Битва крепостей-1. Белая твердыня
        
        Битва крепостей-1. Белая твердыня
        Глава 1. Новый мир
        Роман полностью плод авторской фантазии, любые совпадения с реальностью случайны.
        ***
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        По всей карте шли бои, и в этой ситуации ему был необходим просто высочайший уровень микроконтроля за своими войсками. Основная масса вражеских воинов сейчас подошла к его базе и, проделав пролом в каменной стене, почти прорвалась к его ратуше. Сейчас от победы их отделяло только несколько защитных башен и его замок, который с одной стороны атаковало несколько требушетов, а с другой активно ремонтировали его рабочие.
        “Гоблин, не тяни, скорее высаживайся!” - написал я в чате. - “Пока я сдерживаю их, но долго так не протяну”
        “Ким, продержись ещё на 10 сек” - тут же ответил тот. - “Мои корабли уже на подходе”
        Секунды тянулись очень медленно, и моя база уже вся горела.
        “Всё, я на месте” - наконец пришло в чат долгожданное сообщение. - “Начинаю!”
        Наконец-то! Лагерь врага была очень слабо защищён с моря, чем они и воспользовались, высадив ему прямо в тыл с транспортных кораблей свой десант. Теперь куча осадных таранов и множество юнитов Гоблина хорошенько там всё порушат, ввергнув экономику врага в полный хаос.
        Задачей же Кима было задержать врага, как можно дольше, на своей ложной базе, и не дать ему вернуться назад для обороны.
        Быстро десятком крестьян, спрятанных позади рядов атакующих, он начал под прикрытием лучников и ополченцев сооружать стены. Да, они врага полностью не остановят, но задержат его изрядно, заставив либо атаковать их, находясь под постоянным обстрелом, либо обходить, теряя драгоценное время.
        Их оппоненты, получив системное сообщение о нападении на собственную базу, растерялись и стали совершать непростительное количество ошибок, пытаясь поскорее прорваться назад. Этими ошибками ловко пользовался Ким - то там, то тут выигрывая в возникающих стычках и надёжно связывая своих оппонентов боем, не давая вернуться назад.
        “Есть! Их ратуша пала!” - отстучал в чате Гоблин. - “Если не дураки, то сейчас они сами признают поражение!”
        Секунда, другая, и в общем чате всплыло долгожданное сообщение:
        "GG, парни, ловко Вы нас провели, но больше у Вас это не выйдет. Удачи!"
        Ещё через секунду наушники заполнила победная музыка, на мониторе высветилась долгожданная надпись: “ВЫ ПОБЕДИЛИ!” и появился общеигровой счёт.
        “Гоблин, отличная игра! Мы в четвертьфинале!” - радостно написал он другу, а затем добавил. - “На очереди корейцы. В среду проведём тренировку?”
        “Ты тоже молоток! Давай, не вопрос, на связи. А сейчас прости, дружище, но мне нужно бежать!” - ответил тот и отключился.
        Ким с облегчением откинулся на компьютерном кресле. Победа! Это была славная катка и одна восьмая финала кубка континентов по известной стратегии реального времени - “Век Империй II”, в котором они вместе с чуваком с ником Гоблин-007 наголову разгромили оппонентов.
        Противники им попались непростые - это было два самых сильных игрока латинской Америки, один из которых оказался просто профи в микроконтроле, а второй был спец в области экономики. К счастью они были настолько уверены в себе, что, видимо, до этого поленились хорошенько изучить игру русских. Поэтому им с Гоблином удалось провернуть свой фирменный финт и уже на тридцатой минуте выманить войска противника подальше от крепости, а самим высадить десант из кучи дешёвых юнитов прямо в тыл врага. Дальше всё уже было делом техники.
        Впереди был четвертьфинал и встреча с нынешними чемпионами мира, командой из Кореи. Битва не обещала быть лёгкой, и завтра он планировал допоздна изучать записи стримов их прошлых матчей.
        - Евдоким, ты почему не выкинул мусор? - раздался с кухни голос его матери. - Дорогой, ну я же просила тебя сходить вынести его во двор.
        - Прости, мама, я был занят, - ответил он. - Сейчас всё сделаю.
        - И чего ты в этом своём компьютере нашёл, - недовольно проворчала она, входя в его комнату. - Выходные раз в неделю. Лучше бы с друзьями сходил встретился, или уже бы девушку себе наконец завёл. Тебе уже двадцать три года, а всё в игрушки играешь.
        - Мама, это не игрушки, - в который раз попытался объяснить я. - А официальный чемпионат мира с большими денежными призами. Если я выиграю, вот тогда мы заживём совсем по-другому.
        - Мечтатель ты мой, - потрепала она его по волосам.
        - Это не мечты, а совершенно реальные вещи, - слегка обиделся Ким. - Вот недавно нашу киберспортивную команду даже по телевизору показывали, они миллионерами стали, и их сам президент поздравлял.
        - Эх, Евдоким, где мы, а где президент, - всплеснула руками мама. - Ты кстати не забыл, что сегодня к нам твоя сестра приезжает? Прибрался бы хоть немного, а то, право слово, у тебя тут какой-то бедлам.
        - Да, нормально тут, - я бегло осмотрел свою комнату. - Да и кто же Ленку сюда пустит, дверь прикрою вот и всё.
        Она неодобрительно посмотрела на меня, но ничего на этот счёт не сказала, лишь попросила не забыть купить на обратном пути хлеба, чтобы дважды не выходить из дома и ушла на кухню.
        Я оделся потеплее, ведь на улице был мороз, прихватил неприятно пахнущий пакет и начал спускаться по лестнице панельной восьмиэтажки.
        В городе была зима, повсюду лежали высокие сугробы, и редкий снег медленно продолжал сыпаться из облаков. Я стоял под снегопадом и думал, что осталось ещё совсем чуть-чуть, и я заработает кучу денег и стану знаменитым, смогу больше помогать матери и купить себе новую просторную квартиру, всем друзьям на зависть.
        С этими приятными мыслями Ким размахнулся, и пакет ловко влетел в высокий контейнер стоящий во дворе, издав громкий стук и испугав сидящих на близлежащей крыше голубей.
        Эх, как хороша жизнь! И я в приподнятом настроении быстрым шагом пошёл в ближайший магазин. Снег кружился хороводом, а люди и машины проносились мимо меня.
        - Молодой человек, осторожно! - внезапно нарушил эту иллюзию женский вскрик. - Здесь очень скользко!
        Но предупреждение запоздало. Ноги мои стремительно поехали вперёд, а тело полетело назад. И последнее, что я почувствовал - это сильная боль в затылке от удара об землю, а затем наступила тьма.
        ***
        Когда я открыл глаза, то вокруг была ночь. Но ведь я вышел из дома всего в час дня, неужто я лежал без сознания несколько часов? Попробовал подняться, вроде руки ноги целы, переломов нет, и голова тоже больше не болит.
        Глаза постепенно привыкали к темноте и то, что я видел вокруг, мне решительно не нравилось. Городской пейзаж сменился густым лесом, вместо зимнего мороза ощущалась скорее лёгкая прохлада летнего вечера, вместо людной улицы тут я был совершенно один.
        Ну и где это я оказался? Хотя вот же я дурак, можно определить своё местоположение с помощью смартфона. Запустил руку в карман, точнее попытался это сделать, но кармана не нашлось. Вместо джинсовых штанов и куртки, в которых я выходил из дома, на мне была какого-то странного кроя рубаха и такие же мешковатые штаны. Поверх рубахи был одет толстый кожаный фартук, но совсем не такой, как носят на кухне домохозяйки, а скорее, как у кузнеца.
        Естественно из моих вещей ничего не нашлось. Да, что же это у кого-то за шутки такие? Тут мне на ум пришёл виденный недавно фильм, где безумный миллиардер забрасывает людей на необитаемый остров и заставляет убивать друг друга. И стало как-то не по себе.
        Я быстро огляделся по сторонам, но никого не увидел. Зато разглядел некий предмет, который валялся неподалёку от того места, где я лежал. Осторожно я подошёл поближе, чтобы взглянуть на него. Это оказалась всего лишь простая сумка через плечо, из такого же грубого, но более плотного материала, как и вся моя одежда.
        С опаской я заглянул внутрь. Сумка оказалась на удивление вместительной, тут нашлись: молоток и гвозди, ёмкость для сбора ягод, небольшой нескладной нож с деревянной рукоятью, лук со стрелами и даже кирка, напоминающая ту, которой пользовались несколько веков назад шахтёры. Как всё это помещалось в сумку я понятия не имел, хотя внешне она имела совершенно небольшие размеры.
        От дальнейшего изучения содержимого меня отвлекли какие-то звуки и я, прихватив сумку, поспешил в ту сторону откуда они слышались. Медленно пробираясь через густой лес, я наконец достиг его опушки и смог осмотреться.
        Передо мной сейчас простиралась просторная равнина, через которую протекала широкая и полноводная река. Когда я вышел на открытое пространство, то в звуках смог распознать блеяние овец, перемешанное с шумом воды. Но минутку, что это?
        За двумя овцами по пятам летели зелёные полоски. Я на всякий случай проморгался и протер глаза руками, ничего не изменилось и полоски были на месте. И они очень напоминали полоски жизни, которые использовали в компьютерных играх. Я подошёл поближе к животным, чтобы проверить на чём держится эти полоски, ведь не могли же они висеть сами по себе в воздухе.
        Когда до овец оставалось метров десять, животные заметили меня и посмотрели в глаза, при этом не проявляя никаких признаков агрессии. Я протянул руку, чтобы потрогать одну, но внезапно мир вокруг мигнул и погас, а затем снова возник, но изменился.
        В углу моего поля зрения появилась миникарта, отмечающая исследованную территорию. На ней зелёным цветом отображался я сам, и передо мной стояли две такие же зелёные точки.
        Также тут находилось меню, разбитое на ячейки, в котором отображалось содержимое моей сумки. Были ещё какие-то вкладки в виде домика, меча и молотка.
        Похоже я действительно переиграл и теперь лежу в больнице, и мне сниться какой-то бредовый сон - как будто я персонаж игры. Ну ничего, сейчас я ущипну себя и снова окажусь в привычном мне мире.
        - Ай! - я больно ущипнул себя за руку.
        Я не проснулся, но всё равно произошло что-то странное, и перед глазами появилась надпись, словно написанная в воздухе:
        “Получен урон 5 ХП”
        Зелёная полоса в самом верху экрана, которую я сначала принял за цветную рамку, уменьшилась, и рядом с ней было указано:
        "Ким, крестьянин, очки здоровья 5/45"
        - Эй, что за дела, где я? - не на шутку перепугавшись, закричал я.
        Никакого ответа, только овцы невозмутимо продолжали смотреть на меня, периодически опуская головы и поедая сочную трава.
        - Люди! Кто-нибудь, помогите! - никак не мог успокоиться я.
        - Эй ты, чего орёшь? - вдруг раздался из-за спины чей-то голос. - Ты из Акстола?
        Я аж подпрыгнул, не ожидая, что спасение придёт так быстро, а затем обернулся, и целая гамма эмоций сменилась на моём лице. Радостное выражение сменилось недоумением, затем удивлением, а затем и страхом.
        Позади меня на лошадях, закованных в стальные доспехи с синими полосами поверх них, сидели два огромных рыцаря в плащах и с синими гербами на бронированных пластинах. На поясе у них висели длинные мечи. Что самое удивительное над их головами были такие же зелёные полосы, просто висящие в воздухе.
        - Слушай, Рулав, а этот не из наших, - осмотрев меня, констатировал один из всадников.
        - Да я и сам уже вижу, Волд, - отозвался второй, а затем спросил меня. - Ай, ты кто таков будешь? Кто твой господин?
        - Евдоким я из Москвы, - ответил я. - Сам не знаю, как сюда попал. Что это за место такое странное?
        - Это герцогство Ориуд. - насупился латник по имени Рулав. - И я не знаю такого города и имя у тебя какое-то странное. А вообще ты мне напоминаешь шпиона. А ну, немедленно говори: кто твой господин? А если соврешь, то, клянусь, лишишься головы прямо на этом месте.
        - Да нет у меня господина, я сам по себе, - быстро ответил я, попятившись. - И никакой я не шпион, сам не знаю, как тут оказался.
        - Точно, Рулав, какой же он шпион, - остановил воинственный порыв своего товарища второй рыцарь. - Сам говорит, что господина у него нет. Ясно же, что это один из лесных людей, вот смотри: и овец чьих-то уже увести успел.
        - Не мои это овцы, - пытался оправдаться я. - Они тут паслись, я к ним просто подошёл.
        - Всё, хорош заливать, - латник ловко достал из-за спины и накинул на меня аркан, который тут же туго затянул, не выбраться. - Пусть наш главный разберётся, что с тобой делать. Давай шагай за нами, и чтобы без глупостей. Отстанешь и сильно пожалеешь.
        После этого всадники потеряли ко мне интерес, дали шпоры своим коням и поскакали куда-то по полю. Верёвка аркана натянулась и мне не оставалось ничего другого, кроме как быстро бежать за ними, со всех сил стараясь не оступиться.
        А в голове крутилась мысль: если это не сон, то как я сюда попал, а главное: как мне отсюда выбраться?
        Глава 2. Холодный приём
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        Всё вокруг было в огне: горели дома, деревья и даже сама земля. Бежали с криками люди, ржали кони. Кругом царил полный хаос.
        В этом пожаре она безуспешно пыталась найти свой дом, но куда бы не шла заходила в тупик каменных стен. А затем девушка вдруг оказалась в окружении рыцарей в рогатых шлемах и чёрных доспехах. Она хотела достать свой меч из ножен на поясе, но никак не могла нащупать его рукоять. Рыцари, окружившие её, стояли на месте и только хохотали над её бесполезными потугами. Затем один самый высокий из них, в глазницах которого пылал огонь, сделал шаг в направлении девушки и начал опускать ей на голову свой исполинский топор.
        - Ара, проснись! - донёсся до неё сквозь пелену чей-то знакомый голос. - Ара!
        Темноволосая девушка в ночной сорочке рывком вскочила на кровати и открыла глаза. Рыцарей в чёрных латах рядом не было, не было ни криков, ни огня.
        Она находилась в своём доме, и всё вокруг было спокойно. То, что она только что видела, был всего лишь страшный сон, уже не раз снившийся ей в последнее время. Рядом с ней сидела её мама и с сочувствием смотрела на дочь.
        - Ара, тебе снова приснился этот сон? - заботливо спросила она. - Ты кричала, и я решила тебя разбудить.
        - Да, мама, - призналась она. - Не понимаю, почему мне снова и снова видится этот кошмар. Возможно это какое-то предупреждение?
        - Ну что ты, милая, - улыбнулась пожилая женщина и крепче обняла свою дочь. - Мы живём в мире и процветании уже много десятилетий. И это всего лишь сон, и не более того. Ты просто очень сильно устаешь на службе, тебе нужно взять отпуск, съездить проведать друзей, и всё обязательно наладится. Попроси маркиза отпустить тебя на время, он всегда был добр к нам и не откажет.
        - Да, мама, ты наверно права, - неуверенно произнесла девушка, обнимая мать в ответ. - Сегодня же утром схожу к нему.
        Их разговор прервал громкий стук в дверь.
        Тук! Тук! Тук!
        Глаза Ары расширились от ужаса, а затем она в одно мгновение вырвалась из объятий матери и бросилась к перевязи с мечом, лежащей вместе с её одеждой рядом на стуле. Миг, и стальной клинок уже находиться в руках девушки.
        - Госпожа, Дюваль! - раздался из-за двери басистый голос. - Вы дома? Вас срочно вызывает к себе его светлость.
        Голос был ей знаком, и Ара с облегчением опустила выхваченный меч. Это был всего лишь один из её сослуживцев, который должен был сегодня нести дозор в крепости. Мама права, пора ей на время отдохнуть от службы.
        Ара взглянула на улицу через неплотно задернутые шторы. Ещё даже не начало светлеть. Что могло понадобиться от неё маркизу в столь ранний час?
        - Хорошо, Дерил. Через пять минут буду, - громко ответила она. - Но почему именно сейчас, что-то случилось?
        - Не имею понятия, но маркиз сейчас у герцога, - ответил тот. - Похоже произошло что-то важное, поэтому поторопитесь. Его светлость ждёт Вас в Белой крепости.
        С этими словами, посчитав свой долг выполненным, страж удалился.
        Терзаемая догадками девушка быстро начала собираться. Она умылась холодной водой, чтобы окончательно прогнать остатки сна, сняла ночную рубашку и одела вместо неё свой доспех, застегнув на поясе перевязь с мечом. Теперь она была ко всему готова и могла идти на назначенную встречу.
        - Удачи тебе, милая, - сказала ей мама. - Не переживай, всё будет хорошо.
        - Спасибо, - ответила Ара. - Надеюсь, что скоро вернусь.
        Но девушка и не подозревала, как сильно она в данный момент ошибалась.
        Дом Ары стоял на окраине небольшого городка под названием Сарк, окружённого высокой крепостной стеной. В самом центре которого, за ещё одной стеной поменьше, находился замок его светлости герцога Ботиса Трегода, носящий название Белой крепости из-за цвета его стен. Именно туда она сейчас и направлялась.
        Аре недавно исполнилось двадцать два года, и на службе у герцога она была уже пять лет. За этот срок девушка успела из простого рядового за свою отвагу и безупречную службу дослужиться до звания сотника. За это время она успела повидать многое: выслеживала разбойников, дезертиров, ловила беглых крестьян, ездила защищать границы герцогства. И подобный ночной вызов не был для неё в новинку, но всё равно какое-то недоброе ощущение не покидало её. Как будто в этот раз случилось что-то совершенно иное, что станет началом каких-то ужасных событий.
        Стараясь убедить себя, что неприятное предчувствие - всего лишь плод её фантазий, Ара дошла до ворот в крепость. Часовые прекрасно знали девушку и, подняв алебарды, пропустили её внутрь, отдав часть. Покои его светлости располагались наверху Восточной башни, в окнах которой сейчас горел свет.
        За время службы она привыкла к физическим нагрузкам поэтому, пройдя мимо ещё пары часовых у дверей, легко поднялась по винтовой лестнице и оказалась в небольшом зале.
        - А, это Вы, госпожа Дюваль! - приветствовал её секретарь герцога. - Его светлость уже два раза про Вас спрашивал, пожалуйста, скорее проходите к нему.
        - Спасибо, Густав, - поблагодарила его Ара, и, постучавшись и дождавшись ответа, потянула тяжёлую дубовую створку дверей на себя.
        Кабинет герцога был небольших размеров, тем не менее, сюда прекрасно поместился довольно просторный стол, за которым могло разместиться человек двадцать. Но сейчас за столом сидело только два человека: начальник всех войск в Сарке - маркиз Мори и сам герцог. Также недалеко от входа стоял ещё один человек, которому в присутствии столь влиятельных господ не дозволено было сидеть. Это был молодой парень лет двадцати в рваной крестьянской рубахе. Но что подобный типа делает в кабинете самого герцога?
        - Ваша светлость, Ара Дюваль прибыла по вашему приказанию, - отрапортовала девушка и встала по стойке смирно.
        - Вольно, - ответил ей тот. - Жаль, что пришлось побеспокоить тебя в столь поздний час, но произошли события, требующие нашего самого пристального внимание. Маркиз Мори, расскажите нашей гостье о том, что случилось сегодня в деревушке Акстол.
        - Хорошо, ваша светлость, - кивнул тот, а затем обратился к девушке. - Ара, ещё вчера нам должен был прийти груз золота с приисков рядом с селением Акстол, но он так и не пришёл. Задержки на пару дней изредка, но случались и раньше, поэтому мы не предали этому особого значения. Но сегодня ночью к нашим стенам прибыл вот этот малый, который утверждает, что он из Акстола, и что на город напали разбойники. В это вериться мало, учитывая, что селение и расположенные рядом прииски охраняет гарнизон, состоящий из мечников и лучников в составе тридцати человек. Но проверить информацию мы всё же обязаны. Эй, парень, расскажи уважаемой госпоже Дюваль, что ты выдел.
        Последнюю свою фразу маркиз адресовал крестьянину, стоящему недалеко от двери, и, похоже, очень боявшегося запачкать своими грязными башмаками ковёр в кабинете герцога.
        - Ваша милость, - поклонился мне крестьянин. - Дык это, захватили, значит, эти вороги мою деревню, вот. Многое сожгли, да это, чуть меня не убили, ели ноги унёс.
        - Так, стоп, - остановила малоинформативную речь крестьянина Ара. - Что за враги, как они выглядели и откуда взялись? Рассказывай всё по порядку.
        - Дык это, лежу я значит на сеновале за околицей на звёзды смотрю и вдруг слышу шум. Смотрю на наше селение, а там пожар разгорается. Ну я, дык это, решил, что помощь нужна, подбежал поближе, и сразу в кустах схоронился, - ответил он. - Ходят, смотрю, по селению страшные такие эко черти, в чёрных доспехах, а в глазницах шлемов сатанинский огонь горит. Не иначе сам нечистый своё воинство на нас за грехи наши прислал.
        - У вас там должны были быть свои воины, целый гарнизон, что с ними стало? - продолжила расспрос девушка.
        - Дык это, отбыли они, госпожа, - ответил селянин. - На приисках, мы это, груз для его светлости подготовили, вот все воины, значит, и отбыли его сопровождать. Всего пяток стражников в корчме в селенье осталось.
        - И что с ними стало? - спросил, не выдержав, маркиз Мори.
        - Дык, я не знаю, ваша светлость, - пролепетал крестьянин. - Чёрные, как в селенье вошли, начали всех жечь да убивать. Всюду крики, огонь, кровь, я испугался и припустился наутёк, на счастье ноги в лесу не переломал. А как мост через реку преодолел, решил, что вашей светлости, дык это, нужно все скорее рассказать, вот.
        Селянин замолчал, и я поняла, что больше ценной информации он не знает. Понял это и маркиз.
        - Эй, Густав! Отведите это парня к остальным слугам, пусть его накормят и присмотрят за ним, - приказал он вошедшему секретарю.
        Крестьянин низко всем поклонился и вышел из кабинета вслед за секретарём герцога, а когда за ними закрылись двери, маркиз продолжил:
        - В то, что он тут нам наплёл, вериться с трудом. Рыцари в чёрных латах, какой вздор. Скорее всего это очередная шайка вконец обнаглевших разбойников, которая решила разграбить беззащитную деревушку, пока воины гарнизона отбыли охранять груз. Может быть местный командир уже и сам смог покарать наглецов.
        - Тем не менее, Ара, - взял слово сам герцог. - Я хочу, чтобы ты лично проверила, что случилось в Акетоле и, если это потребуется, оказала им помощь. У тебя под командованием будет отряд из тридцати паладинов из моей личной гвардии. Это очень грозная сила, которая легко справиться с любым отрядом лесного отребья. Заодно выясни, почему задерживается поставка золота, и когда закончишь, то сопроводи караван с ним к нам сюда. Оно нам очень нужно, так что постарайся не медлить. Есть вопросы?
        - Нет, ваша светлость, - ответила девушка, хотя на душе у неё было не спокойно. - Когда мне отправляться?
        - Я разве не сказал? - удивился тот. - Время дорого, поэтому ты отправляешься немедленно. Отряд воинов, переходящих под твоё временное командование, уже построен и ждёт у ворот крепости. И не забудь взять рекомендательное письмо для начальника местного гарнизона, он тебя знает, но мало ли что. Оно у Густава. На этом всё, можешь идти.
        Девушка поклонилась герцогу и маркизу, после чего покинула кабинет. У секретаря действительно нашёлся пергамент, в котором было сказано, что она является полномочным и полноправным представителем герцога Ботиса Трегода, и что командование всеми силами Акетола по первому требованию переходит к ней. Внизу свитка стояла сургучная печать с гербом герцога и прикреплена золотая лента.
        Поблагодарив секретаря и положив свиток в сумку, она спустилась во внутренний двор замка, а затем вышла из главных ворот. Его светлость не обманул, и здесь действительно выстроился отряд из тридцати элитных конных воинов. Паладины были одеты в яркие синие плащи, каждый из них был вооружён мечом и лёгким копьём, которым мог разить своих врагов будучи верхом. Кони у паладинов были тоже непростые. Они могли не только удерживать в седле весьма нелёгкого рыцаря, но и сами были облачены в гибкий металлический доспех, который защищал самые уязвимые места на теле животного.
        Все они были опытными ветеранами и элитой Сарка. К сожалению, сейчас секрет тренировки подобных воинов был утерян и войска герцога пополнялись только обычными конными рыцарями.
        Скакуна Ары слуги тоже уже привели сюда. Это была небольшая кобыла чёрного цвета в белое яблоко. Она выглядела не так внушительно, как кони паладинов, но зато могла развить гораздо большую скорость.
        - Приветствую, герои! - бодро приветствовала девушка вверенных ей людей. - Сегодня мы отправляемся в Акетол, чтобы покарать тех, кто посмел посреди ночи побеспокоить покой воинов его светлости. По коням!
        - Здравствуй, Ара! Дадим врагам по зубам! За герцога! Ура! - приветствовали её воины.
        Так под дружный рёв трёх десятков глоток, который наверняка уже возненавидели спящие до этого обитатели замка, кавалькада воинов выехала из крепости и отправилась к городским воротам.
        Ара, несмотря на показную бодрость, была очень встревожена. В рассказе этого крестьянина ожили рыцари, приснившиеся ей в ночном кошмаре. Девушка не боялась врагов и не боялась смерти, но эти чёрные рыцари, по непонятной причине, её жутко пугали. Ей нужно было как можно скорее добраться до Акетола и всё выяснить.
        ***
        Отряд скакал уже несколько часов и, судя по карте и её старым воспоминаниям, скоро должен был быть мост через Гремящую реку. Лошади, разбуженные посреди ночи, как и люди уже успели устать, кроме того мост был идеальным местом для засады. Поэтому девушка, не доезжая пару километров до места, объявила привал и послала несколько воинов проверить цел ли мост и насколько безопасна переправа.
        Если с мостом всё в порядке, то посланные ей люди вот-вот должны были вернуться. В их ожидании она грелась у костра и пила горячую похлебку, на скорую руку приготовленную в большом походном котелке одним из воинов. Другие члены её отряда, кроме выставленных часовых, тоже отдыхали у костра и, разбившись на небольшие группы, рассказывали про былые походы, хвастались победами на ристалищах или просто болтали ни о чём.
        Сама же Ара размышляла над произошедшими событиями. Вот уже многие десятилетия земли герцогства Ориуд жили спокойной и мирной жизнью. Конечно, некоторое неудобство причиняли лесные разбойники, состоящей в основном из беглых крестьян. Но и те вели себя довольно мирно: лишний раз старались не убивать невинных, грабили в основном незащищенные караваны или одиноких путников по ночам. Открытого нападения на селение с убийствами и поджогом, такого раньше на памяти девушки никогда ещё не случалось.
        - Послушай, Ремис, - обратилась она к одному из воинов, который был самым старшим и опытным в отряде, правда носил только звание десятника. - А на твоём веку было такое, чтобы лесной люд творил подобные безобразия?
        - Разное, госпожа Дюваль, случалось на моём веку, - ответил он. - Лет пятнадцать, или нет, уже наверно двадцать назад появился в наших землях разбойник по имени Нибор. Так он успел порядком набедокурить, и даже склонить на свою сторону небольшое селение рядом с горами.
        - И что, много деревень он сжёг? - заинтересованно спросила Ара.
        - Что Вы, ни одного! - замахал руками воин. - Парень был исключительно мирного нрава, но зато хитёр аки шайтан. Он грабил самых богатых и раздавал часть добычи тем из крестьян, кто в этом наиболее нуждался. Целых полгода мы безуспешно носились по лесам и полям в поисках тайного лагеря этого разбойника, но так и не смогли отыскать.
        - Но вы его ведь как-то изловили? - спросила девушка.
        - Да, госпожа, - грустно ответил воин. - Начальнику гарнизона в городке под названием Сторен, у которого к бандиту имелись личные счёты, удалось поймать его возлюбленную. Он распространил по округе весть, что сегодня на закате обязательно чья-то голова слетит с плеч, и если Нибор не хочет, чтобы это оказалась его девушка, то пусть явиться сам.
        Старый воин замолчал, и начал ковырять палкой угли в костре.
        - И что, он явился и спас свою возлюбленную? - с надеждой спросила Ара, казалось забыв, что речь идёт про разбойника, а не благородного рыцаря.
        - Да, явился, - ответил Ремис. - Но начальник гарнизона так ненавидел разбойника, что не сдержал обещание, и устроил сразу две казни. Сперва прямо на глазах у Нибора казнили её, а потом и его самого.
        - Вот же негодяй, - возмутилась девушка.
        - Я тоже не одобряю действия коменданта, но в тех событиях лично не участвовал, так как был в этот момент на юге, - ответил воин. - Говорят, что жизнь его сама наказала. Во время охоты он то ли сам не удержался в седле и неудачно упал, то ли ему помогли члены банды покойного разбойника. Фактом остаётся то, что Нибора он пережил всего на один месяц.
        Не об этом хотела услышать Ара, но история была со смыслом: не все разбойники являются олицетворением зла, и не все блюстители порядка помнят, что такое законы чести.
        - Госпожа, едут! - отвлёк её от раздумий один из подбежавших к ней часовых.
        - Наши? - уточнила девушка, на всякий случай подвигая к себе ближе отстёгнутый от пояса меч.
        - Да кто ж в такой темноте разберёт? - пожал плечами тот. - Но, судя по звукам, едут два всадника и это топот копыт похож на наших саровских лошадей. Так что вроде наши.
        - Встретьте их на подступах к лагерю, и, если что, сразу бейте тревогу, - распорядилась Ара, и воин тут же убежал исполнять приказ.
        Но она уже и сама встала, и на всякий случай отошла от костра, чтобы его свет не слепил, и глаза успели привыкнуть к ночной мгле. Её опасения оказались ложными, прибыли два всадника: Рулав и Волд, которых она отправляла на разведку к мосту. Правда они вели с собой кого-то ещё, кого-то кого с ними раньше не было.
        - Госпожа Дюваль, - обратился к ней с докладом Волд. - До переправы всё чисто, мост через реку на месте. На ту сторону мы не ходили, как Вы и приказывали, но на противоположном берегу никого не видать. Только вот на обратном пути мы встретили вот этого.
        С этими словами воин потянул за верёвку, заставив своего пленника подойти ближе к свету костра, где Ара смогла рассмотреть его получше. Это был крестьянин, и так как его одежда не выдавала в нём принадлежность ни к одной из известных ей фракций, значит либо из каких-то очень далёких земель, либо он из беглых, тех самых, что подаются в разбойники и совершают набеги на деревни, и грабят незащищённые караваны на лесных дорогах.
        В подтверждении её мыслей Волд пояснил:
        - Мы застали его у реки, за похищением двух овец. Он нёс какую-то ахинею, что не служит никакому герцогу и что он из какой-то Мусквы.
        - Из Москвы, - перебил его пленник. - И не крал я ничьих овец. Они сами ко мне подошли.
        - Да как ты смеешь, смерд, так говорить с госпожой! - рассердился на неподобающее поведение пленника её воин. - Сейчас я тебя проучу!
        Вжух! - плеть со свистом опустилась на крестьянина.
        - Ааа, - заорал он, не удержавшись на ногах от боли.
        - Не переусердствуй, Волд, а то запорешь ещё его до смерти, - предупредила рыцаря Ара. - Он не похож на тех налётчиков, которых описывал маркиз, а разбираться с беглыми не наша забота. По прибытии в Акстол сдадим его начальнику гарнизона, пусть сам разбирается кто он и откуда.
        - Хорошо, как скажете, ваша милость, - воин казалось и сам был рад избавиться от лишней обузы.
        - Ай ты, вставай и следуй за мной, - скомандовал он беглому и ушёл с ним во тьму.
        Пора уже было заканчивать привал и двигаться дальше. Аре очень хотелось поскорее добраться до приисков и узнать, что крестьянин, бежавший к ним из Акстола, ошибся и что на селение напала всего лишь кучка обнаглевших разбойников, которые для пущего эффекта вырядилась не пойми во что.
        - Сворачиваемся! - приказала она своим людям. - Пора отправляться в дорогу.
        Воины быстро закидали костёр землёй, упаковали походную утварь, и уже через пару минут весь отряд был в сёдлах. Ара была довольна своими людьми, в их действиях чувствовалось, что это опытные ветераны, и что это не первый их боевой поход.
        Кроме тридцати всадников и самой девушки, также в отряде был пяток запасных лошадей. Чтобы не нагружать лишним грузом всадников, которые в любой момент могли вступить в бой, эти лошади несли общее имущество отряда. К одной из таких лошадей намертво привязали пленника, так он не сбежит и не будет задерживать остальной отряд.
        - Госпожа Дюваль, все готовы, - подошёл к ней один из паладинов.
        - Отлично, тогда по коням, - скомандовала она. - Вперёд!
        Сейчас дорога, по которой они ехали от самого Сарка, должна упереться в мост через реку, на другой стороне которого примерно ещё в пятистах метрах пути расположен небольшой селение Акстол, а ещё в километре южнее от него расположены сами прииски.
        Возможный враг был уже близко, и она приказала сменить походный строй на боевой и разделить отряд на три части. Авангард из четырёх всадников должен был ехать чуть впереди основной группы, а ещё небольшой отряд должен был построиться и скакать сзади, предотвращая возможное нападение с тыла.
        То, что мост не охранялся не удивило девушку, времена сейчас мирные и подобное расточительство людскими ресурсами ни к чему.
        Сразу за рекой начиналась пятидесятиметровая полоса открытого пространства за которой снова начинался лес.
        Вот авангард отряда въехал на мост, и Ара затаила дыхание, если их атакуют, то сейчас. Но ничего не происходило, и авангард без всяких происшествий перебрался на противоположный берег. Похоже её опасения были напрасны, и Ара приказала основной части воинов начать переправу.
        В тот момент, когда последний конь паладина преодолел мост, а передний дозор был уже почти в лесу, это и случилось.
        Вначале впереди у леса раздалось громкое ржание лошадей, и Ара, подняв руку приказала остановится. Затем раздался крик:
        - Тревога, тут за…
        Крик неожиданно прервался, но всем и так было понятно, что случилось.
        Девушка собиралась отдать приказ скакать вперёд на помощь авангарду. Но тут по ним из леса и с дороги град горящих стрел. Стрелы не успели собрать свою кровавую жатву, ранив только пару всадников, так как опытные воины были предупреждены и успели укрыться щитами.
        - Госпожа, Дюваль! - закричал один из воинов. - Мост горит!
        Она обернулась и увидела, что деревянный мост от попадания горящих стрел вспыхнул подобно спичке, отрезая им путь к отступлению. С чего эти негодяи решили, что она вообще собирается отступать? Как бы не так!
        - Воины в атаку! - скомандовал она. - Покажем этим разбойникам чего стоят паладины герцога!
        Тот час отряд закованных в сталь всадников, строясь на ходу, помчался по дороге, преследуя убегающих в сторону селения лучников.
        Сама Ара, к её сожалению, не принимала участие в атаке. Задача командира - наблюдать за сражением. Она лишь дала шпоры коню и вместе с двумя сопровождающими, отвела запасных лошадей подальше от горящего моста и смотрела в спины удаляющимся всадникам.
        Воинов, мчащихся на лошадях, от бандитов отделяли уже какие-то полсотни метров. Но неожиданно с обеих сторон дороги наперерез всадникам выбежали два десятка вражеских пикинёров.
        В средневековом мире войны нет ничего более страшного для всадника, чем пеший пехотинец, вооруженный длинной острой пикой. Эти воины не могут противостоять мечникам, и крайне уязвимы против лучников и арбалетчиков. Но они легко могут победить как стоящего, так и мчащегося на них всадника, оперев пику о землю и пронзая или сбрасывая его с коня.
        В этот раз нарушения правил боя не произошло, паладины повели себя слишком самонадеянно, и угодили в расставленную врагами западню. Первый десяток воинов был насажен на пики, их боевые кони тоже пали, а оставшиеся ряды не смогли прорваться по узкой дороге вперёд. Ситуацию усугубили лучники, которые слаженно остановили бегство и, развершувшись, дали залп навесом из-за спин пикинёров. Стрелы находили слабые места в сочленении доспехов и разили всадников, а те никак не могли прорваться вперёд через строй пик.
        - Отступаем! - закричал Ремис, первым прервав эту бессмысленную атаку. - Иначе они всех нас тут и положат.
        Воины послушали своего десятника и, организованно развернувшись, галопом помчались назад к реке. Пока ещё паладины не успели удалиться достаточно далеко, вражеские лучники дали залп, забрав ещё пару воинов к праотцам. К реке смогло вернуться живыми только половина изначального отряда.
        - Ара, нужно отступать! - закричал, подъезжая к ней, Ремис. - Это не разбойники, а профессиональные солдаты, и нас тут ждали.
        Она и сама это уже поняла, и осмотрела берег реки, освещенный заревом горящего моста. Справа и слева от пяточка поля, где они находились, лес подходил вплотную к воде и дополнительно был завален брёвнами, делающего его совершенно непроходимым для всадников. Мост был почти разрушен, и вот-вот рухнет в воду. А реки в герцогстве Ориуд были настолько бурные и полноводные, что преодолеть их вплавь без лодки было совершенно невозможно. Течение убьёт любого, кто сунется в воду.
        Оставалось только принять бой, и героически погибнуть, другого выхода она не видела. Ремис, казалось, пришёл к тем же выводам.
        - Эх, переиграли нас эти гады, - он сплюнул себе под ноги. - Как будто знали, что мы прибудем сюда без пехоты. Похоже, что осталось только принять свой последний бой.
        - Прости, Ремис, - опустив голову, ответила Ара. - Это я вас всех подвела.
        - Не говори глупости, - воин и не заметил, как перешёл с ней на ты. - Никто не мог знать, что место обычного ворья, нас будет ждать превосходящий отряд обученных воинов. Продадим же им свои жизни подороже!
        Девушка кивнула, и всадник поскакал, чтобы построить выживших всадников для контрнаступления.
        Тут в отсвете костра ей попался привязанный к лошади крестьянин, про которого она уже и позабыла. Быстро подъехав к нему, она перерезала веревки, отчего тот не удержался и упал на землю.
        - Ты свободен, - сказала ему Ара. - Постарайся скрыться во время боя, и возможно ты останешься жив.
        После чего девушка дала шпоры коню и поскакала к своему отряду. Она готовилась встретить последний бой на острие атаки, смотря прямо в лицо своему врагу. И если ей суждено умереть, да будет так!
        Глава 3. Из строителей в шахтёры
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        После моей ночной пробежки по полю, в которой я чудом умудрился не переломать себе ноги, всё время поспевая за всадниками, состоялся мой разговор с их командиром. Точнее командиршей, которая оказалась женщиной. И он ни к чему хорошему не привёл.
        Собственно, разговора толком и не было, после первой же фразы меня ударили кнутом, а затем, не дав сказать больше и слова, увели. Воин по имени Волд, просто отвёл меня к лошадям и, пригрозив смертью в случае неподчинения, крепко привязал к седлу одной из них, после чего удалился.
        Всё это время я наблюдал за окружающим миром и удивлялся всё больше. Начну с моей миникарты, на которой отображалось всё, что окружает меня. Например, воины и их кони были отмечены круглыми синими точками, а я сам зелёной.
        Происходящее в реале тоже выглядело необычно, теперь я видел не только полоски здоровья окружающих меня людей, но и рода войск, к котором они принадлежали, а также их боевые показатели. А над девушкой командиром, которая являлась лёгким кавалеристом 2 ранга, дополнительно отображалось её имя - Ара Дюваль. Наверно у неё тут какой-то особенный статус, ведь даже у Рулава и Волда, имена которых я знал, такой информации не имелось.
        Тем временем воины закончили свой привал и быстро собрались. После чего весь отряд и вместе с ним лошадь, к которой я был привязан, двинулись куда-то вперёд. Скакать было не слишком удобно, но и особого выбора у меня сейчас не было.
        Интересности начались, когда мы подъехали к мосту. Во-первых, на моей миникарте он отображался точкой нейтрального серого цвета. Во-вторых, имел такую же полоску очков здоровья, а точнее целостности, как был у всех рыцарей. Вот, что я видел перед собой:
        “Мост деревянный, структура 100/400”
        Что-то они совсем запустили это сооружение, такими темпами наверно ещё неделя другая и он рухнет в реку. Удивительно, что никто кроме меня не испытывал опасений по поводу моста, или может они не замечают его состояние?
        Паладины вместо того, чтобы проехать мост по одному, не создавая на него лишней нагрузки, сделали это всем отрядом сразу. Я уже представил себе в голове картину, как закованные в броню всадники падают в реку и один за другим идут ко дну. Но нет, всё обошлось, мост выдержал тяжёлых всадников. Моя лошадь без происшествий проехала по мосту следом.
        Оказавшись на противоположном берегу в глаза сразу бросилась странность, которую я увидел на своей карте. Две группы красных точек: одна, стоящая ближе к нам, а другая, находящаяся вдалеке. Я присмотрелся, но не смог разглядеть ничего в ночной мгле.
        Красные точки мне сразу не понравились. Как опытному геймеру мне было известно, что красным цветом обычно отмечаются вражеские юниты и постройки. В любом случае это была какая-то другая фракция, ведь взявшие меня в плен паладины были "синими". Но рассказать о своих опасениях мне было некому. Слушать бы меня не стали, а от ударов плетью у меня и так оставалось только половина очков здоровья.
        Между тем события стремительно развивались. Четыре синие точки, подъехавшие к лесу, вдруг исчезли, а красные пришли в движение и на наш отряд обрушился град стрел. Значит первая обнаруженная мной группа оказалась лучниками. Интересно, а из кого состояла вторая?
        Всадники, укрывшись от залпа за щитами, тут же без всякой разведки ломанулись вперёд на своих обидчиков. Очень смахивает на то, что их пытаются заманить в ловушку. И судя по набирающим скорость всадникам они крепко заглотили наживку.
        Внимание привлекло зарево пожара, который происходил сзади меня. Максимально насколько смог я развернулся в седле и увидел, что мост позади меня пылает. Теперь путь назад нам был отрезан. Похоже, что плохое состояние моста вовсе не было случайностью.
        Между тем бой впереди разворачивался совсем не в нашу пользу. Что там именно происходило я не видел, но то, что количество синих точек на миникарте сократилось почти в два раза, говорило само за себя. Я был прав, и вот всадники, отступая, скачут обратно. Только они не знают, что мост почти рухнул и путь к спасению отрезан.
        Интересно, а что сделают "красные" со мной, когда добьют "синих"? Не думаю, что что-то хорошее, и не хочу это проверять. Надо попробовать освободиться пока ещё не поздно. Но узлы завязаны крепко и из верёвок никак не выпутаться.
        Тут мои действия заметила девушка-командир, она выхватила свой меч и поскакала в мою сторону. Наверно хочет добить, чтобы я не перешёл на сторону врага. Сплю я или это всё взаправду, и что будет, когда я умру?
        Но произошло то, чего я никак не ожидал. Ловким ударом меча она перерезала держащие меня верёвки, и я, не удержавшись, упал с лошади.
        - Ты свободен. Постарайся скрыться во время боя и, возможно, останешься жив, - сказала она и тут же дала шпоры коню, ускакав обратно в сторону своего отряда.
        Может и вправду сбежать. Но как? Можно попробовать переплыть через реку. Я подбежал к потоку и взглянул на него. Он был очень бурным и нёсся с огромной для реки скоростью. А кроме того тут ещё и глубоко, даже в зареве пожара дна совсем не видно. Такую реку мне не переплыть. Но что же тогда делать?
        Взгляд снова упал на мост, он был ещё цел, хотя вовсю пылал. Над ним горела надпись:
        “Мост деревянный, структура 30/400 … 29/400 … 28/400”
        Ещё полминуты и он рухнет. Надо как-то этому помешать.
        Тут в мозгу у меня что-то щёлкнуло: миникарта, полоски жизни, инвентарь - всё это говорило, что вокруг меня не какой-то средневековый мир, а компьютерная игра, этакая смесь РПГ и РТС. Не знаю, как это возможно, но факт остаётся фактом. Если спасусь, то поразмыслю над этим больше. Сейчас же мне надо разобраться с мостом.
        У меня есть молоток и гвозди и, как бы это не абсурдно звучало, подбегаю к горящему мосту и начинаю вбивать в уцелевшую доску гвоздь.
        “Мост деревянный, структура 15/400 … 20/400 … 25/400”
        Сработало! Беру второй гвоздь и начинаю вбивать его в мост с противоположной стороны.
        Пламя постепенно угасает, копоть с досок тоже пропадает и даже дыры в настиле сами собой затягиваются. Я продолжаю свою работу до той поры, пока пламя на мосту полностью не пропало. Теперь надпись над этим сооружением гласила:
        “Мост деревянный, структура 80/400”
        Огня не было, и сейчас по нему можно вполне безопасно передвигаться.
        - Эй, эй, сюда! - кричу я во всю глотку оставшимся в живых паладинам. - Я починил мост! Эй, сюда!
        Мои крики замечает один из всадников, он смотрит на мост, и затем что-то кричит остальным. К сожалению, замечают меня и вражеские воины. Оставшийся в живых десяток "синих" всадников устремляется в сторону моста, а поверх их голов летит залп горящих стрел.
        Я хватаю молоток и принимаюсь вбивать гвозди быстрее. Стрелы отбирают очки структуры у моста, а мои действия добавляют назад. Это неравная битва, которую я похоже проиграю, но дополнительное время для паладинов всё равно выиграю.
        Вот всадники на лошадях уже поравнялись со мной и, аккуратно обогнув, галопом преодолевают мост один за другим. Все спасены? Тогда и мне пора перебираться на тот берег.
        Поворачиваюсь, чтобы осмотреть картину, и тут вижу, что на этом берегу осталась только девушка командир, отставшая от основной массы отступающих.
        - Беги, идиот! - кричит она мне на скаку, и тут её конь падает от попавшей в него стрелы.
        В этот момент мост не выдерживает обстрела, очки его структуры уходят в ноль, и всё сооружение рушиться в воду. Серая точка, которой он был отмечен, тоже пропадает с миникарты. Беру доски и молоток, но прибивать их теперь некуда. Моста больше нет.
        Поворачиваюсь к девушке. Её кобыла мертва, а сама она лежит на земле без сознания. Полоска её здоровья существенно убавилась, окрасившись в жёлтый цвет:
        “Ара Дюваль, лёгкий мечник, 45/120”
        Плохо, очень плохо. Ряд пикинёров уже совсем близко. Беру в руки лопату и становлюсь напротив них.
        - Пристрелите его кто-нибудь, - приказывает какой-то воин с красной повязкой на руке.
        Тот час мне в грудь вонзается стрела, и я от боли падаю на одно колено, но удерживаю в руках лопату.
        “Получен урон 25 ХП”
        - Смотри, какой живучий попался, - усмехнулся лучник из заднего ряда. - Ну ничего, сейчас я отправлю тебя в ад.
        - Постой, Эгиль, ты же видишь, что это не воин, а крестьянин из нейтральной фракции, и он может нам пригодиться, - прервал его человек в чёрном рогатом шлеме и с синей лентой через плечо, при виде которого воины расступились.
        - Ваша светлость, на кой пёс он нам нужен? - возразил тот пикинёр, кто отдал приказ стрелять.
        - А за тем, что несмотря на приказ, ты перебил почти половину крестьян в селенье. Людей на приисках и лесопилке критически не хватает, или ты сам решил таскать руду на своём горбу. Что, нет? - осадил его воин с синей лентой. - Тогда тащите этого к остальным.
        - А что делать с девчонкой? - спросил Эгиль.
        - Заприте где-нибудь. Допросим её позже, она командовала этим отрядом, и может знать что-то полезное, - ответил синеполосый и, развернувшись, удалился.
        Я не заметил, как ко мне сзади подошёл один из вражеских воинов и ударил древком копья по голове.
        "Получен урон 20 ХП"
        Увидел я всплывшее передо мной сообщение, а затем сознание уплыло от меня, и наступила тьма.
        ***
        - Ай! - вырвался у меня стон боли, стоило только снова открыл глаза.
        Хорошенько меня чем-то приложили. Зрение никак не хотело сфокусироваться на окружающем, зато был прекрасно виден игровой интерфейс. В самом верхнем углу рядом с покрасневшей полоской здоровья было написано:
        "Ким, строитель, очки здоровья 5/45"
        Но почему я вдруг стал “строителем”, был же раньше просто “крестьянином”? Может быть потому, что начал чинить мост?
        А это что за значки? Щит, меч, щит со стрелой, ноги, крестик. Судя по подсказке, они означают следующее:
        "Атака - 4, Защита - 0, Защита от стрел - 0, Скорость - 4, Вера - 0"
        Очень похоже, что этот мир для меня живёт по игровым законам, очень приближенным к “Веку империй”. И я, попав сюда, стал самым обычным крестьянином, который может только строить, чинить и добывать ресурсы. Вот мне "повезло". Я заперт в игре, где я самый уязвимый и сугубо мирный юнит. Кто и за что послал мне это наказание?
        Наконец я достаточно проморгался и смог открыть глаза. Прямо передо мной была небольшая каменная скала, вся она была окружена многоуровневыми деревянными лесами. От лесов к земле были натянуты тросы, к которым были привязаны деревянные вагонетки, наполненные рудой. Вокруг было полно звуков: что-то стучало, скрипело, гремело и кто-то на кого-то орал.
        На миникарте скала отмечалась золотым цветом, означающим по всей видимости, что тут есть один из четырёх очень ценных ресурсов - золото. Вокруг было множество отметок синего и серого цвета, а также пять красных точек. Одна из которых быстро приближалась по мою душу.
        - Ага, очнулся наконец бездельник, - заорал рядом со мной воин в чёрной броне. - Я уж думал, что ты совсем подох, и собирался отдать твою тушу псам. А ну, живо поднимайся, а то клянусь богами, ты пожалеешь, что я так не сделал.
        Я попробовал подняться и обнаружил, что мои руки и ноги скованны короткой цепью. Тем не менее, превозмогая боль в затылке, уже через пару секунд я был на ногах.
        - Молодец, - похвалил меня надсмотрщик. - А теперь живо поднимайся на второй ярус и начинай работать, и чтобы каждые десять минут ты спускал оттуда по вагонетке руды. Если справился, то, возможно, не познакомишься с моим кнутом. Давай, пошёл!
        Я подчинился и, звеня цепью, быстро побрёл в указанном направлении. Ещё одного удара кнута я не переживу и что случится в этом случае мне проверять не хотелось.
        Подойдя к скале, я начал аккуратно по лестнице подниматься на второй ярус лесов, как и велел мне охранник.
        Тут обнаружилась только вагонетка, никакого орудия труда мне не дали. И как мне быть? Посмотрел на гору, и перед глазами появилась надпись:
        "Золотая жила, остаток золота 62543 единицы … 62542 … 62541"
        Если стоимость юнитов тут сопоставима с моей игрой, то это невероятно богатая жила.
        Похоже выработка шла весьма активно, и весь остаток золота был един для всей горы, ведь он убавлялся, а никого из моих товарищей по несчастью на втором ярусе сейчас не наблюдалось.
        Кстати, может быть удастся посмотреть, как другие добывают золото и это повторить? Я завертел головой. Ага, вот у самого подножья молодой парень взмахнул киркой и от скалы отделился кусок, он снова взмахнул и кусок раскололся на более мелкие, которые он тут же лопатой перекинул в вагонетку.
        Тут я вспомнил, ведь и кирка, и лопата уже имелись у меня в инвентаре.
        - Эй ты, новенький, - закричал на меня один из “красных” надсмотрщиков. - Хватит витать в небесах, если ты сейчас же не начнёшь работать, то я не поленюсь подняться к тебе, чтобы отправить в долгий полёт на землю.
        Судя по его довольной ухмылке, он думает, что сказал что-то остроумное. А так ли этот хам силён? Может удастся скинуть ему что-то тяжёлое на голову. Я присмотрелся:
        "Ополченец, очки здоровья 60/60”
        “Атака - 12, Защита - 4, Защита от стрел - 2, Скорость - 4, Вера - 0"
        Как и следовало ожидать, он опережает меня по всем возможным боевым характеристикам. Ладно поработаю пока, а зато присмотрюсь что тут к чему, а затем начну действовать.
        Достав из инвентаря кирку, я принялся за дело. Воин, посмотрев, как я начал работать, через какое-то время потерял ко мне интерес и удалился.
        Камни легко отделялись от скалы, и вагонетка постепенно наполнялась рудой. В отведённый надсмотрщиком десятиминутный срок она была целиком полна, и я столкнул её вниз по тросу. В тот же момент другая вагонетка, но уже пустая, привязанная симметрично первой, поднялась ко мне наверх. Всё понятно - процесс тут непрерывен.
        Параллельно с работой я старался всё изучить вокруг. Всего на приисках было чуть больше полутора десятка пленников, большинство из которых относились к “синей” фракции. Всё указывало, что крестьян тут работать должно гораздо больше. Но? похоже, как и говорил чёрный воин в рогатом шлеме, захватчики их всех перебили, и те, кого я наблюдал - это остатки выживших. Кто были серые крестьяне я пока не знал, может быть это были жители какого-то другого покорённого селения. “Серые” старались держаться особняком от остальных и работали на четвёртом и пятом ярусе.
        На приисках следили за пленниками пятеро “красных” охранников: трое ополченцев, вроде того что орал на меня в самом начале, и ещё пару лучников, стоящих на небольшом отдалении, что делало мой план с атакой камнями совершенно бессмысленным.
        Один раз приехала повозка, на которую перегрузили руду, а затем она снова уехала. Куда и зачем, я пока не знал.
        - Эй ты! - заорал один из охранников.
        Я аж подпрыгнул от неожиданности, ну чем опять я им не угодил? Оказалось, что в этот раз обращался не ко мне, а к одному из тех "серых" с верхнего яруса.
        - Мне надоело смотреть как ты там всё время шепчется! - заорал он. - Думаешь сбежать, негодяй? Давно не пробовали моего кнута?! Давай вали оттуда и перебирался к новенькому на второй ярус! Живо, я сказал!
        Крестьянин послушно выполнил то, что ему велят, и по лесам перебрался ко мне. После чего невдалеке продолжил свою работу.
        - А ну все, чего зенки вылупили, продолжаем работать! - закричал охранник, наблюдающим картину крестьянам и, посчитав свой долг выполненным, удалился.
        - Вот же гад, - сквозь зубы проговорил сосланный ко мне "серый".
        - Полностью согласен, - не отрываясь от работы, ответил ему я.
        - Ты кстати кто такой? - с интересом спросил он. - Из местных или из наших?
        - А из ваших, это из кого? - вместо ответа поинтересовался я.
        - Понятное дело, из лесных, - пояснил крестьянин. - Мы сами по себе и не служим ни одному из герцогов.
        - Как же ты тогда попал сюда? - поинтересовался я.
        - Нас поймали эти чёрные черти, - он кивком указал на охранников. - Я с моими братьями как раз остановил их караван и хотел вернуть то, что они незаконно у нас забирают. Но тут неожиданно налетел отряд барона Тедора и всех нас повязал.
        - То есть вы грабили его караван? - уточнил я.
        - Не грабили, а хотели вернуть то, что он незаконно отнял у нас, - похоже обиделся "серый", а затем прищурил глаза. - Но ты так и не ответил на мой вопрос.
        - Я не из ваших, - пришла моя пора отвечать на вопросы. - Я сам по себе и никому не служу.
        - Тогда, когда мы отсюда выберемся, присоединяйся к нам, - обрадовался тот. - Такие как мы должны держаться вместе.
        - А как мы отсюда выберемся? - я осторожно покосился в сторону охранников, не останавливая работу.
        - Узнаешь в своё время. Главное будь начеку, - уклончиво ответил тот. - Тебя хоть как зовут то?
        - Ким, - коротко представился я. - А тебя?
        - Стеф, - также представился он.
        Ну Стеф, так Стеф. Мимо нас вот-вот должен был пройти охранник, поэтому мой собеседник прервал свой разговор. И мы дружно застучали киркой и лопатой, отправляя очередную вагонетку виз.
        Так мы проработали примерно до обеда, солнце уже было в зените и активно жарило наши тела. В этот момент на поляну перед приисками приехала небольшая повозка с объёмными металлическими котлами. Что бы это такое могло быть? А затем до меня долетел запах еды и в животе предательски заурчало.
        - Перерыв! - крикнул уже известный мне охранник. - Хоть вы, лодыри, этого и не заслужили, но подходите за кормёжкой.
        Шахтёры стали один за другим спускаться с лесов на землю и строится в очередь по одному.
        Я оказался в очереди прямо перед Стефом.
        - Подходи по одному, - кричал стражник, руководивший процессом. - Кто уже получил свою жрачку, отходит в сторону и не мешает остальным.
        - Если хочешь убраться отсюда, то не ешь хлеб, - шепнул мне на ухо, стоящий сзади Стеф.
        Тем временем подошла и моя очередь.
        - А, новенький, - узнал меня надсмотрщик. - Бери жрачку и не задерживай остальных.
        Повар, который тоже был из "серых", вручил мне металлическую тарелку и большой кусок хлеба, после чего потерял всякий интерес.
        Я отошёл в сторону и присел на бревно так, чтобы видеть всю поляну. Последний из крестьян уже получили свою порцию, после чего у повозки собрались сами стражники, которые, к моему удивлению, получили ту же самую еду что и мы.
        Как и предупреждал меня "серый" к хлебу я не притронулся, а вот похлёбку ел с большим аппетитом.
        Когда я закончил трапезу, то был приятно удивлён возросшими очками здоровья.
        "Ким, шахтёр, очки здоровья 25/45"
        Кроме возросшего до половины здоровья также изменилась и моя специализация, теперь я был шахтёр.
        На поляне между тем стало как-то заметно тише и я огляделся: пленники из “синих”, а также пятеро наших охранников крепко спали, а вот "серые" собрались вместе и внимательно смотрели по сторонам.
        - Ну, чего встали?! - в какой-то момент крикнул им повар. - Помогите сбросить весь этот хлам с телеги и давайте поскорее драпать отсюда, пока нас не хватились люди барона.
        Я присоединился к ним, и мы вместе освободили телегу, после чего Стеф убежал куда-то вместе с ещё одним парнем принёс тяжёлый ящик.
        - Это золото возьмём с собой. Вчера успели добыть, но пока не отправили в селение, - пояснил он. - Эх, заживём. Теперь начнётся большая война, властям будет не до нас, и мы хорошенько почистим округу. Сейчас принесу ещё один.
        И он принёс ещё один тяжёлый ящик к телеге.
        - Теперь всё, - он радостно потёр руки.
        - А "синих" мы с собой не берём? - спросил я.
        - Кого? - не понял меня Стеф.
        - Ну, остальных пленников из местных. Им же достанется, когда надсмотрщики проснуться, - пояснил я. - Можно погрузить их в телегу и оставить, где-нибудь в безопасном месте.
        - Да на кой пёс они нам сдались? - сплюнул Стеф с телеги. - Я поговорил с каждым, ещё до того, как ты к нам прибыл. У них уже есть свой герцог и переходить к нам они не намерены. Пусть он о них и беспокоится.
        Уйти к разбойникам, бросив всех этих бедолаг здесь? Стеф нравился мне всё меньше и меньше. Нет, так не пойдёт. Будь, что будет, но я остаюсь.
        - Я не могу бросить этих людей в беде, - повторил уже вслух я свои мысли. - Поэтому остаюсь.
        - Ну и дурак, - злобно бросил "серый". - Но ты не красна девица, чтоб я тебя уламывал, шкура твоя, делай что знаешь. Эй, трогай!
        Повар подстегнул поводьями коня, и телега со Стефом и его товарищами быстро покатила прочь, скрывшись за поворотом.
        Правильно ли я поступаю? Честно скажу, что не знаю. Но выбор сделан.
        Охранники могут прийти в себя в любой момент, поэтому с помощью ключей на поясе одного, я освободился от цепей и заковал в них всю пятёрку охранников. Мог бы конечно и убить, но это бы вступило в противоречие с моими моральными принципами.
        Теперь нужно как-то разбудить остальных крестьян, желательно раньше, чем проснуться сами стражники. Жалко, я не знаю, что подсыпал им в еду человек Стефа, и какое от этого есть противоядие.
        Что он вообще знает про приведение в чувства тех, кто без сознания? Самый простой способ - похлопать человека по щекам. Пробуем. Я подошёл к ближайшему шахтёру и хорошенько потряс его и похлопал по щекам. Нет эффекта.
        Второй способ - это облить человека холодной водой. Колодец и ведро с ледяной водой нашлись неподалёку. Для чистоты эксперимента я выбрал себе другую "жертву". Выливаю ведро, но эффект снова отсутствует. Надеюсь, что бедолага лёжа мокрым на земле не простудится и не заработает из-за меня воспаление лёгких.
        Что ещё можно предпринять? Разбудить их позже. Но ещё одной телеги, чтобы погрузить всех и сбежать вместе с ними тут нет. Значит нужно разбудить их сейчас, чтобы крестьяне смогли сбежать своими собственными ногами.
        Ещё я слышал, что людей без чувств будят с помощью нашатыря. Только сомневаюсь, что его здесь найду, не изобрели ещё нашатырь в средневековье. Хотя о запахах: пахнет и вправду не очень. Интересно откуда такой резкий запах?
        Люди Стефа, сбегая, побросали в кучу с телеги повара всё, что на ней было. И резкий запах шёл сейчас именно оттуда. Подойдя поближе, я легко определил его источник: пахла наполовину пустая стеклянная бутылка. Принюхался и понял - да это же уксус, который отлично подойдёт вместо нашатыря. Схватив его, подбежал к ближайшему ко мне уже третьему по счёту селянину и поднёс горлышко открытой бутылки прямо к его носу.
        - Апчхи! - громко чихнул тот, а затем чертыхнулся. - Что за вонь, убери это от меня!
        - Спокойно, - сказал я, убирая бутылку и помогая подняться. - Прости, но другого способа разбудить тебя я не придумал.
        - Я что спал? Что вообще тут происходит? - активно вращая головой, спросил он, а затем сфокусировал взгляд на мне. - И кто ты такой?
        Мы познакомились, и я быстро ввёл его в курс дела, парня кстати звали Джо. Он, правильно поняв ситуацию, вызвался помогать мне. Я тоже смочил для него найденный кусок ткани уксусом. Так с побудкой остальных мы справимся гораздо быстрее. Я был прав, и вот уже остатки "синих" были разбужены, и освобождены от цепей.
        - Все в сборе? - задал я вопрос, и Джо утвердительно кивнул. - Тогда нужно поскорее бежать отсюда.
        - Мы не можем, - ответил один из крестьян, и по выражению лиц остальных, я понял, что он выражал общее мнение. - Если люди барона узнают, что мы сбежали, нашим родным несдобровать.
        - Нужно дождаться помощи от нашего герцога, - начал говорить другой. - Его воины наверняка уже подходе и нас скоро спасут.
        Секундочку, если он "синий", и те воины на лошадях были "синими", значит это и был отряд спасения, посланный герцогом. Шахтёры ещё не знают, что те были разбиты и бежали, а их командир в плену. Кстати, я совсем забыл про ту девушку, которая, несмотря на своё высокомерие, перед битвой перерезала верёвки и дала мне шанс спастись. Не хорошо оставлять её здесь.
        Тут ко мне в голову пришла мысль ещё большего масштаба. Если это всё не сон, то почему я оказался здесь именно в самом начале войны? Возможно, чтобы помочь в этой битве одной из сторон? Именно победа станет моим пропуском отсюда. Так ли или нет, я не знал, но это было бы очень в духе всяких фэнтези историй. На сторону "красных" я не встану, слишком далеки мне их методы, значит нужно помочь "синим".
        Я пересказал окружающим людям краткое содержание ночных событий, и подвёл итог:
        - Рассчитывать теперь вы можете только на себя, но вас больше и за вами правда. Так давайте вместе подумаем: как нам заставить "красных"... то есть наглых захватчиков поджать хвост и убраться отсюда восвояси. Кто со мной?
        - А этот парень прав, - поддержал меня Джо. - Мы на свободе, а наши мучители в цепях. Неужто мы с остальными людьми барона не справимся!
        - Долой захватчиков! Прогоним супостатов! - поддержали его все до единого селяне.
        Так, боевой дух местного населения мне удалось поднять, дело осталось "за малым": придумать, как с лопатами и молотками одолеть закованное в броню, и вооружённое сталью войско. И я крепко призадумался.
        Глава 4. Пленница барона
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        Ара пришла в себя, и картинки прошедших событий быстро пронеслись у неё в голове. Вот она прикрывает отступление своего отряда, вот сама скачет на ещё целый мост и видит того крестьянина, которому велела бежать. Он, вместо этого чтобы скрыться подальше от боя, остался и как-то отремонтировал мост, дав возможность её людям спастись.
        Что же было потом? Девушка помнила только падение и наступившую затем тьму. Похоже её лошадь пала от вражеской стрелы, и Ара, слетев с неё на землю, сильно ударилась головой, потеряв сознание.
        Где же она оказалась? Это помещение напоминало чей-то сарай. Повсюду было разбросано сено и ещё валялись какие-то доски. Свои бы никогда не оставили её здесь, значит она в плену у врага.
        Оружие у неё, конечно забрали, как и доспех. Сейчас Ара была только в лёгких штанах и грубой холщовой рубашке. Не самый подходящий для девушки её статуса наряд. Главное она чувствовала, что с её честью всё в порядке, по крайней мере пока. Надо было поскорее придумать, как выбираться отсюда.
        Девушка ещё раз осмотрела помещение вокруг себя. Окон тут не было и солнечный свет попадал через щели в неплотно подогнанных друг к другу досках. Так значит на улице уже день? Долго же она была без сознания.
        Единственный путь на свободу лежал через грубую деревянную дверь из толстых досок. Ручки на ней не было, и Ара, подойдя, толкнула её плечом. Но дверь не поддалась, так как была заперта снаружи на засов.
        Она отошла обратно в центр комнаты и призадумалась. Если бы у неё был меч, то она бы могла разнести эту дверь на щепки. Но с голыми руками единственным итогом были бы утыканные занозами пальцы. Может быть, если пройти вдоль стен, удастся найти неплотно приколоченные доски и, раскачав их, выбраться отсюда?
        Но реализовать задуманное ей не удалось, послышался срежет отодвигаемого засова, а затем дверь со скрипом открылось. На пороге стоял воин в чёрных доспехах и рогатом шлеме, точь-в-точь как в её сне. Разве что глаза у него не светились огнём, а были самые обычные. Поверх доспеха на нём была одета синяя лента, обозначающая, что он высокого ранга. В руках воин держал горящий факел, освещающий помещение.
        - Рад, госпожа Дюваль, что Вы наконец пришли в себя, - приветствовал он её в шутовской манере, снимая шлем. - Как Вам Ваша комната?
        Под шлемом скрывалась рыжеволосая с короткой стрижкой голова мужчины средних лет.
        - Кто Вы такой? - проигнорировав его вопрос, сама спросила девушка. - И почему напали на наши земли?
        - О, мои манеры, прошу простить, что сразу не представился, - ответил чёрный рыцарь, в интонации которого тем не менее не было ни одной извиняющейся нотки. - Меня зовут барон Тедор. Что до второго Вашего вопроса, то пришли мы к Вам по праву сильного. И как только Ваш жалкий герцог признает власть моего господина, то это ненужное кровопролитие сразу закончиться.
        - И кто же Ваш господин? - поинтересовалась она.
        - Светлейший герцог Инктор, - охотно пояснил барон. - Владетель Южных степей и Коралловых гор.
        - Никогда про такие не слышала, - призналась она, и затем с вызовом продолжила. - Но, герцог Трегода, никогда не признает власть Вашего господина!
        - Значит мы заберём его земли огнём и мечом, - пожав плечами, просто ответил её тюремщик. - Но я бы на Вашем месте, госпожа Дюваль, волновался бы сейчас больше за себя. Вы одинокая девушка в плену у врага, и смерть не самое страшное, что Вам может грозить. Но если Вы докажете мне свою полезность, то клянусь, что с Вами ничего не случиться. Поэтому вначале я задам Вам несколько вопросов, на которые хочу получить исчерпывающие ответы.
        - Я вам ничего не скажу, - сказала Ара и с решимостью посмотрела на него, хотя при этом неприятный холодок пробежал по её телу. - И герцог Трегода обязательно за меня отомстит.
        - Все так говорят вначале, - лениво сказал барон Тедор, как будто читал общеизвестную истину. - Но когда осознают своё истинное положение под пытками, то становятся гораздо сговорчивее. Но мне бы не хотелось переходить к крайним методам. Поэтому в последний раз прошу: давайте закончим эту игру, и я задам несколько вопросов, а Вы честно на них ответите. Для начала скажите: сколько людей у Вашего герцога сейчас в Сарке?
        - Я уже сказала, что ничего Вам ничего не скажу! И никакие пытки не заставят меня стать предательницей, - гордо ответила ему Ара, хотя внутри вся сжалась.
        - Жаль, что Вы оказались такой упрямой. Я всё равно всё узнаю, но надеялся обойтись без лишнего насилия, - разочарованно сказал барон, и крикнул в сторону двери. - Эй вы, идите-ка сюда!
        В сарай вошло ещё два здоровенных воина, у одного из которых отсутствовал глаз, а лицо второго украшал толстый криво сросшийся шрам.
        - Госпожа Дюваль не хочет с нами сотрудничать, - с издёвкой сказал он. - Как думаете, если освободить её от одежды, она станет более сговорчивой? Чтож, давайте это проверим.
        Два громилы осклабились и начали с гримасами похоти на лицах приближаться к ней.
        - Нет, Вы не посмеете! - закричала Ара от ужаса и отступила на шаг назад.
        А громилы всё приближались, вот один уже протянул руки к ней, чтобы схватить.
        Но вдруг дверь со скрежетом резко распахнулась, и в сарай влетел ещё один воин.
        - Ваша светлость! - закричал из дверей он. - Ваша светлость, крестьяне с приисков сбежали! И прихватили с собой всё добытое золото!
        Громилы застыли, не дойдя до девушки каких-то пару шагов, и, открыв рты, уставились на барона, который тоже стоял в недоумении.
        - Как им это удалось? - в конце концов, взяв себя в руки, недобро спросил он. - Как эта деревенщина справились со стражниками?
        - Не могу знать, ваше сиятельство, - ответил прибывший воин. - Но все надсмотрщики живы и крепко спят. Нам пока не удалось их разбудить.
        - Вот же дьявол! - сплюнул барон себе под ноги. - Тебе повезло, девчонка, но мы обязательно продолжим позже. Используй это время, чтобы хорошенько подумать над своим положением. Вы все, за мной!
        Судя по всему, крестьяне смогли хорошенько досадить воинам барона и даже умудрились украсть всё золото. Надеюсь, что у них получиться выиграть достаточно времени для неё. Да, сейчас ей очень повезло, и девушка, смахнув слёзы с начавших наполнятся влагой глаз, вздохнула с облегчением.
        Оставаться здесь было однозначно нельзя, и надо срочно бежать или найти способ покончить с собой, чтобы не стать предательницей. Но лучше всё-таки сбежать.
        Ара продолжила реализацию своего плана и быстро начала осматривать доски, из которых состояли стены сарая. Хоть строение и было старым, но делалось на совесть, чтобы скотина, содержащаяся здесь, несмотря на всю свою массу не смогла сбежать. Девушке так и не удавалось найти доску, которую можно было попробовать выбить или расшатать.
        Но она не сдавалась и начала разгребать от мусора и соломы дальнюю стену, чтобы проверить крепость досок и там. Её усилия принесли плоды и под горой мусора обнаружилось металлическое кольцо в полу. Похоже это люк, а значит под сараем есть погреб. Она быстро раскидала солому и потянула за кольцо. Крышка легко поддалась. Внизу Ара увидела совершенно тёмный провал. Постепенно её глаза привыкли к тьме, и она смогла разглядеть лестницу, ведущую вниз.
        Аккуратно девушка начала спускаться по ступенькам, продолжая привыкать ко тьме. Погреб был не очень глубок, примерно в два человеческих роста. Очутившись на дне, Ара прошлась по периметру, проверяя содержимое полок на ощупь. Ничего полезного, что можно использовать в качестве оружия, тут не нашлось. Похоже, что этим погребом давно не пользовались.
        Можно попробовать притаиться тут и сбежать уже ночью. Не думаю, что солдаты знают об этом месте. А этот гад барон мог вернуться за ней в любую минуту, и другого плана у девушки всё равно не было. Поэтому она решила так и поступить.
        Чтобы повысить свои шансы не быть обнаруженной, она снова поднялась наверх и завалила крышку люка соломой, чтобы даже, когда она закроет её за собой, то та не была бы видна. Когда она уже заканчивала свою работу, перед дверью сарая послышались шаги и Ара поспешила поскорее спрятаться.
        В полу были щели и через них было прекрасно слышно, что происходит наверху. Вот дверь с грохотом распахнулась и по полу застучали тяжёлые сапоги, а затем на мгновение наступила тишина.
        - Где она? - вдруг взревел барон.
        - Не могу знать, ваша светлость, - раздался знакомый голос стражника, недавно прибегавшего с докладом. - Дверь всё время была заперта.
        - Ты в этом точно уверен? - с угрозой в голосе спросил тот, а затем приказал. - Обыщите тут всё!
        Вот и наступил момент истины. Если сейчас они обнаружат люк, ей конец, а если нет, по появится хоть и не большой, но шанс на спасение.
        Наверху послышалась возня и грохот разбрасываемых досок. А затем шум в том месте, где находился люк.
        - Ваша светлость, тут есть люк в полу, но, похоже, им давно не пользовались, - раздался голос.
        - Так проверь его, идиот, - выругался Тедор. - И молись, чтобы она была там, а иначе ты окажешься на её месте.
        Крышка люка открылась, и туда начала опускаться рука с факелом. Девушка замерла в углу, стараясь оставаться в тенях, вдруг повезёт, и её не заметят.
        Дзинь! Бом! Дзинь!
        Через открытый люк прекрасно было слышен грохот и борьба перед дверями сарая. Рука уронила факел, который упал на земляной пол погреба, и стремительно вылетела наружу.
        Количество человек в сарае резко убавилось, если судить по многочисленному топоту выбегающих ног, то похоже люди барона выскочили на улицу, на которой сейчас шёл бой.
        - Да, как ты смеешь холоп! - орал на кого-то барон.
        - Ааа! - слышались чьи-то предсмертные крики.
        - Ваша светлость, скорее за мной, - позвал кто-то барона.
        Дзинь! Бом! Дзинь!
        А затем шум стал стихать. Похоже, что-либо бой завершился, либо участники драки постепенно удалялись от сарая.
        Но кто её внезапные спасители? Может Ремис уже успел съездит в Сарк за подмогой?
        Осторожно Ара подошла к лестнице, взяла с пола упавший факел и поднялась наверх. Всюду были следы боя. Мёртвое тело стражника в чёрных латах, утыканного стрелами, лежало на полу, но никого больше тут видно не было. Рядом на полу лежал короткий стальной меч, лезвие которого было испачканный кровью самого владельца. Она взяла его в руку. Теперь у неё будет оружие, и она покажет им чего стоит воин герцога Трегода. Доспехи с трупа она снимать побрезговала, тем более они ей были бы наверняка велики.
        Дверь в сарай больше не была заперта, и Ара, осторожно повесив факел на стену и взяв в обе руки меч, выглянула наружу.
        Повсюду валялись утыканные стрелами чёрные воины, ещё вчера разгромившие её отряд, некотором из крестьян тоже не повезло. Но мёртвых людей барона было здесь явно больше, чем местных жителей. Странным было то, что нигде Ара не видела ни одного воина герцога Трегода: ни живого, ни мёртвого. Все трупы имели форму цветов захватчиков и неизвестной её фракции. Похоже, что местные жители сами восстали против воинов барона, и смогли сделать то, что не удалось элитному отряду паладинов. Но как им это удалось?
        Внезапно на неё откуда-то из-за угла выскочило пару чёрных воинов, они бежали куда-то в сторону приисков, но, увидев трупы своих товарищей и девушку с окровавленным мечом, резко остановились.
        - Ах ты тварь! - заорал один из них и, размахивая мечом, бросился на Ару.
        Та не стала блокировать удар, а лишь отклонила его в сторону, пропуская мимо себя набравшего ускорение воина. А затем, когда он пробежал мимо неё, со всех сил рубанула в ответ мечом. Чёрный был без шлема, за что и поплатился, уже мёртвым упав на землю.
        Его более осторожный товарищ, начал медленно приближаться к Аре, не повторяя ошибку первого воина. А затем, приблизившись на достаточную дистанцию, без всяких криков и замахов он атаковал. В его ударе чувствовался опыт, и отклонить его у девушки не получилось, пришлось ставить прямой блок. Металл врезался в металл, раздался оглушительный звон, и удар больно отдался в её кисть. Но Ара, несмотря на свою молодость, была опытном бойцом, она удержала меч и стремительно атаковала в ответ. Сделав ложный выпад, она попыталась нанести удар противнику по ногам. Но тот лишь усмехнулся и отступил на шаг, легко разгадав её план.
        Чёрный воин и Ара снова сошлись, и обменивались ударами. Они были примерно равны по своему мастерству, и никто не мог быстро взять верх. Но вот девушка допустила ошибку, которую опытный фехтовальщик тут же разглядел, и Ара получила режущий удар в незащищённую бронёй левую руку. Её рубашка тут же пропиталась кровью, и она отступила на пару шагов назад.
        Губы её противника сложились в молчаливую ухмылку. Ара тоже поняла, что если ничего не предпринять, то этот поединок против одетого в чёрный доспех воина она проиграет.
        Тот не стал терять время и, с невиданным доселе напором, атаковал, заставив девушку уйти в глухую оборону. Жало его клинка приближалось к ней то справа, то слева, норовя нанести смертельную рану, но ей пока как-то удавалось парировать удары. Об ответной атаке сейчас не могло быть и речи. В какой-то момент Ара так увлеклась наблюдением за мечом воина, что пропустила удар, который тот нанёс девушке в голову своей закованной в бронированную перчатку рукой. Не удержавшись, она упала на землю, и меч выпал из её рук.
        Воин отбросил носком сапога её клинок далеко в сторону и навис над ней держа перед собой меч.
        - Ты неплохо сражалась, особенно для женщины, - первый раз за бой сказал он. - Но так получилось, что мы из враждующих фракций, так что пришло время умирать.
        Пока он произносил эту пафосную речь, в голове Ары пробежало с десяток мыслей, и она незаметно сгребла в руки пригоршню песка. За пару мгновений до того, как меч воина обрушился ей на голову, она взмахнула рукой и кинула ему песок прямо в глаза. Воин взревел.
        Воспользовавшись моментом, Ара быстро откатилась в сторону, и удар меча пришёлся мимо неё по земле. Молчаливый до этого воин матерился, размахивая мечом во все стороны и стараясь свободной рукой протереть глаза.
        Но, чем бы закончился их поединок, она так и не узнала. Внезапно из груди чёрного воина выросла окровавленная стрела, а затем вторая, третья. Тот пошатнулся и уже замертво упал на землю.
        - Вы ранены, Вам нужна помощь? - донёсся до неё смутно знакомый голос.
        Но где же она его слышала?
        Ара всё ещё не отошла от внезапно закончившегося боя, и обернулась на голос. Она увидела того самого крестьянина, которого отпустила перед битвой у моста. Он был вооружен простым охотничьим луком и внимательно смотрел на неё. Рядом с ним было ещё несколько лучников из местных.
        - Ким, Ким! - к ним выбежал ещё один селянин. - Мы полностью разбили застрельщиков барона! Это победа!
        Тут, наконец, оцепенение оставило Ару, и она задала им интересующий её больше всего вопрос:
        - Но как вам это удалось?
        Глава 5. Свой отряд
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        - Ким, мы нашли золото, - вывел меня из задумчивости голос одного из бывших шахтёров. - Лесные люди про него не знали, а стражники от нехватки рук просто не успели отсюда забрать.
        Это была прекрасная новость. Теперь придуманный мной план, стал гораздо более осуществим.
        Пока селяне обыскивали прииски, я сидел и изучал свой игровой интерфейс.
        Было две новости: хорошая и плохая. Начну традиционно с плохой. Как боец я был полный ноль. Ну вернее, совсем чуть-чуть выше нуля. Это значит, что любое лобовое столкновение даже с самым слабым воином этого мира я проиграю.
        Хорошей же новостью было то, что я могу чинить, как это было с мостом, и строить новые здания. Последний пункт был особенно интересен. Я мог построить различные гражданские сооружения, например, такую вот шахту, лесопилку или амбар. Также у меня была вкладка с военными зданиями, но тут мне почему-то было доступно только стрельбище для обучения лучников, остальные постройки отсутствовали. Была и вкладка с различными укреплениями. Сейчас я мог построить земляной вал, деревянную стену или яму с кольями.
        Важным отличием от классической игры было то, что создать супервойско из воздуха я не мог, но зато мог переучивать уже существующих селян и воинов.
        Сейчас мой план состоял в том, чтобы превратить бывших шахтёров в мощный отряд лучников. Для их переучивания нужно было построить стрельбище первого уровня, а для этого мне нужно было дерево. Для обучения каждого также требовалось затратить дерево и золото.
        Но что-то я совсем задумался, и до сих пор не ответил своему новому товарищу.
        - Джо, это отличная новость, но, чтобы справиться с людьми барона мне понадобятся ещё и брёвна. Поможешь с лесопилкой? - спросил я.
        - Не вопрос, тут как раз рядом стоит наша, - ответил он. - Её возвели, чтобы построить все эти леса для приисков. Но только надо поторопиться, проведать нас в любой момент могут прийти и другие стражники.
        Всего тут нас было двенадцать крестьян из “синих”, вместе со мной тринадцать. Немного, но необходимые четыреста единиц дерева мы добыли примерно за десять минут.
        - Молодцы, парни! - похвалил я их. - Сейчас построим стрельбище и будем делать из вас воинов.
        И вот передо мной лежит куча дерева, над которой значится:
        “Дерево 400 единиц, структура 100/100”
        Что с ним делать дальше я не представляю, мои собственные запасы после ремонта моста по-прежнему пусты. Пробую подойти и дотронуться до кучи. Нет, она не исчезла. Так это не работает. Тогда я взял одну доску и положил себе в мешок. Доска двухметровой длины пропала в сорокасантиметровом мешке, чудеса. А в интерфейсе в этот момент высветилось:
        “Еда 0, Дерево 50, Золото 0, Камень 0”
        Логика понятна. Я быстро запихал всю огромную кучу досок, которая весила наверно в реальном мире под тонну, себе в небольшой наплечный мешок. Теперь у меня было триста единиц этого ресурса и можно было приступать к сооружению стрельбища.
        Я выбрал в интерфейсе вкладку строительства, а затем стрельбище лучников. Полупрозрачный образ этого здания появился прямо передо мной в воздухе. Покрутив его перед собой, я выбрал свободную площадку достаточной площади, взял молоток и доску из мешка, и принялся за работу.
        Остальные селяне решили не стоять в стороне, или им просто надоело ждать, и работа энергично закипела в тринадцать пар рук. Постепенно строение обретало всё более и более чёткие очертания. Ещё минута и стрельбище лучников было полностью готово.
        Оно представляло собой длинное строение, на ближнем конце которого в высоких ящиках стояли тренировочные луки и стрелы, а на дальнем конце - мишени. Примечательным было и то, что на моей миникарте стрельбище обозначалось зелёным цветом, как и я сам.
        “Стрельбище лучников, структура 400/400”
        Довольный проделанной работой, я подошёл к зданию и шагнул внутрь, но перед глазами появилось предупреждение:
        "Внимание! Для тренировки необходимо 20 единиц золота и 10 единиц дерева"
        "Внимание! У Вас недостаточно золота"
        "Внимание! Вы не можете изменить свой изначальный игровой класс"
        Про найденное золото мне как раз рассказывал Джо, так что это не было проблемой. Я подошёл к повозке, на котором лежали мешки с золотом, и под молчаливыми взглядами крестьян переложил пятьсот единиц этого ресурса себе в мешок.
        “Еда 0, Дерево 250, Золото 500, Камень 0”
        Теперь порядок.
        - Кто из вас хочет первым воспользоваться стрельбищем? - спросил я.
        - Я хочу! - вызвался один селянин из толпы и сделал шаг вперёд.
        Я сделал приглашающий жест рукой. Он подошёл к строению, зашёл внутрь и взял в руки лук. Как только он это сделал, с моего баланса списалась стоимость обучения одного стрелка, обозначенная ранее системной справкой. А над головой парня появилась медленно растущая полоска прогресса.
        - Заходите по одному, - скомандовал я. - И мне нужны два добровольца, которые пока повременят с тренировками.
        Вызвался мне помогать сам Джо и ещё один совершенно лысый молодой парень. Решил пока не акцентировать на его внешности внимание, потом может быть об этом у него и спрошу.
        - Парни, кто-то из вас знает: сколько тут вражеских воинов и кто их командир? - начал я.
        - Примерно четыре десятка, - отозвался Джо. - Лучники и пехота, конных нет. Командует ими некий барон, он носит чёрные доспехи и рогатый шлем, но вблизи я его не видел, так как сразу после нападения меня сослали сюда.
        - А сколько всего тут крестьян? - снова спросил я.
        - Это был большое село, до нападения тут жили полторы сотни человек, - ответил мой собеседник. - Но, к сожалению, после атаки чёрных воинов многие погибли или бежали в леса. Думаю, вместе с нами едва наберётся три-четыре десятка тех, кто может держать оружие.
        - Значит шансы примерно равны. Но я бы хотел до основного сражения проредить вражеское войско и придумал, как это можно осуществить, - подвёл итог я. - Слушайте, что мы сейчас с вами сделаем.
        ***
        Наша повозка груженная золотом стояла на повороте дороге, ведущей от Акстола в лес.
        - Ну где же они? - с нетерпением приговаривал “лысый”.
        - Берд, ты слишком высокого мнения о людях барона, - возразил Джо. - То, что они смогли захватить наше селение ночью, застав врасплох, да ещё будучи в большинстве, не делает из них искусных воинов.
        - Ага, вот они еду, - пропустив нравоучения своего товарища, воскликнул Берд. - Джо, давай трогай!
        И вот лошадь тронулась, и телега медленно покатились по дороге, точнее сказать - очень медленно.
        За поворотом позади них уже стали слышны крики и звон металла. Похоже, что преследователи их заметили.
        - А ну стойте, изменники, именем барона, - заорал, запыхаясь, ближайший из копейщиков.
        - Мы не изменники, и всегда были верны нашему герцогу, - крикнул ему в ответ Джо. - А если тебе нужно золото, то попробуй, черепаха, догони.
        - Да я тебя сейчас на кусочки порежу! - заорал в ярости копейщик. - Лучники, огонь!
        Дзинь! Дзинь!
        Запели луки воинов. Но без пристрелки и после длительной пробежки точность стрелков барона оставляла желать лучшего, и они попали только в доски телеги, не причиняя седокам, грузу и лошадям никакого урона.
        - Лысый, гони! - заорал Джо.
        - Не называй меня так, а то пожалеешь, - ответил второй селянин, но послушался и стегнул поводьями лошадь. - Но!
        Повозка ускорилась, хоть груз был тяжёл, и лошадь не могла развить достаточно большую скорость.
        - Лови их! - заорал копейщик, к которому уже успели присоединиться отставшие от него воины барона. - Не уйдут!
        Солдаты в чёрных доспехах, ускоряясь, побежали вперёд, чтобы вернуть телегу с золотого барона и покарать дерзких селян.
        Но тут что-то пошло не по плану: земля под бегущим первым воином разверзлась, и он упал вниз, прямо на вбитые в землю колья. Послышался короткий крик боли, который через мгновение стих. Такая же судьба постигла и ещё одного лучника, бегущего следом. Остальные воины барона усели затормозили, чтобы не попасть в смертельную ловушку.
        Ухх! - раздался резкий свист и ствол дерева, привязанный за края двумя верёвками врезался в толпу справа, сталкивая их в яму.
        Ухх! - спикировал на воинов ещё один ствол, теперь уже слева, снова собрав кровавую жатву.
        - Ура за герцога! За свободу! - выскочил из леса десяток “зелёных” лучников, добивший меткими выстрелами последнюю пятёрку не угодивших в ловушку преследователей.
        Всего на лесной дороге сложили головы более десятка пикинёров и мечников барона, а также шесть его лучников, не ушёл живым никто.
        - Ким, мы победили! - радостно подъехал ко мне на гружённой золотом телеге Джо. - Эй, ты что такой невесёлый?
        - Ожидал, что отряд преследователей будет больше, - недовольно ответил я. - А теперь получается, что в селение их осталось около двух десятков, то есть больше чем нас.
        - Зато у барона не осталось больше лучников, - возразил Джо. - А значит мы легко победим, расстреляв оставшихся его воинов на дистанции.
        Я не разделял его оптимизма, противников было слишком много, в открытом бою они, понеся незначительные потери, смогут приблизиться к нам и перебить. Нет, нужно продолжать партизанскую тактику и в открытое противостояние пока не вступать.
        - Там видно будет, - сказал я уклончиво ожидающему ответа крестьянину. - Едем обратно в Акстол.
        Вперёд мы отправили пару разведчиков, чтобы случайно не нарваться на других воинов барона. Хотя вероятность этого была не высока. Отряд, преследовавший нас, был весьма многочислен, и, чтобы отправить за нами ещё людей, барону пришлось бы оставить селение практически полностью без охраны.
        Телегу с золотом мы не стали брать с собой, а спрятали в лесу, укрыв еловыми ветками. От меня бы такая маскировка не спасла, так как на миникарте оно продолжала отображаться в виде золотого кружка, но у других обитателей этого мира такой карты не было, значит золото было в определённой безопасности. Можно было бы конечно присвоить его целиком себе и переложить в мешок, но я не знал, как к этому отнесутся мои товарищи.
        Вернулись наши разведчики и доложили, что дорога до Акстола полностью безопасна, и что людей барона за пределами селения больше не наблюдается.
        Стены у Акстола не было, и его границу обозначала только небольшая ограда. Я поинтересовался у Джо, почему же они не возведут стену? На что он мне просто ответил:
        - Строительство стены дело хлопотное и затратное. Деревянная врага долго не удержит, а каменную строить дорого. Да, Ким, собственно и от кого нам было защищаться? На землях герцогства уже многие десятилетия мир, а опасных зверей, таких как волки и медведи, сейчас днём с огнём не сыщешь. Повывели их ещё наши деды. Так что ограда эта не от врагов, а от соседей, чтобы в чужой огород не лазили.
        - А вот оказалось, что было от кого её возводить, - резонно заметил я. - И будь она хоть деревянная, вас бы не застали врасплох. Но это пустое - сожалеть о былом. Скажи лучше, а где люди барона держат других крестьян?
        - Наших жён и детей держат вон в том большом сарае, - Джо указал куда-то налево, в сторону одноэтажного здания без окон с соломенной крышей. - А других мужчин - на небольшой лесопилке прямо на окраине, вон там.
        - И сколько на лесопилке охраны? - поинтересовался я.
        - Не знаю, но думаю, что не больше, чем было на приисках. Человек пять-шесть, - высказал свою догадку Джо. - Отряд барона был не очень многочислен.
        - Значит сначала пойдём на лесопилку, - решил я. - Освободим остальных мужчин, обучим ещё стрелков, а затем уже нагрянем сюда и вызволим ваших близких.
        Может быть это был и не самый верный план, так как так была опасность подставить под горячую руку борона гражданское население. Но, с другой стороны, если мы сейчас нападём на этот сарай посреди селения, то неминуемо вызовем тревогу, и нам в меньшинстве придётся сражаться со всем гарнизоном, что неминуемо приведёт к поражению.
        - Только сделать всё нужно будет максимально тихо, - предупредил всех я. - И никто из солдат не должен уйти оттуда живым, иначе они поднимут тревогу. Джо, показывай дорогу.
        Операцию с лесопилкой мы провели максимально тихо. Хоть враги были и начеку, но тут находилось всего четверо стражников, трое из которых были лучниками. Они охраняли практически целых полтора десятка крестьян, которые активно валили местный лес и уже успели вырубить рядом с селением большую проплешину. Похоже, что людей барона и вправду на всё не хватало.
        Мы легко перебили стражников из луков, те даже не успели поднять шум. А затем освободили лесорубов.
        К удивлению собравшихся, я подошёл к большой куче подготовленных досок и, положив себе в сумку увесистую их кучу, начал активно стучать молотком. Я решил возвести стрельбище прямо тут, чтобы не мотаться всем нашим отрядом до приисков и обратно.
        - Здорово, мужики! - параллельно с работой обратился к бывшим лесорубам я. - Сейчас мы будем освобождать ваш родной край от этого супостата - барона. Кто готов участвовать в правом деле идёт сюда помогать со строительством, а затем начинает обучаться стрельбе.
        Селяне стояли и хлопали глазами. А затем побросали в воздух шапки и разразились радостным криком.
        - Да не шумите вы так! - испугался я.
        Но к счастью обошлось.
        Местные помогли в строительстве стрельбища, и вот уже к нему выстроилась очередь из бывших лесорубов. Обучение шло довольно быстро и буквально за двадцать минут у меня в распоряжении был уже отряд из двадцати семи штыков, а вернее луков.
        Я хоть и не имел возможности сменить класс и стать лучником, но зато мог использовать свой охотничий лук и наносить смехотворный урон в 2 ХП, указывая стрелкам цель. С одной стороны, это несерьёзно, с другой - я так был при деле и не стоял в стороне.
        Пока шло обучение новых лучников, к нам зачем-то прибегал один из людей барона, которого мы аккуратно и тихо подстрелили, как только он оказался на поляне, тот даже слова сказать не успел. Что ему было нужно, я не знал. Но этот малый что-то должен был передать страже и вернуться обратно, а значит его скоро хватятся. Пора было начинать операцию по освобождению Акстола.
        Особых опасений за исход битвы я теперь не испытывал. Если информация Джо была верна, у барона вместе с ним самим осталось полтора десятка воинов, в основном мечников, крайне уязвимых для дистанционной атаки лучников. Кроме того, у нас сейчас был практически двукратный численный перевес. Надо только поскорее освободить гражданских, чтобы барон не использовал их в качестве заложников.
        Послав вперёд несколько наиболее незаметных парней, я смог выяснить, что сарай с пленниками охраняют трое стражников. Ещё несколько отдыхают в казармах, под которые был перестроен дом местного старосты. А сам барон с пятёркой охранников отправился допрашивать свою пленницу.
        Враг был разделён на три примерно равные группы, и это было нам на руку.
        Жён и детей селян мы освободили довольно легко и вместе с “лысым” отправили их отсиживаться в лес в безопасное место, пока бой с самом селение не закончится.
        Дальнейшее стало моей ошибкой, уже рассчитывая на быструю победу, я разделил отряд на две части, одну из которых отправил в казармы, а другую, возглавляемую лично мной, к самому барону.
        Когда мы начали штурм сарая, в котором укрылся барон, подняв шум, чтобы выманить его наружу, ко мне подбежал один из лучников первого отряда.
        - Командир, срочно нужна помощь, нас теснят! - выпалил он. - Там застрельщики.
        Я недооценил барона, в войске которого оказались застрельщики - воины с короткими дротиками и увеличенной защитой против лучников. Именно они отдыхали сейчас в казарме. Кроме того, я ошибся с их численностью, застрельщиков оказалось целых восемь человек.
        Пришлось отправить с ним практически весь свой отряд, со мной остался только Джо и ещё пара лучников. Из сарая был только один выход, и я рассчитывал подстрелить барона, когда он будет выбегать наружу. Но снова ошибся. Вначале на нас из сарая выскочили пару мечников, отвлекая на себя внимание. А сам барон оказался очень прытким и, мгновенно оценив ситуацию, не стал вступать в бой, а оседлал стоящего рядом коня и быстро поскакал прочь.
        С мечниками мы справились, но дело они своё сделали: барон ушёл.
        За всеми этими событиями мы как-то упустили момент, когда пленница барона сбежала из сарая и чуть не была убита взявшимися непонятно откуда ещё одним вражеским воином. Но в итоги мы успели. Девушка была ранена, но жива. Я подбежал к ней, чтобы помочь.
        - Ким, Ким! - отвлёк меня чей-то голос, ко мне бежал один из лучников. - Мы разбили застрельщиков барона! Это победа!
        - Сколько наших погибло? - не разделяя его радости, спросил я.
        - Мы потеряли десятерых, ещё двое живы, но ранены, - сразу как-то поникнув, ответил он.
        Больше трети отряда было потерянно из-за того, что я не провёл нормальную разведку, прежде, чем посылать людей на смерть. События разворачивались неспешно, и у меня было на это время. Тогда бы я знал, что у врага есть застрельщики, и не послал бы людей на убой.
        Но корить себя за это я ещё успею, сейчас нужно срочно собрать всех выживших и думать, что делать дальше: всем вместе покинуть Акстол или остаться и оборонять?
        Глава 6. Одна против разбойников
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        - Молодцы! - похвалила она селян, выслушав рассказ о победе над чёрными рыцарями. - Но сейчас мне нужно срочно доставить золото в Сарк его светлости герцогу. Кстати, а где оно?
        - Одна телега у нас тут в селении, госпожа, - ответил один из бывших шахтёров по имени Джо. - Где остальное золото, мы не знаем.
        - Ещё одну телегу забрали с собой лесные люди, когда убежали от надсмотрщиков барона, - взял слово тот крестьянин, который в недавнем сражении починил мост, дав её паладинам уйти.
        - Хорошо, тогда слушайте мой приказ, - решила девушка. - Нам надо найти лагерь лесных людей и вернуть украденное золото.
        - Девушка, а почему Вы собственно нам приказываете? - поинтересовался тот же крестьянин. - И кто Вы такая?
        - Я Ара Дюваль - полноправная и полномочная представительница герцога Трегода в селении Акстол и на близлежащих приисках. Он дал мне право распоряжаться местным гарнизоном по моему разумению, - с этими словами она развернула перед глазами этого мужлана свою верительную грамоту, хотя не была уверена, что тот вообще умеет читать.
        - Очень приятно, я Ким, и, как уже сказал ранее, надо мной нет никакого герцога. Тут я исключительно сам по себе, - проигнорировал письменное распоряжение он. - Да и прежнего гарнизона в Акстоле больше нет, всех убили чёрные рыцари, так что Вам некем здесь командовать.
        Остальные лучники переглянулись и закивали, подтверждая правоту его слов.
        - Мы с Кимом, как он скажет, так пусть и будет, - выкрикнул один из них. - Нам нужно защитить наши семьи, ведь барон может вернуться, чтобы отомстить.
        Что происходит? Это уже похоже на откровенный мятеж. Почему жители Акстола отказываются подчиняться ей. Ведь Ара - полноправный представитель герцога. Похоже во всём снова виноват этот выскочка Ким, который за недолгое пребывание здесь уже успел склонить местное население к бунту. Этого нельзя допустить, если он не хочет подчиниться добровольно, то она сама вырежет корень этой смуты.
        - Именем герцога, я приказываю тебе повиноваться! - она повысила голос, обращаюсь к Киму. - Если не подчинишься, то пожалеешь!
        Сказав это, девушка достала свой меч и сделала шаг по направлению к бунтовщику. Тот не ожидал подобного расклада и даже отступил назад. Она готова была и убить его, если потребуется, но всё же надеялась, что удастся просто припугнуть, и тот сам пойдёт на попятную.
        Но тут произошло то, чего она не ожидала. Лучники, стоящие вокруг крестьянина, разом схватили свои луки и наконечники острых стрел теперь смотрели прямо в грудь девушки
        - Госпожа, он спас нас всех, - громко сказал тот, которого звали Джо. - И отныне тот, кто желает ему зла - наш общий враг. Не доводите дело до кровопролития, опустите свой меч.
        - Да как вы смеете! Да я, да вы! - похоже в этот момент нервы Ары окончательно сдали, сначала была бессонная ночь и марш бросок сюда, потом был плен, теперь открытый бунт, всё это было слишком, даже для неё.
        - Вы все об этом пожалеете! - закричала она. - А золото я верну и в одиночку, не нужна мне ваша помощь!
        После этих слов, она быстро развернулась и быстро пошла в первом попавшемся направлении. Всё равно куда, лишь бы подальше от них, а особенно от это выскочки Кима.
        Ещё одной причиной слёз Ары были воспоминания об её изначально невысоком положении. Она, как и эти селяне, родилась в обычной крестьянской семье, воспитала её мать без отца, и девушка от рождения не имела никаких титулов. И хотя с юных лет маркиз Мори - начальник стражи герцога, выделял её среди других крестьян и иногда даже баловал подарками, всё равно она чувствовала ту пропасть, которая разделяет знатное и простое сословие. Единственный способ для крестьянки получить титул, кроме женитьбы на дворянине, была воинская служба.
        В герцогстве Ориуд женщины могли служить в войсках наравне с мужчинами. Другое дело, что очень немногие этим пользовались, ведь и спрашивали с них одинаково, не делая поблажек на пол. Но это нисколечко не пугало Ару. С юных лет она смотрела как тренируются рыцари, а потом старалась повторить всё самостоятельно с деревянным мечом.
        Когда девушке исполнилось восемнадцать, в специально назначенный для набора новобранцев день, она явилась в замок и смогла пройти все испытания, получив в армии герцога первое своё звание - рекрута. После нелёгкого обучения она стала рядовым, а затем за пять лет дослужилась до звания сотника. Лично его светлость герцог Трегода в этот же день посвятил Ару в рыцари.
        Но, к сожалению, то, что простолюдинка может получить дворянский титул, нравилось в Сарке не всем, и иногда это становилась поводом насмешек за спиной Ары, которые очень раздражали девушку.
        Ещё иногда шептались, что своему успеху она обязана исключительно дружбой её отца с нынешним герцогом. Но об этом Ара так выяснить ничего не смогла. Про своего отца она знала мало, мать говорила, что он погиб, когда дочери было всего пару лет. От разговора, какой он был, её мать старательно уходила. Расспросы маркиза - её непосредственного начальника, тоже ничего не дали. А расспрашивать самого герцога она не осмелилась.
        С тех пор Ара старалась доказать всем вокруг, что она лучшая, и что честно заслужила своё место и должность. А ещё когда-нибудь девушка надеялась выяснить что-то про своего отца.
        Сейчас Ара продолжала бежать от этого проклятого места и остановилась только тогда, когда добежала до скалы, рядом с которой находились золотые прииски. Тут девушка остановилась и перевела дух. Слёзы уже почти отступили, и их место заменила холодная решимость. Если золото украли разбойники, то она вернёт его. Их, по рассказам селян, было всего пятеро, и она - опытный воин, сможет с ними легко справиться. Но сначала нужно понять, а в каком направлении они его увезли.
        Осмотрев место вокруг, Ара обнаружила следы сразу двух телег, и те, и другие шли дальше по дороге, уходящей на восток, прочь от селения Акстол. Жаль её кобыла в бою пала, ну ничего, она догонит этих бандитов и пешком. На загруженной золотом телеге, да ещё впятером они медлительны как черепахи, и не смогут далеко уйти. И она побежала по найденным следам.
        Не прошло и десяти минут, как она шла по дороге, и тут ей открылись следы битвы. Всюду на земле лежали тела тёмных рыцарей, утыканные стрелами, а дальше прямо посреди дороги кто-то вырыл ямы с деревянными кольями.
        Похоже, что она недооценила этого Кима, ловко же он смог заманить в ловушку войско барона. При этом тел воинов с противоположной стороны видно не было, похоже, что эту битву селяне выиграли всухую.
        Обойдя опасные ямы, Ара увидела место с особенно глубокой бороздой. Так, тут одна из телег остановилась на длительную стоянку. Ещё чуть впереди следы этой же телеги обрывались и шли назад. Но зато следы второй прекрасно отпечатались на земле и уводили дальше по дороге.
        Девушка продолжила преследование, а борозды от колёс всё не кончались и шли дальше, и дальше. Когда Ара уже было решила, что напрасно начала преследование, следы вдруг прервались. Но куда они могли деться?
        С обеих сторон дороги были густые заросли, телеги в них видно не было. Но ведь не могла же она просто исчезнуть? В магию девушка не верила, а значит происходящему должно найтись разумное объяснение.
        Она ещё раз рассмотрела следы. В том месте, где они заканчивались, пыль разбросали в обе стороны дороге и было много едва заметных полос поперёк неё. Девушка была права - никакая это не магия, а просто кто-то хитрый сорвал охапку веток и ей замёл следы, но Ара оказалась хитрее.
        Она медленно прошла вперёд, внимательно смотря по сторонам, и вскоре увидела едва заметную просеку уходящую от основной дороги куда-то в лес. Если бы Ара ехала на лошади или шла быстрым шагом, то, скорее всего, эту просеку даже бы не заметила. Но её ширина вполне позволяла проехать по ней даже на телеге.
        Если разбойники свернули здесь с дороги, то наверняка их убежище где-то совсем рядом. Ара была очень близка к своей цели. Медленно она раздвинула кусты и вступила на найденную тропу. Почва тут была влажной и глубокие борозды от телеги уже так просто было не скрыть.
        Девушка шла вперёд и внимательно прислушивалась. Сейчас её план уже не казался Аре таким уж безупречным. Уже скоро начнёт темнеть и в темноте найти разбойников в лесу будет куда затруднительнее. Похоже, нужно было доставить герцогу хотя бы половину золота, и вернуться сюда уже с подкреплением. Снова её проклятая гордость и желание доказать всем, что она лучшая, сыграли с ней дурную шутку. И та же гордость сейчас не давала ей услышать внутренний голос и повернуть назад.
        Впереди стал виден конец тропы и просвет. Девушка поспешила вперёд, и перед ней по мере приближения начали расти каменные склоны гор. Тропа вела именно сюда и неожиданно обрывалась прямо у их подножья.
        Куда ей идти дальше? Неужто карабкаться вверх? Ара подняла голову и посмотрела на каменные вершины. Склоны были очень крутыми, даже просто вскарабкаться наверх было бы непросто, о том, чтобы затащить туда тяжёлые мешки с золотом, и речи быть не могло.
        Пока ещё совсем не стемнело, нужно хорошенько всё тут осмотреть. Наверняка разгадка исчезновения разбойников рядом, она просто упускает что-то важное.
        Ии-го-го! - внезапно раздался звук невдалеке, похожий на ржание лошади.
        Она проследовала на него и увидела ни в чём не бывало пасущуюся на поляне лошадь, привязанную к колышку в земле. Невдалеке от лошади находилась большая куча свежесрубленных веток, видимо кто-то хотел под ней что-то спрятать.
        Так оно и оказалась. Раскидав ветки в стороны, Ара обнаружила под ними замаскированную телегу, на которой даже лежало несколько мешков. Аккуратно развязав горловину ближайшего, она заглянула внутрь - там находилось золото с приисков. Только вот мешком тут что-то маловато, похоже оставшиеся разбойники забрали куда-то с собой.
        Она внимательно присмотрелась к следам на земле вокруг этого места, человек с тяжёлым мешком за плечами должен оставлять глубокие следы на земле. Её старания не были напрасны, вот тут ступала подошва чьих-то грубых сапог. Затем, судя по следам, обладатель сапог пошёл куда-то правее, прямо вон к тому большому камню.
        Девушка проследовала по найденному следу обратно к подножию горы. Камень, прислонённый к горе, был огромен, примерно с три человеческих роста. Но лежал он как-то не плотно и между ним и скалой был небольшой зазор. Заинтересованная Ара подошла поближе.
        Она не ошиблась и тут нашлась широкая щель, которая была видна, только если смотреть на камень сбоку, и в эту щель вполне мог пройти человек. Прямо за ней в скале располагалось углубление, за которым начиналась пещера или тоннель.
        Ара достала меч и аккуратно протиснулась между скалой и камнем в найденный проход. Её глаза постепенно привыкли к тьме. Углубление оказалось не пещерой, это был длинный с человеческий рост проход через толщу горы, судя по свету впереди, ведущий на другую её сторону. Кто и зачем проделал его, Ара не знала. И непонятно было даже рукотворный ли он, или создан давным-давно природной стихией.
        Стараясь ступать как можно тише, так как понимала, что бандиты могут быть совсем близко, она аккуратно шаг за шагом преодолела его, чтобы оказаться на другой стороне горы.
        Пока впереди виднелся такой же лес, из которого только что вышла Ара. Она вышла из тоннеля на другой его стороне и осмотрелась. Действительно, следов лагеря лесных людей тут видно не было, вокруг снова не было ни души.
        - А что это за цыпочка к нам пожаловала? - вдруг громко произнёс совсем рядом голос, показывая насколько она ошибалась.
        Ара резко повернулась и увидела неподалёку мужчину в зелёном плаще, делающим его плохо различимым на фоне лесной растительности. Он был вооружён мечом и гадко улыбался, глядя на неё.
        - Я Ара Дюваль - полноправная и полномочная представительница герцога Трегода на землях которого ты находишься, - с вызовом ответила она. - И я знаю, что это ты похитил золото с приисков, так что немедленно отдать награбленное, бандит!
        - Герцога-шмерцога, - передразнил он её. - Мы забрали то, что наше по праву. Это наши земли и всё золото, которое на них добывается, тоже наше.
        - По какому ещё праву? - рассердилась она.
        - По праву самого хитрого и сильного. Так что брось свой меч и сдавайся, и может быть мы даже отпустим тебя отсюда невредимой, ну или почти невредимой, - ответил он ей со всё той же гадкой улыбочкой, а затем обратился в пустоту. - Правда парни?
        После его последних слов из леса, как по команде, вышло ещё пятеро разбойников. У нескольких из них были мечи, как и у главаря, у пары - заряженные луки, а ещё один держал здоровенную шипастую деревянную палицу.
        Мозг Ары быстро прорабатывал план, ещё будучи рекрутом она отрабатывала бой с несколькими противниками. Кроме того, несмотря на численное преимущество, перед ней были не солдаты регулярной армии, а обычные лесные разбойники, привыкшие бить более слабого противника исподтишка.
        Главарь этой шайки продолжал что-то вещать, но Ара уже его не слушала, мысленно прорабатывая в голове план атаки.
        - Стеф, да хорош с ней базарить, - сказал здоровяк с дубинкой, взмахнув ей и попытавшись выбить у девушки меч.
        Но Ара была готова к чему-то подобному, и то, что они сразу не напали всем скопом, было даже ей на руку. Она увернулась от удара дубинки, уходя в бок и, пока амбал по инерции следовал за своим оружием, девушка рубанула ему по шее мечом. А затем кинула кинжал в глаз одному из лучников.
        Сразу два мёртвых тела упали на землю окропив её кровью.
        Она попыталась достать ударом последнего лучника, но не успела. Бандиты с мечами быстро отошли от гибели своих товарищей и с рёвом бросились на неё, заставив уйти в защиту. Тот, кого они назвали Стеф тоже не остался в стороне и, держа перед собой свой клинок, уже наступал в её сторону.
        Три деревенских увальня с мечами её мало пугали, а вот лучника, стоящего в стороне, чтобы выбрать момент для выстрела, она боялась куда сильнее.
        Отойдя к горе так, чтобы мечники не могли обойти с тыла, она ловко парировала их удары и даже умудрилась ранить одного из нападающих.
        Дзинь! - чиркнуло, а затем отлетело от камня рикошетом острию стрелы прямо рядом с её головой.
        В этот раз лучник промахнулся, но ситуация становилась для неё опасной.
        - Парни, дайте мне пространство для выстрела и не подпускайте ко мне эту тварь. Сейчас я с ней разберусь! - закричал разбойникам раздосадованный промахом лучник.
        Хоть дрались на мечах бандиты на среднем уровне, но командной работой, похоже, владели превосходно. Они перестроились так, чтобы связать Ару боем, и сдвинулись чуть в сторону, чтобы дать выстрелить лучнику.
        Дзинь! - вновь пропела тетива.
        В немыслимом кульбите Ара увернулась от летящей стрелы. Но только клинок Стефа в этот момент достал её и расцарапал остриём бок. Она прижала руку к ране, чтобы остановить кровь, и зло посмотрела на разбойника.
        - Ну вот и всё, цыпочка, ещё немного и тебе придёт конец! - радостно осклабился он. - И ничто тебя не спасёт!
        Глава 7. Спешим на помощь
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        Короткий демарш Ары, вместо ожидаемой благодарности за спасение, на меня вначале особого впечатления не произвёл. Тоже мне раскомандовалась и даже решила угрожать. Пусть приказывает тараканам в своей голове, а мы вольные люди и не её слуги.
        После спасения селения я чувствовал долю ответственности за всех живущих тут людей. Под игом чёрных рыцарей их хоть и притесняли, но зато они были живы. А теперь, после того как мы изгнали барона, очень вероятно, что он вернётся отомстить и уже не пощадит никого.
        Может в этом и состоит моя миссия - спасти жителей Акстола? И после этого меня отпустят отсюда домой. В тех фантастических книгах, что я читал про попаданцев, обычно так оно и было. Ладно попробую, терять мне нечего.
        По поводу дальнейших действия решил спросить совета у Джо.
        - Ты скорее всего прав, - подтвердил мои опасения он. - Барон не оставит прииски в покое, уж больно ценный ресурс золото. А ещё постарается отомстить нам за своё унижение. Но и оставить это место мы просто так не можем - это наш дом.
        - То есть ты предлагаешь драться? - казалось, что я правильно проследил за ходом его мыслей.
        - Да, но одним нам его не одолеть. Это земли герцога Трегода, нужно рассказать ему, что тут произошло и попросить помощи, - констатировал он. - Да и кроме того, после того как его гарнизон тут полностью разгромили, по всем законам чести он должен отомстить за своих людей.
        - Мы только что обидели его “полновластную и полноправную представительницу”, - процитировал девушку я. - Как бы ваш герцог не обиделся и на нас за это.
        Мы оба какое-то время в раздумьях помолчали.
        - Кстати, а куда эта Ара Дюваль убежала, ты видел? - спросил я.
        - Неа, но лысый сказал, что она ушла по лесной дороге, - ответил Джо. - Похоже, что она в одиночку решила отобрать золото у разбойников. Вот и решилась наша проблема с “полновластной и полноправной представительницей”.
        - Что ты имеешь в виду? - не сразу понял я.
        Джо просто сделал движение рукой по горлу.
        Теперь до меня дошло. Разбойники убьют её, и она не доложит герцогу, какие мы тут все плохие и отказались ей подчинятся. С одной стороны, всё было красиво и складно, с другой - я не могу вот так с ней поступить.
        Нет, решительно так не пойдёт. Несмотря на опасность испортить отношение герцога, мы всё равно должны её спасти.
        - Джо, есть кто-то из местных, кто хорошо знает здешние леса? - спросил я. - А в идеале может показать, где расположено логово разбойников?
        - Да есть тут один такой, - подтвердил тот. - Зовут его Том, и он раньше жил среди лесных людей. Там с ним приключилась какая-то неприятная история, после которой он переселился к нам. Лучше него местный лес никто не знает. Но ты же не просто так спрашиваешь и, кажется, решил спасать эту буйную барышню?
        - Да, - коротко ответил я, а затем попросил. - Можешь его ко мне привести и ещё подобрать парочку хороших стрелков, не боящихся разбойников? А я пока подумаю по поводу оборону Акстола. Есть у меня на этот счёт пару идей.
        Джо не стал спорить и удалился, выполнять моё распоряжение. В это время я вызвал игровой интерфейс и открыл доступную мне вкладку с оборонительными сооружениями, после чего задумался. Для большинства из них нужен был камень, ресурс которым я сейчас не располагал.
        Я уже ранее уточнил у местных по поводу добычи камня. Но его разведанных залежей поблизости не было. Сейчас камень в герцогстве Ориуд добывали только в одном месте - в горах на севере, то есть в противоположной от нас части его территории. Значит придётся обходиться без камня.
        Что можно построить из дерева? В первую очередь - деревянные стены, которые прекрасно остановят любого пикинёра или застрельщика, неплохо могут выстоять против лучников, но уязвимы для атак вооруженной мечами пехоты. Для дополнительной защиты можно построить несколько уровней стен.
        Также по периметру селения можно выставить дозорные вышки. Так о приближении неприятеля мы узнаем гораздо раньше, а ещё на них можно разместить лучников.
        Ну и мои любимые ямы с деревянными кольями. Все люди барона, кто уже видел эту нашу тактику, мертвы, так что она прекрасно может сработать снова. Нужно только достаточно разозлить неприятеля, чтобы он сломя голову бросились на штурм, не глядя себе под ноги.
        Акстол был большим поселением, с протяженным периметром и для реализации всех моих замыслов нужно было много дерева, очень много дерева. И, похоже, что нужно озадачить этим кого-то из местных, кого я ещё не перевербовал в лучников. Посмотрел на миникарту и увидел скопление синих точек на расположенной рядом лесопилке, туда-то мне и надо.
        Дойдя до лесопилки, я провёл короткие переговоры. Лесорубы, услышав для чего мне нужна древесина, охотно пустили меня к большой куче досок, лежащей неподалёку, а также обещали помочь в строительстве, когда я намечу его план.
        Я переложил всю кучу досок себе.
        “Еда 0, Дерево 1200, Золото 200, Камень 0”
        Так значились теперь доступные мне ресурсы, лежащие в моей бездонной сумке.
        Нажал в строительном каталоге стену и вывел её полупрозрачные очертания на местность, раздвинул до границ селения, после чего один раз ударил молотком. Полупрозрачный контур тут же обрёл очертания, а у меня стало на 700 единиц дерева меньше. Также требовалось установить в стене ворота. Я решил сделать их сразу три штуки: одни у реки, одни рядом с лесопилкой и последние у дороги, ведущей на прииски. Теперь у Акстола хотя бы будут стены и от отряда разбойников или десятка воинов мы без проблем отобьемся. Остальную оборону я смогу построить, когда селяне добудут больше дерева.
        Вновь вернувшись к лесорубам, я попросил их в кратчайшие сроки послать кого-то для начала строительных работ и активно продолжить добычу дерева, а сам поспешил на место встречи с Джо.
        Тот уже успел собрать требуемых мной людей. Тома я смог определить сразу, и было видно, что в жизни ему пришлось многое испытать. Он где-то потерял один глаз и который сейчас закрывала повязка, наподобие той, что носят пираты. Волосы на его голове росли только с одной стороны, а вторая была вся в шрамах, после сильного ожога. Одет он был не так, как остальные селяне, а в длинный зелёный плащ.
        - Ты, Том? - всё же уточнил я, и, получив утвердительный кивок, продолжил. - Знаешь где находиться в этом лесу лагерь разбойников? Их предводителя зовут Стеф, и он украл золото с приисков.
        - Я хоть оделся в цвета герцога, но свои принципы нарушать не намерен, - ответил он неожиданно для меня. - Ради того, чтобы вы вернули золото, я своих братьев, хоть и бывших, сдавать не буду. Прости, но вы напрасно меня хотели в это втянуть.
        Он развернулся и собрался уйти проч.
        - Постой! - остановил его я. - Дело не в золоте. Командир отряда, который послали вам на выручку - Ара Дюваль, отправилась возвращать золото в одиночку.
        - Ну и мне-то что? - удивился тот. - Никто её силком не тянул. Может позабавится с ней Стеф и отпустит.
        - Зная её характер, очень в этом сомневаюсь. А кроме того, помимо разбойников тут могут бродить и люди барона, - терпеливо объяснял я. - А нам Ара обязательно нужна живой, чтобы убедить вашего герцога послать в Акстол помощь. Ты же не хочешь, чтобы барон вернулся и всё тут безнаказанно сжёг? Нет. Тогда нам позарез нужно войско герцога, и она ключ к нему.
        - В твоих словах есть доля истины, - подумав немного, сообщил тот. - Но обещай, что затем забудешь дорогу, которую я тебе показал.
        - По рукам, - согласился я, хотя даже если дорогу я забуду, то на карте её снова легко отыщу. - Тогда если все готовы - отправляемся. Чем дольше мы медлим, тем больше вероятности, что Ара впутается в какую-то передрягу.
        - Ничего с твоей девкой не случиться, - заверил меня Том. - Я знаю короткий путь до лагеря лесных людей, за мной.
        Сказав эти слова, он лёгкой трусцой побежал куда-то вперёд по дороге, делал это он как-то очень проворно по сравнению со мной, поэтому я решил обратиться к справке.
        “Партизан, очки здоровья 65/65”
        “Ближняя атака - 12, Дальняя атака - 10, Защита - 4, Защита от стрел - 2, Скорость - 6, Вера - 0”
        А вот похоже и секрет его прыти, его скорость была на две единицы быстрее, чем у меня и ребят. Да и цвет у него на миникарте был по-прежнему синий, видимо он не проходил обучение в стрельбище.
        - Джо, будешь за главного, - крикнул я остающемуся в Акстоле селянину. - Следи за строительством стены. Эй, Том, нам за тобой не угнаться, можешь бежать помедленнее!
        Тот услышал мою просьбу и, сказав какое-то ругательство, всё же перешёл на быстрый шаг. Следуя за ним, мы добрались сначала по дороге до приисков, а затем, пройдя ещё немного, стали пробираться по какой-то тропе в лесу. Временами я даже не смог бы сказать продолжаем ли мы идти по тропе или сошли с неё, настолько она была неприметна. На моей карте она тоже никак не отображалась. Но Том, похоже, прекрасно её видел и вёл нас всё дальше и дальше в лес. Мы остановились только тогда, когда достигли высокой горы, стоящей посреди леса.
        - Оставайтесь здесь. Я схожу выясню здесь ли ваша девка, и вернусь к вам, - велел нам Том. - Да, будьте так добры, постарайтесь лишний раз не шуметь и не уходить из этого места.
        Я подтвердил, что мы всё поняли и ждём его с вестями, после чего Том, махнув своим плащом, быстро растворился в лесу.
        Интересно, а где нам искать девушку, если в лагере разбойников её не окажется? Можно попробовать поискать её на дороге, главное, чтобы её раньше нас не нашли люди барона. Ну и нам тоже желательно им не попадаться, так наш небольшой отряд вряд ли сможет дать им достойный отпор. А вот, если девушку понесло в лес, где она заблудилась, то шансов найти её у нас практически никаких. Буду надеется на лучшее.
        Тут из чащи перед нами снова материализовался Том и вид у него был явно нервный:
        - Здесь ваша девка, - быстро начал говорить он. - Но что-то с парнями Стефа она явно не поделила, так что срочно нужно её спасать. Их там шестеро, и я в одиночку не рискнул сунуться. Луки держите наготове и быстро за мной.
        Я даже не успел ничего ему ответить, как тот снова скрылся в зелени. Я переглянулся со стрелками, и мы вместе быстро побежали догонять нашего провожатого. Бежать пришлось не очень долго, и вот уже впереди стали слышны звуки боя. Только бы не опоздать. Хватаю охотничий лук, от которого правда мало толку и выскакиваю на поляну.
        Картина, которую я вижу, вгоняет меня в ярость. На поляне лежать трупы двух разбойников, но вот оставшиеся четверо сумели разоружить девушку и сейчас Стеф собирается добить её ударом меча. Не думая о последствиях, пускаю в него свою стрелу.
        “Причинён урон 2 ХП”
        “Партизан, очки здоровья 43/45”
        Ну, я уже ранее говорил, что из меня никудышный воин. Главное, что я отвлёк его и дал ребятам возможность подключиться к драке: вслед за моей стрелой в главаря вонзилось ещё сразу три.
        Тем не менее убойной мощи, чтобы добить его с первого раза у нас не хватило, и он пулей кинулся в противоположную сторону поляны прямо в лес, прячась за деревьями. Его подельники, не сговариваясь, бросились следом за вожаком, хотя у нас с ними был численный паритет. Видимо не особо храбрые ребята эти разбойники, предпочитающие равному бою атаковать тех, кто заведомо слабее их.
        - Как ты? - спросил я девушку, подойдя к ней.
        Хотя ответ на этот вопрос я знал и так, считав её характеристики.
        “Ара Дюваль, лёгкий мечник, очки здоровья 50/120”
        - Зачем ты пришёл? - вместо ответа сходу ополчилась на меня она и попыталась встать.
        Попытка оказалась безуспешной, но вместо того, чтобы попросить или принять помощь, она продолжала сидеть на земле, делая вид, что так оно и надо.
        - Могла бы и поблагодарить нас, - в той же манере ответил я. - Мы между прочим спасли тебя от смерти.
        - У меня всё было под контролем… - начала она, но затем согнулась от боли.
        “Ара Дюваль, лёгкий мечник, очки здоровья 49/120”
        Что за фигня?! Почему её здоровье продолжает убывать? Я задал этот вопрос Тому, как самому опытному из нас. Тот прервался от созерцания леса, из которого похоже ждал контрнаступления разбойников, и ответил:
        - Стеф скорее всего смазал меч ядом, но не думаю, что это было сделано специально против госпожи Дюваль, просто так оно и получилось.
        - И что это за яд, и какое от него противоядие? - поторопил его с ответом я.
        - Обычный яд на основе слюны гадюки, - пожал плечами бывший разбойник. - Чем дольше он в крови жертвы, тем необратимее эффект. Но если поторопимся, то у меня в хижине должно быть противоядие от него.
        - Сколько у нас есть времени? - спросил я.
        - Не могу сказать точно, - ответил Том. - Но мало кто может прожить после отравления этим ядом дольше получаса. Туда и обратно я вернуться никак не успею. Пешком мы тоже не дойдём. Вот если бы у нас была лошадь, тогда шанс бы был.
        Девушка всё это время молча слушала наш разговор и похоже спеси от осознания её положения у неё заметно поубавилось.
        - Я видела телегу, замаскированную в кустах на той стороне горы, - вдруг сказала она. - Лошадь паслась там же невдалеке.
        - Тогда давайте поспешим, - поторопил остальных я. - Том, ты самый быстрый - иди вперёд и подготовь телегу. Ара, обопрись на мою руку.
        В этот раз девушка не стала протестовать и приняла мою помощь, но встав, снова чуть не упала.
        “Ара Дюваль, лёгкий мечник, очки здоровья 47/120”
        Похоже, этот яд с каждой минутой отнимает всё больше хитпоинтов, надо бы нам поторопиться.
        Лучники прикрывали наш отход, и вот мы уже преодолели гору через проделанный в ней тоннель, и оказались на другой её стороне. Интересно, кто и зачем тут его проделал?
        Телега стояла на этой стороне и была замаскирована ветками, которые Том разбросал в сторону и уже запряг в неё пасущуюся рядом лошадь.
        С помощью стрелков я помог девушке забраться на телегу, после чего вскарабкался на козлы сам.
        - Ким, надо скинуть мешки, - сказал мне Том. - Иначе лошадь будет сложно тащить такой груз и это снизит скорость перемещения.
        Только сейчас я обратил внимание на мешки, лежащие на телеге. Они были помечены на карте золотым маркером: неужто в них действительно золото? На проверку так оно и оказалось.
        Что там он говорит по поводу скорости? Я вчитался в характеристики запряженной в телегу лошади.
        “Конь крестьянский, очки здоровья 30/30”
        “Атака - 0, Защита - 0, Защита от стрел - 0, Скорость - 10(-2 штраф от телеги, -2 штраф от пассажиров, -2 штраф от груза), Вера - 0”
        То есть сейчас телега будет перемещаться со скоростью 4, но если скинуть пару мешков, то её скорость возрастёт до 6.
        Я уже было ухватился за горловину мешка, чтобы скинуть его с телеги, а потом мне в голову пришла другая мысль, и я убрал его в свою сумку. Мешок с пол человеческих роста, легко поместился в неё. Тоже самое я проделал и с остальными. Штраф на скорость передвижения сразу исчез.
        Заглянул в свои характеристики:
        “Еда 0, Дерево 500, Золото 4200, Камень 0”
        Ловко я решил проблему и не слабо так озолотился. Надеюсь, что про золото все забудут и не потребуют у меня вернуть его обратно.
        - Том я поведу телегу, а ты беги вперёд показывай дорогу, - распорядился я, прикинув, что скорость телеги и следопыта сейчас одинакова. - А вы, ребята, старайтесь сильно от нас не отставать, а когда выйдем на дорогу, следуйте за нами в селение.
        “Ара Дюваль, лёгкий мечник, очки здоровья 44/120”
        Девушке становилось всё хуже, сейчас она просто лежала на телеге, закрыв глаза. Похоже, этот яд не только отнимал очки здоровья, но и лишает человека сил.
        - Но! - крикнул я лошади и подстегнул её поводьями, только бы успеть.
        Аккуратно ведя повозку по лесной тропинке, вслед за бегущим впереди Томом, я молился, чтобы как можно скорее выехать на дорогу, где мы уже сможем заметно ускориться.
        Вот уже впереди показался просвет, осталось ещё чуть-чуть и можно будет поехать существенно быстрее.
        - Том, сколько нам ехать до Акстола? - крикнул ему я.
        - Примерно минут пятнадцать-двадцать, если бежать во всё прыть и без остановок, - не останавливаясь, ответил он. - Должны успеть, если по пути не случится ничего экстраординарного.
        Ох уж мне эти “если”, как бы он своими словами н накликал беду. Но пока всё шло хорошо, и мы уже были рядом с тем местом, где победили отряд барона, посланный наказать нас и вернуть золото. Здорово я тогда придумал накопать ям с кольями и заманить туда вражеских воинов. Кстати, те раскрыли не все ямы, некоторые оказались невостребованными, и надо быть осторожнее, держась сначала строго правой стороны дороги, а затем только левой.
        В этом месте я снизил скорость телеги, и тут же мне в грудь вонзилась стрела, вылетевшая откуда-то из леса.
        “Получен урон 12 ХП”
        "Ким, извозчик, очки здоровья 13/45"
        Вслед за стрелой, больше не таясь, к нам вышли один за другим четверо знакомых разбойников.
        - Не ожидал, небось, снова тут увидеть, - глумливо заговорил уже наполовину вылечившийся Стеф. - А между тем, у тебя есть то, что принадлежит мне. Отдай золото и телегу, и мы мирно разойдёмся.
        - Но Стеф, - заговорил последний из оставшихся в живых у врага лучников. - Мы обязаны отомстить за смерть Громилы и Кривого, ты не можешь отпустить этих негодяев просто так.
        Остальные разбойники согласно загомонили.
        - Чтож, Ким, видит бог я хотел договориться по-хорошему, - развёл руками Стеф. - Но мои братья требуют справедливого отмщения, так что прощай!
        С этими словами он заложил стрелу в свой лук и приготовился к выстрелу.
        А интересный тип этот Стеф, он может пользоваться одновременно и луком, и мечом, что недоступно стрелкам, обучаемым в стрельбище. Хорошо бы мне заодно получить технологию обучения этих самых партизан. Но об этом я подумаю позже.
        Пока бандит говорил свой монолог, я быстро решал, что мне делать. В открытом бою нам не победить, девушка сейчас не боец, у меня здоровье уже в красной зоне, а Том четверых сразу одолеть не сможет.
        Моё внимание привлекло то, как стояли разбойники. Они сейчас были на краю дороги, и если мне не изменяет память, то как раз рядом с ними была яма с кольями, в которую так никто и не угодил. Она так и осталась замаскирована, и разбойники о её существовании ничего не подозревали. Это мой шанс, но как его использовать?
        Я зашёл в интерфейс и разделил золото на четыре равные части, каждая из которых лежала теперь в своём мешке. Осталось только придумать, как приманить разбойников поближе.
        Между тем Стеф выстрелил и с такого расстояния конечно попал.
        “Получен урон 12 ХП”
        "Ким, извозчик, очки здоровья 1/45"
        Похоже, что я играю с огнём. Осталось последнее очко здоровья, и даже достаточно сильное дружеское похлопывание может меня сейчас добить.
        - Эй ты! - заорал я и спрыгнул с телеги, укрывшись за ней от разбойников. - А слабо в честном бою меня одолеть.
        Я выглянул из-за неё и помахал разбойнику вынутой из мешка лопатой.
        - Ну давай, повеселимся, - усмехнулся тот, понимая, что никаких шансов у меня нет.
        Он сменил лук на меч и сделал пару шагов в мою сторону, также обходя телегу, его товарищи последовали за ним, чтобы лучше рассмотреть это презабавное зрелище.
        Так ещё немного, ещё. А вот теперь пора!
        - Кстати, лови своё золото! - с этими словами я размахнулся и запустил в Стефа мешком из инвентаря, а затем кинул мешки в оставшихся его спутников.
        Убить их мои снаряды не могли, но вот отступить на пару шагов, ловя тяжёлую ношу заставили. Как только они это сделали земля под ними разверзлась, и лучник с мечником упали в яму с острыми кольями.
        - Ааа! - несколько секунд кричали они, а затем отдали душу богам.
        К сожалению, громила с дубиной от попадания мешка вообще не пошатнулся, а Стеф ловко увернулся от золота, заподозрив что-то неладное.
        Количество врагов убавилось в два раза, но это бы мне не помогло, так как моё здоровье продолжало балансировать на грани одного хитпоинта.
        Тем не менее, я выстрелил в разбойника из снова взятого в руки охотничьего лука, чтобы отвлечь его от телеги с Арой.
        “Причинён урон 2 ХП”
        “Партизан, очки здоровья 31/45”
        Бестолку, но хоть его внимание на себя я отвлёк. На громилу с дубиной в этот момент налетел Том, так что с главарём разбойников мы остались один на один. Стеф наступал, а я снова с лопатой наперевес готовился к неминуемой смерти. Том связан боем, Ара без сознания - помощи ждать неоткуда.
        - Послали же черти тебя на мою голову, - продолжая приближаться, сказал Стеф. - Ну ничего, недовольных крестьян много, и новую банду я быстро соберу. А тебе уже давно пора сдохнуть!
        Как же он любит длинные монологи, и именно они его когда-нибудь и погубят. Когда я был уже на дистанции удара его меча, в бандита вонзилось сразу две стрелы.
        “Партизан, очки здоровья 11/45”
        И он, и я забыли про двух лучников, которые шли позади нас, так как не могли угнаться за телегой. Сейчас же мы стояли на месте и они, догнав нас и увидев бой, правильно оценили обстановку, атаковав ближайшего к ним врага.
        Я воспользовался ситуацией и со всей дури ударил по главарю разбойников лопатой, даже умудрившись выбить у него из рук меч.
        “Причинён урон 2 ХП”
        “Партизан, очки здоровья 9/45”
        Если лучники успеют выстрелить ещё хоть один раз, то этот выстрел станет для бандита последним. Понимал, похоже, это и сам Стеф, который в немыслимом прыжке укрылся с линии стрельбы за телегой и со всех ног припустился в лес.
        Мне достался его меч, который я поднял с земли. Тут же высветилась надпись.
        “Внимание! Вам недоступно использование данного предмета”
        Но хоть в свой мешок я смог его положить.
        Пока я отвлекал главаря, Том успел сразить здоровяка с дубиной. Хоть ему при этом тоже изрядно досталось, и здоровье у нашего провожатого было в красной зоне.
        Из всей банды в живых остался только сам Стеф, но преследовать его, чтобы добить, у нас сейчас не было времени, или, как говорят, “здоровье не позволяло”, а вернее оставшиеся хиты.
        - Спасибо ребята! - крикнул я нашим лучникам. - Том, ты как, нормально? Тогда по коням, нам нужно успеть дать Аре антидот.
        Я запрыгнул на козлы и взглянул на девушку.
        “Ара Дюваль, лёгкий мечник, очки здоровья 25/120”
        Времени осталось совсем немного, и мы, ускоряясь, продолжили бешенные скачки в сторону Акстола.
        Глава 8. Путь в Серфин
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        Когда девушка открыла глаза, то обнаружила себя лежащей на кровати в каком-то незнакомом доме. Последнее, что она помнила, были холодные доски телеги, которая мчалась по дороге через лес, а затем она, похоже, отключилась. Сейчас же Ара лежала на тёплой и мягкой перине, заботливо укрытия кем-то принесенным одеялом.
        Самое главное, что чувствовала она себя сейчас гораздо лучше. Девушка попробовала встать с кровати и тут же почувствовала резкую боль в боку. Она вспомнила, что именно там была рана от меча, нанесённая этим проклятым разбойником. Приподняв одеяло, она обнаружила, что рана была кем-то заботливо забинтована, а ещё то, что из одежды на ней сейчас абсолютно ничего нет. Ара инстинктивно подтянула одеяло повыше и осмотрела комнату в поисках какой-нибудь одежды.
        Вдруг в сенях послышался шум, а затем в комнату вошла незнакомая ей селянка.
        - А вот и наша соня. Рада, что ты проснулась, милая, - радостно приветствовала девушку она. - А я уже было подумала, что ты до обеда просишь.
        - Кто Вы и где я? - кутаясь в одеяло, спросила Ара.
        - Ты в моём доме. Звать меня можешь баба Сина, - просто ответила она. - Вчера вечером тебя одноглазый с этим новеньким Кимом принесли ко мне и попросили присмотреть, пока тебе не станет лучше. С тех пор ты тут и лежишь.
        - Спасибо, Вам, мне уже гораздо лучше, - поблагодарила Ара женщину. - Скажите, а где моя одежда?
        - Вчера она вся грязная была и в кровище, вот я и забрала её постирать, - ответила баба Сина. - Уже всё должно было высохнуть, сейчас принесу.
        Селянка ушла, чтобы через некоторое время вернуться, неся её чистую и заштопанную одежду.
        - Вот принесла, - она отдала Аре её вещи. - Твой доспех и меч, сама в сенях заберёшь, больно уж тяжелые. И как ты их на себе всё время таскаешь?
        Ара, услышав это от женщины, лишь улыбнулась. Она оделась и, прихватив в сенях свой меч, вышла на улицу, где её ждала добрая селянка.
        - Баба Сина, скажи: кто у вас тут в Акстоле сейчас самый главный? - спросила её Ара.
        - Да, поди, от прошлого гарнизона и не осталось уже никого, некому командовать, - всплеснула женщина руками. - Но возведением защитных сооружений у нас этот новенький, как его, Ким руководит. Он хоть и молодой, но толковый парень, вот его всё за старшого и признали.
        - А где мне его найти? - спросила Ара.
        - Да кто ж его знает? Ким - шустрый парень, везде поспевает. Но больше всего времени он сейчас на лесопилке проводит, там можешь его поиски и начать.
        - Спасибо Вам за всё, - поблагодарила её девушка и направилась в сторону лесопилки.
        С поражение её отряда прошло уже почти два дня и ей требовалось собрать всё доступное золото и срочно возвращаться в Сарк. Даже странно, что герцог или маркиз так и не прислали кого-нибудь ей на выручку. Возможно, столица уже в осаде? Срочно надо найти кого-то, кто сможет ввести её в курс дела.
        Проходя через Акстол, Ара не могла не заметить, как он изменился. По периметру селения возвышались высокие деревянные стены, в верхней части которых была сооружена площадка для наблюдателей и лучников. Вдоль стен стояло несколько дозорных вышек, с которых можно было не только просматривать округу на многие сотни метров вперёд, но и вести дальнобойный огонь. Со стороны лесопилки в стене были сделаны массивные ворота, дополнительно укреплённые пластинами железа. Сейчас они были открыты, и рядом с ними несли дежурство пару лучников, внимательно следящих за окрестностями.
        - Подскажите, воины, кто сейчас в Акстоле главный? - на всякий случай решила уточнить у них Ара, чтобы проверить информацию, полученную ей от бабы Сины.
        - Дык, это, госпожа, ясно дело кто - Ким, - отозвался один из арбалетчиков. - Его приказы мы выполняем.
        - Понятно, - немного удивилась девушка тому, что воины подчиняются приказам простого крестьянина. - А где я могу его найти?
        - Зачем же его искать? - удивился второй лучник. - Тут он на лесопилке, значит, и есть.
        Видно было, что эти двое стрелков ещё недавно были крестьянами, не привыкшими к чётким армейским ответам, и сейчас изъяснялись немного косноязычно.
        Поблагодарив их за информацию, девушка вышла через ворота и пошла по хорошо укатанной широкой дороге, ведущей прямо на местную лесопилку. На встречу ей проехала телега, доверху гружённая брёвнами. Похоже, что работа тут шла полным ходом. На то, что она идёт в правильном направлении, указывал стук топоров, который по мере её движения всё усиливался. Вот наконец впереди стала видна лесопилка. Крестьяне тут вовсю трудились на сразу трёх линиях по деревозаготовке, а тащили брёвна на просторный склад, откуда их уже возили телегами в селение.
        Того крестьянина, что звали Ким, она нашла за работой вместе со всеми. Он активно стучал своим топором до тех пор, пока толстенный ствол не раскололся надвое. После этого селянин отступил от него на шаг, чтобы перевести дух. В этот момент он поднял глаза и их взгляды с Арой встретились.
        От этого момент по телу Ары пробежал холодок. Такого взгляда не может быть у простого крестьянина, стоящего на самой нижней ступени социальной лестницы. Так на неё смотрел раньше разве что сам герцог. В этом взгляде чувствовалась власть и право повелевать людьми. Он заметил девушку и, убрав топор, быстро пошёл ей навстречу, при этом на его губах расцвела улыбка.
        - Рад, что ты поправилась! - обратился он к ней на “ты”, как к простой селянке. - Я уже начал переживать, что в этот яд намешали ещё какую-то гадость, про которую нам с Томом не было известно.
        Ара решила, что пока не время ставить его на место, и принять такие правила разговора.
        - Спасибо, - ответила она, а затем подумав и слегка смутившись, добавила. - Спасибо, что спас мне жизнь. Теперь у меня долг перед тобой, который я обязательно верну.
        - Забудь, всё в порядке, - не переставая приветливо улыбаться, ответил он. - Помоги нам упросить герцога прислать помощь в Акстол, и мы в расчёте.
        - Я не могу принять решения за герцога, но могу ему передать о вашей просьбе - уклончиво спросила Ара. - Кстати, пока я спала, от его светлости не было вестей?
        - От него нет, но зато к Акстолу снова приходили чёрные в составе двадцати лёгких кавалеристов, - ответил он.
        - И? - удивилась девушка и, видя непонимание на лице парня, продолжила. - Какой они выдвинули ультиматум, когда вернутся за ответом?
        - Они приезжали не на переговоры. А когда вернуться я не знаю, но уже точно не все, парочку успели уложить у стен наши лучники, пока люди барона сквернословили, безуспешно пытаясь их штурмовать, - пояснил он.
        - Но как тебе это удалось? - удивлённо спросила Ара. - Это же двадцать профессиональных солдат, а у Вас тут только бывшие крестьяне.
        - Да очень просто, - пожал плечами Ким. - Всадник силён против лучника только тогда, когда может вплотную к нему подобраться для атаки. На это барон похоже и рассчитывал, только он не учёл, что мы не сидели сложа руки и успели возвести надёжные стены.
        Ара задумалась, действительно, всё очень просто. Определённо у этого странного крестьянина есть полководческий талант, хотя признавать публично это и не хотелось. Поэтому вместо этого она спросила:
        - И что ты теперь планируешь делать дальше? Судя по всем этим работам, отступать ты не намерен?
        - Да, мы будем готовиться к обороне Акстола, - подтвердил он. - Думаю, что завтра к нам снова пожалуют люди барона, и хорошо бы чтобы у него и в этот раз не оказалось осадки. Так что, твой герцог поможет селению в защите от войск барона?
        - Если ты хочешь получить его помощь, то тоже должен принять его власть, - резонно заметила она.
        - С чего бы это? - удивился Ким. - Я же прошу помощи не для себя, а для Акстола, который и так должен находится под его защитой. Но ты так и не ответила на мой вопрос?
        - Герцог отправлял меня за золотом с приисков, про то, что здесь происходит, он может и не знать. Те паладины, что смогли бежать, наверняка рассказали ему, что поселение захвачено врагом, но герцог не знает всей картины, - призналась она. - Я должна вернуться к нему и всё рассказать, но не могу отправиться с пустыми руками.
        - И не нужно, - ответил Ким. - Часть золота, украденного разбойниками, нам удалось вернуть, часть и вовсе не покидала Акстола. Ещё немного мы успеем добыть за сегодня, хотя основной упор делаем, конечно, на деревозаготовку.
        - Это отличная новость, - обрадовалась она. - Тогда я могу отправиться в Сарк немедленно. К сожалению ближайший мост через Гремящую реку разрушен, но есть ещё один рядом с самим Сарком. Правда отсюда туда нет прямой дороги и путь может занять до пяти дней.
        - Подожди, - остановил Ким девушку. - Я знаю, как восстановить мост. Но нужна твоя помощь: в нескольких часах езды отсюда есть небольшое ремесленное селение Серфин. Я узнал у Джо - нового местного старосты, и он утверждает, что именно они когда-то строили мост, и у них остались чертежи по его возведению. Нам нужно наведаться туда и попросить восстановить наш мост. Так будет гораздо быстрее, чем ехать в объезд
        - Ну и послал бы уже за ними, - удивилась она. - Зачем терять время.
        - Так не получится, - развёл руками он. - Они не согласятся.
        - Но почему? - удивилась Ара.
        - Такие сооружения как мост, должен одобрить лично владелец местных земель, - он с прищуром посмотрел на неё. - Или его полноправный представитель.
        - То есть к ним должна ехать я? - не очень довольная этим фактом, спросила девушка.
        - Мы поедем вместе, - ответил он. - Я не знаю, что они нам дадут: людей для строительства или только чертежи моста. Но если чертежи, то только я смогу с ними разобраться.
        Ара представила, как ей снова без верных товарищей придётся шляться по землям, наводнённым людьми барона. Тот оказался человеком без чести, даже лесные разбойники, с которыми она раньше сталкивались, были благороднее его. Жутко представить, что он сделает с ней, если снова поймает. Но долг - есть долг. Придётся соглашаться и ехать.
        - Сколько ещё воинов поедет с нами? - на всякий случай, стараясь спрятать недостойную воина герцога трусость, спросила она.
        - Лучники нужны здесь, чтобы защищать селение в наше отсутствие, - заметил Ким. - С собой мы возьмём только проводника - Тома. С парой разбойников мы легко справимся и сами, я видел, как ты умело владеешь мечом. Чем нас меньше, тем мы незаметнее и легче скроемся в лесу в случае опасности.
        Эта миссия нравилась ей всё меньше и меньше. Но слова парня звучали разумно, мост может сильно сократить время до столицы, кроме того пригодиться, и чтобы переправить на этот берег подмогу.
        - Хорошо, я отправлюсь с тобой, но к нашему прибытию в Акстоле должны быть приготовлены телеги с золотом, и, как только мост построят, я сразу вернусь с ними в Сарк, - объявила она свои планы.
        - Всё так и будет, кроме того у нас уже есть нужное количество древесины и уже скоро крестьяне переключатся на добычу золота, чтобы как можно меньше его досталось нашим врагам, - пояснил Ким. - Когда мы вернёмся, то ты сможешь взять с собой гораздо больше золота, чем сейчас.
        - Я уже согласилась, и не нужно продолжать меня уговаривать, - ответила она немного недовольная тем, что обычный селянин, а не она тут всем заправляет. - Когда отправляемся?
        - Да прямо сейчас, - ответил он, старательно отряхиваясь от опилок. - Только попрошу кого-нибудь сбегать за Томом.
        Уже через минуту к ним присоединился тот одноглазый и наполовину лысый воин, который был с ними, когда они бились с разбойниками.
        - Рад что с Вами всё в порядке, госпожа, - приветствовал он её.
        Ну хоть этот крестьянин обладает манерами, хотя нет, Ара помнила, что в разгар боя он отзывался о ней как о “девке”. Нет, они с Кимом совершенно одинаковы.
        - Если все в сборе, тогда можем отправляться. Том, как нам лучше всего добраться до Серфина?
        - Можно идти по дороге, но прямого пути туда нет, поэтому он займёт у нас где-то с полдня. Кроме того, есть вероятность наткнуться на конные разъезды барона, если он уже обосновался в этих землях, - начал отвечать следопыт. - Поэтому я бы рекомендовал прямую дорогу по лесным тропам. Она может быть менее удобна, и на лошадях там не пройти, зато она получится гораздо короче и куда более безопасна.
        - А почему между вашими селениями нет прямой дороги? - задал между тем Ким вопрос проводнику. - Я смотрел карту: между вами же только лес, и проложить прямую дорогу было бы гораздо удобнее?
        - Мы с ними немного не в ладах. Но это длинная история, а времени у нас, как я понимаю, не так много, поэтому давайте уже двинемся уже в путь, - проворчал тот. - Так какую дорогу выбираем, командир?
        - На дороге на лошадях мы сможем уйти от любой погони, кроме того не заблудимся, - ответила девушка, но проводник продолжал выжидающе смотреть на Кима, не обратив на её реплику особого внимания.
        - Лучше через лес, всё равно из нас троих только Ара может ехать верхом, а на телеге мы будем слишком заметными. Кроме того, так мы избежим по пути ненужных встреч, - ответил тот.
        Девушка хотела было возмутится по поводу того, что она должна быть тут главной, но вспомнила вчерашний день и наставленные на неё луки местных жителей, когда она собралась наказать этого селянина. Лучше всего сейчас смолчать, но когда с ней снова будут верные воины, то она поставит на место этого деревенского выскочку.
        - Через лес так через лес, - произнёс Том. - Тогда идите за мной и не отставайте.
        - Ты только это давай помедленнее, моя скорость в полтора раза медленнее твоей, - предупредил Ким и быстрым шагом пошёл вперёд вслед за проводником к небольшой тропе, уходящей от лесопилки. - Ара, не отставай!
        Девушке ничего не оставалась, как поправить перевязь с мечом, чтобы она не так мешала ходьбе, и отправится догонять этих двух селян. Путь через лес мало прельщал Ару, но деваться ей сейчас было некуда.
        От лесопилки в нужном направлении шла вполне широкая тропа, по которой можно было с комфортом идти по одному, не задевая при этом ветки деревьев. Видимо этой тропой пользовались и лесорубы, так как кое-где были видны борозды от перетаскиваемых по земле стволов деревьев.
        В какой-то момент их провожатый ненадолго остановился, прислушался и указал им рукой направление
        - Сейчас нам нужно перебраться на ту сторону оврага, через ручей, - пояснил он. - Дальше эта тропа нам не подходит, и мы пойдём звериными тропами.
        Ну звериными, так звериными, лишь бы поскорее выйти отсюда.
        Они пересекли небольшой ручей, в котором девушка с удовольствием умылась, и поднялись на другую сторону оврага. Тут никакой дороги не было, но их провожатый упорно шёл в одном и том же направлении, как будто замечал только ему видимые звериные следы под ногами.
        Шли они молча, да и неудобно, и опасно было постоянно перекрикиваться, идя друг за другом. Зато Ара прекрасно слышала все звуки природы вокруг: шелест листвы, пение птиц, жужжание насекомых.
        Через полчаса ходьбы Том внезапно остановился, подняв руку и присев, чтобы быть менее заметным. Она вместе с Кимом тихо подошла поближе к нему, что выяснить причину их внезапной остановки.
        - Впереди группа секачей, - едва слышно пояснил их проводник. - Если мы их потревожим, может быть худо.
        - Кого? - не понял его наш командир, хотя такие вещи крестьянам полагалось бы знать.
        - Особо свирепых кабанов, - без намёка на возмущение охотно пояснил наш проводник. - Надо бы обойти это место, чтобы не спровоцировать животных к агрессии.
        - Тебе видней, - согласился Ким. - Веди.
        Но события перед нами стремительно развивались. Кабан пронзительно завизжал, и Ара на мгновение подумала, что их заметили и он сейчас броситься на них. Но причина оказалась в другом. Одна за другой из леса в секачей летели стрелы. Стадо животных, потеряв двух самых крупных особей, со всех ног припустилось наутёк в чащу леса. К счастью они побежали не в нашу сторону.
        Тем временем поляну вышли два довольных охотника, в которых девушка без труда узнала лесных людей. Похоже, что они наткнулись ещё на одну группу разбойников, скрывающихся в лесу. И скорее всего где-то рядом с этим местом их лагерь.
        - Отличная работа, Клык, - похвалил один разбойник другого. - Ловко ты засадил стрелой прямо ему в глаз.
        - Да и ты, Рябой, тоже был неплох, - не остался в долгу тот. - Похоже сегодня у нас ничья.
        - Главное этого мяса хватит, чтобы накормить все эти голодные морды, - осклабился первый. - Да и нам тоже кое-что припадёт.
        - Ага, давно у нас не было такого пополнения, - ответил ему Рябой. - Этот барон знатно похозяйничал в округе, люди целыми селениями бегут к нам в лес.
        - Да нечему тут радоваться, если бы только мужики приходили, так нет же и своих баб и этих спиногрызов к нам тащат, - возмутился Клык. - А наш атаман - добрая душа, всех к нам принимает. Глядишь так мы скоро тоже где-нибудь осядем и построим своё селение.
        - Да не будет этого, - возразил второй разбойник. - Говорят, что скоро тёмные рыцари отбывают на штурм Белой крепости. Останется здесь их наверняка не больше полусотни, вот и перестанут они кошмарить округу и местные вернуться в свои дома, и только те, кому близка наша философия, останутся у нас.
        - Филосооофия, - растянул незнакомое слово его собеседник. - Это где ж ты, Клык, слов то таких умных нахватался?
        - Да ещё вчера прибыл к нам с семьёй занятный мужик один, он мне ещё хвастался, что раньше эти, как его: большаки, путепроводы да акведуки, по всему герцогству строил, - похвастался Рябой.
        - Снова слова какие-то больно умные, - подивился первый охотник. - А он точно не колдун?
        - Да вроде не похож, - пожал плечами второй.
        О чём они говорили дальше, Ара не слышала, так как лесные люди привязали туши кабанов к палке и, взвалив их вдвоём себе на плечи, ушли в лес в противоположную от них сторону.
        - Идём за охотниками, - неожиданно велел им Ким.
        Том кивнул, принимая приказ, а Ара недоумённо переспросила:
        - Но зачем нам к ним, мы же идём в Серфин? Не лучше ли обойти это место.
        - Похоже, что барон уже добрался до Серфин раньше нас, - пояснил селянин. - Но, если разбойники не ошибаются, то нужный нам инженер бежал оттуда, и с семьёй как раз находится сейчас в лагере лесных людей.
        - Ты про того, кто знает много странных слов? - вспомнила она слова Рябого. - Но почему ты думаешь, что это именно он - тот инженер, что нам нужен?
        - Интуиция, - коротко ответил Ким. - Некогда болтать, а то мы потеряем след охотников. Том, веди скорей.
        И они быстро побежали в том направлении, куда унесли свою добычу лесные люди. Как селянин собирается найти нужного им человека в лагере, где полно бандитов, Ара не представляла. Но похоже, что у Кима на этот счёт был какой-то план.
        Глава 9. Имперский инженер
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        Слава богу мы успели и нам удалось вылечить Ару, по крайней мере прогноз Тома был весьма положителен.
        За то время, пока нас не было, строители уже почти успели возвести вокруг селения один уровень стен и сейчас собирались приступить к сооружению башен. Вот только после того, как я перевербовал три десятка крестьян в лучников, рук критически не хватало. Пришлось и мне впрягаться в работу.
        Кроме того, я очень хотел поскорее восстановить мост и установить рядом с ним какие-нибудь защитные укрепления. Для этого взял с собой Джо и отправился к реке. Но от старого моста уже не осталось и следа, за прошедшие два дня ветер и течение унесли с этого места даже золу.
        Подойдя к реке, я открыл вкладку интерфейса, в которой отображались все гражданские сооружения, доступные мне для постройки. К сожалению, моста тут не нашлось. Во вкладке защитных сооружений тоже было пусто. Я задал вопрос Джо, может ли он построить мост?
        - Нет, брат, что ты, - ответил деревенский староста. - Подобное и мне не под силу. С таким раньше могли справиться только имперские инженеры.
        - И где нам найти этих инженеров? - уточнил я.
        - А я покуда знаю? - удивился тот. - Но поговаривают, что в деревне неподалёку, уйдя на покой, поселился один такой. Только вот в чём загвоздка, Ким, нас он слушать не будут. Эти инженеры подчиняются только герцогу, и только он может приказывать им, где и что построить.
        - Да, это действительно проблема, - задумался я, а затем вспомнил про Ару, а точнее про свиток, который она нам показывала. - А приказ доверенного и полномочного представителя герцога не подойдёт?
        - Вполне, - подтвердил Джо. - Не может же сам его светлость мотаться по всему Ориуду и командовать каждой стройкой. Только где же мы такого представителя найдём? Или?
        - Да, я тоже вспомнил про Ару, - подтвердил я. - Ведь ты помнишь, когда она кричала на нас, то показывала нужную нам бумагу от герцога. Как только девушка придёт в себя нужно будет сразу ехать к этому инженеру. Кстати, как называется деревушка, где он осел?
        - Серфин, - вспомнил Джо. - Думаю, что Том знает туда короткую дорогу.
        - Хорошо, на том и порешим, - подвёл итог я.
        Теперь предстояло хорошенько подумать, что ещё можно противопоставить барону, пока к нам не прибыло подкрепление. Кстати об этом, думаю, что платой за такую помощь будет непрекращающиеся поставки золота. Все власть имущие похожи, и если от Акстола не будет выгоды, то зачем его защищать? Значит нам нужно золото.
        Сейчас у нас осталась только одна телега с ним, которую мы недавно использовали как приманку против людей барона. Вторую телегу с золотом, мешки с которой я тогда кидал в разбойников, мы сразу подобрать не успели, так как торопились спасти Ару, а когда уже позже вернулись за ним, то не нашли. Значит нужно добыть ещё золото и возобновить его добычу на приисках. При этом нужно обеспечить разведку местности и быструю эвакуацию рабочих в случае нападения.
        - Ким! - к нам бежал один из обученных мной лучников. - Командир, на подступах к лагерю воины барона!
        - Только этого не хватало, - вслух выругался я. - Джо, скорее назад в селение.
        Но мои опасения были напрасны, а случай вышел даже в чём-то комичный. Барон, помня, что защитники селения состоят почти исключительно из лучников, послал сюда лёгкую конницу. Но то, что мы успеем построить стены и понатыкать везде вышек, он никак не рассчитывал.
        Ещё до того, как мы с Джо и посланный за нами лучник, запыхавшиеся успели прибежать в деревню, бой уже был кончен. Всадники ничего не могли сделать стенам и лучникам на них, а те безнаказанно поливали их сверху нелитературными ругательствами.
        Словом, конечно тоже можно ранить, но я бы предпочёл, чтобы на врага сверху лился град стрел. Минусом такого поведения стало практически полное отсутствие потерь в рядах всадников. Если бы я был рядом в этот момент, то успел бы приструнить лучников. Но момент был упущен и когда мы появились на места действия, вражеские всадники уже успели отступить вне зоны нашей досягаемости.
        Я не стал бранить стрелков, наоборот похвалил их за храбрость. Но потом подозвал к себе их командира и медленно потоком моих замечаний стёр улыбку с его лица. Надеюсь, парень понял мой урок, и в следующий раз подобное не повториться. Очень здорово бы было лишить барона и лёгкой конницы. Да жаль, действительно жаль.
        К вечеру этого длинного дня Ара так и не пришла в себя, хотя и шла на поправку. И я отложил поход в Серфин на следующий день. Спать хотелось жутко, и я, по совету селян, занял дом прошлого старосты и не раздеваясь уснул.
        Утром меня разбудили петухи, я вышел на крыльцо и умылся. Ко мне несмело подошла деревенская девчушка лет четырнадцати, которую звали Проня.
        Ещё вчера она всюду бегала за нами, и я, всерьёз опасаясь, что она вместе с нами нарвётся на отряд барона или разбойников, попросил Джо призвать её с помощью родителей к порядку. Всё получилось прекрасно, и вторую половину дня “хвост” за нами больше не ходил. И вот сегодня она появилась вновь. Но, оказались, что её намерения в этот раз были сугубо мирные и она принесла мне завтрак. Краснея, она отдала мне корзинку и тут же убежала прочь, я даже не успел сказать ей слов благодарности.
        Порадовавшись, что проблема завтрака решилась так просто, я решил снова обойти наши укрепления и осмотреть их свежим взглядом.
        То, что я видел перед собой, мне решительно не нравилось. Даже без осадных орудий, с помощью обычных лестниц и при поддержке арбалетчиков, наши стены легко было взять. Да, мы конечно не крепость, и камня для сооружения более высокой, и прочной стены у нас нет, но кое-что ещё придумать было можно.
        Во-первых, деревянные стены боятся огня, но второй независимый контур стен может помочь задержать врага в случае, если от огня рухнет первый. Во-вторых, можно прямо под стенами нарыть ямы с кольями и если воины с лестницами смогу добраться до стен, то их ждёт неприятный сюрприз и потребуется дополнительное время, чтобы чем-то закидать ямы.
        Обойдя селение по кругу, я выбрал из интерфейса, а затем перенёс на местность полупрозрачный контур будущих стен и ям перед ними, ударил один раз молотком, со счёта списалось несколько тысяч единиц дерева, и контур будущих стен стал виден. Осталось только привлечь строителей к их возведению.
        С ямами пришлось повозиться немного дольше и даже позвать Тома и Джо для консультаций, а также сходить на лесопилку и пополнить запасы дерева. Но в итоге мы определили, где установим ловушки. Сейчас доступное мне количество ресурсов выглядело следующим образом:
        “Еда 100, Дерево 1200, Золото 200, Камень 0”
        Ямы представляли опасность и для селян. И, чтобы избежать ненужных жертв, был проделан целый перечень, как любят говорить политики, “мероприятий”. Для местных была размечена безопасная тропа через ловушки, про которую всех должны были проинформировать. Пришлых, не являющихся людьми барона или разбойниками, должны были предупреждать дальние дозоры, а детей мы и вовсе на время боевых действия запретили выпускать за пределы селения.
        Что ещё требует моего срочного внимания я не знал и отправился помогать лесорубам на деревозаготовку. Ещё предстояло укрепить золотые прииски и переправу, и дерева нам требовалось достаточно много.
        Именно за этим занятием и застала меня Ара, которая, к всеобщей радости, наконец очнулась. Вид у неё был весьма бодрый, она уже облачилась в свой доспех и пристегнула к поясу меч. Чтож, это отличный знак. После недолгой беседы девушка согласилась замолвить слово от имени герцога, когда мы разыщем в Серфине имперского инженера.
        Том был предупреждён о том, что мы можем отправиться в путь в любой момент, поэтому отыскался довольно быстро. Мы были готовы и отправились в путь.
        К сожалению, дальше события развивались не совсем по плану, в лесу мы встретили охотников из лесных людей из случайного разговора которых узнали три важные новости.
        Во-первых, округа была разорена чёрными рыцарями, крестьяне бежали в леса, и держался пока только Акстол. Мог бы барон учинить такое только силами своей лёгкой кавалерии? Очень сомневаюсь, а значит у него тут сосредоточены значительные силы.
        Готовился большой поход на какую-то белую крепость, и я готов съесть свой кожаный фартук, если речь не про столицу местного герцогства. А значит дела обстояли ещё хуже, чем я думал, и у врага рядом большое войско. Если раньше я надеялся удержать Акстол, то теперь нужно было продумать план быстрой и безопасной эвакуации.
        Ну, и самое главное: в данный момент нужный мне человек находится в лагере разбойников, а значит маршрут нашего путешествия изменился. Я отослал Тома, следить за охотниками, а заодно предупредить нас, если впереди будет опасность, или он увидит лагерь разбойников, а сам призадумался.
        Оставалось только одно “но” - я пока понятия не имел, как мы втроём сможем убедить инженера присоединиться к нам, а затем заберём оттуда. Силовой вариант решения проблемы не подходит, нас всего трое. Если сюда привести всех стрелков, то не факт, что разбойники примут бой, а если даже примут, то угадать победителя в нём я бы не брался, так как не знал точное число врагов.
        Значит остаётся действовать исключительно хитростью. Сейчас в леса бегут беженцы из разорённых деревень. Почему бы и нам не притвориться такими беженцами, которые хотят переждать лихие времена в безопасном месте, или даже примкнуть к разбойникам.
        Я осмотрел Ару. Не думаю, что тут много девушек-воинов, мне пока такая встретилась только одна. Значит придётся разоружить её, чтобы не привлекать внимание. Её доспех тоже тут не к месту. Но как она отнесётся к этому предложению?
        - Командир, - перед нами появился Том. - Я проследил путь лесных людей до самого их лагеря. Там с полсотни палаток и по периметру видно несколько часовых. С боем нам туда не пройти - задавят числом. Что будем делать?
        А крупный, однако, у них тут лагерь. Интересно, а сколько домов в Акстоле? Я не считал, но почему-то мне кажется, что ненамного больше.
        - Ара, послушай, пожалуйста, только не перебивай, - попросил я девушку, которая внимательно посмотрела на меня. - У меня есть план, но в нём есть один нюанс, который тебе может не понравиться…
        - Нет и ещё раз нет! - восприняла она в штыки моё предложение. - Я не хочу снова становиться безоружной простой селянкой!
        - Это только на короткое время, - пытался убедить её я. - И, если что, твой меч будет у меня, и ты сможешь им быстро воспользоваться.
        - Мне не нравиться этот план, - продолжала упорствовать она, чем меня уже начала утомлять.
        - Хорошо, отвергая - предлагай. Расскажи свой план, - предложил я. - Мы бы оставили тебя тут, но без герцогской грамоты инженер не станет с нами сотрудничать…
        После ещё пяти минут уговоров я и присоединившийся ко мне Том, всё-таки, делая акцент на честь и долг по защите невинных, смогли уговорить девушку сдать нам оружие и доспех. Ара продолжала дуться, но главное, что мы теперь были полностью готовы сыграть роль очередных беженцев.
        - Идём, напрямик и не скрываемся, - скомандовал своим соратникам я. - Хм, Том, только давай синхронизируем легенду, из какого мы селения?
        - Да чего тут придумывать, - пожал плечами тот. - Пусть будет наш Акстол. Назовём какое-то другое, и нас могут легко разоблачить местные жители.
        - А вдруг разбойники знают, что мы смогли прогнать людей барона? - уточнил я.
        - И что тут такого, - удивился наш проводник. - Можно наплести с три короба, что мы сбежали еще в самом начале нападения, и что было потом не знаем.
        Его слова звучали вполне логично, что примечательно Ара в наш спор не влезала, находясь в каком-то подавленном моральном состоянии. Надо будет потом с ней поговорить, но сейчас не время.
        Мы, совершенно не таясь, двигались через лес напролом в сторону видневшихся впереди палаток.
        - Эй вы! - раздался в какой-то момент голос впереди. - А ну стоять! Кто вы такие?
        Я пригляделся к говорящему, это был мужчина, закутанный в традиционный для лесных людей зелёный плащ и с луком наизготовку.
        “Партизан, очки здоровья 45/45”
        Прочитал я справку над ним. Ничего примечательного, точно такие же воины были в отряде Стефа. Наверняка все отряды местных разбойников состоят из таких воинов.
        - Беженцы мы, - сказал более опытный в ведении переговоров с лесными людьми Том. - Прячемся по лесам от людей барона.
        - Тогда вы правильно пришли, - осмотрев нас, довольно сказал разбойник. - Тут сейчас много таких же бедолаг как вы, и наш добрый атаман Марин предоставляет им кров и еду. Проходите к ближайшему костру, спросите Марту, и вам помогут устроиться.
        - Спасибо! - поблагодарили мы и прошли мимо часового в сторону лагеря.
        Вот только воин, когда мы проходили мимо, как-то с подозрением посмотрел на Ару, интересно почему? Я мельком глянул на неё, но вроде бы ничего подозрительного не обнаружил.
        Стойбище разбойников было гораздо больше, чем представлялось мне издалека, и из-за беженцев превратилось уже в настоящую деревню. Крестьяне тащили сюда не только свои пожитки, но даже как-то гнали через лес свою домашнюю скотину. С сколоченных на скорую руку загонах кудахтали куры, блеяли овцы, а кто-то умудрился привести сюда даже свою корону. Сбоку от лагеря были видны настоящие пчелиные ульи. Что интересно крестьяне ещё сюда притащили?
        - Вы новенькие? - прервала разглядывание лагеря, подойдя к нам, какая-то селянка средних лет.
        - Да, но как Вы определили? - спросил у неё я.
        - Ну, это легко, - усмехнулась она. - Когда тут кто-то новенький оказывается, то он ходит первый день с открытым ртом, но потом привыкает. Меня кстати Марта зовут.
        - Очень приятно, я Ким, это Том, а это Ара, - представил я нашу команду настоящими именами, не думая, что нам есть от кого тут таиться. - Дозорный как раз рекомендовал нам найти Вас.
        - Да эти бездельники скинули на меня всё работу, вместо того, чтобы помогать, - недовольно сказала она. - Но ничего, мне даже нравиться заботится о таких бедняжках как вы. Кстати, вы же наверно проголодались?
        Мы с моей командой переглянулись, и я кивнул.
        - Отлично, тогда давайте я проведу вас в столовую, а затем покажу, где можно разместиться, и заодно расскажу, что здесь да как, - сказала добрая женщина и пошла вперёд сквозь лагерь.
        Мы последовали за ней и скоро оказались у большого навеса из веток, под которым разместилось десяток грубых столов. Рядом с этим местом горели костры и приятно пахло едой.
        - Ужин готовят, - пояснила она. - Но он когда ещё будет, сейчас я найду для вас что-нибудь съестное.
        С этими словами женщина ушла в одну из палаток, чтобы вернуться с батоном хлеба и корзиной груш.
        - Всё, что осталось с обеда, - всплеснула руками она. - Столько голодных ртов, всё доели, только это и осталось.
        - Спасибо вам, - поблагодарил я.
        - На здоровье! Сегодня отдыхайте, а завтра определим кто, что будет делать. У нас тут все работают, - предупредила она. - Ну, я побежала, мои милые, увидимся за ужином.
        С этими словами женщина ушла.
        Вот такая вот у них тут получилась коммуна. Но хоть сегодня не запрягли работать и на том спасибо.
        - Как будем искать твоего инженера? - недовольно спросила Ара. - Тут целая прорва разного народа, вот сколько шатров.
        А действительно как? Я посмотрел на девушку, и понял, что сейчас конкретно туплю. Над ней, Томом и любым жителем этого импровизированного лагеря, для меня отображался род его деятельности, а у некоторых отображалось ещё и имя.
        - Есть один способ, - уклончиво ответил я. - Но мне нужно будет обойти весь лагерь и посмотреть на всех, кто здесь живёт.
        Легко сказать, но не так просто сделать. Часть людей, как я выяснил в лагере, сейчас отсутствовала и централизованно куда-то шла, похоже, что мародёрствовать, хотя точно я узнать не смог. Другая часть сидела по палаткам. И только небольшая часть беженцев и лесных людей ходила сейчас по лагерю. К сожалению, нужного нам инженера среди них не было.
        - Командир, что будем делать? - спросил меня Том.
        Я молчал, похоже, придётся терять драгоценное время и сидеть тут до вечера, когда все соберутся.
        - А это вы, горемычные? - обрадовалась, увидев нас, Марта. - Смотрю уже освоились у нас и места себе не находите. Тогда сделайте доброе дело: помогите отдраить котелки после обеда, а то уже пора готовить кашу, а наши с ними никак не управятся.
        Отказывать было как-то неловко, и мы побрели в указанном ей направлении, туда, где готовили еду. Действительно, на земле валялось множество пустых котелков, абсолютно грязных внутри. Рядом стояло пару женщин с тряпками, которые упорно, но тщетно пытались оттереть их изнутри.
        - Вот привела новичков вам в подмогу, - похвасталась Марта.
        - Нам бы не новичков, а обеспечить нормальную подачу воды, - выругалась одна из посудомоек. - Хоть бы котелки замочили, глядишь и дело бы быстрее пошло.
        Тут я обратил внимание на некоторую странность для этого времени, которую, привыкнув к благам цивилизации, сначала и не заметил. В том месте, где женщины мыли посуду, стояло на половину полное ведро с водой, к нему шли пустые трубки из бамбука, уходящие куда-то в лес.
        - Что это у вас такое? - поинтересовался я.
        - Это творение, как его, Астотеля, - охотно пояснила Марта. - Называется водоприток.
        - Водопровод, - машинально поправил я.
        - Ага, верно - обрадовалась она - А ты у нас тоже учёный?
        - Я нет, просто слышал где-то, - ушёл от ответа я.
        - А вообще это форменное безобразие, - взяла слово одна из посудомоек. - Поручили ему воду сюда таскать. А он в ответ пошёл рубить бамбук и сделал нам вот это.
        Похоже, вот и нашёлся наш инженер. Главное, чтобы у него с мостами не было также плохо, как с водопроводами.
        - А где сейчас этот ваш Астотель? - поинтересовался я.
        - Кто же его знает, но последний раз его видели недалеко от ручья, - ответила одна из посудомоек. - Вы, если пришли помогать, сходили бы за водой, ручей вон там. Заодно при встрече передали бы ему от нас пару ласковых.
        - Хорошо, мы так и сделаем, - ответил я и, кивнув своим товарищам и взяв ведро, пошёл в указанном направлении.
        Трубки водопровода шли достаточно далеко, похоже, что до самого ручья, и огибали небольшой холм, находящийся рядом с лагерем. На склоне холма образовалось уже целое болото, тут трубки переломились, и вода вытекала прямо на землю. Вот поломка и найдена, но времени её чинить не было, лучше сообщу о находке самому инженеру. Его, кстати, до сих пор не было видно. Впереди послышался шум текущей воды, значит мы уже близко.
        Ручей был гораздо шире, чем я думал, скорее это была небольшая река. Мастера мы нашли по колено в воде, он соорудил в ручье настоящее водяное колесо, которое и подавало воду в трубки, а сейчас он пытался приладить к нему что-то сбоку. Инженер был уже не молод, волосы его были уже полностью седые, и на глазах он носил очки.
        - Хмм! - прочистил горло я, привлекая его внимание. - Это ведь Вы уважаемый Астотель?
        Тот даже не взглянул на нас.
        - Пожалуйста, не мешайте работать, - сказал он, не отрываясь от своего занятия. - Так ещё немного, ещё чуть-чуть…
        - Уважаемый, а что Вы собственно делаете? - продолжил разговор я.
        - Пытаюсь найти способ использовать энергию вращения колеса, - охотно, так как вопрос был на его любимую тему, ответил тот. - А это, молодые люди, и возможность молоть зерно с помощью силы воды, и пилить дрова с помощью полностью автоматической пилы, да и много чего ещё.
        - И всё это вы хотите сделать с помощью этого небольшого колеса? - полюбопытствовал я с ноткой сарказма.
        - Вы когда-нибудь слышали про прототип? - не остался в долгу тот, но главное, что он наконец-то обратил на нас внимание. - А вы собственно кто такие?
        - Я Ким, это Том и Ара. Мы из Акстола и у нас к вам, уважаемый Астотель, очень важное дело, - представил я моих спутников инженеру.
        Тот всё же отвлёкся от своего дела и вышел из холодного ручья к нам. При этом Том чувствительно ткнул меня в бок. Я сначала не понял причину такого его поведения, но потом по мере того, как мастер начал говорить я понял, что упомянул Акстол зря.
        - Что вас тоже захватили люди барона? - спросил он и, не дожидаясь ответа продолжил. - Собственно ничего удивительного в этом и нет, с таким-то старым хрычом на должности старосты как у вас. Хотя и остальные жители сего “славного” селенья не лучше, идите-ка вы куда шли, я дело с жителями Акстола не имею.
        - Вы наверно неправильно меня поняли, - возразил я. - Мы идём из Акстола, но совсем не его жители. Я вообще не местный, а Ара из Белой крепости. Да и прошлого старосты, царствие ему небесное, уже нет в живых.
        Собравшийся уже было уходить восвояси мастер, остановился.
        - Да, тогда это меняет дело, так что вам от меня нужно?
        - Мы хотим восстановить мост, рядом с селением, - коротко ответил я.
        - Ты имеешь в виду мост через Гремящую реку, на дороге, ведущей прямиком в Сарк? - уточнил Астотель.
        - Мост, через который лежит кратчайший путь отсюда в столицу герцогства, да, - подтвердил я, старательно обойдя тему самого селения.
        - Тогда вы не по адресу, молодой человек, - развёл руками тот. - Даже если бы я и мог построить новый мост, приказ о строительстве подобного сооружения может отдать только лично сам герцог. Ничем не могу Вам помочь, вам нужно сначала обратиться к его светлости.
        - Или к его полноправному и официальному представителю, - впервые за время нашего разговора вперёд вышла девушка. - Я Ара Дюваль, рыцарь герцога Трегода и его полноправный представитель в этих землях, вот бумага, подтверждающая мои слова.
        Она достала из своей сумки и развернула перед инженером свиток, скрепленный печатью и золотой лентой. Мастер внимательно пробежал его глазами.
        - Тут сказано, что под ваше командование переходит гарнизон Акстола и само селение, и что любой должен оказывать вам всякое содействие, - возразил тот. - Но не сказано, что Вы являетесь полноправным представителем герцога на всех его землях.
        - А в чём собственно разница, - уточнил я. - Мост расположен в пятистах метрах от Акстола, хотите я перенесу стену селения, и он тоже станет его частью?
        Мастер на время задумался, а затем махнул рукой.
        - Хорошо, я помогу вам и передам чертежи моста, - согласился он. - Но строить вы его будете сами, своими силами, так как не хочу отсюда уходить. По рукам?
        - Но ведь… - начала было Ара, но я остановил её, положив руку на плечо, и быстро ответил мастеру сам.
        - Идёт, нас это вполне устроит, уважаемый Астотель, - и протянул ему руку, которую тот пожал.
        - Одну минуту, - он начал рыться в своей сумке. - Ага, вот они.
        Мастер протянул мне скрученный в трубку пергамент, который я аккуратно принял, уж больно ветхим он казался, а затем развернул.
        “Внимание! Вам доступна новая постройка: Деревянный мост”
        Ура, мы это сделали! Теперь нужно поскорее возвращаться назад в селение.
        Я поблагодарил мастера и на радостях даже забыл сказать ему про поломку водопровода. Но, похоже, что мы вели тут диалог слишком долго, и в лагере устали ждать воду. Послышался треск кустов, и к нам вышло сразу несколько лесных людей.
        Они были вооружены, а выражения их лиц не предвещало нам ничего хорошего. Я уже было хотел наплести какую-нибудь чушь, чтобы оправдать нашу задержку. Но тут узнал одного из разбойников, который был мне прекрасно знаком и сейчас, глядя мне в глаза, широко улыбался.
        - Ну здравствуй, Ким. Вот мы снова и встретились! - приветствовал меня Стеф.
        Глава 10. Лагерь разбойников
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        Вся эта затея с маскировкой под крестьян ей с самого начала не понравилась. Так как другого варианта пробраться в лагерь лесных людей Ара предложить не смогла, то ей пришлось на это согласиться. Но в результате всё получилась и теперь чертежи моста были у них.
        Всё-таки этот Ким сильно отличается от остальных крестьян, было в нём что-то такое особенное. Возможно ей стоит поговорить с ним, чтобы получше узнать, она ведь даже не в курсе откуда он родом.
        К сожалению, мысли девушки были прерваны гадким и язвительным голосом, который она надеялась больше никогда не услышать. Именно этот негодяй ранил её отравленным мечом, когда она пыталась вернуть назад золото. Ей сказали, что он сбежал, но оказалось, что совсем недалеко.
        - Ну здравствуй, Ким. Вот мы и снова встретились, - ухмыляясь, сказал бывший атаман разбойников. - Не очень умно было называться своими настоящими именами, да ещё рассказывать всем подряд откуда вы пришли. Тут один мой друг, как раз пострадал от рук твоей девки, в одном из рейдов стражи. Не сразу, но он её узнал. Ара Дюваль, моё почтение!
        - Чего тебе надо, Стеф? - спросил, ничуть не испугавшись, селянин.
        - Какое совпадение, у меня такой же вопрос, и лучше бы вам на него мне ответить, - ухмыльнулся тот. - Что вам понадобилось в лагере беженцев?
        - Хотели привлечь их на свою сторону, - не моргнув глазом, соврал Ким. - Если эти земли захватит барон лучше никому из нас не станет и нужно держаться вместе.
        - И кто ты такой, чтобы вести переговоры с лесными людьми? - усмехнулся разбойник. - Ты вчерашний раб с приисков, все твои обещания не имеет никакого веса.
        - Зато мои имеют, - решила вмешаться Ара. - Я полноправный представитель герцога Трегода и моё слово - это его слово.
        - А ты чего, девка, вылезла… - начал этот хам, но уткнулся глазами в герцогскую грамоту, которую она держала перед собой.
        - Не нужна нам ничья помощь, - огрызнулся, подняв взгляд, тот. - Мы вольное братство, в лесу мы в полной безопасности, и нам не к чему никакие союзы. А за то, что сделали с моей бандой и за то, что посмели прийти на наши земли, мой меч сейчас с радостью умоется вашей кровью.
        Он сделал шаг по направлению к девушке, вытаскивая свой клинок, инстинктивно Ара потянулась к поясу, но её меч сейчас был в сумке у Кима.
        - Остынь, брат, - встал на нашу защиту один из лесных людей, сопровождающих Стефа. - Ты тут гость, и только наш атаман может решать кому жить, а кому умереть, отведём их к нему на суд.
        - Уважаемые, я не с ними, - донёсся голос инженера. - И вообще я тут наукой занимаюсь.
        - Да знаю я кто-то такой, - отозвался разбойник. - Забери у них вёдра и живо неси Марте воду, она и так тебя уже проклинает, а рука у неё тяжёлая. А вы трое, живо за мной.
        Так в сопровождении лесных людей и красного от злобы Стефа мы проследовали обратно в лагерь разбойников, где нас провели к большой палатке в его центре и велели ждать.
        Атаман Марин по прозвищу Меткий явился к нам практически сразу, выйдя из своего шатра. Ара и раньше слышала об этом разбойнике, и даже несколько лет назад, тогда ещё в качестве рядового, участвовала в безрезультатном рейде по его поимке, но вживую сегодня видела впервые.
        Это был весьма приметный брюнет с идеальной улыбкой. Если бы он был не лесным разбойником, а она не рыцарем герцога, то в такого красавца можно было бы и влюбиться. Правда это ощущение у девушки исчезло, по мере того, как он начал говорить.
        - Кого и зачем ты привёл ко мне, Квен? - недовольно спросил он у разбойника, остановившего Стефа у ручья. - Снова беженцы поссорились из-за жрачки? Там пошли их вместе на охоту, пусть добудут нам пару кабанов. Или эти два мужика не поделили эту женщину? Так дай им в руки ножи и пусть докажут, кто из них её достоин. Я же говорил, что очень занят и просил решать такие вопросы без меня.
        - Нет, атаман, тут совсем другое дело, - возразил разбойник. - Стеф утверждает, что эти трое напали на лесных людей и с помощью обмана перебили всю его банду, и теперь от требует смерти. Поэтому я и привёл их на твой суд.
        - Да? Очень интересно, - более внимательно рассмотрел нас Марин, и обратился ко Стефу. - То есть ты утверждаешь, что безоружный крестьянин, сельская девка и этот одноглазый мужик, смогли под корень вырезать всю твою банду головорезов? Я ничего не перепутал? Нет? А ты точно разбойник, а не овечка, а Стеф? Бее!
        Стоящие вокруг воины дружно загоготали над удачной шуткой своего атамана.
        - С ними было ещё два десятка воинов! Это крестьянин хитёр как чёрт, а девка - рыцарь самого герцога! - не выдержал тот, но разбойники ещё громче засмеялись, кто-то даже от хохота не удержался на ногах
        - Девка - рыцарь герцога, ну Стеф, ну насмешил, - засмеялся атаман, и вмиг стал серьёзным. - Всё, хорош заливать! Тебя мы услышали, а вы трое, что нам скажите и откуда здесь взялись?
        - Мы из Акстола, - ответил за всех Ким. - Мы пришли, чтобы просить вашей помощи в борьбе с людьми барона. Ведь, пока он здесь, труднее жить стало всем: и вам, и нам.
        - Красиво ты поёшь, только вот песнь твоя фальшива, - ухмыльнулся атаман ему в ответ. - Не нужна нам ваша помощь, тут в заповедном лесу нас никаким людям барона или герцога никогда не отыскать. Пусты и безынтересны мне твои предложения.
        Затем с его лица сошла улыбка, и он призадумался на минуту, мы все молча ждали, что же он скажет. Наконец атаман решил.
        - Стеф - мой почётный гость, и я не могу отказать ему в просьбе о мести. Но всё должно быть честно: бой один на один на мечах с кем-то из вас, - Марин обернулся к Стефу. - Устроит тебя такой вариант?
        - Более чем, - гадко улыбнулся тот. - А что будет с оставшимися двумя?
        - Если победишь, то девчонку можешь забрать себе, - разрешил атаман, сделав широкий жест рукой. - Ну, а второго крестьянина мы казним.
        - А если победим мы? - спросил Ким.
        - Если это случиться, то мы вас голубков отпустим, летите куда хотите, - глумливым голосом пошутил Марин и разбойники вокруг загоготали.
        - Даёшь слово? - жёстко поинтересовался крестьянин.
        - Почему бы и не дать, - улыбнулся тот. - Победишь - и вы свободны. Кто с вашей стороны будет поединщиком: ты горемычный или ты одноглазый?
        У Кима против Стефа шансов нет - мечом он не владеет, да и из лука стреляет отвратно. Том тоже был как мечник так себе, его сила, как и у всех лесных людей, была в скрытности и внезапности.
        - Я пойду! - подумав мгновение, громко сказала она, а затем уже тише обратилась к крестьянину. - Ким, отдай мой меч.
        - Ты? - удивился атаман. - Девка?
        Ара уже отвыкла от этих мерзких сексистских предрассудков мужчин. Да, по поводу её простого происхождения иногда она слышала неприятные шутки, но в том, что она не уступает в бою ни одному из мужчин, в крепости уже никто не сомневался.
        - Ты сказал, что биться должен кто-то из нас троих, но не уточнил, что это должен быть обязательно мужчина. Так что правила уже озвучены, и по ним я имею такое право! - заявила она.
        - Вот же боевая девка попалась. Но почему бы и нет, это может получиться очень даже забавно, - усмехнулся атаман, и затем скомандовал. - Эй Вы, образуйте круг!
        Разбойники, громко переговариваясь и гогоча, разошлись в стороны, образовав достаточно свободного пространства прямо перед шатром атамана.
        - Ким, так где мой меч? - негромко спросила Ара, ведь сражаться знакомым ей оружием было бы гораздо проще, чем тяжёлым мечом, который ей предлагали для поединка разбойники.
        Тот засунул руку в свою наплечную сумку и извлёк оттуда длинный меч. Но как он туда поместился? Только и успела промелькнуть мысль в голове девушки. Но тут мир перед её глазами вдруг мигнул, пошёл странной квадратной рябью, замигали какие-то надписи, написанные прямо в воздухе, и зелёные полосы. От неожиданности она встряхнула головой, а когда открыла глаза всё вернулось на свои места, и видение полностью прошло.
        - Ара, с тобой всё в порядке? - спросил её крестьянин, продолжающий держать в своих руках её меч.
        - Да, всё в порядке, - она мгновенно забыла, что только что произошло, ведь её противник уже зашёл в круг и раскручивал в руках свой клинок.
        - Ну что, девка, потанцуем? - громко поинтересовался он у Ары.
        - Только это будет танец твоей смерти, негодяй, - не осталась она в долгу и поудобнее перехватила свой меч.
        - А ну все вон из круга! - закричал атаман. - Вы двое, раз, два, три, начали!
        Стеф, прекрасно зная на что она способна, тут же стремительно атаковал, рассчитывая решить исход боя одной стремительной атакой. Но Ара была готова к такому повороту событий, и легко отведя меч, пропустила разбойника мимо себя. Тот быстро извернулся и в развороте снова атаковал её мечом, целясь в голову. Девушка пригнулась и ударила его ногой по самому чувствительному месту. Разбойник взвыл, отступив на пару шагов, а толпа вокруг загоготала.
        - Ах ты, тварь! Да знаешь, что я с тобой сейчас сделаю?! - заорал он.
        - Рассмешишь своим потешным стилем боя? - предположила она, чтобы ещё сильнее разозлить своего противника и заставить ошибаться.
        Тот попался в её ловушку и яростно бросился в атаку, махая своим мечом. Но Стеф снова не попал, а через мгновение обнаружил себя лежащим на земле.
        Дзинь! - меч легко вылетел из рук лежащего разбойника и упал в стороне.
        - Ты проиграл, - констатировала Ара, прижав жало меча к его горлу. - Сдавайся!
        - Браво! Это был недолгий бой, но мы славно повеселились, - крикнул атаман. - А теперь прикончи его, таким неудачникам не место среди лесных людей.
        Хоть Стеф был ей глубоко неприятен, но добивать уже поверженного противника было не в её правилах, и Ара заколебалась.
        - Атаман! Атаман! - заорал, врываясь прямо в круг, один из дозорных. - Там чёрные! Чёрные рыцари уже тут!
        В этот момент откуда-то прилетела стрела и пронзила остриём горло кричащего воина. А через мгновение на лагерь обрушился уже целый град из горящих стрел, отправляя к праотцам его жителей и поджигая шатры.
        Стеф воспользовавшись тем, что Ара отвлеклась, откатился в сторону, вскочил на ноги и лихо припустился прочь.
        Вокруг же началась паника. Нам тоже надо было поскорее валить отсюда, чтобы не быть убитыми, или чего ещё хуже - оказаться в плену. Мои спутники тоже уже стояли рядом и быстро крутили головами, чтобы понять с какой стороны наступает неприятель и куда лучше бежать. Вокруг всё горело, кричали люди, ржали немногочисленные кони и домашний скот, звенела сталь клинков.
        - Том, в какой стороне Акстол, - спросил нашего провожатого Ким.
        - В той! - быстро ответил тот, показывая рукой направление. - Но сейчас в этом знании нет никакого проку. Войска барона похоже нас окружили со всех сторон.
        Тут девушка заметила какую-то странность. Атаман с двумя сопровождающими подбежал к высокому дубу неподалёку и залез в большое практически с человеческий рост дупло. Его товарищи быстро последовали примеру вожака и тоже скрылись внутри. Не спрятаться же они там ото всех решили? Это было бы глупо. Нет, тут что-то другое.
        - Быстрее, вот к тому дубу! - она хватила Кима за плечо привлекая его внимание. - Похоже это наш шанс к спасению! Бежим!
        И первой побежала в указанном ей направлении. Когда она оказалась рядом с дубом, то атамана тут уже и след простыл, не обнаружился он и внутри дупла, зато в нём нашлась широкая дыра, ведущая куда-то вниз под землю.
        - Быстрее сюда, - скомандовала она, и убедившись, что её попутчики следуют за ней, первой залезла внутрь дуба и аккуратно спустилась вниз в тоннель.
        Тут было сухо и под ногами ничего не хлюпало, но пахло влагой. Похоже когда-то тут протекала подземная река. Аре едва хватало света, чтобы разглядеть очертания сводов, а впереди вообще была кромешная тьма. Тоннель был достаточно высок, чтобы по нему пройти, но она совершенно не понимала, как им это сделать в полном мраке.
        - Тут есть проход, - крикнула она своим спутникам. - Но совершенно ничего не видно.
        - Ай! - неудачно свалился вниз Том. - Ким, я же просил меня подстраховать.
        - Прости, руки были заняты, - ответил тот сверху. - Тут в дупле лежит несколько факелов, рядом как раз пожар, сейчас я зажгу один из них.
        Через минуту он снова появился в отверстии.
        - Готово, - крикнул селянин сверху. - Ловите, а я возьму тут ещё пару запасных.
        Ким последним спустился в тоннель, прихватив с собой ещё несколько факелов, предусмотрительно оставленных тут кем-то. Весь их отряд теперь был в сборе, осталось только решить, в каком направлении двигаться. Ара взяла факел и внимательно присмотрелась к следам на земляном полу.
        - Атаман убегал в том направлении, - уверенно сказала она. - Думаю отсюда должен быть ещё один выход, который отыщется, если проследовать за ним.
        - Отлично, тогда давай поспешим, - поторопил её Ким, с опаской поглядывая наверх, где не стихали крики и звуки пожара.
        Они побежали вперёд по тоннелю, который постоянно петлял, видимо когда-то водный поток, прокладывая русло, так обходил препятствия. Ара постоянно поглядывала на стены и потолок, боясь пропустить развилку тоннеля или выход наверх. Но пока дорога была совершенно прямая и ничего похожего на выход отсюда видно не было. Они шли довольно долго и уже должны были выйти за пределы окружения чёрных рыцарей.
        Вот впереди начал нарастать какой-то шум, её спутники тоже его услышали и, остановившись, внимательно прислушались.
        - Похоже на шум воды, - выдал наиболее правдоподобную версию по поводу источника звука Том. - Я могу ошибаться, уж слишком поспешно мы убегали, но в том направлении должна быть Гремящая река. Или это может быть какой-нибудь неизвестный нам подземный водный поток.
        По мере их продвижения вперёд шум становился всё громче, а затем впереди появился свет. Значит всё-таки - Гремящая река.
        - Надо быть осторожнее, - как самая опытная в воинском деле предупредила Ара. - Впереди может быть засада чёрных. Нельзя исключать, что они могли знать и про этот тоннель.
        - Чёрных впереди нет, - ответил почему-то Ким. - А вот атаман со своими подельниками там, что-то делает у реки.
        - Откуда ты знаешь? - удивлённо посмотрела на него она.
        - Просто знаю, доверься мне, - не объясняя происходящее, ответил селянин. - И не думаю, что они нападут, но держи меч наготове.
        Ара погасила факел, бросив его на земляной пол, и они вышли на свет, который лишь на мгновение ослепил их. Впереди совсем рядом, протекала широкая река, та самая, что и была у селения Акстол. Справа от входа в полусотне метров стояли трое разбойников, среди которых был и атаман. Сейчас они заканчивали набирать воду в свои фляги и похоже собирались уже куда-то бежать.
        - Так-так, - заметил нас Марин. - Не думал, что кто-то за нами увяжется. Надеюсь вы не повторили мою ошибку и не притащили за собой хвост?
        - За нами никого не было, будь спокоен, - ответил ему Ким. - Далеко отсюда до Акстола?
        - А вам зачем? - удивился атаман. - Акстол пал ещё пару дней назад, там сейчас наверняка полно чёрных.
        - Это не так, мы смогли отбиться, и возвести надёжную оборону, - возразил селянин. - Но одним нам долго не выстоять. У тебя, я смотрю, теперь дела тоже не очень, поэтому ещё раз предлагаю объединить усилия против общего врага.
        - Как ты пафосно выражаешься для обычного крестьянина, - осклабился он. - А ты не ещё один замаскированный рыцарь герцога? Хотя нет, тогда бы ты не позволил ей биться со Стефом. Считай, что заинтересовал меня. Что конкретно ты нам предлагаешь?
        - Мы предоставим вам возможность укрыться за нашими стенами и дадим полную амнистию на время ведения войны с бароном, - объявил тот, хотя очевидно не имел таких полномочий и, похоже, что хотел поставить Ару уже перед фактом. - А взамен вы встанете на защиту Акстола и научите нас обучать партизан.
        - Но никаких нападений на людей герцога, во время амнистии, - добавила девушка.
        - Хм, в лесах действительно стало неспокойно, но он обширны, - возразил атаман. - Открытая война - это не наше. Я соберу остатки своих людей, и мы уйдём на север, туда, где нет войны.
        - Война накроет всё герцогство, - возразил Ким. - Ты же видишь, что люди барона не оставляют в покое даже спрятанные селения лесных людей. Они придут за каждым!
        - Да, это странный и неприятный инцидент, но мы ли понадобились барону или может он искал что-то другое? - Марин прищурил глаза, но затем снова вернулся в невозмутимое состояние. - Хорошо, вы мне нравитесь, и я расскажу, как тренировать партизан, а затем мы уйдём на север.
        После этих слов он отвёл Кима в сторону и стал что-то ему рассказывать. Что именно она не разобрала, и такая секретность девушку даже, если честно, немного обижала.
        Когда Ким вернулся к нам, то сразу заявил:
        - Как можно скорее нужно вернуться в Акстол, надеюсь мы не опоздаем. Том, веди!
        И ничего больше не говоря, он вслед за проводником побежал вдоль реки в направлении селения.
        Ара вопросительно посмотрела на атамана, он тот лишь пожал плечами, ничего не пояснив. Марин шутливо помахал ей рукой, после чего вместе со своими людьми скрылся в лесу.
        Ей не оставалось ничего другого, как гадать о том, что же сказал разбойник Киму. Но, так ничего и не придумав, она побежала догонять своих спутников.
        Глава 11. Подготовка к битве
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        Чёрные рыцари явились в лагерь разбойников очень кстати, показав, что не дадут жить на этих землях не только подданным герцога, но и лесным людям. Какая отличная возможность представилась для военного союза. К сожалению их атаман придерживался своего взгляда на жизнь и не собирался сражаться ни на чьей-либо стороне. Жаль, очень жаль.
        Зато, в качестве жеста доброй воли, он согласился поделиться со мной технологией обучения партизан. Всё прошло очень легко, стоило ему только заявить об этом, как передо мной появилось системное сообщение:
        “Внимание! Вам доступна новая постройка: Казармы”
        “Внимание! Вам доступен новый тип войск: Партизаны”
        Затем Марин отозвал меня в сторону, но для совсем другого разговора.
        - Послушай, я много пожил и отнюдь не дурак, - с ходу начал он. - И я чувствую, что ты не тот, за кого себя выдаёшь. Верно?
        - Что ты имеешь в виду? - удивился я, ведь не может же Марин знать мою тайну.
        - Тайная канцелярия - я ведь прав? - предположил он не тот вариант, который я ожидал от него услышать.
        Я промолчал, немного шокированный его заявлением, но он похоже воспринял моё молчание, как согласие.
        - Вижу, что угадал. Давай договоримся: я расскажу тебе, что могло понадобиться барону у нас, а за тобой, если герцогство конечно не падёт, будет ответная услуга, - сказал он. - По рукам?
        - Как-то это очень расплывчато звучит, - переварив случившееся, и быстро приняв его игру, ответил я. - Сейчас ты скажешь какую-то шутку, а я дам слово и буду перед тобой в долгу. Нет, так не пойдёт.
        - Хорошо, ты мне нравишься, - усмехнулся тот. - В качестве жеста доброй воли я расскажу тебе всё и так, без предварительных обещаний. Но, если ты посчитаешь эти сведения достаточно важными, то пообещаешь мне ответную услугу. Так тебя устроит?
        - Вполне, - подтвердил я. - Говори.
        - Так вот, барону у нас понадобились требушеты, - пояснил довольный разбойник.
        - Как это требушеты? - удивился я. - Откуда они у вас?
        - О, я вижу, что ты знаешь, что это такое. Приятно иметь дело с учёным человеком. У нас их конечно нет, да и не к чему они лесным людям. Но до меня доходили слухи от других беженцев, что барон очень искал некоего инженера, который может владеть секретом этого орудия, - ухмыльнулся он. - Ты даже знаешь о ком я, тоже ведь с ним общался.
        Затем он сделал паузу, чтобы дать мне обдумать сказанное.
        - Ну что, достаточно важные сведения я тебе сообщил? - поинтересовался атаман.
        - Да, вполне. Хорошо, с меня ответная услуга, - подтвердил я наше соглашение. - А ты точно не передумал и не хочешь примкнуть к нам?
        - Извини, но нет. У нас в вами разные дороги, - покачал головой он. - Прощай, Ким, если боги дадут - ещё свидимся.
        После этих слов, он махнул своим зелёным плащом и вместе с двумя своими людьми скрылся в лесу.
        Сведения, полученные от разбойника, меняли всю картину боя, и срочно нужно было действовать. Поэтому, я поймал глазами Тома и крикнул ему:
        - Нам как можно скорее нужно вернуться в Акстол, надеюсь мы не опоздаем! Том, веди!
        Тот отлично меня понял, и мы быстро побежали к селению вверх по течению по берегу реки. В какой-то момент я даже забыл про Ару, но к счастью девушка быстро догнала и уже от нас не отставала. Кстати, нужно будет выяснить у неё всё по поводу осадных орудий, которыми могут обладать обе стороны конфликта.
        Практически всё это время мы быстро шли по песчаному берегу, и только у разрушенного моста нам пришлось обходить так и не убранные после боя завалы, сделав крюк через лес. Так как мы в итоге прошли совсем рядом с разрушенной переправой, я выбрал в интерфейсе вкладку гражданских знаний, а затем деревянный мост.
        Полупрозрачная иконка сооружения появилась на местности, только она была красного цвета. Но это и понятно, ведь на суше мост построить было нельзя. Я перенёс взгляд дальше, к тому месту, где стоял старый мост. Иконка окрасилась в зелёный цвет. Отлично, теперь осталось узнать: хватит ли у меня дерева для его постройки?
        Фокусирую взгляд на нужном месте.
        “Внимание! У Вас недостаточно ресурсов. Необходимое количество дерева - 4000 единиц”
        Понятно, мост - постройка стратегическая и поэтому крайне дорогая. Но ничего, схожу на лесопилку, наверняка крестьяне уже успели заготовить ещё определённый запас дерева, который до этих пор они мне спокойно позволяли забирать. Заодно приведу сюда бригаду строителей, ну не самому же мне мост возводить?
        Ещё надо проверить, успел ли Джо возвести все постройки, о которых я просил и фундамент которых наметил перед уходом. Если барон напал даже на лесных людей, то и наш черёд скоро придёт, и в этот раз к нам пришлют не отряд лёгких всадников.
        Незамеченными подойти к селению нам не удалось, уже издали было видно, как заметались дозорные на недавно построенной смотровой вышке, но к счастью нас быстро признали за своих. Молодец Джо, теперь со стороны реки у нас тоже есть защита. Да и ловушки вижу что успели накопать, к счастью на миникарте все они отображались.
        - Командир! - к ним со стороны Акстола мчался лучник. - Вы это, осторожнее! Тут колья везде!
        - Молодцы, что сделали, - похвалили его я. - Только на будущее: не стоит кричать об этом на весь лес. Враги могут быть рядом.
        - Простите, командир, - смутился тот. - Следуйте, пожалуйста, за мной, я проведу вас безопасной дорогой.
        Войдя в селение, я заметил, что крестьяне возвели и второй периметр деревянных стен. Теперь врагу потребуется в два раза больше времени, чтобы попасть внутрь, а это даст больше времени лучникам, чтобы нанести противнику непоправимый ущерб. Хотя наличие у барона осадных орудий, а особенно требушетов делало всю эту затею с деревянной стеной относительно бесполезной.
        - Думаю, что я тебе пока больше не нужен, пойду к себе немного отдохну, - проинформировал меня Том. - Если понадоблюсь снова - пошли кого-нибудь. Ты знаешь, где меня искать.
        - Спасибо, тебе, - поблагодарил я нашего следопыта, и тот, кивнув, ушёл.
        - Ким, ты обещал восстановить мост, чтобы я могла доставить золото герцогу, - напомнила Ара.
        - Сейчас как раз этим и займёмся, - пообещал я, а затем обратился к стрелкам. - Люди добрые, а где сейчас Джо?
        - Тут староста, - ответил тот же стрелок, что выбегал нам на встречу. - Набивает амбар продовольствием, пока ещё нас не взяли в окружение.
        - И где же он его берёт? - удивился я.
        - Дык это, кого-то староста направил на охоту, кого-то за ягодами, а кого-то на рыбалку, - ответил нам стрелок. - Мы со стен за ними за всеми приглядывали, вот.
        - То есть золото для герцога сейчас никто не добывает? - недовольно поинтересовалась Ара.
        - Никак нет, госпожа, - возразил воин. - Пока вас не было в Акстол прибыло много беженцев, так их, это, Джо и отправили на разные работы. Не сомневайтесь, на приисках тоже добыча идёт.
        - Отлично, спасибо воин, можешь возвращаться на пост, - поблагодарил я стрелка за информация и обратился к девушке. - Ара, пойдём отыщем его.
        Нам предстояло очень много работы, и я планировал активно привлечь нового деревенского старосту к ним. Нужно было начать строительство моста, иначе Ара просто съест меня живьём, я чувствовал её жуткое нетерпение и желание вернуться в столицу. Необходимо было также отдать распоряжение по поводу золота, и подготовить воинов и телеги для его транспортировки.
        Благодаря Марину Меткому, теперь мы могли готовить партизан, в которых можно было переучить часть стрелков и часть новоприбывших беженцев. Преимуществом этого рода войск была возможность вести как дистанционный огонь по противнику, так и ближний мечный бой. Будь партизаны у меня тогда при штурме, застрельщики барона не доставили бы столько хлопот.
        Ещё меня сильно волновала тема требушетов, пока я просто не представлял, что им можно противопоставить? Конница - дорого и малоэффективно при наличии у врага пехоты. Дальнобойные лучники, по типу английских - что-то таких я тут пока не встречал. Собственные требушеты - лучший вариант из всех, но только, где достать технологию, чтобы их построить? Единственный имперский инженер, которого я знал, скорее всего сейчас находится в плену у врага.
        - Скажи, Ара, а как обстоят дела у герцога Трегода с осадной машинерией? - спросил у девушки-рыцаря я.
        - Примерно те же вопросы задавал мне барон, перед тем, как собрался пытать, - с неприязнью вспомнила она, но быстро взяла себя в руки. - Извини, но я не хотела бы раскрывать секретов обороны Белой крепости.
        - Дело в том, что у чёрных рыцарей похоже скоро появятся требушеты, которые полностью меняют всю схема любой осады, - попытался объяснить я девушке. - Поэтому мне важно знать, если ли подобные машины в распоряжении твоего герцога, потому что если нет, то дела его плохи
        - Я слышала про подобные ужасные машины, бросающие огромные камни в небо, - ответила она. - Но технология их производства была давно забыты, а последние из пришли в негодность уже очень давно. В Сарке таких точно нет, но откуда они у Инктора?
        - Атаман сказал, что Астотель мог владеть такой технологией, и именно за ним пришли чёрные, - продолжил объяснять я. - Но если эти знания забыты, то откуда она у него?
        Девушка промолчала, похоже ответ на этот вопрос она также не знала.
        - Похоже этот пытливый малый мог дойти до неё и своим умом, - предположил Ким. - Когда мы его встретили он пытался использовать водное колесо для автоматизации, чем явно опередил технологии своего времени.
        Недоумённый взгляд девушки показал, что он сейчас сболтнул лишнего.
        - Не бери в голову, - быстро поправился я.
        Возможную неловкость сгладило то, что мы уже дошли до склада, где и трудился Джо.
        - О, рад вас видеть, Ким, госпожа Ара, - поприветствовал он нас. - Всё, что ты велел мы построили, а вот сейчас я делаю запас на случай осады.
        - Молодец, - похвалил я его. - Слышал, что в Акстол прибыло много беженцев?
        - Да верно, и сейчас я даже не знаю: радоваться мне этому обстоятельству или грустить, - всплеснул руками новоявленный староста. - Всех надо накормить, где-то разместить. Зато в случае угрозы мы можем противопоставить врагу около сотни лучников. Да и на работы я их сейчас разные направил, тоже полезное дело.
        - Лучников у нас уже достаточно, сейчас нужно будет обучить пару десятков партизан, - объяснил я. - На случай, если придётся вступать в ближний бой, они нам очень пригодятся. Со стен они также смогут стрелять, хоть и не так эффективно, как лучники. Но пойдём, фронт предстоящей работы весьма широк.
        Первым делом, чтобы не бегать туда-сюда, я пополнил запасы дерева до 6000 единиц и поставил прямо в Акстоле казармы. Сняв с работ несколько десятков добровольцев, я оставил их под присмотром Ары осваивать воинское искусство. Заверив девушку, что как только переправа будет готова, я за ней пошлю. Сам же взял Джо и отправился возводить мост.
        - Послушай, - обратился я к нему. - Я конечно верю в лучшее, но возможно нам не удастся удержать селение. Поэтому нужно сразу предусмотреть путь к отступлению.
        - И что конкретно ты предлагаешь, Ким? - поинтересовался староста.
        - Когда я первый раз ехал сюда, люди барона заманили паладинов в ловушку, заранее подпилив мост, чтобы тот обрушился всего от нескольких выстрелов, - вспомнил я тут историю. - Теперь можно ответить людям барона той же монетой. Мимо селения, чтобы взять нас в осаду им не пройти, значит мы спокойно сможем эвакуировать гражданских, а затем обрушить мост прямо перед преследователями.
        - Хороший план, - согласился Джо. - А ещё можно поставить пару вышек на той стороне реки, и расстреливать вражеских воинов оттуда, так наши лучники смогут гораздо дальше стрелять и задержат преследователей в случае необходимости.
        Подойдя к реке, я вывел полупрозрачный контур моста и установил его там же, где раньше стоял прежний мост, после этого ударил по нему молотком, и сооружение обрело контуры. Тут же я установил пару дозорных вышек.
        - Всё готово. Можешь отправлять людей на работу, - сообщил я Джо.
        К сожалению строительство моста оказался весьма времязатратным занятием по сравнению с другими постройками. Пятёрка крестьян активно стучала по каркасу сооружения, но полоска прогресса прибавляла примерно по проценту в минуту-две. Нет, так не пойдёт, пришлось идти и снимать с работ дополнительных людей, хорошо, что их сейчас в селении было много.
        Несмотря на все наши усилия, на тот берег Ару с повозками золота мы смогли отправить только ближе к вечеру. В сопровождения я выделил ей уже подготовленную пятёрку партизан. Это были вполне универсальные воины, которые могли бы и вступить в ближний бой с отрядом разбойников, и расстрелять их издали, не подпуская к телегам. Людей барона на том берегу быть пока не должно, так что отряда для охраны должно хватить. Я бы мог выделить и больше, но нам сейчас важен был каждый дополнительный защитник Акстола.
        По этой же причине мне не хотелось отпускать девушку - ведь она была сильным воином и могла бы помочь нам в отражении нападения. Да и, чего кривить душой, я успел привязаться к этой воительнице за время наших недолгих совместных приключений. Но возможная помощь Акстолу войсками герцога сейчас была гораздо важнее.
        Перед отъездом я ещё раз попросил Ару узнать всё, что возможно про требушеты, и возвращаться с подмогой как можно скорее. До этого момента, надеюсь, мы сможем защитить селение, если на него нападут люди барона.
        После того, как Ара отбыла, я снова сосредоточил свои мысли на обороне. Что нужно было успеть сделать прежде всего? На ум приходил всего один вариант. Пищи и древесины повсюду полно, а вот золото - ценный и редкий ресурс. После того, как эти земли будут захвачены, мы потеряем доступ к нему, а значит сейчас нужно было успеть добыть как можно больше это драгоценного металла.
        И тут я понял, что с приказом по строительству казарм и обучению партизан, конечно, сильно поторопился. Переобучить воинов обратно в крестьян было негде, да и сами они этого совершенно не хотели, уже привыкнув к своей новой роли защитников. В итоге у меня осталось в распоряжении только около четырёх десятков рабочих, хотя, если бы не эта спешка, могло бы быть почти в два раза больше.
        Пришлось отправить всех доступных крестьян работать на прииски. Я велел им вести добычу золота непрерывно днём и ночью посменно, чтобы половина успевала отдыхать. Все наши запасы этого ресурса ехали на телегах вместе с Арой. И теперь, чтобы успеть накопить новые, дорога была каждая минута.
        Я не знал, когда барон атакует Акстол, но точно был уверен, что он не простит нам поражения и рано или поздно нападение состоится. Теперь после нескольких мелких стычек в последние дни, он прекрасно представлял наши силы, и я был уверен: он найдёт, что им противопоставить.
        Вся надежда была на Ару, и на то, сумеет ли она привести нам подмогу или нет.
        Сейчас я не мог сделать что-то ещё для обороны селения, да и час был уже поздний, поэтому наспех перекусив, я отправился спать.
        ***
        - Ким! Командир! - ворвался ко мне в дом и разбудил один из недавно прошедших обучение партизан. - Там, это, враги! Скорее вставайте!
        Я открыл глаза и мельком посмотрел в окно. На дворе было только раннее утро.
        Чтобы партизанам не сидеть в селении без дела, и учитывая их высокую скорость передвижения, я отправил небольшие дозорные отряды в разные стороны от Акстола, чтобы в случае необходимости, они смогли заранее сообщить о приближении неприятеля. Сейчас в скорости перемещения партизаны уступала только конным воинам, но я сомневался, что после разгрома своей лёгкой кавалерии барон пошлёт к нам новый её отряд. А это, вместе с их незаметностью, делало из них прекрасных разведчиков.
        - Где враги? Сколько их? - рассердился я, видя стоящего и хлопающего глазами воина, не собирающегося продолжить свой доклад.
        - На главной дороге, в получасе от приисков, правда уже наверно меньше, - стушевался он. - Там много пехоты, лучники, ещё они тащат какие-то механизмы.
        - Много - это сколько? - продолжал сердится я.
        - Человек сто, не меньше, - ответил он. - Но я не всех разглядел, может за телегами был кто ещё.
        - Ты сообщил на прииски, чтобы они эвакуировались? - на всякий случай спросил я.
        - Дык это, конечно, - активно закивал головой тот. - Всё, как вы велели, сделал. Жители вывозят золото в телегах и сами оттуда эвакуируются.
        - Хорошо, иди, - разрешил я. - И вели кому-нибудь отыскать Джо, а сам найди Тома, и чтобы они оба через пять минут были на стенах.
        Воин кивнул и пулей вылетел за дверь. Надеюсь он выполнит мой приказ раньше, чем переломает себе ноги. Да, боевой опыт моим людям ещё нарабатывать и нарабатывать.
        Сам я тоже быстро собрался, чтобы подняться на смотровую вышку, и разглядеть оттуда приближающееся к нам войско.
        Что же за машины они везут на своих телегах? Если это требушеты, то штурм будет очень коротким, успев закончится только начавшись. Но, чего гадать, враг уже совсем близко, и скоро я всё увижу сам.
        Глава 12. Неверное решение
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        Девушка смогла выехать из селения только с темнотой. Она была очень недовольна этим обстоятельством, хоть и видела, что крестьяне делают всё что могут, чтобы поскорее достроить мост. Не менее двух десятков рабочих трудились над возведением этого сооружения.
        С того момента, как Ара застряла в Акстоле, прошли третьи сутки, хотя герцог велел сопроводить караван с золотом как можно скорее. Конечно, в том было мало её вины и девушка могла бы сейчас быть уже мертва, если бы её не спас Ким сумев освободить селение. Но, так как она всё же выжила, приказ для неё имел высший приоритет.
        Для сопровождения повозок с золотом этот странный крестьянин Ким, которого все в Акстоле признали за главного, отправил с ней пять воинов. Они были ещё недостаточно обучены, но уже могли постоять за себя в бою, обеспечивая грузу хоть небольшую, но всё-таки защиту.
        Эти воины были быстры, и могли двигаться быстрее, чем гружённые золотом телеги. Поэтому пару из них она послала вперёд на разведку, чтоб они могли вовремя предупредить и остановить караван, если заметят какую-нибудь опасность. Это была очень предусмотрительная мера, которая уже скоро принесла результат.
        - Госпожа, Дюваль! - материализовался перед ней один из разведчиков, когда до замка уже оставалось не более часа ходу. - Впереди что-то не так. Нужно остановить караван.
        - Что именно ты видел? - спросила она, одновременно давая всем команду остановиться.
        - Впереди мы почувствовали запах дыма, как будто что-то горит, - ответил он. - И чем ближе к крепости, тем сильнее это запах. Стен отправился вперёд проверить, что там случилось. Но нам лучше укрыться, пока он не вернулся.
        Чтож, эти рассуждения были здравыми, и она велела отвести телеги в сторону от дороги, где их отряд притушил факелы и укрылся в густой растительности. Ара не любила сидеть и бездействовать, но выбора особого у неё сейчас не было. И девушка-воин начала терпеливо ждать.
        Что она будет делать, если крепость уже захвачена? Хотя прочь такие мысли, Сарк практически неприступен. Он имеет два ряда внушительных каменных стен. А войско герцога Трегода и маркиза Мори многочисленно, и прекрасно обучено. С момента закладки крепости много веков назад ещё ни одному врагу не удалось взять её штурмом, по крайней мере в анналы истории такие примеры занесены не были.
        Ожидание затягивалось, и Ара стала немного нервничать. Она слезла с телеги и начала ходить от нетерпения туда-сюда. Но вот послышался какой-то посторонний звук, и ночную тишину нарушил всё нарастающий гул. По дороге от крепости в их направлении приближался большой отряд. Похоже, её худшие прогнозы сбылись. Но они очень предусмотрительно спрятали телеги, и ещё оставался шанс, что их не заметят.
        Она велела всем затаиться и подошла к кустам так, чтобы видеть дорогу, но при этом оставаться незаметной для тех, кто едет по ней. Гул всё нарастал, и вот из-за поворота показались всадники. Это были мощные воины на могучих боевых конях. Точь-в-точь как паладины герцога.
        Минуту, так это они и были! Целый отряд воинов в синих цветах герцога сейчас скакал мимо неё по дороге.
        Не став больше таиться, девушка выскочила из своего укрытия и, замахав руками, привлекая внимание всадников. Те заметили её и остановились, развернувшись к девушке и выхватив свои мечи.
        - Кто ты такая? - рявкнул один из них, убедившись, что она одна и это не засада, но через мгновение выражение узнавания промелькнуло на его лице. - Ара, это и вправду ты? Живая? О боги, но как это возможно?
        - Ремис, я тоже очень рада тебя видеть, - сказала она, обнимая спешившего седого воина. - Это долгая история, и сейчас для неё не время. Главное, что мы смогли защитить Акстол, и сейчас я везу золото с приисков его светлости.
        - Акстол не пал? Мда, чудеса да и только, - воин отступил от Ары и сделал очень удивлённое лицо. - К сожалению, в Сарке дела сейчас обстоят совершенно иначе.
        - Расскажи, что там случилось? - попросила она. - Неужели крепость пала?
        - Крепость в осаде и обложил её герцог Инктор довольно крепко, - ответил седой воин. - Его войска прибыли на следующий день после нашего отбытия, похозяйничали в округе, всё порушили и пожгли, а затем взяли крепость в кольцо.
        - Но почему вы им не помешали? - осторожно поинтересовалась Ара. - Ремис, сколько их?
        - Несметные полчища, - проворчал десятник. - Несколько тысяч, и в основном пехота из бывших селян. Лёгкие мечники, воины с самострелами, лучники, застрельщики, пикинёры, и несколько сотен тяжёлой конницы во главе с самим Инктором.
        - Но с такими войсками крепость не взять? - удивилась девушка. - На что он рассчитывает?
        - Ремис, нам надо ехать дальше, - прервал их разговор подъехавший всадник. - За нами могли выслать погоню.
        - Да, действительно. Госпожа Дюваль, давайте продолжим этот разговор, когда окажемся в нашем полевом лагере, - предложил он. - Кстати, этот парень случайно не из ваших?
        К ним подвели одного из партизан, посланных Арой на разведку.
        - Да, это мой человек. Освободите его, - подтвердила девушка. - У меня с собой ещё телеги с золотом и небольшой отряд.
        - Эй Вы! - позвала она воинов, сопровождающих телеги и наверняка держащих всё это время их на прицеле. - Это люди герцога, они друзья. Выбирайтесь из кустов и ведите телеги за нами.
        Аре паладины дали одного из запасных коней, и теперь она могла скакать верхом. Какое же это было блаженство. Кто бы знал, как ей надоело передвигаться на козлах и пешком.
        До полевого лагеря, про который говорил Ремис, им пришлось добираться ещё полчаса, через некоторое время свернув в лес с основной дороги.
        Тут располагалась небольшая деревушка с названием Клепс, её население занималось в основном скотоводством на близлежащих обширных лугах. Именно её воины герцога Трегода, отрезанные от основных сил, использовали в качестве временного опорного пункта. Вокруг селения и раньше был частокол, чтобы защитить домашний скот, от немногочисленных диких животных. Теперь же воины усилили его до полноценной деревянной стены, увеличив высоту и установив места для размещения стрелков.
        - Мы выбрали в качестве ставки местный трактир, - проинформировал её десятник. - Это самое большое здание в поселении, и там есть удобный загон для лошадей.
        Они распахнули двери и вошли внутрь. Пространство внизу превратили в зал для заседаний, сдвинув столы и расставив лавки вдоль стен. На втором этаже находились комнаты офицеров, в одной из которых они и расположились, чтобы обсудить положение дел.
        - Ремис, а сколько всего у нас людей? - спросила Ара.
        - Немного, что-то около полутора сотен воинов, в основном паладины и лёгкая кавалерия и десятка три стрелков, - доложил он. - Те, кто выжили из нашего отряда, плюс те, кто были в этот момент на учениях неподалёку и не успели вернуться в крепость до начала осады.
        - А местных? - продолжила расспрос она.
        - Да кто же этих холопов считает, - пожал плечами воин. - Тоже наверно сотня, ну или около того.
        - Из них можно набрать отряды лёгкой пехоты. Вспомни сам, сколько проблем доставили нам пикинёры барона, - не согласилась с ним девушка. - Узнай, пожалуйста, у местного старосты, сколько крестьян готовы встать под наши знамёна.
        - Ара, прости, но похоже, что ты ударилась головой, - даже привстал со стула десятник, и не заметил, как перешёл с ней на “ты”. - Служить в войсках герцога - это особая честь, мы не можем начать брать туда кого попало. Тем более, чтобы сделать из крестьянина хорошего воина, требуется достаточно много времени - месяцы и годы, которых у нас нет.
        Но как же так, Ким ведь создал своё отряд за считанные часы, и она при этом тоже присутствовала. Тут мир перед ней поплыл, перед глазами стали появляться и исчезать различные символы, над головой Ремиса появилась, а затем исчезала зелёная полоса. Что за наваждение? Но затем в одно мгновение мир снова стал совершенно обычным и нормальным. Она даже потрясла головой, прогоняя это странное видение.
        - Госпожа Дюваль, Вы меня слышите? - услышала она голос воина. - Что с Вами? Вы здоровы?
        - Да, спасибо тебе, Ремис, - подтвердила она, забыв о чём только что думала. - Наверно я сильно устала после дороги и мне лучше немного отдохнуть.
        - Хорошо, а через пару часов, когда рассветёт и вернуться все отряды, можно будет собраться офицерским составом и обсудить наши ближайшие планы, - согласился он.
        - Отлично, давай так и поступим, - кивнула она. - Где я могу расположиться?
        - Занимайте пока эту комнату, - предложил десятник. - Здесь Вас никто не побеспокоит. А я пока распоряжусь, чтобы в селении подготовили подобающее жильё.
        - Спасибо, Ремис, - только сейчас она поняла насколько устала. - Я отдохну буквально пару часов, как только все наши будут в сборе сразу пошли за мной.
        - Непременно, госпожа Дюваль, - кивнул тот и направился к двери. - Отдыхайте.
        После того, как седой воин вышел, девушка, не раздеваясь, упала на кровать. Минута, её глаза закрылись, и ещё через мгновение она уже крепко спала.
        Ара и не подозревала, что где-то далеко в селении Акстол, его жители и Ким очень ждали её помощи, которая в эту минуту им очень бы пригодилась.
        ***
        Тук! Тук! Тук! - раздался стук в голове девушки.
        Скорее бы он прекратился, ещё бы хоть немножечко поспать.
        Тук! Тук! Тук! - стук совершенно не обратил внимание на просьбу девушки и повторился снова.
        Да что же это такое!? Кто мешает ей спать?
        - Госпожа Дюваль, - раздался из-за двери голос незнакомого ей воина, отвечая на её незаданный вслух вопрос. - Все офицеры уже в сборе внизу, ждут только Вас.
        Девушка быстро села на кровати, прогоняя остатки сна. Слишком короткого сна, чтобы почувствовать себя лучше. За окном уже было утро, а значит, как и обещал Ремис, командиры отрядов уже в сборе.
        - Передай, что я сейчас спущусь, - громко ответила она сквозь закрытую дверь неизвестному ей воину, и топот шагов показал, что он её услышал.
        Собирать ей с собой было нечего. Подойдя к зеркалу и приведя себя в относительный порядок, Ара открыла дверь комнаты и вышла в коридор. Как только она это сделала, пространство вокруг наполнилось звуком голосов, которые до этого надёжно заглушались дверью. Похоже, что внизу уже активно начали вели обсуждение, не став дожидаться её. Малоприятный факт. Интересно, кого из знакомых воинов герцога она там увидит?
        Ара спустилась по лестнице в общий зал. Пространство тут изменилось: лавки сдвинули к стенам, а в центре поставили большой стол, за которым сейчас сидело семь воинов. Большинство из них она знала, но некоторые были ей незнакомы.
        - Разрешите вам представить, - встал из-за стола также присутствующий здесь Ремис. - Ара Дюваль - сотник герцога Трегода.
        Столь официальный приём, в столь неформальной обстановке немного смутил её. И она просто коротко кивнула собравшимся, заняв предложенный её стул по правую руку от десятника.
        - Ну наконец-то все в сборе, - язвительно проворчала незнакомая ей женщина лет сорока. - А я уже думала, мы будем сидеть тут до обеда, пока её милость соизволит проснуться.
        - Госпожа Ли, - вмешался Ремис. - Попрошу Вас быть более деликатной, Ара сражалась с войсками Инктора и смогла удержать Акстол, её необходим был отдых. Кроме того, это была именно моя инициатива: послать за ней в последний момент.
        - Не имею чести Вас знать, - не обращая внимание на слова десятника, Ара холодно посмотрела на говорившую.
        - Действительно, - снова взял слово Ремис. - Господа, разрешите я всех вас для начала представлю. Лорд Мейв Карас - командующий недавними учениями и общим решением командир нашего отрезанного от Сарка отряда. Госпожа Илона Ли - бывший комендант селения Сторен, нынче захваченного врагом.
        - Это ненадолго, - снова вставила своё слово эта женщина. - Уже скоро мы вернём его обратно.
        - Конечно, госпожа Ли, - подтвердил председательствующий здесь лорд Карас. - Как только освободим Белую крепость и наберём достаточно воинов. Продолжайте, Ремис.
        - Спасибо, ваша светлость. Ара, господина Ксенокса Широ ты знаешь, он командует здесь отрядом лёгкой кавалерии, - продолжил представлять присутствующих десятник. - Диг - командующий отрядом лучников, с Фасом и Волдом ты тоже знакома. Они десятники в отряде тяжёлой конницы, которым сейчас командую я.
        - Теперь, когда мы все были представлены, самое время перейти к делу, - взял слово Мейв. - Ара расскажи нам: сколько сил у чёрных на той стороне Гремящей реки, и что сейчас творится в Акстоле?
        Девушка пересказала кратко, при этом стараясь не упускать важные детали, всё от момента своего пленения в ночной битве, до того момента, когда она отбыла с грузом золота через возведённый заново мост.
        - Очень интересно, - проговорил командующий, когда Ара закончила свой рассказ. - Действия этого крестьянина Кима нам очень на руку, возня с Акстолом сможет задержать войска барона ещё на несколько дней, и не даст ему соединить войска с герцогом Инктором. В идеале было бы вообще разрушить мост, если наверняка знать, что барон не сможет его заново отстроить.
        - Но разве мы не отправимся им на помощь? - удивилась она. - Ведь объединившись мы сможем спасти Акстол от разрушения и использовать как плацдарм для дальнейшего наступления.
        - Это селение слишком далеко от Белой крепости, чтобы предоставлять весомую стратегическую ценность, - возразил лорд. - Да, там есть золото, но благодаря тем запасам, что ты нам привезла, мы пока остро в нём не нуждаемся.
        - Но как же жители Акстола? - продолжила настаивать Ара. - Там осталось множество женщин и детей, и беженцы, оставшиеся верными нашему герцогу, прибывают со всей округи в надежде укрыться за стенами селения. Мы же не можем оставить их всех на убой?
        - Милочка, это война, а в войне жертвы неизбежны, - возразила ей Илона. - Мне вот тоже пришлось оставить богатый камнем Сторен, чтобы спасти остатки гарнизона и иметь шанс к контрнаступлению. Лучше пожертвовать сотней другой простолюдинов, но сохранить десяток верных воинов. Без верных войск войну не выиграть.
        - Спасибо, госпожа Ли, - кивнул ей лорд Карас. - Мы не станем отвлекаться от основной нашей цели - защите белой крепости. На этом вопрос с Акстолом считаю полностью закрытым. Теперь давайте перейдём к вопросу прорыва осады столицы.
        - Прорыву осады? - удивился командир лёгкой кавалерии. - Но милорд, не слишком ли нас мало, чтобы прорваться через многотысячное войско Инктора, уже успевшее крепиться вокруг крепости?
        - При поддержке лучников со стен и сил, находящихся в самом Сарке, мы вполне можем это сделать, - возразил командующий. - Главное найти способ их предупредить, чтобы силы крепости были готовы действовать совместно.
        - Но зачем нам это нужно? - не удержавшись, поинтересовалась Ара. - При прорыве многие из нас погибнут. И какой толк от горстки выживших, да ещё запертых в крепости? Не лучше ли оставаться за пределами стен и копить силы для решительного удара, параллельно нанося удары по отрядам снабжения врага?
        - Да ты никак струсила, милочка? - глумливо поинтересовалась бывшая комендантша. - Слышала ли ты, что вассал обязан разделить судьбу своего господина?
        - Даже в том случае, если герцогу грозит смерть, а у нас есть реальный шанс его спасти? - возразила Ара.
        - Единственный шанс к спасению - это объединить наши силы сейчас и дать врагу решительный бой, - не согласилась с ней Илона.
        - Даже если мы объединимся, по вашим словам, крепость осаждают несколько тысяч воинов… - начала она.
        - Три с половиной тысячи, если быть точными, - внёс уточнение Ксенокс. - Мы с ребятами только вернулись с разведки. Прости, Ара, что перебил.
        - Три с половиной тысячи, а нас всех вместе, с теми войсками, что сейчас в крепости, меньше тысячи воинов, - приняла Ара его уточнение к сведению. - Как же мы сможем дать им отпор, находясь в меньшинстве? И решит ли здесь что-то дополнительная сотня всадников и стрелков?
        - И что ты предлагаешь? - спросил у неё лорд. - Где собираешься взять подкрепление? Просить у соседей долго, да и без ведома герцога, такие переговоры вести нельзя. Императору, как обычно, безынтересна грызня своих вассалов.
        - В Акстоле мы можем получить ещё сотню воинов, - начала Ара. - Кроме того, если собрать всех крестьян в окрестностях и обучить их…
        - Безумство! - прервала её госпожа Ли. - Обучать чернь воинскому мастерству - неслыханное кощунство! Цвета герцога надо ещё заслужить.
        - Ара, я согласен с Илоной, и уже ранее сказал, что мы не будем защищать Акстол, - вынес свой вердикт командующий. - Сегодня же мы идём на воссоединение с основными силами, на этом всё!
        Он встал и покинул зал, за ним вышла Илона, насмешливо посмотрев на Ару. Остальные офицеры пока остались за столом.
        - Ремис, но ты же понимаешь, что так поступать неправильно? - спросила у седого воина Ара. - Нельзя рисковать жизнями наших воинов без шанса на успех?
        - Я согласен с тобой, но поди убеди в этом командующего, - вздохнул тот. - Ты слышала, что он сказал. Мейв уже второй день рвётся идти на крепость, а после того как сюда прибыла госпожа Ли, которая всячески поддерживает эту идею, удержать его в рамках благоразумия не представляется возможным.
        - Что же, господа, - сказал Ксенокс. - Сегодня мы всё умрём, без шанса на успех, исполняя нашу присягу, а это отличный повод напиться. Успокойся, Ара, и прими нашу общую судьбу, так будет гораздо легче. Или, если хочешь, можем выпить вместе?
        Глава 13. Ночная битва
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        Уже прошло пару часов с того момента как дозорные заметили неприятеля, но к Акстолу они так и не подступили.
        Мы втроём: я собственной персоной, староста селения - Джо, и наш главный следопыт, и самый опытный воин - Том, стояли на стене и смотрели в вечерний туман. Но пока никакого движения замечено в зоне нашей видимости не было, миникарта тоже не помогала, слишком до приисков было далеко.
        - Командир! - раздался снизу от ворот крик одного из воинов. - Прибыл разведчик!
        - Так пусть скорее поднимается сюда! - велел я. - Тут его и выслушаем.
        По лестнице на стену быстро вбежал один из партизан, посланных на разведку выяснить, что сейчас делает вражеское войско.
        - Ну, рассказывай, что видел, - велел я, как только он предстал пред нашими глазами.
        - Командир, дык, это, стоят вражеские солдаты рядом с приисками, прошаривают округу в поисках забытого золота, чуть на такой отряд сам не налетел, - ответил он. - А ещё собирают они там какие-то диковинные деревянные конструкции.
        - Осадные орудия? - ужаснулся я. - Требушеты?
        - Это ты, командир - учёный, а я такого мудрёного слова и не знаю, - ответил тот. - Но похожи эти конструкции на обычные телеги, только с крышей, покрытой сырой землёй и звериными шкурами.
        - Тараны, - опередил меня Том, определил по описанию разведчика угрозу. - Похоже всерьёз они в этот раз к штурму то подготовились.
        - Ага, точно тараны, - подтвердил я. - И по площади они ещё повреждения наносят, от таких даже двойные стены надолго не спасут.
        - По чему они наносят повреждение? - переспросил Джо.
        - По площади, - повторил я.
        - Так она же в самом центре нашего селения, аккурат перед трактиром, - искренне удивился тот. - Как же они по ней урон наносить то будут?
        - Не бери в голову, а лучше вообще об этом забудь, - отмахнулся я от старосты. - И сколько там у врагов этих “телег”?
        - Я три штуки видел, командир, - ответил разведчик. - Но, это, может ещё часть по дороге отстала, и они их ещё позже прикатят.
        - Скажи, - обратился Том к партизану. - А разбивают ли солдаты лагерь или так и стоят в походном строю.
        - Дык это, никак нет, лагерь они не разбивают, стоят и ждут, когда соберут эти самые крытые телеги, - ответил тот.
        - Всё ясно, спасибо тебе, - поблагодарил я разведчика. - Иди отдохни часок и поешь в казармах, а потом возвращайся на стены.
        Воин кивнул и быстро спустился по лестнице вниз.
        - Значит думаешь, что прямо ночью они штурм и затеют? - поинтересовался у Тома я.
        - Судя по всему выходит, что так, - кивнул он. - Не так много времени у нас до штурма осталось, что делать думаешь?
        - Эх, вылазку бы совершить. Только больно много там пехоты, не подобраться, - вздохнул я. - Если не придумаем, как обезвредить тараны, то врагов нам не удержать. Так что пока будем готовить всё гражданское население к эвакуации на тот берег, а мост к уничтожению, в случае нашего отступления.
        - Ким, откуда в тебе столько пессимизма, - попытался подбодрить меня Джо. - И меньшими силами чёрных чертей били, а сейчас нас тут ещё больше стало.
        - Только и число противников многократно возросло, - возразил я. - А пока у них есть тараны, считай, что мы посреди белого поля сидим, и никаких стен у нас нет.
        - Так давай соберём большой лук и перестреляем их издали, - предложил староста.
        - Что за большой лук? - удивился я.
        - Ну, он такой большой, что его не может удержать в руках один человек и его ставят на специальную телегу, зато он может очень далеко и сильно стрелять, - пояснил он.
        - Скорпион, - догадался я. - Но откуда ты знаешь, как производить подобные машины?
        - Я и не знаю, -покачал головой деревенский староста. - Но один такой достался мне от моего дедушки, сейчас он пылиться в моём сарае в разобранном виде, но думаю, что он вполне исправен и его можно быстро собрать.
        - Это может здорово нам сейчас пригодиться, - подтвердил я. - Джо, пойдём скорее посмотрим на твоё наследство. Том, вели всем, кто не участвует в защите селения, на всякий случай приготовиться к эвакуации, а затем присоединяйся к нам.
        Мы с Джо спустились со стены и прошли к его дому, позади которого стоял деревянный сарай. Именно его двери сейчас и отпирал староста.
        - Я храню их тут, - пояснил он. - Признаюсь, была грешная мысль лет может пять назад, пустить их на дрова, больно уж места много занимают, да и ночи были холодные. Но в итоге пожалел, всё-таки семейная реликвия от дедушки досталась.
        Крестьянин вставил горящий факел в крепление на стене и подошёл к груде досок, откинув какую-то тряпку, закрывающую её сверху. Действительно, под неё лежало что-то напоминающее огромный арбалет, только в разобранном состоянии.
        Подойдя поближе я попытался вчитаться в характеристики устройства, но ничего не вышло. Похоже, что чего-то не хватало.
        - Джо, а у тебя сохранилась инструкция по его сборке? - поинтересовался у крестьянина я. - А то мне кажется, что без неё мы с тобой до утра тут провозимся, а столько времени нам враг не даст.
        - Есть, как не быть, - отозвался тот. - Подожди минутку, она должна была лежать где-то в комоде. Да, точно. Эх, давно же я её не видел, но сейчас поищу.
        С этими словами крестьянин взял факел и пошёл к старому шкафу, стоящему тут же в углу. Одну за другой он стал доставать из неё разные вещи в поисках заветной инструкции. Вот из шкафа было извлечено несколько бутылок из цветного стекла, вот ящик гвоздей, прихват для горшка, сам горшок, какая-то книга зелёного цвета и, наконец, скрученный в трубочку пергамент.
        - Ага, вот она, нашёл! - Джо радостно извлёк на свет лист пожелтевший лист. - Тут мудрёно всё, но ты ведь у нас учёный, думаю, что сможешь разобраться.
        Я принял из его рук свиток, и как только я это сделал, передо мной возникло системное сообщение:
        “Внимание! Вам доступна новая постройка: Осадная мастерская”
        “Внимание! Вам доступен новый тип войск: Скорпионы”
        Да и скорпион перестал был для меня кучей досок, над ним теперь светилась надпись:
        “Скорпион(разобран), структура 60/60”
        Первой моей мыслью было тут же собрать его, но затем я вдруг остановился. Дверной проём был не сильно широк, поэтому осадная машина могла в собранном виде просто через него не пролезть.
        - Джо, я знаю, как его собрать, но нам лучше сделать это на улице. Помогай! - сказал я ему, и мы вместе стали вытаскивать части машины на улицу.
        Минута работы и вот перед нами стояло грозное орудие. Для управления скорпионом требовался всего один крестьянин, и его не нужно было переучивать на оператора орудия, и терять столь ценный кадр.
        - Давай попробуем выстрелить вот в ту кучу сена, - предложил я.
        Джо согласно кивнул, быстро развернул тележку массивного арбалета в нужную сторону, взвёл рычагом тетивы, и вложенной стрелой произвёл из него выстрел.
        Дзинь! - пропела тетива, огромная стрела прошла через стог сена насквозь, практически не потеряв скорость, и застряла в стене какого-то дома неподалёку.
        - Это что за негодяи посреди ночи безобразничают?! - раздался крик хозяина хаты. - Вот сейчас я выйду и как вам задам!
        - Отличный выстрел, - похвалил я старосту. - Но сейчас давай поскорее делать ноги отсюда. Доставим орудие на стену.
        И мы быстро, толкая скорпион перед собой, смылись с места действа.
        Затащить это орудие сразу на стену у нас не вышло, но зато мы смогли сделать бойницы у её основания, через которые нельзя было пролезть внутрь, но можно было вполне успешно вести огонь по врагу. Орудие было весьма грозным и имело следующие характеристики:
        “Атака - 18, Защита - 4, Защита от стрел - 4, Скорость - 3, Вера - 0”
        Атака не такая уж и большая, хотя и больше, чем у лучников и партизан. Но зато этот юнит обладал большей дальностью и мог наносить ущерб сразу нескольким вражеским воинам, пронзая всех врагов, находящихся на пути его стрелы.
        Нам бы успеть собрать ещё десяток таких и найти к ним операторов. Я подозвал к себе крестьян, трущихся неподалеку, и привлёк их к работе, вместе с ними возведя осадную мастерскую на свободном от других строений месте.
        Стоимость одной осадной единицы составляла 75 единиц дерева и столько же золота. Скрипя сердцем, я заказал сразу 10 скорпионов и велел крестьянам, как только они будут, готовы сразу выкатывать их на боевые позиции у стены.
        Теперь все возможные приготовления были сделаны: воины гарнизона построены, производство скорпионов начато, и сколько-то их у нас уже будет к началу битвы, а мирное население подготовилось к эвакуации на случай нашего поражения.
        - Джо, а твоя семья жива? - спросил я у старосты, пока мы стояли и в нетерпении ждали неприятеля на стенах.
        - Да, слава богам, - ответил как-то грустно он.
        - Не переживай ты так, даже если селение не удержим, мы всех сможем вовремя эвакуировать на безопасный берег, - приободрил я его. - Всё будет хорошо.
        - Спасибо, Ким, но только они сейчас не в Акстоле, - сказал он, но дальнейший наш разговор прервали.
        - Командир! - к нам через приоткрытую створку ворот прибежал воин и, не став подниматься на стену, коротко прокричал. - Началось! Войска барона пришли в движение!
        - Внимание всем! - скомандовал я. - Враг близко! Стрелки, занять позиции на стенах, старайтесь в первую очередь перебить вражеских лучников, у вас перед ними преимущество в дальности. Партизаны, построиться у ворот. Эй там, в осадной мастерской, сколько уже готово скорпионов?
        - Пока три штуки, командир, - ответил один из крестьян, руководящих процессом создания. - Вместе с тем, что уже был у нас, получилось четыре.
        Маловато конечно, но хорошо, что они у нас вообще есть.
        - Продолжайте строить их дальше, чем больше успеете сделать, тем больше наши шансы на победу, - велел я, и докладчик кивнул. - Расчётам осадных орудий занять место у стены, не трогайте тараны, вы им как слону дробинка. Цельтесь в первую очередь в отряды их охранения, особое внимание кучно стоящим врагам - это самая лучшая для вас цель.
        - Так точно, командир! - отозвались операторы орудий во главе с Джо, который занял место у дедушкиного скорпиона.
        Надо бы было его кем-то заменить, но уже поздно было искать подходящую замену. Да и мало толку сейчас от него тут на стенах.
        Я велел одному из лучников, стоящих рядом, глядеть в оба и как только враг покажется в зоне видимости дать мне знать, а сам спустился со стены к ожидающим у ворот трём десяткам партизан. Рядом с ними находился и Том, которому и предстояло ими командовать. Надо было толкнуть напутственную речь.
        - Орлы! - обратился я к трём шеренгам воинов. - Без преувеличения скажу, что именно от вас будет зависеть итог этой битвы. Наши стены недостаточно крепки, чтобы остановить осадные машины неприятеля, поэтому мы просто обязаны их разрушить прежде, чем они подойдут к ним достаточно близко. Лучники и скорпионы расчистят вам путь, но всё остальное будет зависеть от вас. Будьте отважны и пусть эта вылазка войдёт в легенды!
        Воины смотрели на меня и, похоже, ждали какого-то продолжения речи.
        - За Акстол! За герцога! За победу! - верно поняв настроение собравшихся, закричал я. - Ура!
        - За Акстол! - подхватили три десятка глоток, так, что я чуть не оглох. - За герцога! За родную землю! За Кима!
        - Том, ты будешь командовать, - велел я, немного смущенный тем, что воины упомянули в своём боевом кличе и меня. - Будьте готовы, когда я дам вам сигнал, атакуйте тараны. Как только их разрушите - не геройствуйте и сразу возвращайтесь назад под защиту стен. Всё понятно?
        - Ясно, командир, - кивнул одноглазый воин. - Не переживай, не впервой, справимся.
        Для него может быть и да, но для большинства наших партизан это будет первым боем и их боевым крещением.
        - Командир, вижу врага! - крикнул мне лучник со стены, которому я поручил наблюдение. - Впереди пехота, и тараны везут!
        Я быстро поднялся на стену, чтобы рассмотреть врага. Из ночной мглы начали выступать шеренги воинов в чёрных доспехах. Первыми шли плотные группы застрельщиков. Похоже, что в этот раз враг ожидает, что его встретят огнём лучников со стен, и подготовился. За ними в окружении ополченцев с мечами воины под защитой деревянных щитов катили три осадных тарана. Замыкал строй отряд лучников и несколько лёгких кавалеристов. Самого барона в его рогатом шлеме на поле видно не было.
        Я обратился к своей миникарте. Похоже, что все враги были перед нами: красных точек в резерве видно не было. Мои же войска отображались синими и зелёными точками, при этом зелёных было гораздо больше, так скоро и всё селение под моё руку перейдёт. Но об этом подумаю после, сейчас нужно сосредоточить всё внимание на битве.
        Вот эти кучи мечников рядом с таранами отличная мишень, главное их не спугнуть раньше времени, и не дать изменить такой удачный для скорпионов плотный строй.
        - Скорпионы, пока те группы воинов у таранов не будут в вашей досягаемости, не стрелять, - приказал я нашей артиллерии, а то начнут пальбу раньше времени и испортят весь возможный эффект.
        Застрельщики врага всё приближались, но пока ещё не достреливали до нас, а вот лучники на вышках уже вполне до них доставали. Первый их десяток сам без моей команды сделал залп. Стрелы в большинстве своём достигли цели, но пока ни один вражеский воин не пал. Застрельщики имели повышенную защиту именно от стрел, и специально были обучены справляться с лучниками. Вот они подошли ещё ближе, и к обстрелу подключились наши лучники со стен. Ещё немного и в нас полетит ответный залп, хорошо бы успеть к этому моменту уполовинить число врагов.
        - Лучники, разделитесь на пятёрки, - скомандовал я. - Каждая пятёрка атакует только одну цель. Какую - определите сами. Залп!
        Эта тактика сработала, и вот один застрельщик упал, утыканный стрелами, а затем второй и третий. Всего у барона их было на поле три десятка. И половину из них, до того момента, когда они успели первый раз выстрелить в ответ, мы перебили. Маловато, но мы всё ещё были под защитой стен, дающей бонус нашим лучникам, а враг продолжал стоять перед нами как на ладони.
        Тараны между тем всё приближались, но почему молчат наши скорпионы? Посмотрел со стены в том направлении, где они стоят. Сюда успели доставить ещё одну - пятую осадную машину.
        - Эй, вы там! - крикнул я. - Хватит спать! Охрана таранов уже в зоне вашего поражения! Залп!
        Расчеты скорпионов после моей команды быстро зашевелились, наводя прицелы на неприятеля.
        “Дзинь! Дзинь! Дзинь!” - раздался звук выстрелов один за другим.
        Массивные стрелы влетели в скопления врага, сбивая с ног вражеских воинов. Особенно эффективными были выстрелы там, куда ударяли сразу несколько стрел.
        Разбейтесь на две группы, - скомандовал я. - Та, где три орудия, атакуйте группу сопровождения у левого тараны. Вторая группа, атакуйте правую, их уже основательно потрепало. Когда закончите сразу переводите огонь на группу у центрального тарана.
        “Получен урон 8 ХП”
        Длинное древко копья вонзилось мне в правый бок. Похоже кто-то из застрельщиков определил командующего защитниками и решил вывести меня из строя.
        Я оглядел поле битвы, в живых осталось не более пяти застрельщиков. Некоторые были поражены стрелами, а некоторые упали в наши ловушки с кольями. К сожалению, десяток лучников пало и с нашей стороны. Тараны уже преодолели половину пути до стен селения, правда прямо двигаться они не могли и петляли, объезжая ямы. Отряды их сопровождения мы тоже изрядно проредили, но пока ещё недостаточно, чтобы начать ближний бой.
        Надо было делать что-то с этими застрельщиками, не выдавая пока врагу, что у нас тоже есть пехота.
        - Скорпионы, изменение целей! - скомандовал я. - По вражеским застрельщикам огонь!
        Через десяток секунд воины сменили цели и дали залп по оставшимся у врага застрельщикам, сметая их с поля боя. Хоть мы и потеряли примерно полминуты времени, но зато теперь не будем терять больше лучников, а те смогут сосредоточится на пехоте врага, не получая урон в ответ. Вражеские ополченцы с длинными мечами были уже вполне в зоне их досягаемости, и наши лучники могли вести огонь по ним.
        - Внимание, как только наша пехота выйдет за стены, меняйте цели на вражеских лучников и кавалерию в арьергарде! - велел я стрелкам, и, убедившись, что приказ услышан, продолжил. - Том, давай! Пора!
        Одноглазый распределил партизан на два отряда, чтобы не размазывать воинов уж совсем тонким слоем на три цели.
        Без криков и воплей, они тихо выскользнули через открытые крестьянами ворота. Два отряда метнулись к левому и центральному таранам, охранение заметило их и попыталось преградить путь. Хоть воины врага были сильнее наших, но после атаки скорпионами и лучниками их осталось меньше половины, и мы взяли числом. Вот один таран разлетелся на щепки и вот второй. Оставшиеся наши солдаты поспешили к последнему, но происходило это под активным обстрелом, успевших подтянуться поближе, лучников врага.
        Вот пал один наш партизан, вот второй, третий. Я сжал кулаки, да жертвы были неизбежны, но как же больно терять своих людей. Наши лучники работали вовсю, но не могли нейтрализовать всех вражеских стрелков. Скорее бы рухнул этот последний таран. Ещё пара секунд, секунда. Есть! На месте тарана осталась лишь куча сломанных досок и разорванных шкур!
        - Том, назад! - закричал я. - Все назад, скорее под прикрытие стен!
        Сам я сбежал вниз, чтобы оказать помощь вернувшимся. В этой вылазке мы потеряли треть бойцов, и половина из оставшихся была ранена. Тех из них, у кого здоровье было в красной зоне, я, несмотря на протесты, отправил отдыхать. Тому тоже досталось изрядно, из него торчала пара вражеских стрел, но главное, что он был жив.
        - Молодцы! - похвалил я бойцов. - Теперь без осадных орудий им нас не победить, нужно лишь последнее усилие и враг побежит. Поднимайтесь на стены и берите луки, сейчас мы славно позабавимся.
        Действительно, вражеские лучники не могли доставить особых проблем стрелкам на стенах и башнях, которым давало бонус то, что они стояли выше врагов. Наши воины успевали уничтожать вражеских ещё до того, как они выходили на расстояние ответного выстрела. А тут ещё подкатили седьмой по счёту скорпион, победа в сегодняшней битве была уже почти у нас в кармане.
        Враги тоже поняли, что проигрывают, и, отойдя вне досягаемость наших стрелков и прокричав какие-то гадости, повернули назад. Это было первое большое сражение, которое закончилось нашей полной победой.
        - Мы победили, вы все герои достойные войти в легенды! - поздравил воинов я. - Том, поставь часовых и отправь кого-нибудь в разведку. Остальным отдыхать. Джо, обеспечь уход и лечение раненым.
        - Это было невероятно, я до последнего не верил, что мы сможем одолеть целую сотню чёрных! - ко мне подошёл Джо. - Ким, ты просто волшебник!
        - Спасибо, но чудес в нашей победе нет, враг действовал глупо и сам за это поплатился, - ответил я. - Я тоже пойду отдохну, вели сразу разбудить меня, если что-нибудь случится.
        Я дошёл до дома бывшего старосты, который сейчас занимал, лёг на не слишком мягкую койку и прежде чем уснуть, задумался. Закончился уже четвёртый день, как я нахожусь в этом странном мире огня и меча, а я всё не мог понять с какой целью я оказался здесь.
        С одной стороны, оказаться в любимой игре, пусть поначалу и довольно жестокой, мечта многих игроманов. Тем более сейчас всё тут постепенно проясняется и налаживается. С другой стороны, то, что я совершенно не представлял, как отсюда вернуться в родную Москву, и, возможно, застрял тут навечно, сильно пугало.
        Пока мне казалось, что моя миссия - победить войска чёрных, и как только герцог Инктор и его прислужник барон падут, заиграет победная музыка и меня сразу же отправят домой. Другой версии у меня не нашлось, да и спросить было не у кого, а значит будем делать всё, чтобы одержать победу.
        Как это всё осуществить, буду думать уже завтра. День сегодня выдался нелёгким: вылазка в лагерь разбойников, переговоры с инженером, строительство моста, отправка Ары в Сарк, и, наконец, ночной бой, выигранный с помощью применения грамотной тактики. Всё завтра. Веки мои сами закрылись от усталости, и я крепко уснул.
        Я видел сон, а точнее это был кошмар. Через открытую дверь слышался шум и звуки боя, а надо мной нависла рыжая голова барона. Лучше бы мне приснилась, например, Ара. А что, она была весьма симпатична, и я это вполне заслужил. Да всё что угодно не свете лучше, чем харя барона!
        Но рыжая голова из сна никуда не уходила, она повернулась и крикнула что-то неразборчивое. Тотчас я почувствовал резкую боль и слетел на пол с кровати.
        “Получен урон 5 ХП”
        Системная надпись перед глазами, чётко давала понять, что всё происходящее твориться наяву.
        - Что, не ожидал меня увидеть? - сверху вниз на меня смотрел ухмыляющийся барон Тедор. - Если бы я знал, что от тебя будет столько неприятностей, то не стал бы мешать Эгилю убить тебя при первом нашем знакомстве. Вставай, ты наделал столько шуму, что тебя хочет видеть его светлость. И к моему величайшему сожалению - живым.
        Сказав это, он вышел из дома прошлого старосты, а меня подхватили под руки два амбала в чёрных доспехах и потащили вслед за ним.
        Но как же так, мы ведь победили? Как ситуация могла насколько измениться, пока я спал?
        Глава 14. Какой долг выбрать?
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        Общий сбор назначили сегодня на два часа дня. До этого времени лазутчики лорда Караса должны были пробраться в крепость через тайный ход, и предупредить людей герцога Трегода об их появлении, чтобы синхронизировать прорыв блокады.
        После собрания Ара так и не смогла снова уснуть, и хоровод мыслей кружил в её голове. С одной стороны, она поклялась Киму привести в Акстол помощь как можно скорее. А с другой был самоубийственный план Караса, которому присяга обязывала её подчиниться. Он оставлял мало шансов кому-то из них остаться в живых, и даже если они смогут прорваться в крепость, то будут сидеть там в осаде долгие недели, если не месяцы, пока войска Инктора спокойно берут всю округу под свой контроль.
        Нет, план Караса Аре решительно не нравился, но что же ей делать?
        В этот момент в дверь постучали. За дверью оказался Ремис - десятник её отряда, с которым в ту роковую ночь их отправили на разведку в Акстол.
        - Я знал, что после совета Вы будете здесь. Поэтому решил прийти, проведать., - признался он. - Вы же не согласны с решением командующего?
        - Спасибо, Ремис, меня действительно беспокоит принятое нами решение. Да и совет ли это был? Если лорд Карас ни к кому не стал прислушиваться, и всё решил практически единолично.
        - Мне тоже не нравиться его план, он не был там у Гремящей реки и не знает на что способен наш враг, - подтвердил воин. - Но мы давали присягу и обязаны ему подчиниться.
        - Преступному приказу мы подчинятся не обязаны. А то, что решил Мейв, погубит и нас, и войска герцога, находящиеся в крепости, - возразила девушка. - Нам нужно больше людей, нужны союзники, талантливые стратеги, и только тогда можно идти на прорыв.
        - Честно, не узнаю тебе. Раньше ты всегда первой рвалась в безрассудный бой, а сейчас предлагаешь его избежать, - произнёс десятник. - Но я абсолютно с тобой согласен, этот приказ безумен. Но что же нам делать?
        А действительно что? Попробовать убедить командиров принять нашу сторону и отстранить его от командования. В случае неудачи это обернётся для них с Ремисом виселицей.
        На одной чаше весов её собственная жизнь, а на другой жизнь солдат и жителей Акстола. Ара не колебалась ни секунды, если поставить вопрос так, то она выберет второе.
        - Мы должны привлечь других командиров на нашу сторону, может быть с их помощью нам удастся переубедить лорда Караса отказаться от своих планов, и не придётся идти на крайние меры и смещать его от командования, - предложила она.
        - Всех ты убедить не сможешь, - возразил Ремис. - Госпожа Ли, никогда не признает нашу правоту.
        - Зато Фас и Волд, скорее всего будут на нашей стороне, - не согласилась с ним Ара. - Ксенокс тоже высказывал явное неодобрение решению Мейва, и его можно переманить на нашу сторону. Остаётся только Диг, про которого я мало что знаю, всё собрание он молчал, не принимая ничью из сторон.
        - Хорошо, давай я поговорю с десятниками паладинов, мы с ними старые товарищи и меня они должны послушать, а ты пока попробуешь убедить Ксенокса? - предложил её собеседник.
        - Отлично, - обрадовалась она тому, что он поддержал её план. - Ты кстати не знаешь, где его можно найти?
        - Лёгкая кавалерия сейчас квартируется на южной окраине селения, он наверняка сейчас там вместе со своими людьми и некоторым количеством спиртного, - признался Ремис.
        - Он что серьёзно решил напиться перед боем? - спросила Ара, но десятник лишь пожал плечами. - Хорошо, тогда я немедленно отправляюсь к нему.
        Они спустились по лестнице и, кивнув друг-другу, разошлись в разные стороны.
        - Госпожа Дюваль! - позвал её один из прибывших к ней партизан, дожидающийся её снаружи. - У меня приказ от Кима сопроводить Вас до столицы, а затем возвращаться обратно. Судя по тому, что я слышал, планируется штурм крепости, но мы не можем в нём участвовать, так как наш долг как можно скорее вернуться, чтобы защищать Акстол.
        Ара, если честно, уже и забыла про пятёрку воинов, которых приставил Ким для её защиты. Но она не хотела, чтобы те, кто верен ей, сейчас в этот сложный для неё момент уходили.
        - Послушай, - сказала девушка шёпотом. - Не могли бы твои люди ещё немного подождать? Возможно мне ещё удастся убедить командующего вначале оказать помощь Акстолу, и тогда мы можем направиться назад все вместе.
        - Это было бы отлично, госпожа, - признался тот. - Хорошо, мы ещё некоторое время побудем в Клепсе. Но надолго мы тут задерживаться не можем, так как нужны нашим товарищам.
        - Надолго и не потребуется, - заверила она его. - Спасибо.
        Для проведения переговоров Ара поспешила к южной части селения, туда, где должна была находиться лёгкая кавалерия и их командир. Ксенокса она увидела уже издали, и похоже, что тот был уже сильно пьян и активно лез в драку с каким-то из своих подчинённых.
        Подойдя ближе, она услышала громкие обрывки их спора.
        - А я тебе говорю, что южанки самые красивые, - нависнув над своим противником, орал Ксенокс Широ. - Там растут отличные фрукты, поэтому и девушки такие же нежные и румяные как персики! Вот!
        - Не согласен! - не сдавался его подчинённый, такой же пьяный и не признающий сейчас никаких чинов. - Северянкам нет равных. Там морозный климат, и их кожа белая, и шелковистая словно снег, это все знают, лучше северянок на свете нет!
        - Кто знает? Я вот про такое слышу впервые, - не оставался в долгу тот. - А вы парни слышали о таком? Что молчите? Вот видишь, никто не слышал о подобном вздоре!
        Кроме этих двоих остальные всадники были на удивление трезвы, справедливо не решаясь употреблять спиртное перед предстоящим боем, поэтому просто стояли молча в стороне.
        Тут Ксенокс заметил Ару.
        - А, госпожа Дюваль! - обрадовался он. - Вы то нас и рассудите… Ик!
        - Ксенокс, я тут не для этого, - с лёгкой неприязнью к такому поведению воина ответила она. - Зачем ты напился как свинья, ведь скоро бой?
        - Что за непристойные для дамы выражения… Ик! Я прекрасно себя чувствую, и хоть сейчас могу голыми руками разбросать с десяток чёрных, - возразил тот, пошатываясь. - И кроме того сражение только через четыре часа, так что я скоро стану трезвым и злым: идеальное состояние для последнего боя.
        Командир кавалеристов явно был не в том состоянии, чтобы вести с ним разговоры о её плане. Да и язык за зубами он сейчас сдержать точно не сможет, раструбив опасения Ары всем вокруг. В споре с командующим он был бесполезен, и придёт в более-менее вменяемое состояние, как он и сказал, только перед боем.
        Ара ещё раз неодобрительно посмотрела на него, но ей ничего не оставалось кроме как пойти прочь.
        Но ей сейчас очень нужны были голоса офицеров для предстоящего разговора с командующим. Похоже не остаётся ничего другого, кроме как идти к Дигу и попробовать убедить его. Про командира стрелков она знала крайне мало, а точнее не знала ничего, но очень надеялась на его благоразумие.
        Перед девушкой, как раз пробегали пара лучников, у которых она и узнала о местонахождении их командира.
        - Он сейчас вот там. - ответил один из них, указав направление. - Подтягивает в стрельбе новобранцев.
        Поблагодарив их, она проследовала в указанном направлении. На краю посёлка, там, где располагались многочисленные стога уже заготовленного сена, тренировалась стрелки, под руководством самого Дига.
        - Выше бери, - громко поправил он кого-то, расхаживая позади стоя стрелков. - А ты, Ред, не забывай делать поправку на ветер. Вот так. Нет, ну не так же сильно, чуть назад. Хорошо, продолжай.
        Девушка подошла поближе, привлекая внимание их командира.
        - Диг, можно тебя на пару слов, - спросила она.
        - Конечно, госпожа Дюваль, я в вашем распоряжении, - согласился тот, и позвал кого-то из своих ветеранов. - Эй, Круф, присмотри за ними! Тренируйтесь пока без меня.
        Он с Арой отошли чуть в сторону, командир стрелков присел на перекладину небольшой ограды и дал знак, что готов её выслушать:
        - Диг, я знаю, что мы мало знакомы, но думаю, что ты человек чести. Скажи мне честно, что ты думаешь про план Мейва?
        - А что тут думать? Это будет самоубийственная мясорубка. Шансы на успех почти нулевые. Мы в меньшинстве, и если у конницы есть хоть какой-то шанс успеть добежать до ворот крепости, то мои парни полягут все как один.
        - Мне тоже так кажется, - это было именно тот ответ, который хотела бы услышать Ара. - И я считаю, что нет смысла гибнуть понапрасну, и нужно всем вместе попросить командующего изменить свой план.
        - Это совершенно невозможно, - возразил Диг. - Карас уже давно планирует эту самоубийственную вылазку, он не передумает.
        - Тогда его надо заставить это сделать, - подошла Ара к самой опасной части своего разговора. - Мы не можем вести верных нам людей на совершенно бессмысленную смерть.
        Диг молча смотрел на девушку, и о чём-то думал. Наконец он решил.
        - Ара, нравиться тебе план командующего или нет, но ты давала присягу и обязана ему подчиниться, - жёстко сказал он и отступил на шаг. - Если в наших рядах не будет единства, то наш мизерный шанс на успех становиться нулевым. Прости, но я обязан арестовать тебя и передать в руки лорда Караса.
        - Диг, но почему? - испугалась Ара. - Вы же все погибните, и не поможете защитникам крепости.
        - Я уже ответил, но видно тебе не знакомо такое понятие как долг. Эй воины, арестуйте эту предательницу!
        Пока молодежь хлопала глазами, пару ветеранов сделали несколько шагов по направлению к ней, собираясь схватить за руки. Ну уж нет, она этого не допустит!
        Ара ловко достала свой меч и ударом рукоятки направила одного из них в нокаут, а второго оглушила ударом плашмя по голове. Убивать она никого не хотела.
        - Пристрелите её! - закричал её недавний собеседник.
        К счастью лучники не смогли быстро сориентироваться, не до конца понимая происходящее, и Ара успела скрыться в кустах.
        Идти к Дигу, не наведя о нём справки было с её стороны большой ошибкой. Теперь она дезертир, и её имя навеки предадут позору. Надо быстрее найти Ремиса и бежать отсюда подальше.
        Со всех ног она помчалась в расположение тяжёлой конницы. Но едва выскочив из кустов, наткнулась на ухмыляющееся лицо, и клинок смотрящий её в грудь.
        - Куда-то торопишься, милочка? - иронично сказала госпожа Ли, похоже услышавшая крики лучников.
        За спиной Ары раздавался шум преследования, и на словесную перепалку совсем не было времени. Илона продолжала стоять, преграждая ей путь.
        - С дороги! - закричала она, и атаковала её своим мечом, которая та, парировала, отступив в сторону. Ара не стала продолжать бой и быстро рванулась прочь.
        Дзинь! Дзинь! - вонзилась рядом с ней стрела, а затем вторая попала прямо в ногу.
        Ааа! - девушка не выдержала и упала.
        - Вот ты и попалась, милочка, - Илона ловко оттолкала её выпавший при падении меч подальше в сторону. - Знаешь, что у нас делают с предателями? Их вешают, как убийц и воров. Но ты мне сразу не понравилась, поэтому уж извини, но я не буду о тебе горевать.
        Тем временем на поляну выбежал запыхавшийся Диг со своими людьми. За ним стали подтягиваться другие воины, услышавшие шум. Среди них оказался и сам командующий - Мейв Карас.
        - Что здесь происходит? Госпожа Ли? - обратился он к бывшей комендантше и своей фаворитке.
        - Ара склоняла меня к предательству, - вышел вперёд Диг. - А когда я попыталась арестовать её, то напала на моих людей.
        - И на меня, - с удовольствием добавила гвоздь в крышку её гроба Илона. - Наверняка она заключила союз со врагом. Не даром ходят слухи про её отца.
        - Но я не…, - начала девушка.
        - Тишина! - рявкнул на неё Мейв. - Госпожа Дюваль, вы мне сразу не понравились. И я всё гадал, почему же Вы хотите отговорить нас от столь славного подвига, и отправить вместо этого защищать какое-то захолустье.
        - Это не подвиг, а самоубийство… - попыталась возразить лежащая девушка, но Илона вонзила ей меч в бок так, что пошла кровь.
        - Лучше закрой свой рот, милочка! - ухмыльнулась она.
        - Уведите эту предательницу с моих глаз, - с презрением посмотрел на Ару командующий. - И подготовьте виселицу. Кто ещё был среди её сообщников?
        Ответа Ара не слышала, так как её грубо схватили под руки пара солдат и быстро поволокли прочь, даже не оказав медицинскую помощь. Они остановились только тогда, когда достигли небольшого сарая, с надёжной дверью, куда и бросили её, не забыв запереть дверь.
        Ара, аккуратно присела, скрипя зубами от боли, и вытащила стрелу, вонзившуюся ей в ногу. В этот момент перед её глазами появились какие-то странные видения и полупрозрачная надпись.
        “Получен урон 5 ХП” - отчётливо прочитала она.
        Девушка моргнула и видение тут же пропало, как будто его никогда и не было. Чего только от боли не померещится.
        Она не успела услышать разговор про сообщников, но очень надеялась, что они не будут подозревать Ремиса, а возможно он даже сможет её спасти. Хотя пусть лучше не вмешивается, иначе его тоже заклеймят как предателя.
        Сколько ей ещё осталось жить? Десять минут, двадцать? Был бы здесь маркиз Мори, то он бы спас её, отменив казнь. Но лорд Карас был известный самодур, который получил свою высокую должность только благодаря его знаменитым предкам, и он сотрёт в порошок любого, кто посмеет публично в нём усомнится.
        Лёгким утешением было то, что его ждёт та же судьба, что и Ару. Через несколько часов он падёт от рук чёрных воинов. К сожалению, вместе с собой он заберёт и много хороших людей.
        От грустных мыслей её отвлёк шум за дверью, а затем скрип открывающихся петель. Но зачем за ней так быстро пришли? Неужели они уже успели соорудить виселицу?
        Но к её удивлению, к неё спиной вперёд зашёл какой-то воин, таща волоком бездыханное тело. Через мгновение она узнала одного из воинов, которых Ким приставил к ней для защиты в Акстоле.
        - Госпожа, Ара, Вы в порядке? - с сомнением он посмотрел на перепачканную собственной кровью девушку. - Вы сможете сами идти?
        - Смогу, - коротко подтвердила она. - Но в лагере полно верных лорду Карасу воинов, а меня объявили предательницей. Нам не дадут просто так уйти. Спасайтесь без меня.
        - Будьте спокойны, к Вам приставили всего двоих, с которыми мы уже разобрались, - возразил он ей. - Сейчас все заняты поимкой паладинов, когда нас хватятся, будет уже поздно. Пойдёмте скорее отсюда, время дорого.
        - Он мёртв? - она кивнула на тело стражника, которое тащил стрелок.
        - Нет, я его только оглушил. Это здоровый парень и должен скоро оклематься, - заверил её человек Кима. - Обопритесь на моё плечо.
        Раненная нога ещё болела, поэтому девушка всё же с благодарностью приняла предложение о помощи. Выйдя из сарая, она увидела поблизости ещё троих партизан, прибывших с ней.
        - Нам нужно как можно скорей добраться до окраины, вон с той стороны сейчас никого нет, и виден проход в ограде. А ещё там должны были пастись кони, - пояснил он их план. - Госпожа Ара, вы сможете держаться в седле?
        Девушка прислушалась к себе, бок пробитый мечом ещё сочился кровью, она конечно сможет проехать некоторое расстояние, но бешеный темп погони, к сожалению, не выдержит. С сожалением она посмотрела на воина и покачала головой.
        - Тогда мы угоним одну из телег, например, ту, на которой мы привезли сюда золото. Она уже пуста, и так Вы сможете передвигаться гораздо быстрее. Обопритесь на меня и давайте поспешим.
        Они прошли через лагерь, людей Караса тут и вправду не было. Похоже, что все бросились ловить взбунтовавшийся отряд паладинов. Надеюсь, что Ремису удалось бежать.
        На окраине их ждал ещё один партизан из Акстола, держащий за поводья белую лошадь.
        - Рос, госпожа Дюваль не может ехать верхом, скорее запрягай лошадь в телегу, - скомандовал воин, идущий вместе с ней. - Так будет гораздо быстрей.
        Пара минут и вот уже Ара сидит на повозке, мчавшейся через поле в направлении Гремящей реки. За ней по пятам, ничуть не отставая, следует пятёрка её телохранителей. Людей лорда Караса пока позади не видно, и она очень надеялась, что возникшая неразбериха позволит им уйти достаточно далеко, прежде чем их хватятся. А может они и вовсе откажутся от её преследования, действительно, зачем она им?
        Что будет дальше Ара не знала, теперь она была предателем. Ещё её сильно интересовала судьба Ремиса и других десятников паладинов. Что там случилось? Успели ли они уйти от погони? И где теперь ей их искать?
        Глава 15. Предатель
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        Оказавшись на улице, я всё ещё не мог поверить в происходящее, но творящееся вокруг красноречиво говорило, что это всё не сон. Всюду были чёрные воины, они сгоняли жителей селения на небольшое свободное пространство рядом со стеной. Тех, кто не подчинялся, убивали на месте. Горело несколько домов, которые никто не торопился тушить. На земле валялись ещё не остывшие трупы верных мне воинов.
        Удивлял в этом только то, что стена вокруг селения была полностью цела. Я ожидал увидеть в ней пролом или выбитые тараном ворота, но нет они тоже были аккуратно приоткрыты.
        Барон заметил мой недоумённый взгляд и ухмыльнулся:
        - Что, червяк, думал, что ты тут самый хитрый? Ты похоже забыл житейскую мудрость, что на каждого хитреца всегда найдётся кто-то похитрее. Я взял штурмом крепостей больше, чем ты видел за всю свою жалкую жизнь, некоторые из них были с огромными каменными стенами до неба. Твоя шайка крестьян и этот деревянный забор для меня не преграда.
        Видно было, что он горд собой, и ожидает от меня вопроса. Я не стал его разочаровывать, ведь мне и вправду было важно знать, как он это всё провернул.
        - И как Вам это удалось? - не став ждать, спросил я у ожидающего барона.
        - Эй, Эгиль, приведи сюда нашего предателя, - вместо ответа велел он одному из своих слуг.
        Тот с поклоном ушёл, чтобы через некоторое время вернуться, ведя с собой одного из крестьян. Это был никто иной как Джо, наш деревенский староста.
        Моё недоумённое выражение лица доставило барону непередаваемое удовольствие, весь его вид показывал, что он был счастлив и устроил это представление не зря.
        - А вот и наш “герой”! - театрально приветствовал старосту он. - А ну, давай, расскажи вашему бывшему лидеру о своих подвигах
        - Ким, прости, - совсем упал духом тот. - Они захватили мою семью, у меня не было выбора. Они прислали мне письмо с ультиматумом, и я вынужден был подсыпать часовым снотворное и впустить их в Акстол.
        - Ты мог бы прийти и сказать об этом мне, - жёстко ответил я. - Вместе мы что-нибудь придумали.
        - Я хотел, но не знал, как ты на это отреагируешь, - не поднимая головы ответил староста. - А вдруг бы ты отказал мне? Пойми, Ким, на кону была жизнь моей семьи.
        - И ты решил, просто взять и отправить на убой всех нас, даже не дав шанс вместе придумать какое-то решение, - с неприязнью посмотрел на него я. - Оглянись вокруг, Джо, видишь мёртвые тела жителе Акстола, в том числе чьих-то жён и детей, все они теперь на твоей совести!
        - Но, Ким… - хотел что-то возразить он.
        - Всё, я не хочу больше тебя слушать, - отрезал я. - Ты принял своё решение, и теперь сполна хлебнёшь его плоды.
        Всё эту картину продолжал наблюдать довольный собой рыжеволосый барон, мне этого не хотелось, но мы с Джо устроили перед ним прекрасный спектакль.
        Вдоволь насмотревшись на зрелище, он похлопал в ладоши и обратился к нам:
        - А знаешь, что, Джо, а твой бывший друг кое-в-чём прав, я тоже никогда не выносил предателей.
        - Этот человек нам больше не нужен, снимите с него голову, - скомандовал он одному из своих мечников в красной маске палача.
        Воин осклабился и, подойдя к Джо, без всяких прелюдий, ловким движением стремительно перерезал ему горло.
        - За чтооо… - только и успел прохрипеть тот, и замертво упал на землю.
        Барон подошёл к палачу, и со всего маха ударил его по лицу закованной в железную перчатку рукой.
        - Я же просил его обезглавить, что в моём приказе тебе было непонятно, - но потом этот сумасшедший немного смягчился и закончил. - Болван, испортил концовку такого славного действа.
        Сплюнув себе под ноги, он указал на меня и скомандовал:
        - А этого в кандалы и везите его к его светлости герцогу Инктору. Я догоню Вас позже.
        Я догоню Вас позже. ещё надо изловить тех, кто сумел отсюда сбежать и начать добычу золота.
        Воины потащили меня к одной из пустых телег и приковав к ней, взобрались сами и ударили лошадь поводьями. Повозка выехала из селения и двинулась по направлению к мосту, за которым, как я надеялся, будет безопасно, но сильно ошибался, ведь чёрные уже успели похозяйничать и там.
        В этот момент в моём интерфейсе стали происходить странные вещи. На миникарте селение Акстол было представлено скоплением синих и зелёных точек, правда зелёных точек было не много, так как верные мне солдаты либо пали, либо, как я надеялся, смогли бежать через другие ворота рядом с лесопилкой в лес. Сейчас этим цветом отображались только построенные мной здания. Так вот все синие точки начали с увеличивайся частотой мигать, меняя цвет с синего не серый и обратно, а перед глазами одно за другим начали появляться системные сообщения:
        “Внимание! Лидер селения Акстол пал!”
        “Внимание! Селение Акстол не может существовать без лидера!”
        “Голосование пройдёт через 3…2…1 секунду”
        “По мнению большинства жителей, Вы являетесь самым влиятельным кандидатом в лидеры селения Акстол.”
        “Внимание! Селение Акстол переходит под ваше управление.”
        После последнего из сообщений, все синие точки разом окрасились в зеленый цвет. А перед глазами появилась новая вкладка управления селением. Я хотел было её открыть, но взор заслонила новая простыня системных сообщений:
        “Внимание! Вам доступны новые постройки: Ратуша, Дом, Кузница, Рынок”
        “Внимание! Вам доступен новый тип юнитов: Крестьяне, Лошади, Телеги”
        Эта была отличная новость, жаль только, что повозка увозила меня всё дальше и дальше от ставшего теперь моим селения.
        Занятно, что теперь, даже отдалившись уже достаточно далеко, я мог видеть точки вражеских воинов, находящихся даже рядом с приисками. Кстати, а не так уж и хорошо дела у этого барона. Сейчас я насчитал примерно восемь десятков вражеских юнитов, движущихся по Акстолу и его окрестностям. Значит во время битвы и после неё знатно мы уполовинили его войска. Если бы не Джо, то можно было бы даже собрать силы для контрнаступления.
        Вкладка управления селением тоже была доступна, и не зависела от моей удаленности от него. Так, посмотрим, что тут у нас есть. Функций было много, в том числе тут можно было следить за дипломатическими отношениями с разными фракциями, о существовании которых я раньше и не знал. Также тут находились запасы материалов, которые имелись на складах в селении. И доступный мне лимит селян, который был привязан к количеству жилых домов.
        Больше всего порадовала возможно удалённо отдавать приказы крестьянам. То есть, чтобы что-то построить в пределах видимости города, больше не нужно было идти туда самому, можно было выбрать здание из каталога, кликнуть нужное место на миникарте, а ресурсы на постройку будут взяты из запасов, которые расположены в самом селении.
        К сожалению все крестьяне сейчас находились в одном месте, под прицелами воинов барона, отображаемыми красными точками, и трогать их было не в коем случае нельзя.
        Я присмотрелся к карте внимательно: есть ещё одна небольшая группа зелёных точек. Они собралась в одном из зданий и смогли спрятаться там от захватчиков. Может быть, как и Ара, использовали для этого подвал.
        Что же можно такого построить, чтобы справиться с чёрными рыцарями? Ничего толкового на ум не приходило. И к моему разочарованию, управлять военными постройками я по-прежнему не мог, как и не мог видеть доступные мне войска за пределами города.
        Получается, что я сейчас некий гражданский губернатор, который заведует всем что связано с экономикой, но не с войной. Этакий приемник предавшего нас Джо. Соответствующее изменение отобразилось и в моём статусе, теперь вверху экрана горела надпись:
        “Ким, староста, очки здоровья 65/65”
        Новая должность дала мне двадцать дополнительных хитов, которые кстати восполнились до максимума.
        Интересно, а мог я стать настолько крут, что теперь смогу нормально, как все окружающие меня воины сражаться? В моей сумке был подобранный когда-то меч, и, взяв его, можно было проверить эту гипотезу. Но моим конвоирам могло не понравиться такое моё занятие, поэтому с мечом я пока решил повременить. Да и тот же Джо, лучше бы не вспоминать больше это имя, хоть и имел звание “старосты”, но воинскими навыками не обладал.
        Тем временем наша повозка уже достигла моста через Гремящую реку и начал переправу по нему. Всего меня сопровождала пятёрка воинов барона, этакий почётный караул. Один сидел на козлах, а четверо шли рядом с повозкой. Эх, были бы мои ребята поблизости, они бы смогли меня легко отбить. Но к сожалению, я сейчас не знал их местоположение.
        Воины были молчаливы, я тоже не затевал разговор. Вокруг были те самые поля, на которых я оказался впервые, попав в этот мир. К сожалению, мирной жизни в этих краях пришёл конец. Никто больше не пас овец, а где-то над горизонтом поднимался серый дым. Наверно чёрные рыцари сожгли ещё одну непокорную деревню.
        Мы уже достаточно далеко отъехали от моста и скрылись из виду дозорных вышек рядом с ним, когда впереди послышался топот копыт. Воины его тоже услышали и, схватив поудобнее оружие, встали перед остановившейся телегой.
        Топот всё нарастал. Искра надежды появилась в моём сердце, а вдруг это Ара смогла получить подкрепление и сейчас спешит нам на выручку в Акстол во главе отряда грозных паладинов? Вот уже стала видна пыль, которую на сухой дороге поднимают скачущие галопом всадники. Но в какие цвета они одеты? Сейчас всё решится. Так, ещё немного, ещё чуть-чуть.
        Над дорогой показался рогатый чёрный шлем, а затем и на миникарте стали видны многочисленные красные точки. Всё же это были мои враги. Конвоиры вокруг телеги с заметным облегчением опустили оружие, а я наоборот пал духом. Кони чёрных всадников поравнялись с нами и встали полукругом, а один из них заговорил:
        - Приветствую воины, вы люди барона Тедора?
        - Так точно, - ответил один из моих сопровождающих. - Мы служим его сиятельству, а вы подкрепление от герцога, о котором он просил?
        - Да, дела в Сарке пока идут спокойно, Трегода сидит в своей крепости, как мышь в клетке, и даже нос оттуда боится показать, - объявил он. - Войск для осады такого труса более чем достаточно, и герцог Инктор счёл возможным послать нас на подмогу в бунтующий Акстол.
        - Несколько часов назад мы взяли это селение и прииски теперь в наших руках, - похвастался воин на телеге. - Но по лесам разбежалось множество мятежников, которые, если их не изловить, будут жалить нас подобно назойливым комарам. Так что ваша помощь очень сейчас барону пригодится.
        - Не люблю шнырять по лесам, наше место в открытом бою, - недовольно ответил всадник, но затем сменил тему. - А это кто с вами такой? Не много ли этому мужлану чести?
        - Он возглавлял защитников, и смог организовать эту деревенщину так, что они отбили несколько наших атак, - с уважением посмотрел на меня воин. - Сам герцог хотел взглянуть на него, и мы исполняем приказ его сиятельства.
        - Этот, - с сомнением посмотрел на меня чёрный всадник. - Никогда бы не подумал. Хорошо, езжайте только будьте осторожны, недавно мы обнаружили недалеко целое селение мятежников и сожгли его дотла, но часть вооружённой черни могла разбежаться по округе.
        - Они трусливы будто тараканы. Во всём этом краю только в Акстоле нам смогли оказать более-менее серьезное сопротивление, - заверил его мой сопровождающий. - Уверен, что они разбегутся и попрячутся в свои норы, ещё издали завидев нас.
        - Я тоже так думаю, - подтвердил всадник. - Даже удивительно, как такие трусы сохраняли независимость своего герцогства так долго. Но скоро Белая крепость падёт, и весь Ориуд будет наш. Ладно, не смею больше задерживать, счастливого пути! Но!
        И, дав шпоры своему коню, он с остальными всадниками помчался прочь.
        Всего в отряде, идущем на помощь барону было около сорока воинов, правда классом они были ниже тех, которые изначально были под командованием Ары.
        “Латник, очки здоровья 60/60” - такая горела надпись над каждым из них.
        В сражении стенка на стенку всадники герцога Трегода разгромили бы их всухую. И, судя по тому, что я видел, войско этого Инктора было многочисленно, но состояло из самых простых юнитов. Это наводило на определённые мысли в тактике, которую против него можно было бы применить. Но хорошо бы было для начала знать, а сколько всего у него воинов?
        - Эй, служивый, - всё-таки рискнул обратиться к вознице я, помня уважение, промелькнувшее в его взгляде. - А далеко нам ещё ехать?
        Тот промолчал, продолжая смотреть на дорогу, но потом, не поворачиваясь, всё же снизошёл до короткого ответа:
        - Пол дня пути ещё.
        - А куда мы путь держим? - решил развить успех переговоров я.
        - В ставку герцога Инктора, рядом с Белой крепостью, - снова ответил тот после небольшой паузы.
        - И много там у герцога войск? - спросил я то, ради чего и начинал этот разговор.
        - Достаточно, - так и не ответил на мой вопрос тот и добавил. - А вообще нам с тобой говорить не велено, так что помалкивай лучше.
        Жаль, точную цифру я так и не узнал. Но эти ребята определённо вежливее паладинов, которые меня поймали в прошлый раз на этом самом месте. А может всё дело в том, что я уже успел заслужить уважение не только друзей и врагов. Или это мой новый статус “старосты” заставляет их быть более вежливыми. Не знаю причину, но такое отношение мне гораздо приятнее.
        А вообще прочь эти рассуждения. Уважение уважением, а по первому приказу повесят не задумываясь. Передо мной враги, и надо думать, как делать ноги. Только вот совершенно непонятно, куда мне теперь бежать? Судя по индикатору жителей, сейчас в Акстоле живёт около 80 человек из 180 возможных. В самом селении я наблюдал отметки только 40 крестьян, значит остальная часть была боевыми юнитами, которые сумели сбежать. Но им сейчас не до меня - самим бы ноги унести.
        Смотря на приближающееся зарево пожара от горящей деревни, я начал думать, что на помощь Ары тоже рассчитывать не стоит. Я даже не знаю смогла ли она благополучно достигнуть крепости. Война дошла и на этот берег Гремящей реки, и тут тоже уже стало жарко.
        Впереди показалась очередная группа воинов. Я не тешил себя надеждой, что это могут быть союзные мне войска, но ради интереса вглядываться в горизонт. Издали видна была телега, которую сопровождали пехотинцы. Наверно герцог Инктор уже получил весть о падении Акстола и послал первый из караванов за добытым золотом.
        В поле зрения была миникарта, на которой этот отряд уже появился и отображался семью зелёными точками. Очередные семь врагов.
        Минутку! Воины отображались зелёным цветом? Союзники? Похоже это отряд сопровождения, который я посылал с Арой. Так значит с ней всё в порядке и ум удалось доставить золото в Сарк. Но почему их семеро? Пять воинов, телега, кто же шестой? Решительно, я перестал что-либо понимать.
        Оба отряда между тем приближались к друг другу. И там, и там уже поняли, что впереди враг. Но, так как у отрядов был практически численный паритет, они решили сразиться друг с другом.
        Меня сопровождали ополченцы барона, а на встречу двигался отряд моих собственных партизан. Ополченцы были немного сильнее, но среди партизан была Ара - воин вне обычных категорий. Она превосходила любого мечника по наносимому урону и мастерству. Правда полоска её здоровья была хоть и в зелёной зоне, но не полная. Так что исход боя может быть какой угодно.
        Отряды уже совсем близко друг с другом, и сейчас всё начнётся.
        У партизан было преимущество - возможность атаковать на расстоянии. Но они им не воспользовались и, похоже, что увидев меня, растерялись. А враг продолжал сокращать расстояние, лишая их возможности дополнительного выстрела. Это безобразие надо было немедленно прекращать.
        - Не стойте на месте, перед вами враги! - заорал я во всё горло. - Луки на изготовку! Огонь!
        Эх, как мне не хватает сейчас возможности напрямую управлять войсками, видимо не всё сразу, и такие возможности у меня могу появиться в будущем. Но сейчас и мои ораторские усилия возымели успех. Воины врага ненадолго застыли, обернувшись и недобро посмотрев на меня, а вот партизаны, получив команду, после секундной задержки выхватили луки и начали стрелять. Ну наконец-то!
        Цели они конечно выбрали разные, так что убитых среди врагов не было, кто-то даже успел укрыться за телегой.
        - Выбирайте одну-две общие цели! - снова закричал я. - Не прекращайте огонь!
        - Ах ты, гад! - рассвирепел воин, спрятавшийся за телегой от выстрелов, и, ловко забравшись на неё, попытался атаковать меня мечом.
        Я отпрыгнул в сторону, насколько позволяла цепь и, достав из инвентаря свой лук, выстрелил в него в ответ.
        “Причинён урон 4 ХП”
        “Ополченец, очки здоровья 41/45”
        Приятно, что после получения звания “Старосты” и мой урон возрос вдвое, оставшись при этом довольно смешным. С такой ударной стрелковой мощью я смогу представлять угрозу разве что для одинокого кабана, при условии, что буду быстро от него улепётывать.
        - Да я тебя сейчас, смерд! - снова заорал чёрный воин.
        Куда делось его прежнее ко мне уважение? Он атаковал снова, и в этот раз вполне успешно.
        “Получен урон 12 ХП”
        "Ким, староста, очки здоровья 53/65"
        Ай, больно то как, меч рассёк мне бок до крови. Цепь натянулась, и от нового удара возможности увернуться у меня не было. Я закрыл голову руками, чтобы защитить её от неминуемого удара, но его так и не последовало.
        В недоумении я поднял голову и взглянул на своего противника. Сейчас он представлял собой скорее игольницу для стрел, а из его груди, торчал знакомый меч Ары. Ополченец врага издал свой последний хрип и уже мёртвым упал с телеги.
        - Спасибо, - поблагодарил своих союзников я. - Вы успели очень вовремя!
        Я осмотрел поле боя, все наши были живы, только у одного здоровье колебалось в красной зоне. С людьми барона было полностью покончено. Маленькая победа.
        - Что случилось? - спросила Ара. - Как ты оказался в плену у чёрных? Барон захватил Акстол?
        - Да барон не смог взять его в честном бою, и сделал это с помощью предателя. Меня взяли в плен и отправили показать его герцогу, - с сожалением ответил я. - А что случилось у тебя? Почему ты возвращаешься назад так скоро и почему без подкрепления?
        - Мои новости не лучше твоих, - с тем же скорбным выражением сообщила она. - Сарк в осаде, те кто остались снаружи, отказались вам помочь, а меня обвинили в измене. Совершенно не представляю, что нам теперь делать?
        - Для начала уйти подальше с дороги, чтобы не попасться ещё одному отряду герцога, - ответил я, слезая с телеги. - И не всё потеряно, мы же на свободе. Всего лишь нужен новый план.
        Глава 16. Переправа
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        Возвращаться в Сарк или Акстол было сейчас совершенно бессмысленно, и мы решили пока спрятаться, залечить наши раны, и подумать над дальнейшими действиями.
        Чтобы случайно не нарваться на встречу с ещё одним отрядом воинов герцога Инктора, которая может стать для нашего немногочисленного воинства фатальной, мы съехали с дороги в сторону ближайшего леса и, спрятав телеги на его опушке, углубились дальше в чащу.
        Теперь Ара стала для своих дезертиром и предателем, но только Ким, выслушав её рассказ, совершенно искренне заявил, что она поступила совершенно правильно, а вот некоторых лордов бог похоже обделил мозгами. Ей было приятно это услышать, и настроение девушки немного поднялось.
        Не она одна ослушалась приказа Мейва Караса. По словам одного из партизан, сопровождающих их, также из лагеря сбежала вся тяжёлая кавалерия. Значит Ремис не только сам не стал выполнять преступный приказ, но и смог убедить в этом других десятников, и тем самым спас верных им людей. Только вот куда он теперь поведёт их, когда вокруг одни враги? Этого Ара не знала.
        По словам Кима, в Акстоле тоже не всё прошло для барона гладко, и часть нового гарнизона селения, после того как стены пали, не стала без толку погибать и скрылась в лесу. Но вот только Ким тоже ничего не знал об их текущем местоположении.
        Тут есть ещё одна проблемы: верные им силы сейчас на разных берегах реки. А единственный мост взяли под контроль силы барона. А ведь если суметь объединить все доступные им силы, то может получится весьма грозный отряд.
        - Нам нужно перебраться на тот берег, - вдруг заявил Ким.
        - Но зачем? - удивилась она. - Да и все мосты наверняка контролируются чёрными рыцарями, а вплавь Гремящую реку не преодолеть.
        - Но наверняка где-то можно достать лодку? - поинтересовался он. - Не может же оказаться так, что нет ни одной деревни рыбаков поблизости?
        Девушка задумалось. Гремящая река была очень бурной и мало кто осмеливался сплавляться по ней или ловить рыбу. Хотя ниже по течению было место, где русло становилось гораздо шире, а река спокойнее. По слухам, именно там располагалась небольшая рыбацкая деревушка лесных людей. С берега она была окружена густым лесом, поэтому до сих пор герцог Трегода не попытался перевести их под свои знамёна. Да и вели жители деревни себя мирно и лишний раз не выходили за пределы своего селения, так что со временем про них и вовсе забыли.
        Единственной причиной того, что про них вообще было известно являлась торговля. Пару раз в год лесные люди привозили рыбу в ближайшую деревню на обмен. Именно староста этого селения и поведал когда-то остановившейся у него девушке-воину о существовании рыбацкой деревушки.
        - Есть одно такое место, - поведала Киму она. - Только попасть туда будет крайне трудно, да и, если попадём, не уверена, что они станут нам помогать.
        - Я думаю мы найдём способ с ними договориться, - приободрил её Ким. - Расскажи об этом подробнее.
        После короткого совещания отправляться в путь было решено немедленно. И мы, и воины уже успели немного передохнуть, солнце находилось в зените и, если отправиться сейчас, то был шанс до вечера оказаться на месте.
        Телеги и лошадей решено было оставить тут и отправиться в путь пешком. Кроме того, они оставили одного из партизан тайно наблюдать за мостом и за дорогой, чтобы, если паладины или другие союзные им отряды появятся, перехватить их и не дать угодить в руки врагам.
        Точное расположение рыбацкой деревушка я не знала, понятно было только то, что она находиться где-то вниз по реке, и логичным шагом была двигаться вдоль её русла. Ара взяла командование отрядом на себе, и Ким не стал возражать, молча согласившись с её ведущей ролью.
        На юге, куда мы сейчас направлялись, земли герцогства Ориуд граничили с знойными степями, откуда и пришли чёрные рыцари. Для прикрытия вперёд было отправлено пару наших воинов, которые должны были идти на удалении от отряда и предупредить в случае какой-то опасности.
        Пока наш путь проходил спокойно, хотя на этом берегу всюду были видны следы от недавно прошедших здесь бесчисленных полчищ захватчиков.
        - Госпожа, - к ним подбежал разведчик из переднего дозора. - Впереди начинается лес. Никогда не видел, чтобы деревья росли так плотно друг другу, возможно это из-за обилия речной воды. Пройти дальше по берегу совершенно невозможно.
        - Густая чаща на речном берегу - идеальное место для скрытой деревни, - к нам подошёл Ким.
        - Но, командир, там нет совершенно никакого прохода, ведущего к берегу, - возразил солдат.
        - Лесные люди же как-то попадают в свою деревню - значит и мы сможем. Нужно всего лишь поискать проход через лес, - возразила Ара.
        - Рыбное, - внезапно сказал Ким. - Если у селения нет названия, то давай называть его Рыбное, это вполне соответствует роду деятельности его жителей.
        Мы с разведчиком недоумённо смотрели на нового деревенского старосту, а он между тем продолжил:
        - И пути через лес и вправду может не быть, возможно жители Рыбного попадают к себе домой исключительно по воде.
        - И что нам делать, если ты прав? - спросила девушка.
        - Чего сейчас гадать, будем действовать по обстоятельствам, - ответил Ким. - Давай скорее пойдём посмотрим на этот лес вблизи.
        Мы ускорили шаг, и уже скоро впереди за холмом показалась высокая стена деревьев, тянущаяся до самой реки, на берегу переходя в мелкий подлесок, свисающий над самой водой. Всё как описал наш разведчик. Подойдя ближе, мы разглядели второго дозорного, который кажется что-то хотел нам сообщить.
        - Пока вас ждал пробежался вдоль леса, ну примерно на километр, - признался он. - Везде одна и та же картина. Сплошная стена деревьев, поросшая этой вьющийся колючкой. Командир, пожалуйста, давайте туда не полезем!
        - Ара, ты уверена, что Рыбное там, а не где-то ниже по реке, и что оно вообще существует? - спросил Ким.
        - Не думаю, что староста Клепса мог меня обмануть, - ответила она. - Это место как раз подходит под описание, а ниже уже граница герцогства. Да и река здесь стала шире, сам посмотри.
        - Тогда в первую очередь нам надо попробовать обойти этот лес, и поискать в нём проход, - констатировал Ким. - Не уверен, что у нас получиться напрямик пройти через такой бурелом.
        - Не получиться, - подтвердил один из разведчиков. - Я попробовал, и чуть ноги себе не переломал. Думаю, что даже опытным следопытам лесных людей тут пройти не под силу.
        - Тогда решено, все идём вдоль леса и внимательно ищем тропу, проходящую сквозь него, - скомандовала Ара.
        Они шли уже примерно полчаса и до сих пор не было ни малейшего намёка на тропу. Лес одинаковой неприступной стеной обступал берег реки, удаляясь от неё на пару километров.
        - Командир! - раздался крик одного из дозорных, по-прежнему идущих впереди. - Я вижу воду! Впереди снова река.
        Это означало, что они обошли этот лес уже кругом, но так и не нашли проход через него. Для очистки совести, отряд всё-таки дошёл вплотную к реке. Всё те же нависающие деревья и низкие кусты нависали над ней, не давая пройти по берегу.
        - Всё бессмысленно! Ким, ты оказался прав, - расстроилась Ара и присела на пенёк неподалёку. - Попасть к ним в деревню действительно можно только с воды.
        Девушка упала духом, но крестьянин не обращал на её состояние никакого внимания и не пытался что-то сказать или приободрить. Это обидело Ару. Да, что он за сухарь такой?! И куда это он так внимательно смотрит? Она проследила за направлением его взгляда.
        Лес, река, несколько пеньков на его берегу, на одном из которых она сидела. Ничего необычного. Что он здесь такого увидел?
        - Кажется у меня есть план! - вскочил Ким и, тут же достав молоток принялся колотить по какой-то полупрозрачной конструкции. Что за наваждение? Она пару раз моргнула, и полупрозрачная конструкция исчезла, а перед ней начал постепенно расти совершенно реальный каркас лесопилки.
        - Ты что решил вырубить весь этот лес? - удивилась она. - Ким, у нас нет столько времени! Да и местные вряд ли дадут нам это безнаказанно сделать.
        - Весь лес нам рубить и не надо, - отозвался Ким, не прекращая работу. - Буду делать это до тех пор, пока не появится местные, чтобы разобраться с нами. И надеюсь это случиться раньше, чем я в самом деле успею прорубить в этом лесу тропу.
        Работа селянина спорилась и вот уже через пару минут рядом с лесом была готова лесопилка. Ким сменил молоток на топор и вот уже первое могучее дерево, потеряв свою опору, свалилось на землю.
        - Спрячьтесь пока вон за теми деревьями, - велел он. - Если местные появятся, то сделают это со стороны реки. Я надеюсь на конструктивные переговоры. Но в случае, если они окажутся несговорчивыми, можно будет просто захватить их лодку.
        Партизаны кивнули, и быстро затерялись среди близлежащих деревьев, завернувшись в свои зелёные плащи. Ара последовала их примеру и встала за одним из толстенных стволов так, чтобы её не было видно с реки.
        Ким упорно продолжал свою работу, и вот уже высокая куча брёвен появилась рядом с лесопилкой, а в лесу образовалась небольшая просека. Стук от его топора эхом разносился по округе, и Ара не сомневалась, что его уже услышали и в деревне Рыбаков.
        Из своего укрытия она периодически аккуратно поглядывала на реку. Пока ничто не тревожило ровную речную гладь. Но что это? Кажется, кто-то плывёт. Даже сквозь стук топора она услышала ритмичный всплеск вёсел.
        “Хлюп! Хлюп!” - к берегу двигались сразу несколько просторных транспортных лодок.
        Приглядевшись она увидела с десяток вооружённых луками воинов, которые ловко перепрыгнули за борт и направились к Киму. Лодки тоже не остались без присмотра, что делало их внезапный угон маловероятным.
        - Как смеешь ты рубить наш священный лес? - громко заявил Киму самый мускулистый из вновь прибывших. - Знаешь ли ты чужеземец, какое тебя за это ожидает наказание?
        Разговор явно начался не дружественно, и, похоже, что Аре стоит сейчас вмешаться, пока всё не зашло слишком далеко.
        - Это владения герцога Трегода, - с мечом в руке вышла она из своей засады, и к ней присоединилась пара партизан, а двое других пока остались с луками в засаде. - Этот лес растёт на его землях, так что вы не вправе нам указывать, рубить его или нет.
        - Однако, мы можем уладить это дело к взаимной выгоде, - ловко взял слово Ким, пользуясь возникшей паузой. - Мы перестанем рубить этот лес, если вы поправите нас на другую сторону. По-моему, это вполне разумный компромисс.
        - Жители Ланга не подчиняются никому кроме собственного вождя, - быстро взвесил силы сторон и пришёл к правильному выводу предводитель речных воинов. - Если вы не подчинитесь добровольно, мы изгоним вас силой!
        - Постой, Матей, не горячись, - остановил его ветхий старец, который непонятно как и зачем отправился с отрядом воинов. - Видишь же, что наш лес пришлым безынтересен и они просто хотят, чтобы мы к взаимной выгоде, помогли им с переправой. Я ведь прав?
        - Истину говоришь, старец, - поддержал старика Ким. - Помогите нам оказаться на том берегу Гремящей реки, и мы не тронем ваш лес.
        - Не так быстро, путник, - остановил его старик. - Я говорил про взаимную выгоду и предлагаю тебе сделку. Ты нам услугу - мы вам. Всё должно быть справедливо.
        - И какую же услугу ты хочешь от нас? - поинтересовалась Ара.
        - Видишь ли, добрая девушка, - обратился он к ней. - В это время года мы обычно возим свой товар на ярмарку в ближайшее селение земледельцев. Но сейчас времена настали неспокойные, много ваших поселений было сожжено врагами, и нам просто некуда отвести свой товар на обмен.
        - И, ты хочешь, чтобы мы у тебя купили всю вашу рыбу? - предположила она. - Но зачем она нам?
        - Деньги нас мало интересуют, и мы хотели бы предложить обмен, - возразил старик. - Нам сейчас требуется очень много соли, чтобы сохранить выловленное на длительный срок, а наш запас практически полностью исчерпан.
        - И где же мы достанем соль? Оглядись вокруг: везде война, - поинтересовалась Ара, и недобро взглянула на старика. - Или же ты специально пытаешься спровадить нас подальше невыполнимой миссией?
        - Что ты и в мыслях такого, добрая девушка, нет! - старик вытянул вперёд руки, показывая, что не посмел бы даже помыслить такое злодеяние. - Вот там за холмами, в часе пути отсюда, стояла небольшая деревушка. Её жители часто ходили за пределы ваших владений в степи на солончаки и добывали там соль. Но пару дней назад над деревушкой поднимался дым, который был виден даже здесь. Боюсь, что войска чёрных рыцарей добрались и до них, но надеемся, что кто-то всё же уцелел. Вы бы сходили, проверили, что там да как, а заодно прихватили бы пару мешков соли. Она там наверняка сохранилась - зачем чёрным соль? А мы, как только Вы доставите соль, переправим вас на другой берег. По рукам?
        Дослушав речь старика, она переглянулась с Кимом и тот кивнул.
        - Хорошо, но как нам найти вас, когда мы снова сюда вернёмся? - спросила она. - Снова постучать топором?
        Речные воины после этих слов недобро посмотрели на девушку, а у их вождя даже костяшки пальцев, держащих копьё, побелели.
        - Ни в коем случае, стучать топором тут не нужно, - быстро замахал руками старик, пока ситуация не вышла из-под контроля. - Я дам вам вот этот свисток, когда выполните свою часть уговора, то встать на берегу реки и трижды свистните в него, и мы вас услышим.
        Сказав это, он вложил Аре в руку небольшую деревянную свистульку.
        - Но шаман, - возразил Матей. - Мы не можем так просто оставить тут стоять это сооружение. Это же святотатство!
        - Ты прав, - согласился старец и повернулся к нам. - Лесопилку мы обязаны уничтожить, дабы ни у кого не возникло даже мысли рубить этот лес.
        Ким кивнул шаману и подошёл к куче брёвен, на секунду Ара отвернулась, а когда снова посмотрела на Кима, то все брёвна куда-то исчезли.
        Речные воины окружили сооружение и начали его ломать. Они не стали наблюдать за окончанием этого действия и не оборачиваясь, отправились в указанном шаманом направлении.
        С холмов, на которые указывал им старик, открывался прекрасный вид на округу. Жаль только, высота леса не позволяла разглядеть отсюда деревню озёрных жителей, которые уже закончили разрушение лесопилки и, забрав с собой оставшиеся от неё щепки, погрузились на свои лодки.
        Где-то вдалеке деревья заканчивались и видна была чёткая граница между лесной - зелёной и степной - жёлтой растительностью. Там находилась граница герцогства Ориуд и начинались их владения врагов, именно оттуда к ним пришёл этот мерзкий захватчик - герцог Инктор, которого Ара обязательно покарает, по крайней мере приложит все усилия для этого.
        - Скорее всего шаман говорил про посёлок Селс, на самой границе наших владений, - вспомнила она карту. - Там нет ценных ресурсов, но был расположен небольшой пограничный гарнизон.
        - Так давайте скорее пойдём туда и проверим, что к чему, - отозвался Ким. - Но боюсь, если мы не найдём там соли, то придётся отправляться за ней в степь. Нам очень нужна помощь этой рыбацкой деревушки, а без соли они нам её не окажут.
        Им нужны были только лодки и оставался ещё вариант захвата их силой, о чём она не стала сейчас говорить вслух. Эти аборигены не имели права так разговаривать с представителем герцога, и этим, по мнению девушки-рыцаря, сами разрешили применить к нам такой подход. Хотя может Ким и прав, времена сейчас неспокойные, и лучше бы ей собирать новых союзников, а не приобретать врагов.
        Как обычно, вперёд она послала одного из партизан, который смог бы разведать обстановку и определить наличие возможных опасностей. Воин быстро убежал вперёд, а они следовали за ним со своей более неспешной скоростью.
        Отряд спустился с холма и степь скрылась за горизонтом, но теперь они чётко почувствовали запах дыма, который ясно давал понять, что они увидят впереди. Самые неприятные их догадки подтвердил и разведчик.
        - Командир, посёлок был предан огню, выживших не наблюдается, - доложил он, подбежав. - Вражеские войска также полностью покинули его.
        - Видимо, после разорения округи, всех солдат герцог Инктор увёл на осаду Белой крепости, - предположила Ара. - Тут нет ничего ценного как в Акстоле, и нет надобности оставлять гарнизон.
        - Ага, умный стратег этот герцог. И так имея численное превосходство, он, вначале, разрушил вашу экономику и усилил свою, добившись экономического превосходства, - сказал Ким. - А теперь он соберёт новые знания по окрестным землям, и опередит вас ещё и технологически.
        - Что ты хочешь этим сказать? - Ара не совсем поняла, к чему он клонит.
        - То, что если ничего не предпринять, то ваше поражение случиться неминуемо и уже очень скоро, - безэмоционально ответил Ким.
        - Но тогда мы обязаны этому помешать! - воскликнула она.
        - И ты знаешь, как это сделать? Если да, то я готов тебя внимательно выслушать.
        Этим вопросом он разозлил девушку и одновременно поставил в тупик, и она на не нашла, что ему ответить. А Ким между тем, не дождавшись от неё ответа, задумался, а затем спросил:
        - Ара, откуда у вас вообще берутся новые знания и технологии? Может школа какая есть или институт?
        Этот вопрос очень удивил её, разве есть в Ориуде хоть один житель, кто не знает про знаменитый Университет?
        - Есть Имперский Университет, но он находится во владениях самого императора, - ответила она. - Именно оттуда к нам посылают инженеров и приходят новые технологии.
        - Технологии поступают только оттуда? - уточнил этот странный крестьянин.
        - Естественно, откуда им ещё взяться? - удивилась она. - Не думала, что есть хоть один человек, который может этого не знать.
        - Я не такой как все, - подмигнул ей Ким, и продолжил расспрашивать. - А далеко этот Университет отсюда, и почему чёрные рыцари его не захватят?
        - Ты что, дурак? - испугалась Ара. - Войско императора настолько сильно, что превышает силу всех своих вассалов вместе взятых. И я никогда не покидала границ герцогства, поэтому более точно о его расположении сказать не могу.
        - А почему ваш император не вступиться за вас? - поинтересовался Ким. - Если Ориуд одно из его герцогств?
        - Императору безразлична грызня своих подданных, главное, чтобы они вовремя отправляли определённый каждому налог, - ответила Ара, вспоминая, как однажды ей пришлось сопровождать подобный караван до границ их владений. - Император может вмешаться только в случае нападения внешнего врага.
        - То есть, и твой герцог Трегода, и герцог Инктор - вассалы императора?
        - Я не знаю, кто правит сейчас в степных землях, откуда пришёл Инктор. Мы уже давно не видели наших соседей, но, если император до сих пор не вмешался, получается, что это так, - ответила она.
        - Но ты не уверена? - заметил селянин, чем снова разозлил девушку.
        - Откуда я могу это наверняка знать, и к чему ты снова клонишь? - возмутилась она.
        - Хорошо, не кипятись, - примирительно поднял руки Ким. - Но мне кажется разумно было хотя бы написать вашему императору, вдруг Инктор - это тот самый внешний враг, и тогда герцогство Ориуд спасено.
        - Может ты и прав, эта мысль не приходила мне в голову, - с досадой подумала Ара. - Но написать императору может только сам герцог Трегода, а он сейчас в осаде.
        - Но ты же его полноправный и полномочный представитель! - возразил Ким и не дав ей продолжить перебил. - Да я помню, что не на территории всего герцогства, а только в Акстоле, но всё же - полноправный представитель. Думаю, у тебя тоже есть такое право.
        - Наверно ты прав… - задумалась она. - Хорошо я напишу императору от имени герцога Трегода и герцогства Ориуд.
        - И как быстро ты сможешь это сделать? - осведомился довольный собой Ким. - И как вообще у вас принято доставлять сообщения?
        - Можно с гонцом, но обычно используют голубиную почту, - снова удивилась она странному вопросу.
        - Но у нас же нет ни лошади, ни голубей. Как же ты собираешься выполнить обещанное?
        - Нам нужна любая городская ратуша, - пояснила она. - При каждой всегда есть голубятня. Возможно в Селсе она сохранилась.
        - Отлично, вот сейчас это и выясним, - обрадовался Ким.
        Нам пришлось закончить это разговор, так как после очередного подъёма открылся вид на разрушенный посёлок Селс. По-видимому, недолгое сражение закончилось тут уже несколько дней назад, как и рассказал нам шаман. Тела защитников и их врагов уже полностью исчезли, о происходящих событиях напоминали только валявшиеся повсюду обломки стрел и сломанные пики.
        - Что чёрным рыцарям тут понадобилось? - удивился Ким. - Ведь тут же нет никаких стратегических ресурсов?
        - Они просто оказались на пути наступающих войск, идущих из степей, другая причина чёрным не нужна, - ответила Ара. - Ещё неподалёку располагался наш пограничный гарнизон - около полутора десятка рыцарей, но не думаю, что от него что-то осталось. Силы были слишком неравны.
        - Вот же звери. Такое не должно сойти им с рук, - рассердился Ким, подбирая лежащую на земле соломенную игрушку, принадлежащую жившему тут ещё недавно ребёнку.
        - Командир, мы нашли амбар местных жителей и обыскали их, - доложил один из четырёх партизан, уже успевших проверить всю деревню. - Но всё что там было полностью сгорело.
        Это была плохая новость, девушке совершенно не нравилась идея идти в степи в поисках соли. Вся это глупая миссия могла грозила затянуться на неопределённое время. Знал ли шаман заранее, что так будет? Или специально всё это придумал, чтобы избавиться от чужаков?
        - Там есть кто-то живой, - внезапно заявил Ким, показывая на полуразрушенный дом на краю селения.
        - Ты этом уверен? - переспросила девушка, а четвёрка партизан достав мечи уже устремилась в указанном Кимом направлении. - Это друг или враг?
        - Это не подданный герцогства и не чёрный рыцарь, - оказался тот на удивление осведомлённым. - Это кто-то из лесных людей, и он там только один.
        Следую за нашими воинами, мы дошли до развалин дома, и внимательно их рассмотрели.
        - Командир, я тут никого не вижу, - доложил один из партизан. - Ты точно не ошибся?
        - Не ошибся, он здесь, возможно под завалами, но пока жив, - убеждённо ответил Ким. - Ну-ка помогите.
        Вместе они раскидали тяжёлые брёвна в указанном месте, под ними обнаружилась крышка люка, ведущего в подвал. Точно в таком же Ара спряталась в Акстоле от людей барона. Это поднятое в душе девушки воспоминание вызвало ледяные мурашки на её теле. Больше она не позволит взять себя в плен, лучше уж смерть.
        Воины знали своё дело и взяли крышку люка под прицел. Хотя Ара до сих пор не была уверена, что там кто-то есть, и, совершенно не понимала, как об этом смог узнать Ким.
        - Вылезай наружу! - громко скомандовал селянин. - Мы знаем, что ты там. И если ты не станешь нападать на нас, то обещаю, что и мы тебя не тронем. Ну же, я жду!
        Прошло мгновение и из люка показалась голова целиком вымазанной сажей девчушки лет шестнадцати-восемнадцати.
        - Вы правда меня не тронете? - осторожно спросила она.
        - Да, клянусь тебе, - ответила за всех Ара.
        - И Вы не чёрные рыцари? - поинтересовалась она.
        - Нет, что ты, мы люди герцога Трегода, - ответила за всех Ара, и затем грозно обратилась к нашим воинам. - Ну же, уберите оружие, вы же видите, что перед вами всего лишь беззащитное дитя!
        Партизаны как-то стушевались и, убрав луки, разошлись в разные стороны, продолжая осматривать пепелище.
        - Это чёрные с вами сделали, - спросил Ким и, получив утвердительный кивок, спросил. - И как давно?
        - Я не знаю точно, наверно несколько дней назад, - ответила чумазая девушка. - Всё это время я сидела в подвале, а когда всё стихло, то не смогла открыть крышку люка, так-как её завалило чем-то сверху. Так и сидела внизу, и думала, что никто меня уже не спасёт.
        - Всё в порядке, теперь ты спасена, и мы защитим тебя от чёрных рыцарей, - приобняла её Ара, успокаивая. - Скажи, как тебя зовут?
        - Я Шана, госпожа, - ответила девушка. - И спасибо Вам!
        После этого она не выдержала и разрыдалась. Ара успокаивала её как могла, нежно обняв и шепча что-то успокаивающее. Все остальные деликатно отошли в сторону, чтобы не мешать нам. И только тогда, когда Шана немного успокоилась и перестала плакать, к нам подошёл Ким.
        - Вот возьми, ты наверно голодна, - и он достал из своей бездонной сумки хлеб и яблоко, которые передал всё ещё чумазой девушке.
        - Позаимствовал со склада в Акстоле, - пояснил он и протянул уже мне ещё один такой же фрукт.
        - Шана, но ты ведь не из местных? - непонятно с чего спросил у неё Ким, и к моему удивлению Шана кивнула. - Тогда откуда ты?
        - Да, Вы правы, я не из местных, - подняв взгляд, ответила девушка. - Я из речного народа.
        Глава 17. Обладатели кораблей
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        Квест по поиску соли обернулся для нас совершенно неожиданной находкой - девушкой по имени Шана. Как только она сказала, что она одна из жительниц селения рыбаков, то я сразу почувствовал, что она появилась на нашем пути не случайно.
        Шана, была юна и совершенно не хотела сидеть на небольшом клочке земли, занимаемым деревней рыбаков, поэтому она тайком убегала к своим подругам в посёлок Селс. Так случилось, что Шана снова отправилась погостить к подруге в тот злополучный день, когда чёрные рыцари вышли на земли герцогства Ориуд из степей.
        Немногочисленный пограничный гарнизон не мог защитить посёлок от бесчисленных орд врагов, всё произошло так быстро, что даже послать весть о нападении они не успели. После того как враги смели гарнизон никто не мешал им творить бесчинства в беззащитной деревне. Подруга девушки тоже погибла в самом начале сражения от пущенной кем-то стрелы.
        Шана осталась совершенно одна. Бежать к реке по открытому пространству было бессмысленно, об этом красноречиво говорили тела лежащих посреди травы людей. Путь к дому подруги сейчас был свободен, и девушка вспомнила, что там есть погреб, в котором можно попробовать спрятаться. Она так и поступила, никем не замеченная бросилась к заветной двери, и надёжно прикрыв за собой крышку люка сидела внизу тише мыши. Ещё долго она слышала крики людей снаружи и топот копыт вражеских воинов, молясь богам, чтобы её не нашли. Так оно и получилось, но, когда чёрные ушли, они предали деревню огню, перекрытия здания не выдержали и рухнули вниз. Шана не пострадала, но вот люк подвала оказался наглухо замурован и ей никак не удалось его открыть.
        Шана уже почти смирилась с неизбежной гибелью, когда Ким обнаружил на своей миникарте одинокую серую точку в одном из домов, а затем и спас её.
        - Нам надо вернуть тебя домой в твоё селение, - предложил девушке я. - Твои родные наверняка сильно волнуются.
        - Нет у меня родных, - погрустнела девушка. - Но дядька Дусон действительно может беспокоиться, хотя он и привык, что я подолгу не бываю дома.
        - Дусон - это же местный шаман, - удивился я. - Он твой родственник?
        - Нет, он просто приютил меня, когда родители погибли от рук пиратов, - ответила Шана. - С тех пор я живу у него и помогаю по хозяйству. Но вы откуда его знаете, вы же не жители Ленга?
        - Так называется твоя деревня на реке? - спросил я, и Шана кивнула.
        - Ваш шаман послал нас сюда за солью, - ответила за меня Ара. - И без неё отказываться помочь нам с переправой на другой берег.
        - В том подвале, где я сидела, много мешков соли, - вспомнила девушка. - И они уцелели после пожара. Но только я туда больше не пойду.
        - Всё хорошо Шана, тебе и не нужно этого делать. Спасибо за наводку, - заверил девушку я, обратился к одному из воинов. - Стен, ты слышал? Хорошо, тогда возьми кого себе в помощь и принести из подвала пару мешков сюда.
        - И если не хотим провести ночь тут, то нам надо поторопиться, - констатировала Ара.
        - Но как же письмо императору? Ты говорила, что в каждом селении у городского центра есть голубятня, - вспомнил я одну из важнейших сейчас задач.
        - Ким, где ты видишь здесь уцелевший городской центр? - Ара указала мне на то, что нас окружает. - Чёрные предали всё огню.
        - Жаль. Хорошо, сейчас воины принесут мешки, и мы сможем двинуться к реке, - ответил я. - Если поспешим, то как раз успеем вернуться до темноты.
        Я оказался не прав, и остаток пути мы проделали уже в темноте, но к счастью ночь сегодня была лунная, и свет восходящего ночного светила освещал наш путь. К реке мы подошли уже ближе к полуночи.
        Если бы с нами не было Шаны, то я, возможно, подождал бы до утра, устроившись на ночёвку в Селсе. Но Ара очень хотела вернуть девушку поскорее в родную деревню, и я поддержал её в этом стремлении.
        На месте нашей прошлой встречи с речными жителями уже никого не было, как и полностью исчезли следы стоящей здесь лесопилки. Подойдя к реке, я трижды дунул в отданный мне шаманом свисток.
        Свищ! - трижды разнесся громкий звук по окрестности, далеко распространяясь по поверхности текущей реки.
        Ничего не происходило, и я на всякий случай повторил трёхкратный свист ещё один раз. Вернувшись к своим товарищам, я спросил:
        - Шана, а как ты обычно добиралась домой, я имею в виду после вылазки к подругам?
        - У меня была своя лодка, - с гордостью ответила она. - Я сама её построила, но сейчас, к сожалению, её тут нет. Может быть её забрали наши или унесло течением.
        - Ты умеешь строить лодки? - удивился я и ещё раз внимательно пригляделся к девушке.
        “Шана, рыбак, очки здоровья 65/65”
        Необычно было то, что в справке отображалось её имя, и то, что у неё немного повышены очки здоровья по сравнению с обычным крестьянами, прямо как у меня. Хорошо, что мы её спасли, не только по гуманным соображениям, возможно во всей этой истории у неё какая-то своя роль.
        Она не успела ответить, нас отвлёк плеск вёсел появившиеся на реке лодки. Быстро же они приплыли, в какой-то момент в голову даже закралась мысль, что мы пришли слишком поздно и теперь нам придётся ждать тут до утра.
        - Чего звали? - донёсся с воды грубый голос воина, не ставшего причаливать к берегу. - Без соли не пропущу!
        - И не нужно, мы выполнили поручение вашего шамана! - ответил я громко. - А ещё у нас одна из ваших.
        - Здравствуй Матей, - беглянка вышла из-за моей спины и помахала суровому рыбаку.
        - Шана, где ты была? Мы уже решили, что ты попала в руки чёрным, - удивился воин, а затем целая гамма чувств сменилась на его лице. - Знаешь, как старый Дусон из-за тебя переживал? Вот запрём тебя на месяц под замок, будешь знать, как уходить из деревни!
        - Не думаю, что это хорошая идея, - возразил я. - Шана и так просидела два дня под завалами, под страхом остаться там навсегда, и достаточно себя наказала.
        - Ты прав, чужеземец, - подумав, ответил Матей. - От имени всех воинов Ленга спасибо вам за спасение Шаны. В знак признательности предлагаю переждать ночь в нашей деревне, а когда рассветёт мы отвезём вас туда, куда вы сами укажите.
        Я оглянулся на Ару, было видно, что она вымоталась от наших сегодняшних похождений, воинам отряда тоже был нужен отдых.
        - Хорошо, мы с благодарностью принимаем это предложение, - высказал я общее мнение. - И благодарим речных жителей за гостеприимство.
        Матей подогнал своё небольшое судно к берегу, мы сбросили на дно добытые мешки соли и сами взошли на борт. Попутно я изучил характеристики этого плав средства:
        "Транспортный корабль, грузоподъёмность 9/10, структура 80/80"
        Мешки соли тоже заняли одну транспортную ячейку. А вот интересно, если бы у нас был с собой слон, он бы занял одно место или сразу весь корабль? В оригинальной игре меня всегда поражала эта нелепица: что с точки зрения разработчиков и маленькая овечка, и огромный индийский слон занимали на судне одинаковое количество места. К сожалению, боевого слона у меня с собой сейчас не было, и я никак не мог узнать ответ на этот любопытнейший вопрос.
        Воин встал на корме и начал грести своим веслом, легко ведя судно против течения. Он делал это так легко, и создавалось впечатление, что река и вовсе здесь никуда не течёт.
        По левую руку в свете луны был виден тот самый священный для жителей реки лес, который простирался вглубь наверно на километр. Пытаться прорубить путь через такой в одиночку действительно было очень наивно с моей стороны.
        Ещё через несколько минут пути мы подплыли к сияющем огнями поселению, совершенно незаметному с этой стороны реки. На берегу стояло множество рыбацких лодок и небольших транспортных судёнышек, в точь-в-точь как наше. На причале нас встретили пара таких же крепких речных воинов, как и встретивший нас. Они ловко поймали канат и сноровисто притянули лодку к берегу, поставив её рядом с другими.
        - Шана, иди к Дусону, он ещё не спит. Старик будет очень рад тебя видеть, - велел нас сопровождающий. - А вас я приглашая переночевать в моём доме, место там не так много, но всё равно гораздо комфортнее, чем под открытым небом.
        Мы прошли по деревянным настилам, стоящим на столбах прямо в воде, и оказались в одной из хижин. Обстановка внутри была небогатой, но вполне комфортной для жизни. Тут располагался чулан, набитый рыбой, и две небольшие комнаты. На стене внутри висело какое-то оружие. Это была хижина Матея, который, заверив, что ночь проведёт у друзей, велел нам чувствовать тут себя как дома, пообещав утром зайти.
        Спальную комнату с кроватью из речного тростника мы конечно отдали Аре, а сами с ребятами расположились на лавках и на полу в небольшой гостиной.
        - Командир, порывы местных жителей мне кажется честны, - сказал Стен - старший из наших партизан. - Но я всё равно выставил бы на ночь часовых, мало ли что может случиться.
        В принципе я был с ним согласен, не думаю, что у местных на уме что-то плохое, но вокруг идёт война и угроза может исходить и не от них. Тем более Шана упоминала и про изредка заплывающих в эти воды пиратов. Хотя дежурить очень не хотелось, день у меня сегодня выдался потяжелее всех остальных.
        - Вы с госпожой можете спать спокойно, - как будто прочитав мои мысли, немного двусмысленно заявил воин. - Мы с ребятами будем дежурить посменно, нас как раз более чем достаточно, чтобы распределить вахты до рассвета.
        - Спасибо, - поблагодарил я. - Я буду спать тут же с вами, не будем мешать Аре. Если что случиться тут же меня будите. Не хотелось бы ещё одной такой же ночи как вчера.
        - Не боись, командир, всё будет нормально! Врасплох нас не застать.
        Я кивнул, лёг на жёсткую лавку, показавшуюся мне сейчас мягче самой лучшей перины, вместо подушки положил под голову свою бездонную сумку и практически мгновенно уснул.
        ***
        - Командир, вставайте! - раздался рядом знакомый голос одного из наших партизан. - Там к Вам пришли.
        - Что такое, что случилось? - я вскочил на ноги и быстро вытащил из своего мешка лопату, которой приготовился бить покушавшихся на мой сон супостатов.
        - Всё в порядке, - остановил меня воин. - Врагов поблизости нет. Но там к вам явилась целая делегация.
        - Что за делегация? - начал я вспоминать события вчерашнего дня.
        - Тот старик - шаман, речной воин, который предоставил нам эту хижину, девушка, которую вы спасли в Салсе и ещё несколько человек, - объяснил он. - Все настроены вполне мирно и хотят вам что-то сообщить. Мне разбудить госпожу Ару?
        - Нет, спасибо, я сам, - ответил я, вставая с кровати. - Ты лучше иди и скажи гостям, что сейчас мы к ним выйдем, пусть немного подождут.
        Жаль, что в этой деревне встают так рано, с удовольствием вздремнул бы ещё часок другой. Убрав своё “грозное” оружие обратно в сумку, я поправил растрёпанные после сна волосы и, потянувшись, отправился будить нашу воительницу.
        Дверь в комнату, где спала Ара, сейчас была приоткрыта, похоже, что её запирание было не предусмотрено, и поэтому её просто приоткрыло сквозняком. Я аккуратно подошёл ближе и заглянул внутрь. Девушка сейчас крепко спала на мягкой кровати, укрывшись пледом из каких-то шкур, её доспехи были сложены рядом на стуле. Плед во время сна немного сполз, и я смог разглядеть её обнажённые плечи. А она ничего - весьма симпатичная, если бы только не её вредный характер.
        - Ара, проснись, - позвал я её. - К нам пришли поговорить жители деревни. Нужно выйти к ним.
        - Что случилось?! - реакция девушки на внезапное пробуждение была подобна моей, наверно сказался стресс последних дней. Она вскочила с кровати и в стремительном кульбите достала со стула свой меч, остриё которого направила в мою сторону. При этом плед упал на пол рядом с её ногами, и оказалось, что на стуле сейчас была сложена вся её одежда.
        Мгновение я молча смотрел на неё округлившимися глазами, а она, не понимая, что происходит, смотрела на меня. Затем внезапно опомнилась, присев прикрылась упавшим пледом, при этом не выпуская из руки меч, и недобро посмотрела на меня.
        - Ара, прости, я не рассчитывал на такую реакцию. Всё в порядке, к нам пришла делегация из жителей деревни, шаман тоже с ними. Нужно выйти и узнать, что им нужно. Не буду тебе мешать, я жду в соседней комнате, - сказав это, я быстро выскочил прочь, плотно прикрыв за собой дверь.
        Я думал, что сейчас в меня полетят гром и молнии, и на всякий случай проверил, полна ли шкала здоровья, и есть ли чем её восстановить. Но к моему удивлению через пару минут девушка вышла из комнаты, её меч находился в ножнах, а значит немедленная смерть мне сейчас не грозит. Она остановилась и выжидательно посмотрела на меня.
        - Ара, прости что…, - я снова попытался извиниться.
        - Ты сказал, что нас ждут, - перебила меня девушка, не дав договорить. - Значит не стоит заставлять их ждать. Пойдём.
        И сказав это, она сразу пошла к выходу. Не растерявшись, я тут же последовал за ней, радуясь, что обошлось без выяснения отношений.
        Снаружи нас ожидала целая делегация, как и сказал наш воин. Во главе делегации был шаман Дусон, который и выдал нам задание по поиску соли. Сейчас его образ дополняли венок из речного камыша и странного вида ожерелье из рыбьих голов. Уже уставший от ожидания старец с радостью от возможности начать, заговорил:
        - О чужеземцы, Шана рассказала нам о вашем благородном поступке, и мы очень благодарны Вам за спасение одной из наших соплеменниц. В благодарность мы хотим предложить вам свою помощь в борьбе с врагом, порабощающим этот край. Нападение на одну из жительниц нашей деревни и уничтожение ни в чём не повинного селения доказало, что никому в этой войне не отсидеться в стороне. Поэтому я предлагаю вам помощь, в обмен на обещание не трогать нашу деревню после того, как вы прогоните чёрных захватчиков.
        Старик закончил свою заготовленную заранее речь и замолчал, ожидая нашей реакции. Я тоже не торопился с ответом, ведь подобные гарантии дать им не мог и осторожно взглянул на Ару. Та не собиралась мне подыгрывать, то ли обидевшись, то ли желая показать, кто тут на самом деле главной. Не хотелось бы из-за её глупой обиды лишиться помощи речных жителей, но для начала я решил спросить у шамана:
        - Мы благодарны за ваше предложение, но хотели бы сначала уточнить: о какой именно помощи идёт речь? Вы готовы предоставить нам свои суда и воинов для этой войны, и если да, то в каком количестве?
        - Чужеземец, речной народ малочисленен, и мы не можем участвовать в чужих войнах. Судов у нас тоже нет так много, хотя мы бы и могли выделить несколько из них вам и обучить ими управлять. Нет, наша помощь заключается в другом, мы передадим вам знания и технологии строительства собственного флота, - пафосно сказал он, но затем дополнил. - Если Вы пообещаете и дальше не трогать нас, когда всё уладится.
        Я снова посмотрел на Ару, а она на меня, подняв бровь и держа паузу. Да, хорошо, я понял, что без тебя мне не справиться, что ещё ей нужно?
        Девушка довольная моим растерянным выражением лица, ответила:
        - От имени герцога я обещаю, что Вы и ваши потомки беспрепятственно сможете продолжать жить на этой земле и вести свой привычный образ жизни покуда существует герцогство Ориуд.
        - Спасибо вам, госпожа, и мы очень это ценим, - отозвался шаман. - Пойдёмте, пожалуйста, за мной.
        Мы проследовали с старостой до доков, где он торжественно показал нам две одинаковых сделанных из веток транспортных судна.
        - Вот, это наш дар вам, - торжественно сказал он. - Отныне эти корабли ваши.
        После этих слов обе лодки окрасились на моей миникарте в зелёный цвет. Жаль, что тут всё по-настоящему, а не как в игре и без человека их отправить куда-то нельзя, всё равно кто-то должен сидеть на вёслах.
        - Спасибо, - поблагодарил я. - Но вы ещё обещали передать технологию их изготовления.
        - И я выполню обещанное, - с гордостью сказал он, и достал из кармана своей мантии ветхий пергамент. - Вот возьми, чужеземец. С этой инструкцией ты легко разберёшся, как делать транспортные корабли.
        Я принял у него свиток, и тут же получил порцию системных сообщений.
        “Внимание! Вам доступны новые постройки: Порт”
        “Внимание! Вам доступен новый тип юнитов: Транспортные корабли”
        - А боевые корабли вы случайно строить не умеете? - поинтересовался я, стараясь взять побольше, пока дают.
        - Чужеземец, мы - мирное племя, живём тем что ловим рыбу в этой реке, - ответил он. - Мы не ведём войны с нашими соседями, поэтому и боевые суда нам не к чему.
        - Но как же защита от пиратов? - поинтересовался я, не став упоминать историю Шаны, чтобы лишний раз не травмировать девушку. - Боевые корабли смогли бы помочь вам от них защититься.
        - Ты прав, но у нас нечего брать, поэтому и пираты тут редкость, а кроме того у нас нет золота для постройки достаточного количества боевых судов, - ответил за шамана Матей.
        - А как же рыба, с её продаже можно же получить определённое количество этого металла, - я вспомнил принцип работы Рынка, в моей любимой игре, где один вид ресурсов можно было менять на другой.
        - Рыба слишком дешёвый продукт, чтобы выменять её на достаточное число золота для постройки флота, - возразил шаман.
        - И сколько же боевых кораблей вы хотите построить, что вам не хватает на них золота? - поинтересовался я.
        - Судов двадцать, не меньше, - мечтательно произнёс воин. - И тогда никакие пираты не осмелятся тронуть нас!
        Двадцать боевых галер или даже галеонов - грозная сила. Да с таким боевым флотом они сами очень быстро начнут наводить ужас на все окрестные земли, резко сменив свой род деятельности. С другой стороны, корабли были бы сейчас мне крайне полезны, не слышал, чтобы Инктор располагал боевым флотом, а значит берега будут под полным вашим контролем. Такую возможность нельзя упускать, и я снова закинул удочку, спросив у воина:
        - И сколько конкретно золота вам сейчас не хватает на постройку такого флота?
        - Пять тысяч золотых, - просто ответил Матей, глядя на меня.
        Пять тысяч! Эко сильно он губу то раскатал. Тот по моей реакции понял, что запросил чересчур и поспешил разбавить горькую правду сладкими обещаниями:
        - Чужеземец, если ты добудешь для нас это золото, то мы передадим и тебе секрет создания боевых галер, а кроме того народ Ленга заключит с тобой нерушимый военный союз, и твой враг станет нашим врагом.
        Однако и перспективы открываются весьма заманчивые. Надо во что бы то ни стало добыть требуемое золото.
        Глава 18. В разные стороны
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        Сейчас Ара плыла по реке в подаренной рыбаками лодке, и её одолевали невесёлые мысли. Этому способствовало и сегодняшнее тяжёлое утро, начавшееся с внезапного пробуждения. Ещё толком не придя в себя, вначале она решила, что на них напали враги, а может лорд Мейв нашёл её, чтобы придать суду. Как была нагая, она вскочила с кровати, хватая свой меч, и уже была готова умереть, лишь бы снова не попасть в плен.
        Но внезапным визитёром оказался всего лишь Ким, который стоял и бессовестно глазел на него. Первой её мыслью было наказать наглеца за свой страх и позор. Но она сдержалась, а когда остыла, то даже почувствовала лёгкий укор совести.
        И вот теперь она снова будет действовать в одиночку без этого странного, но такого рассудительного селянина. От этого девушке было сейчас даже немного грустно. Что она испытывала по отношению к нему? Аре трудно было сказать это наверняка, но она точно знала, что в этой обширной и непонятной гамме чувств находилось и искреннее уважение. Он был слишком умный и рассудительный, ей даже иногда казалось, что он не просто крестьянин, а какой-то беглый граф или барон, который пытается спрятаться в Ориуде от своих врагов.
        Но довольно думать о Киме, сейчас ей надо сосредоточиться на своей миссии. Где ей искать Ремиса? Возможно ей повезло, и десятник направил свой отряд в сторону Акстола, где его должен был перехватить оставленный её дозорный. Вначале надо проверить это предположение, а только потом ломать голову над тем, что делать дальше.
        Подплывать близко к мосту было опасно, он наверняка охранялся отрядами врага. Кроме того, там сохранились дозорные вышки, позволяющие людям барона просматривать реку в обе стороны достаточно далеко. Поэтому она велела своим людям пришвартоваться к берегу за пару километров до цели - на максимально близком расстоянии, на которое они могут подойти, и хорошенько спрятать лодку в прибрежных кустах.
        - Он должен ждать нас вон в том лесу. Я ведь ничего не путаю? - спросила она у одного из сопровождающих её воинов.
        - Да, всё верно, госпожа, - ответил он. - Вих, должен был дожидаться нас в том лесу.
        - Тогда пойдёмте отыщем его, - вела она и добавила. - И поглядывайте по сторонам, нам нельзя попадаться.
        Выйдя из прибрежных кустов, они перебежками добрались до леса. Тут можно было немного отдышаться. Так, если это то самое место, то где-то тут в густой листве должна быть спрятана их телега. Девушка подошла ближе. Всё верно, сквозь растительность проглядывали ободы её колёс. Но где же Вих, который должен был быть здесь и смотреть за дорогой?
        - Госпожа, я что-то нашёл, - негромко позвал её один из разведчиков. - Похоже тут произошёл бой. Трава сильно утоптана, и повсюду чёткие следы копыт лошадей.
        - Но почему ты решил, что это был бой? Может быть Вих смог перехватить наших паладинов?
        - Посмотрите, госпожа, вон там виднеется кровь, - следопыт указал на багровое пятно на земле.
        Ара подошла и осмотрела место действия. Кавалерия была и у них, и у врага. Кто же из них напал на её человека. Мог ли Ремис перепутать друга с врагом или это дело рук людей Инктора? Пока непонятно.
        Судя по следам, бой произошёл совсем недавно, а значит всадники могут быть где-то поблизости.
        - Думаю, нам нечего тут больше делать, - сказала она. - Миха скорее всего уже нет в живых, а справиться с отрядом вражеских всадников у нас втроём нет никаких шансов. Нужно отступать назад к лодке.
        - Командир, я слышу какой-то шум! - внезапно предупредил её воин.
        Ара прислушалась. Действительно нарастал какой-то гул. Хотя нет, это никакой не гул. А топот множества копыт. Сюда движется большой отряд конницы. Похоже, что за ними следили.
        Один из партизан быстро подбежал до границы леса, высматривая что-то впереди.
        - Засада, это чёрные! - закричал он. - Госпожа, быстрее уходим отсюда!
        Теперь и Ара смогла разглядеть два десятка всадников в расписанных золотом чёрных доспехами. Это не просто лёгкая кавалерия - а элитный отряд вражеских гусар, но что они забыли в этой глуши, так далеко от Белой крепости?
        Тут девушка обратила внимание на высокого чёрного всадника на могучем коне, закованного в богато украшенный чёрный доспех. Сам воин был раза в полтора шире в плечах, чем любой другой мужчина его отряда и на голову возвышался поверх всех. В этот момент его взгляд устремился на Ару, и её прошиб холодный пот. Глаза воина действительно горели самым настоящим алым огнём. Неужели это сам Инктор?
        Дальше рассматривать предводителя чёрных всадников ей не дали, гусары дали шпоры своим коням и поскакали прямо на неё. Шансов победить в этом сражении у её не было, и срочно надо было уходить в лес. Сейчас девушку и всадников разделяло несколько сот метров и ещё оставалась возможность успеть затеряться в чаще.
        Со всех ног её отряд припустился наутёк, стараясь уйти как можно дальше в глубь леса. Партизаны могли бежать быстрее, чем девушка, но не делали этого, специально дожидаясь её.
        - Не ждите меня, спасайтесь! - крикнула она. - Уходите вперёд в разные стороны, так у вас будет больше шансов выжить. Если уцелеете, то встречаемся у разрушенной лесопилки, рядом с деревней рыбаков. Если меня не будет, отправляйтесь к Киму и расскажите о том, что здесь случилось.
        - Но, госпожа, а как же Вы? - засомневался, не прекращая бег, один из них. - Староста дал нам чёткий приказ Вас охранять.
        - От трёх десятков всадников вы меня всё равно не защитите, - с сожалением, чуть запыхавшись, ответила она. - А так будет шанс спастись хоть у кого-то из нас!
        - Ваша жизнь для нас в приоритете, - не согласился он. - Только Вы можете собрать остатки войска герцога Трегода и привести его на помощь Акстолу. Ни у кого из тех, кто остались на свободе, нет столько авторитета среди простых солдат, как у Вас.
        - Но…, - начала было Ара.
        - Они уже близко! - предупредил партизан бегущий позади них. - Через минуту они нас настигнут.
        - Нет больше времени думать, - ответил её собеседник. - Ара Дюваль, если я умру расскажите о моём подвиге моей семье.
        С этими словами он остановился и бросился перпендикулярно пути их отступления, стараясь делать так, чтобы скачущие позади всадники его заметили.
        - Что он делает, безумец, его же сейчас убьют?! - девушка замедлила свой бег.
        - Госпожа, быстрее, - подхватил её под руку второй из партизан. - Если мы не успеем уйти, значит самопожертвование Стена было напрасным. Вам его всё равно уже не спасти.
        Сжав зубы, Ара была вынуждена согласиться и изо всех сил побежала вперёд.
        Судя по всему, трюк Стена помог, и преследователи действительно от них отстали, погнавшись за ним. Впереди показался просвет, а значит сейчас они снова окажутся на открытом пространстве. Но менять путь отступления было уже поздно.
        Девушка вместе с воином выскочили из леса. Куда же дальше бежать? Она быстро огляделась по сторонам.
        Но кто это? В пятидесяти шагах от них стоял тот самый предводитель чёрных рыцарей. Каким-то образом он точно определил куда они бегут и отрезал им путь к отступлению, вынуждая принимать бой.
        Ара и сама хотела этого поединка, но не в таких обстоятельствах. Если это действительно Инктор, то, победив его, она сможет положить конец этой кровопролитной войне.
        Понимал похоже это и её партизан, закрыв собой девушку и из лука открыв по чёрному всаднику огонь. Но стрелы отскакивали от доспеха чёрного, не причиняя ему видимого урона.
        Инктор, постояв ещё мгновение, выхватил пудовый меч из чёрной металла и стал быстро приближаться к ним. Партизан, видя бессмысленность своей тактики сменил свой лук на меч, то же самое сделала и Ара. Но чёрный воин оказался полным неприятных сюрпризов, проехав половину расстояния до них, он выхватил короткий дротик, который, не выпуская меча, кинул в закрывшую девушку партизана.
        Она даже ничего не успела понять, как кровавое пятно выросло на спине стоящего перед ней воина. Герцог бросил дротик с такой силой, что пронзил им партизана насквозь. Тот захрипел и, мгновенно испустив дух, замертво упал на землю. Теперь Ара осталась с противником один на один.
        Что же, она не боялась смерти и умрёт как подобает истинному воину Ориуда. Всадник снова начал приближаться к ней, в его глазах пылал огонь. Да человек ли он вообще? Но подумать над этим Ара не успела. Вражеский меч стал опускаться на её голову. Она попыталась парировать удар, отклонив меч врага, и у неё это получилось. Герцог проехал мимо, но, быстро сделав разворот, вновь понёсся на своём скакуне на неё. В этот раз Ара увернулась от удара и постаралась достать всадника ударом меча сбоку. Но тот оказался готов к такому повороту событий, и тяжёлая бронированная перчатка неожиданно сильно ударила девушку по лицу.
        В глазах Ары потемнело и появились искры, она упала, а из её разбитых губ потекла струйка крови. Тем не менее, меч она удержала и, привстав на одно колено, выставила вперёд для своей защиты. Повелитель чёрных воинов уже успел спешиться и мощным ударом выбил меч из её рук. Она не ожидала, что человек может быть настолько силён, видимо он действительно заключил союз с силами Ада, а может он и есть сам Дьявол?
        Противник не торопился её добивать и, наставив меч, молча смотрел на Ару красным огнём своих немигающих глазниц.
        - Кто-ты такая? - вдруг прогремел его нечеловеческий басистый голос.
        - Я Ара - рыцарь герцога Трегода, - поборов страх смерти сказала она. - И тебе, Инктор, никогда нас не победить, потому, что за нами правда. Моя смерть ничего не изменит, придут другие, и убьют тебя.
        - А ты смелая девчонка! - басистым голосом рассмеялся чёрный рыцарь. - Рад, что моя слава настолько велика, что даже ты знаешь моё имя. Но твоё лицо кажется мне знакомым, мы никогда не встречались раньше?
        - Ты бы это запомнил, - она быстро сделала перекат, уходя с линии атаки, и схватив лежащий на земле меч быстро поднялась на ноги.
        - Из какого ты рода? - продолжал донимать её вопросами командир чёрных, никак не отреагировав на манёвр девушки. - Как твоё полное имя?
        - Ара Дюваль, - ответила она, не видя в этом какого-то предательства интересам герцогства.
        - Погоди, а твоя мать случайно не…, - хотел что-то спросить Инктор, но не успел. На поле из-за поворота с шумом выскочили сразу два отряда, один из которых активно удирал от другого.
        Элитные гусары Инктора в уже слегка поредевшем составе спешно пытались оторваться от большого отряда тяжёлой конницы. Ара внимательнее присмотрелась к их преследователям - так это же паладины, её паладины. Вся эта масса людей сейчас галопом неслась в их с герцогом направлении.
        Инктор, прекрасно понимая, что сейчас будет, окинул девушку ещё одним взглядом и, быстро подбежал к коню, а затем, забравшись на него, громко приказал уже практически подъехавшим к ним гусарам:
        - Не трогать её! - после чего со всей прыти помчался прочь от места схватки.
        Надо было постараться его задержать, но всё случилось так быстро и неожиданно, что когда эта мысль посетила голову девушки, герцог был уже вне её досягаемости.
        Следуя приказу своего командира, гусары проскакали мимо неё слегка в стороне, не проявляя агрессивных намерений, и устремились вслед за своим командиром. А затем к Аре приблизилась волна паладинов. Впереди на боевом коне скакал сам Ремис, который уже заметил девушку. Слава богам, что он после всей этой заварушки остался жив.
        - Ара, это ты? - обрадовался он, подъезжая на своём скакуне. - Ходили слухи, что Мейв Карас повесил тебя, но я отказывался в это верить!
        - Я успела сбежать, спасибо за тот переполох, который ты устроил в его лагере, - поблагодарила она. - Но как тебе самому удалось спастись? Мейв не преследовал вас?
        - Конечно он, брызгая слюной от ярости, отдал такой приказ. Но угнаться за нами было под силам только лёгким кавалеристам, поэтому предварительно я приказал выпустить всех их коней, - усмехнулся Ремис. - Люди Ксенокса так были увлечены пьяными выходками своего командира, что не выставили рядом с загоном караул, а когда они заметили пропажу, то было уже поздно. Мы пытались спасти и тебя, но нашли только следы побега, выяснять подробности на месте времени не было, и мы ушли из лагеря.
        - Но как Вы оказались именно здесь, да ещё в столь нужный момент?
        - Мы слышали от тебя в той пламенной речи на совете, что Акстолу срочно требуется наша помощь, и в этой битве, в отличии от прорыва осады Сарка, у нас был хоть какой-то шанс, - пояснил всадник. - Так что мы, запутав следы от возможной погони и немного передохнув, отправились к переправе через Гремящую реку. Но по пути дозорные заметили вот этот небольшой отряд чёрных, неосмотрительно отделившийся от основных сил, и мы решили их немного проредить. Вот собственно и вся история.
        - Среди них был Инктор, - с сожалением призналась она Ремису.
        - Ты в этом уверена? Но я бы его заметил, - с сомнением ответил ей всадник. - Нет, Ара, ты наверно обозналась, не мог герцог во время войны уехать так далеко от основных сил с таким небольшим отрядом.
        - Это точно был он, - не сдавалась девушка. - Я билась с ним…и проиграла. Во чтобы то ни стало нужно его догнать.
        - Жаль, если так, - почесал голову седовласый воин. - Но тяжёлой коннице не догнать лёгкую кавалерию. Мы хорошо потрепали их, но догнать имеющимися силами уже не сможем.
        Ара ещё раз с сожалением посмотрела вслед удаляющимся всадникам. Надо было задержать Инктора, тогда бы появился шанс прямо сейчас закончить эту войну. Только как бы она это сделала? Нет, попробуй девушка остановить герцога, единственным итогом стало бы то, что она бы была уже мертва. Зачем он донимал её вопросами, почему просто не убил? А затем и этот странный приказ своим воинам не трогать её...
        - Ара, я рад, что ты снова с нами, и я смогу отделаться от этого бремени, передав командование тебе, - прервал её размышления Ремис. - У нас как раз есть запасной конь, добытый в этой битве. Эй ты, приведи скакуна для госпожи Ары Дюваль!
        Седовласый десятник отдал приказ, и тотчас один из солдат подвёл девушке чёрного как ночь жеребца.
        - Наши запасные кони, к сожалению, остались в Клепсе, - развёл руками десятник. - Это трофейный, которого удалось отбить у чёрных. Но не волнуйся, нрав у него смирный, а скорости позавидует любой.
        Девушка приняла поводья и аккуратно провела рукой по морде чёрного как ночь коня, тот сначала дёрнулся, но потом покорно склонил голову, подчиняясь воле девушки. Она ещё раз потрепала его по холке и забралась в седло.
        В какой-то момент ей даже показалось, что зелёным цветом мигнул сначала её конь, а затем и остальное войско паладинов. Она моргнула, но от наваждения остались только исчезающие цветные пятна.
        - Со мной был ещё один человек, он уводил от меня погоню гусар, - вспомнила Ара про отважный поступок одного из её партизан. - Ремис, может ты знаешь что-то о его судьбе?
        - Когда кавалерия Инктора выскочила прямо на нас, впереди них действительно бежал какой-то человек, - начал вспоминать десятник. - Мы не стали его трогать, ведь он явно не был одним из них и был нам безынтересен, но вот чёрных мы так легко не отпустили. Куда он потом делся, я не знаю.
        Значит Стен жив. Это хорошая новость. А вот его товарищу, пытавшемуся защитить её от герцога, повезло меньше. Сколько ещё хороших людей заберёт эта война?
        - Нам надо переправиться на тот берег, - объяснила Ара десятнику. - Собери всех воинов, и мы поедем к реке.
        - Ты снова собираешься пересечь Гремящую реку по тому мосту? Ара, прости, но эта идея не кажется мне слишком разумной, ты не забыла, что было с нами в прошлый раз?
        - Такое не забудешь, - щека девушки нервно дёрнулась при воспоминании о её пленении бароном. - Нет, мы не воспользуемся мостом, есть способ получше. Но где же твои люди? Пошли уже за ними кого-нибудь, неужели они собрались гнать гусар до самого Сарка?
        Наконец отряд был собран, и Ара на своём чёрном жеребце, не теряя времени, поскакала к реке.
        У девушки в распоряжении был всего один корабль, но за определённое количество ходок можно было перебросить на другой берег весь её новый отряд. Даже если Инктор пустит за ними погоню, у них будет достаточно времени, чтобы безопасно завершить переправу на другой берег.
        Транспортный корабль должен находиться вот в этих кустах. Но, подъехав поближе, Ара поняла, что его там уже не было.
        Может она ошиблась и привела отряд не туда? Жаль из той пятёрки партизан, что Ким отправил вместе с ней из Акстола, сейчас рядом уже никого не было, они бы смогли определить это наверняка.
        - Что такое, Ара? - к ней подъехал Ремис. - Ты планировала здесь форсировать Гремящую реку? Но как, здесь же нет ни моста, ни брода?
        - Тут должен был находиться мой транспортный корабль, - призналась она.
        - Но откуда он у тебя? - удивился десятник.
        - Важно сейчас не это, а то, что его тут сейчас нет. А значит он достался людям Инктора.
        - Не думаю, что это дело рук герцога. Мы следили за ними издалека, кавалерия врага близко к реке не приближалась, - покачал головой воин. - Может ты перепутала место?
        Ара осмотрелась по сторонам. Справа и слева от берега шли абсолютно одинаковые густые ветви ив, поросшие снизу кустами краснотальника и прибрежных камышей. Полной уверенности, что это нужное место, быть не могло.
        - Возможно, - после недолгого колебания ответила она. - Давай попробуем осмотреть берег реки в обоих направлениях.
        Десятник отдал приказ, и паладины устремилась вдоль реки, тщательно разглядывая всю прибрежную растительность.
        Но и это не дало результата, лодки нигде не оказалось. Странно, если её не забирали люди Инктора, то тогда кто? Отличный план с переправой накрылся медным тазом и срочно нужен был другой план, ведь долго оставаться на одном месте было опасно.
        - Ара, воины докладывают, что твоего корабля нигде нет. Что нам делать дальше? - как будто почувствовав неуверенность девушки, спросил десятник.
        В голове Ары промелькнула одна мысль… А что если? Очень может быть. Кажется девушка поняла, что произошло с транспортным кораблём. Лишь бы она оказалась права.
        - Ремис, собирай людей, - скомандовала Ара, быстро вскочив в седло. - Мы едем на юг!
        Глава 19. Брат Чак
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        Я расставался с Арой скрипя сердцем, понимая, что сейчас время играет против нас, и только так будет хоть какой-то шанс вовремя собрать достаточно союзников.
        Нужно было возвести новый лагерь, накопить силы для штурма и вернуть себе Акстол. Ведь кто владеет этим селением, тот и владеет золотом. Ценность этого ресурса можно не перечислять: золото позволяет тренировать войска, получать технологии, создать флот, и, как выяснилось, привлекать на свою сторону новых союзников. Может быть к Марину нужен был другой подход? Наверняка есть сумма золотом за которую он со своими ребятами готов встать под наши знамёна.
        Имея в союзниках речных жителей и лесных людей, можно перекрыть реку и отрезать барона и герцога Инктора от основных сил, а также ослаблять основное войско постоянно устраивая на него засады. Нет, решительно, нужно вернуть золотые прииски обратно себе.
        Сейчас в моей бездонной сумке находилось всего 1000 единиц это столь желанного металла, чтобы привлечь на свою сторону рыбаков требовалось ещё 4000. Думаю, что по логике создателей этого игрового мира, найм лесных людей должен обойтись мне примерно в такую же сумму.
        Но прежде, чем думать о золоте, надо освободить Акстол. А для этого необходимо найти и Тома, который во время вражеского штурма успел собрать часть воинов и, сохранив их жизни, отступить. Ещё раз проверил карту селения. Нет, он там не появлялся, видимо посчитав это бессмысленным. Но куда же они тогда могли направиться? А, собственно, чего гадать, тем более с моими познаниями местной географии, у меня же есть в наличии пара аборигенов, узнаю это у их.
        - Да кто же их знает, командир, - пожал плечами первый партизан. - Может разбрелись кто куда, а может снова к лесным людям подались.
        - Нет, старина Том не такой, - возразил второй. - Я его давно уже знаю, хоть и нелюдим он особо, иногда минут по десять из него слово не вытянешь, но за место, что его домом стало, до последнего стоять будет. Так вот, думаю, что он в Лао Шинь отправился за помощью.
        - Ты что городишь, кто же его туда пустит? - не поверил первый воин. - Даже к подножью путь посторонним закрыт.
        - А Том для них не посторонний, вот, - обрадовался тому, что знает больше своего товарища его собеседник. - Он когда-то в молодости служил там послушником, но что-то не заладилось, и он ушёл от них с правом снова вернуться.
        - Дела…, - открыл рот его собеседник.
        Честно сказать из этого диалога я понял мало что, а это мне решительно не нравилось.
        - Объясни, что такое этот ваш Лао Шинь? И почему ты считаешь, что Том пошёл именно туда?
        - Командир, Лао Шинь - это крепость в горах, где живут и тренируются монахи. Именно оттуда они несут призыв всем людям вести себя праведно и поклоняться богам.
        - А этот призыв случайно не начинается со слов “вололо”? - пошутил я, вспомнив забавное поведение монахов в самой игре и связанное с этим большое количество мемов, но быстро стал серьёзным. Наличие монахов меняло многое, особенно если их собрать достаточно и правильно использовать. - И зачем наш Том отправился именно туда?
        - Монахи Лао Шинь - самые верные сторонники законной власти, кроме того у них есть достаточно большой гарнизон. Наверняка он пошёл заручиться их поддержкой.
        - Отлично, тогда пойдем им навстречу и постараемся объединить наши силы, - обрадовался я. - Далеко этот монастырь отсюда?
        - Нет, не очень, - почесал голову воин. - Где-то с полдня пути.
        - А потом ещё полдня пути обратно… - начал вслух размышлять я. - Да, не быстро получается.
        - Верхом конечно быстрее, - согласился партизан. - Только лошадей у нас нет, да и с вражеским патрулём столкнуться вероятность будет выше.
        - Вариантов у нас других всё равно нет, так что идём к монахам в этот ваш Лао Шинь, - распорядился я. - Если даже там не найдём наших, то возможно удастся самим попросить у монахов помощь.
        Сейчас мы снова, как уже когда-то с томом пробирались через лес, это совершенно не добавляло нам скорости. Да и сам воин признался, что такими темпами мы не попадём на место и до темноты. Поэтому решено было изменить тактику и выходить на дорогу.
        Было ли это опасно? Безусловно. Но после здравого размышления, вспоминая как мы потрепали силы барона Тедора, не думаю, что у него осталось достаточно сил для патрулирования этого района.
        Где-то через час лазания через чащу наш проводник вывел нас на широкую грунтовую дорогу, по которой могла без каких-либо затруднений передвигаться даже телега. Солнце всё ближе поднималось к зениту, пели птицы и настроение моё постепенно улучшилось. Я расслабился настолько, что достал яблоко из своего бездонного мешка и начал неспешно откусывать от него кусочек за кусочком, утоляя голод.
        - Послушай, как тебя там? - до этого я даже не удосужился спросить имя моих товарищей.
        - Рос, командир, - представился тот.
        - Послушай, Рос, а почему эти монахи сами ещё не пришли нам на помощь?
        - Монахи живут отшельниками, возможно они ещё не знают про нападение чёрных, - пожал плечами тот.
        - Но как такое возможно? - удивился я. - Разве есть ещё где-то место в вашем герцогстве, где не знают о войне?
        - Всё просто, командир, Лао Шинь находиться на вершине горы, подступы к которой труднопроходимы, а в окрестных лесах множество диких зверей, отважная случайных путников от тех краёв.
        - В общем, их просто не успели предупредить, - подвёл итог я. - И нужно возложить на себя эту почётную миссию.
        - Всё верно, командир. Я так думаю, - подтвердил Рос.
        - Стойте! Впереди враги! - оставшийся на чеку второй наш товарищ, который успел уйти вперёд на разведку, сейчас поспешно возвращался к нам.
        Враги - это плохо. Что-то слишком сильно я расслабился. Уже дважды был в плену, но эта наука, похоже, не пошла мне на пользу. Мы пригнулись и поспешно отбежали в кусты рядом с дорогой.
        - Расскажи подробнее, что ты видел? - сразу начал я расспрос.
        - Шагах в ста впереди лес заканчивается и начинается обширное поле, на краю которого стоит дом фермера, и его сейчас штурмует отряд чёрных рыцарей, - чётко доложил он. - Снаружи видно четверых ополченцев, но возможно я разглядел не всех, и их там больше.
        - Тебя они не заметили? - на всякий случай поинтересовался я.
        - Нет, командир, я так не думаю. Уж очень они были заняты этим домишком, похоже внутри забаррикадировался кто-то очень нужный им.
        С отрядом из четырёх ополченцев у нас действительно были все шансы справиться, если конечно подойти к делу с умом. Но надо было своими глазами посмотреть, что именно там происходит. Поэтому к месту действия было решено подобраться поближе, стараясь при этом оставаться незамеченными.
        Вдоль обочины дороги, кустами, мы подобрались до самой границы леса. До хижины, про которую говори партизан, и которую обложили чёрные, отсюда было рукой подать. На таком расстоянии до нас долетали даже кое-какие обрывки их речи. Я навострил слух и внимательно прислушался.
        - Выходи … предупреждение … служить барону … иначе смерть, - орал кому-то в доме один из четырёх чёрных воинов, взявших здание в окружение.
        - Плешивый … ещё глупец … твой барон. Лучше … чем служить, - не остался в долгу голос изнутри, явно не в первый раз отвергая сделанное ему предложение, а в конце добавил и вовсе что-то нецензурное.
        Да уж, общий смысл происходящего вполне можно было понять. Этот кто-то очень нужен Тедору, настолько нужен, что его хотят взять живым, всё продолжая попытки выйти на контакт. Кто бы ни был этот человек, нам бы он тоже пригодился. Осталось придумать как ему помочь.
        В открытом бою нам чёрных не победить, но можно применить тактику уже опробованную нами в Акстоле. Кажется, пора браться за лопату и молоток. Оставив одного бойца следить за ситуацией, я отправился на полевые работы.
        Работа спорилась и постепенно посреди дороги вырисовывался контур будущей ловушки. Для успеха операции мне нужно было поймать в неё хотя бы парочку вражеских солдат, остальных, по моим прогнозам, мы сможем одолеть уже и в рукопашную.
        - Командир! - в тот момент, когда я успел достроить одну из ловушек и с помощью полупрозрачного контура намечал расположение второй, ко мне подбежал взволнованный партизан. - Похоже началось!
        - Что началось? - не сразу понял я.
        - Чёрные рыцари собираются поджечь ферму, - проинформировал он. - Нужно начинать, иначе, боясь, будет поздно.
        Ловушек я успел сделать недостаточно, но медлить больше было и вправду нельзя. Убрав лопату в сумку, я со всех ног бросился к изгибу дороги, за которым открывался вид на хижину. Всё было гораздо хуже, чем я думал, дом горел, и враги продолжали рубить мечами его стены.
        - Эй, Вы! Эй! - заголосил я во весь голос и для привлечения внимания активно замахал руками. - А ну прекратите!
        Сработало! Солдаты врага меня услышали и отвлеклись от атаки. Передо мной были только ополченцы, а значит дистанционной атак бояться не приходилось.
        - Как смеете вы атаковать подданных герцога Трегода на их собственной земле! - не сбавляя тон, продолжил возмущаться я. - Сложите оружие и ступайте прочь, пока есть возможность, больше такого щедрого предложения не будет.
        Вместе со мной для солидности вышли и мои люди, которым я тихо приказал готовиться к стрельбе.
        - Теперь это наша земля, мы покорили её огнём и мечом, - оставив хижину в покое и сделав несколько шагов в нашу сторону, заявил старший из воинов. - И не тебе нам указывать, смерд. Падайте ниц перед нами и, возможно, мы подарим вам лёгкую смерть.
        Рыбка похоже заглотила наживку и теперь осталось только её ловко подсечь.
        - Вы негодяя и убийцы, которые нападают только на мирных жителей, а при виде настоящего воина, бегут поджав пятки, - подлил масла в огонь я. - Ребята, огонь!
        Сам я тоже выхватил свой охотничий лук и первым выстрелил в чёрного воина.
        “Причинён урон 4 ХП”
        “Ополченец, очки здоровья 41/45”
        Меня поддержали и мои соратники, убавив у врага ещё 24 хита здоровья.
        - Ааа! - заорал предводитель чёрных и бросился на нас с мечом.
        Дзинь! Дзинь! - ещё два раза пропела тетива моих товарищей и враг упал замертво, так и не успев добежать до нас.
        Надо сказать, что его смерть не произвела на меня особого впечатления, наверно я уже совсем привык к ней за время этой кровопролитной войны. Сейчас меня радовало только то, что противников стало ровно столько же, сколько и нас, хотя сила по-прежнему была на их стороне, и ещё один залп мы сделать уже не успевали.
        - Отступаем! - закричал я, и поспешно побежал назад по дороге.
        Чёрные с грозными криками бросились следом, желая проучить нас и отомстить за гибель товарища. Наша компания бежала чуть медленнее своей максимальной скорости, чтобы чёрным казалось, что они нас догоняют и их победа близка. Это нам сейчас и было нужно.
        Добежав до места с ловушками, по моей команде мы развернулись и дружно дали ещё один залп по бегущем на нас врагам, при том все целились в одного и того же воина.
        “Причинён урон 4 ХП”
        “Ополченец, очки здоровья 27/45”
        Тот скорчился от боли, но не сбавляя скорости с мечом бросился на меня. Под его ногами затрещали ломающиеся ветки, и он с воплями провалился в ловушку. Есть! Ещё минус один. А вот с двумя оставшимися пришлось схлестнуться в рукопашную моим партизанам. Я помогал им как мог, жаля противников комариными укусами из своего лука. Но чаша весов постепенно склонялась в нашу пользу.
        - Эй, что тут происходит? - из-за поворота выскочил ещё один вражеский солдат на ходу поправляя свой ремень. Не знаю, где всё это время был этот парень, но его появление тут очень некстати, и может испортить весь мой план.
        Дзинь! - стреляю в него, пока он не успел здраво оценить ситуацию и напасть на моих партизан.
        “Причинён урон 4 ХП”
        “Разведчик, очки здоровья 36/40”
        Хитпоинтов у этого парня оказалось поменьше, но вот скорость передвижения не уступала моим партизанам. Я попытался скрыться от него, чтобы отвлечь и не дать вступить в драку, но это мне не удалось. За пару мгновений он настиг меня и нанёс удар.
        “Получен урон 10 ХП”
        “Ким, староста, очки здоровья 55/65”
        Но и я не остался в долгу: выхватив из своего бездонного мешка лопату, я ударил его по голове, сняв ещё 4 хитпоинта. Впрочем, радоваться тут было нечему, при таком взаимном обмене ударами, он помножит меня на ноль гораздо быстрее, чем я его.
        Ещё пара обменов ударами, и у меня осталась только половина здоровья. Ситуация становилась критической. Мельком бросил взгляд на моих ребят, сейчас они были заняты боем со своими противниками и вряд ли помогут.
        Снова обмен ударами, от здоровья остаются жалкие крупицы.
        “Получен урон 10 ХП”
        “Ким, староста, очки здоровья 15/65”
        Похоже, сейчас я узнаю, что происходит после смерти в этом мире, и окончательна она или нет. Мой враг гадко ухмылялся, предчувствуя скорую победу над безоружным старостой. И много ли в такой победе чести?
        Вдруг рядом раздался громовой голос, который, казалось, пронзал душу насквозь:
        - Во-ло-ло, ты не должен служить силам зла! Во-ло-ло, переходи на нашу сторону!
        - Что это, что за наваждение? - начал крутить головой вражеский солдат, отвлекаясь от меня и ища взглядом говорившего.
        - Во-ло-ло, подумай о своей душе! Во-ло-ло, прими правильную сторону! - из-за поворота дороги вышел седой старик в мешковатой длинной одежде, обмотанный жёлтой лентой и с посохом в руках.
        - Прекрати немедленно! - закричал мой противник, попытавшись развернуться и бросился на старика.
        Дзинь! - представляя примерно, что сейчас будет и пользуясь появившейся заминкой, я ударил воина по голове, снова агря на себя.
        - Во-ло-ло, покайся! Во-ло-ло, переходи на нашу сторону! - не унимался старик.
        Вражеский солдат, больше не мог противиться этому голосу, он упал на колени и схватился руками за голову.
        - Простите меня, простите за всё зло, что я вам причинил, - начал причитать он, а затем резко поднялся и, скинув красный пояс, достал откуда-то жёлтый, которым ловко подпоясался, и бросился на своих бывших товарищей, крича. - За Ориуд! За правду! За святую веру!
        После перехода вражеского солдата на нашу сторону, исход боя был уже предрешён, и буквально через полминуты оставшиеся враги пали.
        - Спасибо, Вы подоспели очень вовремя, - подошёл я к нашему внезапному союзнику, который пил сейчас напиток из фляги.
        - Не Вы, а я должен поблагодарить Вас, молодой человек, - слегка охрипшим голосом ответил странный мужчина. - Если бы не ваше вмешательство, то эти чёрные упыри сожгли бы меня там заживо.
        Я внимательно присмотрелся к этому странному мужчине:
        “Монах, очки здоровья 50/50”
        “Атака - 0, Защита - 2, Защита от стрел - 0, Скорость - 4, Вера - 12”
        Монахов я тут ещё не встречал, полезно было бы привлечь их на свою сторону.
        - Враг моего врага - мой друг, - вспомнил я старинную мудрость. - Мы не могли поступить иначе. Но кто Вы такой и что воинам барона от Вас понадобилось?
        - О, мы же так и не познакомились. Разрешите представиться - брат Чак, скромный проводник божественной мудрости для диких народов.
        - Кир, - представился я и, чтобы это не звучало совсем уж кратко, добавил. - Староста деревни Акстол.
        - Я знаю это место, но был там очень давно, - монах провёл рукой по своей седой бороде и продолжил. - Рад, что есть ещё те, кто не пали под игом чёрных.
        - И много ещё таких мест в Ориуде? - поинтересовался он.
        - Не так много, почти весь юг уже захвачен. Я как раз спешил в свою обитель, чтобы передать эту печальную новость нашему настоятелю. Но вынужден был остановиться на отдых у местного фермера, который любезно предоставил мне постой, - объяснил монах. - В этот момент, по воле богов или против неё, сюда вышел отряд этих чёрных упырей. Они хотели привлечь меня на свою сторону, обещали золото и власть, но я, конечно, отказался. Тогда они решили убить меня, и если бы не Вы, то у этих чёрных демонов получилось бы совершить своё преступное деяние.
        Что-то в его рассказе показалось мне важным, требующим уточнения, только вот что?
        - Уважаемый, брат Чак, разрешите узнать, а в какую обитель Вы сейчас направляетесь?
        Монах, наконец, полностью удовлетворил жажду и убрал флягу с неизвестным напитком в полы своей бесконечной мантии, после чего он, приподняв бровь, ответил:
        - Конечно в Лао Шинь, молодой человек, или Вы знаете другую святую обитель в наших краях? Но давайте я немного подлатаю Вас и Ваших храбрых друзей, вижу в этой битве вам всем изрядно досталось.
        Сказав это, старец взял свой посох, извлёк из полов мантии связку серебряных колокольчиков и начал размахивать ими перед моим лицом, что-то гундя себе под нос. И о чудо, полоска моего здоровья медленно начала ползти вверх, став из красной жёлтой, а затем и зелёной. Тоже самое монах проделал и с двумя партизанами, которым в этом бою тоже крепко досталось.
        - Ну вот, совсем другое дело, - довольно осмотрел он нас, убирая свой инвентарь, а затем повернулся к захваченному солдату. - А тобой, малый, я займусь позже. Не хватает моей веры сразу на всех, а заодно ты расскажешь мне обо всех своих преступлениях и покаешься.
        Бывший чёрный, лишь подавленно склонив голову, кивнул.
        - Спасибо, - моё здоровье сейчас не просто было полно, но и чувствовал я себя полностью обновленным. - Брат Чак, разрешите нам отправиться в Лао Шинь вместе с Вами?
        - Кхм, - монах снова приложился к своей фляге, но сейчас даже подавился, услышав мою просьбу. - Молодой человек, доступ в обитель разрешен только духовным лицам, их помощникам и официальным представителям герцога. Я не могу для Вас нарушить эти правила, как бы я этого не хотел.
        - А за помощников Ваших мы не сойдём? - поинтересовался я.
        - К сожалению нет, помощники - это духовные лица младшего сана, которые ещё не приняли свой постриг и не стали монахами, - объяснил брат Чак. - Если Вы, конечно, не собираетесь оставить свою должность старосты и вступить на путь духовный, навсегда отринув всё мирское.
        - К этому, пожалуй, я и вправду пока не готов. Но разрешите хотя бы сопроводить Вас до порога обители, времена нынче не спокойны и дорога может быть опасна, - предложил я.
        - Ваши помыслы благородны и достойны похвалы, - довольно ответил монах. - Хорошо, такая помощь угодна богам, и её я с благодарностью приму. Нам надо скорее отправляться в путь, но пойдёмте сперва узнаем: как дела у хозяев фермы, а я заберу свои вещи.
        Действительно, в разгар битвы, я как-то позабыл про горящую ферму, наверняка её обитателям нужна помощь. Быстро зашагав обратно вслед за монахом, я ожидал увидеть упавшие перекрытия и обугленные головешки вместо стен, но нет, дом просто горел, но при этом стоя на месте. Пламя на вид стало меньше, чем было, когда тут были чёрные.
        Подойдя ещё ближе, я увидел крестьянина с молотком, склонившегося над стеной здания.
        - У вас не найдётся немного дерева, чтобы погасить этот пожар? - с ходу спросил он нас.
        Да, со стороны картина могла показаться безумной, но такова была игровая механика: чтобы погасить огонь - нужно было починить здание, чтобы починить здание - нужны были ресурсы.
        Молча я подошёл к стене и несколько раз ударил по ней молотком, запас припасённой ещё у деревни рыбаков древесины плавно расходовался на ремонт хижины. Ещё немного и языки пламени едва колыхались у подножья стен, мгновение и они полностью исчезли.
        - Готово, теперь ваш дом как новенький, - похвастался я.
        - Благодарю, путник. Ты и твои люди спасли меня, мою семью и мою ферму. Как я могу отблагодарить вас? - поинтересовался крестьянин.
        - Не нужно благодарности, наша цель полностью разбить чёрных захватчиков, и мы ей неукоснительно следуем, - мудро изрёк я.
        - Разрешите хотя бы накормить вас и дать провизии в дорогу, - попросил он.
        Зачем же отказывать ему в такой малости, кроме того мой запас яблок кончился, а еда помогает восстанавливать силы в дороге. Я кивнул, а крестьянин умчался в свой огород.
        Вернулся он вместе с молодой селянкой и парнем лет десяти с деревянным мечом, неся целую корзину овощей.
        - Это моя семья, - представил он вновь прибывших. - Ещё раз огромное вам спасибо. А это вам.
        Сказав это, он передал мне большую корзину. Даже для моей бездонной сумки еды тут лежало многовато. Я с надеждой посмотрел на моих соратников, и те, правильно меня поняв, с благодарностью к селянам забрали половину содержимого корзины себе.
        - Добрые люди, а не могли бы вы остаться с нами, на тот период, пока идёт война, - попросил фермер. - А то боюсь, что чёрные рыцари снова решат сюда вернуться.
        - К сожалению нет, помимо вас есть множество других мест, где требуется наша помощь, - я покачал головой. - Но обещаю, уже скоро мы вышвырнем чёрных с этого берега реки, а затем и полностью разгромим их.
        - Это правильные слова, молодой человек, вера в своё дело - это главное. Потерял веру - проиграл, - мудро изрёк монах, вышедший из дома фермера, неся в руках объёмный золотой ящик.
        После секундного замешательства я узнал этот предмет. Это же была реликвия. Так вот что нёс монах в свою обитель, и что так хотели забрать у него чёрные. Он затирал мне что-то про веру и дикие народы, но теперь всё встало на свои места. А между прочим реликвия - это весьма полезная штукенция: нашёл её где-то на просторах мира, принёс к себе. И вот лежит она в специальном святом месте, которое можно построить в любом городе и каждую минуту приносит её обладателю золото.
        Заметил мой возросший интерес к своему грузу и брат Чак.
        - Не стоит, сын мой, поддаваться искушению, ибо губительно для души оно, - сказал он и проворно закинул золотую коробку с помощью специальных петель себе на спину. - Живи своим трудом, не зарься на чужое и пройдёшь ты путь праведный.
        - И в мыслях такого не было, брат Чак, - не моргнув глазом, соврал я.
        А действительно, зачем мне сдалась эта реликвия? Привлечь монахов на свою сторону было сейчас куда важнее. Кроме того, если я снова освобожу Акстол, недостатка в золоте у меня не будет.
        - Хорошо, молодой человек, тогда нам нужно отправляться в путь, - кивнул монах и направился в сторону дороги.
        - Подождите, святой отец, может быть сперва расспросим пленного. Точнее нашего нового соратника, вставшего на истинный путь, - поправился я. - Наверняка он знает про все отряды врага в округе, а это позволит избежать ненужных встреч на нашем пути.
        Монах похоже и сам забыл о завербованном им вражеском воине. С неохотой он остановился и, сняв с плеч свою драгоценную ношу, взял в руки посох и связку колокольчиков.
        - Хорошо, Ким, твои размышления правильны, встречи с врагом могут помешать моей миссии, - согласился он и подозвал бывшего чёрного к нам. - Спрашивай, а я пока подлатаю беднягу.
        - Как тебя зовут? - начал допрос я.
        - Вален, господин, - ответил тот.
        - Хорошо, скажи мне, Вален, что вы с остальными делали рядом с домом фермера и много ли ещё таких отрядов поблизости?
        - Наш командир разослал несколько пятёрок прочесать окрестности и принести в лагерь всё съестное, что мы сможем найти.
        - То есть, на брата Чака вы наткнулись случайно? - уточнил я.
        - Совершенно верно. Изначально мы обнаружили тут ферму и пришли за едой, - закивал воин. - Но когда наш главный увидел тут монаха, он решил во чтобы-то ни стало привлечь на свою сторону, чтобы получить благодарность от командира.
        - Хорошо, сколько ты говоришь ещё отрядов было отправлено по окрестностям?
        - Всего вместе с нашим - четыре, - объяснил воин. - По одному отряду в каждую сторону света.
        - А где Ваш лагерь и далеко ли он отсюда? Сколько там ещё осталось солдат? - продолжил я допрашивать воина.
        - Он с Серфине, к северу отсюда. Барон приказал оставить там гарнизон в тридцать ополченцев и лучников для устрашения местных, - признался воин. - Только, к сожалению, многие местные разбежались по лесам, да ещё умудрились унести запасы продовольствия с собой или испортить их.
        С учётом разгромленного нами сегодня отряда получается, что врагов в Серфине осталось всего ничего, кроме того они похоже голодны и от этого деморализованы. Интересная вырисовывалась картина.
        - Ну что, сын мой, ты уже всё выяснил у этого несчастного? - спросил, как раз закончивший свою работу монах, подтянувший здоровье нашего нового союзника до максимума. - Если да, то нам надо спешить в путь, я очень хотел бы оказаться в святой обители до темноты.
        - Последний вопрос, - снова обратился к солдату я. - А сам барон Тедор? Ты знаешь, где он сейчас?
        - Всё это время наш отряд не покидал вверенную ему территорию, - пожал плечами воин. - В последний раз я слышал, что его светлость находиться в Акстоле и откуда командует всеми войсками на этом берегу Гремящей реки.
        - Спасибо, за информацию, - я повернулся в сторону монаха. - Брат Чак, можем отправляться.
        - Ну, наконец-то, - довольно произнёс тот, и откусив изрядный кусок огурца, без спросу взятый из нашей корзины, закинул на плечи реликвию и зашагал вперёд по дороге. За ним следом побежал и бывший вражеский солдат, который теперь стал личным телохранителем монаха.
        Помахав крестьянской семье на прощание, я с партизанами поспешил следом за ними. Надо признать, что эта задача не оказалась сильно трудной. Скорость монаха с реликвией по всем канонам игры была весьма невелика, на вскидку я бы сказал, что она равнялась 2 единицам. Против 4 у меня и 6 у партизан. Но на просьбу о помощи в переноски святого артефакта брат Чак наотрез отказался. Такую ценность он не доверял больше никому.
        Глава 20. Противоречия
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        Была у девушки догадка: кто и зачем угнал их транспортный корабль. И несмотря на существенную потерю времени, которая потребуется на его поиски, она была бы рада, если бы оказалась права.
        Ремис быстро собрал отряд и теперь почти сотня паладинов стальным морем ехала по дороге, по направлению к деревне рыбаков. Они бы могли передвигаться и быстрее, но на всякий случай вперёд был послан усиленный отряд разведки, чтобы не угодить в такую же нелепую ловушку. Хотя в прошлый раз их это не спасло, и на всякий случай Ара тоже активно поглядывала по сторонам.
        - Ремис, как ты думаешь, пошёл ли Карас на штурм, или наш побег отрезвил его? - спросила девушка скачущего рядом десятника.
        - Не думаю, что есть на свете что-то, способное остудить пыл этого безумца, - подтвердил её опасения седой воин.
        - Это я виновата, надо было попробовать поговорить с ним, убедить.
        - Ара, ты сама веришь в то, что говоришь? - жёстко посмотрел на неё Ремис. - Ты сделала всё возможное, чтобы спасти людей, и даже ради этого чуть не попала на плаху. Он уже даже успел начать собирать вокруг себя команду таких же как он подпевал - одна госпожа Ли чего стоит. Нет, переубедить командующего у нас не было ни единого шанса!
        - И всё равно жаль, - вздохнула она.
        - Госпожа Дюваль, там какие-то всадники! - привлёк её внимание один из паладинов, двигающихся за ней следом.
        И снова их отряд разведки показал свою полную бесполезность. Возможного врага заметили, только когда он был уже в зоне видимости основных сил.
        Девушка встала на стремена и присмотрелась. Со стороны леса к ним приближался отряд всадников, всего около трёх десятков солдат.
        Ремис быстро отдал команду, и паладины начали на ходу перестраиваться в боевые порядки, а девушка внимательнее присмотрелась к наступающим. Всадники приближались всё ближе и ближе, и вот можно уже было разглядеть их потрёпанные синие знамёна.
        - Ремис, стой! - остановила она седовласого десятника, пока тот не отдал приказ о нападении. - Это же наши. Это часть лёгкой кавалерии Ксенокса Широ.
        - А ты уверена, что они прибыли не по нашу душу? - прищурил тот свой взгляд. - Может это лорд послал их за нами?
        - Присмотрись внимательнее, они потрёпаны, а их знамёна сломаны, - возразила девушка. - Да и оружие они не достают. Нет, Ремис, не похожи они на тех, кто собирается нападать.
        Десятник, посмотрев на неё, кивнул и отдал команду паладинам, после чего ты опустили свои копья и мечи. Отряд лёгкой кавалерии, не доехав до них сотню шагов, неровным строем остановился и вперёд выехал всадник, который был Аре прекрасно знаком. Это был сам Ксенокс - их командир, и в этот раз непривычно трезвый. Девушка-рыцарь, вместе со своим верным десятником, дала шпоры коню и выехала навстречу.
        - Госпожа, Дюваль, - шутливо приветствовал он её, помахав своей шляпой, и остановился в середине между отрядами.
        - Ксенокс, что произошло? - спросила она, подъезжая и также останавливаясь. - Как ты здесь оказался?
        - А чего ты ожидала? - внезапно потеряв самообладание, он перешёл на “ты”. - У нас и так почти не было шансов против чёрных чертей, после того как наших посланников в крепость перехватили. А когда ты сбежала, забрав с собой всю тяжёлую кавалерию, мы были обречены.
        - Именно поэтому я пыталась поговорить с тобой, чтобы спасти людей. Мы были обречены в этой битве с самого начала. Послушал бы ты меня, и наших людей удалось бы спасти.
        - Наверно, - легко сдался кавалерист. - Когда ты сбежала, Мейв рвал и метал, а тут ещё пришла новость, что послов в крепость перехватили, в итоге штурм он отменил. Точнее мы так думал.
        - Но он не отказался, - констатировала девушка.
        - Да, ты прекрасно его знаешь, - подтвердил всадник. - На следующее утро он объявил получасовую боевую готовность и повёл нас в бой.
        - Безумец!
        - Ещё какой! В крепости о манёвре Мейва, конечно, ничего не знали, зато были прекрасно осведомлены люди Инктора. Ещё на подступах к своему лагерю они устроили засаду, куда мы с криками радостно бодро зашли. Пехота врага тут же отрезала нам путь к отступлению, а его лучники устроили нам кровавую баню. Я видел в своей жизни многое, видел и смерть, но даже мне было не по себе от кошмара, творящегося вокруг. Ещё ни в одном сражении мои люди не погибали так быстро.
        - Но в итоге вы как-то спаслись, но как? - удивилась девушка.
        - Карас отбыл к праотцам практически сразу, враги прекрасно знали, что он командующий, и в первую очередь утыкали его стрелами словно ежа. Общее руководство попыталась взять это вздорная Ли, но у неё не было нужного авторитета, и её никто не слушал. Среди наших воинов началась паника, лучники Дига даже не пытались отстреливаться, и только лезли под ноги наших лошадей. Кое-как удержать строй смогли только мои всадники. Спасти ситуацию было невозможно, и я принял решение идти напролом. Левый фланг противника, выходящий к реке, был самый слабый, и мы смогли пробить там брешь, и вырваться из окружения. Стрелы летели нам в спины и, к сожалению, спаслись далеко не все. Те, кого ты видишь сейчас перед собой, это всё что осталось от моего отряда, - закончил он свой рассказ.
        - Рада, Ксенокс, что ты выжил в этой битве. Но что ты планируешь делать теперь и как нашёл нас?
        - Я вас не искал, ты можешь мне не верить, но эта встреча совершенно случайна. По поводу того, что делать, - Ксенокс пожал плечами. - Боюсь, что за нами отправили погоню, и сейчас я лишь хочу убраться подальше на юг.
        Кажется, что сейчас удача начала улыбаться Аре, сначала она избежала смерти от рук предводителя чёрных, затем встретила свой отряд паладинов, а теперь ещё у неё появился шанс привлечь на свою сторону и людей Ксенокса. Эту возможность нельзя упускать. С таким войском она сможет освободить Акстол, даже если Ким никого с собой не приведёт. Осталось только уговорить командира лёгкой кавалерии примкнуть к ней, но в его нынешнем положении это должно получиться.
        - Похоже, само провидение помогает тебе, Ксенокс, - начала девушка. - Именно оно вначале спасло тебя в этой битве, а затем расположило нас на твоём пути, чтобы спасти от ещё больше беды. На юге больше нет ничего, всё сожжено врагами. Там ты не найдёшь ни пристанища, ни еды, ни безопасности.
        - Но там по крайней мере нет чёрных чертей, - возразил он.
        - Рядом с границей Ориуда бескрайние степи, люди Инктора пришли именно оттуда, и никто не даёт гарантии, что оттуда снова не будут прибывать новые его резервы, с которыми ты неизбежно столкнёшься, оставшись там.
        - И что ты предлагаешь мне и моим людям вместо этого? - спросил он.
        - Ксенокс, ты же воин, и давал присягу нашему герцогу, которую несмотря на мои уговоры так и не нарушил. Выкинь из головы планы забиться в нору и отсидеться там подобно мыши, твой долг выйти на поле боя.
        - Красиво говоришь, но у нас даже вместе нет шанса пробить осаду Сарка, - с поникшим видом произнёс он. - Не притворяйся, что сама этого не знаешь.
        - Разве я говорила что-то про Сарк? - подняла бровь девушка. - Нет мы начнём с той цели, что нам по силам. Сначала мы освободим Акстол, и на полученное золото соберём армию, способную разгромить орды Инктора. Прислушайся, что велит тебе твоя честь? Присоединяйся ко мне.
        - Снова ты про этот Акстол, - недовольно поморщился Ксенокс Широ, а затем осмотрел ряды её грозного воинства, выстроившиеся позади девушки стальной стеной. - Хотя ты права, это может сработать. Хорошо я и мои люди с тобой.
        Отлично, ещё одна её маленькая победа. Осталось найти способ переправить её новое войско на другой берег и не ударить при этом в грязь лицом. Неожиданно голова девушки закружилась, и она увидела, как перед ней сначала мигнула фигура Ксенокса, а затем и лёгких кавалеристов позади него. Они начали переливаться синим и зелёным цветами, всё быстрей, пока окончательно не сменили цвет на зелёный. Ара покачнулась, да так, что её пришлось поддержать стоящему рядом Ремису.
        - Госпожа Дюваль, с Вами всё в порядке? - держа её за руку, чтобы она не упала с седла, спросил он. - Может Вам стоит отдохнуть?
        Но наваждение уже прошло, и видение отступило. Она снова видела всё предельно чётко и чувствовала себя хорошо. Подобное случилось с ней уже не в первый раз, и теперь она была уверена, что это не простое совпадение. Но окружающие уже поглядывали на неё с волнением, и сейчас было не время показывать слабость.
        - Спасибо, Ремис, всё в порядке. Ксенокс, пусть твои люди встанут в общую походную колонну, мы отправляемся.
        Уже в расширенном составе они быстро поскакали к намеченному девушкой месту. Верхом дорога оказалась значительно быстрей, чем вчера, когда они прошли её пешком вместе с Кимом. Уже через час неспешной скачки они добрались до намеченного места, к счастью без лишних встреч и происшествий.
        Следов недавней хозяйственной деятельности Кима тут больше и в помине не было. Аре даже показалось, что лес снова взял своё и разросся до своих прежних границ, хотя с точки зрения здравого смысла это было невозможно.
        Но больше всего Ару интересовала сейчас река, куда она галопом, не дожидаясь своих людей, поскакала. По мере приближения к берегу на неё всё больше и больше накатывало отчаяние: поверхность воды была гладкой, а следов транспортного корабля не было видно и в помине. Неужели она ошиблась?
        Девушка подъехала к самой кромке воды и уставилась на водный поток, сзади были слышны шаги её воинов, сейчас они подъедут к ней и спросят, что им делать дальше, но ответа она не знала. Через мгновение так и произошло.
        - Мы на месте, какой дальше у нас план? - спросил уже порядком уставший Ремис.
        Ара хотела ответить ему, что теперь и сама не знает, но не успела.
        Раздался плеск и из-за леса вдоль линии берега к ним начал приближаться транспортный корабль. На вёслах сидел никто иной как Стен - партизан, который смог увести от девушки погоню, и сам спастись. Сейчас он широко улыбался и махал ей рукой.
        - Командир, как я рад, что с Вами всё в порядке, - радостно приветствовал он её. - Как Вы и приказали, я со всей возможной поспешностью следовал на место встречи, но Вы меня немного опередили.
        - Но зачем же ты забрал корабль? - не могла не спросить она.
        - Рядом с берегом было много чёрных рыцарей, они могли найти его, - ответил Стен, медленно причаливая к ним. - Это был единственный способ, чтобы корабль им не достался.
        Что же, это было вполне логичным объяснением. А время до назначенной встречи с Кимом, ещё было полно. Главное, что у её отряда снова появился безопасный способ переправы, и план по освобождению Акстола продолжает выполняться.
        Начинать переправу было решено сразу же, но, к сожалению, противоположный берег был не пригоден для высадки, поэтому пришлось совершить восемь весьма продолжительных ходок, чтобы перевести всех всадников в нужное место. Погоня так и не объявилась, либо они действовали очень быстро, либо солдатам Инктора было сейчас не до них.
        Оказавшись на противоположном берегу, недалеко от того места, где выходил подземный тоннель, Ара объявила перерыв, её людям и лошадям требовался отдых. Они же небольшим кругом с Ремисом, Ксеноксом и ещё несколькими командирами кавалерии обсуждали план дальнейших действий, греясь у костра походным чаем.
        - Сейчас у нас почти восемь десятков воинов, судя по тому, что ты рассказывала у врага примерно столько же, а кроме того в этот раз на нашей стороне будет эффект неожиданности, - рассуждал Ксенокс Широ. - И чем раньше мы захватим Акстол, тем быстрее отрежем поставки золота врагам, и сможем использовать его уже в своих целях.
        Ксенокса одобрительным крикам поддержали ещё несколько воинов у костра, в основном командиров лёгкой кавалерии.
        - Я бы не стал с этим спешить, - осторожно заявил Ремис. - Мы уже в прошлый раз недооценили хитрость барона и поплатились за это жизнями наших товарищей. Госпожа Дюваль говорила, что к нам должна прибыть подмога, так вот я бы сначала дождался её, а уже затем предпринимал бы попытки штурма.
        - И сколько нам ждать этих подкреплений? - спросил один из людей Ксенокса.
        Ремис ответа не знал и вопросительно посмотрел на Ару. Она и сама в точности не знала, как пойдёт дела у Кима, но встретится было условлено через два дня.
        - День, может быть два, - уклончиво ответила она.
        - И какой состав этого подкрепления? Сколько воинов ещё к нам примкнут? - продолжал с расспросами тот же воин.
        - Столько, сколько удастся собрать, - ответила девушка и недобро посмотрела на него, её рука при этом непроизвольно сжала рукоять меча.
        - Госпожа Дюваль, но даже Вы должны признать, что время сейчас работает против нас, и если Белая крепость падёт, то вся операция по освобождению Акстола потеряет всякий смысл, - взял слово Ксенокс. - Не думаю, что пару десятков малообученных бывших крестьян, смогу существенно изменить ход сражения. Нам нет смысла тянуть, и Вы это прекрасно знаете.
        Вокруг воцарилась тишина, все ждали, что она скажет. Ара до боли прикусила нижнюю губу и обдумывала, что же ей делать. Ситуация действительно была очень сложная, время и вправду было не на их стороне. Сколько его понадобиться Киму, чтобы найти отряд Тома и увенчаются ли его поиски успехом? Она не знала. Но то, что Белая крепость долго не продержится, было уже очевидно. Надо было что-то решать.
        - Мы пошлём в Акстол разведку, чтобы определить сколько врагов нам противостоит, - ответила она. - Если они уступают нам числом, то не будем дальше откладывать битву, если же нет, то будем ждать подкрепление.
        - Это слишком опасно, разведчики могут попасться и выдать наши планы, - возразил десятник Ксенокса. - Сейчас чёрные уверены, что наши войска скрываются где-то на противоположном берегу, ведь мы не пересекали мост, и не ждут нападения. Риск слишком велик, я предлагаю атаковать немедленно.
        - Я согласен с госпожой Дюваль, - перебил его Ремис. - Без разведки основываясь на старых данных идти в бой ещё более рискованно. Вы уже так сделали под руководством лорда Караса и к чему это привело, вам напомнить? Хотите повторить тот же результат?
        - Да как ты смеешь?! - встал с места человек Ксенокса, вместе с ним с мест повскакивали её десятники и люди Широ.
        - Довольно! - громко сказала Ара и выхватила меч. - Может Вы забыли, но я командую этим отрядом. И если кто-то не согласен с этим, то я готова в честной дуэли скрестить с ним меч прямо сейчас.
        Она оглядела офицеров, собравшихся у костра, все прекрасно знали мастерство девушки, и никто не хотел закончить свои дни проткнутым её клинком. Ксенокс сделал примирительный жест рукой и велел своим людям сесть.
        - Госпожа Дюваль, никто не собирается оспаривать Ваше право командовать, мои люди лишь немного эмоционально высказали свои опасения. Так кого Вы планируете послать в разведку?
        - Пойду я и Ремис, - после недолгой паузы решила она, затем указала на ещё одного из своих десятников. - За главного во время нашего отсутствия будет Волд. Готовьтесь начать атаку на силы барона на рассвете.
        Волд поклонился, Ксенокс также молча кивнул, принимая её слова, встал и пошёл к своим всадникам, его офицеры сделали тоже самое.
        - Неприятный тип, - негромко сказал ей Ремис. - Я не доверяю ему.
        - Какой бы ни был Ксенокс, он верен своей присяге нашему герцогу, - возразила Ара. - Но я предложила идти со мной, Ремис, не спросив тебя.
        - Госпожа Дюваль, это было лишним, конечно я пойду за Вами в огонь и воду.
        - Спасибо, - поблагодарила она. - Тогда дай мне пять минут, и мы отправляемся.
        Сейчас нужно было решить, как лучше подобраться к Акстолу. Если подойти со стороны реки, то можно попасть в поле зрения дозорных вышек у моста. Чтобы этого избежать нужно дожидаться полной темноты. Но в этом есть и обратный недостаток, много ночью они и сами не разглядят, а подбираться вплотную стенам через открытое пространство чересчур опасно.
        Альтернативным вариантом было попробовать двигаться через лес, но Ара не рискнула бы это сделать без опытного проводника. К счастью такой у неё был, тот кто вырос в этих краях и знал окрестный лес как свои пять пальцев. За всей этой суетой она забыла про Стена, да и он сам куда-то затерялся, видимо считая, что находиться среди офицеров ему не по чину. Сейчас же срочно требовалось его отыскать.
        После расспросов воинов удалось установить, что Стен не покидал транспортный корабль. Так оно и оказалась, партизан улёгся на одной из лавок и похоже дремал.
        - Стен, проснись, - громко сказала она.
        - Командир? - тот открыл глаза и тут же вскочил по стойке смирно.
        - Нам надо совершить вылазку и выяснить обстановку в Акстоле. Скажи, как нам легче всего подобраться туда незамеченными?
        - Я бы попытался подойти к селению со стороны лесопилки, - не задумываясь ответил тот. - Там лес ближе всего подходит к стенам, и можно под его прикрытием подобраться к ним, оставаясь незамеченными.
        - И ты сможешь провести нас туда?
        - Да, госпожа, - кивнул тот. - Сколько ещё бойцов будет с нами в отряде?
        - Только один, и я хочу, чтобы эта миссия прошла максимально скрытно, - ответила девушка.
        - Тогда, возможно, лучше мне одному разведать обстановку, чем нас больше, тем выше шанс быть обнаруженным, - резонно заметил партизан.
        - Нет, Стен, я должна всё видеть собственными глазами, чтобы принять правильное решение. Идём.
        После этого разговора прошло около десяти минут, и вот их небольшой отряд уже двигался через лес. Лошадей было решено оставить в лагере, они бы не смогли быстро скакать через лесные завалы, постоянно пришлось бы спешиваться, ведя их рядом с собой, и от них было бы больше неудобств, чем пользы. Кроме того, всаднику труднее оставаться незамеченным, чем пешему воину.
        Путь их проходил без происшествий, за всё время движения они не встретили ни человека, ни зверя, а впереди, между тем, уже показался небольшой просвет.
        - Лесопилка, - прокомментировал Стен. - Но я не вижу ни одного рабочего рядом.
        Действительно, до вечера оставалось ещё несколько часов, и лесозаготовка должна была быть в самом разгаре, но девушка не слышала стук топоров.
        - Может враг уже и вовсе покинул селение, забрав с собой всех селян? - предположил подошедший поближе седовласый Ремис.
        - Сомневаюсь, - покачала головой девушка. - Мне кажется более вероятным, что он бросил сейчас все силы на добычу золота, как гораздо более ценного ресурса. Нужно подобраться поближе. Пригнувшись, они подошли вплотную к лесопилке.
        Теперь Ара могла всё тут разглядеть. Это место сейчас никак не охранялось, и тут не было ни души. Вокруг царило полное запустение, а склад древесины был сейчас пуст.
        Может Ремис прав, и барон действительно покинул ненужный ему сейчас опорный пункт, объединив свои войска с силами герцога для решительного штурма? Плохо, если так.
        - Стен, мы должны подобраться ближе к стенам, - велела она.
        Партизан кивнул, и они продолжили медленно пробираться через лес. Впереди виднелись ворота в селение, они были открыты, но охранялись. Сейчас Ара впервые пожалела, что Ким когда-то для защиты возвёл эти стены. Не будь их, можно было бы проникнуть внутрь и выяснить, что задумал их противник. Между тем чёрные стражники, жестикулируя, что-то активно обсуждали.
        - Я говорю тебе, что у этих плебеев нет против нас шансов, - бойко объяснил один из них второму. - Наш барон всегда на шаг впереди них.
        - Ну не знаю, сначала встала работа на лесопилке, а сейчас и вся добыча золота остановлена, - возразил его собеседник. - Боится командующий чего-то, того и гляди выбьют нас отсюда.
        - Не говори ерунды, у барона сейчас под командованием три десятка копий и столько же луков, а ещё отряд лёгкой кавалерии…
        - Который пропал вчера и не вернулся, - не сдавался второй.
        - Корес, хватит сеять панику! Думаю, их задержке есть разумное объяснение, возможно им удалось захватить пленных и богатую добычу, что и задержало их в пути. Кроме того, я слышал от десятника барона, что завтра к нам прибудет ещё подкрепление, чтобы окончательно сломить сопротивление оставшихся местных.
        - Хорошо бы это оказалось правдой.
        - Не дрейфь, - похлопал его по плечу товарищ. - Продержимся до завтра, а потом покажем им, где в степях суслики зимуют.
        В этот момент под ногой неосторожного Ремиса хрустнула палка. Воины у ворот, аж подпрыгнув, повернулись на звук.
        - Кто там?! А ну выходи! - грозно закричал один из них схватив своё копьё и тыча им в воздух перед собой.
        Сменить дислокацию в таких условиях, не привлекая внимание, было практически невозможно. Спас ситуацию Стен, взяв камень побольше и кинув его в противоположную от них сторону. Тот упал, издав громкий звук и отвлекая внимание стражников. Те повернулись в сторону новой угрозы, выставив вперёд своё оружие, а партизан показал нам жестом, что нужно как можно тише ползти назад. Незаметно, прячась за кусты, мы удалялись от ворот всё дальше и дальше, пока не оказались на безопасном расстоянии.
        Вроде пронесло, теперь нужно возвращаться к своим.
        Хоть девушка и не смогла проникнуть внутрь селения, от излишне болтливых стражников она узнала достаточно, чтобы сделать выводы. Прав был Ксенокс, враг сейчас в меньшинстве и деморализован, а значит утренней битве быть.
        Прости, Ким, но ждать ещё один день она никак не могла. Открылось окно возможности одержать решительную победу, и Ара его не упустит.
        Глава 21. Лао Шинь
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        Брат Чак оказался на редкость словоохотливым малым и от него я узнал много интересного о текущей ситуации.
        Его миссией было забрать драгоценную святыню из одного дальнего селения под названием Абстус. Селение это было настолько далёким, что монах пешком добирался туда целых два дня. Хотя с моей скоростью предполагаю, что я оказался бы там и за сутки. И совершенно непонятно, почему он не использовал для этих целей, например, телегу, о чём я собственно и спросил.
        - Дело в том, сын мой, что реликвия только тогда сохраняет свою святость, когда праведник принесёт её в святое место на собственных плечах, - охотно пояснил он.
        Так вот, храм в Абстусе разрушили лесные люди, но не наши, а чужие, бессовестно совершившие набег из соседнего герцогства. Местный монах при этом нападении погиб. А когда местные жители наконец собрались, чтобы дать негодяем решительный отпор, тех уже и след простыл. Однако под завалами храма уцелела реликвия, про которую староста тут же доложил в Лао Шинь.
        - Погоди, так у вас там тоже есть голубиная почта? - удивился я.
        - Да, но что тебя, сын мой, в этом так удивляет? - повернувшись ко мне, спросил монах.
        - Я слышал, что голубиная почта работает только, если в селении есть городской центр?
        - Или замок, - дополнил брат Чак. - Да, но путь в горы труден, и доставка продовольствия наверх была бы весьма непростой задачей. Поэтому всё, что нужно, мои братья выращивают прямо в монастыре, и конечно для этого у нас есть рабочие и городской центр.
        - И Вы смогли бы оттуда передать сообщения от меня? - с надеждой спросил я.
        - Смотря что и кому ты хотел бы отправить, - уклончиво ответил монах. - Мы, сын мой, нейтральная сторона, наша задача служение богам, и мы стараемся не участвовать в людских распрях, чтобы не подвергать веру лишней опасности.
        Похоже, это меня сейчас так ненавязчиво послали, но на всякий случай я задал вопрос прямо в лоб:
        - А, например, сообщение императору Вы могли бы от моего имени передать?
        Монах остановился, посмотрел на меня и пригрозил своим посохом:
        - Да никак тебя бесы попутали? Ты хочешь, чтобы мы передали сообщение от простого старосты самому императору? Никогда отец настоятель без веской причины не согласиться на подобное. Мой тебе совет: лучше и не заикайся о подобном, если его увидишь, здоровее будешь.
        - Но почему? - удивился я.
        - Ещё раз повторяю, дурья твоя башка, мы - нейтральная сторона. А ты предлагаешь нам прямое вмешательство на стороне одного из герцогов, да ещё сопряженное с недовольством самого императора. Кроме того, для подобного действия нужно право говорить с ним, иначе твоё письмо сожгут ещё в его канцелярии. У тебя есть такое право?
        - Нет, но я знаю, у кого оно есть, - возразил я.
        - Ну вот пусть этот кто-то, если ему подобное понадобится, к настоятелю лично и обращается, а ты о подобном забудь, - сурово сказал монах.
        Жаль, снова облом. Похоже, что я найду доступный мне городской центр не раньше, чем вместе с Арой освобожу Акстол.
        - А теперь я задам тебе вопрос. Честно ответь, сын мой, зачем ты вступил вместе со мной на эту дорогу?
        - Ну она твёрдая, всяко лучше, чем идти через лес, - пошутил я.
        - Не строй из себя болвана, тем более ты им не являешься, - монах снова погрозил мне посохом, показывая, что если я и дальше буду столь недогадлив, то он может ударить меня им по пустой голове. - Зачем ты увязался со мной в Лао Шинь?
        - Я надеюсь, что там сейчас находится мой друг, - честно ответил я. - Мне известно, что он отправился просить помощи у вашего настоятеля.
        - И как зовут твоего друга? - прищурил глаза монах.
        - Я не знаю, как его полное имя, но мы зовём его Том, и он командует отрядами партизан Акстола.
        - Среди наших братьев не припомню человека с таким именем, а я служу в Лао Шинь уже достаточно давно, - признался монах. - А как выглядит этот Том?
        - Да, обычно: худой, лысый, из особых примет разве что повязка на глазу, - вспомнил я.
        - Томэр, - произнёс монах, незнакомое мне имя. - Так вот значит где ты пройдоха скрывался.
        - Ничего не понимаю, - признался я. - Может объясните?
        - Наверно с десяток лет назад в Лао Шинь пришёл молодой парень и пожелал стать послушником, - начал свой рассказ брат Чак. - Он был усерден, искренен и неплохо себя проявлял в служении. Довольно быстро он получил средний монашеский сан, дающий возможность покинуть святую обитель и возглавить собственный приход, в одном из селений герцогства.
        - Пока всё выглядит довольно хорошо, - заметил я. - Но как это часто бывает, что-то, похоже, пошло не так?
        - Истинно, сын мой, не иначе вмешался сам дьявол, и твоего друга захватила гордыня. Освобождалось очень лакомое место, в крупном посёлке шахтёров Сторен на севере, и вся наша братия прочила на это место его. Но наш отец-настоятель, по каким-то своим соображением решил по-другому, и назначил на эту должность другого кандидата, - вздохнул монах. - Мы ожидали грома и молний, но Томэр внешне спокойно отнёсся к этому решению. А затем тем же вечером, ни сказав ни слова он покинул монастырь.
        - Ну, а с кем не бывает? Вспылил Том по молодости, не вижу тут ничего такого.
        - Терпение - величайшая добродетель. Это ещё не конец истории, - монах бросил на меня суровый взгляд. - Когда назначенный настоятелем монах прибыл в Сторен, он узнал, что реликвия, хранившиеся в монастыре, была похищена. Кто и когда это сделал было неизвестно, но накануне местные видели чужака в монашеском одеянии, по описанию в точности похожего на твоего друга.
        - Так может быть это был не он? - встал на защиту Тома я. - Всё ваше обвинение строиться только на домыслах, и в нём нет совершенно никаких фактов.
        - Отбрось эмоции, сын мой, остынь и подумай, что говорит твой разум? Только у Томэра был достаточный мотив сделать это. Эта реликвия очень дорога для нас, а твоему другу, после того как он отказался от монашеского сана, она без надобности.
        - И если это действительно так, и я уговорю Тома вернуть вам реликвию, Вы простите его? - осторожно поинтересовался я.
        - Если он с покаянием вернёт пропажу, то братья будут готовы простить его и даже принять назад в наши ряды, если он снова изберёт путь служения, - подтвердил брат Чак.
        Вот какая интересная открылась возможность, скорее всего через Тома удастся получить поддержку и остальных монахов, дело осталось за малым: узнать куда он дел эту реликвию и вернуть её назад в Лао Шинь.
        Может быть моё вмешательство и не потребуется, если он поехал в этот монастырь, то возможно он решил сам решить эту проблему, в обмен на помощь. Хотя ещё неизвестно, как монахи отнесутся к возвращению своего “блудного сына”, особенно если он явиться к ним без украденной реликвии.
        - Почти пришли, - тем временем довольно произнёс брат Чак, указывая вперёд.
        Действительно, мы вышли к краю широкого поля, простирающегося до горизонта, посреди которого возвышалась небольшая гора.
        - Лес был вырублен тут ещё нашим основателем и его учениками много веков назад, а затем засеян злаками, - похвастался монах. - Времена тогда были беспокойные, ещё более беспокойные, чем сейчас. Много было желающих подобраться к нашей святыне и завладеть её сокровищами, много наших братьев полегло, защищая нашу веру и наш храм. В конце концов первый отец основатель - брат Нифон принял решение превратить святую обитель в неприступную крепость. Но и после этого, враги не успокоились, и много армий полегло у подножья этой горы, прежде чем нас окончательно оставили в покое.
        - Интересная история, - признался я. - Но что Вы планируете делать, когда Инктор захватит эти земли? Будете сидеть в осаде?
        - Рассуждать о таких вещах мне не по сану. Но думаю, что отец-настоятель согласится принять его власть в обмен на невмешательство в наши дела, - прямо ответил мне монах.
        Ох и скользкие же Вы, однако, типы, господа монахи! Честно я ожидал от вас куда больше поддержки легитимной власти, о чём я честно заявил моему собеседнику.
        - Герцоги приходят и уходят, а Вера она вечна, - лишь пожал плечами брат Чак. - Наша основная задача сберечь именно её, не станет нас - не станет и Веры.
        Ладно, не стоит на них сильно обижаться, приму это пока как должное. Вот такая у них нейтральная роль во всей этой истории.
        Между тем мы уже наполовину пересекли засеянное жёлтой пшеницей поле и приблизились к подножью горы. Я смог рассмотреть крепость, сооружённую вокруг монастыря, гораздо лучше. На практически идеально плоской вершине полукилометровой горы виднелись красные черепичные крыши строений, окружённые каменной, расположенной над самым обрывом стеной. Склоны были довольно крутыми, и без специального альпинистского снаряжения я бы по таким карабкаться не рискнул.
        Безопасно попасть наверх можно было через обвивающую гору по спирали широкую тропу, вход на которую преграждала каменная стена и массивные запертые ворота. Перед ними, а также на двух башнях и на стенах, стояли воины не виданного мной ранее тут типа, но прекрасно знакомые по игре. Присмотревшись к одному из них, я получил справку:
        Кулевринер ордена святого Стефана, очки здоровья 55/55
        “Ближняя атака - 0, Дальняя атака - 28, Защита - 2, Защита от стрел - 6, Скорость - 4, Вера - 0”
        Кулевринер - это воин, вооружённый, как можно понять из названия, кулевриной, эким прадедушкой мушкета или ружья. То есть он могут нанести существенный ущерб противнику находясь на расстоянии. Наличие таких воинов наталкивает на мысль, что монахи могут знать секрет изготовления пороха, который используется ещё для одного очень нужного мне сейчас орудия.
        - Сын мой, спасибо тебе за помощь, но дальше чужакам путь закрыт, и я пойду один, - повернувшись поблагодарил меня монах. - Если у тебя есть какая-то просьба ко мне, то скажи её сейчас, а я в качестве благодарности за спасение и за то, что сопроводил меня постараюсь её исполнить.
        - Брат Чак, я буду благодарен, если Вы выясните судьбу Тома или Томэра, как Вы его тут называете. Был ли он в обители, и если да, то где он сейчас, - попросил я.
        - Хорошо, я выясню это, - пообещал монах. - Чуть не забыл, судьбу Валена я поручаю вам. Я верю, что ваше дело правое, так пусть он поможет вам в нём, искупая свои грехи. С этими словами силуэт Валена мигнул и окрасился из жёлтого в зелёный, такие же изменения произошли и на моей миникарте.
        Ворота перед братом Чаком открылись, и он сделал первый шаг на горную тропу, оставив нас вчетвером стоять у подножья.
        - Что будем делать, Командир? - спросил меня Рос. - Ночь уже близко, и мы должны вернуться к реке через два дня, так вы обещали госпоже Аре.
        - Да, я помню это, - подтвердил я. - Надеюсь брат Чак поспешит, мне тоже не хотелось бы просидеть тут в ожидании всю ночь напролёт.
        Воины святой обители снова заперли входные ворота и, внимательно осмотрев нас, вновь заняли свой пост, при этом не проявляя каких-либо враждебных намерений.
        Чтобы как-то скоротать время я решил продолжить расспрос перевербованного врага, который сейчас поступил в полное моё распоряжение. Наверняка он может знать что-то, что поможет мне в грядущей битве. Мы присели на камни рядом с дорогой, и я задал ему первый вопрос:
        - Скажи, Вален, а зачем твой бывший сюзерен вообще начал эту войну?
        - Власть, новые земли, богатства, какие причины ещё нужны? - пожал плечами тот. - Если было что-то другое, то мне его светлость об этом не докладывал. Среди солдат его армии ходило много слухов о том, что земли Ориуда богаты и обширны, а его армия малочисленна и состоит сплошь из неопытных крестьян и, смешно сказать, сельских девок. Грех было не забрать такой лакомый кусок себе.
        - Понятно. Вы пришли с юга из степей?
        - Да с юга. Наше герцогство - Дракбург включает в себя Великие степи и богатые камнем Коралловые горы, - подтвердил он.
        - Наверно не самое лучше место для жизни, зелёный Ориуд куда более привлекательное место, - констатировал я. - И сколько воинов взял с собой на эту операцию Инктор, а сколько оставил дома?
        - Мне это неведомо, - пожал плечами тот. - Мой отряд вторгся сюда не с основными силами, а под предводительством барона Тедора, мы форсировали реку через расположенный в степях брод и атаковали деревни на левом берегу. Всего в распоряжении барона было около трёх сотен пехотинцев и стрелков, а затем к нам присоединились ещё части лёгкой кавалерии.
        - И как минимум треть этих войск мы уже отправили к праотцам, - вслух констатировал я.
        - Мне жаль моих убитых товарищей, - погрустнел воин. - Но они творят зло, о котором сами не ведают, так что заслужили свою участь. Теперь я это осознал.
        - Может мне отправить тебя обратно к своим? - предложил я. - А ты проведёшь среди них разъяснительную работу на тему: что так делать не следует и лучше им расходиться по домам.
        - Вы шутите, командир? - принял сказанное мной за чистую монету воин. - Теперь все знают, что я на вашей стороне. Никто не будет меня слушать, а при приближении к нашим позициям скорее всего убьют.
        Вот такая вот интересная игровая механика, сменившего фракцию воина обратно в качестве шпиона и агитатора уже не пошлёшь. Впрочем, ничего страшного, я предлагал это не всерьёз.
        Между тем на улице смеркалось, солнце полностью закатилось за горизонт и на небе уже появились первые звёзды. Солдаты у ворот зажгли факелы, освещающие им ночную мглу. Я решил тоже не мерзнуть, достал из своей бездонной сумки огниво, и послал своих партизан собрать дров. Через некоторое время они принесли объёмную кучу сухих веток, с редко растущих посреди поля деревьев и мы разожгли небольшой костёр.
        Языки пламени весело плясали в воздухе, согревая нашу небольшую компанию. В этот момент послышался скрип открывающихся створок и ворота, ведущие в обитель монахов, отворились.
        Я внимательно пригляделся. Нет это был не брат Чак. Из ворот вышел юный монах послушник, вероятно исполняющий тут роль мальчика на побегушках. Он вертел головой, ища кого-то, а затем задал какой-то вопрос одному из стражей. Тот ответил и показал на нас рукой. Так значит этого парня послал к нам с информацией брат Чак. Я встал и помахал посыльному рукой, при этом решив не отходить в холодную ночь от костра. Посыльный сам поспешно подошёл к нам и поклонился, да так, что чуть не подпалил полы своего длинного одеяния, а затем заговорил.
        - Меня зовут, младший брат Нор, а кто из вас уважаемый Ким? - спросил он.
        - Это я. Вы прибыли к нам с новостями от брата Чака?
        - Нет. Меня послал к Вам сам пресвятой отец-настоятель, - послушник снова поклонился. - Он приглашает Вас лично посетить нашу святую обитель.
        Вот это новости! Интересно, что могло понадобиться руководителю монастыря от меня? Я быстро взвесил все за и против.
        - Хорошо, мы воспользуемся гостеприимством вашего настоятеля, - подтвердил я и сделал жест моим спутникам двигаться следом.
        - Уважаемый Ким, отец-настоятель приглашает только Вас, боюсь, что Вашим спутникам придётся подождать здесь, - развёл руками в стороны молодой послушник, но затем предложил. - Однако они могут подождать Вас в доме для паломников у подножья горы, там чисто и тепло.
        - Хорошо, мои люди охотно воспользуются этим предложением. Но хорошо было бы, если им принесли чего-нибудь выпить и поесть. Кто знает сколько времени займёт эта встреча, - обратился я к послушнику.
        - Вы наши гости, и я распоряжусь чтобы Ваши спутники ни в чём не нуждались. Следуйте, пожалуйста, за мной.
        При нашем приближении два десятка кулевринеров расступились, встав по стойке смирно и открыв ворота. Прямо за ними начинался крутой подъём на гору, и справа и слева от которого стояло два каменных здания, наверно помещение стражников и тот самый дом для паломников.
        Чтобы наверх могла подняться телега тропа была довольно широкой и шла вокруг горы, что снижало её крутизну, но сильно удлиняло подъём. Моему провожатому такая физическая нагрузка явно была не в новинку, а я к середине пути уже сильно запыхался. К счастью гора была всего полукилометровой высоты и скоро тропа упёрлась в новые ворота, закрывающие выход на плато.
        Вершина представляла собой практически идеальное ровное пространство диаметром метров триста, которое было окружено ещё одной стеной, в некоторых местах нависающей прямо над пропастью. Второй рубеж обороны защищали помимо кулевринеров и воины в рясах с длинными мечами.
        Чемпион ордена святого Стефана, очки здоровья 75/75
        Ого, серьёзные ребята. Интересно, а сколько всего здесь таких? Вот бы привлечь этих солдат на свою сторону.
        И снова нас пропустили внутрь без вопросов, видимо послушника Нора охрана тут прекрасно знала. Проходя мимо, я заодно оценил толщину этих ворот и считал системную надпись, возникшую при наведении.
        Легендарные каменные ворота, структура 14965/15000
        Если вспомнить прочность того же деревянного моста была всего 400 единиц, а здесь почти 15000. Это место меня всё больше и больше впечатляло.
        Внутри располагались многочисленные хозяйственные постройки: была тут и кузница, и рынок, и множество ферм с овощами, а по периметру немного отступая от стены стояли каменные дома. В центре полукругом располагались белокаменные монастыри с куполами из красной черепицы, самый крупный из которых раза в четыре превышал величину остальных. Именно к нему мы сейчас и направлялись.
        Вход в резиденцию отца-настоятеля охранялся одним единственным крепкого вида монахом с настолько мускулистыми руками, что наверняка ими он мог разгибать подковы. Он выполнял тут одновременно роль и дворецкого, и привратника.
        Бросив быстрый взгляд на послушника, а затем внимательно рассмотрев меня, он сказал короткое “Ждите” и удалился внутрь. Но, не прошло и полминуты, как он вернулся обратно и, открыв передо мной створку двери, сделал приглашающие движение рукой. Не став медлить, а собственно зачем, ведь ради этой встречи я и поднялся на эту гору, я зашёл внутрь.
        Внутренняя обстановка выглядела довольно скромно, многочисленные свечи освещали голые каменные стены без украшений. Тут располагались только семь золотых постаментов на которых стояли высокие глиняные сосуды. Секунда и я понял, что это и есть те самые реликвии, одну из которых доставил сегодня брат Чак. Только один постамент был сейчас пуст, на нём не хватало ещё одной реликвии.
        - Мощи пресвятого Тревора Завоевателя, - вдруг раздался негромкий мужской баритон откуда-то сбоку, да так, что я вздрогнул от неожиданности. - Именно его мощи хранились в последней недостающей святыне.
        Я обернулся. На меня смотрел уже не молодой, гораздо старше брата Чака, но ещё крепкого вида старец с длинной седой бородой и пронзительным тяжёлым взглядом. Он был одет в белую хламиду, расшитую по краям золотым узором.
        - Отец Фестор, - представился он. - Рад, что ты принял моё приглашение.
        - Ким - староста селения Акстол, - представился я в ответ.
        - Бывший староста, - отбросив всякий политес, добавил он. - Насколько мне известно сейчас этот населённый пункт находиться под властью барона Тедора верного вассала герцога Инктора.
        - Пока да, но это уже ненадолго, - обиделся за прямоту этого человека я. - И давайте перейдём к причине моего сюда приглашения. Идёт война, и на дорогу к вам наверх я и так потратил много времени, и сил.
        - Хорошо, - легко согласился отец настоятель. - Брат Чак рассказал, что ты знаком с Томэром, это правда?
        - Если Вы имеете в виду моего боевого товарища по имени Том, то да, - согласился я. - Хотя мне доподлинно неизвестно один ли это человек или нет.
        - В разговоре с братом Чаком ты дал довольно точное его описание. Сомнений быть не может - это он, - возразил отец Фестор.
        - Допустим. И Том недавно был у Вас ведь так?
        - Я не видел его уже лет десять, - покачал головой настоятель. - С тех самых пор как, под влиянием своей гордыни, он сбежал от нас.
        Вот это новость, значит это был ложный след и отряд моего главного партизана не приходил сюда. Тогда куда же Том запропастился и где его теперь искать?
        - Вижу, что ты запутался, сын мой, и полон сомнений, - сказал довольный отец-настоятель. - Но я могу помочь тебе: несмотря на то, что твой друг здесь не появлялся, я знаю, где он сейчас.
        Но сказав это, он не торопился продолжать, ожидая моей реакции.
        - И где он? - устав играть в молчанку, задал я тот вопрос, который монах от меня и ожидал.
        - Не так быстро, сын мой, - потёр руки отец Фестор. - Предлагаю обменять услугу на услугу.
        - На то, что мы с Вами оба на стороне герцога Трегода и должны бескорыстно помогать друг другу, чтобы приблизить его победу, похоже ссылаться бесполезно? - на всякий случай попытался прояснить я.
        - Мы не на стороне герцога, Лао Шинь в этой войне как, впрочем, и в любой другой -нейтральная сторона. Наша основная задача…
        - Беречь веру. Я уже слышал это от брата Чака, - перебил я его. - Хорошо, рассказывайте, что Вы хотите за эту информацию?
        - Недостающую реликвию, - не стал ходить вокруг да около монах. - Похищенную твоим другом.
        Ну он и жук! Чтобы добыть реликвию надо упросить Тома вернуть её, а после этого ещё пойти и найти. И не известно, где она и кого, вещь то ценная. Как бы не пришлось ради неё начинать ещё одну войну. Нет, так дело не пойдёт, мир Ориуда не такой уж и большой, а цена больно высока. Найду Тома и без этого старикашки.
        - Нет, - коротко ответил я.
        - Что нет? - даже опешил отец-настоятель.
        - Условия слишком неравноценный, - пояснил я. - Ваш последняя недостающая реликвия с мощами, как вы сказали? Зевора Отрывателя? Впрочем, не важно, так вот, она стоит гораздо больше, чем просто какие-то сведения о человеке, которого я и так скоро найду.
        - Молодой человек, время сейчас играет против тебя, - попытался прибегнуть к аргументам отец Фестор. - Подумай, сколько его ты ещё потратишь на самостоятельные поиски.
        - А я единственный, кто может уговорить Тома вернуть вам реликвию. Кроме того, святой отец, Вы правы.
        - Прав в чём? - не понял он
        - В том, что время играет против нас всех и если мы все погибнем, то, боюсь, и сведения о недостающей реликвии навсегда заберём на тот свет.
        - Прокляну! - рассердился монах. - Побойся кары божьей!
        - Я атеист! - уж в местных богов и их кару я точно не верил. И даже с удовольствием пообщался бы с ними на предмет того, кто и зачем запихнул меня в этот мир.
        Отец Фестор смотрел на меня и грозно сверкал глазами, несмотря на его тяжёлый взгляд, в этот раз я тоже присоединился к визуальной дуэли, сделав не менее грозное лицо. Не привык местный “пуп земли”, что кто-то смеет открыто бросать ему вызов. Ну ничего, привыкай, дорогой, я тебе гораздо нужнее, чем ты мне. Наконец монах сдался и отвёл взор.
        - Хорошо, говори свои условия, чего ты хочешь взамен?
        Вот это другой разговор. А действительно чего? Всё случилось так неожиданно, что нужную речь я не заготовил, а в импровизации был не силён. Хорошо, попробуем выпросить максимум, всё равно чувствую, что впереди будет длинный торг.
        - Мне нужна армия, минимум сотня твоих людей: кулевринеров, чемпионов и монахов, - начал перечислять я. - Кроме того технологии их тренировки, а кроме того секрет пороха. Ну и вдобавок мне нужно передать одно очень важное сообщение, но от Вашего имени.
        - Исключено, - возразил отец-настоятель. - Во-первых, мы нейтральная сторона. Во-вторых, я не могу оставить в это нелёгкое время обитель без достаточной защиты, у нас тут чуть больше около сотни защитников и я не могу отдать тебе их всех. Так, вместо приобретения новой реликвии, мы рискуем потерять те, что уже имеем. Я могу дать тебе в сопровождение брата Чака и ещё четверых монахов, они же и помогут доставить назад нашу святыню, когда ты её раздобудешь.
        - Нейтральных сторон сейчас нет, отказывая мне, как официальному старосте селения Акстол, вы встаёте на сторону герцога Инктора. Подумайте, как к этому отнесётся легитимная власть, когда всё закончиться? - начал я опровергать аргументы монаха. - Я планирую очистить эти земли от чёрных рыцарей, так что не думаю, что обители может что-то угрожать, ведь все силы врага будут заняты боями со мной.
        - Ну хорошо, я готов выделить тебе ещё с десяток кулевринеров до того момента, как ты добудешь реликвию, - согласился отец Фестор. - И методику обучения наших воинов, но обучать монахов вне наших стен я позволить никак не могу.
        Дело потихоньку сдвинулось с мёртвой точки, осталось только надавить. Наш торг продлился ещё наверно около часа, когда мы наконец пришли к взаимовыгодным условиям, вот что я получил: два десятка стрелков и десяток монахов во главе с знакомым мне братом Чаком, и в придачу тысячу золотом сверху на покупку недостающих войск. При этом воины и монахи оставались со мной до полного завершения войны с чёрными, а не до момента передачи реликвии, что было немаловажно. К сожалению, осадных орудий монахи делать не умели, но зато мне удалось договориться о передаче технологии тренировки чемпионов и кулевринеров.
        Ну а главной моей победой, было то, что отец-настоятель согласился отправить императору от своего имени письмо, с просьбой о помощи Ориуду. Он конечно согласился не сразу, но в конце концов желание собрать у себя все реликвии победило. Он обещал завтра утром отправить письмо, а затем, где бы я ни был, найти меня и передать ответ.
        - По рукам, - сказал я и мы с монахом пожали друг другу руки.
        “Внимание! Исследована новая технология: Порох”
        “Внимание! Вам доступен новый тип войск: Кулевринеры”
        “Внимание! Вам доступен новый тип войск: Чемпионы”
        - Жду от тебя реликвию в течении семи дней, - напомнил мне монах.
        - Если она цела, то так оно и будет, - подтвердил я.
        - Реликвия неуничтожима, сама Вера защищает её, - заверил меня отец Фестор.
        Буду очень надеется, что так оно и есть, хотя даже в игре был способ избавиться от реликвии, если, например, затопить корабль с ней посреди моря. Очень надеюсь, что месть Тома не зашла так далеко. Кстати об этом.
        - Но Вы кое-что забыли, святой отец, - остановил я его. - Так где сейчас Том?
        - Совсем недалеко отсюда, сегодня он освободил от людей барона Тедора Серфин, о чём нам сообщили беженцы. И, судя по всему, пока остался в этом селении, - сообщил мне отец-настоятель. - Но ты наверно устал с дороги, предлагаю тебе заночевать в одной из наших келий и уже утром отправиться в путь.
        - Холодно и ветрено у вас тут на вершине. Я лучше воспользуюсь домом паломников у подножья, - ответил я, выходя из дверей главного монастыря.
        - Как тебе будет угодно, - безразлично пожал плечами отец-настоятель. - Мои люди будут ждать тебя завтра утром. Нор, проводи нашего гостя!
        Больше ничего не сказав, отец-настоятель скрылся за дверями монастыря, перед которыми тут же возник тот самый здоровенный монах-привратник. Похоже, Фестор на меня обиделся, но как гласит пословица: на обиженных воду возят. В конце концов это он поставил мне изначально совершенно неприемлемые условия, а не я ему.
        Вот в темноте появился огонёк, это подошёл младший брат Нор, держащий в руках два факела, один из которых он передал мне со словами:
        - Следуйте за мной, я провожу Вас. Но внимательно смотрите под ноги, уважаемый Ким, путь ночью с горы может быть крайне опасен.
        Глава 22. Судьба Акстола
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        - Госпожа, Дюваль! - раздался голос и Ара резко вскочила с постели, рукоять её меча практически мгновенно легла в ладонь.
        Несмотря на то, что штабной шатёр находился в самом центре её лагеря и прекрасно охранялся, она больше не повторяла прошлых ошибок и в этот раз спала в одежде и доспехах, в обнимку со своим мечом. На войне нужно полагаться прежде всего на себя.
        В походном шатре сейчас было достаточно холодно, настолько холодно, что у девушки застучали зубы. Судя по свету через приоткрытую дверь шатра, солнце уже успело взойти, но ещё не могло согреть своим светом землю, остывшую за долгую ночь.
        - Вы просили разбудить вас на рассвете, практически все командиры уже в сборе, - доложил ей один из паладинов стоящий сегодня на страже.
        - Хорошо, я сейчас подойду, можешь идти, - распорядилась девушка.
        Атаковать решено было с самого утра, во-первых, таков был первоначальный план, во-вторых, стражники говорили, что к врагам в Акстол должно вот-вот подойти подкрепление, прибытие которого могло сильно осложнить штурм.
        План их был прост и незамысловат, подобраться как можно ближе к воротам, а затем взять их, с наскока ворвавшись внутрь селения. Большая часть гарнизона ещё будет спать, а остальных должен был сломить их стремительный напор. Если же ворота будут закрыты, то её воины успеют их сломать.
        Задачей самой Ары было проникнуть в самый центр Акстола и взять в плен командира чёрных рыцарей, а если повезёт, то и самого барона Тедора, что означало бы их фактическую победу.
        Изъяном плана было то, что со стороны лесопилки всадники подойти не могли, а значит атаковать Акстол они будут со стороны реки, где располагалось широкое открытое пространство. Всё то время, пока они будут его преодолевать, паладины окажутся крайне уязвимы для вражеских стрелков. Однако отряд Ары враг не ждёт и находится сейчас в меньшинстве, так что всё должно получиться.
        Она встала и быстро вышла из палатки, направляясь к десятникам лёгкой и тяжёлой кавалерии. Ремис, Ксенокс и остальные уже были здесь, а позади них уже начало строиться остальное её войско. Паладины сверкали насыщенным до блеска доспехами, а в их глазах светилась решимость. Наверно следовало что-то сказать им перед началом битвы.
        - Воины Ориуда! - громко сказала девушка, привлекая их внимание. - Сегодня, если боги будут милостивы к нам, то мы совершим первую большую победу в этой войне, которая положит начало полному разгрому врага на нашей земле. Будьте храбры, подставляйте плечо своим товарищам, и мы выиграем в этой битве, ведь наше дело правое!
        - Наше дело правое! За Ориуд! Да здравствует госпожа Дюваль! - раздался рёв десяток глоток, да так, что у Ары чуть не заложило уши.
        Хорошо, что они сейчас стоят достаточно далеко от Акстола, и люди барона их не услышат. Главное, что моральный дух войска возрос, а значит приблизилась их общая победа.
        - Господа, по коням! - скомандовала она своим десятникам. - Мы отправляемся в бой!
        ***
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        Надо признать, что спуск с горы в полной темноте пусть и освещаемой светом факела оказался тем ещё развлечением. Сначала я старался не отставать от послушника, в результате чего чуть не улетел в пропасть. Оставив гордость, я попросил его идти помедленнее.
        Оказавшись у подножья и распрощавшись с Нором, я понял насколько вымотался за сегодняшний день. Я зашёл в дом паломников и, лишь махнув рукой своим товарищам - всё потом утром, упал на ближайшую лавку и сразу провалился в сон.
        Но долго поспать мне не удалось, проснулся я в дурном настроении и с больной головой. Ну что же это за игра, и почему головная здесь боль настолько натуральна?
        Я огляделся: за окном только начало светать, но солнце ещё не успело подняться над горизонтом, а в дверь уже кто-то активно стучался. Так как других посетителей сегодня в доме паломников не было, перед сном мои товарищи закрыли дверь на тяжёлый засов. Но ладно бы только это, эти перестраховщики подвинули к ней пару массивных деревянных лавок. Наверно надо было вчера перед сном найти силы и кратко ввести их в курс дела, а то сейчас они не знают, чего от монахов ожидать.
        С другой стороны, всё правильно, застать над своим лежащим телом ухмыляющуюся рыжую рожу барона Тедора второй раз я точно не хочу. Так и получилось, и наша импровизированная баррикада задержала неожиданного посетителя, пришедшего к нам в столь ранний час. Я кивнул своим товарищам, и они взяли в руки мечи, а я достал из бездонного мешка свою лопату.
        - Кто там? - громко спросил я, подходя к двери.
        - Это брат Чак, - раздался из-за двери знакомый голос. - Со мной мои братья. Отец-настоятель велел отправиться с вами и помочь в ваших делах.
        - Но почему так рано? - я ещё раз посмотрел на едва светлеющее небо через узкое окно, больше похожее на бойницу.
        - Кто рано встаёт, тому сам господь подаёт, - ответил голос из-за двери. - Поторопись же, сын мой, мы тебя ждём.
        С этими словами монах удалился от нашей двери.
        Попасть дальше никакой возможности уже не было и пришлось собираться. Да уж, если монахи просыпаются так рано, то я не готов пока встать тут на духовный путь. Мы быстро разобрали баррикаду и, убрав оружие, вышли на улицу.
        Перед домом паломников ровными рядами выстроились два десятка стрелков. Все они были в железной броне, с кулевриной через плечо. Также каждый держал в руках объёмный походный мешок, в котором находились снаряды и запасы пороха. Красивое зрелище, надеюсь они хорошо покажут себя в бою.
        Предоставленные нам отцом-настоятелем монахи представляли собой совершенно противоположное стрелкам зрелище. Они слонялись по одному и по двое туда-сюда, и явно были не очень довольны происходящим.
        А тут я ещё некстати вспомнил, что монахи процентов на 25% будут замедлять меня и моё новое воинство. Может я поторопился с выбором, и надо было выпросить у отца-настоятеля ещё с десяток кулевринеров вместо них? Но что сделано, то сделано, и сделка уже заключена.
        - Рад познакомиться, господа, - вышел к нашему новому пополнению. - Как Вы наверно знаете - меня зовут Ким. Вместе с Вами я планирую сделать богоугодное дело и освободить от нечестивого врага эти земли. Это мои товарищи, они будут вашими офицерами и помогать руководить отрядом. Брат Чак, Вы здесь? Возьмитесь, пожалуйста, командовать братьями монахами. Сейчас мы выдвигаемся в Серфин на соединение с нашими союзниками.
        На этом я закончил общую речь и обратился уже к Валену.
        - Ты говорил, что твой бывший отряд квартировался как раз в Серфине, сможешь нас туда провести наилучшим путём?
        - Да, командир, - подтвердил тот, а затем признался. - Мне уже доводилось бывать рядом с монастырём, тогда вместе с другими солдатами мы умыкнули у монахов телегу с зерном. Да, сейчас я искренне в этом каюсь, но тогда я не ведал, что творю. Зато теперь мне известна короткая и удобная дорога.
        - Ни в чём тебя не виню, всё это дело прошлое. А сейчас назначаю тебя нашим проводником.
        Но тут на краю сознания мелькнула какая-то важная мысль. Так стоп. Я сделал волевое усилие, чтобы не дать ей ускользнуть.
        - Брат Чак, - подозвал я к себе монаха. - У Вас есть лошади и телеги?
        - Да, конечно, сын мой, - удивился неожиданному вопросу он.
        - Отец-настоятель велел всячески помогать вам в моей миссии? - издалека начал я.
        - Да, сын мой, ибо это угодно нашим богам, - снова подтвердил монах, пока не понимаю к чему я клоню.
        - Тогда возьмите его именем столько телег, сколько нужно, чтобы разместить весь наш отряд и не сильно потерять в скорости, - велел я. - И поживее, святой отец, время не ждёт!
        ***
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        Пока всё чётко проходило по её плану. Даже природа была сегодня на их стороне, и берег реки от постороннего наблюдателя заволок густой утренний туман. Он надёжно скрыл её воинов от дозорных вышек у моста и от наблюдателей с городских стен.
        Впереди выстроился отряд Ксенокса, лёгкая кавалерия превосходила в скорости тяжёлую и именно ему предстояло совершить стремительный рывок к воротам и постараться удержать их открытыми или сломать до прибытия тяжёлой конницы.
        Ара же вместе с Ремисом, Волдом и Фасом предстояло командовать отрядами паладинов, разбитыми на три основные отряда, у каждого из которых была в этой битве своя задача.
        Разведку обеспечивал Стен, как самый опытный в этом деле. Уже минут десять назад он нырнул в туман и скоро должен был вернуться с докладом, после чего придёт время начинать.
        - Командир, - партизан неожиданно материализовался в десятке метрах от неё. - У врага движение не наблюдается, ворота открыты, рядом с ними двое стражников, на башне ещё один лучник, но он сейчас спит. Внутри у ворот никого нет.
        - Спасибо, Стен, - поблагодарила его девушка.
        Всё шло как нельзя лучше, даже ворота, вопреки законам военного времени, враг не стал запирать. Пора было начинать, всадники ждали только её сигнала. Ара вместе с охраной выехала вперёд, где её на встречу уже двигался Ксенокс.
        - Ворота сейчас открыты, тебе нужно будет их только удержать. Начинаем, выводи своих людей! - скомандовала она.
        - Будет исполнено, госпожа Дюваль! - козырнул тот, и отбыл к своим людям.
        - Ремис, мы следующие, - негромко сообщила она всё это время находившемуся подле неё седовласому воину. - И да помогут нам боги!
        - Давно пора показать чёрным, - бодро ответил он. - С момента той ночной битвы не терпеться поквитаться с ними за весь наш позор.
        Ряды лёгкой кавалерии, набирая скорость, уходили в туман. Теперь настал и их черёд идти на прорыв. Первыми к месту сражения должны были прибыть отряды Волда и Фаса. Задачей же их с Ремисом отряда было проникновение в тыл противника и пленение вражеского командующего.
        - Вперёд! - скомандовали десятники, и стальная лавина паладинов двинулась вперёд.
        - Пора, - сказал ей Ремис, на что девушка кивнула и их отряд двинулся вперёд.
        Солнце всё выше всходило над горизонтом, постепенно разгоняя густые белые клубы, стелющиеся по земле.
        Впереди Ара услышала голоса боли и ржание лошадей. Но не было звона стали и звуков битвы. Туман сыграл и с ними злую шутку, не давая понять, что происходит на поле боя впереди. Девушка ускорила своего коня, но внезапно почва под его ногами провалилась и тот полетел вниз. Ара вылетела из седла и по инерции полетела вперёд, к счастью мягкая земля смягчила её падение.
        В первое мгновение, придя в себя, она испугалась, что её сейчас затопчут, но сзади были слышны только крики боли, ржание и ругань её воинов. Туман на глазах таял, и она увидела, в чём было дело. Её поймали в ту же самую ловушку, в какую людей барона до этого ловил Ким. Вот куда делись все рабочие с лесопилки и приисков.
        Поле со стороны реки было изрыто ещё недавно замаскированными ямами с деревянными кольями, особенно много их располагалось со стороны леса. Существенная часть её кавалеристов, попалась в эти ловушки и либо потеряла своих лошадей, либо в придачу и жизнь.
        У ворот сейчас разгорелась битва, кавалерия Ксенокса в поредевшем составе смогла добраться до них. Но и враг откуда-то успел подтянуть резервы - помимо ополченцев, тут были смертельно опасные для всадников пикинёры. А башни между тем начинали взбегать заспанные вражеские лучники.
        - Ара, скорей! - закричал ей сохранивший своего коня и миновавший ловушки Ремис. - Ксенокс держит ворота, нужно успеть попасть внутрь, пока чёрные окончательно не пришли в себя.
        ***
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        Всего брат Чак добыл в наше временное пользование шесть телег, причём каждая из них была запряжена сразу двумя лошадьми, что, при увеличении числа седоков, давало гораздо меньший штраф к скорости.
        В итоге темп нашего передвижения оставил сейчас целых 8 единиц, что превышало даже скорость моих партизан. Так быстро могли скакать только тяжелые паладины, а обогнать нас сейчас было под силу только лёгкой кавалерии.
        Скрываться или проводить предварительную разведку я не планировал. Если даже Тома и не было в Серфине, то оставшиеся там число врагов было настолько мало, что половину из них сразу снесут своими выстрелами мои кулевринеры, а оставшихся успеют перевербовать на нашу сторону монахи.
        - Командир, мы уже почти на месте, - прокомментировал сидящий рядом на козлах Вален.
        Наша телега ехала первой, и я присмотрелся к тому, что открылось впереди. Серфин был довольно большой деревушкой, хоть по размеру и уступал Акстолу, а кроме того у него не было стен или каких-то других защитных сооружений. Уже светало, и нас похоже заметили, что было довольно легко, учитывая клубы пыли, поднимаемые копытами наших коней и колёсами телег.
        Пришло время взглянуть на мою миникарту, чтобы понять, кто нас ждёт впереди: друзья или враги? Так, ещё немного ближе, ещё чуть-чуть. На карте показались синие точки, но это подданные герцога Трегода, селение то его. Так, ещё немного ближе. На карте показалась красная точка - враг.
        - Впереди враги, Серфин всё ещё захвачен! - скомандовал я. - Стрелки, приготовиться!
        Снова бросил взгляд на карту. Зелёные точки. Мои люди там вместе с врагами? Но боя не слышно. Нет, я решительно ничего не понимаю.
        - Без моей команды стрелять не начинать! - на всякий случай удержал стрелков от немедленной пальбы я.
        Телеги, чуть замедлившись, продолжали приближаться к селению, и я разглядел всю картину целиком. Красная точка была всего одна, вокруг располагались только мои люди и жители Серфина. Меня они похоже уже признали, и к нам навстречу спешила небольшая делегация.
        - Оружие убрать! Это свои! - своевременно скомандовал я, услышав сбоку звук взведённого курка.
        Мы остановились, и я, спрыгнув с телеги, широкими шагами устремился вперёд.
        Впереди встречающих виднелась знакомая фигура наполовину лысого одноглазого мужчины, который сейчас недовольно смотрел на меня.
        - Командир, зачем Вы так рано прибыли? Думал хоть сегодня после боя отосплюсь.
        - И я рад тебя видеть, дружище, - я подошёл и крепко обнял руководителя моих партизан. - Знал, что тебя людям барона просто так не взять.
        - Да и Вы не лыком шиты, - не остался в долгу тот. - Помниться, Вы попали в плен к чёрным, но как-то выкрутились и сейчас вдобавок обзавелись поддержкой святого воинства. Как Вам это удалось?
        Я почувствовал, что позади ко мне подошли Рос, Вален и, главное, брат Чак, и решил, что пока не время для подобного рассказа.
        - Нет времени на рассказ, старый друг, нужно собирать всех верных нам людей и скорее идти к Акстолу. Завтра мы объединимся с нашими союзниками и освободим его, - изрёк я.
        - Так это будет завтра, да и до Акстола на телеге не далеко. А сегодня можно отдохнуть, и пропустить по стаканчику пенного, тем более безмерно благодарные за освобождение жители Серфина бесплатно всех угощают.
        Кулевринеры при этих словах недовольно зароптали, а вот монахи, к моему удивлению, восприняли эту идею с воодушевлением.
        - Действительно, сын мой, эта бешеная скачка сюда порядком утомила моих братьев. Считаю разумно было бы принять предложение славных жителей этого селения, - брат Чак кивнул Тому. - И немного отдохнуть.
        После ужасно короткого ночного сна, я тоже ощущал себя не бодро. Может согласиться на предложение моего партизана?
        Я засомневался. Интересно, а как сейчас дела в Акстоле? Может сперва проверить? После того, как я стал старостой, на моей миникарте его больше не скрывал туман войны, и я мог наблюдать всё в радиусе видимости строений Акстола, его стен и взора мирных жителей.
        Довольный тем, что нашёл своих партизан, я промотал миникарту до нужного места, посмотрел на неё… и меня прошиб холодный пот. Местность представляла собой мешанину из зелёных и красных точек. Но какого дьявола там сейчас происходит? Мы договорились с Арой встретиться на рассвете через два дня, то есть завтра утром, и уже вместе, объединив силы, идти в атаку.
        Отдых откладывался, надо срочно спешить в Акстол.
        ***
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ АРЫ
        Легкобронированные люди Ксенокса гибли под натиском вражеских пикинёров, но храбро удерживали площадку перед воротами, не давая их закрыть. Аре срочно нужно было попасть туда и как можно быстрее оказаться внутри.
        К сожалению её скакун пал ещё до начала основной битвы. Но с одним из её паладинов всё приключилось с точности наоборот: конь успел остановиться, а вот седок не удержался и навсегда остался в смертельной ловушке. Девушка поймала за поводья оставшегося без хозяина боевого скакуна, ловко вскочила в седло. Вместе с остатками своих воинов, огибая уже вскрытые ловушки, она устремилась к цели.
        Всадники подоспели к воротам как раз вовремя и под градом стрел нанесли в спины вражеских пикинёров сокрушительный удар. Те не успели развернуть свои пики в сторону прибывших всадников, и пали под копытами их коней. Путь в селение был теперь открыт.
        - Нужно разрушить дозорную вышку, иначе до стрелков барона не добраться! - закричал ей уцелевший Ксенокс. - Нужна ваша помощь, иначе нас всех здесь перебьют!
        Ара быстро огляделась, внутри стен со стороны реки Ким поставил две вышки, из которых уцелела только одна. Именно её заняли сейчас лучники барона, безнаказанно обстреливая оттуда её солдат. Ну уж нет, этого она не допустит. Барон подождёт, и до него она успеет добраться.
        - Вперёд к вышке, - скомандовала Ара, указывая своим людям на новую цель.
        Всадники быстро преодолели короткое расстояние, и, встав у основания, принявшись рубить деревянные столбы, на которых она стояла. Вышка зашаталась и начала гореть, а враги не могли помешать им и стрелять по столь близко стоящим всадникам. Ещё мгновение, сооружение зашаталось и с треском обрушилось вниз. Стрелки врага рухнули на землю, где их и нашли мечи её воинов.
        Но это была ещё не победа, откуда-то бежала к месту боя вражеская пехота, продолжались отдельные стычки, падали солдаты врага и её всадники. Нужно было срочно найти барона, чтобы остановить эту бойню.
        - Он скорее всего организовал штаб в доме бывшего старосты, - увидев Ремиса, сказала она. - Нам нужна туда!
        Её десятник громкой командой собрал оставшуюся в сёдлах дюжину паладинов, и они вместе поскакали в самый центр Акстола. По дороге им попадались отдельные солдаты чёрных, но они падали от мечей и копий её воинов, практически не замедляя их.
        Двери в дом старосты охранялись несколькими мечниками, а рядом находилось несколько кавалеристов, служивших скорее всего вестовыми. Сомнений не оставалось - барон именно здесь. Ещё немного и они с ним поменяются местами. Девушка очень хотела отомстить за своё унижение и увидеть страх теперь уже в его глазах.
        Охрана барона что-то закричала и устремилась им на встречу, а из хижины выскочила ещё четвёрка пикинёров. Завязался бой.
        Девушка ударила мечом слишком близко пробравшегося к ней солдата, а затем спешилась и вместе с Ремисом ворвалась внутрь, ногой открыв дверь.
        - Берегись! - закричал тот, сбивая Ару с ног и прикрывая собой.
        Она даже ничего не успела понять, как два арбалетных болта врезались в грудь её десятника. Тот захрипел от боли, но пока был жив.
        Девушка взревела и обрушилась на последнего оставшегося в живых охранника Тедора, держащего в руках арбалет. Тот попытался защититься, но уже со второго удара был рассечён ей надвое.
        - Вот так встреча, - раздался рядом голос барона, отбросившего арбалет и взявшегося за меч. - Госпожа Дюваль. Вам очевидно было мало нашей прошлой встречи, желаете продолжения?
        - Ты подлец! Сдавайся, прикажи своим воинам бросить оружие, и я сохраню тебе жизнь, хоть ты этого и не заслуживаешь! - с красными от ярости глазами она посмотрела на него.
        - Где Ваши манеры? - осклабился тот, и сделал шаг по направлению к девушке. - У меня другое предложение.
        С этими словами он атаковал. Ара успела среагировать и увернулась от его удара, не успев при этом контратаковать. Барон развернулся и снова занёс над девушкой свой меч.
        Дзинь! - их клинки встретились, издав звонкий звук. Однако ни один из них не смог достигнуть своей цели.
        С улицы продолжали раздаваться звуки битвы. Чем дольше идёт их с Тедором поединок, тем больше её людей погибнет. Нет, это нужно заканчивать, как можно скорее. Она сделала обманное движение, и в этот момент ударила своим мечом снизу, ранив своего противника в бедро. Тот пошатнулся, но устоял на ногах. Издавая проклятия в её адрес, он достал из ножен и взял во вторую руку кинжал.
        Девушка, посмотрев на эти жалкие потуги, снова перешла в атаку. Барон после ранения потерял в скорости, и кинжал в руке никак не смог бы ему помочь. Шаг, поворот, замах, и мёртвое тело барона падает на деревянный пол дома, уже в третий раз сменившего своего хозяина.
        - Ремис, ты живой? - она подбежала и нагнулась над лежащим на полу её старым товарищем. - Как твоя рана?
        - Жить буду, госпожа Дюваль, - попытавшись улыбнуться, ответил тот. - Но сейчас оставьте меня, Вам нужно скорее возвестите о смерти их господина, чтобы люди барона сложили оружие.
        - Хорошо, но я скоро вернусь за тобой, - пообещала Ара и, сорвав с барона окровавленный плащ с гербом, выбежала на улицу.
        - Чёрные рыцари, всё кончено! Ваш командир мертв, сложите оружие! - закричала она.
        - Браво, Ара Дюваль, - захохотал басистый голос. - Но всё ещё только начинается. Ты убила не их командира, а лишь жалкого червя, который не оправдал моего доверия!
        Эпилог
        СОБЫТИЯ ГЛАЗАМИ КИМА
        Объединённый отряд из моих партизан во главе с Томом, святым воинством из Лао Шинь во главе с братом Чаком, а также добровольцы из Серфина, которых нашлось там аж с два десятка, в бешеном ритме неслись в Акстол. Недостающие телеги нам во временное пользование любезно предоставили местные жители, за что им большое спасибо.
        Сейчас мы уже пронеслись мимо золотых приисков, которые никто не охранял и вплотную приблизились к стенам Акстола. Селение вовсю горело, а на миникарте я продолжал наблюдать мешанину из красных и зелёных точек.
        А это ещё что за гадость? Чёрные решили установить скрытые ловушки? Ну нет, со мной этот трюк не пройдёт.
        - Держитесь правого края! - скомандовал я остальным. - Передайте всей колонне, чтобы они не попались в ловушки.
        Весь наш отряд сдвинулся вправо и, миновав опасное место, уже почти подъехал к воротам в селение. Нас заметили. Началось спешное движение: ворота попытались закрыть, а стрелки полезли на вышку.
        Нет, со мной этот трюк не пройдёт - Акстол мой. Взором отмечаю ворота, а затем и вышку, и в меню выбираю “Удалить”. Тотчас массивные створки, рассыпавшись на брёвна, падают вниз, сбивая с ног стоящих рядом защитников, а дозорная вышка падает, увлекая за собой всех, кто на ней стоял.
        Мои бойцы по команде повскакивали с телег и устремились вперёд на врага.
        - Кого получиться берите в плен, - пока ещё не поздно велел я. - Брат Чак, займись вместе со своими людьми разъяснительной работой!
        Я побежал вперёд и всюду мне открывались следы прошедшей проигранной битвы. На земле лежали мёртвые тела врагов и паладинов Ары. Саму девушку я среди убитых так и не нашёл.
        - Ким! - позвал меня голос. - Вы ведь Ким? Не таким я Вас помню, Вы сильно изменились.
        Одинокий седовласый воин, истекающий кровью, сидел на ступенях дома старосты, в котором обманом схватил меня барон. Его отметка на карте была зелёного цвета - этот мой паладин, хоть и находящийся в подчинении у Ары. И тут я вспомнил кто это. Именно он в первый день моего пребывания здесь сидел вместе с Арой у костра.
        - Да, это я. Что здесь произошло? - спросил я, и повернулся к сопровождающим. - Найдите монаха, ему срочно нужна помощь.
        - Со мной всё будет в порядке, - отмахнулся седовласый. - Я Ремис - десятник отряда паладинов герцога Трегода, мы пытались освободить Акстол. Ара убила барона, и я думал, что мы победили, но потом…
        Он начал кашлять, не успев договорить. К счастью за моей спиной уже стоял брат Чак со своим посохом и связкой колокольчиков. Не теряя времени, он приступил к работе.
        - Что потом? Говорите! - велел я старику, здоровье которого уже постепенно возрастало.
        - Сюда прибыл большой отряд во главе с самим Инктором, нас разбили, а Ару… Ару…, - седовласый снова закашлял.
        - Что с ней? - я упал на колени и потряс седовласого за плечо.
        - Её он забрал с собой, - сдавленным голосом произнёс тот. - Я был ранен и не смог её защитить.
        - Где герцог Инктор сейчас, как давно это было? - не прекращал расспросы я.
        - Примерно час назад, но все они были на конях, так что Инктор уже далеко отсюда, на другом берегу, - констатировал Ремис.
        - Командир, Акстол наш! - ко мне подбежал довольный Том, который не слышал нашего со разговора. Но заметив моё лицо, он стал серьёзным. - Что такое, командир?
        Я снова получил Акстол, но потерял Ару. Нет, не время опускать руки. Инктор, я к тебе обращаюсь, слышишь? Ты меня серьёзно разозлил. Если раньше желание расправиться с тобой было возможной дорогой отсюда, то теперь это дело чести. И если с головы Ары упадёт хоть волос…
        - Том, собери всех выживших крестьян, и пусть монахи их подлатают, впереди нам предстоит очень много работы, - скомандовал я. - Следующая наша цель - Белая крепость.
        ***
        Конец первой части
        ***
        УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ!
        Если книга вам понравилась, то ПОСТАВЬТЕ ЕЙ ЛАЙК и ПОДПИШИТЕСЬ НА АВТОРА,это очень поможет в работе над продолжением! Спасибо, что прочитали книгу до конца, до встречи в продолжении истории!)
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        *****
        ?ЗЕРКАЛА ДЛЯ??СКАЧИВАНИЯ И??ЗАМАГНИЧИВАНИЕ БИБЛИОТЕКИ «LITRPG» (КНИГИ??) НА РАЗНЫХ ТРЕЙКЕРАХ?
        ??КАНАЛ С ОБНОВЛЕНИЯМИ - HTTPS://T.ME/LITRPG_KINOZAL
        ??ЧАТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ - HTTPS://T.ME/LITRPG_DISCUSSION
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ С KINOZAL.TV - HTTP://KINOZAL.TV/DETAILS.PHP?ID=1369136
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ??С NNMCLUB.TO - HTTP://NNMCLUB.TO/FORUM/VIEWTOPIC.PHP?T=1452109
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ??С RUTOR.INFO - HTTP://RUTOR.INFO/SEARCH/LITRPG