то хоть слово против скажет.
        - А эта вам… то есть тварь, - Дэймон почти поперхнулся воздухом, когда понял, что чуть себя не выдал, - что-то уже сделала?
        Сэм усмехнулась, но в ее смехе чувствовалось раздражение.
        - Да, отобедала несколькими людьми.
        Челюсти мужчины напряженно сжались. Рык. Он вновь чуть не зарычал.
        Эта тварь могла съесть нашу Элеонор! Ты должен выпустить меня! Я убью вампиршу! Убью тварь!
        - Отобедала?
        - Ага. - Сэм взяла стакан и пригубила, оставляя на прозрачной кромке след от кремовой помады. Ее любимый оттенок, с которым девушка не расставалась даже на пробежке. Или пробежка была поводом, чтобы побывать в гостях без приглашения? Что же, это в духе Сэм. - Сожрала подчистую. Все до капельки. Ты же знаешь, что так нельзя.
        Оборотни никогда не питались кровью людей. Их источник сил был в другом. С вампирами же все иначе, но по законам, которые были приняты два столетия назад, питаться человеческой кровью допускалось, но лишь в разумных пределах. Для этих целей существовала синтезированная кровь или так называемые фермы крови. Убийство человека ради еды запрещалось и каралось. Контролем как раз занимались в Объединенном Сообществе, возглавляемый Советом.
        - Что-нибудь еще известно? - Дэймон постарался успокоиться, потому что взволнованный голос мог выдать его с потрохами.
        - Кроме того, что тварь не местная и жрет людей? Нет. - Сэм покачала головой. - По крайней мере, никого не предупреждали. Мне кажется, они опять хотят скрыть что-то. Как с делом Фелиции. Ну или с теми пропажами.
        Дэймон напряженно всмотрелся в окно, залитое светом. ОС пытались скрыть многое, но чаще всего по своим каналам верхушка Темного города узнавала почти все секреты службы, и возможно, Дэймон сможет отследить информацию о вампире и понять, по какой причине она гоняется за Нортом, самого того Норта не втягивая. Эдварду не стоит знать, что его милая невеста сейчас спала в спальне Дэймона.
        ***
        Солнечные лучи щекотали лицо Эл. Она нахмурилась, подняла руку и положила ладонь на глаза. Так стало лучше. Женщина улыбнулась и выдохнула. Ей снился очень странный сон. Не кошмар, хотя Эл вначале сомневалась в реальности происходящего, но чем дальше смотрела яркие обрывки картинок, тем больше верила в то, что это всего лишь сон. Она перетрудилась, на нее навалилось много дел, и предстоящая свадьба только ухудшала эмоциональное здоровье Элеонор. Ей нужен перерыв. Отдых. Отпуск хотя бы на пять дней. Она сможет привести себя в порядок, и больше ей не будут сниться такие сны.
        Перевернувшись с боку на бок, Эл опустила руку на мягкую подушку и провела ладонью по ткани. Какая приятная ткань, похожая на шелк. Эл предпочитала более практичные и финансово не затратные материалы. Не самая богатая жизнь научила ее считать заработанные деньги, даже сейчас, когда она владела компанией, приносящий приличный доход. Но Эл была экономной хозяйкой и ни за что бы на свете не купила шелковые простыни и наволочки. Но как объяснить тогда ощущение под ладонью?
        Элеонор напряглась. Не открывая глаза, она прислушалась. Тишина. Очень-очень тихо.
        Для ее квартирки в центре города слишком тихо.
        Сглотнув, Эл легла на спину и осторожно открыла глаза. Высокий потолок слепил белизной. Роскошная люстра с позолотой и прозрачными камнями будто сияла, хотя и не была подсвечена лампами.
        - Что здесь происходит? - прошептала Эл, подскакивая с кровати.
        Голова закружилась, перед глазами поплыло. Женщина пошатнулась и опустилась на край кровати, часто задышав. В легкие ворвался чужой запах. Не запах ее квартирки.
        Паника, которая преследовала Эл первую часть сна, накатила волной, и она, сдержав крик, распахнула глаза окончательно.
        Ей не приснилось, ничего не приснилось! Все было на самом деле. Но где она сейчас? Неужели умерла и попала в некое чистилище? Или жива? Но в коме или терзается в горячке.
        Опустив руку на локоть, Эл сильно ущипнула себя. Боль ворвалась в тело с остатками воспоминаний.
        Странная девушка, будто парящая в воздухе, и другая фигура. Мужчина, похожий на зверя и рычащий точно так же. Ее попытка спастись от неминуемой гибели.
        Норт! Той девушки нужен Эд!
        Элеонор подскочила и в панике заметалась по комнате, но ничего из личных вещей так и не обнаружила. Да и на ней был лишь халат, в котором она вышла из душа накануне.
        Подбежав к окну, Эл осторожно выглянула и с трудом узнала загородный район для очень богатых. Так она мысленно называла Блэйкстоун. Улыбнувшись, Эл выдохнула. У Эда здесь был домик, хотя он никогда не приглашал сюда свою невесту. Поселившаяся в голове мысль, что она у Норта, своего жениха, Эл взбодрилась и более уверенно зашагала по паркету, рассматривая внутреннее убранство огромного помещения. В коридоре Эл не обнаружила никого, но кричать и звать ей не хотелось. Решив, что в доме обязательно есть прислуга, Элеонор стала блуждать по коридорам, пока не отыскала выход на лестницу. Широкая, с изысканным ковром, с позолотой на перилах. Что же, все в духе богатых и знаменитых.
        Усмехнувшись, Эл прикоснулась к перилам и осторожно спустилась, прислушиваясь к звукам. Кажется, в доме все-таки кто-то есть, и очень близко.
        Тряхнув разметавшимися по плечам волосами, Эл вздернула аккуратный носик и последовала на звук, собираясь задать Эду, ну или его прислуге, парочку вопросов. Однако, когда она остановилась в дверном проеме и уставилась на блондинку, задорно смеющуюся и раскачивающуюся на стуле, ее решимости поубавилось. И все потому, что рядом с блондинкой стоял он.
        Дэймон Бейли.
        Мужчина из ее сна. Из ее кошмара.
        ГЛАВА 7
        - Какого черта, Дэй!
        Саманта вскрикнула от неожиданности и подскочила со стула, меняясь в лице.
        Дэймон отшатнулся от кузины и резко обернулся. Чутье подвело его! Но как?
        Позади них стояла немного растрепанная после сна, напуганная и удивленная одновременно Элеонор и смотрела так, будто готова была упасть в обморок. Вновь.
        - Да, какого черта? - голос Элеонор дрожал.
        Мужчина бесшумно выругался и осторожно, старясь не спугнуть ее, сделал несколько шагов. Элеонор дернулась и взмахнула рукой, выставляя ту перед собой. Так она просила не приближаться. Зверь неодобрительно зарычал и порывался приблизиться к желанной женщине. Дэймон все еще оставался человеком, поэтому проигнорировал желания зверя.
        Вот только кузина была верна себе не меньше, чем Дэймон своей человеческой половине. Она подскочила со стула, с громким хлопком отодвигая тот, и встала между Дэймоном и Элеонор. Часто моргая, повела носиком и нахмурилась. Дэймон заметил, как темные морщинки пролегли в уголках глаз.
        - Ты не говорил, что у тебя гости. Такие гости. - Голос Сэм изменился. Появились дребезжащие сталью нотки. Те самые, какие кузен предпочел бы не слышать. - Привет, я Саманта. А вы, если не ошибаюсь, Элеонор Льюис?
        Женщина нерешительно кивнула, продолжая сверлить в Дэймоне дырку. Она злилась. Он ощущал ее эмоции так, будто они были его собственными.
        - Вы устраивали банкет для моих родителей в начале этого года. То есть ваша компания. Возможно, помните? Семья Райт. Боб и Женевьева Райт.
        Элеонор медленно кивнула. Память ее никогда не подводила, но вот сегодня она играла в злую шутку с женщиной. Поэтому Эл, стараясь не выпускать из поля зрения Дэймона, взглянула на блондинку.
        - Конечно, я помню всех клиентов нашей компании. Приятно с вами познакомиться, мисс Райт.
        - И мне, - Саманта ответила, но голос пусть и звучал мелодично, не мог обмануть Дэймона. Кузина что-то заподозрила и ее знакомство заочное с Элеонор, настораживало и раздражало. Сэм будет задавать вопросы. И уже начала делать это, продолжая общаться с Элеонор. - О, кстати, я кузина этого чурбана, который меня даже не предупредил, что у него гости. - Девушка взмахнула руками, изображая негодование. - Если бы я знала, не стала бы мешать, навязывая ему свое мучительное общение. Ведь так, Дэй?
        - Ты не помешала.
        - Лгун ты, братик. Но, - Сэм перестала смеяться и вновь посмотрела на них, - я немного удивлена видеть вас здесь, мисс Льюис. Вы вроде бы как собираетесь замуж за Эдварта Норта, нашего общего хорошего знакомого.
        Дэймон напрягся и сдержал рык. Эл кивнула.
        - Да, собираюсь.
        - Тогда? - Сэм молча развела руками, намекая на странную ситуацию, свидетельницей которой она стала рано утром в доме кузена.
        - Слушай, Сэм. Тебе пора домой.
        - О нет, нет, - вдруг вмешалась в разговор Элеонор, отчаянно закачав головой. - Пусть останется. Я хочу знать, что со мной произошло сегодня ночью. Что вы делали в моей квартире? И кто та девушка, которая чуть не убила меня? Что она вообще такое? И кто вы?
        Дэймон, пришпиленный к месту тирадой Элеонор не знал, как поступить. Не знал, как ответить Элеонор, не напугав ее вновь. Зато Сэм напряглась, прищурилась, сделала несколько шагов, почти прижалась к кузену и зашептала:
        - От нее несет вампиром. Что случилось, братик?
        - Сэм…
        - Расскажи. Я обещаю, что больше никто не узнает. А ее, - она нахмурилась и кивнула в сторону Элеонор, - могу уложить спать. Ты же знаешь… Только попроси.
        - Не нужно вмешиваться. Она должна знать, что в опасности.
        - Поэтому на ней запах вампира?
        Дэймон кивнул, злясь еще больше. Он не мог избавиться от невидимой метки, которую кровопийцы умели оставлять на своих жертвах, будущих или нынешних. За Элеонор следили, поэтому ему и пришлось перевезти ее сюда, пока она оставалась без сознания. Тварь не сунется туда, где каждый второй житель так или иначе связан с Темным городом. Слишком много сильных противников для той, кто обессилен.
        - Сэм, тебе пора домой, - Дэймон отступил от кузины и заговорил громко, стараясь донести до нее свою просьбу. Он должен поговорить с Элеонор наедине. Чем меньше та узнает правды о иной стороне мира, тем велика вероятность, что никто не пострадает.
        - Ой, Дэймон, не рычи, - Саманта ответила, оборачиваясь к Элеонор. - Не обращайте внимание. У него порой бывает скверное настроение по утрам. Как и сегодня, я полагаю. Мисс Льюис, может быть, кофе? Я готовлю отличный кофе. Присаживайтесь за стол. Поговорим, заодно Дэй нам все расскажет. Что же такого вчера случилось. Да, кузен?
        Сдержав настоящий звериный рык, Дэймон поднял правую руку и помассировал висок. С Сэм бесполезно спорить. Если она учуяла что-то дурно-пахнущее, ни за что на свете не упустит возможности покопаться в этом.
        Элеонор с опаской взглянула на Дэймона, но радушное приглашение приняла, последовав за блондинкой. Она расположилась за столом, за которым совсем недавно застала хозяина дома и его родственницу, и взглянула на полупустой бокал. В горле пересохло и нещадно саднило бок. Кажется, Эл на этот самый бок вчера и упала, когда пыталась спастись от незваной гостьи.
        Напротив Эл на достаточном расстоянии расположился Дэймон, скулы которого были напряжены, в глазах опасно блестел огонек, а брови то и дело смещались к переносице. Он поглядывал то на кузину, суетящуюся с кофейником, то на Элеонор. Оба ждали, когда блондинка займет место, и они наконец-то поговорят. Возможно, на какой-то совсем крошечный момент, Дэймону показалось, что Сэм могла ему помочь. Уж лучше она, чем кто-то другой влезет в это дело и разрушит жизнь Элеонор.
        Поставив фарфоровые чашечки перед каждым, Саманта присела за стол. Она взглянула на молчаливую мисс Льюис, на злобно рычащего кузена и хмыкнула.
        - Итак, приступаем. - Хлопнула в ладоши, разрушая повисшую напряженную тишину. - Так что там случилось, Дэй?
        Мужчина выдохнул, опуская глаза.
        - Та тварь, про которую ты мне сегодня рассказала.
        - Не может быть…
        - Это была она. Вампирша.
        - Вампирша? - в унисон ответили Эл и Сэм.
        Дэймон напрягся. В голосе кузины он слышал удивление, а вот Элеонор была напугана. Он взглянул на женщину и постарался расслабить мышцы лица, попутно подавляя зверя. Тот скреб внутри и требовал выпустить. Защитить ее…
        - Да, вампир.
        - Новообращенная? - перебила его Сэм, которая намного лучше Элеонор разбиралась в монстрах Темного города. Потому что Элеонор совершенно не подозревала о обратной стороне мира.
        - Нет, уже довольно старая. Если ты об этом.
        - Но… То есть она же…
        - Думаю, ее где-то долго держали. Потому что видок был еще тот. И да, она истощена, но сильна. Чертовски сильна. Думал, не выкручусь без него.
        - Без него? - шепнула Элеонор, с ужасом рассматривая Дэймона. Она видела в нем высокого подтянутого мужчину, с темными волосами и хищным блеском в глазах. Но в ту ночь она видела лишь хищника, спрятанного в человеческом теле. Чудовище. Кажется, именно это она и произнесла, резко подняв ладошку и прикрыв дрожащие губы.
        Сэм обернулась к ней и покачала головой. Она могла стерпеть многое, но сравнения с чудовищами девушка не любила. Она сама оборачивалась в белоснежного тигра, не такого, конечно же, пугающего зверя, в которого трансформировался ее кузен, но все же…
        - Я … Я ничего не понимаю.
        Элеонор прерывисто задышала, подскакивая со стула. Дэймон хотел подняться, но Сэм его опередила.
        - Давай я, братишка? У меня лучше получится.
        Саманта приблизилась к Элеонор, которая уже прижималась к стене, комкая пояс халата, и обняла за плечи, тихо зашептав на ухо слова, которые Дэймон никак не мог услышать. Он знал об особых талантах кузины, но никогда не был свидетелем того, как девушка умела успокаивать. Зато Элеонор в полной мере ощутила поистине магическое действие, которое происходило с ней.
        Паника отступила. Образовавшаяся пустота медленно наполнялась чем-то светлым и приятным. Будто тихая речка омывала ноги женщины, а воздух, такой тяжелый и душный, стал свежим и ласкал ее тело. В волосах запутался ветер, нежно окутывая Эл объятиями. Ей так не хватало дома. Родного дома. Того места, где она выросла.
        Зажмурившись, Эл вновь там оказалась. Вот она маленькая вместе с бабушкой и дедушкой идет к реке. Дедушка ловит рыбу на старой пристани, а она и бабушка собирают ракушки и гальку. Эл находит красивый камушек и еще многие годы хранит его в своей тайной коробочку под кроватью. Коробочка для сокровищ.
        - Ну вот, все хорошо.
        Голос, который звучит в теле Эл ветром, успокаивает ее. Она выдыхает, отпуская весь страх и тревогу и открывает глаза. Она в безопасности. С ними. С этой девушкой, которая виделась теперь ей как огромная кошка с изумительно-голубыми глазами… И с ним. Дэймон Бейли более не казался Элеонор врагом. Он спас ее, уберег, защитил. И рядом с ним, под его крышей и в его руках она в безопасности…
        - Да, все хорошо, - повторила Эл и вернулась за стол.
        Несколько раз моргнула и дымка рассеялась, оставляя ее в реальности, но с чувством полной защищенности.
        - Теперь поговорим о том, что произошло, - сказала Эл, пораженная тем, как уверенно звучал ее голос.
        Так она разговаривала с клиентами или с персоналом, больше не сомневаясь в себе и в своем здоровье. Все что было прошлой ночью - правда. Есть вампиры, по крайней мере один так точно, и она пыталась убить Эл из-за какого-то секрета Эдварда Норта. Есть кошка, то есть кузина Дэймона. И есть они. Сам мистер Бейли, спасший ее, и Элеонор Льюис.
        «С этого и нужно было начинать. Зря ты не доверяешь Белоснежке», - зарычал в голове зверь, и Дэймон не мог проигнорировать его. Зверь прав. Сэм умница. И чертовски талантлива. Вот только самое сложное было впереди…
        ГЛАВА 8
        Чем дольше Элеонор слушала Дэймона и его кузину, тем сильнее ощущала, как шевелились волосы на голове от ужаса. Она верила им, как бы ужасающе не звучали их слова. Верила и знала, что все это правда.
        Давным-давно в пору, когда малышку Эли отправляли погостить к родственникам, и она гуляла с дедушкой и бабушкой на речке, девочка слушала всякие рассказы. Кое-что поведал ей дед, другое бабушка. Но многие сказки, а так она называла старые байки, были рассказаны местными жителями. Теперь Эл не сомневалась - та обратная сторона реальна. И два представителя из ее детских сказок сейчас активно обсуждали произошедшее накануне.
        - Дэй, притормози, - голос Саманты взорвался. Девушка вскипела. Кажется, ее раздражало то, что говорил Дэймон.
        Элеонор посмотрела на них, с трудом улавливая нить разговора. В голове по-прежнему звучал ветер и плеск речной воды.
        - Сэм, не твое дело.
        - Не мое? Но ты же понимаешь, чем все может обернуться? Нужно сообщить старшим и совету.
        - Даже не думай.
        - В городе вампир, который нарушает правила.
        - Мне плевать на правила.
        - Хочешь вернуться в лес? - с ехидной улыбкой отозвалась Саманта, и Элеонор пришлось напрячь голову, чтобы понять в какое русло свернул разговор. Кажется, с темы вампирши, грозящейся убить Эл, они перешли на что-то личное.
        - С удовольствием, кузина. Лишь бы подальше от тебя.
        - Неблагодарный, - фыркнула та, отвернувшись. Теперь ее внимание было направлено на Элеонор. - Мы защитим вас от вампира. Но, мисс Льюис, вам придется остаться в этом доме…
        - Нет! - Эл вскрикнула и подскочила. - Мне нужно вернуться домой. На работу. Меня, наверное, уже заждались.
        - Элеонор… - Голос Дэймона звучал хрипло и как-то иначе.
        Она замерла и оглянулась на него. Дыхание перехватило. И почему она не смотрела на него так? В ином ключе. Не оборванец, случайно попавший на праздник. Не наглец, ворвавшийся на балкон и чуть не скомпрометировавший ее. Он спас Эл…
        - Пожалуйста, мистер Бейли, - прошептала она, прогоняя видение прошлого, перепутанного в голове в клубок мыслей, - я должна вернуться домой. Я не могу вам ничем помочь. Я не знаю, зачем эта… Эта девушка приходила ко мне. Не знаю, что именно ей нужно. Но я должна предупредить Эда. Он имеет право знать.
        Дэймон сглотнул вязкий комок, заполнивший его горло.
        Она уходит. Она готова отказаться от его помощи, лишь бы вернуться к Норту.
        Зверь зарычал и заскреб огромными лапами по клетке, в которой Дэймон держал его долгие годы.
        Не отпускай… Держи ее… Она твоя. Она наша…
        - Хорошо, - промолвил мужчина, и Эл выдохнула.
        - Спасибо вам, мистер Бейли. Спасибо за все. Вы спасли меня прошлой ночью. И я буду всегда вам благодарна, но…
        - Я понимаю, - Дэймон возненавидел себя. Его раздражали ее извинения. Ее благодарность. Ему неприятно слышать чертово «мистер Бейли».
        Подавив гнев и заткнув зверя, он кивнул и взглянул на притихшую кузину. Сэм поджала губу. Ей явно не нравилось то, что Дэймон готов был отпустить Элеонор, но сказать что-то против кузена в этой ситуации она не могла.
        - Тогда… - Элеонор нарушила тишину, которая повисла между ними и еще раз дернула свой халат, пытаясь его поправить, - вы не могли бы мне помочь, мисс Райт?
        - Да?
        - Одежда. Помогите с одеждой. Я не могу выйти в этом из дома мужчины.
        Сэм округлила глаза, будто впервые увидела халат, в котором перед ней предстала Элеонор, и понимающе закивала.
        - Конечно. Но нужно будет подождать немного. Не думаю, что у Дэймона тут завалялась женская одежда, хотя он еще тот хо…
        - Сэм! - зарычал мужчина. От его рыка задребезжало стекло.
        Саманта хмыкнула, но рот закрыла, а Элеонор от испуга расширила глаза. Зверь. Он действительно зверь в человеческом теле. Она должна держаться от него как можно дальше.
        - Ладно-ладно, кузен. - Взмахнув руками, Сэм взглянула на брата. - Скоро вернусь. Постарайся не наворотить дел.
        Дэймон промолчал.
        Саманта, будто не касаясь пола, вылетела из столовой и умчалась. Из холла послышался хлопок. Элеонор вздрогнула и ощутила, как воздух вокруг них сгустился. Быть наедине с Дэймоном… О чем она думала?
        Схватив ворот халата, Эл свела его на шее, скрывая кусочек кожи, который еще прошлой ночью мог пострадать от острых клыков вампира.
        - Не нужно бояться меня.
        - Я не боюсь.
        Дэймон выдохнул. Он ее пугал. Пугал правдой, которую никогда бы не приняла ни одна здравомыслящая женщина. Тем более Элеонор. Она слишком правильная для такого дефектного существа, как он.
        - Оставайся здесь, - заговорил мужчина, пряча напряженные кулаки в карманах брюк. - Или можешь подняться в комнату. В спальню. Как вернется Сэм, я отправлю ее к тебе.
        Элеонор кивнула, все еще не зная как ей поступить. Он пугал ее и был прав. Страх не скрыть за учтивой улыбкой. Страх отражается в глазах, которые были направлены на мужчину.
        - Ты тоже тигр, то есть оборотень? Как твоя кузина? - забормотала Элеонор, непроизвольно отступая назад.
        Дэймон покачал головой, скрестив руки на груди. Зверь зарычал скорее одобрительно, нежели желая вырваться наружу и показать Элеонор свою истинную сущность. Но Дэй не для того работал над собой, чтобы сорваться и трансформироваться по первому желанию, поэтому все, что он мог сделать, так наблюдать, как женщина медленно пятилась, с опаской поглядывая в его сторону.
        - Нет, я не тигр.
        - Тогда кто? - ее голос дрожал от волнения.
        - Угадаете?
        - Не думаю, что сейчас подходящее время для головоломок. С учетом того, что произошло, я поражена тому факту, что все еще стою на ногах.
        - Вы можете присесть, - предложил мужчина.
        «Или прилечь», - вторил ему зверь.
        - Пожалуй, постою, - проворчала она, подражая Дэймону, и скрестила руки на груди.
        - Я медведь.
        - О, - ее губы приятные и такие соблазнительные, округлились.
        Как бы Дэймон хотел оказаться около нее и поцеловать. Ощутить сладость ее рта, вкус, запечатлеть на веки вечные ее запах и поделиться своим. Оставить метку.
        Черт! В нем говорила звериная сущность, которую стоило приструнить, пока мужчина окончательно не сорвался.
        - Я думала, раз вы кузены…
        - У нас разные линии, - добавил Дэймон, замечая, как Элеонор расслабила плечи. - Вас это не пугает?
        Она вскинула руки и шумно выдохнула.
        - Что именно, мистер Бейли? То, что меня чуть не убил вампир, или ваш… эээ… медведь?
        - То и другое.
        - Меня пугает, но то, что сделала ваша сестра, помогло успокоиться. Чувствую, нервничать я буду позже, когда это ощущение пройдет.
        - Оно не пройдет.
        - Что?
        Дэймон усмехнулся, пожав плечами. Он сам не понимал, как Саманте удается не просто манипулировать человеческим разумом, а кардинально тот перенастраивать. Сэм терпеть не могла свой дар, но пользовалась им так часто, как требовалось. Вот и теперь она помогала Дэймону, сама того не ведая. Ведь если Элеонор перестанет его бояться и сторониться, то между ними что-то обязательно случится.
        Она будет наша. Наша!
        - Терпение, - прошептал Дэймон, не осознавая до конца, что Эл успела его услышать. - Так, мысли вслух.
        Она недоверчиво покосилась на него, но кивнула, принимая ответ.
        - То есть я теперь никогда не забуду, что со мной произошло?
        - А вы хотите забыть?
        Ведь забыть - значит и стереть воспоминания о Дэймоне. Он мог помочь сделать это, знал тех, кто практикует иные манипуляции с мыслями и памятью. Но, наблюдая за Элеонор, нервно поправляющей пояс халата, отказывался даже думать об этом.
        - Не знаю, - она пожала плечами. - Не думаю, что мне стоит забывать, с учетом той опасности, которая все еще угрожает мне. Ведь так?
        - Да, так, - ответил Дэймон, сжимая плотно челюсти.
        Он хотел рычать от желания разорвать ту вампиршу на куски. И впервые за долгое время зверь в нем молчал. На минуту, но голос заткнулся, оставляя оборотня наедине с самим собой.
        - Пожалуй, я пойду, - прошептала Элеонор и, не дожидаясь ответа, юркнула к лестнице, по которой спустилась некоторое время назад. Она добралась до комнаты, заботливо выделенной для нее хозяином дома, и смогла выдохнуть лишь тогда, когда дверь за ее спиной с тихим щелчком закрылась.
        Дэймон оставался стоять подле лестницы, смотреть на перила, которых касалась самая прекрасная женщина на свете, и бороться с желанием побежать следом за ней. Он так и стоял, пока не вернулась Сэм с сумкой в руке. Она изумленно уставилась на кузена, выгнув дугой бровь.
        - Где она?
        - В спальне наверху, - кивнул Дэй, пропуская сестру. Но Сэм, задержавшись на второй ступеньке, обернулась и прошептала так тихо, что лишь звериный слух мог услышать ее голос.
        - Не стой тут, Дэй, собирайся. У меня есть план, как поймать двух зайцев.
        - О чем ты? - мужчина говорил громче.
        Сэм нахмурилась, поражаясь тугодумству родственника.
        - Я про вампиршу и про нее, - кивком указала девушка. - Присмотришь за своей дамой сердца и заодно поймаешь клыкастую, если та соберется вернуться.
        Дэймон, пораженный предположениями сестры, удивленно уставился на нее.
        - Ох, братец! - хмыкнула она, покачивая в руке сумку. - Да у тебя все на лице написано. Думаешь, если она та самая, то дерзай. Неужели какой-то там Эдвард Норт тебя остановит?
        - Нет, - рыкнул Дэй, ненавидя имя человека, которому Элеонор не должна была принадлежать. Лишь ему.
        - Вот именно. Собирайся, кузен. А я пока позабочусь о мисс Льюис. И да, - Сэм успела шагнуть на ступеньку вверх, но замерла и, обернувшись через плечо, бросила, - в городе Тиана. Думаю, она нам будет полезна.
        - Ведьма? - удивленно протянул он. - Что она забыла здесь?
        Дэймон негодовал. Он не испытывал к ведьме никаких чувств, лишь непонимание. Непонимание, что эта сумасшедшая ведьма забыла в городе после того, как на нее объявили охоту все инквизиторы.
        - Ну, ты же знаешь, - хмыкнула Сэм, лукаво улыбаясь. - Тиану так просто не поймать. Зато она может найти все, что угодно. Или кого угодно.
        Дэймон усмехнулся, но кивком дал кузине понять - он одобряет выбор. Остальное в руках Саманты, ему же пора заняться тем, что он делал лучше всего - защищать и убивать. Если вампирша вернется, он больше не будет церемониться. Он уничтожит врага и спасет свою Элеонор. И ни один Эдвард Норт ему не помешает.
        ГЛАВА 9
        Элеонор битый час пыталась сообразить, как навести порядок в квартире, не привлекая чужого внимания и не прибегая к помощи, чтобы сохранить ночное происшествие в секрете. Но кое-что помимо уборки, ее волновало так же сильно, как и разбитое окно и сломанный замок. Эдвард куда-то исчез. То есть, по сообщению, полученному от помощника Эда, тот уехал на срочную встречу в Дрейд, а по факту ее жених словно сквозь землю провалился. И это волновало Эл еще сильнее, чем то чувство, которое съедало ее весь день.
        - Лиз, доброе утро, - проговорила Элеонор, опускаясь на мягкий пуф.
        Ее ноги гудели от усталости.
        - Ой, мисс Льюис, мы вас потеряли! - встревоженно пропищала помощница. - Что-то случилось? Я получила ваше сообщение, но ничего не поняла.
        Эл выдохнула.
        - Ничего критичного не случилось, - попыталась успокоить помощницу, посматривая на разбитое окно. Осколки Элеонор уже успела убрать. - Просто возникли срочные дела. В офис сегодня не ждите.
        - Да-да, конечно! У нас все в порядке!
        - Вот и отлично, - попытавшись улыбнуться, Элеонор поймала себя на мысли, что получалось у нее это совершенно неестественно. Хорошо, что никто не видел ее в таком состоянии.
        Она вновь взглянула на остатки стекла и нахмурилась. Через час здесь будут ремонтники, которые за двойную плату готовы срочно произвести замену. Эл решила, что оставаться в квартире лучше, чем выходить из дома или уехать в офис. Пусть сюда прошлой ночью вторглось чудовище, а возможно и два, пока за окнами светило яркое солнце, Эл была в безопасности. Но только пока. Потом она не знала, как ей поступить. Оставалась надежда, что Эд все-таки объявится. Она уедет к нему, расскажет про происшествие и потребует объяснений. Если, конечно же, Эд не сочтет, что его невеста рехнулась и пора бы отправить ее в клинику, а не спасать от кровопийц или мохнатых монстров.
        - Вы все еще там? - в голову Эл вторгся встревоженный голос помощницы.
        - Да, здесь. Прости, отвлеклась. Что ты говорила?
        Хилл повторила несколько рабочих вопросов, которые были под контролем Элеонор, но когда речь зашла о Бейли, женщина вздрогнула.
        - Они ждут нашего ответа.
        Элеонор ощутила, что ситуация дурно пахла. С некоторых пор она узнала некоторые тайны семьи Бейли, случайно или нарочно, что теперь даже подумать не могла, что устроить торжественный вечер по случаю возвращения Дэймона Бейли в город - отличная идея. Сейчас бы Эл отдала все, лишь бы стереть себе память и продолжить жить так, как это было накануне. До кошмарной ночи.
        - Не беспокойся. Я сама урегулирую данный вопрос, - проговорила Эл, поражаясь, что голос ее звучал ровно и уверенно, хотя внутри она дрожала. И Элеонор надеялась, что дрожь была связана с прохладой, наполняющей комнату через разбитое стекло, а не потому, что вспомнила ночь, окутанную тайной.
        Дэймон Бейли хранил слишком много тайн. Как впрочем ее жених тоже. Монстр, оказавшийся здесь и разыскивающий Эда, не мог заинтересоваться простым человеком. Значит Эд как-то был связан с чудовищем. И с семьей Бейли тоже.
        Голова пухла от мыслей, упрямо отказывающихся превращаться из головоломки в четкую картинку.
        Распрощавшись с Лиз, Элеонор поднялась и бросила печальный взгляд на окно. Это стекло можно заменить, что скоро и случится. Но что сделать с терзаемой тревогой, которая царапала острыми когтями ее душу? Выдохнув, Эл развернулась и вышла из спальни, прикрывая за собой дверь.
        У нее было слишком много дел, чтобы страдать и размышлять о том, на что она просто так не могла получить ответы. Лишь Эдвард Норт мог ей помочь. Как и Дэймон Бейли.
        Эл обхватила свои плечи, растерла руками озябшую кожу и вошла в гостиную. Здесь было намного теплее и спокойнее. Опустившись в широкое кресло, Эл вытянула ноги и зажмурилась.
        Дэймон Бейли. Этот пугающий незнакомец, ворвавшийся в ее жизнь стремительнее пули. Ему каким-то чудом удалось заставить ее думать о неотесанном мужлане, наглеце с балкона. О человеке, который не был человеком. И в голове Эл никак не укладывалась мысль, что она готова была принять его сущность и не сойти с ума.
        Возможно этому способствовала абракадабра его кузины, бойкой девушки по имени Саманта? Эл не знала. Как многого, оказывается, она не знала.
        Положив на колени телефон, она взглянула на черный экран. Эл будет ждать до вечера. Она займется домашними делами, чтобы отвлечься, но время от времени, будет напоминать помощникам Эда о себе. И если он не объявится…
        Элеонор хотела верить, что Норт с ней так не поступит. Но у каждого плана должен быть запасной. В ее случае им станет Дэймон Бейли. И она втайне надеялась, что ночное происшествие не закончится чем-то более страшным, чем разбитое окно.
        ***
        - Кого я вижу! - усмехнувшись, Дэймон плюхнулся на стул.
        Напротив него, потряхивая золотой гривой волос, восседала сама Тиана. Та самая, о ком слагали чуть ли не легенды, и даже Дэймону однажды удалось познакомиться с неуловимой ведьмой, перешедшей дорогу «инквизиции» Совета. Ему все еще с трудом верилось, что она была жива и цела, хотя по пятам шли враги. Тех, кого Тиана считала своими врагами.
        - А ты возмужал, звереныш, - ядовито пролепетала она, поглаживая краешек столешницы.
        - Не кусайся.
        Тиана хмыкнула. Дэймон еще раз взглянул на ведьму, поражаясь тому, сколько смелости может быть в хрупкой девчонке. Внешность обманчива. И он сам убедился в этом прошлой ночью, когда мог погибнуть от руки дряхлой вампирши.
        - Чего так смотришь? Нашел что-то забавное? - змеиные глазки Тианы недобро сверкнули.
        - Забавляет то, как ты ловко водишь за нос Уайта.
        Тиана заливисто хохотнула.
        - Его-то как раз за нос не поводишь, хотя очень хотелось бы.
        - Тогда как? - Дэймон действительно недоумевал, почему ведьму все еще не схватили и не засунули в какую-нибудь клетку. Или вовсе не сослали на «костер».
        - Пусть это останется тайной? - пожала плечами ведьма, и Дэймон готов был поклясться, что в этот самый миг ее лицо посерело от горечи.
        Он кивнул, соглашаясь больше не продолжать расспрашивать ее. Пусть ее тайны остаются с ней. Лезть в чужие проблемы, когда у себя их не меньше, не то, зачем Дэймон пришел на встречу. Тем более встретились они не просто так. Время шло. И лишь благодаря усилиям Саманты, которая умудрилась за полдня организовать встречу, Дэймон все еще мог верить, что ему удастся поймать вампиршу и разобраться с ней до того, как кто-то пострадает.
        «Пусть Норт сдохнет!» - рычал голос в мужчине, но он заставил зверя заткнуться. Сейчас ему нужна свежая голова, чистая от эмоций оборотня, желающего забрать Элеонор себе.
        То есть он был не прочь, если Норту разорвут сонную артерию, но Элеонор будет переживать. Так он поступить не мог. Ведь ради защиты он занимался тем, что не караулил дом женщины, а притащился на противоположный конец города и торчал в полутемном баре с сомнительной компанией вокруг. Все здесь были из его мира, и лучше бы Дэймону как можно скорее убраться прочь.
        - Рассказывай, что нашла.
        Сэм успела сообщить, что Тиана в курсе появления в городе нечисти, которую тут не ждали. Поэтому Дэймон рассчитывал получить полезную для себя информацию.
        - Залетная наша гостья, - пожав плечами, сказала Тиана. Ее золотые локоны дрогнули, как морские волны, подсвеченные лучами заходящего солнца. Ослепительный эффект, которым пользовалась ведьма. Вот только на Дэймона ее магия не действовала.
        - Я это и сам понял, - проворчал оборотень, втягивая затхлый аромат бара. Тиана была в своем мире - больше опасности для ловца опасности.
        - Опять торопишься, - парировала она.
        Дэймон прикусил язык. Спорить с Тианой он хотел меньше всего.
        - Продолжай.
        - То-то же, - хмыкнула та. - Три дня назад в порт пришел небольшой грузовой кораблик. Знаешь, такие тысячами за месяц приходят и уходят. Вот только на этом кораблике кое-что было не так.
        Дэймон нахмурился. Он уже догадывался, что ему готова была поведать ведьма.
        - Экипаж мертв.
        Тиана кивнула.
        - Ваш великий и могучий Совет всё замял. Ни следа, черт бы их побрал! Будто и не было кораблика.
        - Они ищут?
        - Агась, как же без этого, - согласилась ведьма. - Но ты же знаешь, как сложно найти вампира, особенно такого уровня. А с ее уровнем, ты уже судя по всему, познакомился.
        - Схватки не было.
        «Мы могли сразиться!» - зарычал голос.
        - Ох, Дэй, если была бы схватка, мы бы сейчас с тобой не общались.
        - Запугиваешь? - оскалился оборотень.
        Тиана покачала головой, а потом, подавшись чуть-чуть вперед, зашептала:
        - Надеюсь, что ты не полезешь на рожон, пытаясь помериться силами с древней? Эта хрень много лет пролежала в гробу, - ткнула пальцем в затертую столешницу, - поверь, иначе о ней знали бы все. Но она зачем-то или благодаря кому-то вылезла из своей могилы и решила навести суеты.
        - В городе тихо.
        Тиана фыркнула и выпрямилась.
        - Пока тихо, потому что у нее есть цель. Но вот как цель будет достигнута…
        - Я понял.
        Дэймон нахмурился. Он понимал, что для вампира, не обремененного правилами и проторчавшего, возможно, много лет в саркофаге, не существует законов внешнего мира. Сейчас для вампирши есть цель - найти Норта, ради которого она приходила к Эл и чуть ее не убила, и напиться вдоволь крови, иначе команда того корабля уцелела бы. И кто еще знает, скольких она уже успела осушить, набираясь сил и блуждая по городу, пока Совет не начнет по-настоящему шевелиться.
        - Предоставь это совету. Пусть своих ищеек отправляют, и мне спокойней будет.
        Дэймон рассмеялся.
        - Надеешься, что Уайта сожрут?
        - Ох, - протянула Тиана, плотоядно улыбаясь. - Не тревожь мои раны. Этого гада никто или ничто не убьет. Заноза в моей заднице.
        Дэймон пожал плечами. Личная история Тианы его волновала меньше всего.
        - Ладно, - развел руками оборотень, возвращаясь к разговору, - Совет в курсе. Совет ищет, но не сильно-то и старается.
        - Согласна, - хмыкнула ведьма.
        Зверь внутри рыкнул от злости.
        - Тогда у меня другой вопрос: как мне найти ее раньше?
        - Не успокоишься?
        - Пока она бродит в городе и угрожает безопасности… - здесь Дэймон замолк, понимая, что не может выдать истинных чувств, - всех, я не успокоюсь. Я должен найти эту тварь.
        Тиана кивнула, хотя Дэймон был уверен, что ведьма была против его инициативы разобраться с вампиром собственными силами, особенно сейчас, когда эти самые силы были минимальны. Вампирша была права: луна не пела своих песен для оборотня.
        - Ты знаешь, кого она ищет. Найди его раньше.
        - Было бы так просто, я бы не обращался к тебе за помощью.
        Тиана отмахнулась.
        - А ты попробуй. Зря что ли носишь фамилию Бейли?
        - Не напоминай.
        - Воспользуйся тем, что у тебя есть, и быстренько вытащишь Норта из-под земли.
        Дэймон меньше всего на свете хотел привлекать свою семью к разборкам. Если его клан узнает, что собирается сделать Дэймон, то не поздоровится всем. В том числе Саманте, а ее участь в клане и так была под большим вопросом. Как впрочем и участь Дэймона. Но об этом он хотел думать меньше всего. Так что обращаться к помощи семьи или клана он не собирался. Справится своими силами.
        - Думаешь, он в курсе? - спросил Дэймон, размышляя над словами Тианы. И почему он раньше не подумал, что Норт не объявился. Его невесте грозила опасность, а от Эдварда тишина в ответ.
        - Его улей жужжит так, будто кто-то там изрядно поковырялся огромной палкой.
        Дэймон нахмурился. Тиана была права - Эдвард Норт был скользкой фигурой в их городе. Человек, который вел дела с темной частью Нью-Крайтона.
        - Эта тварь упоминала про какие-то лаборатории.
        Тиана нахмурилась, услышав слова Дэймона.
        - Вот тебе и причина.
        - Уверена?
        - Норт всегда был нечист на руку, вот только хорошо прячет свои грешки. А кое-кто из Совета его прикрывает.
        Дэймон готов был зарычать от разочарования и злости. Все упиралось в Совет, который не торопился ловить вампира и не пытался защитить Элеонор. А ведь вампирша не успокоится. Если Норту удалось хорошо спрятаться, она вернется за Элеонор лишь потому, что та была невестой Эдварда. Эл в беде, и он полнейший идиот, раз позволил ей уйти.
        - Спасибо, дальше я сам.
        Мужчина поднялся из-за стола, поправляя куртку.
        Тиана вскинула голову, тряхнув золотыми локонами.
        - Не лезь ты в это.
        - Не получится. - Дэймон покачал головой.
        Тиана выдохнула, сложила руки перед собой, продолжая наблюдать за ним.
        - Тогда позаботься о своей человечке.
        Дэймон рыкнул. Сэм проболталась.
        - Нет, не Сэм, - хохотнула Тиана. - Ты же помнишь - я знаю многое.
        - Береги свою голову.
        Ведьма заливисто рассеялась.
        - И ты береги шкурку.
        ГЛАВА 10
        - Мистер Бейли? - Элеонор удивленно прошептала, наблюдая, как на пороге ее квартиры возник он. Мужчина, который спас ее и который совершенно отказывался покидать жизнь и мысли женщины.
        Дэймон улыбнулся самой очаровательной улыбкой, какая у него имелась в арсенале.
        - Добрый вечер, мисс Льюис.
        От его любезности Эл поежилась. Она помнила мощь, дерзость и наглость молодого крепкого мужчины, но видеть, как тебе так улыбаются, да еще говорят вкрадчивым приятным голосом… Нет, Элеонор просто отказывалась верить в то, что видела.
        - Что вы здесь делаете? - выпалила она, стараясь привести разбушевавшиеся чувства в порядок. Эл слишком много думала о наглом красавце-оборотне, чтобы не заметить, как она отреагировала на появление Дэймона. И вновь без приглашения. Казалось, это входило в привычку.
        - Пришел защитить вас, - будничным тоном заявил оборотень, все еще стоя на пороге. Элеонор чувствовала его мощь, ту невидимую энергию, которая заставляла ее ежиться от волнения и отступать. Сделав маленький шажок назад, она замерла.
        - Что-то опять случилось?
        По коже поползли мурашки. Вампир! Тот монстр, который чуть не убил ее! Как Эл могла забыть?
        - Она здесь? - прошептала осипшим от волнения голосом, оглядываясь по сторонам. Удар мог прийти откуда угодно. Новое стекло не защитит ее, даже если будет пуленепробиваемым. Никто ее не защитит, кроме Него! Эл изумилась собственной мысли.
        - Нет, не здесь, - Дэймон покачал головой. - Но может объявиться в любой момент.
        - И? - выдохнула женщина, продолжая ожидать удара. - Что же делать?
        - Вы можете поехать со мной, - предложил Дэймон, продолжая переминаться с ноги на ногу. В коридоре послышался посторонний звук. Эл нахмурилась, но кивнула, приглашая Дэймона войти. Хотя бы в этот раз он окажется на ее территории без наглого вторжения.
        Бейли прикрыл за собой дверь, проворачивая замок. Хотя Элеонор подозревала, что обычный замок на самой обычной двери ее не защитит.
        - вы одна? - Дэймон взглянул на женщину, скидывая с себя кожаную куртку.
        Элеонор сглотнула, поражаясь тому, как такой простой совершенно не подразумевающий ничего жест оказал на нее странное влияние. Она засмотрелась на крепкую мужскую грудь, обтянутую серой тканью футболки. На широкие плечи, мощные руки. И почему она не видела его таким раньше? Эл тряхнула головой, прогоняя наваждение. Она думала не о том!
        - Да, одна, - проговорила, указывая на соседнюю комнату. - Проходите.
        Дэймон вновь оскалился, и Эл задумалась, у всех ли оборотней такие идеальные зубы? И вообще, что они едят? Как живут? Но был еще один вопрос, который неожиданно взволновал Элеонор - а правда ли оборотни превращаются в зверей? Как в кино. Но свои мысли она, конечно же, озвучивать не станет.
        - Значит, никто не пришел?
        Элеонор стиснула кулаки. Она прекрасно понимала, о ком говорил оборотень. И еще лучше она понимала, что Эдварду плевать на нее. Обрывая телефон помощника жениха и не получив так ответа, Элеонор сдалась и перестала оставлять сообщения для Норта. Что-то оборвалось в ее душе, оставляя за собой след, полный горечи. Не больно, но очень неприятно. Дэймону этого знать, конечно же, не нужно.
        - Нет, не пришел, - проговорила она, занимая место в кресле.
        Дэймон вопреки ожиданиям не сел, а направился к окну. Выглянул, а после прикрыл штору.
        - Давайте будем честны, мисс Льюис…
        - Элеонор, - выдохнула она, понимая, что мериться манерами в данной ситуации им не нужно. Оба оказались втянуты в какую-то большую проблему, о которой Эл ничего не знала, зато Дэймон мог помочь ей разобраться. Единственный, кто мог помочь. На Эда она больше не полагалась.
        Оборотень обернулся и взглянул на нее. Его темная бровь взметнулась вверх, а уголки губ исказились в улыбке. Ему понравилось, а Эл готова была обхватить свои плечи, чувствуя, как холодок пополз по коже.
        - Элеонор, будем честны, вы в опасности.
        Она кивнула.
        - Вы не можете здесь оставаться. Тем более одна.
        - Поэтому пришли вы.
        Дэймон кивнул. Развернулся, подошел к креслу, стоящему напротив, и опустился.
        - Боюсь, что эта тварь вернется в любой момент, и уже не будет разговаривать с вами.
        Элеонор громко вздохнула. Она понимала опасность, но когда об этом говорил Дэймон, страх сжимал ее легкие, мешая дышать.
        - Что мне делать? - вымолвила женщина, сжимая ладони в кулаки. - Я не знаю, где Эд. Его помощники меня игнорируют. Он словно сквозь землю провалился.
        - Вы не пытались объяснить им, что именно случилось?
        Она отрицательно покачала головой.
        - Не думаю, что меня поймут правильно. Сочтут, что я рехнулась.
        Дэймон понимающе кивнул. Элеонор стало легче. Хоть с кем-то она могла обсудить проблему, навалившуюся на нее, и не выглядеть при этом местной сумасшедшей.
        - Элеонор, посмотрите на меня.
        Она вздрогнула и не сразу поняла, что долго молчала, рассматривая пол под ногами.
        - Я здесь для того, чтобы защитить вас. Эту тварь ищут, и я намерен делать тоже самое. Но бросить вас в одиночестве я не могу.
        - Я понимаю, - выдохнула она, расслабляя кулаки. Ногти оставили на внутренней стороне ладони глубокие борозды. - Понимаю, что эти стены меня не защитят, и я не могу ни с кем это обсудить. Мне не у кого просить помощи, кроме вас.
        Ее голос надорванно дрожал. Плечи тряслись. Эл чувствовала, как балансирует на грани. И если утром она еще могла ясно соображать, то теперь оказалась в шаге от истерики. На дрожащие плечи опустились теплые крупные ладони. Эл замерла.
        - Я здесь.
        Она вдохнула. Нос приятно защекотало. Странный запах. Смесь морского соленого воздуха, клубники, которую Эл так любила, и восточных пряностей. Сумасшедшее сочетание, но именно в такой странной комбинации оно казалось правильным. Элеонор сделала еще один вдох. Аромат будто погас, но его шлейф все еще щекотал чувствительные рецепторы.
        Подняв голову, она попыталась улыбнуться, но губы дрогнули.
        Дэймон смотрел на нее. Смотрел так, как ни один мужчина еще не смотрел на женщину. По крайней мере, Элеонор никогда не видела такого взгляда. Она готова была поклясться, что горит и леденеет, кровь бурлит и стынет одновременно.
        - Мистер Бейли?
        - Дэймон, - поправил он не своим голосом и опустился перед ней на колени.
        Эл задохнулась во второй раз. Она наблюдала, как мужчина расположился у ее ног, продолжая смотреть в глаза. Этот зрительный контакт оказался таким крепким, что разорвать его не смогли бы даже тысячи взрывов.
        Она должна была оттолкнуть его. Заставить отойти от себя. Но не смогла. Подняв руки, Элеонор опустила ладони на голову Дэймона, под пальцами стало приятно. Она трогала волосы мужчины, поражаясь тому, что так ошибалась в нем. В первую встречу он показался ей бродягой, очутившийся по ошибке на празднике жизни. Сейчас же она думала о том, насколько мягкая его шерсть… Ведь Дэймон обращается в зверя. В медведя.
        Теперь Элеонор не сомневалась. Оборотни и прочие существа живут в этом городе, в этой стране, в этом мире. И она не боялась.
        - Моя, - прошептал урчащий голос, и Эл вздрогнула.
        Она отпрянула, пряча руки за спиной.
        Дэймон вздрогнул, и зрительный контакт исчез. Осталась лишь неловкость и странное послевкусие на кончике языка.
        - Я… Я плохая хозяйка, - уголки губ дрогнули. - Я не предложила вам кофе. Вы же будете кофе? Я бы не отказалась от чего-нибудь крепкого.
        Элеонор подскочила из кресла, стоило Дэймону подняться и выпрямиться. Ее голос дрожал.
        - Да, пожалуйста, - проговорил он, наблюдая за тем, как Элеонор пробегала мимо него.
        Позже они пили кофе, молчали и не знали, как вести себя дальше. Элеонор никак не могла забыть тепло, излучающееся телом Дэймона, а оборотень то и дело поглядывал по сторонам. Эл хотела заставить себя поверить, что он так следил за обстановкой, ожидая удара, а не то, что Дэймон не хотел смотреть на нее.
        - Вы останетесь на ночь? - пролепетала она, пораженная тем, что смогла заговорить с ним на столь непростую тему.
        Ночь. Ее пугало только слово. В прошлую ночь она чуть не лишилась жизни, а в эту ночь должна остаться с мужчиной, которого практически не знала.
        - Да, останусь, - отозвался Дэймон, сделав глоток остывающего напитка. - Я не буду спать. Подежурю в комнате. Рядом.
        Элеонор закивала, понимая, что он не будет сидеть подле нее, пока она будет спать. Хотя Элеонор сомневалась, что ей удастся уснуть сегодня.
        - А если… - испугалась она, предполагая, что то существо может вернуться, - если оно придет в мою комнату, как в прошлый раз?
        - Я буду знать раньше, чем кто-то попадет в вашу спальню.
        Элеонор хотела верить. Но все же продолжала бояться.
        - Вас что-то беспокоит? - Дэймон поставил чашку на стол и взглянул на Эл. Та кивнула, разглядывая кофейную гущу. Как жаль, что она так и не научилась гадать. Хотя бы могла узнать, как долго ей еще жить.
        Грустно улыбнувшись мыслям, Элеонор ответила:
        - Не могли бы остаться в моей комнате. Там есть кресло.
        Дэймон шумно выдохнул. Элеонор смутилась, но просить его забыть о просьбе не стала. Если он будет рядом, так рядом, чтобы уберечь ее, она не против, чтобы в ее комнате остался мужчина, которого она видела в третий раз в жизни.
        - Да, останусь, - выдохнул Дэймон, поднимаясь из-за стола.
        Элеонор быстро кивнула и подскочила следом.
        - Я уберу сама. Не нужно.
        Выхватив чашку из его рук, она помчалась к мойке. Ополоснув обе чашки, Элеонор развернулась и на миг растерялась. Дэймон смотрел на нее точно так же, как это было в гостиной. Тот же темный пугающий взгляд. Будто насквозь, в самую душу.
        Обхватив себя за плечи, она проговорила:
        - Вернемся в гостиную? Не думаю, что я хочу спать. Сейчас так точно.
        Дэймон моргнул, отвернулся и согласился, позволяя Эл пройти мимо него. Она никак не могла понять, почему он так смотрел. Лучшим средством от того, чтобы не утонуть в собственном бессилии, Эл сочла, что нужно расспросить Дэймона о его мире. Устроившись в гостиной, она задала вопрос:
        - Не думаю, что вам нужно знать.
        Эл нахмурилась. Дэймон поторопился обозначить сказанное.
        - Это не ваш мир.
        - Но меня втянули в него.
        Он пожал плечами.
        - Увы, но да.
        - Поэтому расскажите. Хотя бы о себе.
        Дэймон усмехнулся. На щеке появилась небольшая ямочка, которую Эл раньше не видела. Как многое она подмечала, просто разговаривая с ним. И ведь это лишь верхушка айсберга!
        - Все-таки моя компания должна будет заниматься торжеством в вашу честь.
        Мужчина удивился, а после рассмеялся.
        - Забудьте, - сквозь смех произнес он. - Это глупости. Не будет никакого праздника.
        - Но как же?
        - Выдумки моей матери. Она хотела устроить праздник в честь моего возвращения, но боюсь, что после того, что произойдет, меня выдворят из страны.
        Элеонор удивилась, не понимая, о чем говорил Дэймон.
        - Говорю же, забудьте.
        - Вы рискуете из-за меня?
        Он замолчал. Лишь кивок.
        - Но…
        - Я многим рискую ради вас, Элеонор. И нисколько об этом не жалею.
        ГЛАВА 11
        Дэймон наблюдал, как Элеонор уходила. После сказанных от всего сердца слов, она замолчала. А он не знал, как она восприняла его честность. Он действительно рисковал, но признаваться ей в том, что мог погибнуть, не хотел. Поэтому оказаться изгнанным из клана он считал меньшей из проблем.
        «Иди за ней! Забери ее! Увези!» - рычал голос, требующий от Дэймона точно того, что хотел мужчина. Но он не мог решать за Элеонор, да и Тиана была права - проще всего поймать вампиршу здесь.
        Если Норт хорошо спрятался, то никто его не найдет, даже изможденное, но очень агрессивное создание темного мира. И тогда оно вернется сюда. За Элеонор. Придет по запаху, по ниточке, которая связывала их, и вот здесь Дэймон будет ждать. Будет готов.
        «Я уничтожу эту тварь!» - взвыл медведь, норовясь разорвать грудную клетку рычанием.
        Дэймон лишь издал тихий выдох и вновь приблизился к окну. Какое-то наваждение, которое не давало ему покоя, все еще преследовало. И что вообще на него нашло? Подойти к ней, опуститься на колени, смотреть в дивные глаза, тонуть в них… Дэймон мог многое объяснить, но то, что творилось с ним. Нет, этому было объяснение, но Дэймон старательно гнал прочь мысли.
        Она та самая.
        Сэм оказалась права. Спустя годы одиночества, скитаний по миру Дэймон не мог потерять Элеонор сейчас, когда только обрел ее. За нее он будет биться до конца.
        Приблизившись к окну, Дэй вновь выглянул, словно ожидая увидеть сгорбленную бледную фигурку вампира. Но видел лишь город. Ночной, но все равно живой. Время для монстров.
        Вновь выдохнув, он прикрыл тяжелую штору и направился в коридор. Элеонор была в ванной комнате. Он слышал шум воды через закрытую дверь, ощущал сладковатый запах мыла. Она была в порядке, но лишь внешне. Внутри Элеонор находилась в таком же смятении, что и он.
        Она касалась его, хотя должна была прогнать. Он ждал, когда Элеонор оттолкнет его, но чуть не умер от удовольствия, ощутив ее пальцы в своих волосах. Сколько же было в них ласки и тепла!
        «Наша!» - зарычал зверь, и Дэймон был согласен с ним.
        Элеонор будет его женщиной, даже если в итоге ему придется сразиться со всеми демонами этого мира.
        Дверь открылась. Дэймон моргнул, прогоняя мысли. Сейчас он должен оставаться собой - ночным охотником.
        - Я иду спать, - выпалила Элеонор, увидев мужчину.
        Он кивнул.
        - Если что-то нужно… - проговорила она, разводя руками.
        Между ними все еще царила неловкость и недосказанность. И он мог понять почему. Это новый мир, который требовал от Элеонор жертву. Но Дэймон пока не мог рассказать всего, что знал. Пока она была не готова. Но все изменится. Обязательно изменится, ведь теперь они оказались по одну сторону.
        - Я найду.
        Элеонор кивнула и направилась в спальню. Дэймон дождался, когда она подойдет к двери, и тихим шагом последовал за ней. В квартире кроме них никого не было. Чужаков он бы учуял за версту. Зверь внутри него был в полной боевой готовности, несмотря на то, что для оборотня сейчас было не самое подходящее время.
        Время слабости.
        Когда-то Дэймон обожал это время, упивался им, зная, что монстр внутри него не вырвется на свободу. Теперь же он был готов отдать полжизни, лишь бы зверь обрел свою силу и порвал вампиршу, угрожающую Элеонор.
        - Здесь же никого? - прошептала женщина, направляясь к узкой гардеробной.
        Дэймон кивнул. Пусто и пугающе тихо.
        - Я… - Элеонор обернулась, явно намекая, что Дэймону все-таки нужно отвернуться.
        Он усмехнувшись, вновь кивнул.
        - Подожду снаружи.
        Элеонор выдохнула, открывая дверь шкафа.
        Еще раз повертев головой и убедившись, что никто не прячется в комнате, Дэймон вышел, прикрывая дверь. Он отчетливо слышал шорохи, которые издавала Элеонор, переодеваясь. Чувствовал аромат ее кожи, слышал дыхание. Он знал, что пока она в безопасности, но не был уверен, что это время продлится достаточно долго.
        Дэймон нахмурился, растирая ладонь о ногу. Тиана была права - он, черт побери, Бейли, и у него есть некоторые связи, которые могли помочь достать Норта из-под земли.
        Выдохнув, мужчина зашел в гостиную и достал из кармана телефон. Быстро набрав номер, который он получил буквально за несколько минут до прихода к Элеонор, приложил к уху телефон, слушая длинные гудки.
        Ответ последовал после третьего гудка.
        - Добрый вечер, - голос звучал сухо, но Дэй мог поклясться - неуверенности там было предостаточно.
        - Привет, коротышка, - а вот голос Дэймона звучал отнюдь спокойно и даже с долей сарказма. - Передай своему боссу привет от Дэймона Бейли. И скажи, что он сегодня будет ночевать в спальне его красавицы-невесты.
        Не ожидая получить вразумительный ответ и не давая себе шанса передумать, Дэймон сбросил вызов и перевел телефон в беззвучный режим. Если ему и будут звонить, то Элеонор не услышит, а он будет знать, когда Норт все-таки вытащит свою тощую задницу из бункера и придет за тем, что считает своим.
        Меньше всего Дэймон хотел подставлять Элеонор. Но иного выхода не было. Вампирша ищет Норта, Эл в опасности, а он не может прибегнуть ни к чьей помощи, тем более дать понять Совету, что участвует в этом.
        Дэймон ненавидел время слабости.
        Развернувшись, он вышел в коридор и добрел до спальни. Элеонор уже переоделась и забралась в кровать. Дэймон сомневался, что она уснет сегодня. Ему же сон не требовался - он был сосредоточен на охоте.
        Войдя в комнату, Дэймон отметил, как здесь было тихо и интимно. Верхний свет был выключен, горели лишь прикроватные бра.
        Элеонор пошевелилась, явно все еще сомневаясь в том, что правильно поступила, позволяя ему быть здесь.
        - Я посижу там, - тут же произнес Дэймон, стараясь не смотреть на Элеонор. Соблазн был слишком велик, а риск еще выше.
        - Да, конечно, - прошептала она, подтягивая одеяло. - Не думаю, что усну.
        Дэймон кивнул, опускаясь в кресло. За окном было тихо и достаточно светло от фонарей, чтобы различать фигуры людей и прочих существ, вот только его враг мог растворяться в воздухе, и лишь зверь чуял опасность.
        Пока было спокойно.
        Обманчиво спокойно.
        - Они как-то связаны? - голос Элеонор выдернул его с темных мыслей.
        Дэймон обернулся. Женщина продолжала прижимать одеяло к груди и смотреть на него.
        - Кто связан?
        - Та… «девушка» и Эдвард? Они же как-то связаны?
        Оборотень нахмурился. Элеонор вновь задавала сложный вопрос, на который у него не было ответа. Он и сам бы был не против понять, насколько та связь между Нортом и темным миром была крепка, и что же он такого сделал, раз древняя вылезла из склепа. Но все вопросы Дэймон задаст после того, как вампирша будет обезоружена или вовсе уснет вечным сном.
        - Думаю, вы сами сможете у него спросить.
        Элеонор издала звук, похожий на смех, но ей явно было не смешно.
        - Если он захочет ответить на мои звонки.
        Дэймон вздрогнул. Он сам только что сделал тоже самое, вот только если Элеонор узнает, как он ее подставил, то…
        «Она будет нашей! Нашей!» - зарычал зверь, застилая глаза безумным желанием обладать. Дэймону потребовалось время, чтобы усмирить кровь. А когда он открыл глаза, то понял, что стоял перед окном.
        Город. Нью-Крайтон. Место, которое он ненавидел, где чувствовал себя чужаком. Но теперь у Дэймона была цель, запах которой он чувствовал так остро, что сводило скулы.
        «Наша! Наша!» - рычал голос, и за звериным рыком Дэймон не сразу расслышал тихие шорохи. Элеонор выбралась из постели и приблизилась к нему.
        - Эд ухаживал красиво, - заговорила она, и Дэй понял - перебивать ее не лучший вариант. Пусть выскажется. - Я даже не поняла, когда согласилась выйти за него. Всё казалось таким… Таким сказочным, хотя только сейчас начинаю понимать, что Эда все время не было рядом, - ее голос дрожал. - Он присылал цветы, отправлял за мной машину. Дарил подарки опять же через своих помощников, а виделись мы несколько раз в месяц, не чаще. - Элеонор замолчала, вздохнув. - Простите, мист… Дэймон, я не должна была вам этого говорить.
        Между ними повисла неловкая пауза. Элеонор замялась, опустила голову. Копна шелковистых волос упала на плечи.
        Дэймон уловил тот самый момент, когда его собственную голову повело от мыслей. Он учуял самый потрясающий, самый лучший аромат, который только мог почувствовать. И этот аромат принадлежал его женщине.
        - Я… я наверное…
        Элеонор заговорила тихо, но достаточно, чтобы Дэймон смог взять себя в руки и ответить прежде, чем ситуация между ними ухудшится.
        - Я могу вас увезти.
        - Что?
        - Элеонор, я могу вас увезти, - повторил Дэймон, пытаясь совладать со своим охрипшим голосом. Зверь внутри рокотал. - Увезти туда, где вас никто не найдет. Вы сможете пробыть там, пока проблема не решится.
        Он понимал, что женщина навряд ли согласится покидать свой дом. Тем более принимать неизвестную ей помощь от малознакомого человека. Нет, не человека. Такого же монстра как и преследующая ее вампирша.
        - Наверное… Вы правы, - голос Эл тоже дрожал. - Я надеялась, что Эд объявится. Ответит на мои звонки. Хоть как-то отреагирует. Но… - она волновалась. Дэймон чувствовал, как страх разрастался в ней черной паутиной. - Но Эду плевать на меня! - прошипела Элеонор, разворачиваясь на пятках. - Плевать…
        В воздухе звенел ее голос. Дэймон ощущал, как Элеонор трясло. Он хотел дотронуться до нее, успокоить, но продолжал стоять неподвижно, ожидая ее следующих слов.
        - Я уеду с вами утром. Если никто так и не объявится.
        ГЛАВА 12
        Элеонор часто задышала, понимая, что сорвалась. Она хотела бы отмотать время назад и не позволить словам слететь с губ. Взглянув на Дэймона, Эл ожидала увидеть на его лице любые эмоции, кроме тех, что видела по настоящему. Он был решительно настроен, но на дне темных глаз плескалось нечто такое, чему Эл не могла найти объяснения.
        - Простите, - выдохнула, покачав головой. Она собиралась вернуться в постель и провести эту ночь там, смотря в потолок и ожидая нападения. Или поглядывая тайно на Дэймона, зная, что он видит ее, даже не оборачиваясь.
        Но Дэймон покачал головой.
        - Прежде чем согласиться, вы должны кое-что знать.
        Эл напряглась. В горле собрался ядовитый комок из горечи и обиды. Норт бросил ее на произвол судьбы, Дэймон теперь выдвигал условия. Как же она хотела просто обрести немного душевного спокойствия и вернуться в офис, чтобы вновь продолжить устраивать праздники для таких же простых, как она, людей. Жить как раньше, не зная, что вокруг нее бродят существа из легенд и старых, как мир, сказок.
        - Туда, куда я вас отвезу, - тем временем Дэймон заговорил, разрушая звенящую в ушах тишину, - для обычных людей нет входа.
        Он словно читал ее мысли. Эл внутренне напрягалась.
        - Вы вновь будете рисковать ради меня?
        Дэймон скривил губы. Эл понимала, как многое делал для нее мистер Бейли, но она позволила себе злиться на него! Глупая! Хотелось тряхнуть головой, чтобы все глупости высыпались из черепной коробки, как ненужный мусор. Он рисковал ради нее. Он! Мистер Дэймон Бейли. Совершенно чужой человек, а не жених, который позабыл о своей невесте и исчез.
        Элеонор кивнула, позволяя ему продолжить говорить.
        - Это мой мир. Мир, куда люди попадают лишь с одобрения.
        Эл не совсем понимала, но согласно кивала.
        - И для одобрения, так скажем, есть условия.
        Женщина проглотила вязкую слюну. Ей могут отказать. Дэймону могут отказать!
        - Что я должна сделать, чтобы получить «одобрение»?
        - Вам не понравится.
        Она нахмурилась. Конечно же, ей не понравится. И она еще пожалеет о своем решении, но не сейчас, когда ее жизнь зависела от горстки монстров и нечестных людей.
        - Я согласна. - Голос едва дрогнул. - Просто сделаю всё, что понадобится.
        Дэймон нахмурился. Эл не понимала, сказала она что-то не то, или ему самому не нравилось предложение, озвученное вслух, но он все же сделал шаг, сокращающий между ними расстояние, и положил крупные ладони на ее плечи.
        - Я назову вас своей парой. Тогда вас примут в клан. А защита клана - спасение для вас.
        - Клан? - выдохнула она, все еще с трудом собирая из фраз оборотня головоломку.
        - Это то, что вас волнует? - горько хмыкнул он.
        Элеонор тряхнула головой.
        - Да, и еще пара… Что это значит?
        - У всех оборотней есть кланы, - ответил Дэймон, продолжая держать Элеонор за плечи. Казалось, она вовсе не замечала его касаний, но разливающееся под его ладонями тепло успокаивало. - У меня есть клан. Бейли - лишь часть огромной семьи оборотней. И чтобы получить защиту от клана для человека, мы должны выполнить условия.
        Элеонор подурнело. Кажется, она начала понимать, к чему клонит Дэймон.
        - То есть, - выдохнула женщина, собираясь с мыслями, - я должна стать вашей… эээ… парой? То есть невестой?
        Уголки губ у Дэймона исказились в плотоядной улыбке, но лишь на миг. Или Эл показалось?
        - Пусть будет так. У нас нет невест. Есть пары. Я объявлю вас своей парой и обозначу проблему. Клан примет вас, даже несмотря на риски, и пока с вампиром не разберутся, вы будете под полной защитой. Это единственное решение, которое точно спасет вас.
        Дэймон замолчал. Молчала и Эл.
        Пауза слишком затянулась, и оборотню пришлось продолжить говорить.
        - Подумайте об этом до утра. Время еще есть.
        Элеонор кивнула. Мужские ладони соскользнули с ее рук. Эл ощутила, как теряла тепло, которое дарил ей Дэймон, и огорчилась. Впервые, пожалуй, за долгие годы она могла почувствовать себя ожившей, но, осознав это, Элеонор нахмурилась.
        Дэймон Бейли чужой для нее человек. И ей не стоит забывать об этом.
        Сделав шаг назад, она задрала голову и взглянула на Дэймона.
        - А что будет после?
        Вопрос прозвучал как выстрел, разрезающий пронзительным звуком тишину, царящую в комнате. Скулы Дэймона напряженно заострились. Эл не понравилась реакция мужчины.
        - Скажите, пожалуйста, - взмолилась она, понимая, что обманывать клан оборотней без последствий им не удастся. Ничто не останется безнаказанно.
        Дэймон выдохнул.
        - Я готов к риску.
        - Они вас накажут?
        - Меня в любом случае могут наказать. - Он пожал плечами, отступая от Эл. Расстояние межу ними увеличивалось, и она ощутила, как ледяная корка сковывала ее тело. Поежившись, Эл шагнула к Дэймону и вцепилась в его руки.
        Он громко вдохнул, глаза словно засияли. Эл удивленно ахнула и потянулась к нему, словно подгоняемая неведомой силой.
        Они рисковали оба. Они должны нести ответственность наравне.
        Озарение, как вспышка пронзила и связала их.
        Эл потянулась к Дэймону, приподнялась на носочках и коснулась губ. Та самая невидимая, но связующая сила околдовала ее. Она тонула в серебрящихся, как лунный свет, глазах, объятая теплом и нежностью. Ей так не хватало тепла.
        Он отвечал. Не сразу, но после жадно. Так, будто пытался насытиться ею, выпить как источник без остатка. И Эл не могла не ответить. Она готова нести ответственность, готова стать парой.
        Парой!
        Лишь сейчас, коснувшись губ Дэймона и ощутив звериную страсть, она понимала, что значит быть парой для оборотня. Это отдать себя без остатка и получить его полностью. Обменяться телами и душами, слиться в едином танце, закружиться под звездами, потерять голову и обрести себя.
        Элеонор пьянела, чувствуя вкус на своих губах. Она касалась его рук, его крепкого мощного тела. Она прижималась к Дэймону, пытаясь слиться с ним в единое целое, и не сразу поняла, как очутилась в кровати, полураздетая, с зацелованными губами и горящим нутром.
        - Лучше оттолкни меня, - прошептал Дэймон, нависая над Эл.
        Она вздрогнула и ощутила легкий порыв ветерка. Ей стало так холодно без него, так одиноко, что женщина отчаянно затрясла головой, умоляя Дэймона продолжать касаться ее, целовать… Быть с ней.
        И он ответил. Поддался соблазну, потерялся на миг, которого оказалось достаточно для того, чтобы проиграть первую битву. Битву со своим телом.
        Сначала Эл, изнемогая от нетерпения, вновь ощутила порыв ветерка, но не сразу поняла, что все окна и двери были закрыты. Откуда же этот источник, который заставил ее кожу покрыться мурашками? После Эл услышала тихий щелчок, но Дэймон отреагировал раньше. Он отскочил, поднимаясь на ноги. Мышцы на обнаженной спине бугрились, превращая его в тело в то, что Эл уже однажды видела. Дэймон будто зарычал, хотя нет, он рычал! Эл не ослышалась.
        Комната наполнилась посторонними звуками, а потом все померкло. Дымка, возникшая вместе с ветерком, ползла по полу, пока до Эл не долетели последние слова, которые она услышала от Дэймона:
        - Не вдыхай!
        Но было поздно.
        Элеонор сделала губительный вдох и ощутила, как мир вокруг померк.
        ГЛАВА 13
        Дэймон с трудом открыл глаза и ощутил, как острая боль пронзила веки и просочилась в головной мозг, будто пуля, прошибающая навылет кости. Он поморщился, выругался, едва понимая, какие именно слова слетали с его губ и зажмурился. Тело болело, горело от адской боли.
        Что-то произошло, и Дэймону понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить.
        Все началось с удара. Попробовав перевернуться, Дэймон ощутил, как плечо заныло, а мышца у лопатки будто была разодрана острейшими зубами.
        Вампирша.
        Неужели это была схватка, и он проиграл, но выжил?
        Дэймон никак не мог вспомнить последние часы перед рассветом, но отчего-то сейчас он считал, что солнце давно взошло, хотя вокруг царила кромешная тьма. Скорее всего, внутренние биологические часы подсказывали ему примерное время, но они не могли ответить на главный вопрос - что же случилось. Тогда Дэймон, продолжая пытаться собрать себя воедино, начал вспоминать.
        Он помнил ее запах. Тонкий, но такой, что ни один иной аромат в мире не мог его затмить. Потом Дэй вспомнил ее голос - тихий, но уверенный. Ее касания стали для него отрадой. Он вспомнил Элеонор, ради которой рисковал и, кажется, проиграл.
        И в нем, к удивлению, молчал зверь.
        Желая зарычать от досады о расползающейся боли и отчаяния, Дэймон не услышал ничего. Лишь тишина, скребущая в сердце невидимой лапой.
        Вторая попытка открыть глаза оказалась более успешной. Дэймон наблюдал темноту в ее первозданном виде, но отчетливо слышал собственное сбитое дыхание и посторонние запахи. Элеонор здесь не было. Нигде.
        Отчаяние могло захлестнуть его волной, но Дэймон заставил себя подняться, ощупывая пол и стены, до которых смог дотянуться. Спустя минуту он уже знал - кто-то подготовил для него темницу из камня. Кругом камень.
        - Твою ж, - прохрипел он, продолжая искать выход. Где-то же должна быть дверь. Но стены и пол оставались единым замкнутым пространством.
        Дэймон не отчаивался. Он слушал, он думал, он искал. А еще требовал зверя вернуться. Именно сейчас, когда так нуждался в собственном монстре.
        - Здравствуй, Дэймон.
        Голос, искаженный эхом и металлическим скрежетом, застиг его врасплох. Дэймон замер, пытаясь найти источник, но звук напирал, заполняя собой все пространство.
        - Кто?! Кто здесь! - закричал он, вертя головой.
        - Не узнаешь?
        Дэймон зарычал, яростно исследуя стены. Где-то должен быть выход. Он найдет его и убьет говорившего!
        - О, извини, совсем забыл.
        Послышался жуткий скрежет, который, будь осязаемым, мог бы разрезать барабанные перепонки.
        - Думаю, теперь меня лучше слышно.
        Дэймон скривился. Теперь он узнавал голос, который лишился эха и механической обработки.
        - Сукин сын!
        - Осторожнее с выражениями, - хохотнул голос.
        - Где я? - Дэймон продолжал рычать. - Где Элеонор?
        Его сердце билось с отчаянной силой. Того и гляди проломит ребра.
        - Элеонор? - наигранно вопрошал голос. - Забудь про мою невесту.
        Дэймон оскалился. Все-таки его звонок не остался без ответа, вот только такой ответ совершенно не устраивал Дэймона.
        - Что ты сделал со мной?
        Норт хмыкнул, динамик издал странный звук.
        - Немного дезориентировал тебя. На всякий случай. Хотя я понимаю, что сейчас не та фаза луны, чтобы любоваться на твою звериную сущность, но я не могу рисковать.
        - Отпусти меня! - рычал Дэймон, подняв голову. Он уже догадался, откуда шел звук. Динамики были расположены под потолком. В этой пещере-темнице не было окон, и свет сюда никак не попадал. Зато его звериные глаза начинали привыкать к кромешной тьме, пусть и сделать это в человеческом теле было сложно. Дэймон предположил, что раз двери нет в стенах или в полу, то здесь есть люк, через который его сбросили. Возможно, поэтому тело ломило так, будто… Да, его швырнули вниз с высоты.
        Дэймон оскалился. Скорее всего, пещера глубокая и ему не хватит сил подпрыгнуть и найти люк, чтобы выбраться. Он оказался в западне.
        - Ты пожалеешь об этом.
        - Не думаю, - проговорил беззаботно Норт. - Тебя здесь никто не найдет.
        - Я пытался защитить ее! - взревел Дэймон, чувствуя, как беспомощность захлестывала его, лишая разума. - Защитить Элеонор, пока ты прятался.
        Норт усмехнулся.
        - Ей не нужна была защита. Ты все испортил.
        - Не понимаю, - неожиданно вырвалось из Дэймона, и он прижался к стене, продолжая ощупывать камень. Возможно, есть тут достаточно глубокие впадины или щели, чтобы вставить туда пальцы и подняться вверх, так как он это делал в горах, путешествуя по островам и выживая в диком мире.
        - Ты испортил мне всю охоту.
        - Я? - возмутился Дэймон, не понимая, о чем говорил его заклятый враг.
        Норта мало кто любил, но с ним считались. Во многом благодаря делам с Советом.
        Совет… А знают ли они о вампирше то, что действительно должны знать, и не поэтому ли ищут ее спустя рукава?
        - Что ты задумал?
        - Сказал же, у меня охота.
        - Зачем тебе вампирша?
        - А ты как думаешь? Зачем фармацевтической компании вампир? - хмыкнул Норт.
        Дэймон фыркнул. Теперь все вставало на свои места.
        - Но зачем тебе эта охота? - не унимался Дэймон, отыскав в стене небольшой выступ. Все-таки это место было не столь идеально, как казалось Норту. Дэймон найдет выход. - Не проще ли было вскрыть ее гробницу и забарабанить оттуда?
        - Возможно, было бы проще. Но ты же знаешь, как Совет относится, ммм, так скажем, к тому, что не стоит делать.
        Дэймон похолодел. Норт собирался поймать вампира, да непростого, а достаточно древнего и не запачкать руки. Если бы он забрал ее из склепа, то нарушил бы целый свод правил Темного мира, а так он развязал себе руки. Она сама пришла за ним. Сама убивала людей, которые попадались вампирше на пути, сама шла в его сети. И все, что Норт должен был сделать - позволить Совету усомниться в правильности сохранения жизни обезумевшей древней. Тогда бы Норт с чистой совестью вызвался бы уничтожить ее после поимки.
        Но он бы не уничтожил ее.
        - Ты ненормальный.
        - Это бизнес. Не более.
        Дэймон готов был взреветь от злости, но, стиснув челюсти, успокоил себя. Ему плевать на вампиршу. Он и сам планировал убить тварь.
        - А как же Элеонор? Причем здесь она?
        - Лишь переменная в уравнении, - холодно отозвался Норт, отчего по спине Дэймона поползли мурашки.
        - ты готов был пожертвовать ее жизнью ради собственной выгоды?
        - Она была под присмотром, - все также холодно говорил Норт, и Дэймон ему не верил. Совершенно не верил.
        - Ты бы даже не огорчился, если бы Элеонор погибла в ту ночь.
        - Но у нас появился спаситель, - ядовито отозвался Норт. - Спаситель, который стал ненужной переменной в уравнении.
        Норт собирался его убить. Дэймон понимал, что никто бы не стал рассказывать ему всех тайн, если бы не имел четкий план по устранению.
        - Что ты сделаешь со мной?
        - Не беспокойся, уже скоро все решится. Подождем ночи.
        Дэймон выдохнул. Он был прав. Снаружи светло.
        - А после твоя участь будет решена. Ты сам сунулся, играя в героя. Сошелся в неравной схватке с вампиром, и это схватку проиграл. Тебя будут помнить. Поверь, я позабочусь, чтобы за тебя отомстили.
        - Где Эл? - взревел Дэймон, не слушая Норта. Но звук исчез, оставляя за собой эхо звериного рокота.
        Норт больше не собирался делиться секретами с Дэймоном. Он избавлялся от ненужного свидетеля. А Эл… Элеонор легко подтвердит, что Дэймон пытался ее спасти. Хотя благодаря стараниям Норта она может и вовсе не заговорить.
        Зарычав от бессилия, Дэймон опустился на холодный пол. Он попал в ловушку, лишь на секунду позволив себе слабость. Элеонор становилась его слабостью.
        «Она наша!» - взвыл медведь, и Дэймон вздрогнул.
        Действие какого-то препарата, подавившего сознание Дэймона, сходило на нет, и зверь просыпался. Усмехнувшись, он поднялся на ноги, все еще ощущая слабость и покачиваясь из стороны в сторону, и начал искать выход. Зрение возвращалось. Продолжая ощупывать стену, вскоре Дэймон убедился, что сможет найти для себя опору, чтобы подпрыгнуть и зацепиться, а там и до выхода из темницы рукой подать.
        Убедившись, что план пусть и сырой, но в принципе надежный, Дэймон начал предпринимать попытку за попыткой, пытаясь вырваться из плена. Он не знал, сколько времени у него уйдет и сколько сил придется потратить, но ему все же удалось выбить в шершавой поверхности достаточные отверстия для рук и ног и забраться наверх. Точно так же, как он делал это, путешествуя по диким мирам, где кроме зверей никто не обитал. Пусть сейчас медведь мог лишь рычать, подстегивая человеческое тело Дэймона, но он был достаточно силен, чтобы найти выход.
        Люк оказался там, где Дэй и предполагал. И на его удачу он был открыт. Лишь подтолкнуть крышку…
        - Да! - вырвалось удовлетворение с воздухом из легких, когда Дэймон ощутил. как свежий ветерок коснулся его лица.
        Зажмурившись от непривычки, он подтянулся на руках и вылез, чувствуя под собой твердую почву. Темница, в которой Дэймона держал Норт, располагалась, как он понял чуть позже, в каком-то заброшенном здании, где бетонный пол растрескался и успел покрыться густой травой.
        Поднявшись на ноги и привыкнув к свету, попадающему сюда через разбитые огромные окна, Дэймон предположил, что находится на брошенном заводе на окраинах города. Идеальное место для логова вампира.
        Оскалившись, Дэймон понял план Норта. Вампирша будет здесь, она придет по следу, который оставили специально для нее и найдет оборотня. Между ними завяжется битва, в которой он проиграет.
        - Сукин сын! - выругался Дэй, растирая сбитые в кровь кулаки.
        ГЛАВА 14
        « - А теперь послушайте меня внимательно, - голос Саманты стал тихим. - Я вам кое-что скажу, но обещайте, что ни при каком раскладе не признаетесь в этом моему кузену. Иначе он оторвет мне голову, и все полетит к чертовой матери.
        Эл ощутила давление, которое исходило от кузины мистера Бейли, но кивнула, посматривая на сумку с вещами, которую привезла минутой ранее девушка.
        Саманта, удовлетворенная согласием, плюхнулась на край постели и поманила к себе Элеонор. Та нерешительно сделала шаг, но все же опустилась рядом, прислушиваясь к шепоту малознакомой девушки. Все-таки лучше выслушать ее, чем отказываться от помощи. Она и так помогла, успокоила, многое объяснила.
        - Дэй мне точно голову оторвет, - проговорила Саманта, складывая на коленях свои тонкие руки. - Но я не могу не вмешаться. Понимаете… Дэй, он очень самостоятельный. То есть, он не хочет, чтобы его что-то связывало с семьей. С нашей семьей.
        - Не понимаю, - пролепетала Эл, пытаясь сообразить, что же имела ввиду девушка, выделяя слово семья своеобразным тоном, который она не слышала раньше.
        - Не заостряйте на этом внимание, - выдохнула Саманта, переплетая пальцы в замок. - Просто все это может закончится не очень хорошо. Я хочу помочь Дэймону, но он откажется. Я могу ему помочь, вся семья может, но тогда он будет обязан. А он ненавидит быть в долгу.
        Эл сглотнула вязкую слюну. Быть в долгу. Именно так она себя чувствовала, понимая, что прошлой ночью мистер Бейли ее спас, и теперь она задолжала ему жизнь. Как же она понимала его…
        - В общем, вот, - Саманта перестала говорить, расцепляя пальцы. Правая ладонь скользнула в карман ее спортивных штанов, и вскоре перед Эл возникла маленькая коробочка, которую протягивала ей Саманта.
        - Что это?
        - Мой маленький подарок, - горько улыбнулась девушка. - Знаю, мы - оборотни и все дела, но даже у нас в определенные дни не бывает достаточно способностей, чтобы… Ну, в общем, сейчас я больше ничем не могу вам помочь.
        Последние слова она произносила с такой горечью, что Элеонор, не думая, выхватила из ее рук коробочку и решительно открыла. На дне лежала пара сережек. Самые простые непримечательные гвоздики.
        - Это передатчик. Если что-то пойдет не так, и вы пропадете, - поспешила договорить Саманта, вернув своему голосу уверенность, - то мы сможем найти вас. И помочь. Да и запасной план всегда лучше, чем его отсутствие.
        Эл с недоверием смотрела на серьги, пытаясь понять, что же с ней могло произойти, раз Саманта предложила той воспользоваться каким-то шпионскими штучками.
        - Хорошо, - выдохнула она, вынимая первую сережку. - Но я все еще надеюсь, что ничего хуже прошлой ночи не случится.
        - Кто знает, - пожала плечами Саманта, поднимаясь. - А теперь переодевайтесь, я пойду к брату. Будем ждать вас внизу.
        Элеонор провожала девушку, еще долгое время размышляя над тем, во что ее втянули. Но в мочках ее ушей все же оказались те самые сережки, на которые никто не обращал внимания.
        Теперь она была неслыханно рада тому, что приняла от Саманты помощь и согласилась воспользоваться запасным планом.
        «Хотя бы какой-нибудь, чем вовсе никакого», - размышляла Эл, пытаясь прочистить горло, которое саднило. Будто кто-то воткнул в рот огромную трубку и вытащил ее, раздирая внутренности. Но это всего лишь последствия дыма, который ворвался в комнату после неизвестного щелчка.
        Элеонор потребовалось время, чтобы вспомнить все детали прошлого вечера и ночи, когда она оказалась наедине с Дэймоном. Они были вместе. Были так рядом, что не хватало воздуха, а легкие обжигало совершенно иное чувство. Сейчас же осталась лишь боль.
        Она очнулась примерно час назад. Способность нормально дышать вернулась минуты три назад. А до этого времени Эл практически не переставая кашляла, плевала едкую слюну, ворочалась с боку на бок, кряхтя и пытаясь выругаться. Ей было так плохо, что она невольно вспомнила свое единственное похмелье, случившееся в пору студенчества. Одна вечеринка, на которой Эл довелось попробовать дикое пойло, которое притащили ее однокурсники и после которого она чуть не умерла от не менее дикой головной боли и желания вывернуть желудок наружу. Тоже самое происходило с легкими, пока Эл пыталась выкашлять весь дым, который она успела вдохнуть.
        Но не это было самым страшным в данной ситуации, а то, что Эл совершенно не понимала, где она находится и что случилось с Дэймоном.
        Собравшись с силами, она поднялась, но ноги не слушались, и Эл сползла вновь на жесткий пол. В комнате, в которой ее держали, было темно, но сюда проникало достаточно света, чтобы разглядеть некоторые делали. Точнее, то, что здесь практически ничего не было. Лишь высоко под потолком узенькое окошко, в которое Эл не вылезти при всем желании, и запертая дверь, которую она многократно пыталась открыть. Сдавшись, Элеонор вздохнула и коснулась волос, отбрасывая спутанные пряди назад. Серьги все еще были на ней, и если Саманта не обманула ее, то Эл будет продолжать верить в запасной план.
        Ее найдут. Обязательно найдут.
        Дэймон обещал защищать ее, и от этого сердце Эл замирало в сладко-болезненном спазме, а после трепетало. Она ждала его, шептала его имя, жмурясь и растирая холодными ладонями озябшие плечи.
        Элеонор будет ждать.
        ***
        Первый удар ожидаемо пропустил. Невозможно предсказать, откуда появится вампир, когда собственные силы на исходе. Но ощутив пронзительную боль в опустошенном теле и впечатавшись лицом в жесткую землю, Дэймон поднялся на ноги и приготовился.
        - Не смей, - шипел голос вампирши, которая удивительным образом смогла трансформироваться за две ночи.
        Теперь она не выглядела исхудавшей замученной девчонкой. Ее кожа приобрела синевато-белый оттенок, волосы не болтались бесформенной паклей, а лицо не выглядело так, словно его высушили. Вампирша пила эти ночи, напитывалась силой и пришла, когда почувствовала свою мощь или поймала след.
        Норт все предусмотрел. Избавиться от врага, заманить второго в ловушку. Идеальный план. Но Дэймон так просто не сдастся. Он будет сражаться до конца, даже если его шансы с каждым ударом стремились к нулю.
        - Где он? - вампирша продолжала шипеть и наносить удары.
        Кровь проступила и намочила одежду Дэймона, но он не чувствовал боли. Адреналин бил в голову, заставляя превозмогать страх и подпитывать зверя.
        - Я не знаю, - рычал медведь, начиная ломать кости.
        - Не смей, - повторила вампирша, замерев. С ее длинных изогнутых пальцев капала его кровь. Она так и не вцепилась в его горло, и у Дэймона был шанс все-таки попробовать победить монстра.
        - Мы в ловушке, - рыкнул Дэй, пытаясь совладать с рвущимся наружу зверем. Он понимал, что медведь раскрошит его кости, превращая тело в звериную сущность, но обратно Дэй уже не обретет себя. Луна не поможет ему сегодня. - Нас выманили в ловушку. Они охотятся за тобой! - хрипел Дэймон, перекрикивая медвежий рев. - Норт охотится за тобой, а не ты за ним!
        Вампирша качала головой, сотрясая длинными локонами, приобретающими оттенок бронзы. Она возвращала себе силы, но все еще была недостаточно готова, чтобы противостоять ловушке Норта, если угодит в нее. Дэймон знал, что Норт не высунет носа, пока с ним не будет покончено. А после… После он уже ничего не узнает.
        Отразив еще один удар, Дэй плюхнулся на землю, ударяясь коленями. Ладони, покрытые грязью, были стерты в кровь.
        - Нас убьют здесь. Тебя и меня.
        - Нет, я пришла за ним! Где он? - будто ослепленная своей ненавистью, шипела вампирша, готовясь к новому удару. Ее клыки заострились, уродуя рот и превращая его в пасть. Губы стали тонкой полоской кожи синего цвета, подбородок удлинился, и по нему текла капелька крови. Вампирша ранила сама себя. Но зачем?
        Дэймон, пораженный увиденным, не сразу понял, что вампир пила собственную кровь. Облизав языком рану, она приняла стойку для броска.
        - Он забрал самое дорогое, что у меня было, - взывала она, изгибаясь. - Забрал самое дорогое! А ты знаешь, где он! Где?!
        Вампирша наотрез отказывалась слушать его. Ослепленная ненавистью и движимая какой-то неизвестной для Дэймона целью, она готова была уничтожить мир вокруг, лишь бы отыскать своего истинного противника.
        Поднявшись на ноги, Дэймон тряхнул головой. Он сразится. Ради Элеонор. Ради нее… Ведь и у него появилась цель, нечто дорогое, что он хотел бы защищать. Даже ценой собственной жизни.
        - Мы погибнем здесь, - прорычал он, принимая стойку для атаки. - Я умру здесь. Ты - в его лаборатории.
        Вампирша трясла головой, шептала, оглушенная, и скалилась.
        Дэймон хмыкнул. Бесполезно. Он не дозовется, не докричится до твари. Рассудок покинул монстра, оставляя за собой лишь дикое желание уничтожать. Пожалуй, сейчас для Дэймона подобный план был лучшим. Он выпустит зверя, и пусть после уже не вернется в свое человеческое тело, но этот бой он примет достойно.
        Последний бой.
        - Эй, может, уступишь место? - насмешливый голос, словно сверхзвуковая боеголовка, врезался в замутненное сознание Дэймона.
        Он вздрогнул, отличая источник голоса от царящих вокруг звуков. Дернув головой, нашел смеющегося вампира и ужаснулся, понимая, кто именно говорил.
        - Не может быть, - прорычал, не веря своим глазам. - Каин?
        ГЛАВА 15
        Элеонор вновь упала. Ее очередная попытка вынести с плеча дверь, как показывали в кино, не увенчалась успехом. Она знала, что скоро боль станет нестерпимой, и плечо затянет синяк, и тогда ей придется смириться. Но пока Эл могла бороться с болью, она поднималась, разбегалась и ударялась, испытывая остро-горькое чувство безуспешности попыток. Но ради Дэймона… Она хотела вырваться из своей темницы ради него.
        Что-то подсказывало Эл, что оборотень где-то рядом. Ее бы не бросили тут совершенно одну, кто бы ее ни похитил, если бы это не имело значения. Она нужна. Как приманка или стимул для оборотня. Эл не знала, но уверенность в том, что Дэймон поблизости, придавала ей сил.
        Растирая ноющее плечо, Элеонор поднялась на ноги, отошла к противоположной стене и, выдохнув, собралась разбежаться, как неожиданно послышался громкий хлопок.
        Элеонор напряглась. Первый посторонний звук с момента ее пробуждения. Пригнувшись, Эл поползла к двери, но стоило ей приблизиться, как грохот повторился, и уже дверь, которая казалась ей бетонной стеной, как пушинка взлетела и плюхнулась в темном коридоре. Эл отскочила, плюхнулась на задницу и безмолвно закричала, приметив в проеме огромною фигуру.
        Человеческую фигуру, которая пугала своей мощью и крепостью рук, которой ту самую дверь так легко сорвали с петель.
        Эл от неожиданности открыла рот, когда фигура сделала шаг и очутилась в ее темнице. От движения всколыхнулся тяжелый кожаный плащ.
        - Нашел! - пробасил мужчина, как-то странно улыбаясь.
        В горле Эл собрался крик, который так и не вырвался из нее.
        - О! Наконец-то! - Следом за фигурой в темницу ворвалась Саманта.
        Эл ощутила, как щеки обожгло от слез. Она безмолвно плакала, пока Саманта обнимала ее и успокаивала.
        - Эй, полегче, - приговаривала она, помогая Эл подняться. Та поморщилась, стоило Саманте коснуться ноющего от боли плеча Эл. - Я же обещала, что помогу. Мы помогли.
        Она оглянулась и указала Элеонор на здоровяка.
        - Это Барти, мой хороший друг.
        Элеонор взглянула на Барти, чье имя так ласково назвала Саманта, и не поверила. Такой великан не мог носить такое простое имя. Саманта явно пыталась приободрить Элеонор.
        Кивнув и отвернувшись, опасаясь, что великан заметит ее страх, она взглянула на кузину Дэймона.
        - Вы нашли его? Где он?
        - От нее воняет Бейли, - тем временем великан скривился, пробасив так, что стены, казалось, тряслись от его голоса. Эл сжалась, а Саманта, которая все еще обнимала ее, настороженно замерла и принюхалась.
        - Да, пахнет. Немного. Вот шалун дает! Зря времени не терял.
        Элеонор совершенно не понимала, о чем эти двое говорили.
        - Вы нашли его? - повторила она, требуя ответа. Дэймон… Он единственный, кто заботил ее сейчас.
        - Да, нашли, - отозвалась Саманта, ловя Эл. - Не торопись так. Там пока небезопасно.
        - Но… - взмолилась Элеонор, чувствуя, как ноги тряслись от страха. - Пожалуйста… Отпусти… Я должна ему помочь.
        - Помочь? - рыкнул Барти. - Эй, малышка, притормози. Каин разберется, а потом будешь раны своему медведю лечить.
        Всё, что твердил великан, с трудом доходило до замутненного сознания Элеонор, и лишь фраза про раны Дэймона вернула Эл способность соображать.
        - Он ранен? - вскрикнула она, цепляясь в руку Саманты.
        - Да, потрепали его чуток, - та пожала плечами. - Не переживай и извини, что так долго. Меня никто не хотел слушать, хотя я знала, где вы.
        Саманта коснулась волос Эл, отводя прядь за ухо.
        - Так сложно с ними, - она кивнула на великана. - Одна бы я не справилась, а идти никто не хотел.
        - Не наше дело, - пробасил великан, оскалившись. - Но теперь это будет наше дело. Ведь так, Сэмми?
        Саманта кивнула. Эл отчаивалась что либо понимать, просто позволив вывести себя из темницы.
        Оказавшись за периметром здания, в котором ее держали, Элеонор вдохнула свежий ночной воздух, осматриваясь и пытаясь отыскать Дэймона. Он же где-то рядом! Она была уверена, что рядом. Сердце не могло обмануть.
        - Где? Где же? - шептала она, схватив Саманту под локоть. Эл было сложно признаться, что от бессилия ее не держали ноги, но Саманта не пыталась оттолкнуть напуганную женщину. Она наоборот обняла ее и повела за собой.
        - Скоро. Здесь недалеко. Но рискованно там появляться раньше, чем Каин закончит.
        В горле пересохло, и Эл с трудом давались слова. Она хотела бы спросить про Каина, про то, кто он, черт побери, такой и что он должен сделать. Где они вообще находятся и как сюда попали? Кто стоит за всем этим? У Элеонор было множество вопросов, но все они меркли на фоне того, что она увидела спустя несколько минут.
        Огромная туша Барти выросла перед ними.
        - Так, девочки, держитесь-ка за мной, - пробасил он, и Эл готова была поклясться, что внутренности в ней всколыхнулись и рухнули на дно живота.
        Рядом послышалось тихое фырканье Саманты.
        - Выделывается, - шепнула она, но не ринулась вперед, за что Эл была благодарна.
        Послышались ужасающие звуки, скрежет металла, рычания, и Элеонор зажмурилась, с трудом удержавшись на ногах. К такому ее жизнь не готовила. Она всего лишь планировщик мероприятий. Праздники - вот ее удел, а не шатания по заброшенной территории какого-то предприятия не пойми где, в компании оборотней.
        Как бы Эл хотела отмотать время назад и не появляться в том отеле. Не знакомиться с Дэймоном. Возможно, сейчас бы все могло быть иначе, и она не оказалась бы в западне. Он бы не рисковал собой ради нее.
        - Я такая трусиха, - выдохнула Эл, прижавшись лицом к плечу Саманты.
        Та похлопала женщину по спине.
        - Все будет в порядке.
        Но Эл не верила. Она уже знала, что ничего не будет в порядке.
        - А если… Если он не…
        - Эй, это же Дэймон. Он не из таких переделок вылезал целым и почти невредимым. Все будет в порядке.
        Как бы Эл хотела ей верить.
        - Вам еще предстоит хорошенько познакомиться друг с другом. Обещаю, Дэймон удивит.
        - Сэм, спрячьтесь здесь! - рыкнул Барти, и Эл во второй раз ощутила трепыхание внутренностей. - Я сейчас вернусь.
        Девушка не сопротивлялась, а Эл готова была плюхнуться на землю и отползти за ближайший камень. Впрочем, так она и поступила. Звуки усиливались. Чтобы там не происходило, но это было близко. Очень близко.
        Они молчали. Каждый оказался сосредоточен на своих мыслях. Эл не смотрела в сторону битвы. Ее волновало безмятежное звездное небо.
        «Луна не поет тебе песен», - вспомнилось Элеонор, и она зажмурилась, понимая значение той фразы. Дэймон был слаб. Саманта была слаба. Даже великан не мог им помочь.
        - Каин тоже оборотень?
        Саманта хмыкнула.
        - Нет. Он вампир.
        На коже собрались мурашки.
        - Против этой твари может выстоять только Каин. По крайней мере, сейчас. Он из тех, кого я знаю, и кто бы согласился помочь, - пояснила Саманта, устраиваясь рядом с Эл на земле, куда первая рухнула, стоило великану скрыться за поворотом. - К сожалению, наш мир устроен так же сложно, как ваш.
        Элеонор кивнула. По рассказам Дэймона она уже понимала, что собой представляет мир монстров. Но Дэймон не был для нее чудовищем. Не была монстром Саманта, рискнувшая и нашедшая не только их, но и тех, кто готов был помочь.
        Для Эл чудовищем был Норт.
        - Это ведь из-за Эда? Из-за Эдварда Норта?
        Саманта выдохнула.
        - Нам все еще предстоит в этом разобраться, но лишь тогда, когда мы будем все в безопасности.
        Элеонор кивнула и ждала, пока не вернулся великан. Он был покрыт кровью, его огромный плащ разорван, на щеке расползалась алая полоса, а в руках он нес нечто такое, отчего сердце Элеонор чуть не выпрыгнуло из груди.
        Дэймон.
        Ее Дэймон.
        Она вскрикнула, поднимаясь на ноги и мчась во всю прыть, на которую была способна. Она бежала, спотыкалась, рыдала и лишь смогла успокоиться, когда поняла, что он жив. Ее Дэймон жив.
        Избит, изранен, покалечен, но жив. Барти осторожно опустил Дэймона на землю, куда сражу же бросилась Эл, осматривая мужчину. Он не шевелился, но часто дышал. Его тело изогнулось, а некоторые части вовсе выглядели так, будто их переломали. Элеонор не смогла сдержаться и разревелась, уткнувшись в грудь Дэймона.
        Саманта присела рядом и попыталась оттащить
        - Эй, малышка, не рыдай, - басил великан, нависая над ними. - Живой же. Зачем так ныть-то?
        - Где эта тварь? - рыкнула Саманта, осматривая раны кузена.
        - Ушла, - ответил Барти, и за его спиной появился еще один. - Сбежала клыкастая, когда меня увидела.
        - Или ее спугнули, - вклинился в диалог посторонний голос.
        Элеонор вздрогнула. Она отползла от Дэймона и взглянула на говорившего. Не человек. Каин. Вампир. Такой же, как та, которая чуть не убила Эл и Дэймона. Обезумевшая вампирша, требующая кровавой вендетты.
        - Теперь эта тварь - забота Совета, - проговорила Саманта. - И клана. Прости, Каин.
        - Не мое дело, - проговорил вампир, держась от оборотней и Эл на приличном расстоянии. - Это тебя не погладят по головке. А я так, мимо проходил, - блеснув клыками, оскалился вампир.
        - Отвечать будем все, - взбрыкнула Саманта, поднимаясь с земли. - Теперь возвращаемся домой.
        Барти кивнул и наклонился. Он попытался поднять Дэймона, находящегося всё еще без сознания, но Элеонор воспротивилась. Она обнимала мужчину, будучи уверенной, что должна продолжать касаться его. Так Дэймон будет знать, что она жива, что она в порядке и рядом с ним. Он должен знать.
        - Малышка, нам нужно уходить, - проговорил великан, и Саманта помогла ему, обнимая Элеонор и оттаскивая ту от раненого оборотня.
        - Да, нам нужно уходить, - согласился Каин, разворачиваясь. Он словно что-то увидел в непроглядной тьме полуразрушенного здания, оставшегося у них за спинами.
        - Но… - пролепетала Эл, не зная, что теперь будет с ней.
        Она - чужак для них. Просто человек. Даже не пара, а ведь Дэймон обещал… Он предлагал ей…
        Перед ней возник великан, который, закинув на плечо тело Дэймона, протягивал ей вторую руку.
        - Эй, малышка, поднимайся.
        Элеонор нерешительно задрала голову, рассматривая огромную лапу великана.
        - Добро пожаловать.
        ГЛАВА 16
        Элеонор рассматривала закрытую дверь, все еще ожидая, что если она сомкнет веки и откроет вновь глаза, то очутится в той темнице. Поэтому, вцепившись в жесткую обивку кресла, Эл попыталась себя успокоить. Она в безопасности. Если знакомство с новыми оборотнями и вампиром можно было так назвать. Но одно Эл понимала четко и однозначно - ее мир изменился раз и навсегда, и чтобы не произошло после, она уже приняла решение.
        Дверь распахнулась и Эл вздрогнула, поняв, что не слышала приближающихся шагов. Ее сердце забилось загнанной птичкой в клетке ребер, но когда в проем просунулась светловолосая голова Саманты, Элеонор выдохнула и успокоилась. В смешливой, но бойкой и самоотверженной девушке она видела нового друга. И Эл была счастлива, что именно Саманта пришла, пусть даже и без стука ворвалась в комнату. Выдохнув, она успокоила себя.
        Она в безопасности.
        - Привет. Ты как?
        Эл пожала плечами, разжимая пальцы, которыми вцепилась в подлокотники кресла.
        - Бывало и лучше.
        - Может, пригласить для тебя дока? - проговорила Саманта, входя в комнату. - Он, правда, пока занят кузеном, но как только освободится…
        - Нет, не нужно. Я действительно в порядке, не считая синяков. Но в целом лучше, чем…
        Эл растерянно заморгала, ощущая, что слова давались ей тяжело. Она наконец-то осознала всю картину - Дэймон в большой опасности из-за нее. Он пострадал, и Эл ни черта не понимала, что нужно делать. Она вообще ничего не понимала.
        - Как он? - прошептала, чувствуя, как задрожали губы. Имя Дэймона словно прилипло к небу и отказывалось спускаться на кончик языка.
        Сэм прикрыла за собой дверь и приблизилась к Эл. Опустилась во второе кресло, сложив на коленях тонкие, но крепкие руки. Руки, которыми она сдерживала рвущуюся от отчаяния и страха Эл, когда Дэймона уносили. В ту секунду она потеряла контроль над своим телом, в голове оставалась лишь бесконечная паника. И только Сэм стала для нее безопасным мостиком между пучиной страха и безмолвной тишиной.
        - Док делает все, чтобы замедлить трансформацию и попытаться вернуть Дэймона в норму.
        Эл не понимала всех физиологический процессов, с которыми сталкивались оборотни. Она вообще этого не понимала, но Сэм упрямо рассказывала, что происходило с Дэймоном, пока в голове Элеонор наконец-то не сложилась относительно четкая картинка. Дэймон принял решение измениться, или, как они называли, трансформироваться в зверя. Но так как их силы во многом зависели от естественных изменений в природе, сейчас он рисковал всем, в том числе и своей жизнью, принимая животную форму.
        - Ох, - выдохнула Эл, зажмурившись. - Я виновата в этом! Я…
        - Нет! - воскликнула Сэм, подскакивая и приближаясь к Эл. Обняла ту за плечи и опустилась рядом. - Он сам принял это решение. Каждый из нас бы поступил также, зная, чем рискует. Мы обязаны защищать тех, кого… Мы просто обязаны защищать нашу семью.
        - Но я не… Я не ваша семья, - вымолвила Эл, вытирая мокрые от слез щеки.
        - Ты наша семья, - прошептала Сэм, обнимая Элеонор за плечи. - Поверь, когда Дэй придет в норму и очнется, он обязательно об этом заявит. Вы же уже приняли решение? - в голосе Сэм послушалась надежда, но больше всего Эл слышала сомнение.
        Сглотнув, она вновь коснулась ладонями щек, уничтожая остатки слез, и покачала головой.
        - Он предложил стать парой, - выдохнула Эл, замечая, как лицо Сэм прояснялось. Хотелось бы и ей так улыбаться. - Но как будет теперь, я не знаю.
        - Все будет так, как должно быть, - заявила Саманта, поднимаясь с места. - нужно лишь немного подождать.
        Элеонор кивнула, откидываясь назад. Под ее спиной тихо скрипнуло кресло.
        Сэм вернулась в соседнее кресло и устроилась там так, словно не собиралась уходить. В какой-то степени Эл хотела остаться наедине, чтобы успокоить мысли, разложить их по полочкам, привести воспоминания в порядок, но оставаться сейчас, когда еще ничего не решено, а Дэймон сражается за свою жизнь… Она не могла просить Сэм уйти.
        Нужно отвлечься. О своей судьбе Эл подумает после того, как Дэймон очнется, и они смогут поговорить. Потому что иного варианта Эл даже не рассматривала. Ее Дэймон обязательно выкарабкается.
        - Прошло буквально два дня, - выдохнула Эл, прикрывая глаза. - Буквально два дня, а моя жизнь так круто перевернулась. Я даже не знаю, что подумать.
        В комнате повисла тишина. Казалось, Сэм хотела, чтобы Элеонор выговорилась. Просто отпустила гнетущие мысли, освобождая место для нового.
        - Я всегда поступала правильно. Считала, что нужно семь раз отмерить, прежде чем сделать выбор, верный шаг. Даже в бизнесе я стремилась к идеальному исполнению. И вот настало время, когда нужно двигаться дальше. Я выбрала Эда. Он казался мне тем самым верным выбором, и до этого момента я считала, что делала все правильно. Но что же теперь? Что?
        Она опустила голову, чувствуя, как шея и плечи ныли от боли. Элеонор была уставшей и измотанной, но отдыхать сейчас, когда в голове каша из мыслей, а тот, кто ради нее рискнул жизнью, все еще без сознания, она не могла.
        - Я не знаю, каким боком с этой… вампиршей связан Норт, - выдохнула Эл, понимая, что должна сказать это вслух, - но я больше не считаю его верным выбором. Что-то треснуло в моем идеальном мирке.
        Элеонор открыла глаза и взглянула на Саманту. Та сидела мрачная и решительно настроенная. Словно слова Эл задели живые струны в душе девушки, и та готова была поделиться какой-то своей историей. Возможно, им стоит поговорить, и тогда часть проблем решится. Хотя бы для Эл - она сможет выговориться.
        - Ты рискнула изменить ход событий, - выпалила Сэм, на лице которой застыли эмоции. - У тебя получилось и нужно лишь довести дело до конца, если считаешь, что такой выбор тебе больше по душе.
        Эл с удивлением взглянула на Саманту, которая высказавшись, вдруг замолчала. Сжала губы, будто боясь проронить хоть звук. Так и глядели друг на друга, пока Сэм неожиданно не подскочила.
        - Пожалуй, я проверю кузена. Если будут новости, я сообщу.
        И не дожидаясь ответа, Саманта вышла из комнаты, оставляя Элеонор в полной тишине. Звенящей и пугающей тишине.
        - Что-то слу…
        Дверь вновь издала глухой скрипучий звук, вынуждая Эл дернуться и замолчать на полуслове. Она надеялась, что Сэм вернулась, чтобы принести хоть какие-то новости, но в комнату вошел незнакомец. Его темный прожигающий взгляд был направлен на Элеонор, и она поняла - ее судьба будет вершиться сейчас.
        ***
        - Барти, я думала, ты уже ушел, - прошептала Саманта, приблизившись к великану. Тот обернулся и взглянул на подругу.
        - Уйдешь тут. Велели остаться, буду получать выговор от босса.
        Его тон, слегка громыхающий и наигранно обиженный, в иной ситуации позабавил бы Саманту, но не тогда, когда за дверью был Дэймон.
        - Как он? - Сэм решительно игнорировала слова друга, рассматривая дверь. Войти бы, взглянуть на Дэя, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.
        - Док выглядывал минут пять назад. Сказала, что процесс пошел. Наш малыш идет на поправку.
        Саманта громко выдохнула, обнимая себя за плечи.
        - Эй, ты чего? - пробасил Барти, приблизившись к ней. - Все же в порядке.
        - Это тебе так кажется, - фыркнула она, упрямо прогоняя слезы. - Дэй выкарабкается, никуда денется. Но у него будут проблемы. И еще эта чертова вампирша, которая сбежала.
        Барти покачал головой, прислонившись к стене.
        - Каин обещал поискать ее.
        Сэм вновь выдохнула.
        - Прости. Втянула вас.
        - Да забей. Это наша работа.
        - Не совсем, - отмахнулась Сэм, прижимаясь к стене спиной и складывая руки на груди. - Мы пошли против приказа. И еще Кассиан… Он же уже здесь?
        - Да, - кивнул Барти, хмурясь. - Был недавно у Дэя. Вышел мрачнее тучи. Сказал, чтобы мы никуда не уходили.
        Девушка напряженно всмотрелась в друга. Их ожидал выговор - в лучшем случае. Дэймона - наказание. А Эл… Что же будет с ней?
        Сэм не знала, как поступить, чтобы исправить хотя бы часть ошибок, которые они допустили, стараясь не втягивать клан.
        - А Каин? Про него Кэсс знает?
        Барти хмыкнул.
        - А то.
        - Вот черт! - рыкнула Саманта. - Кэсс оторвет мне голову.
        - Держись, малышка.
        Саманта яростно закачала головой, стараясь не выругаться.
        - Где он сейчас?
        - Так ушел поговорить с будущей миссис Бэйли, - хохотнул Барти, но Сэм его шуточку не оценила.
        - Во же! - вспылила она, оттолкнувшись от стены и собираясь бежать, чтобы уберечь Эл от встречи с главой клана. Но Барти успел перехватить подругу за локоть.
        - Не мешай ему. Кассиан в любом случае поговорит с ней. Вот только твое появление все испортит.
        Сэм попыталась стряхнуть руку Барти, но ничего не вышло. В нем было столько сил, что хватило бы переломить ее косточки, не напрягаясь. Сдавшись, Сэм еще раз тряхнула рукой, успокоилась и вернулась к стене, прижимаясь к прохладной поверхности.
        - Как думаешь, что он сделает?
        - Я без понятия, - честно ответил Барти, пряча здоровенные лапищи в карманах. - Знаю лишь то, что он поступит так, как должен поступить глава клана.
        - То есть вышвырнет Элеонор из особняка, чтобы та тварь ее сожрала? - запыхтела Саманта, зная, как Кассиан ненавидел людей. Впрочем, вампиров он ненавидел еще сильнее.
        - Не драматизируй, Сэмми. Никого он никуда выгонять не будет. Но на его решение ты точно не повлияешь, только все испортишь.
        Сэм развернулась и ударила кулаком по стене. На ее коже образовалась маленькая кровоточащая ранка - признак того, что сейчас она, как и все оборотни, была слаба. Ранка стала регенерировать и вскоре почти исчезла, но Сэм почувствовала боль, которая немного отрезвила ее.
        - Я надеюсь, что в Кассиане все-таки есть добро. Хотя бы чуточку, иначе я его возненавижу.
        Барти промолчал. Он не любил обсуждать нового главу клана, хотя совсем недавно еще дружил с Кэссом, - они вместе развлекались, охотились, тренировались. Те времена, когда их дружба была удивительно искренней и самой настоящей. Теперь Кэсс - его босс, его глава клана, и Барти оставалось лишь принять новую реальность. Однажды Сэмми, его малышка, верная подруга, тоже смирится и больше не будет злиться на Кэсса.
        ГЛАВА 17
        Элеонор была уверена, что за те дни, когда ее жизнь круто изменилась, она испытала столько потрясений, что ничто иное уже не вызвало бы в ней нового страха. Но незнакомец, появившийся в комнате и взирающий на нее так, словно она не представляла из себя ничего, пугал.
        Незнакомец окинул комнату взглядом, полным безразличия, вновь сосредоточил внимание на ней. В комнате висела тишина, и Эл могла поклясться - она слышала собственное трепыхающееся сердце, отбивающее безумный ритм в грудной клетке. Незнакомец, однако, молчал. Весь в черном, хмурый, с надменными искрами в серых глазах. Волевой подбородок, гладкие щеки, высеченные, словно из камня, скулы. Он бы мог быть красивым, если бы не та энергетика, которой незнакомец заполнял собой все пространство вокруг. С Дэймоном Элеонор чувствовала себя намного лучше, хотя Бейли успел произвести на нее почти такое же впечатление, когда они встретились впервые на балконе.
        - Добрый вечер, - пролепетала Эл, понимая, что затянувшаяся пауза давила на нее.
        Незнакомец кивнул.
        Она нахмурилась, собираясь подняться из кресла, но ватные ноги отказали ей в стойкости, и Эл предпочла отсидеться.
        Мужчина сдвинулся с места, прошел по комнате, которую специально выделили для Элеонор, когда они приехали в дом Дэймона, и остановился около окна. Эл знала, что вид там открывался очаровательный, и она бы насладилась высокими деревьями с раскидистыми ветвями в иной ситуации. Незнакомец встал так, что Эл видела лишь его спину и коротко стриженный затылок.
        - Вы должны уехать.
        - Что? - прохрипела женщина, услышав голос незнакомца. Решительный, не терпящий возражений.
        - Уехать, - обернувшись, он взглянул на Элеонор. Она сжалась, чувствуя, как одним взглядом он размозжил ее, словно букашку по стеклу.
        В комнате вновь повисла тишина. Он выгонял ее не из дома Дэймона, а из жизни их клана. Саманта была права - будет тяжело, и Эл должна решить, что для нее важно. Эта новая жизнь, в которой ей практически не было места, но сердце отчаянно стучало, стоило Элеонор подумать о Дэймоне или вернуться в прежнее монотонное и предсказуемое до зубовного скрежета русло своей самой обычной человеческой жизни.
        - Я не уеду, - выдохнула она, собираясь с силами. - Вы знаете, почему я здесь и почему я не могу уйти.
        Он кивнул, отворачиваясь.
        - Вам предоставят защиту на то время, пока не будет решен вопрос.
        - Защита? - вспыхнула она, отказываясь понимать. - Где была эта защита, когда все началось?!
        - Дэймон проигнорировал правила. Он должен был сообщить, - отрезал незнакомец, и Эл начала догадываться, что перед ней стоял тот, кто имел в этом клане оборотней власть. Возможно, сам глава. У них же должен быть главный.
        - Тогда бы он не смог помочь мне.
        - Он бы не поставил под удар весь клан.
        Она чувствовала, как загорелись щеки и зачесались кулаки. Этот невозмутимый мужлан готов был выбросить ее на растерзание вампиру, лишь бы защитить своей клан. Ему было бы плевать на мнение Дэймона. О чем Эл поторопилась сообщить, получив в ответ рык.
        - Не нарывайся, женщина. Иначе я буду вынужден отдать вас на суд Совета. И тогда уже они будут принимать решение, что сделать с вами.
        - Пусть, - вспылила она, подскакивая с места. - Пусть будет суд! Если вы так хотите.
        Незнакомец развернулся всем корпусом и отошел от окна, однако к Эл не приблизился. Лишь прожигал ее почерневшим от злости взглядом.
        - Дэймон готов был рискнуть ради меня всем, теперь я готова сделать то же самое.
        Он хмыкнул. Элеонор ощутила, как в горле резко пересохло от волнения, но если бы пришлось отмотать время, она бы не пожалела сил и опять повторила свое решение. Она готова принять судьбу и разделить ее с Дэймоном. Если накажут его, пусть и она понесет наказание. Но возвращаться в свой мир, бросать Дэймона… Эл не сможет и не будет этого делать.
        - Как знаете, - пробасил незнакомец, делая новый шаг, но теперь уже в сторону Эл. - У вас немного времени. И я бы посоветовал вам найти хорошего адвоката. Из нашего мира.
        - Адвоката? - выдохнула она, не веря собственным ушам.
        В уголках губ незнакомца заиграла ядовитая ухмылка.
        - Мы же не варвары, - снисходительно произнес он. - Или вы считали, мисс Льюис, что вас отправят на виселицу или скормят диким зверям?
        Она шумно выдохнула, подавив в себе желание нервно рассмеяться.
        - У нас тоже есть законы, которые нельзя нарушать, - проговорил он, и тон немного смягчился, хотя Элеонор могло показаться. - Дэймон оступился, и уже не в первый раз. Поэтому готовьтесь. Вам и прежде всего ему, понадобится помощь и крепкая защита, но клан может предоставить юридическую защиту лишь тому, кто нам принадлежит. Вы человек и вы не часть клана. Поэтому позаботьтесь, что вас будет защищать надежный адвокат.
        Кивнув, незнакомец развернулся и направился к двери, и почти на выходе его застал вопрос, который Элеонор долго не могла озвучить, потому что боялась. Боялась того, что будет после, если это все-таки случится.
        - А если я стану частью клана? Что тогда?
        Мужчина замер. Эл могла поклясться, что его плечи напряглись, и ткань черной рубашки натянулась до предела на широкой спине.
        - Рискните, мисс Льюис.
        ***
        Дэймон не чувствовал боли, потому что док успел накачать его сильными обезболивающими препаратами, да и то, что его кости вроде бы как вернулись на место, а кожа больше не выглядела рваными лоскутами, вселяло некую надежду, что все обошлось. А ведь он оказался на грани. И если бы не появление чертова Каина с его надменной улыбочкой, то Дэй сейчас бы не лежал в постели, рассматривая сонными глазами потолок.
        Прошлая ночь могла стать последней. И осознание того, что он оказался у пропасти, заставило Дэймона серьезно задуматься о будущем. Он слишком долго жил одним днем. Слишком долго мотался по свету, совершал ошибки. Просто существовал. Но прошлая ночь все расставила на места.
        - Ты как? - тихий голос, почти шепот вернул его в реальность.
        Дэй часто заморгал, осторожно поворачиваю голову.
        Рядом с кроватью замерла Элеонор. Красивая такая и напуганная. Дэй оскалился, пытаясь улыбнуться. Но от действия препаратов его тело стало неуклюжим и плохо подчинялось приказам мозга.
        - В порядке.
        - Выглядишь неплохо, - Эл улыбнулась в ответ и присела рядом, подставив стул к кровати.
        - Я не учуял тебя, - выдохнул Дэй, нахмурившись. Возможно, дело было в лекарствах. - Как ты? Сэм сказала, что была тоже там. Они тебя нашли.
        Элеонор кивнула, сложив перед собой руки. Ее пальцы переплелись в замок, и Дэй хотел бы накрыть дрожащие ладони, однако сил не хватало даже на то, чтобы перевернуться.
        - Я не пострадала. Почти. Так, немного синяков.
        Он рыкнул, чувствуя, что все-таки из-за него Элеонор оказалась в опасности. Все же можно было сделать иначе. Он глупец! Дурак! И Кассиан уже успел сказать ему об этом, но их разговор был недолгим. Кэсс обещал вернуться и уже серьезно проговорить с Дэймоном, когда тот начнет ясно соображать и сможет стоять на ногах. Док же обещал, что сила к Дэймону вернется уже на следующий день.
        - Что там произошло? - вымолвила Элеонор, взглянув на Дэймона. - Я почти ничего не знаю. Лишь то, что мне рассказала Саманта. Как мы вообще там оказались?
        Дэй пожал плечами. - То немногое, что ему удавалось сделать без усилия.
        - Использовали усыпляющий газ.
        - Газ? - прошептала Эл, громко выдохнув. - Но разве нас похитила не та вампирша?
        - Она бы не стала похищать, - ответил Дэй, борясь с желанием поведать женщине всю правду. Все что он узнал. Но как она воспримет правду о своем женихе? Норт же все еще остался ее женихом…
        - Тогда кто? Саманта ничего не рассказала. Все вообще молчат, а я провела сутки в комнате, пока ждала, когда ты очнешься. Меня просто отказывались к тебе подпускать.
        Дэймон вновь нахмурился, но ему нравилось, как звучал голос Элеонор. Она беспокоилась за него, не скрывая волнения, и хотела увидеться с ним. Значит, не все так плохо, как ему могло показаться изначально. Не все потеряно.
        - Я был не в лучшей форме.
        Эл кивнула.
        - Да, видела. Там, - прошептала она, обхватывая себя за плечи.
        - Не переживай, - захрипел Дэймон, услышав, как резко изменился голос Элеонор. Она всхлипнула, приподнялась и упала в кровать, обнимая его так крепко, что в легких Дэймона вовсе не осталось воздуха.
        - Я так боялась… Боялась за тебя… Она же могла тебя убить… Если бы не Саманта и…
        Дэймон привлек к себе Эл, обнимая ее крепко-крепко. Будто пытаясь забрать всю боль и страх, впитать их и растворить в себе, лишь ей стало хорошо.
        - Я здесь. Ты здесь. Мы вместе, - уговаривал он, лаская ее и целуя.
        Элеонор отвечала. Сначала рыдала, размазывая жгучие слезы по щекам, потом просто всхлипывала, робко целуя, а после жадно и горячо. Так, словно пыталась напиться им. Убедить себя, что они живы. Что он жив. И Дэймон отвечал.
        - Ты уверена? - вымолвил он, когда Эл, забравшись под одеяло, коснулась его живота.
        - Да, я хочу этого. Знаю, что не время и не место. Но хочу. Пожалуйста.
        Дэймон мог бы задать еще вопросы, убедиться, что это не сиюминутный порыв, о котором Элеонор пожалеет утром. Что это действительно ее желание, которое он должен исполнить, потому что желал не меньше.
        Она наша! Наша!
        Зверь в нем ликовал. Кровь бурлила, вскипала. Аромат Эл сводил с ума. Они будут парой. Они станут парой в эту ночь.
        ГЛАВА 18
        Они были почти обнажены и на грани, после которой уже не будет пути назад, когда Дэймон, пересилив в себе желание, остановился. Он не мог воспользоваться Элеонор и обмануть ее. Ведь он больше остальных знал о том, что случилось прошлой ночью на заброшенном заводе за городом.
        - Что не так? - вымолвила Эл, приподнимаясь на локте. Ее тело не скрывала простыня, и Дэймон, чтобы окончательно не сдаться, поспешил укрыть обнаженную и до безумия желанную женщину. Лучше они поговорят до того, как все произойдет, чем после, когда Эл, возможно, изменит свое мнение.
        Идиот! - рычал голос в голове, но Дэй глушил его, отвечая Эл:
        - Все в порядке.
        - Я думала, сделала тебе больно, - прошептала она, опускаясь рядом. - Мы торопимся, да?
        - Нет, - для убедительности Дэй покачал головой. - Но нам нужно кое-что обсудить до того, как все случится.
        Эл напряглась. Дэймон готов был поклясться, что чувствовал ее напряжение, звенящее в воздухе тяжелым ароматом.
        - Я говорил с ним.
        Напряжение сгущалось и давило теперь на двоих.
        - С кем? - осторожно произнесла Эл, натягивая простыню до подбородка.
        Дэймон выдохнул. Как же тяжело ему было признаваться, что Норт воспользовался Элеонор. Готов был пожертвовать ее жизнью, лишь бы достичь собственной цели.
        - С Эдвардом Нортом, - выдохнул он, на миг прикрыв глаза.
        Послышался выдох рядом. Эл шумно задышала, поднимаясь в кровати. Села, натянула простынь так, что почти оголила лежащего рядом Дэймона. Он попытался подняться, но Эл, качнув головой, заставила его лежать и смотреть снизу вверх. В комнате царила тишина. Гнетущая, тяжелая, но та, которая нужна была для того, чтобы Элеонор смогла подумать.
        - Но зачем? Что я сделала не так?
        Дэймон и сам хотел понять. Хотел, но не мог. Все, что приходило на ум - так то, что Элеонор Норт использовал в качестве приманки. Расходный материал. Но ради каких целей? Что для него важнее - жизнь невесты или поимка вампира с одобрением Совета?
        - К черту! - выругалась Элеонор и обернулась. Взглянула на Дэймона. В ее глазах он увидел огонь. Такой яркий, что можно было спалить его до основания. - Я разрываю свою помолвку с Нортом. Я не хочу иметь ничего общего с ним. Плевать!
        Дэй осторожно улыбнулся.
        - Думаю, он будет против.
        - Плевать на его желания. Я хочу лишь понять, почему он использовал меня. И все! - она злилась. Щеки приобрели багровый оттенок, ноздри расширялись от глубоких вдохов и резких выдохов. - Я больше не буду плясать под его дудку.
        - Не уверен, что он так просто отпустит тебя. Тем более сейчас, когда я выжил и кое-что знаю.
        - Тогда ты расскажешь всем.
        - Сложно будет доказать. - Дэймон понимал, что у него было мало шансов донести до Совета правду, тем более тогда, когда собственный глава не верил его словам. Но вместе с Элеонор они могут попытаться добиться справедливости.
        - Мы вместе докажем, - фыркнула Элеонор, устраиваясь под боком Дэймона. - Но позже. Сейчас я хочу быть с тобой.
        Дэй готов был поклясться - его сердце будто остановилось на миг, а после ускорило бег, набрав бешеную скорость.
        - Ты уверена? Теперь мы не сможем их обманывать.
        - Уверена. - Эл кивнула и прижалась к плечу Дэймона. - Я хочу быть твоей парой.
        ***
        Она не была невинной девой, которая никогда не видела голого и возбужденного мужчину, но рядом с Дэймоном Эл терялась. В прошлый раз между ними словно наэлектризовался воздух, сейчас же все происходило иначе. Опасаясь, что она может сделать Дэймону больно, если случайно дотронется до заживающих ран, Эл осторожничала, едва касаясь горячей кожи.
        Дыхание Дэймона участилось, но он почти не шевелился. Он словно тоже боялся спугнуть ее.
        Выбрав наиболее удобную позу, чтобы максимально обезопасить Дэймона, Эл поцеловала его щеку, услышав короткий выдох. Дотронулась до губ, Дэймон ответил таким же бережным касанием.
        - Попробуем снова? - прошептал Дэй, коснувшись до разметавшихся по плечам Эл волос.
        Вместо ответа она улыбнулась.
        - Какие же у тебя шелковистые волосы, - выдохнул Дэй, продолжая пропускать через пальцы локоны. - И длинные ресницы.
        - Прекрати, - смущенно выдохнула Элеонор, но не могла заставить себя не слушать сыпавшиеся на нее комплименты. Каждое слово оборотня резонировало с ее чувствами.
        - Не могу. Ты прекрасна, Элеонор.
        Она смутилась и прижалась к его груди.
        - Я чувствую, как стучит твое сердце.
        - Оно бьется, потому что ты рядом. Без тебя я не чувствовал себя живым.
        Элеонор готова была поклясться в том, что это лучший комплимент в ее жизни. Лучшее признание, достойное того, чтобы ждать. Она приподнялась и заглянула в темные, полные страсти глаза.
        - Я хочу быть рядом с тобой, Элеонор. Всегда.
        В горле пересохло, а на глазах, наоборот, выступили слезы. И лишь усилием воли Эл удалось выдержать и не разрыдаться. Она улыбнулась, и в улыбке ее Дэй видел только счастье. Безграничное счастье.
        - Я тоже. Тоже хочу быть с тобой, - вымолвила Эл и ахнула, когда в один рывок Дэймон перевернулся, подминая под себя столь желанное тело возлюбленной.
        Дэй взглянул на Эл, промолчал и, наклонившись, начал покрывать поцелуями ее лицо, шею, волосы. Казалось, он целовал каждый миллиметр бархатистой кожи. Но когда его губы коснулись ее губ, для нежности не осталось места. Он жадно впился в трепещущий рот, поглощая Эл, вбирая в себя всю страсть и даря намного больше. Их языки переплетались, они тяжело дышали, но не могли оторваться друг от друга. Единый цельный организм, состоящий из двух половинок. Половинки, которых объединила луна.
        - Я всегда буду рядом с тобой, - прошептал Дэймон. - Навсегда.
        Одновременно с Дэймоном Эл подалась вперед, и их тела сплелись в жадном танце. Они ласкали друг друга так, словно два любовника, истосковавшиеся по теплу. Желание было отчаянным и ненасытным, жарким и уничтожающим любые преграды. Дэй обхватил ее ягодицы, в ответ Эл приподнялась и обвила тонкими руками его шею.
        Дэй шумно выдохнул, когда между ними уже не оставалось преград. Эл хотела его, горела и сочилась самым желанным соком. Член оборотня, крепкий и увитый упругими сосудами, ткнулся в ее лоно. Эл громко всхлипнула, но в этом звуке Дэй слышал лишь бездонное желание. Эл не могла сопротивляться напору и сама двинулась навстречу, раскрываясь и маня. Дэй дернулся и рывком ворвался во влажное горячее лоно.
        Он вошел в нее. Они ахнули, крепко цепляясь друг за друга, сливаясь в дивном страстном поцелуе. Элеонор зажмурилась и вдохнула так необходимый сейчас воздух. Ноздри щекотал изумительный аромат.
        Она видела воду. Песок, раскаленный под солнечными летними лучами. Прибрежная трава, хрустящая и зеленая. Эл помнила сладость выпечки, которую готовили ее родственники, помнила лимонад с крупными дольками цитрусовых, которые бабушка никогда не жалела, готовя для нее самый лучший напиток на свете.
        Эл ощутила бесконечное счастье в руках Дэймона.
        - Ты как? - прошептали мужские губы у самого уха.
        Элеонор вздрогнула и открыла глаза.
        Она запустила руку ему в волосы, поглаживая и наслаждаясь касанием. Еще несколько дней назад Элеонор была так высокомерна по отношению к Дэймону, считая его оборванцем на чужом празднике. Сейчас же Эл чувствовала себя самой счастливой женщиной в руках лучшего мужчины на свете. И подумаешь, что на нее смотрели глаза оборотня, полные восхищения и признания. Она просто была счастлива.
        - Все хорошо, - выдохнула Эл, прижимаясь к горячему сильному телу. - Все очень-очень хорошо.
        Дэймон рыкнул, но так мило и нежно, что Эл улыбнулась, жмурясь от удовольствия. Дэймон медленно задвигался, то наполняя, то отступая. Женщина изгибалась в мощных руках, подставляя шею, щеки, губы для поцелуев. Она сама жадно целовала Дэймона, словно пыталась напиться страстью, которой он был полон и безвозмездно делился с ней.
        В эту ночь они стали парой. Навсегда…
        ГЛАВА 19
        На следующий день Элеонор помогла Дэймону выбраться из постели и отправиться в душ, хотя оборотень наотрез отказывался принимать ее помощь, ссылаясь на то, что он полностью восстановился и не желает быть слабым в ее глазах.
        - Я же не калека, - заявил Дэй, нисколько не смущаясь своей наготы.
        Эл едва покраснела, но вспомнив, как прошла их общая ночь, решила, что краснеть теперь не будет. Они пара, и смущаться наготы своего партнера - для нее было слабостью. А Дэймон не мог не отметить, что так она выглядела еще прекраснее.
        - Перестань. Я же не девчонка, - возмутившись, Эл бросила в Дэя полотенцем. Он ловко поймал махровую ткань и прижал полотенце к груди.
        - Пахнет тобой.
        - И вот так тоже перестань говорить.
        Дэймон лукаво улыбнулся, но послушно отправился мыться, позволяя Эл насладиться видом - крепкое тело, твердые мышцы, слегка шершавая кожа, которую отчетливо помнили пальцы и губы Эл. Но она не могла не удивиться тому, как быстро зажили раны Дэймона. Он уверял, что благодаря лекарствам дока, с которым Эл так и не познакомилась, ему удалось быстро восстановиться. Естественным путем в данное время ему бы пришлось туго, - лечить подобные раны, когда тело трансформировалось против природы, чревато тяжелыми последствиями, которых удалось избежать. Но она все равно было поражена тому, что видела. Обычный человек умер бы от таких ран или остался бы на всю жизнь калекой.
        - Буду ждать тебя в гостиной, - произнесла Эл, намереваясь как можно скорее сбежать из спальни. Она волновалась, что Дэй после душа захочет закрепить прошлый эффект, а ее тело к подобной страстной пляске просто не готово. Как бы она не хотела побыть с ним еще наедине, но желудок требовал еды, а гудящие ноги и руки - отдыха.
        Выбравшись из комнаты, Элеонор направилась вниз по лестнице, радуясь тому, что уже неплохо ориентировалась в доме Дэймона. Она надеялась встретить Саманту здесь. Та обещала не покидать их, пока Дэй не восстановится. Да и пока вопрос о статусе Эл не решится. Поэтому, когда Элеонор услышала голоса и шум из гостиной, то была уверена, что встретит там Саманту и, возможно, Барти. Великан ее пугал, но Элеонор заверила себя - он на ее стороне.
        Войдя в просторную и светлую комнату, Элеонор хотела поздороваться, но застыла на месте с приоткрытом ртом. Слова так и не сорвались с ее губ.
        Здесь было довольно многолюдно. Появление Эл заметили, но не сразу. Она успела услышать, как невысокая женщина в стильном костюме спорила с Самантой. Девушка, уперев руки в бока, категорически отвечала, поодаль от них сидел мужчина, которого Эл знала. То есть почти знала - Рут Бейли. Отец Дэймона. И за всем этим в полном молчании наблюдал незнакомец.
        - А вот и она! - вспыхнула Саманта, обернувшись и улыбаясь, подлетела к Элеонор.
        - Да, да, она. А ну-ка Сэм, отойди от нее.
        Элеонор напряглась, когда услышала тон женщины.
        Сэм закатила глаза, но все равно осталось стоять рядом с Элеонор.
        - Не волнуйся. Весь огонь я возьму на себя, - шепнула девушка, продолжая ворчать.
        Элеонор удалось рассмотреть, как Рут отреагировал на нее. Густые брови взмыли вверх, в глазах появился заинтересованный блеск. Даже незнакомец напрягся, но с места не сдвинулся. И лишь женщина, которая яростно спорила с Сэм, тряхнула шикарными локонами и устремилась к ним походкой, которой позавидовала бы любая модель с подиума.
        - Значит, вы и есть та самая мисс Льюис?
        Эл кивнула.
        - Элеонор. Можете звать меня Элеонор.
        - Хорошо, хорошо, - проговорила женщина, приблизившись к ним на расстоянии вытянутой руки, но руку не подала, хотя Эл намеревалась протянуть ладонь для приветственного рукопожатия. Саманта рядом напряглась. - Меня зовут Марта Бейли. Я мать Дэймона.
        На миг Эл напряглась, как и все в комнате, а потом просто улыбнулась.
        - Приятно познакомиться.
        После встречи с обезумевшей вампиршей ни одна мать ее бы уже не напугала. Даже если эта женщина окажется таким же оборотнем, как и ее сын. Медведица. Интересно, она тоже превращалась в медведя? Эл не знала, но от мысли ей стало несколько легче. Даже забавно представить эту невысокую даму в безупречно сидящем костюме какой-нибудь панды. Панды же тоже медведи или нет? Элеонор стоило освежить знания о мире животных.
        - Марта, не напирай на девушку, - вдруг послышался голос мистера Бейли, который поднялся с дивана и направился к ним. - Ей такое пришлось пережить.
        - Как и Дэймону.
        - Он уже не ребенок. Давным-давно.
        Марта прищурилась. Элеонор продолжала учтиво улыбаться.
        - Ладно, может не будет вообще давить на Элеонор? - вмешалась Саманта, получив поддержку от мистера Бейли.
        - А я и не собиралась давить на нее, - вспыхнула Марта, оглянувшись и уставившись не на мужа, а на незнакомца. - Кассиан, при всем моем уважении к тебе и твоему покойному отцу, эта девушка теперь принадлежит нашей семье. Так что будь добр забудь свои человеконенавистнические настроения и отправляйся в Совет. Ты должен отстоять наше право защищаться.
        Послышался тихий выдох Саманты. Эл готова была поклясться - она вовсе лишилась возможности дышать.
        - Не беспокойся, милочка, - проговорила Марта, уже обращаясь к Элеонор. - Ты теперь под моей личной защитой. И я порву чертов Совет и все Объединенное Сообщество, если они вздумают тебя или моего дорогого сына как-нибудь наказать.
        Эл могла лишь кивать, пораженная тем, как изменилось резко настроение женщины. Мать Дэймона, пожалуй, ее поразила до глубины души.
        - Итак, деточка, расскажи-ка о себе, - вдруг заговорила Марта, приблизившись к Элеонор и взяв ту за руку. - Я хочу знать все о паре моего сына. Все-все, заметь.
        Саманта с удивлением наблюдала, как Эл отводили к дивану, где до этого сидел Рут.
        - Откуда такие вопросы, Марта? - поинтересовался мистер Бейли, с не меньшим удивлением посматривая на свою жену. А тот, кого она назвала Кассианом, так вовсе молчал и хмурился, будто его только что не отчитали как мальчишку.
        - Как откуда? - возмутила Марта, усаживая Эл на диван. - Возможно, в ее чреве уже растет наш внук. Так что будь добр, перестань задавать мне вопросы. И приведи уже сюда Дэймона. Мы должны обговорить будущее нашей семьи. Возможно, понадобится новый дом. Да-да, побольше. Для ребятишек нужно место.
        Эл едва удержалась от того, чтобы не рассмеяться, но в какой-то миг, слушая, как лепетала Марта, отправляя мужа на поиски Дэймона, сама задумалась: а что будет после?
        ***
        - Теперь ты готов к серьезному разговору?
        Дэй взглянул на Кассиана, с трудом подавив улыбку. Тот явно все еще был зол, но спорить не собирался. Они наконец-то встретились спустя достаточное время, чтобы Дэй успел выполнить часть условий, которые выдвинул Кэсс и, конечно же, пообщался со своей матерью. Марте вообще сложно было противостоять. Если эта женщина что-то вбивала в свою голову, то всему клану могло не поздоровиться. А сейчас, когда Марта приняла в семью Элеонор и озаботилась их общим с Дэймоном будущем, почти все было решено.
        - Это я должен спрашивать, - заявил Кэсс, вглядываясь в серые облака.
        - Когда суд?
        - Уже не терпится сразиться с Советом?
        - Не то чтобы, - усмехнулся Дэй. - Я хочу лишь разорвать Норта за то, что он сделал.
        - У нас нет доказательств, кроме твоих слов.
        Дэй оскалился. Он прекрасно понимал, что Норт спрячет следы. Умело спрячет. Потому что до этого момента его так никто и не схватил за яйца.
        - Тогда я найду их.
        - Остынь, - рыкнул Касс, оборачиваясь. - Теперь это мое дело.
        - Что?!
        Кассиан промолчал.
        - Норт заявляет свои права на твою пару.
        - Что?! - зарычал Дэй, подскакивая с места. - Ты говорил с ним?
        - Он сам связался с нами и заявил, что ты похитил мисс Льюис из ее дома. Есть записи с камер, есть свидетели. Черт, Дэй, чем ты думал, когда звонил его помощнику?
        Дэймон зарычал и ударил кулаком по стене.
        - Я собирался вытащить его из норы, в которую он забился.
        - Что же, у тебя получилось, - с нисхождением ответил Кассиан. - вот только теперь все против тебя. И мисс Льюис.
        - Не называй ее так. Эл не нравится.
        Кассиан предпочел проигнорировать просьбу Дэймона.
        - Завтра я встречаюсь с Советом.
        Дэй напрягся и кивнул.
        - Хорошо, я тоже там буду.
        - Нет.
        - Но почему? Кэсс, что ты задумал?
        - Я делаю то, что должен сделать глава клана.
        - Прибирать?
        Кэсс выругался.
        - Ты сам знаешь, что кое-кто из Совета давно точит зуб на наш клан. То, что случилось, развязывает им руки.
        - В совете есть и те, кто поддержит клан. Разве не так?
        - Слишком мало и я не могу полагаться на то, что все обойдется простым выговором. Да, вы теперь пара, но Норт намерен заявить о своих правах и обвинить тебя. Твое слово против его. Как думаешь, кому поверят.
        - А Эл? Разве ее не будут выслушивать?
        - Человека? Надеюсь, ты так шутишь.
        Дэймон постарался проигнорировать тон Кэсса, хотя его слова все же задели.
        - Норт тоже человек.
        - С огромными деньгами и влиянием на Совет.
        - чертов сукин сын, - рыкнул Дэй, вновь ударяя кулаком. - Вот доберусь я до него…
        - Не доберешься, - осадил его Кэсс, распрямляя плечи. - Теперь это моя проблема. А ты, будь добр, займись уже своей женщиной. Она, как беспокойная ворона, кружит в коридоре.
        Дэймон знал, что Элеонор блуждала по дому, волнуясь, как пройдет его встреча с Кассианом.
        ГЛАВА 20
        Элеонор сидела напротив старого доброго друга и готова была скрежетать зубами. Она провела в доме Дэймона три дня. Три дня, которые кардинально поменяли ее жизнь. Ей удалось перевести управление офисом на удаленку, всем заправляла сейчас Хилл. Элеонор сослалась на болезнь, из-за которой якобы не могла появиться в компании, хотя на самом деле дела обстояли намного хуже. Накануне после знакомства с родителями Дэймона она поняла, что теперь отступать уже некуда. Она пара Дэймона Бейли, его женщина, его выбор.
        Вот только радоваться Эл не могла, хотя всем сердцем чувствовала, как ее тянуло каждую секунду к Дэймону. Оказаться бы в его руках, прижаться к мощной горячей груди и вдохнуть воздух, полный ароматов страсти и желания.
        А не сидеть здесь и смотреть на Николаса. Элеонор поверить не могла, что он мог быть хоть как-то связан с миром, про который она сама узнала всего лишь несколько дней назад.
        - И как мне это понять? - возмутилась она, цокнув языком.
        - Ну, - протянул Ник, устраиваясь в кресле удобнее. Он явно чувствовал себя здесь более комфортно, чем Эл. - О таком обычно не распространяются.
        - Да-да, на вывеске не напишешь, визитки не раздашь.
        Эл холодно рассмеялась, Ник же отреагировал более дружелюбно на ее выпад.
        - Ты знал про Эда?
        - То, что он задумал? Нет, - Ник покачал головой, - и до сих пор не верю.
        Элеонор пожала плечами. Это не ее дело что-то доказывать Нику. Тому стоит поверить ей на слово, а с остальным разберется Дэймон и весь клан.
        Клан. Как же странно звучало это слово. Элеонор все еще не могла поверить, что теперь она официальная пара, признанная и принятая пара Дэймона, и находится таким образом под защитой семьи Бейли и всех, кто принадлежал к клану. Она часть семьи оборотней.
        - Эл, только меня не делай врагом. Я здесь ради тебя.
        - Чтобы передать Эду пожелания исчезнуть из моей жизни?
        Ник хмыкнул, но все же покачал головой.
        - Он не отступится.
        - Потому что считает, что Дэймон забрал его невесту? Похитил? Удерживает силой? Ты видишь, чтобы меня держали в кандалах и в темнице? Что надо мной измываются?
        Ник нахмурился.
        - Элли, не нужно…
        - Нужно. Потому что я здесь в безопасности и хочу, чтобы и ты это понимал. Меня не держат в темнице, а наоборот, заботятся и предоставляют защиту от всяких кровожадных тварей.
        Элеонор злилась. Она хотела, чтобы друг был на ее стороне, но пока не чувствовала его участия. Он словно выжидал чего-то. Присматривался, осторожничал, хотя пытался вести себя как прежде. Однако она заметила сомнения, терзающие Николаса, и давила на них, пытаясь доказать, что тот заблуждается.
        - К черту Норта. - выдохнула Элеонор, откидываясь назад. - К черту наши отношения. Я больше не вернусь к нему. Ни за что на свете! Так и передай.
        - Думаю, тебе придется самой ему об этом сказать, - произнес Ник, и Эл резко выпрямилась.
        - Что это значит?
        - Он будет выступать против Дэймона на Совете. Скорее всего, тебя вызовут.
        - Но ты не уверен.
        Ник молча кивнул.
        - Почему?
        - Потому что он намерен доказать, что тебе запудрили мозги. Саманта. Это в ее «талантах» манипулировать.
        Элеонор сглотнула вязкую слюну. Она знала, на что способна Саманта. Возможно, даже на большее.
        - Это не так. Она не манипулировала мной.
        - Нужно будет опровергнуть обвинения Норта.
        Женщина громко выдохнула. Теперь втягивали и Саманту, а ведь девушка лишь хотела ей помочь.
        - Будет сложно, - тихо отозвался Ник, наклоняясь вперед и складывая руки на колени так, что подбородком он уперся в переплетенные в замок пальцы.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Я буду твоим адвокатом. И нам придется изрядно попотеть, чтобы разнести в пух и прах все обвинения Норта.
        - Ник, ты не должен этого делать…
        - Должен, моя дорогая Элли. Должен.
        - Но ты не веришь моим словам.
        - Почему же, - он пожал плечами, выпрямляясь. - Возможно, я не верю Бейли, не верю Норту. Но я всегда буду верить тебе, Элли. Так что поднимайся, пора поработать.
        Элеонор медленно встала, чувствуя, как ее ноги прогнулись от волнения. Она сомневалась в нем. В человеке, который пусть и утаивал от нее некоторые аспекты своей жизни, но все равно оставался самым надежным и преданным другом. Другом, который готов был рискнуть ради нее.
        - Кстати, - Ник обернулся и взглянул на Эл, - если ты все-таки передумаешь и решишь избавиться от своей компании, про меня не забудь. Я был бы не против сменить амплуа.
        - Не дождешься, - хмыкнула Эл, ощутив, как уверенность возвращалась к ней.
        ***
        Дэймон нашел Элеонор в спальне. Было уже очень поздно, и он надеялся, что Эл спала, но она стояла у окна, обнимая себя за плечи. Дэй вошел в комнату, прикрыл за собой дверь и приблизился к ней. Элеонор не обернулась.
        - Как все прошло? - прошептала она, всматриваясь в четкие очертания лунного диска.
        Дэй выдохнул и встал за спиной Элеонор. И как бы ни была прекрасна луна, которая с каждым днем все больше даровала оборотню сил, его Эл была намного лучше. Тот самый источник сил, который не зависел от внешних обманчивых факторов.
        - Вполне неплохо, - отозвался Дэй, положив ладони на талию женщины и притянув ее к себе. Упершись подбородком в пучок шелковистых волос, Дэй вдохнул и словно ожил. Внутри все забурлило, запульсировало. Кровь мчалась по венам и артериям, кожа горячилась. Эл понежилась в его объятиях и вздохнула.
        - Только начало, ведь так?
        - Да, только начало. Но у нас появилась отсрочка.
        - Вот как, - прошептала Эл, положив руки поверх ладоней Дэймона. - Отлично.
        Дэй знал, что она нервничала и многое боялась озвучить вслух. Ее мир резко перевернулся, его же наполнился смыслом.
        - Как прошел твой день?
        - Ты, наверное, уже в курсе про Ника? Моего хорошего друга.
        Оборотень издал рык. Он помнил того хлыща, который водил Эл по залу и что-то активно ей нашептывал на ушко.
        - Он мне не нравится.
        Элеонор тихо рассмеялась.
        - Ты ревнуешь.
        - Но как?
        Она пожала плечами.
        - Не важно, - Эл сжала его напряженные ладони. - Не беспокойся, Ник на моей стороне, хотя с трудом верит в то, что я ему рассказала. Но он намерен представлять мои интересы перед Советом. И я ему доверяю.
        Между ними повисла тишина. Дэймон слышал, как билось сердце Элеонор, чувствовал кожей ее тепло, ощущал запах и жмурился от удовольствия, зная, что зверь был прав.
        Она теперь принадлежала им. Ему, Дэймону Бейли, оборотню, который ненавидел в себе монстра, и зверю, ворчливому, громогласному и готовому к сражению Медведю. Пожалуй, Дэймону пора принять себя и сделать все, чтобы защитить его Эл. Его женщину.
        - Ты была так прекрасна в тот вечер, - прошептал он, целую шею Элеонор.
        Она вздрогнула. Кожа покрылась мурашками.
        - Я увидел сначала твое платье. Красное-красное. И не мог отвернуться. Искал тебя, как сумасшедший придумывал повод, чтобы подойти и познакомиться.
        - У тебя уже была пара, - рассмеялась Эл.
        - Всего лишь знакомая.
        - Которая вешалась тебе на шею.
        Дэй расхохотался.
        - Ревнуешь?
        - Ни капельки.
        Дэймон развернул Эл к себе лицом и коснулся ее губ.
        - Ты самая прекрасная женщина на свете. Я обещаю, что больше никто тебя не обидит.
        Она улыбнулась. Он утонул в ее счастливых глазах. Прижавшись, Эл выдохнула, а Дэймон поднял голову и взглянул на темное небо, увенчанное диском луны. Он готов. Готов принять зверя и сразиться. Ради нее. Ради своей пары.
        ЭПИЛОГ
        - Доброй ночи, Кассиан.
        Мужчина напрягся, хотя понимал, что явился в это чистилище по доброй воле, поэтому ему стоило расслабиться, но не терять бдительность. От вампиров всегда стоило ждать подвоха, - слишком непредсказуемыми тварями они были. Особенно она.
        - Доброй ночи, Нокс.
        Фраза звучала довольно абсурдно, учитывая, что имя Нокс означало «ночь», но ей нравилось. А чтобы Кассиану удалось договориться с Нокс о сотрудничестве, ему придется делать все, чтобы настроение у Нокс не испортилось. Он уже начинал ненавидеть себя за то, что ввязался в эту гонку. Найти доказательства, защитить Дэймона и его пару, защитить весь клан.
        - Зачем пожаловал в мою скромную обитель? - проговорила Нокс, ступая так медленно, будто не касалась пола. Хотя Кэсс не сомневался - Нокс умела парить в воздухе, словно дымка. Ужасающая дымка.
        Его же Нокс просто раздражала.
        - Ты знаешь, - отрезал он, стараясь не смотреть в алые глаза главы Дома.
        Вампиры, как и оборотни, тоже собирались своеобразными кланами, хотя их родство скорее строилось на том, кто кого обратил. У Нокс Дом был большим и самым влиятельным не только в Крайтоне, но и на всем побережье. Она умела держать власть в своих ледяных руках. А еще умела выводить Кассиана из состояния равновесия за считанные секунды.
        - Ох, дорогой мой друг, не знаю. Поведай мне эту тайну, - издевательски протянула Нокс, останавливаясь на достаточном расстоянии от Кэсса. Ближе уже было опасно. Он, как пороховая бочка, мог легко взорваться от одной искры, а воздух здесь уже наэлектризовывался. Да и выяснять отношения в особняке Нокс было чревато опасными последствиями.
        - Не издевайся. Ты знаешь, что в городе объявилась одна из ваших.
        - Не из моих, - фыркнула Нокс, кривя ухмылку. В ее алых глазах отразилось презрение. Даже вампиры недолюбливали друг друга.
        - Тогда из чьих? - отрезал Кэсс, злясь на себя. Нужно было отправить сюда кого-нибудь другого. Того, кто смог бы договориться с вампирами о сотрудничестве. Например, Саманту, ведь ее дружок был из Дома Нокс. А значит, помог бы. Да вот прошлый категоричный отказ Кассиана ставил крест на том, что Каин согласится помогать ему. Да и Сэм все еще злилась на него, хотя приказа ослушалась и продолжала общаться с кровососом.
        Как же сложно!
        - Не знаю, - Нокс пожала плечами и сложила на груди длинные тонкие руки.
        Кассиан старался не смотреть на белоснежные пальцы вампира. Казалось, он все еще чувствовал, как эти острые ногти впивались в его шкуру. Поежившись, Кэсс прогнал видение.
        - Так чем я могу помочь тебе? - нарушив тишину, проговорила Нокс. - Ты ведь не просто поболтать пришел, а ради помощи? Моей помощи.
        - И не надейся. Просить не буду.
        - Тогда тебе не выиграть битву с Советом, - хохотнула она, попав в самый центр глобальной проблемы, преследующей Кассиана с того момента, как он занял место главы.
        - Ты все-таки что-то знаешь.
        - Лишь то, что большинство против тебя. И отсрочку ты получил исключительно по той причине, что кое-кто в Совете задолжал мне.
        Скулы Кэсса напряглись. Ухмылка на лице Нокс превратилась в хищный оскал.
        - Думаешь, я позволю какому-то жалкому человечку управлять нашим миром? - зашипела она. - Расслабься, Кассиан. Получишь ты свои доказательства. Но действовать будем вместе. Это и мой мир, если ты вдруг позабыл. И топчу я эту землю не первое столетие.
        Кассиан выдохнул. Чертова интриганка уже решила все за него и лишь ждала, когда он приползет к ней на поклон. Что же, Кэсс еще напомнит чертовке, кто есть кто. Но будет это намного позже. Сейчас им предстояло решить сложный и опасный вопрос, а после они еще вернутся к тому, чтобы выяснить, кто же сильнее.
        - По рукам, - ответил оборотень, рассматривая алые глаза Нокс. Как две кровавые луны.
        - Закрепим кровью?
        - Не дождешься.
        - Поверь, Кэсс, однажды я выпью тебя.
        - Тебе придется постараться, Нокс. Очень постараться.