Небесная Искра 6. Навь Оливер Ло
        Небесная Искра #06
        Война окончена, но наш путь нет. Впереди полный тайн и опасностей загробный мир.
        Наконец Ивор узнает чуть больше о Потерянной Эре. Морена покинула Навь уже очень давно, но другой, более древний и могущественный бог прячется здесь. Кто же это может быть?
        Небесная Искра 6. Навь
        Глава 133. Соловей-разбойник?
        Небо здесь отличалось от известного Ивору. Оно не содержало ни созвездий, ни лунного диска и было беспросветно черным, как и весь этот мир. Единственный тусклый свет, что позволял хоть немного различить окружающую местность, исходил от тонких извилистых линий, усеянных вертикальными лучами. Иногда свечение переливалось, что очень напоминало танцующие водные блики, но от подобного вскоре начинало рябить в глазах.
        Ивор и Звездочка спускались по виляющей тропе куда-то вниз. Гниющие хвойные деревья стали появляться все реже, однако среди них затесались еще и толстые дубы. Они шли у же без малого десять лучин.
        - Я знала, что существует несколько ветвей Мирового Древа, но никогда не думала, что помимо Хельхейма есть еще один мир, куда отправляются души умерших.
        Юноша вскинул бровь, следуя за тем, кто когда-то свалился ему на голову прямо с неба.
        - То есть предания врут? Каждый бог не живет в отдельном мире или ветви, которые он создал для себя?
        - Мире? Нет, не совсем. Боги существуют в пределах одной ветви - Божественной обители, но у каждого из них свое царство, которое они действительно создавали сами. Это не отдельные миры, скорее, как острова в одном огромном океане.
        - И ты жила в обители какого-то бога?
        - Помимо царств богов, есть еще и обычная территория обители, где живут все, от божественных частиц, до высших существ, вроде меня. Хотя в последние пару столетий и эти территории начали примыкать к царствам.
        - Как у вас все сложно.
        - В этом плане да, боги тоже любят все усложнять, иначе бы не началась та война.
        - О какой войне идет речь? Я не первый раз слышу об этом.
        Рандгрид осеклась, понимая, что сказала лишнего, но благо впереди виднелось нечто, что полностью захватило внимание Ивора, отчего он шепотом произнес.
        - И там, где она касается берегов, высекаются искры, способные сжечь все живое…
        Воздух все больше наполнялся невыносимым запахом, который напоминал Ивору протухшие яйца, рыбу и жженую серу. Эта дикая смесь витала вокруг, заставляя его и Звездочку закрывать лицо плотной тканью одежды. Впереди и правда виднелись вереницы искр, которые, словно вспышки молнии, освещали клочки безжизненной земли и воду, что чернее самой глубокой бездны.
        - Не думал, что доведется мне увидеть Смородину.
        - Жизнь полна неожиданностей. Куда дальше-то?
        Река, похожая на хвост упитанной змеи уходила в две разные стороны и скрывалась в темноте, как и все остальное. Берег по ту сторону казался таким же безжизненным, но дальше трех шагов от него не было видно ни зги. Раздался очередной свист. Чем ближе подбирались путники, тем более жестоко воздействовал на них этот тяжелый звук. Юноша вытер проступившую из носа кровь и нахмурил брови.
        - Звук хоть и отражается повсюду, но он явно находится слева. Нам в ту сторону.
        Валькирия кивнула, старалась не подавать вида, что ее пошатывает. В таком состоянии она была не сильнее практика на средних стадиях Духовного Древа, но здесь, где объемы энергии не имели никакого смысла, Валькирия переносила свист и атмосферу тяжелее, чем Ивор.
        Прошло еще несколько лучин времени. От смрада и, время от времени разливающегося повсюду свиста, мутило все сильнее. Юноша лишь надеялся, что по ту сторону реки будет малость проще.
        Вскоре перед ними предстали очертания широкого моста в сотню шагов длиной, который вел на другой берег. Он был выстроен из неизвестного металла в виде арки, через которую проливалась Смородина. Когда черные воды бились о подножие, искры осыпали его, заставляя металл прогреваться, накаливаясь докрасна.
        - …а искры, что бьются о этот мост, делают металл его раскаленным докрасна, оттого и ведет издревле название сей мост, как Каленый. Иначе, Калинов мост. - продолжал Ивор цитировать старые предания.
        - Это оно… - тихо проговорила Звездочка.
        Прямо перед мостом, с их стороны, возвышались девять дубов, сплетенные стволами друг с другом в толстую косу. Ветви тех дубов были столь широкими, что запросто могли уместить целую дружину князя. Крона из омертвевших листьев закрывала собой большую часть неба и даже не смела колыхнуться на ветру. Испещренная морщинами кора давно покрылась толстым слоем мха с одной стороны, где-то виднелись отломленные куски, в которых находились обугленные, выжженные трещины. Многовековые корни впивались в землю крепким хватом, а где-то, показавшись из-под земли, обвивали поручни моста. Не было ни единого шанса проскользнуть через мост так, чтобы остаться незамеченным для сидящего на ветвях.
        Несмотря на всю мощь и крепость этого величественного сплетения деревьев, чей вид с давних пор отражал истинную силу, его ветви с хрустом прогибались, неся на себе великую тяжесть. И если само растение, которое смогло стать столь громадным исполином в этих безжизненных землях ужасало, то тот, кто был на нем, мог заставить умереть от одного факта своего существования.
        Чудовище, сидевшее на сплетенных дубах, не походило ни на человека, ни на птицу, но было и тем и другим. Ужасающая фигура, превосходившая размерами даже самого крупного богатыря, имела черно-серое оперение, которое, словно металл, отражало свет от искрящейся Смородины. Вытянутое человеческое лицо, отдаленно похожее на хазарское из-за узких глаз и темного оттенка кожи, скалилось. Желтые глаза поблескивали во тьме. Под сложенными широченными крыльями находились мощные когтистые руки, а вместо ног две птичьи лапы.
        Грудь чудовища вздымалась от тяжелого дыхания. Оно переминалось с лапы на лапу, ближе прижимаясь к сплетению дубовых стволов, однако, как только путники подошли ближе, стражник поднял голову и вперил в них свои глаза, которые, словно две бусины, имели узкие трещины в виде зрачков. Они бегали взад-вперед по мосту.
        Только подойдя ближе Ивор смог различить то, что поначалу принял за гонимую ветром дымку. То были души умерших, которые вереницей огибали сплетенные вместе дубы и шли через мост, на ту сторону, дабы обрести вечный покой. Существо пристально следило за ними, но в какой-то момент его глаза уставились на незваных гостей.
        - Живые… Живым не место в этих краях.
        Голос существа был тяжелым и скрипучим, будто не первый век оно сидело на этих деревьях. В мгновение крылья расправились, а спина выпрямилась, делая чудовище в два раза больше и заставляя ветки с хрустом прогнуться еще сильнее.
        У Ивора сдавило легкие. Он никогда раньше не испытывал такого трепета, как сейчас. Даже Морена своим первым появлением вселяла скорее удивление, нежели подобные чувства. Она выглядела владычицей, в то время как охранник Калинова моста имел образ несущего неминуемую смерть.
        Даже если она уже наступила.
        Валькирия решительно сделала шаг вперед и выпрямила спину. Даже в столь давящей атмосфере и с ослабевшим телом она могла проявить свое достоинство и быть высокомерной. Ее голос прозвучал громко и четко, заставив глаза охранника удивленно расшириться.
        - Кто ты такой? Представься! Мы гости в этих краях, а ты живешь тут давно. Несмотря на это, ты даже не удосужился сказать нам, где мы оказались!
        - О! Впервые смертный разговаривает со мной в таком тоне, да еще и указывает, что делать. Обычно души проходят мимо в смиренном ужасе. Прошла не одна тысяча лет с тех пор, как я видел живого… или правильнее сказать бессмертного. Раз ты так жаждешь, много имен у меня, но когда-то давно мне дано было имя Соловей Одихмантьевич. Сейчас вы у входа в Навь, куда ведет этот Калинов мост. Что до вас, путники? Какое дело у живых может быть в мире почивших?
        - Не очень-то и живые… - пробурчал Ивор, осматривая движущийся поток душ и борясь с холодком, бегающим по спине. - Нет у нас никаких дел в Нави и быть не может. Нам бы обратно в Явь. Случайно мы сюда забрели.
        - АХАХАХА!!! - Соловей разразился свистящим хохотом, переходящим уже в знакомый им отвратительный и громкий звук, от которого все души задрожали, ускоряя свой полет. - Случайно забрели в мир мертвых? Вот это смех! Малец, случайно сюда никто не может забрести. Уж не знаю, как вы попали сюда живыми, но наружу вы уже не выберетесь. В Навь есть только вход, без какого-либо выхода.
        Звездочка нахмурилась, оглядывая небо.
        - Это не так. Каждая ветвь Мирового Древа, даже если не соединена с другими, то точно имеет выход к стволу, через который можно достичь любой из них, но проблема в том, что мы не сможем пройти этот путь с нынешними силами.
        - Смертная хорошо осведомлена о мироустройстве. Но когда я говорю, что выхода нет, это не значит, что его не существует. Это значит лишь то, что никто и никогда не возвращается из Нави. Я множество тысячелетий охраняю проход к стволу Древа, с того момента, как Владычица приказала мне. Это мой дар и мое проклятье. Я устал томиться в этих местах, но все же горжусь своей службой и несу ее ответственно.
        - Владычица? Ты говоришь о Морене? Мне приходилось встречаться с ней!
        Звездочка незаметно вздрогнула, а Соловей оскалился.
        - Не смеши! Таким как ты не дано ощутить на себе взор богини. Да и таким как я - тоже.
        Чудовище задумчиво вскинуло взор ввысь, но тут же устремил глаза на юношу, который вынул что-то из кармана. Соловей резким взмахом крыльев поднял себя в воздух, и опустился прямо перед ним.
        - Что ты скрываешь? Что за занятная вещица с такой сильной аурой?
        Ивор хотел отступить, но, сохранив самообладание, расправил плечи. Он выставил перед собой руку, сжимающую Обол.
        - Благодаря этому мы попали сюда. Как я и сказал, совершенно случайно.
        Голова Соловья резко описала круг, оглядывая монету со всех сторон. Его рот снова изверг протяжный свист, сотрясающий само пространство.
        - Чужой предмет, явно не для Нави. Но почему он переместил вас сюда. Странное поведение. Наслышан я об артефактах, что перемещают меж ветвей, но силы смертного явно не хватит на его активацию, к тому же, конкретно он отправляет только в мир мертвых, но явно не в этот…
        Охранник аккуратно взял Обол у Ивора и покрутил в руках.
        - Да, очень сильная аура. Никогда не видел их вживую. Что ж, это многое меняет. Живые, что попали сюда, как путники. Однако, соблюдая закон охранника переправы, я не могу просто так выпустить вас отсюда. У меня будет три условия. Или, как принято это называть, испытания.
        Валькирия заинтересованно вскинула бровь, а Ивор раздосадовано вздохнул.
        - Ну конечно, испытания, куда же без них. Какие у тебя условия, чтобы мы покинули это место?
        - Первое - самое простое. Появилось в Нави пару тысячелетий назад существо, вроде ничего необычного, ведь души Навьих часто собирают себе тело из местной грязи, деревьев и омертвевших растений. Но это отличалось. Оно родилось прямо тут, в своей телесной оболочке и начало расти, поедая остальных Навьих. Чем больше оно ело, тем сильнее становилось. Сейчас это существо представляет очень большую опасность для остальных душ, что двигаются в светлую сторону Нави. Я не могу покинуть этот пост, но и не могу позволить балансу Светлой и Темной Нави нарушится, поэтому вам необходимо убить это существо.
        - Если это самое простое, то остальные два мне уже не нравятся. И как же мы найдем это существо?
        - Не беспокойтесь, вы обязательно с ним встретитесь. Все Навьи почувствуют, что в их мире чужаки. Живые. Все Навьи придут посмотреть. Некоторые - полакомиться, некоторые - полюбопытствовать. Придет и оно. Второе испытание. Найдите и принесите мне Багряный Василек.
        Звездочка пыталась вспомнить это название, но в Божественной Обители она ни разу не слышала о таком цветке, что было очень странно, ведь любые ценные растения поставлялись туда даже с самых дальних ветвей. Неужели это место настолько забыто, что даже боги Ивора сюда не захаживают.
        - Что за Багряный Василек? - спросила она у охранника.
        - По легендам этот цветок растет в Светлой Нави. Говорят, что, попав туда, душа, теряя человеческий облик, обретает черты предмета, что больше всего на свете был дорог человеку, или же того, что наиболее отчетливо его характеризует. Так, однажды в Яви жил мальчик, который до безумия любил васильки. Он был настолько одержим ими, что провел большую часть своей жизни в васильковых полях. В какой-то момент его любовь перешла все мыслимые границы и он, возжелав также стать цветком, вознес песнь богам. В тот день юноша погиб, а душа его попала в Светлую Навь, где по воле богов превратилась в прекрасный Багряный Василек. Этот цветок вобрал в себя всю чистоту и невинность души мальчика, поэтому имеет великую ценность. Он один такой, на все ветви Мирового Древа.
        - Что-то мне не по себе, когда существо, которое само по себе является легендой, говорит достать ему цветок, о котором сам слышал лишь в преданиях. Возможно ли, что этот цветок вообще существует? - Ивор продолжал выражать свое недовольство, пусть и делал это аккуратно, испытывая страх перед охранником.
        - Он существует! Я уверен в этом! Принесите мне этот цветок, иначе я не выпущу вас отсюда.
        - Хорошо-хорошо. Что насчет третьего?
        - А третье испытание вы узнаете, когда вернетесь ко мне, преодолев все территории Нави. Этот путь очень тернист. Но я надеюсь, встретить вас вновь. А теперь, прошу, вы можете пройти Калинов мост. Что касается Обола, его я заберу в качестве платы за переход.
        На этом, Соловей, не дожидаясь прощаний, вновь поднялся в воздух, усаживаясь на ветви сплетенных дубов. Они жалобно заскрипели, прогибаясь под массивным телом чудовища.
        Ивор посмотрел на Звездочку, а та утвердительно кивнула. Чтобы выбраться из Нави им придется принять правила охранника и исполнить его волю, а значит впереди долгое путешествие по землям мертвецов.
        Проходя по мосту, юноша удивился, что он совсем не горячий, хотя из-за искр, высекаемых Смородиной, выглядел таковым. Ивор смотрел на проходящие рядом души, но мысли его уже ушли далеко отсюда. Он думал о том, справились ли его товарищи с хазарами, удалось ли кому-то победить Захарию и отразить нападение. О Кейре - спаслась ли она из плена, о своем мастере - он не верил, что с ней могло случиться что-то плохое. Мысли его были и о Лилии, новой княгине Крадова, а также о том, что вообще сейчас происходит в Яви.
        Чем дальше он проходил по мосту, тем больше тяжесть этих мыслей давила на него. Он должен был вернуться поскорее. Надеялся, что не случится недоли с теми, кто был ему близок.
        Пройдя более половины, Ивор обернулся, пытаясь разглядеть среди ветвей Соловья.
        Охранник переправы в потусторонний мир. Именно его сердце необходимо Звездочке среди прочих артефактов, для восстановления от Венца Пожирающих Бурь. А значит ему предстоит сразить это существо. В надежде найти в новом путешествии необходимые силы, он решительно сошел с моста на другой берег.
        Рядом с ним была и Звездочка, самый близкий и верный союзник. Та, ради кого он старался. Ивор действительно желал ей помочь, ведь юноша знал и чувствовал, что под маской высокомерия и, порой, безразличия есть теплые чувства к нему. Он и сам прикипел к ней за эти годы, а значит ни за что не даст ее никому в обиду.
        Таково было его основное жизненное правило.
        Валькирия ответила на решительный взгляд своего спутника еще одним кивком и также сошла с моста.
        Путь обещал быть непростым. Без духовных сил нужно было преодолеть один из опаснейших миров Мирового Древа, где нет разделения на бедных и богатых. Сильные здесь сжирают слабых. В Темной Нави нет места доброте, нет места светлым мыслям и эмоциям. Это мир, в котором только хищная злоба и всепоглощающая тьма.
        Мертвый мир.
        Глава 134. Проводник
        Южные ветра приносили за собой тепло и запах свежей листвы. Лесные массивы медленно окрашивались в привычный изумрудный цвет, радуясь каждому лучику солнца. Ночи все еще пробирали своим холодом, заставляя небольшие лужицы покрываться тонкой ледяной коркой, а траву одеваться в слой изморози.
        Здесь, на окраине тиверских земель в княжестве Иера находилось самое большое капище народов ветра. У реки Збруч располагалась широкая поляна, усеянная молодой зеленью и различными цветами. На ней можно было заметить громадный идол из дерева, покрытого серым известняком. На нем начертано суровое лицо мужчины, обвитого в плащ, из-под которого выглядывала расписная рубаха. Глубокий взгляд ощущался даже у деревянной статуи, а бородатый лик внушал не только доверие, но и благоговейный трепет.
        Капище Стрибога являлось местом вознесения песнопений и принесения жертв, но, кроме прочего и прекрасным местом для культивации. Потоки природной энергии ветра замыкались прямо на вершине идола, наполняя все пространство вокруг высококлассной духовной силой. Не каждый практик мог выдержать такого давления, посему только специально обученные люди могли посещать здешние места для жертвоприношений.
        У идола сидел всего один человек, укутанный в темно-зеленый плащ, из-под капюшона которого можно было заметить выпадающие платиновые волосы. Уже декаду Кейра сидела здесь и возносила песнопения. Но, помимо этого, она тренировалась. Каждое мгновение энергия в ее жилах циркулировала, впитывая все больше и больше духовной силы из окружающего пространства. Иногда, поглощение становилось настолько объемным, что вокруг нее можно было заметить аквамариновое свечение.
        Девушка была настоящей находкой среди практиков. Но никто об этом не знал, кроме Велены, хотя даже она не могла в полной мере оценить потенциал Кейры. Столь быстрые взрывные скачки сил могли навредить кому угодно, но не ей. Сгоряча можно было даже подумать, что уровень девушки намного выше, и сейчас она рывками в целые стадии пытается вернуть то, что было дано ей изначально.
        К концу десятого дня пребывания на капище прошло больше года с тех пор, как война с Хазарским каганатом завершилась. Кейра наконец поднялась на ноги. В ее внутреннем мире расцвела Духовная Яблоня - древо неизвестное для княжеств Русского каганата, но крайне сильное и красивое, с раскидистой кроной, усеянной белыми цветками и краснеющими плодами. Судя по размерам и цветению, девушка только что ступила на пик поздней стадии его выращивания.
        Никто бы и помыслить не мог, что всего за один год можно преодолеть весь этап Выращивания Духовного Древа. Но Кейра не подчинялась законам, созданным для Яви. Ее тело и жилы не были похожи на те, что есть у других практиков. И чем сильнее она становилась, тем отчетливее это проявлялось. Но были и минусы.
        Девушка не могла в полной мере использовать свои силы. Да, ее культивация росла огромными темпами. Но ни одна тренировка не подходила ей. Ни один способ постижения и использования энергии не мог охватить таких объемов и такой скорости роста. Поэтому в отчаянии девушка обратилась к богам.
        В течение целой декады она просила Стрибога - Отца всех ветров помочь ей. С самого детства ей говорили: «где бы ты ни была, сбившись с пути, вознеси песнь Стрибогу и ветер укажет тебе дорогу», поэтому она просила. Снова и снова, но ответа не последовало. А сейчас, достигнув пика Древа, она совсем отчаялась и уже собиралась покинуть капище.
        Но в тот момент воздух затрещал, а земля содрогнулась. Голова Кейры потяжелела и наполнилась нестерпимой болью, заставляя кровь проливаться из носа, глаз и ушей. Девушка упала на колени, опираясь о землю дрожащими руками. В ее широко раскрытых глазах читался испуг. В какой-то момент боль стала настолько сильной, что она закричала до хрипоты, раздирая горло.
        »…сти…ня…тя…ое…»
        В ее голове звучали отголоски фраз, которые не принадлежали ни ей, ни кому-либо из ее воспоминаний. Они не принадлежали этому миру. С каждым разом, боль усиливалась, а голос становился отчетливее.
        «Прости меня, дитя мое. Слабо тело твое, ибо унаследовано от матери, а я не сведущ в контакте со смертными».
        «Кто ты?»
        Стиснув зубы Кейра доползла до идола, уткнувшись в него головой. Ощущение, что ее тело вот-вот разорвет на части нарастало. Страх поселился в ее сердце, заставляя его клокотать, будто умирающая птица.
        «Имя мне Стрибог Небо-Отец, ты взывала ко мне, дочь моя, и я услышал! Наконец ты готова! Я очень ждал, когда ты сможешь достичь начального порога».
        «Отец всех ветров! Неужели вы и правда услышали? О каком пороге вы говорите? Почему…»
        «Я объясню тебе это позже, дитя, а пока, скажи мне, ты правда хочешь обрести силу, понять, кто ты и для чего родилась? Хочешь ли ты узнать свою историю? Почему тебя отправили в Явь, лишив врожденного уровня культивации».
        Все тело девушки было мокрым от пота, налипшие волосы обрамляли бледное лицо. Кейра из последних сил оставалась в сознании, но чувствовала, что вот-вот чернота охватит ее разум.
        «Хочу!» Только и смогла промолвить она.
        «Тогда расслабься, позволь сну объять тебя. Я пришлю за тобой, но будь готова, места эти отличаются от твоих, ибо Правь - есть начало всех начал».
        Последние слова разлились эхом по разуму девушки, и она потеряла сознание, а уже через лучину времени с неба спустилось существо с мордой собаки, но фигурой, напоминающей человека. Обвисшие уши колыхались на ветру, а пасть временами клацала от разговоров с воздухом.
        Существо подняло Кейру на руки и взмыло в небо, растворяясь в пространстве.

* * *
        - В нашем понимании, Навь - это место, где обитают души умерших, Явь - это мир посередине, где существуют люди, а еще всякие твари без души, которые, либо померли при ужасных обстоятельствах, либо душу свою попортили, либо прокляты были, иначе - Навьи. Ну и Правь, или божественная обитель. Там живут правители нашего мира. А как стоит мир на Игдрассиле?
        Звездочка шла впереди Ивора и слушала его рассуждения об устройстве мира, которое не очень-то и отличалось от ее.
        - Три ветви, хм, у нас тоже их всего три. Хельхейм - мир смерти, Мидгард - мир людей и Асгард - мир богов. В целом все очень схоже, но есть небольшие различия.
        - То есть твои боги и мои боги живут на разных ветвях мирового древа? Из слов Соловья я понял, что Навь и Хельхейм - это отдельные ветви.
        - Да.
        - Значит, где-то есть ветвь с такими же людьми, которые верят совсем в других богов?
        - Не совсем.
        - И они после смерти попадаюсь в свой мир смерти. О, кстати, а кто у вас бог смерти? Интересно, кто бы мог быть таким же могущественным, как Морена.
        - Ивор.
        - О, у вас, наверное, и высший бог тоже есть. Он тоже громовержец? Хм, тогда, наверное, у нас должны быть существа, такие же как валькирии, просто мы о них не знаем.
        - Ивор, прекрати!
        Звездочка внезапно остановилась, отчего юноша случайно в нее врезался. Валькирия повернулась и злобно посмотрела в его лицо. Ее голос был наполнен отчитывающим тоном.
        - Не нужно тебе знать про мой мир, и про обитель божественную тоже не нужно. Далекий этот мир, чужой. Прекрати задавать мне вопросы про это! Есть вещи, на которые я попросту не могу ответить, понимаешь? Все намного сложнее, чем ты думаешь. Я не желаю это объяснять. Так что хватит уже осыпать меня вопросами и давай продолжим путь!
        В глазах Звездочки отражалась боль. Печаль, тоска, горечь утраты, все это смешивалось в ее груди, заставляя лицо меняться. И пусть Ивор не особо хорошо разбирался в людях, со Звездочкой он был связан душами, потому отдаленно и ощущал то, что чувствовала она.
        - Прости, я немного забылся.
        - Все в порядке, просто давай пойдем дальше.
        Скучала ли Звездочка по божественной обители? Вряд ли. Но вернуться она хотела, поскольку знала, что ей еще предстоит выяснить, кто убил Хеда, а потом отомстить, кроме того, были и те, кто поразил ее проклятьем. Они тоже заслуживают страшного возмездия.
        Отходя дальше от Смородины, путники ощущали себя значительно легче. Запах тухлятины почти пропал, а его заменили запахи старой сырой земли и гнили. Вокруг продолжала царить темнота, но вот сама местность изменилась. Тусклое свечение неба позволяло обнаружить вдали высокие горы и пологие холмы. Непонятно каким образом выживающие в таких суровых условиях растения тоже выглядели враждебно. Почему-то юноше эта темнота напоминала ту тяжелую ночь, когда он впервые встретил Звездочку. Тогда его жизни угрожал Чернота и только благодаря контракту связи души с Валькирией он смог его победить. Можно сказать, она спасла его.
        Двигаясь глубже Ивор отчетливо слышал кряхтение и стоны, которые раздавались где-то неподалеку. За холмами слышался вой, что очень напоминал волчий, но откуда обычному волку взяться в этих краях?
        Первое нападение на путников случилось спустя три полные лучины. Тогда на них налетели твари, очень напоминающие мавок и полуночниц. Словно изголодавшиеся хищники, небольшой стаей в дюжину тварей они первыми прибежали на запах живых людей. Пусть и выглядели эти существа очень похожими на тех, что встречались в Яви, эти все же собирали свои тела из местной гнили и грязи, поэтому ничего общего с плотью у них не было. Зато, в отличие от Навьих на поверхности, они имели душу.
        Ивор не мог использовать лед, но его физические навыки все еще были при нем. Ежедневные тренировки и десять возведенных арконов давали о себе знать. Особенно последний, Аркон Медведя (10), который укреплял его тело в разы сильнее, чем у любого практика, давно прошедшего этот этап.
        Он разбивал медленные и неуклюжие тела голыми руками. Сворачивал шеи и втаптывал в землю. В то же время юноша удачно танцевал между ударами острых когтей и клацаньем зубов. Некоторое время все шло отлично, даже слишком. Звездочка же считала себя выше того, чтобы сражаться с этими низменными тварями. Она решила для себя, что вступит в бой только в том случае, если жизни будет угрожать нечто серьезное.
        - Кажется их было меньше. Ты не хочешь мне помочь?
        Валькирия внимательно наблюдала за движениями существ.
        - Я не хочу замарать свои руки. Эти твари слишком грязные, да и ленно мне. Их было ровно столько же, просто они не умирают, ведь уже мертвы. Пока ты бьешься с одними, другие восстанавливаются.
        Ивор продолжал прыгать из стороны в сторону. Он легко сражался со столь слабыми тварями, но все же не мог делать этого вечно. Даже если их атаки не находили цель, он не мог ответить им, ведь его удары не были для них опасными.
        Спустя некоторое время еще одна стая Навьих прибежала на шум и запах. В этот раз пришлось поучаствовать и Звездочке, хотя и не без отвращения. Даже среди этих грязных и уродливых существ она умудрялась быть изящной и почти не испачкаться.
        - Будь у меня прежние силы, я бы смогла использовать в этом мире элемент. Достаточно только щелкнуть пальцем и в сотне миль отсюда ни одна грязевая тварь бы не выжила.
        Чудовища продолжали пребывать. Они брали не силой, но количеством. Смыкая круг, твари не позволяли Ивору и Звездочке уклоняться также эффективно, как и прежде.
        - Это сгустки. Остатки озлобленных душ, которые собирают вокруг себя тело. Мы не сможем их уничтожить, если не нанесем удар по самой душе.
        - Но можно ли вообще ударить душу?
        Ивор попытался призвать Нову, в надежде, что хотя бы она сможет помочь. Но внутренний зверь не отзывался. Раны, полученные ей во время сражения с Захарией были слишком серьезными. Молчал и Декабрь. Наплечник не реагировал, потому как энергия в нем точно также застыла.
        В какой-то момент они встали спиной к спине, а существа перед ними закрывали весь обзор плотной стеной. Навьи лезли сквозь друг друга, роняли своих сородичей и затаптывали, но все равно двигались вперед. Ведомые злобой и голодом все, что хотели эти твари - разорвать живую плоть, что волей судьбы оказались в их мире.
        - Атаковать душу можно. Например Этим.
        Внезапно прозвучал голос. Он был нейтрально-холодным и решительным. Ветер своим дуновением принес откуда-то со стороны запах свежескошенной травы. Впервые за столько времени приятный, хоть и своеобразный запах. Силуэт мелькнул в воздухе, а потом тут же голубоватой вспышкой ринулся вниз, в толпу Навьих. Мавки и Полуночницы распадались на части и больше не пытались собрать свое тело воедино. Там, где мелькал этот силуэт, проходила настоящая смерть. Не та, что ведет сюда, в Навь, а та, что стирает твою суть с полотна Мирового Древа.
        Всего за пару мгновений путь оказался расчищенным, а последняя Мавка рухнула, разрубленная пополам.
        - Да уж, было бы невероятной глупостью погибнуть вот так, в чужом мире мертвых. - пробухтела Звездочка, отряхивая от пыли и песка свои одежды.
        Ивор пробежал глазами по устланной телами земле и остановился на фигуре, которая стала их спасителем. Она буквально сияла в этом мире холода и тьмы. Девушка в легкой черной броне, состоявшей из нескольких частей. На ее длинной и красивой шее было зацеплено широкое кольцо, с сияющим ярко-синим медальоном, что спускался чуть ниже к ее острым, выступающим ключицам с аккуратными ямочками. В толстой, блестящей серебром, круглой оправе находилось три сомкнутых остроконечных овала - Знак Триединства, что олицетворял три связанных меж собой мира: Явь, Навь и Правь.
        Обсидианово-черные, как сама Смородина волосы с ровными, прямыми прядями, небесно-голубые, словно очищенный топаз глаза, горели в ночи, как две огромных луны. Сложно было недооценить ее красоту и изящество, ведь она была словно живой восхитительный цветок, распустившийся среди давным-давно мертвых земель.
        Девушку улыбнулась краем губ, обнажая белоснежные зубы и вложила клинок в ножны, после чего провернула его в руке и швырнула в Ивора. Тот ловко поймал его и внимательно осмотрел, чуть вытащив лезвие, после чего непонимающе уставился на девушку.
        Звездочка недовольно фыркнула.
        - Ну… сейчас начнется. Прошу, только поумерь свое громадное, как гора Йотунхейм желание флирта с каждой хоть сколько-нибудь симпатичной девушкой.
        Ивор пропустил бухтение Звездочки мимо ушей, а девушка наконец заговорила.
        - Этот клинок из тигельной стали, добытый в глубинах Слави. Он способен разрубить душу. Без него вы вряд ли проживете тут дольше пяти лучин.
        Юноша подозрительно осмотрел девушку, прищурив глаза.
        - Мы очень благодарны тебе за помощь, но какой тебе прок отдавать этот клинок мне? К тому же, Соловей говорил, что мы единственные живые тут.
        Она задумчиво посмотрела вдаль, сквозь парня и устало выдохнула.
        - Соловей тот еще болтун. Что-то говорит, что-то умалчивает. Он лишь охранник, но возомнил себя важной птицей. Какой прок? Ветра Нави нашептали мне, что вы хотите сразиться с Лихом. Я заинтересована в вашей победе. Оно нарушает баланс, отчего и Славь и Навь ходят ходуном. Мир мертвых стенает от появления Лихо, которому явно здесь не место. Навьи все чаще прорываются в Славь, а врата перехода могут в любой момент рухнуть. Я не могу допустить, чтобы Темная и Светлая Навь смешались, иначе мироустройство рухнет.
        - Ты так и не представилась.
        - Мара. Проводник воли мира мертвых.
        На этот раз Звездочка заинтересованно вскинула брови.
        - Арбитры ветвей еще существуют? Я думала вы давно исчезли с полотна Мирового Древа, поскольку никто давно не прислушивается к воле мироздания.
        - Как видишь, Навь отличается от остальных ветвей. Нас осталось очень мало. Всего несколько миров сохранили способность воплощать свою волю в физическое существо и общаться через Арбитра.
        - Так значит, через тебя говорит сам мир мертвых? И чего же хочет Навь?
        - Если упростить, то да. А хочет она того, чтобы я стала вашим проводником.
        Запах свежескошенной травы усилился, а Ивор внезапно вспомнил, что именно он во все времена являлся последним, что ощущал человек. Этот запах исходил от самой смерти.
        Глава 135. Жертвенник Чернобога
        По указанию проводника, теперь уже втроем, они продолжали идти по вымершим землям, чья атмосфера никак не менялась. Ивор шел немного впереди, а Мара и Звездочка в какой-то момент поравнялись. Проводник начала разговор тихим голосом.
        - Ты ведь не человек, да? Несмотря на ослабленность, я вижу твое происхождение. Ты одна из высшей касты божественной обители.
        - Да. Не могу сказать, кто именно.
        - Не бойся, меня не интересуют войны божества, со мной ты можешь быть честной. За всю историю существования Древа - Арбитры никогда не принимали чьей-то стороны.
        - Валькирия третьего круга Лилит… - внезапно она остановилась, подумав о чем-то важном, а после с уверенностью продолжила. - Звездочка. Зови меня Звездочка.
        - Необычно. Что дева-воительница с ветви Асгарда забыла в мире мертвых враждебного пантеона, в таком состоянии, да еще и рядом со смертным. У тебя явно непростая история.
        Звездочка замедлила шаг, убедившись, что Ивор не сможет ее услышать. Парень продолжал идти, погруженный в свои мысли по поводу испытаний, он оглядывался и едва слышно ругался на выпадающие на его долю неприятности.
        - Меня поразили Венцом Пожирающих Бурь, после чего я оказалась на стыке ветвей, из которого упала в его мир. Поначалу я не понимала, где нахожусь, но потом, по различным подсказкам, до меня дошло, что это параллель гиперборейцев. Как бы я не хотела, я не могу быстро уйти, пока не сниму проклятье, но, с другой стороны, именно из-за него меня еще не заметили.
        - Вот как, а смертный помогает тебе избавиться от проклятия. В то же время ты жива только благодаря вашему контракту душ. Мир не перестает меня удивлять. Представители двух враждующих ветвей… Он ведь ничего не знает об этом, да? Но при этом ты используешь его, чтобы достать необходимые ингредиенты для снятия проклятия.
        - И не узнает, ему не нужно влезать в дрязги богов. Его мир самобытен, гиперборейцы не вмешиваются в повседневность смертных, а я нагло нарушила покой этого парня, вторглась в его жизнь и заставила помогать мне. Раньше я думала, что его жизнь, как и всех в вашем срединном мире, ничего не стоит. Но, чем больше я находилась рядом, тем больше меняла свое мнение. Люди не сильно хуже богов. А в некоторых аспектах даже намного лучше. И он мне это показал. Да, я использую его, но знаешь, если он однажды откажется продолжать поиски, я не стану просить его снова, а тем более заставлять.
        Девушка не ответила, лишь многозначительно улыбнулась. Никто не мог знать, о чем она думает, ведь проводник не был ни человеком, ни божественным существом.
        Когда-то давно, еще обучаясь основам устройства Мирового Древа, Валькирия слушала от Хеда длительные, и порой весьма скучные, лекции. Была среди них одна об Арбитрах ветвей. Любой мир по своей сути является живым. Он дышит, чувствует любые изменения в нем и все сводит к балансу. Потому что жизнь - есть баланс всего сущего. За долгое время существования, ветвь все больше ощущает эти процессы и начинает трепетно к ним относится. Но зачастую жители не понимают, чего хочет от них мир в котором они находятся. Не всегда они относятся бережно к земле, на которой живут. В таких случаях ветвь Мирового Древа использует саму силу мироздания, чтобы создать сущность, чей разум тесно связан с волей мира. Таким образом и появились те, кто несет волю ветви. Существа, навсегда привязанные к ней. Те, кто должны следить за соблюдением баланса. Их называют Арбитрами.
        Однако, чем больше шло времени, тем больше разрасталась жизнь на ветвях Мирового Древа. Обитатели настолько далеко ушли в изменениях первородных основ мира, что Арбитры попросту перестали существовать, они погибли, поскольку воля ветви подавлялась ее жителями. Теперь мир принимал волю своих обитателей, как свою собственную.
        Звездочка знала не так много, это больше походило на древние истории, поэтому для нее необычно было увидеть столь необычное существо.
        - Так значит, где-то Арбитры все еще существуют? Каково это, слышать волю целого мира… и не иметь своей?
        - Увы, я не могу объяснить то, что ты хотела бы узнать. Я самая молодая из всех, поэтому не столь осведомлена и опытна, к тому же, Навь не самая оживленная ветвь, тут редко случаются необычные вещи. Я же просто чувствую, чего хочет окружающий мир и делаю так, чтобы его желание исполнилось. Каждую половину тысячелетия Арбитры собираются, чтобы поделиться положением дел, так мы знаем о том, что происходит в мире и понимаем, в каком состоянии Мировое Древо. Но в остальном, мы не можем на что-либо влиять. И, предупреждая твой вопрос, Арбитры Прави и Асгарда уже давно перестали существовать. Нас осталось всего четверо. И мы не столь могущественны, как думают обитатели ветвей.
        - Всего четверо? Но ветвей ведь бессчетное количество, да, некоторые из них - это пустые миры, но все же…
        - Мировое Древо увядает. Грядут немыслимые перемены, даже я чувствую это. Ветви погибают, потому что ваши боги иссушивают их. Выкачивают всю энергию, которую могут поглотить. В своей войне они настолько обезумели, что уже не видят, как сильно вредят миру, который когда-то клялись защищать. Я не застала мир до изменения, но среди нас четверых самый древний Арбитр - Мать-Сыра Земля, что несет волю Яви - застала. Она была одной из первых, поэтому даже видела Первородный Хаос. По ее словам, раньше существа захватывали волю ветвей, сейчас они посягнули на волю Древа.
        Валькирия невольно вздрогнула. Слишком многое сказано для того, чтобы обдумать. Рандгрид всегда знала, что мотивы войны известны далеко не всем богам. Знала она и то, что многое в устройстве мира скрыто от ее знания. И даже если бы она очень захотела - раскрыть эти тайны не представлялось возможным. Кто-то в божественной обители тщательно скрывал историю.
        Она хотела продолжить расспрос, ведь даже молодой Арбитр знала куда больше, чем самый осведомленный житель Асгарда, но страшилась. То, что она узнает, может оказаться настолько неподъемной ношей, это события, на которые невозможно повлиять, что жить с ними в разуме может заставить его помутиться. Ивор в тот момент остановился и дождался своих спутниц. Его голос вывел Звездочку из глубокой задумчивости.
        - Прошу, не говори мне, что нам нужно туда.
        - А ты видишь другой путь? - с насмешливой улыбкой спросила Мара.
        Впереди начинался дремучий и враждебный лес. Мертвые, но местами зеленеющие деревья были натыканы кругом частоколом, а их верхушку скрывал густой белесый туман. Уже через пять шагов виднелась непроглядная тьма, в которой может сгинуть любой. Стало в разы холоднее, что заставило даже Ивора, который преодолел сотни верст Ледяного Самоцветного пруда, покрыться гусиной кожей.
        Как только они вошли, тьма сгустилась вокруг до такой степени, что ее словно можно было потрогать. Путники держались очень близко друг к другу, ведь всего шаг в сторону скрывал фигуру в черноте леса так, что даже самый зоркий глаз не смог бы ее разглядеть.
        Мария шла, соприкасаясь плечами с Ивором и Звездочкой, чтобы никто из них не мог потеряться.
        - Старайтесь не терять друг друга из вида, в этом лесу витает сила Лиха, так что если вы заблудитесь, то даже я не смогу вас найти. Это существо приносит беды на сотни верст вокруг себя.
        - А что оно вообще из себя представляет? С чем мне придется сразиться?
        Они шагали через бурелом и огибали толстые еловые стволы. Тусклое свечение неба не могло в полной мере пробиться через плотное сплетение многочисленных ветвей, поэтому приходилось довольствоваться малым. Мария на мгновение задумалась, будто вспоминая что-то очень давнее, а потом начала рассказ.
        - Думаю, ты слышал о богинях-сестрах, которые властвуют над таким неуловимым естеством, как удача и неудача. Доля и Недоля очень эмоциональные богини, это напрямую связано с их сферой влияния. Однажды они очень поссорились. Недоля сильно обиделась на свою старшую сестру и ушла из божественной обители на долгое время. Она скиталась по ветвям, пока не нашла это место. Недоля решила, что Навь отлично подходит для ее неуемной печали, поэтому богиня остановилась здесь и горько заплакала. Она чувствовала вину за то, что оскорбила сестру, но вернуться не могла, гордость не позволяла. Слезы Недоли проливались на мертвую почву Нави, наполняя ее жизнью. Вскоре, Доля нашла сестру, они помирились и вернулись в божественную обитель, но слезы Недоли запустили слишком непредсказуемые события. Из обогащенной почвы Нави родилось существо, которое обладало силой своей матери, пусть и в небольших количествах. Оно росло, пожирало Навьих, становилось сильнее, пока не стало угрозой. В Слави ее назвали Лихое Одноглазое, или Лихо. Оно распространяет вокруг несчастье, а любая удача рядом с ней становится неудачей. Даже
моя. Сейчас она явно планирует ворваться в Славь. Все, что ее сдерживает - это врата очищения, но думается мне, что ненадолго, ибо это существо продолжает накапливать силы.
        Ивор глупо улыбнулся, глядя на Звездочку. Он называл это «одной стрелой - двух зайцев»
        Проводник не поняла этой улыбки, поэтому вопросительно подняла бровь. Но Ивор не спешил с объяснением.
        - Вроде Дух несчастья и неудачи, но то, что мы встретили его тут - большая удача.
        Внезапно Мара поняла, что к чему и удовлетворенно кивнула, но Звездочка все равно решила пояснить.
        - При снятии проклятия должен быть ингредиент, которым можно наложить еще большее несчастье. Но Венец является одним из высших, поэтому нам нужно око духа несчастий, которое вбирало в себя эти проклятия не одну сотню лет.
        - Вопрос в другом. - задумчиво пробубнил Ивор. - У меня нет силы льда, да есть меч, который позволяет ударить душу, но этого мало, как мне победить дух несчастий, если вокруг него царит неудача.
        Он уже прикидывал в голове, как ни одна атака не попадает по Лиху, но само существо всегда разит в цель, ведь оно забирает всю удачу на многие версты себе.
        - Тогда нужно еще зарядиться положительными эмоциями, чтобы не впасть в уныние во время битвы. Эх, сейчас бы меда. Я люблю сладкое. Кстати, а…
        Ивор повернулся, чтобы спросить Звездочку о том, какие сладости есть в божественной обители, но ни ее, ни Мары рядом не было.
        - Ммм… - язвительно протянул Ивор. - Ну коне-ечно. Как там было, если беда может случиться, то она обязательно случится. Вот оно надо было? ЗВЕЗДОЧКА-А?!
        Ответа не последовало, лишь пустота вторила юноше эхом. Он и не заметил, как разминулся со своими спутницами, в итоге оказался потерянным в дремучем лесу полном несчастий. Ладно он, у него есть клинок от местных тварей, но как защитит себя Звездочка? Оставалось лишь надеяться, что она вместе с проводником и он их рано или поздно встретит.
        Было непривычно, когда голос Валькирии не присутствовал в его голове. Парень попытался прислушаться, повертел перчатки, но нет. Ощущения Звездочки не наблюдалось. В этом глухом лесу даже их духовная связь терялась.
        Он двигался наугад, как ему казалось в том направлении, куда указывала Мария, еще с четыре лучины времени, пока не обнаружил, что устает в этом мире быстрее, чем в Яви. Подыскав дерево потолще, он уселся, опершись на него спиной и обнял клинок, который подарила ему Мария.
        Ивор нырнул во внутренний мир впервые с того момента, как был убит. События развивались так стремительно, что не было и мгновения, чтобы проверить, как обстоят его дела. Из-за отсутствия движения потоков энергий, он не мог почувствовать, как изменилась его сила.
        Когда юноша открыл глаза, перед ним предстал знакомый заснеженный мир, В середине которого витала Морозная сфера Абсолютного Льда. Поодаль десяток Арконов формировали полукруг, над которым в вышине блестело его внутреннее солнце. С тех пор, как он усмирил Сферу, она больше не пыталась взять над ним контроль, но все равно создавалось ощущение, что она дает свою силу будто нехотя. Необычным было то, что весь внутренний мир замер. Время в нем будто остановилось и даже солнечные лучи не переливались.
        Наконец, Ивор заметил маленький зеленый росточек, с тремя растопыренными в разные стороны лапками-иголочками. Он быстро подскочил к нему и буквально чуть ли не уткнулся в росток носом.
        - Ель!!! У меня Ель! - он удовлетворенно улыбнулся, не спуская глаз с побега. - Нигде не читал про него. Что-то новое. Интересно, какая сила будет у меня благодаря ему. Жаль только, что в Нави совсем не выйдет поднять свою культивацию. Но ничего, мы выберемся, и я как следует займусь тобой. Ты вырастешь в громадное вечнозеленое дерево и твоей мощи позавидуют даже носители Дуба.
        Парень поднялся и внимательно оглядел свой внутренний мир. Странное чувство тревоги кольнуло его в грудь.
        - Нова?
        Он провел глазами каждый участок, но самки барса нигде не было. Он позвал ее снова, потом еще раз, но тишина. Тревога начала нарастать. Дело было даже не в том, что он лишился практически всех своих сил. Ни лед ни кладенец в Нави не работали, но Нова была его верным товарищем и внутренним духовным зверем. Она - часть его души, а значит не могла так просто исчезнуть.
        В голове промелькнули воспоминания первой встречи со зверем и его приручение. Он вспомнил мягкую, густую шерстку прекрасного цианового оттенка, яркие, хищные глаза и довольное мурлыканье от того, что Ивор был рядом.
        Юноша моргнул, заснеженный мир в глазах сменился мрачностью леса. Где-то с правой стороны отчетливо слышался шорох. Краем глаза он увидел, как мимо него пролетела тень. Юноша вынул клинок из ножен, отполированная сталь блеснула во тьме.
        Тень снова мелькнула, но уже слева, тогда Ивор не раздумывая ринулся за ней. Он вилял между деревьев, стараясь не упустить того, кто бежал от него, но силуэт сильно размывался в непроглядной тьме дремучего леса.
        Спустя некоторое время он вылетел на небольшую поляну, которую с одной стороны, словно стена, закрывали настолько плотно растущие деревья, что местами образовывали единый ствол.
        Перед ними располагалась широкая платформа, на которой стоял громадный идол. Он был дочерна обугленным, деревянным, с устрашающим грозным лицом под которым глубоко вырезан перевернутый Алатырь. Все пространство вокруг платформы покрывали щепки и обрубки всевозможных идолов, а также грязь и сточенная временем древесина, что заменяла Навьим кости. Это совершенно отличалось от капищ, поскольку зловещая атмосфера вокруг никак не могла настроить на молитву. Тень, что вела юношу сюда, нырнула в идол и растворилась в нем.
        - Жертвенник… - невольно прошептал Ивор.
        Он никогда не видел жертвенников, его поселение их не использовало, хоть и иногда приносило жертвы Сварогу. Но он слышал, что были те, кто возносили скот, а иногда даже людей, к Чернобогу, именно для этих целей создавались подобные строения.
        Глаза идола вспыхнули красным, едва Ивор посмотрел на них. Это заставило юношу прищуриться и с опаской сделать шаг назад. С Чернобогом шутить не стоило. Одно упоминание его имени вслух сулило беду, не говоря уже о вырезанном идоле.
        Ивор использовал это имя дважды, когда атаковал перевернутым Алатырем. Оба раза отдались тяжелой раной не только на теле, но и в душе. Он взглянул на шрамы, которые повторяли трещины от тех атак.
        Юноша хотел убраться восвояси, но глаза вспыхнули ярче. И тогда Ивор ощутил, как громадное количество энергии переливалось внутри. В Нави, где Мировым Древом создан закон, что любая духовная сила находится в покое, находился идол, который полностью этот закон нарушал.
        Свет вспыхнул почти ослепительно, озаряя красным светом всю поляну и отражаясь в глазах Ивора. Он завороженно шагнул вперед.
        Энергия продолжала бурлить и переливаться, все больше приманивая к себе, словно нашептывая о том, что едва стоит прикоснуться к идолу, как все это окажется твоим. Сила, власть, способность владеть энергией там, где она навечно заморожена.
        В голове едва слышно прозвучали странные слова.
        «Ель. Отличное дерево для идола, прекрасное для погребения. Ты подходишь. Редкий гость в этих краях».
        Сознание вернулось к Ивору когда он уже двумя руками касался идола, стоящего на жертвеннике Чернобога.
        Пальцы обеих крепко сжимали перевернутые знаки Алатыря.
        - Твою же…
        В то же мгновение от жертвенника по всей Нави раздался громкий гул, который слышала каждая душа, находящаяся в ней.
        Глава 136. Преданность
        Звездочка и Мара продолжали двигаться в том же направлении, что и ранее. Когда Ивор исчез, Арбитр лишь пожала плечами. Даже она не могла сейчас справится с тяжелой силой Лиха, которая распространялась повсеместно. Тогда Валькирия закатила скандал, но вскоре успокоилась, поскольку знала, что бессильна.
        Спустя какое-то время в воздухе раздался громкий гул, который заполонил все пространство и заставил воздух с трепетом содрогаться. Мара вздрогнула, а глаза ее расширились в удивлении.
        - Нет… Это очень плохо. Навий не мог активировать его, а значит…
        - В чем дело? Что это за звук?
        - Смертный нашел то, что было потеряно многие эпохи назад. То, что ему явно не следовало находить.
        - Обычное дело, он вечно влипает в какие-то неприятности.
        - Нет-нет-нет, это совсем иное. Это было скрыто не только от меня, но и от самой Нави. Но теперь все знают, где оно находится.
        - Да что за оно?!
        - Алтарь жертвоприношений. На нем было убито так много, что сам Чернобог забрал его и поместил здесь, тщательно спрятав. Столетиями он впитывал энергию убитых на нем жертв, а потом еще тысячелетиями силу самой Нави. Смерть принадлежит Морене, а Чернобогу принадлежит Ничто. Пустота. Так вот, жертвенник - это единственный предмет, который пересекает их силы, ибо вобрал обе. Это страшная вещь, нарушающая суть мироздания, а еще…
        Мимо них стали мелькать тени, и не пара, а десятки, сотни. Все больше и больше тварей летели на источник гула, собираясь в огромные, бесформенные сгустки тел. Бежали все, и те, кто едва собрал тела из грязи, и те, чья душа трансформировала эти тела, превращая их в настоящую плоть. Они полностью игнорировали Звездочку и Мару, ведь для Навьих теперь была лишь одна цель, которая издавала этот повсеместный звук.
        -… она привлечет их всех. - закончила фразу Арбитр.
        Дальше, они без слов переглянулись с Валькирией и рванули вслед за тенями. Однако уже спустя некоторое время, поняли, что двигаются совершенно в другую сторону. Каждый раз, меняя направление и, стараясь держать верный курс, они, словно по чьему-то желанию, обязательно с него сбивались.
        Мара выругалась, в очередной раз показывая человеческие эмоции. Валькирия не знала, испытывают ли Арбитры хоть что-то, поэтому особо не задумывалась над этим.
        - Лес не пускает нас, путает тропинки. Это все проделки Лиха, она явно наблюдает.
        Звездочка бессильно опустила голову. В который раз она чувствовала себя бесполезной.
        - Скажи мне, если Ивор нашел этот алтарь и коснулся его, что будет?
        - Поскольку он простой смертный, а не Божественная частица, то вряд ли ему удастся выдержать ту силу, что содержится в алтаре. А даже если бы он и был кем-то, кому покровительствует бог, нужно обладать полной совместимостью с энергией пустоты, иначе его не просто разорвет на части от обилия энергии, а сотрет его суть с полотна Мирового Древа. Я видела, что его тело соотносимо с телом Божественной частицы, но этого мало. Уровень культивации и объемы энергии недостаточны, чтобы считаться полноценной Божественной Частицей. Возможно, он и станет ей когда-то, когда создаст все созвездия в своем внутреннем небе и получит покровительство бога, но сейчас… без этого ему не выжить.
        Звездочка внезапно в голос захохотала. Было в этом хохоте нечто нервное, но одновременно он нес и облегчение. Она аккуратно смахнула проступившую слезу и протяжно выдохнула, ощущая на себе недоуменный взгляд Мары.
        - Твой друг может погибнуть, а ты смеешься? Почему?
        - Поверишь ли ты, если я тебе скажу, что обычный смертный имеет больше удачи, чем сам Ньёрд - бог этой самой удачи?
        Мара многозначительно усмехнулась.

* * *
        Когда Ивор прикоснулся к идолу Чернобога, он громко загудел, но, кроме этого, случилось еще нечто необычное. Маленькая часть энергии, что циркулировала внутри, бесцеремонно ворвалась в его тело, и, словно дымка, прокатилась поверх его ледяной, заполняя весь организм.
        Небольшая частичка от всей энергии идола, для Ивора оказалась настолько громадной, что заполнила все его тело, заставляя его бессильно рухнуть. Все части тела внезапно отказали, наполняясь какой-то немыслимо сильной болью. Каждая конечность ныла так, будто ее пробили тысячами игл, а потом вбивали их глубже, молотя сверху тяжеленной кувалдой.
        Юноша рухнул на землю, прислонившись боком к деревянному изваянию, что насмешливо взирало на него с высоты.
        А гул продолжался.
        - О, ради великого Перуна, да заткнись ты уже, ЗАТКНИСЬ!
        Энергия, проступившая по его жилам, отличалась от любой элементальной энергии. Она была совершенно иного характера. Даже текла не так, как обычно. Водная - лилась, словно вода, огненная распространялась по жилам, как пламя, земляная - возводилась будто каменные пластины, а воздушная - имела все свойства ветра. Духовная сила от идола покрывала его энергию сверху и расходилась так, как появляется предрассветный легкий туман.
        «Мальчишка использовал пустоту через перевернутый Алатырь! Он открыл узел пустоты!»
        Оглушительный рев идола нарушал вкрадчивый, но глубокий голос в голове юноши.
        «Столкнуть огонь и лед до образования пустот, как рискованно, но как умно! Я донесу Чернобогу!»
        - Стой!
        Ивор вскрикнул, но голос уже затих, оставляя его наедине с невыносимым гулом, от которого парня уже тошнило. Но это была лишь треть беды.
        Звездочка сказала, что удача преследует Ивора, но это было далеко не так. Будь юноша удачлив, он бы точно обошел жертвенник стороной, но сейчас, из-за него парню грозила смертельная опасность.
        Из-за деревьев начали высовываться первые Навьи люди. Обезображенные твари с руками и ногами, произрастающими в неестественных местах туловища, с волчьими пастями и бычьими рогами, с обрезками крыльев, торчащими ветками из головы и шеи, льющейся повсеместно из каждого отверстия черной болотистой жидкостью. Испуская странное сипение и рык, они неслись вперед, но вырвавшись на поляну, залитую красным свечением, они остановились, аккуратно обходя жертву полукругом. Ивор оказался не просто загнанным в угол, но еще и лишенным всякой возможности сопротивляться. Тело мертвым грузом лежало, никак не отвечая на его желание подняться и поотрезать этим страшным существам головы. К тому времени их собралось уже около двух дюжин.
        В воздухе помимо гула начали раздаваться замогильные голоса. «Живой! Тело для Навьего! Вкусно! Полезно!»
        Ивор злился. Второй раз умирать ему явно не хотелось, но и на помощи ждать не приходилось. Вряд ли Звездочка услышит его. В тот момент парню пришла в голову лишь одна идея. Откровенно глупая, но других он не имел.
        Юноша заорал, что было мочи. Напрягая голосовые связки до предела, он издал воинственный и устрашающий рев, словно животное, загнанное в угол, которому уже нечего терять, а поэтому оно будет сражаться до последнего вздоха.
        Он кричал громче и громче, так, что его голос пересилил гул Чернобожьего идола. И звучал он поистине свирепо. Навьи ненадолго замешкались. Всего на мгновение, но поняли, что за ними численное преимущество, поэтому человек вряд ли сможет что-то им противопоставить.
        Горло захрипело, теперь Ивор лишился даже этой возможности.
        Навьи ринулись к нему.
        В то мгновение откуда-то сзади раздался разъярённый рык и хриплые вскрики чудовищ. Это заставило первые ряды оглянуться назад.
        Пробивая себе путь, мелькнул силуэт, который прорвался сквозь толпу Навьих. Фигура прокатилась по всей линии поляны, поднимая кверху слой пыли и встала спиной перед лежащим Ивором. Циановая шерстка всколыхнулась на ветру.
        - Нова!
        Самка духовного барса юноши даже не взглянула на него. Почему-то, когда Ивор попал в Навь, ее, как и Валькирию отделило от внутреннего мира юноши и сразу закинуло по эту сторону реки. Она долгие лучины скиталась в поисках хозяина. Чутье духовного зверя отличалось от обычных зверей. Нюх был заточен на движение энергии, поэтому в этих местах Нова словно лишилась своего главного ориентира. Когда начался этот страшный гул, она решила проверить его источник, и не прогадала. Ее хозяин был обессилен и окружен местными тварями. Он кричал, пытаясь их отпугнуть, но тщетно.
        Навьи лишь обрадовались еще одной жертве, от которой тоже пахло живым. Твари бросились вперед. В прыжке Нова превратилась в размытый циановый смерч, который описал полукруг рядом с Ивором. Хлынула черная и тягучая, словно деготь, жидкость, что заменяла Навьим кровь. Тела тварей валились одно за другим, но на место одного павшего из-за деревьев показывались несколько новых.
        Небольшой пятачок земли был полностью чистым, никто не мог ступить за линию, которую сдерживала Нова. Этот непреодолимый круг в пятнадцать шагов был единственным безопасным местом.
        Ивор дрожал в попытках вернуть контроль, но его тело по-прежнему бессильно лежало на идоле. Он видел нескончаемый поток Навьих, что лезли отовсюду, слышал грохот от атак своего духовного зверя, но ничем не мог помочь. Тела падали на землю, тут же рассыпаясь в пыль, но если бы этого не происходило, то поляну давно бы уже завалило мертвыми телами. Их натиск не ослабевал ни на мгновение.
        Нова являлась отдельно взятой частью души Ивора, поэтому могла спокойно наносить вред душам здешних существ.
        Прошла одна лучина времени, потом две. За это время самке барса ни разу не удалось отдохнуть, зато среди чудовищ появились огромные Навьи, размером с два человека, которые были куда крепче и опаснее остальных.
        Животный рев смешался с хрипами и стонами Навьих воедино. Ожесточенная битва разгоралась только больше. Только к концу четвертой лучины Нове удалось уничтожить огромных чудовищ, после чего наступило затишье. Мир погрузился в тишину. Даже гул идола смолк.
        В оцепенении Ивор смотрел на Нову. Она никогда не получала серьезных видимых ранений, вместо этого истончалось ее количество духовной силы, тогда она обычно возвращалась во внутренний мир и исцелялась, поглощая энергию хозяина. Но сейчас все было иначе. Одна ее нога казалась сломанной, а сама кошка до ужаса вымотанной.
        Борясь с усталостью и болезненно хромая, она подошла к Ивору и ткнулась мордой в его лицо, проглаживаясь им до своей макушки. Так и лежали у Идола черного божества двое. Человек, что не мог шевельнуться из-за проклятой энергии в его теле, и кошка, которая была готова защищать своего хозяина до последнего вздоха.
        - Я рад, что ты нашлась. - пробормотал Ивор, на что получил кроткое урчание.
        Раньше он думал, что только собаки способны на такую преданность и любовь к хозяину, но теперь понял, как сильно ошибался. В его сердце разрасталось теплое чувство, которое заполонило каждый уголок его тела. Это существо было его внутренними животными инстинктами и хищными порывами, но, когда Ивор его приручил, оно превратилось в прекрасную самку барса. Пусть он и не так умело обращался с ней в бою, все же, они были частью единого целого, хотя она и имела собственное сознание.
        В ситуации, когда не было надежды на победу, а Ивор лежал бессильным, она нашла его и пришла на помощь. Переход в Навь разделил их, сделал Нову уязвимой к атакам местных тварей, но она все равно не ушла и продолжила защищать его, а сейчас отдыхала, чтобы сделать это снова. Но даже у духовного зверя есть свои пределы. Учитывая раны и усталость, если она продолжит защищать Ивора, то в конце концов погибнет.
        Воздух потяжелел, а вокруг начали возникать хрипы и стоны. Шорох и топот приближался все ближе, пока из-за деревьев вновь не показалась толпа Навьих. В этот раз их оказалось больше, и одни лишь боги знают, сколько еще их скрыто за плотной заставой деревьев.
        Нова потерлась головой о лицо Ивора, после чего развернулась и ринулась на тех, кто угрожал его жизни.
        Юноша не мог пошевелиться, ему не оставалось ничего другого, кроме как бессильно наблюдать, как его духовный зверь жертвует своей жизнью ради него.
        Еще три лучины времени свирепый рык и душераздирающий вой Навьих не прекращался ни на мгновение. Твари валили, словно морские волны, но ни одна из них не пересекла круга в пятнадцать шагов.
        К концу четвертой лучины все снова стихло. Циановый смерч прекратился, а Нова вернулась к идолу. Ее бок был разодран так сильно, что сквозь него виднелись проступающие кости, шерсть грязно комкалась на холке, а чуть приподнятая сломанная лапка - безжизненно свисала. Вместо ровного дыхания слышались болезненные и трудные хрипы. Тогда парень узнал и впервые увидел, что даже у внутреннего духовного зверя есть кровь.
        С едва уловимым поскуливанием она уткнулась мордой в лицо Ивора и повалилась рядом. Даже тут, где энергия совсем не двигалась, Ивор чувствовал, как мало осталось ее в теле его духовного зверя. Нова не двигалась, лишь спина чуть вздымалась из-за дыхания. В ее голове не было ни единого сомнения. Ни одной мысли о том, чтобы сбежать. Для нее, озлобленного и потерянного зверя, что скитался в самых темных закоулках души, Ивор стал настоящей семьей.
        Каждый раз, когда он гладил ее по холке или чесал за ухом, она чувствовала теплоту и любовь, исходящую от его хозяина. С самого первого момента, когда он совершил ритуал приветствия, моргнув глазами и до сегодняшнего дня он заботился о ней. Не выпускал, когда было слишком опасно и прятал в своем внутреннем мире, едва она получала малейшую рану. Он щедро кормил ее своей духовной силой. Кошка даже успела подружиться с той странной девочкой, что тоже жила во внутреннем мире хозяина и тоже питалась его энергией.
        Снова за деревьями послышался шум. И снова самка барса выскочила вперед, чтобы не дать ни одной твари проникнуть на этот небольшой клочок безопасной земли. В этот раз несколько тварей прорвались через защиту Новы, но едва они ступили на жертвенник, как кошка рванула к ним и, дважды сомкнув пасть, оставила существ без головы.
        Словно по расписанию через четыре лучины твари перестали лезть отовсюду, будто предлагая пару мгновений драгоценного отдыха.
        Самка барса возвращалась к Ивору, оставляя за собой кровавый след. Ее когти кровоточили, а некоторые зубы были сломаны. От прекрасной циановой шерстки остались какие-то огрызки, меж которых проглядывали кровоточащие раны. Она потянулась мордочкой к хозяину, но сил не хватило, и ее голова упала к нему на колени. Животное покашливало, в перерывах издавая едва слышные поскуливания.
        Ивор очень хотел сейчас погладить ее. Но тело по-прежнему предательски отказывалось двигаться, а боль, сопровождающая странную энергию, циркулирующую в его теле, только нарастала. Но он не смел даже думать, что ему плохо, ведь его духовному зверю было куда тяжелее. С ужасом Ивор понимал, что следующие четыре лучины могут стать для Новы последними.
        - Уходи. - стиснув зубы вскрикнул юноша.
        Нова хотела недовольно рыкнуть, но вместо этого с ее пасти сорвалось хриплое скуление.
        - Ну нет! Я приказываю тебе, как твой хозяин! Если ты не можешь вернуться в мой внутренний мир, то уходи отсюда! Я справлюсь без твоей помощи! Слышишь?
        Сорванный голос Ивора вовсе не звучал злобно или угрожающе. Он был взволнованным и жалобным. В этот раз Нова наконец приподняла голову, взглянув на хозяина. В ее глазах отражались печаль и решимость, но не было ни частички страха.
        Тем временем шорох за деревьями возобновился, а стоны и хрипы возвестили о приближении очередных Навьих. Но, кроме этого, появилась еще и тяжелая поступь, заставляющая землю содрогаться. Нечто большое и мощное двигалось сюда. Было ясно, новая волна чудовищ будет куда сильнее предыдущей.
        Нова с трудом поднялась и, ни на миг не сомневаясь, бросилась вперед, превращаясь в циановый вихрь.
        Глава 137. Знак пустоты
        Ивор проклинал себя за бессилие. Злился, что он вообще дотронулся до этого ужасного идола, хотя и понимал, что тот каким-то образом его одурманил. Он глядел, как сражается внутренний духовный зверь, как на него свирепо налетали Навьи, но ничем не мог помочь.
        В злости он приглушенно взревел и, приложив все усилия, откинулся назад, так, что основание идола оказалось прямо перед глазами. Внезапно его сердце кольнуло.
        Ну как он сразу не увидел. Помимо Алатыря на идоле было множество рунических знаков, которые складывались в заклятия. Ивор плохо знал руническое письмо, ведь повсеместно люди ограничивались использованием одного или двух знаков, появились формации и соединение энергий. Руническое письмо было чем-то неразгаданным, а то, что удавалось понять, казалось настолько слабым, что вовсе и не требовало внимания. Это какой-то древний забытый способ манипуляции энергией, которым пользовались во времена потерянной эпохи.
        Разум Ивора начал работать. Он пытался разгадать ряд рун, чтобы понять, что именно написано на идоле и для чего. Каждое мгновение было на счету, ведь Нова рисковала жизнью.
        Последовательность символов шла прямо, потом спускалась по диагонали и снова прямо. В каждой линии знаков имелся пустой прямоугольник.
        - Алатырь, перевернутый Мир, Исток, Нужда, пропуск. Перевернутый Алатырь, Мир, перевернутый Исток, перевернутая Нужда, пропуск. Стрелка вверх, значит не перевернутый. Снова тоже самое. Это цикл? Да! День, или сутки? Может год? Нужно закончить цикл знаком? Я не понимаю!
        Краем глаза он увидел, как Нову отбросили к дереву, а ее спина неестественно выгнулась, обнажая несколько изломанных костей, но она не упала, а приземлилась на лапы, чтобы снова броситься на обидчика. Его сердце сжалось.
        - Алатырь - начало, Мир, но перевернутый, конец существования, Исток - символ предков и души, Нужда - смерть. Дальше знаки перевернуты, то есть тот же процесс, но с другой стороны, перерождение. Это цикл жизни! Рождение, смерть, отделение души и снова смерть. Что может быть в этом цикле после смерти души? Она попадает в навь и превращается в энергию. Растворяется, питая Мировое Древо. Знаю! После смерти души она возвращается к древу, а значит к началу, там должен быть еще один Алатырь!
        Ивор смог тяжело поднять руку и, сложив знак Алатыря, приложить ее к идолу. Тот, словно почувствовал это и завязался снизу вверх волной энергии, но потом руку Ивора откинуло, а боль в теле усилилась. Дымка непонятной духовной силы продолжала пожирать его изнутри. Больше ничего не произошло.
        Навьи не отступали и теснили Нову, круг безопасности сузился до 5 шагов. Ивор отчетливо слышал, как жалобно вскрикивает кошка, но тем не менее она не пускала тварей к своему хозяину.
        Парень прикусил губу так, что струйка крови скатилась вниз. Его буквально распирало изнутри, но снаружи он не мог сделать ничего.
        - ДА ЧТО, НАВЬ ТВОЮ, ТЫ ОН МЕНЯ ХОЧЕШЬ!!!
        В его голове возникали образы один за другим. Жизнь, существование, смерть. Душа, растворение, энергия. Если энергия не в самом конце, то что? После смерти души и после того, как духовная сила растворится.
        Внезапно его глаза округлились, словно разума коснулось озарение. Еще во времена турнира он раздобыл книгу, которую Звездочка назвала Старшей Эддой. Она написана на неизвестном языке, однако парень сумел вытащить оттуда последовательность знаков, которыми усыпил Валькирию. Была и еще одна вещь, которую он смог понять. Наложение нескольких знаков друг на друга давали общий символ.
        Сквозь боль, Ивор наконец заставил свое тело прислушаться к нему. Благодаря одной лишь несгибаемой воле он поднялся, уставившись в злостную деревянную морду Чернобога, которая, казалось, ухмылялась ему.
        - Смешно тебе, Чернобог?
        Юноша сплел пальцы двух рук между собой, складывая сложный и никогда не используемый ни в одном из четырех великих княжеств символ. Он словно состоял из трех знаков наложенных друг на друга: Мира, Нужды и Истока, таким образом создавая последовательность из Алатыря и нового символа.
        - Знак пустоты. После смерти души мы отправляемся в ничто. В пустоту.
        Идол вспыхнул красными глазами и загудел еще пуще прежнего, а голос в голове Ивора отдавался эхом.
        «Смертный знает про символ Чернобога! Смертный держал пустоту больше восьми лучин. Он может пройти дальше, но зверь не может. Одно тело - одна душа. Единое правило этой ветви».
        От жертвенника, словно свитком развернулась дверь во тьму. Белая дымка просачивалась внутрь, исчезая в ней, будто бы приглашала войти. От этого странного портала исходила зловещая аура, такая, какой Ивор никогда не встречал.
        Нова встрепенулась, кажется, до нее донесся тот же голос, что звучал в голове юноши.
        - Пошел ты! Либо я беру ее с собой, либо ты идешь к черту. Я лучше помру, чем оставлю того, кто так отчаянно мне верен. Мы с ней одной души!
        - Часть души не есть целое с тобой!
        Наконец, тело окончательно вернуло свои ощущения и Ивор, хоть и не без тяжести, но мог двигаться.
        - Нова! Мы уходим.
        Он бросился было к ней, но тут сильный ветер, появившийся невесть откуда, начал затягивать его в открытую дверь. В тот же момент прекратилась тяжелая поступь, заставляющая землю дрожать.
        Растолкав деревья, на поляне, в окружении трех страшно уродливых женщин, появилось оно.
        Огромное чудовище с длинными взлохмаченными волосами, которые обрамляли сморщенное лицо. Всего один единственный глаз высокомерно посмотрел на идол, Ивора, а после и перешел на Нову. В одной из когтистых рук оно крепко сжимало увесистый топор. По фигуре существо очень напоминало женщину, но имело широкие мужские плечи и руки. На кожаных одеждах висели различные черепа и отрубленные конечности. Всем своим видом оно пугало и вызывало отвращение. Будто само существование этого чудища было противоестественным и мерзким.
        А ветер усиливался, затягивая все еще слабого Ивора внутрь портала. Он всеми силами пытался сопротивляться, чтобы забрать снежного барса. Но между его спиной и открывшимся порталом уже оставался всего шаг.
        В тот же момент чудовище, которое названо в этом мире Лихом с абсолютно недостижимой скоростью бросилось на Ивора. Парень с ужасом понял, что происходит.
        - НОВА, БЕГИ!!!
        Самка барса в очередной раз ослушалась и ринулась к хозяину. Поскольку она была ближе, чем Лихо, ей удалось добраться до него на мгновение раньше, но то, что произошло после, навсегда оставило в сердце Ивора глубокую рану.
        Нова прыгнула на юношу, а Лихо в этот момент занесло руку, чтобы схватить его. Кошка все слышала и все понимала. Одно тело - одна душа.
        Задними лапами самка барса уперлась в грудь своего хозяина и изо всех сил оттолкнулась, буквально вышвыривая его в портал этим толчком, сама же она вцепилась зубами и когтями в руку чудовища, смещая ее направление и не позволяя схватить Ивора.
        Портал в одно мгновение захлопнулся. Последнее, что успел увидеть юноша, лишь мельком, это взгляд Новы, в котором застыла печаль, но там была и радость того, что она спасла своего хозяина. Также он видел Лихо, которое схватило барса и вырубив резким ударом в голову закинула себе на плечо. Все последние мысли кошки были только о хозяине.
        Это мгновение прочно отпечаталось в его памяти заставляя грусти и неконтролируемому гневу вспыхнуть внутри, выходя наружу в виде громогласного крика.
        - Верни меня обратно, скотина! ВЕРНИ! Немедленно! Будь ты Чернобог, сама смерть, да хоть Перун! Мне плевать! Слышишь! Верни мне моего барса!
        - Ой, ну хорош орать! Впервые вижу кого-то за столько лет, а он такой крикливый. В ушах уже звенит.
        Ивор обернулся на голос, который казался очень похожим на тот, что он слышал в голове, но от идола звук шел более зловещий. Только сейчас юноша понял, что находится «нигде». Он буквально висел, но не в воздухе, а во всепоглощающей черноте. В сравнении с ней даже самая глубокая бездна может показаться светлым пятнышком. Эта темнота действительно пожирала все. Ивор будто лишился зрения и чувства энергии одновременно. Все, что он ощущал - это движение странной дымки в своих жилах, но лед по-прежнему спал.
        - Вообще, обидно. Я буквально выиграл войну этим «божкам», а меня не только в один ряд с ними поставили, так еще и сделали злым. Ну ладно, не только я, там еще братец с сестрой были, но это лирика. А что теперь? Грызутся между собой, как гуси за корку хлеба. Дети малые. Но я не жалею. С ними все лучше, чем с моими. Благо Морена хоть нормальная, выделила мне целое подпространство ветви. Она, кстати, ничего, я бы даже приударил за ней, если бы не… Ай не столь важно.
        Ивор оглядывался, мотал головой, но не видел ничего. Его сердце все еще болело за Нову, но, судя по всему, местное существо не желало его так просто отпускать. В конце концов он не выдержал и воскликнул непонимающим тоном.
        - Кто ты? Где мы находимся? И о чем ты говоришь?
        Послышался вздох, полный усталости.
        - Когда-то отец нарек меня Богом Пустоты, но ты можешь звать меня Чернобог, тебе будет привычнее. - внезапно гулкий басистый голос сменился на вполне обычный мужской, временами даже задорный. - Таких ответов небось ждешь? Не-е, это к братцу моему, он мастер пафосными речонками жечь, а я так, больше по простоте душевной.
        Ивор недоумевал, он явно не так представлял себе символ извечного зла и несчастья.
        - Ну ладно, не то, чтобы прям Бог Пустоты. Я так, кусок какой-то памяти, характера, местами воли. Сам Чернобог спит уже лет эдак с… Давно это было, и не упомню.
        - Духовная проекция? Слыхал я о таком.
        - О, да ты умнее, чем кажешься, знаешь про духовные проекции. Да, ты сейчас в том самом подпространстве, а жертвенник - это вход. О, а скажи, если вы меня считаете богом зла и несчастий, то что насчет моего брата?
        Юноша пребывал в смятении. Морена вела себя подобно богине и бесспорно производила соответствующие впечатление. Но этот голос, представившийся Чернобогом никак не увязывался с одним из самых страшных и могущественных богов.
        - Белобог - символ света и всего сущего в Яви.
        - Тц… Так и думал. Этот выпендрежник всегда выдавал желаемое за действительное. Что ж, зачем пришел, смертный? Рассказывай. Думаю о делах в мире богов тебя спрашивать бессмысленно, да и знаю я косвенно, Явь меня ваша не интересует, так что… С чем пожаловал? Думаю, ты потратил очень много сил, в поисках моего алтаря.
        Ивор волновался. С одной стороны, он понимал, что перед ним вполне мог быть Чернобог, ведь жертвенник его, да и в целом из Нави особо никуда не попадешь, но с другой, как можно поверить, что символ зла и несчастий на самом деле беззаботное существо, которое не интересует Явь и, по его словам, он вовсе не злой? Однако, юноша не был бы собой, если бы просто проглотил язык. Будь перед ним семисотлетняя валькирия или Морена, Ивор всегда оставался собой. Но все же говорил с уважением.
        - Я нашел его случайно, какая-то тень меня привела сюда. А потом дурман заставил активировать идол Алатырем. Я отгадал загадку рунического письма и меня затянуло сюда. А мой духовный зверь остался там. Поэтому, если вы вернете меня обратно…
        - Погоди-погоди. Серьезно? Морена тщательно спрятала вход в подпространство с помощью божественных сил, потом я дополнительно скрыл его и облепил легендами про тысячи жертв и многовековые накопления энергии, чтобы даже искать боялись и не беспокоили лишний раз, а ты мне говоришь, что «случайно нашел»? Что «тень привела»? Но даже если так, ты совсем ничего не хочешь от высшего божества, самого древнего и опытного? Того, кто прогнал остальных Истинных богов в небытие! - внезапно голос во тьме стал более грозным. - Ты, смертный, говоришь, что все, что ты хочешь, это просто выйти отсюда?
        Тут Ивора словно обдало кипятком. Он сжал кулаки, а мышцы на его лице нервно дернулись.
        - Просто верни меня, чтобы я мог спасти своего духовного зверя! Больше мне от тебя ничего не нужно!
        Злость заставила его сердце работать так, как мельницу заставляет крутиться безумно сильное течение. Если бы он мог увидеть пространство глазами бога, то перед ним бы предстала волна странной силы, которая прокатилась от тела юноши. Это позволило Чернобогу иначе взглянуть на своего гостя. Внезапно его голос стал серьезным.
        - Точно. Я и забыл совсем. Так давно это было… Еще до того, как я уснул. Простой человек никогда бы не зашел сюда. Ты совместим с пустотой. Полностью. Но кроме того…
        Словно что-то вспоминая, Чернобог говорил медленно, с долгими паузами. Потом мир вокруг наконец озарился. Перед глазами Ивора показался огромный зал из черного мрамора, в котором посередине находилось всего два стула. Больших, устланных медвежьими и соболиными шкурами. На одном из них сидел мужчина в свободном одеянии, его черные волосы, волнистыми прядями обрамляли скуластое лицо с острым подбородком. Густые брови уходили чуть вверх, придавая виду мужчины некую злобность. Непроглядно черные глаза, внимательно оглядывали юношу.
        - Садись. Побеседуем. Ты уж прости, за столько лет я вообще позабыл, зачем моя проекция здесь и почему основное тело так долго спит. Я думал, что власть пустоты покинула этот мир вместе со мной. Но отрадно видеть, что я ошибся. Давай попробуем снова. Добро пожаловать, смертный, отмеченный пустотой, в обитель Чернобога. Я вижу, что ты даже умудрился получить благословление Морены, необычно, для простого смертного. Однако культивация так слаба, что твое существование кажется просто удачей.
        Ивор медленно подошел к стулу и присел. Тот был чрезвычайно мягким и удобным. Он был ошарашен. Теперь, видя Чернобога и его серьезный тон, он наконец почувствовал могущество этого существа, но удивило его не это. Тот, кого называли злым роком, разрушающим судьбы, венцом всех несчастий и средоточием всего плохого - вежливо извинился и предложил присесть ничтожному человеку.
        - Под твоим сердцем находится узел пустоты. Как ты получил его?
        - Изначально он был огненным, но мой элемент - лед. Я атаковал его ледяной энергией, в надежде насильно изменить суть, сперва ничего не произошло, но через время огненный узел пропал, а вместо него открылась дыра.
        Чернобог широко улыбнулся. Он встал и, протянув руку, коснулся двумя пальцами лба юноши.
        - Такое нелепое стечение обстоятельств. Теперь я вижу. Узел темной энергии всегда имеет либо твой, либо очень близкий к твоему элемент, но так случилось, что ты используешь совсем не свой, а полностью противоположный. Ни один смертный не смог бы совместить в своем узле две противоположности, потому что попросту такие не рождаются. Но ты, благодаря сфере внутри, используешь элемент противный тому, к которому у тебя предрасположенность. Эта нелепость позволила тебе столкнуть духовные лед и пламя. От этого узел взорвался. А как известно, противоположности в равных долях уничтожают друг друга, формируя пустоту. За все время я ни разу не встречал такого. Ты смог настолько точно уравновесить огонь и лед, что они самоуничтожились.
        Ивор глубоко задумался. Получается, у него все же была предрасположенность к огню, хотя он до последнего отказывался верить в то, что он Небесная Искра.
        - Значит, элементов больше, чем четыре? - осторожно спросил он.
        - Условно четыре, на деле шесть. Свет и Тьма. Сущее и Пустота. Хотя нельзя ставить их в один ряд с первыми элементами. Я бы назвал их Изначальными. Они почти исчезли из мира, а те, что остались, доживают последние тысячелетия и рискуют быть забытыми в летах. Но ты, по такой нелепой случайности открыл в себе совместимость с пустотой и стал единственным из нового поколения, кто может ей овладеть.
        Ивор вздрогнул. Он не до конца понимал сказанное Чернобогом, но определенно знал, что прикоснулся к чему-то невероятному и великому. Его сердце трепетало быстрее и быстрее, но следующие услышанные им слова, буквально остановили его, вместе с этим заставив выплюнуть весь воздух из легких.
        - Я умираю, смертный. Рана, полученная мной на той войне, забирает мою жизнь. А вместе со мной и исчезнет элемент, что стоял у истоков создания древа. Грустно понимать, что я унесу с собой нечто столь важное. Устал я от бахвальства. Когда-то великий бог, сейчас, умирающий на задворках ветвей символ зла. Забавно вышло. Это к чему все, отдам я ее тебе. Мою Власть Пустоты. Нельзя без нее миру. Древо и так уже шатается от того, что происходит на его ветвях. Шатается с тех пор, как я по своей воле пошел против отца, а потом и против своих братьев и сестер. Так что нельзя ему лишаться одной из основ мирозданья. Неизбежно это было. Я не жду, что ты что-то изменишь, но пустота должна быть, даже без Чернобога. Смекаешь?
        Глава 138. Чем злее почва, тем сильнее растение
        Ивор даже не знал, что думать. С одной стороны, сила бога, пусть он и не знал, что такое Власть Пустоты, с другой, огромная ответственность. Представить невозможно, какие последствия ждут юношу, если он согласится.
        - Я вижу твое смятение. Да ты не пасуй так, это не так уж и грандиозно. Хотя, для меня то да, но для смертного, наверное, событие переломное. Я тут малость память твою глянул, ты же не против? Коротенькая у тебя жизнь совсем, не видел ничего еще. Но пустоту уже использовал, чему даже я удивлен. Даже назвал в мою честь, польщен.
        Ивор вспомнил касание Чернобога. В бою он всегда действовал интуитивно, лишь частично понимая последствия. Он даже и не задумывался о природе той черной энергии.
        - Ты прогнал свою ледяную энергию через узел пустоты, отчего она получила часть свойств моей духовной силы. Это лишь маленькая частичка того, что я хочу тебе передать, так ты будешь иметь представление того, о чем мы говорим.
        - Но почему я? Неужели вы не могли выбрать наследника?
        - Для этого и создана духовная проекция. Во времена великой войны мне наследник был не нужен, а сейчас… Боюсь кроме тебя никто и не имеет совместимости с пустотой. Времени у меня не так много, чтобы надеяться, что появится еще один. Пару тысяч лет, не больше.
        - И что я должен делать?
        В который раз Ивор попадал в ситуацию, где у него не особо и был выбор, но сейчас он чувствовал, что его ведет судьба. Пускай юноша и не мог понять всего величия и значимости происходящего, но он уверенно знал, что когда-нибудь определенно поймет. Чернобог расплылся в улыбке. Даже такой беззаботный бог, как он, понимал, что нужно оставить наследие. Умирать, не оставив ничего после себя - грустно, и даже немного страшно. Боги не особо задумываются об этом, ведь они имеют долголетие длинной в вечность, но, могут быть повержены. Стоя на пороге смерти все равны.
        - Есть у меня парочка условий.
        - Только не говорите мне, что снова испытания.
        - Что? Нет! Я что, какой-то высокомерный идиот, чтобы мучать тебя испытаниями? Это скорее наставление и просьба. Тебе нужно достигнуть уровня хотя бы божественной частицы. Желательно пересечь этот порог вполовину этапа. Сейчас ты слишком хилый для власти пустоты, она тебя уничтожит. Лучше не используй больше мое касание, иначе рукой уже не отделаешься. Сколько там тебе нужно, ну сотню, ну двести лет, не такой большой срок, я подожду, пока ты вернешься за Властью Пустоты. Это первое. Второе, как я сказал, просьба. Есть у Власти Пустоты одно замечательное свойство - поглощение. Так вот, смертный, достигни божественного уровня, я уверен, ты сможешь. И, когда это настанет, дай как следует Белобогу по морде. Ну прям знаешь, с отмашечкой так, нос ему раскроши, руку сломай, не знаю. И передай от меня привет. Ненавижу этого засранца. А когда победишь, забери силу Света. Имея в арсенале Свет и Пустоту может и Древо Мировое сохранишь, кто тебя знает.
        Последние слова Чернобог говорил улыбаясь, мечтательно глядя вверх. В своей голове он уже представлял сцену, где Белобог корчился от боли. Ивор нахмурился.
        - Божественной частицы… Но я вроде как имею жилы частицы, и Звездочка говорила, что тело у меня тоже подходящее.
        - Нет, я говорю о твоем развитии. Закончи свой внутренний мир, обведи Древо всеми кольцами рун, зажги все узлы, начерти созвездия на небосклоне. Как только ты укрепишь свою культивацию и станешь полноценной частицей, тогда приходи, я отдам тебе свое покровительство и Власть Пустоты. Мы договорились?
        Чернобог протянул парню руку и снова широко улыбнулся, обнажая белоснежные зубы. Ивор поднялся и крепко пожал ее, но внезапно боль обжигающе коснулась его ладони. Он хотел одернуть ее, но не смог освободиться от крепкой хватки бога. Так прошло несколько мгновений, после чего Чернобог все же отпустил его.
        Ивор посмотрел на свою ладонь. Там черным цветом был выжжен символ. Тот самый, который он сложил из Истока, Мира и Нужды. Вместе с этим юноша ощутил, как дымка, которая пожирала его изнутри, наконец утихомирилась, проникая в ледяные заставы его духовной силы. Она начала медленно двигаться, прямо сквозь нее, циркулируя по всему большому кругу тела, проходя сквозь киноварное поле.
        - Что это?
        - Это Навник. Мой символ. Как обещание того, что ты вернешься, а еще, он поможет тебе не сгинуть в Нави и не отстать в культивации. Теперь можешь идти.
        - А вы не расскажете подробнее о великой войне? И что такого сейчас происходит в божественной обители, почему Мировое Древо погибает?
        - Придет время, ты сам все узнаешь. Как у вас говорят, дорога ложка к обеду, верно? Ты вроде кошку свою спасать хотел, так вот, самое время.
        Чернобог демонстративно щелкнул пальцами, а мир вокруг Ивора моментально сменился поляной, на которой Нова так отчаянно защищала его, не щадя собственной жизни. Жертвенник насмешливо взирал на юношу со своего бревенчатого пьедестала.
        - Я вернусь за этой силой. Когда-нибудь. Обязательно.
        Он решительно двинулся вперед, пытаясь отыскать остаточную ауру Лиха.
        Дремучий лес все еще враждебно сгущался перед ним, путая все тропки, но в этот раз удавалось не так успешно. Спустя половину лучины он вышел на очередной пустынный пятак, где толпились Навьи. Упыри, гнилоеды, мавки, тела которых уже приняли вид плоти и крови, пожирали какое-то разлагающееся месиво, противно хлюпающее и вопящее, словно свинья, которую волокли на убой.
        Едва учуяв Ивора, они отвлеклись от своего дела и оскалились в его сторону. Грозно рыча, и переваливаясь друг через друга, они ринулись в его сторону. Пасти заклацали словно мясорубка. Парень вспомнил, как Нова отчаянно сражалась с этими тварями, когда он даже шевельнуться не мог из-за энергии жертвенника. В его сердце что-то тяжело кольнуло, распаляя глубинную ненависть к этим существам.
        Он свирепо взревел, вытягивая из ножен меч, подаренный проводником. В его ударах не было ни техники, ни тактики. Он просто рубил клинком из стороны в сторону, будто косил осенний сухостой, после летнего, поглотившего влагу, зноя. Тела тварей поддавались и падали на землю, порубленные на части. Словно колоски созревшей ржи они разделялись под натиском неумолимых ударов. Черная жижа, заменявшая Навьим кровь хлестала отовсюду и, вскоре, вымазала Ивора с ног до головы. Он продолжал махать мечом опять и опять, пока на поляне не осталось ни одной стоячей твари. Тогда юноша наконец утолил свой гнев и ярость, но на их место пришла горечь и обида.
        Он выглядел, как землекоп после тяжелого труда, как печник, измазанный в саже. Оглянувшись, Ивор нашел несколько Навьих, которым отчасти удалось уцелеть, они ползали по мертвой земле, пытаясь восстановить тело.
        «Мне нужно безопасное место и с десяток лучин времени», подумал он, отцепляя тяжелые ножны от пояса. В голову ему пришла идея. Хорошая, но настолько мерзкая, что даже представление об этом заставило его лицо исказиться в гримасе отвращения.
        Тремя точными ударами ножен по шее ползущей мавки, он отделил ее голову от тела. Тварь все еще была жива и чавкала челюстью, потом, сменив их на клинок он отрубил широкую ветку от дерева неподалеку. Взяв ее покрепче, Ивор заострил один конец, а другой воткнул поглубже в землю, в аккурат напротив места, где деревья расступались в ширину небольшой тропинки.
        Протяжно выдохнув, юноша подошел к отрубленной голове и поднял ее. Та оживилась и начала непонятно каким образом издавать странные гортанные звуки. Подойдя к наспех сооруженному колу, он водрузил на него голову, закрепляя на острие и поворачивая в сторону леса.
        «Безумие какое-то».
        Он встал перед головой, та начала громко стучать зубами и хрипло стонать, но как только парень уходил с ее поля зрения - она замолкала.
        Кивнув себе в душе, он принялся искать толстые ветки, подготавливая из них колья с помощью клинка. Потом он нашел еще несколько уцелевших упырей и гнилоедов, отделяя им головы ножнами. Клинок для этого использовать нельзя, иначе он разрушит их душу и окончательно убьет. Так, спустя лучину времени Ивор обезопасил себя со всех подходов. Теперь, если кто-то попытается скрытно подобраться к нему, он узнает, благодаря звукам голов и покинет состояние глубокой концентрации, чтобы защитить себя.
        Убедившись, что каждый из возможных путей, которые вели из чащобы на поляну, просматривается, он уселся в самую середину, поджав ноги под себя.
        «Я не смогу найти Нову и победить то чудовище, пока не разберусь с этой черной дымкой в жилах и не найду способ эффективно сражаться. Одним мечом Лихо явно не сразить».
        Ивор закрыл глаза, пытаясь прочувствовать то, что сейчас происходит в его жилах. Ледяная энергия представляла собой застывшие кристаллы, плотно раскиданные по всему циклу его жил. Между ними, словно ящерка меж камней виляла темноватая дымка, которая проникла внутрь, после прикосновения к жертвеннику. Ее было не так много, чтобы заполнить все пространство, но достаточно, чтобы использовать в качестве боевой мощи, осталось лишь понять - как.
        В мире, где энергия находится в вечном покое - эта черная дымка была невероятным исключением. Ивору так и не удалось спросить Чернобога о ней, ведь для овладевания пустотой юноша все еще слаб, а значит дымка ею не являлась.
        Он пытался повлиять на нее, указать, куда необходимо двигаться, тем самым запустить процесс циркуляции, но тщетно. Дымка двигалась хаотично взад-вперед, вообще не проецируя никакой силы. Ивор даже не понимал, как можно воздействовать на нее. Словно непослушное животное, ворвавшееся в чужой дом - дымка проникла в его жилы и теперь явно не хотела ни уходить, ни быть полезной.
        Тогда юноша нырнул во внутренний мир и тут же изумился. Если ранее все пребывало в покое, то сейчас в небе витало нечто похожее на водоворот. Он закручивался спиралью к самому солнцу, и имел бледный серо-черный цвет. Очередные попытки как-то использовать подобное явление и не возымели эффекта, Ивор нервно почесал нос.
        В его организме происходили неконтролируемые процессы, что очень злило. Юноша не любил, когда что-то, касающееся его - выходило из-под контроля. Напрягая все свои органы чувств, он старался понять, какое происхождение имеет эта дымка и как ее можно использовать себе во благо.
        Так прошло полторы лучины, но разгадка по-прежнему ускользала от парня. Он рассерженно махнул рукой и собирался уже выйти из внутреннего мира, как вдруг водоворот в небе ответил, покосившись ровно по взмаху руки. Ивор вопросительно посмотрел на ладонь и обнаружил нечто необычное. Во внутреннем мире тело владельца проецировалось точно таким же, каким было снаружи, однако, практик мог спокойно менять свою внешность одним усилием воли. Тем не менее, если шрам на физическом теле также проецировался на тело во внутреннем, то там он не болел. Свойства таких черт не имели отражения. Не имели никаких эффектов.
        Ивор знал это, поэтому был очень удивлен, когда увидел, как знак Навника, что оставил ему Чернобог, вспыхнул темно-фиолетовым цветом, тогда в его голове повторились слова бога. «он поможет тебе не сгинуть в Нави и не отстать в культивации». Решив проверить свою догадку, Ивор вытянул в сторону черной дымки ладонь с Навником и медленно описал полукруг. Край водоворота выскочил тонкой линией и, подобно змее, повторил движение ладони своего хозяина.
        Некоторое время юноша просто игрался, ведя дымку из стороны в сторону и наблюдая полное ее подчинение, однако это не решало вопрос о том, как ее использовать.
        В очередной раз уводя линию дымки под солнце он понял, что водоворот имеет своим центром не солнце. Как бы он не управлял ей, всегда центром этой неизвестной энергии оставался еловый росток. Его едва завязавшееся Духовное Древо стояло бездвижно, но иголочки были устремлены вверх, прямо в центр спирали.
        Сейчас без духовной энергии оно не могло расти, а значит и Ивор не мог стать сильнее.
        Сдвинув брови вместе, Ивор аккуратно повел линию дымки вниз, к ростку. Чем ниже она спускалась, тем тяжелее и медленнее становились ее движения. Парень начал прилагать усилия, чтобы протянуть ее вниз. Его лоб взмок, а тело напряглось. В какой-то момент все же удалось коснуться кончиком дымки ростка Ели, и тогда случилось то, чего Ивор явно не ожидал.
        Внутренний мир начал равномерно пульсировать, а росток немного скрутился, вытягивая иголки повыше. Юноша отчетливо чувствовал, как вырастают и крепнут корни его Духовного Древа. Начальная ступень этого этапа содержит в себе десять стадий, каждая из которых отвечает за рост и укрепление корней. Как только основа будет создана, Древо можно развивать дальше. К концу первой ступени практик имеет стойкий росток, совсем небольшой, но с уже крепкой корневой системой.
        «Навь лишила меня одного способа поднять культивацию, но на этой безжизненной земле я нашел другой. Даже если энергия тут не двигается, я использую эту странную дымку, чтобы стать сильнее. Как говорил мой отец, чем злее почва, тем сильнее растение».
        Ивор уселся с вытянутой вперед ладонью. Снег мирно хрустнул под ним. Сосредоточенно направляя водоворот дымки к своему Духовному Древу, он улыбнулся.

* * *
        Когда гул наконец прекратился, твари, которые так рьяно неслись на него, начали успокаиваться и разбредаться по своим углам. Рандгрид и Мара медленно шли по тропе, уже не надеясь найти Ивора, ведь, как бы они не старались, лес заводил их куда-то в совершенно другую сторону. Временами они натыкались на группы Навьих, а один раз даже на высших из них - вурдалаков. Но проводник искусно уводила Звездочку от них, стараясь не вступать в ненужные битвы.
        В очередной раз она схватила Валькирию под руку и увела в сторону, скрываясь за частоколом ельника. Через пять вдохов на тропу, где только что стояли путники, в большой группе навьих вышли три невероятно уродливых женщины. Они словно танцевали с каждым своим шагом, скалясь и делая ужасные гримасы. Между ними медленно ступала Лихо Одноглазое. Она волокла за собой тяжелый топор, а на правом плече ее лежала самка барса, которая выглядела мертвой.
        - Большая кошка, - прошептала Звездочка. - Нам нужно идти за ними. Это внутренний зверь Ивора, мы не можем ее оставить.
        - Нет. - шепнула в ответ Мара. - Видишь этих троих. Это дочери Лиха. Стыд, Вина и Страх. А с ними две дюжины Навьих. Будь даже у тебя духовная сила - мы не справимся. Они слишком сильны.
        - Я не собиралась сражаться, только проследить, чтобы не потерять. Возможно, нам удастся выкрасть ее и сбежать.
        Одна из дочерей Лиха, та, что была тонкой и высокой, внезапно подняла голову и повела носом, словно что-то учуяла. Она смотрела на восток, в противоположную от путниц сторону. Развернувшись к матери, существо по имени Стыд прорычала что-то несвязное. После небольшой паузы Лихо кивнула, а Стыд бросилась в сторону востока.
        - Она что-то почувствовала, мы должны быть аккуратнее. Ты же понимаешь, что сейчас намного слабее, чем твой смертный друг. Пусть ты и поглотила несколько артефактов, твоя культивация далека от первоначальной, а тело все еще в плачевном состоянии, поэтому ты и путешествовала в виде его оружия. Если мы ошибемся, то тебя убьют, а смерть в Нави - это обращение в ничто, ты должна это понимать. Я - Арбитр, даже если это тело уничтожить, Навь создаст новое, но, как я говорила, моя ветвь имеет на вас планы, поэтому я предостерегаю тебя.
        Звездочка тяжело выдохнула.
        - Знаю я. Все знаю. Моя жизнь целиком и полностью зависит от Ивора. Причем уже достаточно долгое время. Но еще я знаю, что он дорожит этой кошкой. И если я смогу как-то ему помочь, то сделаю это. И потом, нам все равно придется схлестнуться с этой тварью, так что лучше знать, где она обитает.
        Валькирия медленно двинулась за Лихом и ее свитой, а Мара, за неимением выбора направилась следом.
        __________________________________
        Небольшой внезапный бонус.
        Сегодня совершенно случайно не сменил модель. Поэтому показываю вам Звездочку в реализме.
        Глава 139. Дочери Лиха
        Лихо - существо божественного происхождения, что родилось из слез Недоли. За годы пребывания в Нави она копила свои силы, пожирая местных существ. Вскоре, мало-помалу обретая разум, Лихо поняла, что может получить власть над Навью. Для этого у нее было все, огромный потенциал силы, развивающийся ум, но главное, в ней зарождались амбиции. Любое существо хочет лучшей жизни, а для того, чтобы ее достичь, нужны старания, и Лихо это знала.
        Со временем Одноглазая поняла, что обладает способностью распространять ауру несчастий и воздействовать на темные стороны человеческой души, самые низменные эмоции, чувства и мысли приумножались ей, становясь для нее пищей и настоящим оружием. Столь страшная сила заключенная в руках безжалостного существа, жаждущего власти - ужасала, но Лихо пошла дальше. Она смогла извлечь частички своей силы, чтобы наделить ей других. Так, чудовище избрала трех мавок, которым отдала способности воздействия на темные черты, что скрываются в самых потаенных уголках человеческой души и назвала их согласно дарованной власти.
        Стыд - самая старшая и опытная, а также самая сильная из сестер. Даже самый праведный и бесстрашный человек хоть раз в жизни испытывал стыд, а значит, нет никого, кто мог бы укрыться от этой силы. Ее бритвенно-острые когти одним движением могут изрубить все деревья в пяти шагах вокруг, что уж говорить о Навьих.
        Страх - средняя дочь, обладающая лишь широкой челюстью, способной перекусить самый толстый ствол дерева, что только найдется в Нави. Она может достать потаенные ужасы, кошмары, которые мучали душу всю жизнь, и даже больше. Разум человека произошел из земли, и, как и земля, он защищает себя от опасностей. Душа старается не помнить ужасов, происходящих с ней, а те, что могут сломать ее - начисто стирает. Но для Страха - это забава. Она мастерски выуживает эти вещи и бросает ими в лицо, чтобы насладиться душой, пребывающей в агонии.
        Последняя, и самая младшая дочь Лиха - это Вина. Она может заставить душу испытывать невыносимые муки, обвинять во всевозможных несчастьях, случившихся при жизни и истязать себя. Наделенная острыми зубами и толстыми, крепкими словно кость когтями Вина способна распотрошить даже самого толстокожего Навьего, пока тот утопает в ненависти к себе.
        Каждая из них начала активно собирать свою свиту из местных чудовищ, но пока она насчитывает не так много Навьих. Сама ветвь чувствует перемены, а посему испытывает нечто вроде опасения. Лихо со своими дочерьми, как болезненный нарост на здоровой коже, который нужно срочно срезать, пока тот не начал гноиться и не заразил все тело. Как только они соберут достаточно сил, то смогут прорвать врата очищения и ступить в Славь - место, где покоятся души предков, а это сулит огромную беду для всех соседних ветвей.
        Рассказывая все это, Мара двигалась за Звездочкой, которая, в свою очередь, старалась держать безопасное расстояние с Лихом. В переливах небесного серо-голубого зарева серебрился редкий мох на разбросанном всюду валежнике. Гнилостный запах витал везде, заставляя вдыхать как можно реже и с какой-то явной опаской. Продираясь сквозь часто утыканный ельник, Валькирия знатно исцарапала все руки, Арбитр же оставалась невредимой, поскольку чувствовала себя, как дома.
        Все случилось внезапно. Словно вспышка молнии, предвещающая громыхание далеких виднокраевских земель. Сначала Навьи бросились врассыпную, редея, как обессилевшая туча туманом и клочьями сползает по склонам горы, оставляя чистую скалу вершины. Потом яростно взвыла одна из дочерей Лиха, внимательно вглядываясь в частокол ельника. Не заметив выступа, с толстенными, вылезшими наружу корнями, Звездочка повалилась ничком и кубарем прокатилась вперед, на открытую часть. Выругалась Мара, выскакивая перед ней. Мелькнула ее броня, превращаясь в синеватую смертоносную бурю, а тело невесть откуда выпрыгнувшей мавки раскинуло на две части по обе стороны от Валькирии.
        В глазах Звездочки читалось недоумение. Проводник ответила на немой вопрос.
        - Дух неудачи увязался и за нами. Но это и не важно, они заметили нас раньше. Плохо это. Очень.
        - У тебя не найдется второго меча?
        Мара виновато пожала плечами, вытаскивая пару ушастых боевых ножей, перемотанных пожелтевшей от времени тесьмой. Один из них она кинула Валькирии, второй повернула в руке, сжав ладонь обратным хватом. Звездочка недовольно сморщилась.
        - Чем богаты… Так или иначе, их больше, а дочки Лиха сильны. Не сдюжим. - Мара оглядывала возникающие отовсюду силуэты Навьих.
        Их интересовала больше Звездочка, потому как была живым в их царстве, чужим. Чудовища прибывали все больше, пока их не оказалось с три дюжины. Валькирия повернулась к арбитру спиной и едва слышно фыркнула.
        - Я ценю твою помощь.
        - Благодарность принята.
        И они затанцевали. Сквозь безумные тела, что норовили их разорвать. Сошлись, словно вилы в осенней жатве. Рандгрид, пусть и лишенная сил, оставалась Валькирией третьего круга, девой-воительницей, а значит мастерски обращалась с любым оружием. Широкий нож описывал волнистые линии, оставляя после себя аккуратные отблески небесного сияния. Каждый ее взмах пускал волну черной крови Навьих. Ее стиль боя был резким и жестким, как у любой воительницы Асгарда, которая несла смерть любому противнику. Мара же напротив имела более изящные движения. Она смело прореживала Навьих, поскольку после появления Лиха их прибавилось в разы, а это нарушало баланс Светлой и Темной Нави.
        Следом за толпой чудищ появились и две дочери Лиха.
        Страх была невысокой, но очень крепкой мавкой, с неестественно выпяченной и широкой челюстью. Перламутрово-синие волосы завивались, оставляя на лице прилипшие, словно водоросли, кольца. Одеяние висело на ней мешками, не стесняющими движений, короткую и толстую шею украшали какие-то ожерелья из деревянных и костяных изделий. Чуть правее ковырялась в когтях Вина. Тонкая, словно ивовый прутик, с длинными, почти доходящими до колен руками и ногтями, достающими до земли. Волосы цвета болотной тины, закрученные в скромный пучок, редкими локонами выбивались из него и покачивались на ветру. Она застенчиво смотрела на добычу, в ожидании.
        Валькирия проскользнула под одним из Навьих распарывая ему брюхо и отправляя пинком в толпу ему подобных.
        - Если они нападут разом, то точно задавят. Нам нужно отступить и разделиться. Оторвемся от мелочи и останутся только эти две.
        - Они ужасно сильны, в таком состоянии тебе не справится! Лучше остаться вместе.
        - И тогда нас возьмут измором, а едва мы подустанем - дочки Лиха нас разорвут. Другого выхода нет. Я побегу на восток, ты на запад, потом бери в мою сторону и севернее. Повезет, встретимся на окраине.
        - Рядом с Лихом не везет.
        - Плевать.
        Звездочка оттолкнулась от земли и быстро засеменила в сторону, скрываясь в деревьях. Мара рванула в противоположную. Все Навьи разделились на две части, каждый преследовал свою цель. Страх и Вина переглянулись, обмениваясь сдавленным рыком. Вина что-то виновато пробубнила и исчезла в восточной части леса, Страх бросилась в западную.
        Тем временем Лихо, оставшись одна спокойно вышла из чащобы в северной стороне, где начинались непролазные болота. Там находилась ее обитель. Оборудованная ею пещера, комфортная и теплая, в этих суровых местах. Пусть сегодня ей не удалось сцапать живого, но есть еще одна, которую должны привести ее дочери, а пока она перекусит этим полудохлым животным. Сначала воспоминания и эмоции, а потом теплая плоть.
        Мара, со всей присущей ей легкостью петляла меж деревьями, будто молодая рысь. Она могла не знать местности Нави, но отлично ее чувствовала. Конечно, будучи Арбитром, казалось, что она должна повелевать всем, что происходит вокруг, но на деле проводники воли не имели никакой власти. Скорее сами были стеснены правилами ветви и законами Мирового Древа, не имеющие своей воли, они слепо воплощали желание самого мира.
        Но Мара была еще слишком молодой и не столь опытной, поэтому в ее физическом воплощении прослеживалось много человеческого. Возможно оттого, что воля Нави была не столь сильна и тысячелетиями молчала, ибо на этих землях никогда не происходило ничего необычного, а может и потому, что создана она была из энергии едва растворившейся души.
        На собраниях она часами заслушивалась рассказами Матери Сырой-Земли о людях. Все они были разными и интересными. Каждый следовал своей судьбе. Она хорошо отзывалась о них, хотя не всегда люди были добры. Они чтили предков, богов, уважали землю, но порой забывались, слишком уж пренебрегая ей. Тогда Сыра-Земля поднимала из глубин каменистые породы, делала почву менее плодородной и быстрее ее высушивала. Люди все понимали. Этих знаков было достаточно, чтобы они вспомнили об истоках и снова встали на путь почтения почвы, что их кормит.
        Она рассказывала о практиках, что бросали вызов законам Древа и о тех, кто довольствовался малой силой и попросту жил. Сама того не замечая, Мара прониклась всеми этими историями, и вот, когда кто-то из живых по несчастливой случайности забрел в Навь, она сама попала в одну такую историю.
        Жутким был ее путь, мертвая тайга, переходящая в какую-то трясинистую местность. Вскоре она начала проваливаться по пояс в черную, гнилую воду, где плелись склизкие, змеистые корни. В редкой хвое висел бурелом, а меж него, то и дело, казалось, мелькали злобные глаза. Кругом слышался то ли хохот, то ли стоны, а вдалеке по-волчьи выло какое-то существо.
        Из воды Мара выбралась на прогалину, широко раскинутую и пустую, но окруженную естественной засекой. Она резко огляделась. Позади было пусто, будто бы ее никто и не преследовал. Но проводник знала, что это было не так.
        - Выходи, я знаю, что ты всю дорогу следовала по пятам. Чую тебя.
        - Почто с людьми снюхалась, проводница? Зачем предаешь родной мир?
        Шипящий, очень тонкий голос раздался со стороны черных вод, а следом из них вышла Страх. Мавка, одаренная силой Лиха, двигалась медленно, словно опасаясь незримого хищника. Ее глубокие черные глаза внимательно смотрели на Мару.
        - Не я предаю, а ты, с матерью своей. Противны вы Навьей воле. Оттого и искоренить вас надо.
        Страх звонко в голос засмеялась.
        - Коли ж мы противны Нави, отчего землей своей она нас кормит? Отчего матушка моя выросла такой сильной? Нет уж нет! В ней Навья сила, в духе несчастий. Она рождена богами, а значит способна править здесь, как когда-то правила Темная, но забыла она нас, как и все остальные, а потом померла. Пришла на ее место другая, Морена, и что с того? Все одно, забыла. Бросила. Навь никому не нужна, оттого и пропадает. А Лихо порядки установит. Будет княжить тут, как человечьи с Яви в своих княжествах!
        Мара удивленно вскинула бровь. Ее кулак сжался, внутри стало не по себе.
        - Откуда ты знаешь все это? Откуда известно про Темную? Ты не живешь столько. Мавкам то всего отведено не больше пары сотен, и то самым стойким.
        - Страх не знала, но знала матушка. Она и рассказала. Мы установим порядки, объединим. Славь и Темную Навь. Будут все едины. Одной землей с душами.
        - Нельзя! Навь бы никогда такого не пожелала! Ворота в Славь оттого и зовутся Вратами Очищения, что душа, познавшая тьму может отречься от злого и попасть в Светлую Навь. В едином мире все перемешается, Навьи будут пожирать чистые души!
        - Не-ет. Это ты нас ненавидишь. Славь нас ненавидит. Мы падшие. Но матушка любит! И Навь любит. Нам нужна еда, оттого и даровано нам Лихо, чтобы вести к лучшему свету. Проводница, не предавай свой мир, не предавай нас! Помоги. После того как матушка поглотит живых, у нее будет достаточно сил, чтобы порушить проклятые ворота.
        Девушка широко раскрыла свои голубые глаза. Она теперь осознала, насколько страшно будет поражение Ивора и Звездочки. Проводница покрепче перехватила боевой нож и чуть согнула колени. Словно хищная кошка, она была в любой момент готова броситься на своего противника.
        - Мне лучше знать, какая Навья воля. И я уверена, что вы тут лишние. Даже Соловей-Охранник это признает. Я не дам вам навредить живым и уж точно не дозволю перемешать две стороны Нави.
        Страх свирепо зарычала, бросаясь на Мару. Пасть клацала снова и снова, но мощные зубы не находили плоти для укуса. Девушка была верткой и очень прыткой. Она с легкостью уходила от укусов, в свою очередь пытаясь достать противницу ножом. Один удар Мавка все же пропустила, а из глубокой раны на плече брызнула черная жижа.
        - Ты не имеешь права быть проводником. В тебе больше человека, чем Нави. Ты не достойна нести волю нашего мира. И я это докажу!
        Вскрикнув, Страх бросилась вперед, но ожидаемо проскочила мимо Мары, Девушка повернулась, принимая атакующую позу.
        - Мне казалось, что ты сильнее, но ни одна твоя атака не достала меня.
        - А вот и нет!
        Страх звонко расхохоталась, а Мара заметила вокруг себя темно-синие частички витающие в воздухе, нечто вроде порошка.
        Ее сердце звучно ударило лишь единожды, словно предвещая беду. Руки дрогнули, а по щеке прокатилась едва заметная, кристально-чистая слезинка.
        В бою прошло лишь мгновение, но оно тянулось для разума девушки очень и очень долго. Словно в пропасть, она провалилась в далекие воспоминания, которые еще долгое время будут отзываться эхом в ее голове.

* * *
        - И чего ты дуешься, дитя?
        Высокая женщина с ласковым взглядом океанически-голубых глаз, медленно протянула руку. Все в ней было каким-то сказочным, будто она выбралась из самых прекрасных снов, что забываешь, едва открыв глаза на рассвете, но ловишь эту едва ощутимую ниточку воодушевления. Длинные пшеничные волосы, заплетенные в толстую косу, спускались ниже пояса, покачиваясь вместе со свободным белым одеянием. Острые, но необычайно нежные черты лица, насыщенные и неописуемо очаровательные, мраморно белая и чистая кожа придавали образу женщины очень теплую и будто бы материнскую ауру.
        - Не хочу быть Арбитром! Я хочу путешествовать, а не сидеть в этом темном захолустье!!!
        Черноволосая девочка, лет десяти, с обиженно надутыми губами сидела у золотистой стены с нарисованными на ней белыми лилиями. Она демонстративно отвернула голову от протянутой руки и недовольно фыркнула. Женщина улыбнулась, и от ее белоснежной теплой улыбки мир словно расцветал.
        - Ты ведь появилась совсем недавно, да? Помнится, когда я была молода, тоже хотела убежать. Я понимаю тебя. Взвалили громадную ответственность, не объяснив, что к чему, наложили обязательства.
        Женщина прижала одеяния к ногам и аккуратно села около девочки, точно также прислонившись к стене.
        - Правда? Вы тоже хотели убежать? Почему же тогда остались? - заинтересованно повернулась к ней девочка, но в голосе все еще звучали нотки обиды.
        Она была обижена на всех. На эту женщину, на ветви, на Арбитров, на все Мировое Древо, за то, что вынуждена быть проводником. Нави никогда он не требовался, но внезапно, перед очередным сбором Арбитров, эта ветвь создала своего. Маленькую неопытную девочку, у которой преобладали мирские желания.
        - Конечно. Тогда, помнится, я желала обычной жизни. Насмотрелась на людей и думала, как было бы здорово прожить их простую жизнь. Короткую, но такую насыщенную. Знаешь, некоторые из них так гонятся за долголетием, что и не понимают настоящей прелести небольшого отведенного срока.
        - И что же случилось с вашем желанием? Почему вы не стали жить с людьми?
        Матушка Сыра-Земля внимательно посмотрела в янтарно-голубые глаза девочки и аккуратно погладила по голове.
        - Ох, Мара. Тебе еще так много предстоит понять…
        Тем временем Страх медленно обходил девушку вокруг. Сейчас та впала в воспоминания. И как только она увидит то, чего боится больше всего на свете, то отдаст все силы Мавке. Страх не смогла перетянуть Арбитра на свою сторону, и не могла прикончить ее. А значит нужно было погрузить Мару в долгий глубокий сон.
        Сон, наполненный первозданным ужасом.
        Глава 140. Cтрах Арбитра, Вина Валькирии
        Мать Сыра-Земля мечтательно вздохнула. Ей было очень много лет. Пожалуй, даже больше, чем нынешним богам. Она знала тех, кто был до них, и знала очень хорошо. Арбитр Яви помнила так много, что совершенно ничему не удивлялась, в том числе и тому, что Древу предречена гибель. Случись это на несколько десятков тысячелетий ранее, и она, не раздумывая бросила бы все силы, чтобы что-то изменить. Но не сейчас. Матушка была старой и уставшей, пусть и выглядела невообразимо красивой тридцатилетней женщиной. К тому же, даже она не могла знать, к чему приведут все те безумные события, что люди окрестили Потерянной Эрой.
        - В молодости многие Арбитры еще имеют свою волю. Она мала и непритязательна, там нет желаний, нет места мечтам, а потому, в скором времени, эта воля заменяется волей ветви. Так было и у меня. Едва появившись на свет, я увидела свою ветвь. О, каким дивным оказался этот мир. Раскидистые поля и потрясающий изумруд лесов заставлял меня трепетать. Животные, что жили в тех лесах - потрясали своим разнообразием, а еще люди. Столь разнообразные, интересные, непохожие друг на друга. Веками я наблюдала за ними. Как они любили, жили, умирали, получали силу от богов и бросали вызов их законам. И закону Мирового Древа. Тогда, помнится, понравился мне очень юноша. Ветлан. Сильный парень, а как любил он землю. Уважительно относился, бережно. Не нужна ему была сила, не нужны богатства и слава. Лишь клочок земли, который он бережно вспахивал, усеивал, а потом собирал хлеба. За урожай он благодарил меня, пел красивые песни и рассказывал придуманные им сказки. И полюбила я его. Страсть как полюбила этого юношу. Была с ним рядом, и он это чувствовал. Тогда мне хотелось сделаться обычной девушкой, чтобы прожить с ним
жизнь. Обычную, смертную жизнь. Но… Что для нас минута, то для человека жизнь. Пока я наслаждалась его песнями и думала, как было бы здорово убежать к нему, но не решалась, Ветлан стал старым и немощным. Он так и прожил всю жизнь один. Без жены и потомства. Но был поистине счастлив, посвятив всего себя возделыванию земли. И знаешь, что он сказал перед тем, как навсегда закрыть глаза? «Спасибо тебе за все, матушка земля. С тобой я никогда не был одинок».
        Девочка завороженно слушала эту историю и в конце возмущенно нахмурилась.
        - Почему вы так тепло рассказываете эту историю? Ведь вы пропустили жизнь человека, которого полюбили, а могли быть рядом с ним!
        - Тогда я поняла одну очень важную вещь. Таких, как Ветлан, много в Яви. Людей, что бережно относятся к земле и любят ее. Но есть и те, кто губит эту землю. Если бы я ушла, то сделала бы Ветлана еще счастливее, но тогда сотни других, таких как он, стали бы несчастными. Я должна поддерживать баланс, чтобы никто не испортил мой мир, чтобы всем было и счастье, и достаток. Чтобы злой умысел не процветал, а добро воздавалось добром. Я потеряла Ветлана, но приобрела нечто ценное. Понимание, что я несу ответственность за всех, кто живет в Яви. И сама она хочет, чтобы я поддерживала в этом мире ту хрупкую черту между хорошим и плохим.
        - Но… я не понимаю, почему вы должны? Почему я должна? Я так хотела путешествовать, увидеть все ветви, узнать, как и кто живет на каждой из них.
        - Мара, ты поймешь однажды, что мы не просто созданы для этого, но и найдешь смысл. Навь важна для нашей параллели ветвей. Это особенный мир. Он более всех остальных нуждается в чутком руководстве. Всегда нуждался. Но если Навь только сейчас решила, что ей нужен Арбитр, то… То ты…
        Внезапно задул сильный ветер, заволакивая небо за арочным проемом серой, непроглядной и неподъемно тяжелой кавалькадой туч. Женщина ощутимо выпрямилась и посмотрела на девочку, та в страхе отпрянула от нее. У Матери Сырой-Земли больше не было теплой улыбки, а лицо ее внезапно осунулось, превращаясь в лик уродливой старухи. Кожа покрывалась гнойниками и бородавками, из белого мрамора превращаясь в грязную тину. Золото стены и пола стало угольным настилом, а воздух наполнился отвратительным смрадом. Черная вода хлынула под ее ногами, больно обжигая холодом.
        - ТЫ!!! ТЫ НИКОГДА НЕ ПОКИНЕШЬ ПРЕДЕЛЫ НАВИ И БУДЕШЬ ГНИТЬ ТАМ ВМЕСТЕ С ОСТАЛЬНЫМИ НАВЬИМИ. НИКОГДА В ТВОЕЙ ЖИЗНИ НЕ ПРОИЗОЙДЕТ ЧЕГО-ТО ЗНАЧИМОГО!!!
        Девочка оглянулась, увидев в отражении уже взрослую девушку. Себя, но с изуродованным уставшим лицом. Она в ужасе подскочила, отпрыгивая назад. От ужасной бабки, в которую превратилась Матушка Сыра-Земля, от своего отражения, подальше от этого ужаса.
        Мара бежала, спотыкаясь и проваливаясь под воду, выбиралась, и снова бежала. Ее сердце колотило так, как колотит хвостом рыба, которую случайно выбросило волной на берег.
        Она была создана не так, как обычно появляются на свет Арбитры. Навь, являясь средоточием энергии, на которую разлагаются души, воспроизвела ее из одной такой, что едва стала чистой энергией. Но, видимо, что-то пошло иначе, раз воля Арбитра оказалась наполнена высокими амбициями.
        Страх глядела, как Арбитр Нави стоит в ступоре, не в состоянии противостоять ужасам, которые всплывали в ее голове. Она вальяжно встала перед ней и широко улыбнулась.
        - Будь ты настоящей проводницей, моя сила бы не подействовала. Ты была создана иначе. Посему и не быть тебе носителем Навьей воли!
        Длинный язык медленно провел по щеке девушки, оставляя склизкий след. Мавка стучала челюстью в предвкушении.
        - Еще немного. Напитайся ужасом, а потом я сожру тебя. Ха! Глупая девка, возомнившая себя кем-то важным.
        Мара продолжала бежать не щадя ног, а по бокам от нее виднелись гиблые пейзажи.
        «Разве я была такой трусихой? Так давно я стала Арбитром, но…»
        Ее мысли толпились в непонятной круговерти, иногда одна из них вылетала из этого невнятного урагана, позволяя девушке вспоминать прошлое.
        Да, она действительно имела собственные амбиции, и спустя столетия не растеряла их. Но так ли проводница ненавидела Навь? Так ли боялась остаться тут навсегда?
        Сморщенная старуха уже не преследовала ее. Девушка замедлила бег, оглядываясь и успокаивая сердцебиение. В воде под ногами она заметила рябящее отражение. Всмотревшись, Мара увидела арбитра Яви и себя, уже повзрослевшую. Да, она помнила тот разговор и сейчас, эти воспоминания всплывали в сознании.
        То была вторая встреча, тогда Матушка Сыра-Земля очень удивилась, как выросла Мара, но более всего ее поразили взгляды девушки. Она не утратила надежды изменить свою жизнь, не потеряла своих желаний и интересов, однако Арбитр Нави полностью приняла то, кем она является. Девушка познала смысл своей ответственности и даже полюбила тот мир, в котором она находится. Может Темная Навь и была самым мрачным и страшным местом, но Славь являлась вполне прекрасным и теплым для души миром, со множеством разных душ, которые могли рассказать о своей жизни.
        - Ты изменилась, милая!
        - Благодарю, с вашими наставлениями в прошлом, я смогла многое осознать и, как вы и говорили, многое поняла. Я не хочу забывать свои мечты, но и Навь мне удалось полюбить, со всеми ее изъянами. Я слышу волю ветви и доношу ее до остальных, я бы хотела попробовать что-то исправить сама, но…
        - Нет! Что ты! Не смей! Ни один Арбитр не имеет права напрямую вмешиваться в те процессы что происходят в мире ветви. Это закон Мирового Древа. Иначе тебя постигнет наказание.
        Мара задумчиво кивнула, ничего не ответив, а проводница Яви продолжила.
        - Твоя ситуация намного сложнее. Все арбитры полностью отдали себя на служение ветви, но не ты. Это будет тяжело, разделять свою волю и волю Нави, поэтому я желаю тебе не забыться и остаться собой. Не бояться того, что твоя жизнь так и не изменится, потому что однажды, все может повернуться с ног на голову.
        - Да… - едва слышно произнесла она. - Я помню, кто я есть. И мне не страшно.
        Тем временем дочь Лиха набросилась на Мару с жадностью в глазах и клацаньем слюнявой пасти.
        Челюсти сомкнулись с громким стуком, заставляя окружающие деревья волнительно покачнуться. Эхо от этого звука пронеслось над всей чащобой. Раздался сдавленный, болезненный хрип. Так выдыхает раненное животное, оказавшееся загнанным в угол хищным зверем.
        Мара крепко держала рукой шею Страха и сдавливала ее, что было сил.
        - Но как, - просипела одаренная Мавка. - Как ты выбралась из своих кошмаров?
        - Они остались для меня страхами. Просто я приняла их.
        Девушка убрала руку и вонзила нож прямо в низ челюсти. Лезвие прошло через нее и крепко вошло в небо, не позволяя Страху разомкнуть свой рот.
        Нечисть попыталась отпрыгнуть, чтобы вытащить нож. Она была очень живучей, и даже сталь, созданная для поражения души, не могла убить ее с одного ранения, тем более такого незначительного. Челюсти Страха куда шире и плотнее, чем у обычной мавки или гнилоеда. Из-за этого нож застрял между костью и хрящом, не достав до сути души всего половинку пальца.
        Но Мара прыгнула следом, не дав разорвать расстояние между ними. Она подалась вперед, хватая Мавку за волосы. Еще одним прыжком девушка крепко приложилась коленом к рукояти ножа, торчащей из подбородка противницы.
        Оружие вошло намного глубже, заставляя дочь Лиха закатить глаза и содрогнуться в предсмертной агонии. Суть ее души проткнуло особое лезвие, отчего та стала растворяться на глазах. Она не могла открыть рта, поэтому сдавленно мычала, а остатки жизни, если ее можно назвать таковой, угасали в ее глазах.
        «Ты сильна, проводница! Но справишься ли ты с законом Древа?!»
        Последние слова дочери Лиха прозвучали в голове Мары, как отголосок ее силы. Внезапно, девушка пошатнулась и, чтобы не упасть, оперлась на ближайшее дерево. Ее лицо исказилось, будто она ощущала невероятную боль. Проводница отодвинула ткань сарафана. На ее груди виднелось обширное чернеющее пятно из омертвевшей кожи. Оно распространялось вниз к животу, но, благо, было скрыто под одеждой.
        Мара тяжело выдохнула, посмотрев куда-то вдаль.
        - Это мой выбор. Мой, не Нави.
        Ее фигура качнулась и исчезла в направлении северо-востока, туда, где они договорились встретиться с Валькирией.

* * *
        Молниеносный удар со свистом рассек воздух, обрушивая близстоящие деревья. От них оставались лишь ровно срезанные крупные пни.
        - Почему ты не хочешь со мной поиграть? Я тебе не нравлюсь? Ты вот мне нравишься. Такая маленькая нежная девочка с такой богатой историей!
        Очередной свист пронзил пространство, делая его мягким, словно клубы облаков. А вот воздух тяжелел. То ли от надвигающейся неминуемой гибели, то ли от смрада, царившего повсеместно. Звездочка нырнула вперед, кувыркнувшись в воздухе. Режущая полоса, отсекающая стволы деревьев, и сопровождаемая ветром мелькнула чуть ниже.
        - И как тебе не стыдно! Не убегай от меня!
        Валькирия молчала, лишь бежала вперед, понимая, что ей нечем ответить дочери Лиха. Тело еще не вернуло былой крепости и сейчас было даже слабее, чем у практика, завершившего Арконы. Внутренняя энергия не двигалась. Да, в былые времена, как божественное существо, она бы спокойно вырезала половину обитателей Нави одним лишь щелчком пальцев. Но сейчас тосковать о прошлом не приходилось. Но думалось о другом.
        Ей было по-настоящему тяжело осознавать, какую непосильную ношу она возложила на Ивора. Ведь, если бы не она, то парень мог жить спокойной жизнью, он добился бы через десятки лет огромных успехов в культивации и, возможно, стал бы каким-нибудь приближенным к князю человеком. Но нет. Сколько раз Валькирия клялась себе, что едва они найдут все артефакты - она покинет Ивора, как бы тяжело не далось это расставание. Но чем дальше они продвигались, тем больше юношу утягивала вся эта история с божественной войной. Словно трясина, которая тем яростнее пожирает тебя, чем активнее ты двигаешься.
        Он получил божественные каналы и укрепил божественное тело. С его скоростью культивации, уже совсем скоро он вырастит Древо и займется начертанием рун. Несомненно, Морозная сфера позволит ему и нанести созвездия, чтобы закончить все этапы земной культивации. И что тогда? Он узнает, что можно путешествовать по ветвям. И он пойдет за ней. В божественную обитель. Даже если Звездочка бросит его и разорвет все связи - он пойдет. Валькирия знала это, потому что таким он был. Беспросветно упрямым и глупым в таких вещах.
        Грусть сжимала ее грудь тисками, заставляла чувствовать нечто непонятное и очень неприятное. Эти неведомые эмоции мутили ее разум, снижали концентрацию. Из-за этого она пропустила один из выпадов когтей одаренной Мавки и ее бок покрылся тремя глубокими, кровавыми порезами.
        Тряхнув головой, Звездочка резко метнулась вправо, скрывшись в деревьях. Дочь Лиха столь же ловко бросилась за ней.
        - Тебе не убежать, ведь я самая ловкая из сестер!
        «Нет! Перестань думать, это все ее наваждение. Она провоцирует меня», думала про себя Звездочка, но в глубине души понимала, что эти ее переживания были обоснованными. Она хранила эти мысли слишком далеко, на задворках сознания, но всегда знала, что именно ее действия привели к подобному результату.
        Для существа ее уровня даже божественные частицы были просто назойливой мухотой, не достойной внимания, что уж говорить о простых смертных. Она хотела использовать Ивора, вытянуть его жизненную энергию. Так, Рандгрид прожила бы еще пару месяцев. Она могла найти людей посильнее и поглощать их, но рано или поздно Венец полностью бы распустился и убил ее. Она не цеплялась за жизнь, но на тот момент злоба и ненависть двигали ее тело. Заставляли прожить еще немного, чтобы отомстить.
        А потом оказалось, что этот человек носит в себе Морозную сферу Абсолютного льда, которая является божественной сущностью ее учителя - слепого бога зимы Хёда. И она даже боялась предположить, как такой артефакт попал к нему.
        Если бы она не узнала Ивора так хорошо, то и не думала бы мучиться от совести. Но она узнала. И теперь жалела, что испортила жизнь такому самоотверженному и честному человеку. А ведь Валькирия даже приняла это глупое имя, что он ей дал.
        Глупое, но красивое.
        Звездочка испытывала глубокую, пожирающую ее изнутри вину, за все, что она совершила.
        Кое-как вписавшись в очередной резкий поворот, диктуемый ей частоколом чащобы, она резко и с ужасом вдохнула. Вина показалась прямо перед ней, проложив себе короткий путь сквозь деревья. Мавка схватила Валькирию за волосы и швырнула в стену деревьев. Удар заставил прогнуться девушку в спине.
        - Вот, что бывает, когда ведешь себя слишком эгоистично! Я все знаю, ха-ха! Ты такая глупая! Обрекла этого красивого юношу на смерть. А хочешь? Хочешь я покажу тебе, что с ним будет, а? Хочешь?
        Вина подскочила к Звездочке, пинком подняв ее в воздух. Этот удар выбил воздух из легких Валькирии и заставил задыхаться. В то же мгновение острая боль, словно раскаленный металл обожгла ее плечо. Три тонких когтя проткнули Звездочку насквозь, пригвоздив к дереву.
        - Ты такая забавная. Я не использовала и трети своих сил на тебе, а ты уже пожираешь себя. Тебя мучает вина за то, что ты сделала и делаешь до сих пор. Верно?
        Валькирия сморщилась, но ей нечего было ответить. Тело слабело. От воздействия силы Вины она обмякла, все больше утопая в губительных мыслях.
        - Что ж, даже мне уже интересно, как далеко тебя заведет твоя жалость к себе. Смотри же, что ждет тебя и твоего мальчишку в будущем!
        Аура Вины распалилась, плотным слоем поглощая тело Звездочки. В ее голове один за другим начали возникать образы. Глаза Валькирии закатились, обнажая белки.
        Сдавленный болезненный стон сорвался с ее губ. И он был даже более тяжелым, чем тот крик во внутреннем мире, когда Захария убил.
        На тот момент Звездочка подумала лишь об одном.
        «Лучше бы это все закончилось в тот раз, когда Хазарский каган лишил нас обоих жизни».
        Глава 141. Далекие воспоминания
        В своем внутреннем мире Ивор сидел в глубокой задумчивости. В Нави было невозможно отследить рост духовной энергии, равно как и свой уровень культивации, но при этом он отчетливо чувствовал, как корни его Духовного Древа закрепились глубоко под землей, а иголочки начали вытягиваться к небу.
        Поразительно, как черная дымка влияла на Духовное Древо. Но вместе с тем Ивор чувствовал, будто что-то меняется в его теле. И он был прав.
        Эта дымка являлась частицей тени Чернобога. Она позволяла использовать свои жизненные силы, для превращения их в некое подобие энергии. Так юноша мог продолжать развитие, но более того, он мог применить ее и в бою.
        Прямо сейчас Ивор старался понять сущность этой дымки и понимание рождалось в его голове по мере того, как он пропускал ее через свое киноварное поле.
        Внезапно снаружи раздался какой-то шум, что заставило парня моментально выйти из внутреннего мира.
        Он отклонил голову в сторону, а после резко прыгнул, перевернувшись в воздухе и поймав нечто обоими руками.
        Приземлившись на землю, он осмотрел продолговатые острые когти.
        - О, живой намного сильнее, чем кажется.
        Из темноты под клацанье голов навьих показалась одаренная мавка. Ее толстые формы и безобразное лицо совсем не увязывались с тонким и даже приятным голосом, в котором сквозили нотки застенчивости.
        Ивор откинул когти в сторону, глядя, как из пальцев его противницы вырастают новые.
        - Дай мне поглядеть, что у тебя в мыслях.
        Она резко наклонила тело вперед и бросилась на Ивора с безумной скоростью.
        Лязгнул металл.
        Стыд отбросило в сторону, заставив оскалиться.
        - Где Лихо? - коротко спросил Ивор.
        - О-о, ты совсем не хочешь уделить внимание мне и сразу хочешь встречи с мамочкой? Она дома, готовится сожрать твою милую кошку, хе-хе.
        Ивор знал, что тварь провоцирует его и не спешил поддаваться. Вместо этого он коснулся ладонью клинка, странно улыбнувшись.
        - Тогда ты будешь первой, на ком я испробую это.
        Черная дымка медленно потекла по клинку, заставляя его искажаться. Это выглядело так, словно он покрывал свой меч льдом, потому как дымка приобретала очертание кристалликов льда.
        Глаза Стыда расширились, а рот в удивлении раскрылся.
        - Невозможно!!!
        Она накинулась на Ивора снова, но тот с легкостью парировал атаки бритвенно-острых когтей. Тогда Стыд отскочила, выставляя обе пятерни в сторону парня. Когти, смотревшие прямо на Ивора выстрелили с огромной скоростью, но юноша сделал лишь один круговой взмах.
        Черная дымка прокатилась перед ним линией, создавая тонкий барьер, который поглотил все когти, заставляя их исчезнуть.
        - Как смертный может использовать силу тени Чернобога? Как? Как? Ка-а-ак?
        В истерике Стыд кинулась вперед, на что Ивор ответил техничным пируэтом, оставляя глубокий порез на груди Мавки. Та с кряхтением схватилась за рану, сквозь которую протекала черная жижа, но вместо криков - улыбнулась.
        Ивор вопросительно поднял бровь, но только сейчас заметил розоватую пыльцу вокруг него.
        Перед глазами одно за другим начали возникать видения. Он впал в некое подобие дремы, где видел эпизоды из своей жизни. Тем временем мавка поднялась, и подошла к нему, опираясь своими уродливыми ладонями на его плечо. Она начала медленно шептать ему на ухо, просматривая вместе с ним то, что он уже пережил.
        - Тебе должно быть стыдно. Как ты мог так бесчестно опорочить княжескую дочь. Взять ее силой, когда она едва могла сопротивляться? А что с твоим другом? Ты знал, как Лучезар сильно любит Лилию, и все равно надругался над ней. Но что потом? Ты видел смерть огненного князя своими глазами. И совершенно ничего не сделал! Неужели тебе не стыдно за собственную слабость? Ты обрек Юлию на смерть своими ошибками. Из-за тебя она будет вынуждена пожертвовать цветком. Даже если ты не помнишь этого, твое тело помнит. Ты должен стыдиться себя! Должен!
        Когти на пальцах Стыда снова отрасли, и она легким движением провела по груди юноши, оставляя четыре кровоточащих пореза. Ее лицо исказилось в гримасе экстаза.
        - Так много в твоей истории. Так… ах! А как насчет Звездочки? Как можно быть таким эгоистичным? Она ждет твоей помощи. Ждет, что ты избавишь ее от проклятия, а ты в этот момент следуешь своим желаниям. СТЫДНО!
        Она видела все больше и больше историй и поражалась, как в одном человеке могло быть столько тяжелых эмоций. Столько воспоминаний, которые с ее легкого толчка могут обратиться стыдом.
        Тем временем Ивор вновь переживал эпизоды из своей жизни, пока…
        - Ивор!
        Он находился на поле битвы с хазарами. Перед ним умирал князь Огневед, а его руки были вымазаны в крови. Парень с трепетом в сердце сжал кулак.
        - Ивор!!!
        Некто подошел к нему и влепил пощечину.
        - Звездочка? Но ты же не могла выйти из моего внутреннего мира.
        - Идиот! Я лишь воспоминание, а не настоящая Звездочка. Аргх! Даже сейчас ты ничерта не можешь без меня.
        Ивор отмахнулся.
        - Да будет тебе. Не нужна мне помощь. Я все прекрасно осознаю.
        - Ага, но при этом испытываешь стыд.
        - Это нормально для человека.
        - Но не сейчас, когда твое сердце в паре пальцев от острых когтей дочери Лиха.
        - Знаю. Но мне нужно еще мгновение.
        Он тяжело посмотрел на мертвое лицо Огневеда.
        - После беседы с Чернобогом до меня кое-что дошло.
        - О! И что же?
        - Я обязательно скажу. Но не тебе, а той Звездочке, настоящей.
        Ивор усмехнулся. И когда голос его разума начал говорить голосом Звездочки? Видимо она слишком долго просидела в его голове.
        Тем временем Стыд поглотила достаточно воспоминаний, чтобы насытиться. Она резко замахнулась, чтобы проткнуть когтями сердце Ивора, но внезапно тяжелый удар заставил ее отпрянуть.
        - ЧТО? Как ты освободился из постыдных снов?
        Ивор вытер с кулака черную кровь мавки и сделал шаг вперед.
        - Мне не стыдно. Я всегда делал все, что в моих силах и продолжаю делать. За своих стою горой и не делаю поблажек чужим. Вся моя жизнь - это ценный опыт, который я приобрел. Да, я делал ошибки, но их делают все люди. Так отчего я должен стыдиться того, что подарило мне так много? Ах да, спасибо что позволила снова увидеть мне все это.
        Он ринулся вперед, двумя твердыми ударами клинка отталкивая руки Стыда в разные стороны. Та даже не успела сообразить, что произошло.
        Тем временем меч выпустил накопленную черную дымку вперед, заставляя тело мавки замереть.
        - Я не верю. Ты используешь тень Чернобога так, будто это энергия элемента! Ты не подвластен моим снам и не испытываешь стыда, да кто Навь тебя подери ты такой?!
        Ивор занес руку за плечо и повернувшись вокруг, подал мечу огромную скорость, отчего тот с легкостью отрубил голову Стыда. Черная дымка рассеялась, позволяя безжизненному телу упасть на землю.
        Юноша грустно улыбнулся, вспоминая свое детство, после чего посмотрел куда-то в пустоту.
        - Я - Небесная Искра.
        Его силуэт мгновенно исчез, направляясь на северо-восток.

* * *
        Звездочка стояла на коленях. В ее каналах не было и крупицы энергии. Все, что она имела - потратила, но даже так этого было недостаточно, чтобы Валькирия хотя бы на половину шага приблизилась к божеству.
        - Что тебе этот малец? Думаешь он смог бы что-то изменить? Ох, милая, не против меня? уж точно, - раздался громкий голос.
        Вокруг лежало множество трупов. Среди них угадывались очертания ее сестер валькирий, и их природных противниц со стороны врага - дев-воительниц.
        Посреди этого хаоса, прямо перед Валькирией стоял красивый молодой мужчина с острыми чертами лица и хитрым взглядом. Его волосы, цвета пламени спускались до самых плеч. Он был облачен в черную одежду с красными узорами, которая подчеркивала его грациозные движения. На его шее висело серебряное ожерелье в виде змеи. В одной руке мужчина держал кинжал с рукоятью в виде лисы, в другой же крепко сжимал за волосы бездыханное тело юноши.
        - Отпусти его. - хриплым голосом проговорила она. - ты можешь убить меня, но он не замешан в противостоянии божественной обители. Ты же бог! Разве станет бог марать руки о смертного?
        Раздался громкий смех.
        - Он уже давно не смертный. А раз ступил в Божественную Обитель из мира этих хельмовых славян, значит он наш враг.
        На ее глазах клинок молниеносно полоснул по горлу Ивора, после чего его тело было вышвырнуто в общую груду трупов.
        Рандгрид вскрикнула, закрыв рот руками.
        - Моя милая Валькирия, - мужчина подошел к ней, подняв ее лицо за подбородок, заставляя глядеть в свои змеиные глаза. - За твое предательство я заберу у тебя все, что так тебе дорого. Если бы не ты, этот мальчишка жил себе спокойной жизнью. Это все твоя вина!
        «Это все твоя вина!»
        Эти слова эхом раздавались в голове Валькирии снова и снова.
        Но внезапно все вокруг поглотила тьма. Она почувствовала резкую боль в животе, а ее глаза, моргнув еще раз, показали ей совсем другой вид.
        Перед ней скалилась Вина. Одна из одаренных мавок. Она воткнула свои когти в живот девушки и открыла свою пасть.
        Голос мужчины из ее видения зазвучал вновь.
        - Рандгрид, тебе никогда не избавиться от Венца Пожирающих Бурь. И Ивор умрет только по твоей вине.
        Глаза Валькирии на мгновение прояснились и она, ловко выхватив кинжал, который дала ей Мара, резко воткнула его в грудь Вины.
        - Нет больше никакой Рандгрид. Она погибла от Венца. Есть только Звездочка! Учти это, мерзкая сука!
        Обоими ногами она со всей силы ударила в живот мавки, отчего ту отшвырнуло назад. Наконец когти вышли из тела Валькирии, а сама она упала на землю. Тело практически не слушалось, а грудь сжимало в тиски от все еще терзающего чувства вины.
        - Ха-ха-ха! Как нелепо! Ты же знаешь, что приносишь одни только несчастья! Я видела твои воспоминания. Твоя мать погибла из-за тебя. А потом и твой учитель Хед. Неужели ты не помнишь? Тебя никогда не травили Венцом намеренно. Ты сама подставилась под удар. И ты прекрасно знаешь, что он предназначался твоей сестре, Валькирии Регинлейв.
        Голова Звездочки разболелась. Только сейчас она начала понимать, что многие ее воспоминания стерлись из-за отравления Венцом, но Вина вынула одно из них наружу.
        - Она скорее всего тоже мертва. По твоей вине.
        Сердце девушки забилось быстрее.
        - Нет… Как я могла забыть нечто настолько важное?
        - О! Я покажу тебе.
        Вина снова разорвала расстояние между ними, касаясь лица Звездочки, отчего глаза той закатились, возвращая туда, где она, казалось, была целую вечность назад.
        Все тот же мужчина в черных одеяниях стоял перед ней, только вместо Ивора в руках он держал девушку с длинными персиковыми волосами и нефритово-зелеными глазами. Эта валькирия была очень похожа на Рандгрид, правда выглядела более взрослой.
        Она все еще была в сознании, но сил совершенно не доставало, чтобы противопоставить хоть что-то самому настоящему богу.
        - Рандгрид, беги, прошу тебя! - прохрипела она.
        - Тс. Валькирии такие живучие. Немудрено. Один вечно перебарщивает, раздавая силы.
        - Хватит! Прекрати! Почему ты это делаешь, мы ведь на одной стороне! - взревела Рандгрид, пытаясь подняться, но ноги все еще едва слушались.
        - Хм, дай подумать. Как бы так тебе помягче сказать. Дело в том, что отряд Валькирий был расформирован за ненадобностью, поскольку ветвь Мидгарда будет принесена в жертву. Эти славяне оказались сильнее, чем мы думали. Нам нужно больше энергии. Ох, ну хоть мертвецам пожалуюсь - мужчина улыбнулся, а в его руке медленно завязались огненные лозы, усеянные шипами.
        Лозы медленно сплетались вместе, образуя толстую косу.
        - Ну уж от Венца пожирающих Бурь ты точно сдохнешь. Точно также, как сдохла однажды твоя мать по указке Фригг.
        Глаза Рандгрид расширились, а зрачки стали маленькими точками. Ее сердце заклокотало так быстро, что должно было вот-вот вырваться из груди.
        - Рандгрид, не слушай его. Боги никогда бы не пожелали уничтожения Валькирий. Это противоречит законам Иггдрасиля. А Один ни за что бы не пожертвовал Мидгардом ради этой войны!
        - Оу, какие отважные речи. Не много ли ты знаешь?
        Мужчина замахнулся, целясь проклятием прямо в голову обессилевшей Регинлейв
        - УБЛЮДОК! НЕ СМЕЙ! - взревела Рандгрид.
        Собрав все остатки своих сил, она ринулась вперед. Обнимая Регинлейв, молодая Валькирия вырвала ее из хватки мужчины.
        В тот же момент она почувствовала резкую слабость в своем теле, а изо рта полилась кровь.
        - Нет! Нет-нет-нет! Рандгрид! Что же ты наделала!
        Регинлейв крепко прижала к себе девушку и, не задумываясь ни на секунду, разломала свою заколку, в которой был заключен последний резерв ее энергии. Перед ней открылся небольшой портал, в который она забросила умирающую Рандгрид, а после прыгнула сама.
        Следом пронеслась колоссальной силы пламенная волна, но не настигла Валькирий. Мужчина разочарованно цокнул языком.
        - Ну и ладно. Какая разница на какой ветви вы подохнете. Хотя…
        Он щелкнул пальцами, отчего рядом появился огненный портал, из которого показалось странное драконоподобное существо.
        - Фафнир, прочеши ближайшие ветви. Они не могли прыгнуть слишком далеко.
        Тем временем Регинлейв крепко прижимала к себе Рандгрид, которая уже была без сознания.
        - Этот удар предназначался мне. Всегда ты так… Прошу, сестренка, ты знаешь, как искоренить венец. Найди того, кто сможет поддерживать твою жизнь и отправится на поиск ингредиентов. Прости, что не могу отправится с тобой, иначе нас вычислят. Как только я восполню силы и отведу преследователей, я найду тебя, на какой бы ветви ты не находилась.
        Девушка, нежно поцеловала Валькирию в лоб и с тяжелой душой оттолкнула ее от себя. Они разделились, падая с Ветви Асгарда в совершенно разные, может быть, даже незнакомые им миры.
        Звездочка снова вернулась в сознание, видя перед собой острые зубы Вины.
        - Как прекрасно, столько истязаний. Ты вкуснее, чем кто-либо до тебя!
        Звездочка уже не могла шевельнуться. Увиденное ей заставило все тело замереть в неверии. А разум едва сдерживал Валькирию в сознании.
        Клацнули зубы.
        Мавка удивленно смотрела на девушку, шея которой должна уже кровоточить прямо ей в рот, но вместо этого зубы сомкнулись на лезвии клинка.
        - Вас мать зубы чистить не учила? Я за версту чую этот смрад с твоей торбы.
        Ивор резко дернул клинок на себя, разрезав место на соединении губ Стыда, следом откинув ее от Звездочки тяжелым пинком ноги.
        - И как так вышло, что семисотлетняя Валькирия позволила себе проиграть какой-то низкосортной Навьей твари?
        Но Звездочка не отвечала. Она смотрела пустыми глазами куда-то в пол, а ее вид не на шутку обеспокоил Ивора. Всегда ворчащая, но полная жизни Валькирия сейчас выглядела хуже мертвеца.
        - Ох. Что ж, разберусь с этим позже.
        Он вновь переключился на дочь Лиха. Его меч покрылся черной дымкой.
        Вина пыталась что-то сказать. Даже умудрилась в движении коснуться лба Ивора, но тот даже и на мгновение не остановился. Двумя точными движениями он отрубил мавке руку, отчего та заорала как свинья во время убоя.
        - Ну уж нет. Мы проходили нечто подобное с твоей уродливой сестрицей. Я не чувствую стыда. Вины тоже. Нет моей вины в том, что произошло.
        Вина замахнулась второй рукой, но та тоже в одно мгновение оказалась отрублена. Меч, покрытый тенью Чернобога оказался просто невероятно действенным оружием.
        Следом Ивор сделал выпад, пронзая грудь Вины, а вместе с ней и ее душу, заставляя мавку навсегда исчезнуть с полотна Мирового древа.
        Ивор протер меч куском своей одежды, вкидывая его в ножны, после чего медленно наклонился к Валькирии.
        - Хэй, Звездочка, все в порядке?
        Она никогда не выглядела такой. Сейчас же лицо девочки отражало неподдельный ужас.
        Юноша аккуратно положил руку ей на плечо, тогда наконец зрачки Валькирии дрогнули, переместившись на Ивора.
        И она закричала.
        Так громко и болезненно, что сама Навь задрожала от этого крика.
        Из глаз ее полились слезы. Не имея другой опоры, она вцепилась в Ивора и крепко уткнулась в его грудь. Громко и горько рыдала Звездочка не в силах стерпеть того, что вернулось в ее память.
        Ивор молчал, крепко обняв свою спутницу.
        Вопросы будут потом. А сейчас он должен был просто находиться рядом.
        Глава 142. Я разочарован
        Ивор пробирался сквозь густые заросли сумеречной чащи, аккуратно перешагивая проступающие из земли корни и виляя меж плотно растущих деревьев. Звездочка на его спине мирно спала. Ему не впервой было путешествовать с девушкой на плечах, тем более, Валькирия весила меньше, чем Лилия.
        Звездочка каким-то невероятным образом умудрилась сказать ему, в какую сторону идти, после чего ее сознание улетучилось.
        Впервые он видел ее в таком состоянии и это немного удручало. Ранее она всегда была сильной и даже как-то в голове не укладывалось, что такого могла увидеть Звездочка, что настолько выбило ее из колеи.
        Совсем скоро плотный лес стал редеть, а через пару лучин и вовсе расступился. Перед Ивором возникла обширная долина. Но едва он ступил вперед, то понял, что принял густое болото с тиной за ровную землю.
        - Что ж, это малость усложняет задачку. - проговорил он вслух, поудобнее перехватив Звездочку.
        - Ивор. - внезапно послышалось где-то со стороны.
        Чуть дальше ему махала рукой Мара. Судя по всему, они тоже разделились со Звездочкой.
        - Как ты смог освободиться от Жертвенника Чернобога?
        - Долгая история, лучше скажи, может ты знаешь что с ней?
        Проводник нахмурилась, бесцеремонно касаясь лба девушки.
        - Давно она так?
        - С момента как сражалась с Виной. Уж не знаю, что показала ей эта тварь, но Звездочку это очень сильно задело.
        - Это плохо. Сейчас во сне она будет снова и снова переживать эти воспоминания, пока не поймет, что ее вины в содеянном нет.
        - А если не поймет?
        - То не проснется.
        Ивор провел пальцем по переносице.
        - Ничего. Способнее нее я еще никого не встречал. Уверен, она выкарабкается. А пока, мне нужно спасти Нову. Скажи, ты знаешь, куда ушла Лихо?
        - Мы как раз в ее владениях. Я удивлена, что лес так просто нас отпустил. Вполне возможно, что Лихо сама хочет, чтобы мы ее нашли. Но я не уверена насчет того, куда нам идти.
        - Тогда я упрощу нам задачу. - Ивор злобно улыбнулся и вытянул шею вперед, заорав так, что сама Навь вторила ему эхом. - СЛЫШЬ ТЫ, ОДНОГЛАЗАЯ! Я ТУТ ДВЕ ТВОИХ ДОЧКИ ПО ПУТИ ОТПРАВИЛ В НЕБЫТИЕ, ВРЕМЯ ПОКВИТАТЬСЯ!
        Мара треснула парня в бок.
        - Ты совсем сдурел? На твой ор половина темной Нави сбежится.
        - И пусть. Достала меня эта игра в прятки. У меня есть цель, и я ее уничтожу. Даже если ради этого придется положить половину темной Нави.
        - Нельзя. Воля ветви допускает некоторые потери, но если ты выкосишь больше, чем требуется, то нарушишь баланс.
        Но парень только хохотнул в ответ.
        - Ну, что я могу сказать, знали, кого просили. А если не знали, то я покажу.
        Он настырно двинулся вперед, нащупывая ногами более-менее твердую почву. Всматриваясь в болота, можно было обнаружить тонкие перешейки, которые пронизывали всю местность. Мара поспешно зашагала за ним.
        - ЕСЛИ ТЫ ХОТЬ ПАЛЬЦЕМ ТРОНУЛА МОЮ КОШКУ, Я СДЕЛАЮ ТВОЮ СМЕРТЬ НЕВЫНОСИМО МУЧИТЕЛЬНОЙ!
        Мара шумно цокнула, демонстративно закатывая глаза.
        - В Яви все мужики такие?
        - Какие? Отважные и целеустремленные? Нет, я один такой. Хотя Лучезар бы, конечно, со мной мог потягаться, но нет.
        - Беспросветно глупые и упрямые!
        - Ты силы-то особо не трать. Будешь держать мою Валькирию, пока я буду кромсать твою Лихо.
        В какой-то момент Ивора изрядно все достало. Именно в тот, когда Звездочка смотрела вперед пустыми глазами, не видя его, в голове юноши отчетливо возникли слова, что говорила ему Стыд. Он был слишком эгоистичен. Даже если энергия тут не двигается, а Венец не пожирает Валькирию, снаружи у них все равно оставалось всего три года.
        За все время ему удалось добыть только три артефакта, еще два он уже нашел. Но остальные восемь…
        Юноша часто прокручивал у себя в голове названия, но смысл некоторых из них ускользал. Мозг Алконоста еще куда ни шло, смешанная эссенция крови вурдалаков тоже, но вот остальные артефакты казались совершенно недостижимыми.
        Суть души бессмертного, принадлежность чародея-людоеда, волос с гривы крылатого коня, эссенция колдовского кота, зачарованная стрела третьего сына царя, слезы царевны перевертыша.
        Хоть все эти вещи и перекликались с какими-то древними сказаниями его народа, но все же были далеки от реальности.
        Вскоре, спустя еще лучину пути, перед ними возникла высоченная гора, у подножия которой находилась пещера в три человеческих роста. Там, словно ожидая гостей стояло громадное чудовище, сверкая в темноте своим единственным глазом.
        - Плевать мне на этих мавок, что не смогли выполнить приказа. Но то, что ты пришел ко мне сам - достойно похвалы. Возможно, я подарю тебе быструю смерть. Прямо на глазах Арбитра.
        Голос Лихо отражался от самого воздуха, заставляя думать, что она звучит сразу повсеместно.
        Их разделяла добрая сотня шагов, но Ивор уже аккуратно передал Звездочку Маре и медленно обнажил свой клинок.
        Он молча сделал шаг вперед, намереваясь быстрым рывком сократить расстояние, но внезапный жест Лиха прервал его.
        Всего одно мановение руки и из болота десятками полезли Навьи. С чудовищными утробными звуками они чавкали и ревели, перелезая друг через друга. Около сотни Навьих тварей практически окружили их.
        - Эй, проводник. Кажется, ты спрашивала, что произошло у жертвенника? Сейчас я тебе покажу.
        Чем больше Ивор исследовал свойства черной дымки, тем больше понимал, насколько она податлива ему. Он мог придать ей любые свойства, но особо выдумками страдать не стал, оставляя уже ставший родным ему лед.
        Юноша поднял вверх правую руку, обращенную двумя пальцами в небо, после чего резко ее повернул, указывая пальцами вниз.
        - Тень падения с небес.
        И в это мгновение, и без того темное небо Нави стало еще чернее. В воздухе возникли сотни клинков из черной дымки, которые молниеносно ринулись вниз, изрубая всех восставших мавок. Но что более необычно, эта дымка наносила им вред даже больший, чем тигельная сталь.
        - Но как ты можешь управлять тенью Чернобога? Этого нельзя сделать если ты…
        - …полностью не совместим с пустотой. Верно. - закончил за нее Ивор.
        А Навьи, призванные Лихом продолжали погибать. Юноша быстрым шагом пошел сквозь них, приближаясь к духу злосчастий.
        - Не думала я, что хоть кто-то в Нави сможет мне противостоять. Тебе не поможет тень твоего бога. Я вобрала в себя больше, чем его алтарь.
        Скинув громадный топор, с плеча, она прыгнула вперед, все больше и больше набирая скорость.
        Вскоре они бежали друг на друга с неумолимой быстротой. Замахнувшись Лихо и Ивор столкнули друг с другом свои оружия.
        Словно гром, воздух пронзил лязг металла.
        Тяжелым ударом Ивора отнесло назад, заставив упасть лицом в водянистую топь.
        Рядом с ним упал верхний осколок его меча, а в руке он сжимал нижнюю половину. Грудь юноши рассекала глубокая рана.
        - Ха! Ха-ха-ха!!! Так вот она твоя хваленая сила? И твоего черного бога. Он никто здесь, это не его владения!
        Мара стояла в ступоре. Она попросту не могла поверить, что самая крепкая в трех мирах сталь может так просто сломаться от удара топора.
        - Этого не может быть, неужели…
        - Именно, Арбитр! Именно! Я вобрала столько силы, что неудача вокруг меня может нарушать даже законы Мирового Древа! Я неуязвима! И скоро вся Навь падет передо мной на колени.
        Ивор встал, сплевывая обильный сгусток крови. Он аккуратно вложил в ножны остатки меча и бросил под ноги Маре.
        - Прости что сломал твое оружие. - спокойным тоном бросил он, - в прочем, никогда не любил обременять себя чем-то одним. Так я чувствую себя легче.
        Он принял боевую стойку, по привычке сложив знак Истока, хотя здесь он не только не требовался, но и не имел смысла.
        - Тень хрустальной травы.
        Он ударил ладонью в землю, отчего по ней понеслись дымчатые черные лозы, сам же бросился вперед. Рана на груди совершенно не доставляла ему неудобств.
        Сейчас, будь внутри него Звездочка, она бы назвала его безрассудным глупцом. Ибо никто в здравом уме не будет применять технику с сутью, которая вне твоего понимания.
        Но таким уж был Ивор. И судьба награждала его за такую смелость.
        Очередной взмах топором, начал втягивать в себя воздух. Тело юноши словно само неслось под удар, но в этот момент…
        - Теневое Мерцание!
        Его тело растворилось в воздухе, перемещаясь за спину Лиха тонкой линией дымки.
        Сомкнув обе руки вместе, он породил между ними колоссальную по силе сферу.
        - Теневое Солнце!
        Мощь, которая полностью противоречит всем законам этой ветви вырвалась вперед. Она могла стереть с полотна Мирового Древа даже опытного практика, но Лихо было чем-то большим.
        Черное солнце пролетело мимо нее, а рукоять топора редко ударило в бок Ивора, вбивая его в трясинистую землю.
        - Бесполезно! Ни одна атака не достигнет меня. Даже если ты нарушаешь законы этой ветви, я нарушаю законы мироздания! Моя сила во много раз превосходит даже самого Чернобога!
        Ивор перекатился в сторону, снова заставляя тень Чернобога циркулировать по его жилам. Она разгонялась все быстрее и быстрее.
        - Теневая Аврора!
        Мириады вороньих перьев разлетелись в разные стороны, окружая Лихо. В ту же секунду темная сила разорвалась, заставляя уверенную в себе Лихо внезапно отпрыгнуть в сторону.
        Черная жижа медленно капала из ее руки, которой она поглотила силу взрыва одного из множества перьев.
        - Неуязвимая, говоришь? Я вот что подумал. Если тебе задали вопрос и у тебя только одна попытка, и за нее ты должен угадать, то будет ответ верным или нет зависит от удачи. Но что, если вместо одной попытки, у тебя будут сотни сотен попыток?
        - А? - Лихо подняла одну единственную бровь, совершенно не понимая, о чем ей талдычит Ивор.
        Тем временем Мара стукнула кулаком об ладонь.
        - Ну конечно! Если он будет атаковать не саму Лихо, а все окружающее ее пространство, то ему и не нужна удача, чтобы попасть в нее. Когда ты исключаешь вероятность промаха, уже не важно, повезет тебе попасть или нет, потому что каждая из атак может попасть.
        Ивор снова выпустил огромное количество перьев, но в этот раз вместо защиты, Лихо бросилась вперед. Она занесла топор, но настолько медленно, что Ивор с легкостью увернулся от атаки.
        Но ему снова не повезло, увернулся он ровно туда, где Лихо проводила второй удар своим кулаком.
        Тело юноши подлетело вверх.
        Следующий удар рукоятью топора отшвырнул его на двадцать шагов, заставляя отскочить от земли.
        - Вся эта игра с вероятностью. Удача или неудача, какая разница, если в конце тебя все равно ждет проигрыш! Твоя судьба быть съеденным мной!
        Не дав юноше передышки, Лихо снова налетела на него, и, словно молотом по наковальне, принялась долбить топором по парню. Острие снова и снова опускалось на землю, поднимая брызги черной жижи в воздух.
        - Пошинкую тебя! Разрежу на тысячу кусочков, чтобы медленно смаковать в течение цикла.
        Но Ивор стоял в нескольких шагах позади, демонстративно ковыряясь в ногтях. На его теле были раны, но он вел себя так, будто бы вовсе их не чувствовал. Так на самом деле и было. Эти раны - ничто для него. После пережитого, его тело настолько закалилось, что выносливость пересекла все мыслимые и немыслимые пределы.
        - Ты с кем сражаешься? Я вроде тут.
        Резко повернувшись, Лихо заревело со злобы, метнув в его сторону топор. Ивора снова будто потянуло телом ему навстречу.
        «Ах, чтоб тебя. Эта сила настолько неудобная, я должен как-то с ней справится. Если исключение вероятности неудачи мне не помогает, то что должно помочь?»
        Он уже даже не старался увернуться, лишь слегка двинул телом. И когда вместо лезвия, его огрело рукоятью по голове, юноша внезапно кое-что понял.
        «Она меняет Законы. Не Ветви, но Мирового Древа. Столь объемная сила, но при этом… Глядя на великое, ты зачастую забываешь о деталях!».
        Утратив топор Лихо взревела, обнажив свои когти и, покрытые гнилью, но от этого не менее острые зубы.
        Ивор резко отскочил назад, стараясь представить то, как он формировал энергию льда. Черная дымка засочилось сквозь его жилы, вырываясь наружу и наполняя все его тело.
        Он яростно взревел от того, какую боль она причиняла ему вне жил, но все равно продолжил.
        - Теневой обряд, сцена вторая!
        Лихо прыгнула в его сторону, раскрыв громадную пасть и замахнувшись обеими руками. Но в этот момент…
        - Зов Истоков!
        Черная дымка, заполнившая все тело Ивора вырвалась наружу, покрывая огромную область вокруг. Она, словно купол, накрыло поле боя, заставляя все вокруг почернеть. И что-то резко изменилось.
        Это было сложно заметить обычным взором, но легко почувствовать. Особенно кому-то, кто всю жизнь следовал законам Нави.
        - Это… невозможно - прошептала Мара.
        Она смотрела глупым взглядом на то, что только что произошло и не могла в это поверить.
        Ивор просто сделал шаг в сторону.
        А Лихо пролетела мимо, упала на землю и напоролась на свой же коготь. Рана была совсем незначительной, но это было просто невероятно. Лихо не повезло.
        Чудовище взревело, поднимаясь с земли.
        - ЧТО?! ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!
        - Да ладно тебе, всем ведь не везет. Бывает.
        Лихо снова ринулась на Ивора, но в этот раз ему пришлось приложить усилия. Атака была свирепой, а аура смерти неслась впереди нее. Но все же, шагнув в теневое мерцание он с легкостью миновал ее.
        - ТЫ НЕ МОЖЕШЬ! Я ДУХ НЕСЧАСТЬЯ! Я САМА УДАЧА, МНЕ НЕ МОЖЕТ НЕ ПОВЕЗТИ! Я НАРУШАЮ ПРАВИЛА МИРОВОГО ДРЕВА!!!
        Ивор незадачливо почесал в затылке, подойдя к топору, который торчал в земле. Он схватился за него двумя руками и закинул на плечо.
        - Когда я шел на битву с духом несчастий, я думал, что она будет в разы сильнее хазарского кагана. Могу сказать лишь одно. Я разочарован, - он махнул рукой, незаметно пустив черную дымку себе под ноги.
        А потом прыгнул. Создавая под подошвой теневые пластины, Ивор, словно по лестнице, взмывал все выше и выше, пока в какой-то момент не начал падать.
        Лихо запросто могла увернуться от такого медлительного удара, она едва наклонилась, чтобы рвануть в сторону, как вдруг поняла, что ее нога не поднимается.
        Посмотрев вниз, она зарычала.
        Вокруг ее ног извивались шипастые ростки хрустальной травы, которые крепко прижимали ее к земле.
        Все что успело чудовище, это закрыться руками в тот момент, когда Ивор с грохотом приземлился, обрушивая на нее громадный топор. От этого удара задрожала даже гора, позади него.
        Черная дымка медленно сошла с лезвия.
        А две половины Лиха разошлись в разные стороны, превращаясь в мерзкую хлюпающую массу грязи.
        У Мары даже дернулся глаз.
        Но Ивор подался вперед и начал копошиться в этой грязюке. Он тщательно перебирал пласты размякшей земли, смешанной с тиной и совсем не боялся испачкаться. Наконец вытащив что-то из нее, он с досадой выдохнул.
        - Ну твою мать… Звездочка меня точно прибьет.
        В руках он держал глаз.
        То самое око духа несчастий, которое было так необходимо Валькирии.
        И на нем красовалась маленькая трещина, ровно с правой стороны, где прошел его удар.
        - Надеюсь, что это не повлияет на его качество, боюсь второго такого Лиха мы днем с огнем не сыщем.
        Он вел себя так, словно победил какую-то рядовую мавку, а не чудовище, которое множество лет проносило ужас по всей темной Нави и несло угрозу разрушения Врат Очищения.
        Юноша закинул глаз в свою сумку и махнул Маре рукой.
        - Я не понимаю… Что ты сделал?
        - Потом. Все потом. Присмотри за Звездочкой, я скоро буду.
        С этими словами его фигура скрылась в пещере.
        Он шел практически на ощупь, и совершенно не взирал на страшный смрад и хруст костей под ногами, пока наконец не увидел едва поблескивающий циановый блеск.
        - Нова! - не сдерживаясь крикнул он, на что получил утвердительный, но слабый рык.
        Он подбежал, обнимая свою кошку.
        Его духовный зверь был едва живым, а из-за недостатка энергии, которой не было в Нави, никак не мог залечить раны. Ивору еще предстояло найти способ помочь ей. Он лишь надеялся, что черная дымка возымеет эффект.
        Поднимая ее на руки, он выдохнул.
        - Не думал, что ты такая тяжелая. А за то, что ослушалась меня у жертвенника месяц будешь без духовной энергии, ясно тебе?
        Кошка недовольно рыкнула. Одна лишь Морена знает, где она взяла на это силы.
        Но едва Ивор вышел из пещеры, как вся Навь заходила ходуном. Земля буквально начала уходить из-под ног, а небо внезапно озарилось ослепительным желтоватым светом.
        После того, как юноша победил Лихо в этих местах начало происходить нечто невероятное.
        Ивор обернулся, поднимая взгляд над горой. Его глаза удивленно расширились.
        - Мать честная! - не смог сдержать эмоций юноша.
        Глава 143. Славь
        Ивор стоял перед входом в пещеру, подняв свой взор на гору. Сзади к нему уже подбежала Мара, которая также в недоумении смотрела на то, что излучало яркий свет в этом темном царстве.
        - Дай угадаю, Врата Очищения? - шепнул он Маре в восхищении.
        - Врата не имеют какого-то одного месторасположения. Они всюду и нигде одновременно. Только когда душа готова к очищению и Навь это чувствует, она проявляет перед ней Врата Очищения. Вот только ты живой. Такое появление весьма странно.
        Прямо перед возвышающимися скалами находились огромные деревянные столбы со множеством вырезанных на них узоров, покрытых золотом. Над столбами же тянулась арка, на которой были отчетливо видны рунические знаки, преобладал среди которых Алатырь. Внутри ворот пространство искажалось белесым полотном, за которым совершенно ничего не было видно.
        Врата Очищения медленно двигались вперед, пока не скрыли за собой гору и остановились прямо в шаге от Ивора.
        - Иди первая, - сказал он Маре, опустив взгляд на Звездочку.
        Она кивнула и сделав пару шагов скрылась за пеленой. Юноша обернулся. Позади него уже собралось огромное количество Навьих. Все они, будто одурманенные светом, шагали к Вратам. Никто из них никогда не видел их, однако каждая душа знала, что суть ее существования в том, чтобы когда-нибудь пройти через них.
        Ивор кивнул и шагнул вперед.
        Сперва его объяла тьма. Но мгновением после он почувствовал, как вместо смрада темной Нави ему в нос ударил запах свежести и летней травы. Он ощутил лицом и кончиками пальцев легкий ветерок. Следом его глаза наконец увидели Славь. И он шумно сглотнул.
        Зеленые поля, покрытые цветами и пшеницей простирались почти до самого виднокрая, где возвышались исполинские дубы и изящные березки. Около ног мелодично журчала река, вода в которой была настолько прозрачной, что виднелись рыбки, проплывающие мимо. На холмах и возвышенностях стояли деревянные избы с крышами из соломы. На каждый десяток домов приходилось одно широкое капище со множеством идолов всем известным богам.
        Вдалеке слышался людской говор, который смешивался с птичьей трелью. Ивор увидел и людей. Мужчины пахали землю или занимались строительством. Все они были одеты очень по-простому: в широкие рубахи с красными узорами, свободные штаны, которые крепко подпоясывались кожаным ремнем или тканью. Женщины же занимались посевами или готовили еду, некоторые играли на гуслях и свирелях, другие пели протяжные песни или рассказывали сказки.
        Всего пару мгновений Ивор пробыл в замешательстве, после чего увидел Мару, идущую к ближайшему дому. Он нагнал ее.
        - Нужно найти помощь для Новы. Я чувствую, как она держится из последних сил!
        - Я понимаю, но этот мир живет по своим правилам, мы не имеем права нарушать здешний покой.
        Из деревянной избушки вышел мужчина лет пятидесяти с аккуратно сплетенной в косу бородой.
        - Нам срочно нужен знахарь. Или волхв, хоть кто-нибудь.
        Мужчина кивнул, указывая на один из домов, который не особо-то и отличался от остальных, разве что был малость шире, а крыша казалась более пузатой.
        На стук Ивора, дверь открыл мужчина, который очень напомнил ему отца Волимира. Высокий и крепкий, несмотря на преклонный возраст, с длинными белыми волосами, обмотанными височным плетеным кольцом. Поначалу он улыбнулся, но увидев духовного зверя нахмурился, предлагая войти внутрь.
        - Что произошло?
        - Она сражалась, защищая меня до последнего. Раньше она заживляла раны при помощи моей энергии, но тут она не двигается.
        Волхв аккуратно прощупал тело самки барса, на что та недовольно зарычала.
        - Здесь иные законы, молодец. Если там она была твоим духовным, то здесь нет. Здесь души становятся материальными. Не все, лишь достойные для Слави. Понимаешь? Навьи то тело себе собирают, а мы сразу приобретаем. Потому и лечение нужно ей обычное. Не менее года для восстановления, и то, это в лучшем случае. Я соберу нужные травы и все подготовлю, а пока вот, - он протянул Ивору пучок трав, который ловко зажег от лучины. - дай ей подышать дурманом, пусть уснет.
        Ивор, аккуратно поглаживая Нову провел пучком сухих тлеющих трав ей под носом. Хватило пары мгновений, прежде чем большая кошка закрыла глаза.
        Юноша затушил травы в воде.
        - Звать меня Ведомир, один из здешних волхвов. У нас совет. Позже расскажешь свою историю, соберем всех, решим, где тебя селить исходя из жизни твоей, а покамест иди, обожди на улице. Мне нужно закончить с твоим животных. Ох, неужели законы сменились и теперь Славь принимает подобное? Впервые вижу.
        Ивор послушно вышел. Около дома на скамье сидела Мара, а у нее на коленях лежала Звездочка.
        - Ну, что теперь? Ты все также с нами? Лихо ведь одолели.
        - Одолеть-то одолели, а из Нави как планируешь выбираться? Мне вас еще обратно вести.
        Ивор усмехнулся, присаживаясь рядом. Он аккуратно погладил по голове Валькирию. Ее лицо было спокойным, дышала она ровно. Ни одного признака чего-то плохого.
        А вот Мара смотрела на Ивора очень пристально.
        - Чего?
        - Как ты это сделал? Как победил Лихо? Я до сих пор не могу понять. Да и раны твои уже практически затянулись, хотя были достаточно серьезными.
        Парень мечтательно вздохнул, глядя в чистое небо. Сейчас оно было для него в десятки раз приятней на вид. После вечной темени Нави, Славь с ее ярким полуднем оказался как нельзя кстати.
        - Раны мои затянулись, потому что у меня десять Арконов. Последний, медвежий, делает шкуру толстой, как у медведя, и дарует огромное заживление. Ну и в силе прибавляет. А по поводу Лиха. На самом деле не думал, что сработает настолько хорошо. Видишь ли, в битве с ней я понял, что она меняет вокруг себя саму структуру мироздания. Это сложно объяснить, потому что все на уровне ощущений. Вот смотри, Если Доля и Недоля ведают Удачей и Неудачей, то они вписываются в Законы Мирового Древа. Но если появляется существо, которое меняет вокруг себя удачу на неудачу, то оно эти законы нарушает, так?
        Мара кивала. Она прекрасно понимала, о чем говорит Ивор, но все еще не могла дойти до того, как он смог заставить удачу отвернуться от Лиха.
        - Так вот Законы Мирового Древа действуют на всех ветвях, но я подумал, а что, если для каждой Ветви они действуют по-разному. Ни одна душа в Яви не сможет собрать себе тело из почвы и ила. Зато в Нави - может. То, что истинно для одной ветви - противоречит другой. Поэтому я создал область подавления используя тень Чернобога. Но сделал это по правилам Яви. Так, как если бы делал ее с помощью ледяной энергии. Было непросто учесть все мелочи, но в целом. Зов Истока создает вокруг особую область из твоей собственной энергии. Пусть это лишь вторая сцена - она очень сильна и болезненна. Ты словно раскупориваешь все свои жилы одновременно.
        Внезапно глаза Мары засияли от осознания.
        - То есть из-за того, что ты попал в Навь не душой, а физическим телом, позволило тебе сохранить в теле Законы Яви. А когда ты раскрыл жилы и выплеснул область подавления, она все еще имела свойства твоей Ветви.
        - Все так. Я не подозревал, как поведет себя нарушение удачи по законам Яви. Но оказалось, что совершенно наоборот. Тут конечно стоило догадаться, все что жизнь - Алатырь, все что смерть - Перевернутый Алатырь. Точно также, все что Удача в жизни - неудача в смерти, а значит и в обратную сторону.
        - Невероятно.
        Ивор усмехнулся и мысленно поблагодарил своего мастера.
        То глубокое понимание знаков и Законов Мирового Древа, что дала ему Ольга, позволило парню делать просто невероятные вещи. Однажды он расскажет ей и обязательно скажет спасибо, увидев воочию. Оставалось лишь надеяться, что это случится.
        Прошло около трех лучин, прежде чем Ведомир вышел из избы. Он потер руки друг об друга и широко улыбнулся.
        - Все хорошо. Настолько, насколько это могло быть. Конечно, годик ей вообще лучше не двигаться особо. Потом получше будет, но опять же, кости срастаться будут очень долго. Будь она все еще духовным зверем, за декаду бы поправилась, а так… О, а эту чего не привел. Тоже хворает?
        Волхв наклонился, положив сморщенную ладонь на лоб Звездочке, после чего с пониманием кивнул, сам отвечая на свой вопрос.
        - Вот как. Ну тут кроме нее самой ей никто не поможет. Что ж, время поведать тебе, как жил, как помер. Если сомневаться буду - соберу совет, а коль не буду, сам скажу, в какой части деревни жить. У нас тут все просто. Честным был, работа будет по нраву, а не особо, так придется повозиться с не очень приятными вещами.
        - Это какими? - не удержался Ивор.
        - Так, знал бы ты сколь Славьские коровы гадят. Мрак какой-то. Убирать и убирать.
        Волхв громогласно расхохотался. Мара тоже улыбнулась, а вот Ивор поднял бровь, совершенно не понимая шутки.
        - В общем-то это не важно. Мы тут ненадолго. И случайно. Не обретали физического тела, как вы, а сразу со своим переместились. И цель у нас одна, поручение Соловья выполнить, да свалить отсюда.
        - Вот оно что, - задумчиво почесал бороду волхв. - Тогда оно да, но хата-то все равно нужна. Так что рассказывай, как умер? Да на солнце встань местное. Хоть посмотрю на тебя нормально.
        Ивор вышел из тени дома, выпрямившись и глубоко вдохнул.
        Кажется, местный воздух очень благоприятно влиял на его тело, которое заживало еще быстрее, чем ранее. Он едва открыл рот, чтобы начать рассказ, как внезапно все его мышцы напряглись.
        Ивор интуитивно отклонился в сторону, и тут же схватил кулак, который пролетел там, где только что была его голова. Сместив опору, парень опрокинул того, кто напал на него, но противник тут же схватил его за грудки и повалил вместе с собой.
        Два парня покатились с холма кубарем.
        Снова потянув тело на себя, Ивор оказался сверху, он крепко схватился за грудь и занес кулак, который уже начало обволакивать черной дымкой.
        - Сдаюсь! - досадно закричал светловолосый парень. - Да уж, ты и физически сильнее. Пролетел я по всем вариантам.
        - Златозар? - Ивор просто не поверил своим глазам.
        Он поднялся и подал руку человеку, который на него налетел.
        - Я ж как думал. Отметелю тебя и закреплю статус. Не в той жизни, так в этой. Но видимо судьба у меня такая, быть вторым.
        Парень перед ним очень изменился. После того, как Златозар пожертвовал собой в войне с Хазарами ради любимой Немиры, он пересек Смородину и отправился в Навь, но поскольку еще при жизни парень встал на путь исправления, Врата Очищения явились перед ним очень скоро.
        Ивор не смог сдержаться и крепко обнял того, кто, казалось бы, не так давно хотел его убить. Златозар поначалу удивился, но все же ответил крепкими объятиями.
        - Ну ладно, а то последнюю мою репутацию смажешь. - он снова оглядел Ивора, но уже с какой-то грустью. - Значит и ты тоже, да?
        - Можно сказать и так. Слег от рук Захарии. Эта сволочь оказалась слишком сильной, не по зубам мне.
        - Слышал бы ты себя. Ученик на Арконах говорит о силе Хазарского кагана, который равен князьям!
        Внезапно нечто кольнуло сердце Ивору. Он виновато посмотрел на Златозара.
        - Ты знаешь, Немира ведь…
        Но парень улыбнулся, взглянув куда-то в сторону.
        Ивор проследил за его взглядом, но не успел всего на мгновение. Девичья фигура налетела на него с крепкими объятиями, после чего встала рядом со Златозаром.
        - Такое странное ощущение. Я рада, что мы можем поговорить, но в то же время мне грустно оттого, что ты тоже здесь.
        Ивор глупо улыбнулся.
        - А по его счастливой роже не скажешь. Но, я рад, что хотя бы здесь у вас есть время побыть вместе.
        - Пусть и совсем немного, но есть. - медленно кивнула Немира.
        Они еще раз обнялись, после чего девушка направилась к дому, что выделил ей Волхв.
        Златозар тоже собирался идти, но на мгновение как-то замялся. После чего все же решительно протянул Ивору руку.
        - Ты знаешь, у меня так и не было возможности сказать тебе это, но, думаю, сейчас самое время. Спасибо тебе. За то, что вправил тогда мозги. То еще унижение, конечно, но, если бы не ты, я бы так и не понял, что важно в жизни, а что нет.
        Глядя, как фигура Златозара удаляется, Ивор чувствовал, как тепло разливается внутри его груди. Он был искренне рад. Потому что их история не закончилась со смертью.
        Юноша вернулся к Ведомиру, который уже успел посмеяться с внезапной потасовки.
        - Значит ты тоже пал, защищая родину. Я понимаю. Отдам тебе тот домик на окраине. У тебя будет замечательный сосед.
        Ивор кивнул, поднимая на руки Звездочку.
        - Я вот что хотел узнать. Вы, кажется, давно здесь. А что дальше? После смерти душа вечно живет в Слави?
        Старик грустно усмехнулся.
        - Будь оно так, здесь было б не протолкнуться. Конечно, Славь может и огромна, сколь не иди до виднокрая, никуда не придешь. Ни есть, ни пить тут не нужно. А работают все для души, чтобы умом не покорежится. Но все мы тут с единой целью. Познать свой путь жизни и принять путь посмертный. Когда душа готова, она становится энергией. Без чувств, без воспоминаний. Обновленная и совершенно чистая, она возвращается в Явь, чтобы вновь пройти этот цикл.
        - Получается все мы уже когда-то жили?
        - И да, и нет. Каждый по-своему уникален. Ты - есть ты, и никто более. А то, что ты живешь благодаря той же энергии, которая поддерживала жизнь одного из твоих далеких предков… Разве это имеет значение?
        Ивор задумчиво посмотрел на местное палящее солнце и как-то странно улыбнулся.
        - Никакого.
        - Вот и я так думаю. Никакого! Ха-ха! Что ж, занятный ты парень. Встретимся еще. Я приду, как кошка твоя поправится.
        Хижина оказалась достаточно просторной и даже обжитой. Она очень напоминала юноше его дом в Полаве. Волимир построил точно такую же, по всем заветам предков. Два окна на запад, одно на восток. Широкая печь, две комнаты по обе стороны от нее.
        Юноша уложил Звездочку на лежанку. Мара задумчиво смотрела в окно.
        - Ты ведь была здесь, да?
        - Конечно, множество раз. Я люблю это место. Здесь всегда спокойно, люди добрые и приветливые. Только благодаря Слави я поняла, как важна эта ветвь. Поняла, что всегда говорила мне Матушка Сыра-Земля.
        - Я заметил, что все живут отдельно. Один человек-одна изба. Почему так?
        - Видишь ли, Славь создана для переосмысления прожитого. Несмотря на то, что души общаются между собой, они не могут проводить слишком долго вне хижины. Таковы правила. Душа должна пережить то, что прошло в Яви. И делать это нужно в одиночестве и полной концентрации. Цикл у каждого свой, но некоторые подстраиваются друг под друга, а в остальном все просто. Двадцать лучин вне, сорок лучин внутри хижины.
        Ивор кивнул. С момента прибытия в Славь он казался очень задумчивым. Будто что-то его тревожило. Будь Звездочка в сознании, она бы давно уже выспросила в чем дело, но Мара не была так близка с юношей, чтобы чувствовать его.
        - Присмотри пожалуйста за ней. Я выгляну наружу.
        Как и сказал волхв, домик, выделенный Ивору, находился на окраине, дальше лишь колосистые поля до самого виднокрая. По прикидкам парня, леса, которые виднелись далеко впереди находились примерно в сутках пути, странно, что волхв сказал, будто здесь лишь одна местность. И интересно, что будет, если душа нарушит правило и не вернется в избу спустя двадцать лучин.
        - И не думай. Я пытался дойти до леса раз пять. Все одно. Насточертели уже эти поля.
        Ивор повернулся на голос. У порога соседского дома потягивался высокий черноволосый парень. Он был ненамного старше Ивора, но, как отметил юноша, между ними были определенные сходства. Разве что глаза блестели необычайно ярким синим светом.
        - Я когда впервые попал сюда, тоже много думал. Сначала как вернуться, потом просто, хоть как-то свалить. Но со временем свыкаешься. Думаю, у всех так. В конечном итоге ты будешь думать только о том, какую жизнь прожил в Яви.
        «Этот говор, хм, может ли быть что ты…», Ивор даже не заметил, как сказал окончание своей мысли вслух.
        - Пересвет?
        Парень удивленно поднял бровь.
        - О, разве мы с тобой были знакомы?
        Глава 144. Тренируй меня!
        Парень какое-то время смотрел на Ивора, оценивая его, но после, будто что-то решив для себя, направился к нему.
        Едва между ними оставалось несколько шагов. Ивор почуял неладное и отклонился в сторону. Потом снова и снова. Заблокировал тяжелый удар ладони сверху и прыгнул от подножки.
        «Да что ж такое. В Слави все будут пытаться со мной подраться? Им настолько тут скучно?», только и успел подумать он.
        Удары ускорялись все больше, пока Ивор наконец не начал видеть, как напрягаются мышцы Пересвета. Он начал предугадывать его удары, уводя их в сторону и не позволяя достигнуть цели.
        - Хм, освоил Путь. Уже неплохо. - оценивающим тоном бросил Пересвет.
        Сместив вес тела на другую ногу, Ивор вновь увел удар противника и перешел в контратаку, но к его удивлению, любой удар точно также отклонялся еще до того, как преодолевал половину пути.
        «Точно, Чистовод же говорил, что у его сына тоже был Путь Велеса».
        Вместо удара, юноша подался вперед, проведя захват, но тут же Пересвет ударил ногой в колено. Пришлось прыгнуть, чтобы избежать этой атаки.
        Ивор пролетел над головой Пересвета, заламывая его руку за спину. Он улыбнулся, думая, что уже победил.
        Но Пересвет усмехнулся в ответ.
        Резко развернувшись, он вернул руку в изначальное положение и очередной подсечкой свалил парня на Землю.
        Ивор же, используя энергию падения, закинул ногу на шею Пересвету и зацепившись за нее второй попытался придушить противника.
        Однако тяжелый удар ноги по лицу заставил его замешкаться. В то же мгновение Пересвет перехватил инициативу и уже Ивор лежал на земле с заломанной рукой через свою шею.
        Оба тяжело дышали.
        - И как ты собираешься защищать Ольгу, если даже меня победить не можешь?
        Ивор зарычал. Его руки вспыхнули черной дымкой. Он резким ударом свободной руки ослабил хватку противника и, развернувшись нанес два тяжелых удара в грудь. Следом он схватил Пересвета за рубаху и злобно прижав его спиной к стене избы занес кулак, который уже наподобие ледяных кристаллов покрывала тень Чернобога.
        Он этой силы исходила зловещая убийственная аура, которую Пересвет прочувствовал всем своим телом. Но вместо продолжения боя, он засмеялся.
        - Ладно-ладно, признаю, ты неплох. Хотя, конечно, то, что мы с тобой встретились тут - говорит об обратном. В любом случае, я рад, что Оленька не зациклилась на моей смерти и старается жить дальше.
        Ивор опустил кулак, а дымка развеялась. Пересвет по-дружески похлопал его по плечу.
        - Откуда ты знаешь? Про меня и… Мастер победила Захарию?
        - Так ты не застал это? Она убила Захарию прорвавшись к Начертанию Рун, правда истратила все свои жизненные силы, отчего чуть не погибла. Но Юлия спасла ее. Собственно, она мне все и рассказала. И про тебя, и про то, что происходило в Яви все эти годы после моей смерти.
        - Погоди. Юлия рассказала? Она здесь? Но почему?! Я ведь достал для нее кувшинку.
        - Что ж, я огорчу тебя. Кувшинка была использована для Ольги. Это было решением Юлии. А сама она появилась здесь не так давно, но, думаю у тебя будет время поговорить с ней, когда она выйдет из хижины.
        Ивор продолжал смотреть на Пересвета. Он во всех красках помнил историю, рассказанную ему Чистоводом.
        - Мне жаль. - внезапно проговорил юноша. - Что так все случилось в первой войне.
        Но Пересвет лишь улыбнулся, глядя куда-то вдаль.
        - Макошь ткет свое полотно, а значит все это было предначертано. Мы обычные люди, что не в силах повлиять на то направление судьбы, что она задает нам своими нитями. Так что нечего жалеть. Я уже привык. Думаю, то, что я услышал от Юли дало мне очень многое переосмыслить. Еще пару циклов и я буду готов исчезнуть насовсем. Но то, что ты оставил Ольгу одну - это конечно непростительно. Спустя столько времени она наконец нашла в тебе то, что потеряла с моей смертью, и теперь это произошло снова. Мне и представить страшно, что она испытывает.
        - Я вернусь! - решительно выпалил Ивор.
        - И как же? В Темную Навь пути нет, да и любого другого выхода отсюда тоже. А даже если бы и был, ты ничего не сможешь противопоставить Рахманной птице - охраннику переправы.
        - Я переместился сюда с помощью особого артефакта, так что обязательно найду способ. У меня нет обязанности торчать сорок лучин в избе. Да и я уверен, никто не заходил в тот лес у виднокрая. Что-то мне подсказывает, что именно там можно найти ответ.
        - Ха! Не сдаешься да? Раньше и я был таким, но сейчас прошло слишком много времени. Мне уж нет смысла бороться, но если ты говоришь правду, имеет смысл попробовать. Я постараюсь помочь по мере своих сил. А взамен ты должен мне кое-что пообещать.
        Ивор кивнул. Еще до того, как услышал просьбу. Дело было даже не в доверии, которое просто не успело зародиться между ними, а в том, что этот человек был всем для его мастера. А значит он лучший из тех, кого мог встретить здесь Ивор.
        - Обязательно вернись к Ольге. Не дай ей совсем обледенеть. И когда ты встретишь ее, скажи, что у меня все хорошо. А ведь знаешь, еще лет двадцать назад я бы с тобой подрался насмерть из ревности. Но сейчас… Ты не представляешь, как много уходит со временем.
        - Подраться насмерть в мире смерти. Это ты хорошо придумал. Одобряю. А просьбу твою я обязательно выполню.
        Ивор подумал о чем-то несколько мгновений, после чего взглянул в глаза Пересвету.
        - Твой отец говорил, что ты гений. Что в совершенстве овладел. Путем Велеса и контролем льда.
        - То давняя история. Большее я позабыл. А то, что осталось, вряд ли уже пригодится. Но бой с тобой дал мне немного вспомнить былое, за это, конечно, спасибо.
        - Так значит давай продолжим?
        - А?
        - Тренируй меня, пока я здесь. Я хочу больше узнать о Пути, о том, каким образом ты контролировал лед. А еще, я бы хотел больше узнать о тебе и своем Мастере.
        Пересвет отряхнул рубаху и направился к своей избе.
        - Мы начнем ровно через сорок лучин. Если я смогу хоть на шаг помочь тебе приблизиться к возвращению в Явь - то сделаю это, не сомневайся.
        Ивор кивнул, глядя как его новый друг скрывается за деревянной дверью. Он оглядел множество изб, которые тянулись далеко на холм. В одной из них находилась Юлия. С ней он тоже хотел бы увидеться.
        Вернувшись в дом, он сел на пол, рядом с лежанкой, где спала Звездочка и сконцентрировался, но прежде, чем провалиться в свой внутренний мир поймал на себе взгляд Мары.
        - Ты так старательно пытаешься все выправить. Мы похожи. Ты тоже стремишься к балансу, только если я стараюсь найти его между своими желаниями и обязанностями Арбитра, то ты на время забыл о своих желаниях и делаешь все, ради своей Валькирии.
        - Ты не права. Это путешествие дало мне очень многое. И я понял, что это путь не только ради нее, но и мой путь. Я стану сильнее. Настолько, что смогу жить, не заботясь о том, что мне или моим близким грозит опасность. И знаешь… - он посмотрел на спящее лицо Звездочки и улыбнулся. - Я хотел сказать это ей, но скажу тебе. После Жертвенника Чернобога я твердо решил, что должен встать в самом верху. Не только над людьми, но и над богами. И даже если мне придется сразиться со всеми разом, я приму этот бой. Однажды, я взойду на эту вершину. И тогда никто не посмеет больше проливать невинную кровь в своих интересах.
        - Ты же понимаешь, что эта благая цель имеет очень тернистый и кровопролитный путь. Очень просто стать точно таким же, как алчные боги, пока ты будешь прокладывать его.
        - Знаю. Но я не стану!
        Он моргнул. Спустя мгновение перед ним оказался его внутренний мир. Предстояла очень долгая работа с Духовным Древом. Ивор уже понял суть тени Чернобога. Она вполне могла служить заменой энергии для Древа, вот только казалось, что из-за этой замены Древо приобретает совершенно иные свойства.
        Судя по тому, что росток уже полностью укрепил систему и начал вытягиваться вверх, Ивор мог предположить, что он закрепился на начальных стадиях Выращивания Духовного Древа и даже достиг их Пика. Но впереди были средние и поздние стадии, где древо укрепляет свой ствол и растет вверх. И они будут куда сложнее в освоении, чем начальная.
        Сейчас Ивор был словно слепой, идущий наощупь. Он не видел потоки своей энергии и не мог ее контролировать. Вместо этого он старался понять черную дымку и интуитивно использовал ее для роста Древа.
        Так он провел примерно четыре лучины, продолжая тянуть спираль дымки с неба своего внутреннего мира к Древу. Юноша уже наловчился делать это быстрее, нежели тогда в темной Нави, но все равно этот процесс требовал огромной концентрации и заставлял все его тело испытывать боль.
        В одно из мгновений когда он решил перевести дух, его отвлекла Мара.
        - Ты ступил на этап Древа уже будучи в Нави?
        - Можно и так сказать. Скорее в процессе, а что?
        - Значит ты не проходил испытание, верно?
        - Да, Я решил, что испытания не будет, раз уж никакого движения энергии тут нет.
        - Просто я вижу, что ты культивируешь с помощью тени Чернобога и хочу тебя предупредить. Испытание никуда не делось. Поэтому будь аккуратнее. Если так случится, что ты будучи здесь преодолеешь порог Древа, а это возможно, учитывая темпы твоего развития, то после возвращения в Явь тебя ждет сразу два испытания.
        - То есть сейчас испытание Древа имеет отложенный эффект?
        - Именно. Законы Мирового Древа не сработали, когда ты ступил на новый этап, поскольку энергия в тебе замерла и ты не попадаешь под них. Но стоит тебе вернуться, как это обязательно случится.
        Ивор с благодарностью кивнул. Это была ценная информация. Значит, перед тем как покинуть Навь, ему стоит как следует подготовиться к будущему испытанию. Он прекрасно понимал, что имея жилы и тело божественной частицы, его ждет очень тяжелый удар.
        - Слушай, раз уж на то пошло и я прервался. Ты что-нибудь знаешь про Багряный Василек?
        Брови Мары в удивлении поползли вверх.
        - Откуда ты знаешь? Не думала, что в Яви хоть кто-то осведомлен. Да что там, даже в Нави об этом знают лишь единицы.
        - Одно из испытаний, которое дал мне Соловей. Без него он меня не выпустит с этой ветви.
        - Это странно. И очень нехорошо. Если Соловей прознал про Василек и хочет, чтобы ты добыл его для него, значит у него есть какой-то план.
        Она встала, нервно заходив по комнате и пытаясь понять, зачем Василек мог пригодиться Соловью.
        - Если ты знаешь про этот цветок, то вероятнее всего и знаешь историю про мальчишку, которого своим благословлением боги превратили в этот самый Василек, верно? - Ивор кивнул, а Мара продолжила. - Так вот, если быть точнее, то не боги, а Макошь. Она нарушила законы Мирового Древа, превратив его душу в цветок. Первое время он пел на васильковом поле, но столетие за столетием душа теряла рассудок, пока окончательно не стала цветком. Можно только предполагать, что за сила скрывается в нем.
        Ивор прищурил глаза, пытаясь провести аналогию с тем, что уже знает.
        - Цветок, который был создан богом, нарушившим Законы Древа. Он может иметь совершенно невероятную силу божественного уровня. У нас будет время исследовать его перед тем, как мы отдадим его Соловью.
        - Я бы так не торопилась. Столь могущественный артефакт в руках Соловья может стать страшным оружием. Пусть и служит долгое время в Нави, делает это исправно, но я все же ему не доверяю.
        - С этим мы обязательно разберемся, ну так, есть идеи, где находится это васильковое поле?
        - Нет. По легендам оно находится в Слави, но вся она перед тобой.
        - А как же лес?
        - Никто туда не заходил, не хватало времени. Да и не нужно это никому.
        - Значит мы зайдем, когда Нова поправиться, а Звездочка проснется.
        Тем временем дневной цикл в Слави подходил к концу. Здесь, точно также как и в Яви, было солнце, пусть и не то, которое светило на родной ветви Ивора. Хотя может солнце было и то, Ивор не мог этого знать, как и расположения ветвей. Он чувствовал себя маленьким колоском в огромном поле ржи, который совершенно ничего не знал дальше этого самого поля.
        Ни про Навь, ни про божественную обитель. Даже про богов его народ знал совсем немного. Была ли виной тому Потерянная Эра, или же нечто другое?
        Чернобог говорил о какой-то войне, где он пошел против братьев. Однако также он сказал, что является более древним богом с другим именем. Древнее, чем нынешние. Значило ли это, что были и другие. А то, что Перун является верховенствующим в пантеоне - лишь новые, написанные им же правила после победы. После Потерянной Эры.
        Ведь как известно, историю пишут победители.
        В раздумьях Ивор решил прогуляться.
        Вдалеке виднелись избушки, освещённые тусклым светом костров. Из дымоходов поднимался дым, несущий запах сена и хлеба. В небе сверкали звёзды. В воздухе слышался шум листьев и жужжащих насекомых, а вдалеке люди собирались небольшими группами, чтобы пообщаться и вознести песнопения деревянному идолу Перуна.
        Здесь, где не было культивации и высоких амбиций, люди жили рядом и помогали друг другу. Может так было бы намного лучше, если бы не было никакой духовной энергии? И пусть это место готовило души к вечному забвению, чтобы переродиться в совершенно новой форме. Тем не менее оно казалось Ивору очень мирным и приятным. Несущим в душу какую-то гармонию.
        - Ивор?
        Внезапно его окликнул знакомый голос. Повернувшись, он увидел знакомое лицо. Девушка с серыми волосами и глубокими синими глазами смотрела на него в недоумении. Она была столь же прекрасна, как и в последний раз, когда Ивор видел ее. Только теперь не было никакой болезни, разрушающей ее жилы. Она выглядела здоровой, оттого была еще прекраснее.
        - Здравствуй Юлия. Мне жаль, что не удалось восстановить ваши жилы и вам пришлось отдать Кувшинку Ольге.
        - Это был мой выбор, все в порядке. Но что важнее, почему ты здесь? Как ты мог погибнуть, я же видела тебя из… - она осеклась, не решаясь упомянуть того, кто пришел к ней из будущего, - Ох, так вот почему Оля в тот раз назвала твое имя.
        - Все в порядке, я обязательно вернусь, просто на это мне нужно время. Как только найду Василек, вернусь к Соловью.
        - Вот как. Ты нашел способ вернуться к жизни?
        - Не совсем. Я изначально попал сюда с возможностью вернуться. Благодаря Оболу Рисбо. Которому я башку отверну за предательство, как только вернусь. Лучше расскажи, как Ольга?
        - Она прорвалась к Начертанию Рун. Открыла кольцо Опоры, благодаря которому мы смогли пообщаться. Два года ушло у нее на то, чтобы восстановиться после той техники, которой она победила Захарию.
        - Что? Два года? Но прошло же совсем немного времени, прежде чем… Как такое может быть?
        - Время здесь идет иначе. Медленнее, чем в Яви. К тому же учитывай время перехода. Оно весьма небыстрое. Видимо оттого, что ты попал сюда не совсем стандартным способом.
        - Получается все действительно думают, что я погиб. Нужно поскорее вернуться.
        Они беседовали еще некоторое время, прошло примерно две лучины. Люди медленно разбредались по домам, другие же только выходили, заканчивая цикл познания.
        В какой-то момент их беседу внезапно прервала Мара. Она выбежала из дома, и, найдя Ивора глазами, быстро подскочила к нему.
        - Звездочка! Она проснулась.
        Он ураганом влетел в дом. На лежанке сидела Валькирия. Ее персиковые волосы прилипали ко лбу и лицу будучи мокрыми от пота. Взгляд наконец приобрел осмысленность, в отличие от того, что видел Ивор во время сражения с дочерьми Лиха.
        Изумрудные глаза медленно обвели помещение, остановившись на Иворе.
        Лицо Звездочки казалось грустным. Она какое-то время смотрела на него и молчала. Молчал и Он, ожидая, когда Валькирия будет готова говорить.
        - Я хотела защитить тебя, - медленно начала она. - От всего того, что творится на верхних ветвях. Хотела, чтобы твой мир остался в Яви, и ты не знал всего того ужаса, что знаю я.
        Ее голос подрагивал, а юноша не мог поверить, что перед ним сидит та самая Звездочка.
        - Но я ошибалась, когда скрывала от тебя правду. Ведь в незнании ты был еще в большей опасности.
        Она встала прямо перед ним, решительно глядя снизу вверх.
        - Ивор. Я расскажу тебе все про божественную обитель. Все, что знаю сама. И если после этого ты меня возненавидишь - так тому и быть.
        Глава 145. Плевать мне на богов!
        - Известно ли тебе, что такое Рагнарек?
        Звездочка села напротив Ивора, словно не замечая присутствие Юлии и Мары. Она смотрела лишь на него, подчеркивая важность этого разговора. И Ивор это прекрасно понимал. Он чувствовал, что в последние дни что-то все больше тяготит Звездочку. Он отрицательно кивнул.
        - Рагнарек - это гибель мира. Гибель богов в последней битве с природными ужасными врагами, что стоят у истоков мироздания. Он был предречен одной женщиной, погибшей еще до Потерянной Эры. Ее звали Вельва, это единственное, что боги могли узнать из той древней таблички, что нашли в глубинах Асгарда. Согласно этому пророчеству, в день Рагнарека, огромный волк Фенрир освободится от цепей, что сковывают его - Глейпнира и воссоединится с сыновьями Сколлем и Хати. Они заставят солнце и луну навсегда исчезнуть. А когда с низов Иггдрасиля поднимется великий змей Ермунганд, что веки вечные грызет его корни, море навсегда выйдет из берегов. К ним примкнет огненный великан Сурт, который пылающим мечом выжжет землю. А потом из-за грани вернется навсегда туда изгнанное войско Ётунов на огромном корабле. И все они уничтожат мир. Каждую ветвь Иггдрасиля. И даже объединившись - боги не смогут им противостоять.
        Ивор задумался, пытаясь вспомнить историю, что передавалась от предков каждому следующему поколению, но в том, что рассказывал Волимир никогда не было ничего похожего на гибель Мирового Древа или конец света.
        - Может ли случится так, что конец был предречен только вашей параллели ветвей?
        - Увы нет. Иггдрассиль и Мировое древо - это одно и то же. Столп, который держит на себе множество миров. И если предречена его смерть, то она коснется всех миров.
        - И почему ты вдруг заговорила о Рагнареке?
        - Потому что с него все и началось. С пророчества, которое нашел Бог огня, хитрости и обмана - Локи. Тогда он убедил Одина - нашего верховного бога, что даже если мы прекратим все внутренние дрязги, наших сил будет недостаточно, чтобы справиться с самой природой, что жаждет своего конца. Посему нам нужна помощь кого-то другого. Из всех параллелей ветвей была только одна, где жили столь же могущественные боги. К тому же, в отличие от всех ветвей, которые соединяются через ствол Древа, Асгард и Правь соединены между собой. Это будто одна большая ветвь, разделенная на две части. Как я поняла, когда-то давно Славянские и Скандинавские боги уже сражались вместе против чего-то ужасного, однако это затеряно в веках и стерто из памяти. Боги никогда об этом не говорят.
        - Потерянная Эра, - задумчиво проговорил Ивор.
        - Именно. Но гордыня разделила богов. Каждый правил своей параллелью. Когда Один принял решение, что нам действительно нужна помощь, он направил Хеда, в будущем моего учителя, в ветвь Прави в качестве посла. Славянские боги конечно же не поверили ничему из того, что рассказал им Хед. Так Один посылал его трижды. Но Перун, Велес и Сварог отказывались. Оказалось, что у них было свое пророчество, о котором мы узнали слишком поздно. Когда оно уже сбылось.
        Валькирия сделала паузу, снова заглянув в глаза Ивору. Тот задумчиво сопоставлял в голове то, что ему было известно, с тем, что узнавал сейчас.
        - Послушай. Прежде чем я скажу остальное, я хочу, чтобы ты знал, что я далека от игр богов. Конечно, это не оправдывает моих действий, но это никак не влияет на мое отношение к тебе.
        Ивор не ответил. Лишь кивнул, чтобы Звездочка продолжала. Он понимал, что будет дальше. Все эти разговоры про божественные войны. Вывод напрашивался сам. Конечно, у практиков вера в богов немного иная, нежели у простых людей. Может он и не стал отдавать жизнь за своих богов по первому же зову, тем не менее с ранних лет его учили чтить их. Уважать. Это было незыблемое правило. И сейчас то, что это правило столкнулось с рассказом Звездочки заставляло его сердце дрожать.
        - Советом асов во главе с Одином было решено подчинить Правь. Если они не захотели помогать нам добровольно, то выход был лишь один - уничтожить их и забрать всю энергию себе. Только так мы бы смогли остановить Рагнарек. Когда же война уже началась, мы узнали, что пророчество Славян гласило о предательстве Скандинавских богов. Они собирались принести Правь в жертву, отчего началась бы вечная божественная война. Но так или иначе пророчество сбылось. Война началась, пусть и не с предательства моих богов.
        Ивор молчал, глядя куда-то в окно. Мара и Юлия не могли и слова вымолвить от шока.
        - Сколько длится война? - внезапно в лоб спросил юноша.
        - Не знаю, но намного дольше, чем я живу.
        - Ты знала, что упала в Явь?
        - Не сразу. Узнала, когда услышала о твоих богах и названиях. Тогда я поняла, как много схожего в наших мирах и…
        - Почему ты не сказала?
        Звездочка остановилась от внезапно повысившегося тона Ивора, но тяжело выдохнув, продолжила.
        - Я не хотела втягивать тебя в распри богов, не хотела, чтобы это коснулось тебя. В отличие от Асгарда - Правь не использует людей. Не использует Явь в своих целях. Ты мог прожить спокойную жизнь после того, как помог бы мне. Или же и вовсе мог отказаться от помощи и забыть про меня. Я приму и это твое решение. Ведь как не посмотри, ты помогаешь тому, против кого ведут войну твои боги.
        - Да плевать мне на войну богов, это их проблемы, пусть сами их и решают. Я хочу понять, почему Ты не была со мной честной?
        - ПОТОМУ ЧТО БОЯЛАСЬ! - выпалила Звездочка, а ее глаза стали влажными. - Ты не понимаешь! Я потеряла все, что у меня было. Мать, родную сестру, учителя. Сначала я просто думала использовать тебя, но потом, когда все зашло слишком далеко я просто боялась, что ты отвернешься от меня. Я не хотела потерять еще и тебя. Все намного сложнее, чем ты думаешь.
        Юноша встал и подошел к ней. Встала и Звездочка, ожидающая, что он навсегда ее оттолкнет.
        - И насколько сложнее?
        - Морозная сфера Абсолютного льда, которая находится в тебе. Ты говорил, что тебе даровала ее ваша богиня зимы и смерти Морена. Она последняя, с кем сталкивался мой учитель Хед. А когда его мертвое тело вернули в Асгард на нем были остатки ледяной энергии. Бог Зимы пал ото Льда? Только другой столь же сильный носитель этого элемента мог нанести ему вред. Я думаю, что Морена убила моего учителя. И если это действительно так, то я сделаю все, чтобы убить ее и отомстить.
        Звездочка дрожала. Она думала о том, что сегодня все кончится. Ивор откажется от нее, разорвет контракт. У Валькирии будет очень мало времени, чтобы найти себе другого носителя, но кто согласиться искать для нее артефакты? Пусть и в обмен на силу. Было более очевидным, что она попросту погибнет, так и не сумев отомстить за свою сестру, мать и учителя. Но в любом случае она больше не могла обманывать Ивора, потому что не хотела для него той участи, что показала ей в видении Страх.
        Валькирия закрыла глаза, ожидая оскорблений и хлопка двери, через которую уйдет Ивор.
        Но вместо этого…
        Он крепко ее обнял.
        Девушка в удивлении открыла глаза и медленно подняла голову, увидев уверенную улыбку парня.
        - И все же, когда ты в физической форме - это намного лучше.
        Она непонимающе мотнула головой.
        - Как я уже и сказал. Мне плевать на то, что там у богов. Пока мы не добрались туда, я и думать об этом не хочу. Здесь и сейчас есть ты, моя верная подруга и мой близкий человек, который нуждается в спасении от проклятья, и есть я, у которого достаточно простая цель, найти оставшиеся артефакты, чтобы однажды обнять тебя в Яви. Вот так просто, без всяких смертей и попаданий в Навь. Оставь все эти вещи с местью, разборки с Мореной и прочее на потом. Если уж я что и понял в этой жизни, так это то, что проблемы надо решать по мере их поступления. И сейчас я вижу перед собой не воюющих богов, а маленькую девочку, которая нуждается во мне и в которой нуждаюсь я.
        - Есть еще многое, что мне нужно рассказать, но я не уверена…
        - Значит хватит. Расскажешь, когда придет время. А его у нас еще очень много.
        Валькирия уткнулась лицом в грудь Ивора и стояла так какое-то время, не взирая на лишние глаза, она просто молчала, пока наконец не пришла в чувство.
        - Спасибо тебе, - это все, что она смогла ответить, но в этих словах было очень много.
        То ли благодаря духовной связи, то ли из-за того, что они уже несколько лет путешествуют вместе, Ивор чувствовал Валькирию лучше, чем кто-либо другой.
        - Кстати, вот. Это, кажется, должно быть у тебя.
        Ивор вытащил твердый, будто бы стеклянный глаз, от которого исходила очень плотная зловещая аура.
        Валькирия благодарно кивнула, принимая око духа несчастий.
        - Я поглощу его вместе с остальными артефактами, когда добудем их все. Так мы сможем избежать сокращения времени и снизить активность Венца.
        Наконец разобравшись с тем, что накопилось, пришло время для нового разговора, о котором юноша думал уже достаточно долго.
        - Итак, - воодушевленно произнес Ивор. - мой план простой, как бревенчатая кладка избы.
        - У тебя других и не бывает. Только и можешь идти в лобовую. Что там у тебя? - буркнула Звездочка.
        Ивор усмехнулся. Он был рад, что та самая Валькирия, которая когда-то упала с неба ему на голову наконец вернулась.
        - Поскольку здесь проклятие не действует, я предлагаю на некоторое время остановиться. Во-первых, так или иначе, но сердце охранника нам нужно будет заполучить, а для этого нужна сила. Я освоюсь с тенью Чернобога, а Пересвет поможет мне с Путем Велеса. Во-вторых, я собираюсь сделать несколько вылазок в местный лес, что начинается с виднокрая. Нужно начинать разведывать территорию, раз никто этого не сделал, ну и искать васильковое поле. Пока все. Вопросы, предложения?
        - Услышать от тебя обстоятельный план - это огромная редкость, я даже вынуждена согласиться. - издевательские нотки вернулись к Валькирии даже как-то слишком быстро.
        - Лес Слави - плохое место. Он отделен от душ предков, - начала внезапно Мара. - за время существования этого места, здесь побывало великое множество душ. Конечно, случалось, что не все уходили на перерождение. У некоторых вышло время, но они так и не смирились с тем, что нужно очиститься и начать все заново, другие же нарушили правила двадцати лучин вне избы. Зачастую это касается лишь тех, кто, будучи в Темной Нави, прошел врата очищения. Тут они возвращаются к тому плохому, что было при жизни и уходят в лес, превращаясь в совершенно иных чудовищ.
        - Погоди, то есть ты говоришь, что тот лес населен Навьими? Здесь, в Слави? И что же, воля Нави молчит по этому поводу?
        - Да. Но они не пересекают границу леса. Свет этого места не позволяет им жить. Во тьме леса же они чувствуют себя в безопасности. Баланс соблюден, поэтому вмешиваться нет смысла.
        - И кого мы там можем встретить, мавок?
        - Нет, мавки все же обитают только в Темной Нави. Здесь, в основном души превращаются в кикимор, упырей, навьяков, стрыг, ну и вурдалаков. Чуть реже можно встретить полудениц и лидерцов.
        - Так много. Погоди, но, если в Слави душа получает физическое тело, значит и чудовища такие? - внезапно Ивор посмотрел на Звездочку, та одобрительно кивнула.
        - Да, они имеют обычные физические тела, и тигельная сталь тут не обязательна.
        - И кровь у них имеется.
        - Конечно, куда же без крови.
        - Значит в наш план вносим третий пункт. Отлов и обескровливание вурдалаков. Звездочка, сколько нужно для смешанной эссенции?
        Валькирия подняла взгляд, копаясь в воспоминаниях.
        - Думаю десятерых будет достаточно. Нужно разных возрастов. Хотя бы примерно. Молодых, старых. Если есть возможность добыть кровь разнополых, вообще будет замечательно. Чем больше разности в крови, тем выше качество эссенции.
        - Что ж. Значит с завтрашнего дня и начнем! - хлопнул кулаком по ладони Ивор.
        - Завтра? - подняла бровь Мара.
        - Именно. Потому что сегодня я планирую хорошенечко отоспаться. Потому что каждый раз, когда мне говорили «на том свете отдохнешь» я запоминал. И теперь планирую выполнить каждое обещание, данное мне коварными людишками.
        Юлия засмеялась и покинула избу. Мара демонстративно закатила глаза. И только Звездочка впервые поддержала Ивора в этом вопросе.

* * *
        Где-то среди ветвей мирового древа.
        По густому тундровому лесу, не щадя сил неслась девушка. Ее утонченная фигура изящно виляла меж деревьев, пытаясь запутать след для того, кто бежал за ней по пятам. Хотя, ее преследователь и не нуждался в следах. Это был самый свирепый хищник из всех, кого только можно было вообразить.
        Длинные персиковые волосы девушки были сплетены в тугую косу, которая развевалась на ветру. Белая туника, усеянная множеством рун, была надежно закреплена ремнем. Сверху красовалась броня из неизвестного металла, который даже по одному виду был куда крепче всех тех, что можно было найти на этой земле.
        Утонченные черты лица девушки сложно было назвать просто красивыми, этого было бы недостаточно, чтобы описать все ее великолепие. Любой человек, будь он в этих местах, с уверенностью бы сказал, что такой красоты не существует на земле. Она есть только на небесах, в божественной обители.
        Девушка продолжала мелькать мимо деревьев. Ее тунику покрывали обильные красные пятна, а тело изнывало от множества ран. Она расходовала все свои силы, лишь бы только выжить. Но ее преследователь был неумолим.
        В очередной раз свернув, она выскочила на пустырь, с одной стороны которого был заснеженный обрыв, бездна которого скрывалась во тьме.
        Лес же, с другой стороны, заскрипел, изрыгая из себя громадное существо. Оно выглядело словно кошмар, воплощенный в плоть. Его тело было длинным и извивающимся как у змеи, покрытым твердой блестящей чешуей, на которой моментально таяли снежинке. Голова, увенчанная двумя рогами, изогнутыми назад как крюки резко повернулась. Красные злобные глаза загорелись, наконец увидев цель, а огромный рот обнажил острые клыки, торчащие в разные стороны.
        Существо издало громкий и пронзительный рев, мотая хвостом, похожим на жало скорпиона. Перепончатые лапы топтались на месте. Чудовище выбирало наиболее выгодную позицию для нападения.
        - Возвращайся к своему хозяину, уродливый Фафнир! Я ни за что не сдамся тебе! - вскрикнула девушка.
        Она выставила вперед обе руки, складывая пальцами знаки Ансуза. Энергия ветра затрепетала в них, делая атмосферу в разы тяжелее. Плащ девушки взметнулся, обнажая большие белые крылья.
        - Хвалфар Регинлейв!
        Названный Фафниром ринулся в атаку, но меж рук девушки завязалось воздушное копье, объятое лезвиями ветра. Тяжелым движением она бросила его вперед, пронзив чудовище насквозь. Но этого не хватило.
        Она стояла на самом краю, отступать было некуда, а огромное тело Фафнира уже летело прямо на нее с огромной скоростью.
        Где-то позади в лесу послышался выкрик.
        - …сцена четвертая. Инициация!
        Безумной силы ледяной вихрь вырвался вперед, изрезая тело чудовища множеством лезвий. Подхватив тело безудержной силой, этот вихрь вышвырнул его прямо с обрыва.
        Драконоподобное существо полетело вниз, но в последний момент смело за собой девушку. Она полетела следом. Ее крылья были ранены, а сил не хватило бы, чтобы поднять себя в воздух. Итог был лишь один. Она разобьется, падая в эту темную ледяную бездну.
        Но в последнее мгновение из ниоткуда появилась рука, которая крепко схватила руку девушки.
        - Держись! Я тебя вытащу.
        Последнее, что она увидела затухающим от недостатка энергии сознанием была девушка в меховом плаще с заплетенными серыми волосами и невероятно глубокими ледяными глазами.
        Глава 146. Лес Погибели
        День за днем тянулось время в Слави. Ивор упорно тренировался с Пересветом, все больше постигая искусство Пути. Под чутким руководством вместе с советами Звездочки он укреплялся на этапе Выращивания Духовного Древа семиверстными шагами.
        Спустя два месяца Нова наконец смогла нормально ходить. Она шла на поправку, но все тело самки снежного барса было туго перебинтовано.
        Еще через четыре месяца Ивор наконец почувствовал движение в своем внутреннем мире. Его духовная ель, напитанная темной силой, наконец начала укрепляться и расти вверх. Корневая система наконец полностью укрепилась, а значит начальная ступень этапа была закончена. Далее следовала средняя ступень.
        В конце концов, прошло всего девять месяцев, прежде чем Ивор с уверенностью мог сказать, что стал достаточно сильнее. За это время он сделал несколько вылазок в лес, но они оказались безрезультатными, более того, это место оказалось намного свирепее, чем темная Навь, что действительно удручало. Мара назвала его Лесом Погибели.
        - Я бы мог дать куда больше, но все же прошло более тридцати лет с момента, как я покинул Явь. Мне жаль. К тому же я не смогу сопровождать тебя по пути в лес, - Пересвет тяжело выдохнул, глядя куда-то в сторону.
        - Этого более чем достаточно. Ты дал мне очень многое. А по поводу Леса - мы уже все решили.
        Ивор, Мара и Звездочка выдвинулись на рассвете. Как верно подметил юноша ранее, у них ушло чуть больше суток, чтобы достичь границы этого леса. Многим больше, чем двадцать лучин, отведенных местным душам, а значит ни одна из них не смогла бы добраться сюда.
        Лес казался еще более зловещим, чем непролазные чащи Темной Нави.
        - Разве это нормально, что такое место существует в Слави? То есть, разве местности до Врат Очищения недостаточно?
        - Я понимаю твое замешательство. Но никто не может покинуть этот лес, а значит все в порядке. Однако действительно, здешние места намного опаснее, чем Темная Навь, как бы иронично это не звучало.
        Из частокола деревьев медленно тянулись щупальца тьмы. Всего один шаг и Ивор оказался внутри. Казалось, что он вступил в пустынную ледяную бездну. Холод пронизывал тело и душу, заставляя все волоски на его теле мгновенно встать дыбом.
        Солнце светило очень ярко над полями Слави, но едва они ступили вперед, их будто бросили в непроглядно черную бездну. Деревья совершенно не пропускали сюда солнечный свет, отчего это место было очень сырым и темным.
        Ивор сдвинул брови, чувствуя что-то неладное.
        - Это та же сила, что даровал мне Чернобог. Сила его тьмы.
        - Да. Это было еще до того, как я появилась, но мне известно, что Чернобог упал с божественной обители именно здесь, поэтому это место содержит так много его силы. Она может повлиять на твои органы чувств, будь аккуратен. Чем дальше ты будешь заходить, тем гуще будет аура тьмы.
        - Если это случилось настолько давно, то почему она до сих пор поддерживается в этом месте?
        В темноте они могли видеть не дальше десяти шагов от себя, благодаря факелам. Им казалось, что их погрузили в глубокое болото, в котором трудно было даже пошевелить ногами.
        - Эта темная энергия… - внезапно заговорила Звездочка, ее голос сделался чрезвычайно тяжелым.
        Ивор почувствовал недоверие в этом голосе, Валькирия продолжала.
        - Это что-то далекое даже от моего понимания. Основываясь лишь на силе, аура тьмы в этом месте не такая уж и тяжелая, но именно ее плотность столь высока, что это даже пугает. Спустя долгое время она должна была истончиться, но нет.
        Сердце Ивора забилось быстрее. Раз уж даже Звездочка не могла чего-то объяснить, значит это действительно было чем-то за гранью понимания.
        - Даже в божественной обители я не видела такой ауры тьмы. Нет, это место совсем не соответствует тому, что я ожидала. Нам нужно сейчас же развернуться и покинуть его. Нечто страшное покоится здесь. Это единственное объяснение наличия здесь столь зловещей силы.
        - Может ли быть так, что эта темная аура воздействовала на багряный василек?
        - Я не могу сказать точно, если этот цветок действительно так легендарен, то он вполне мог сохранить свои свойства.
        - Хехехехехе… Хууууу уахахахах… - в этот момент где-то вдалеке раздался ни с чем не сравнимый звук.
        Это звучало словно рыданье и хохот одновременно, оттого и лезло в самую душу.
        Едва они продвинулись вперед, как оказались окружены отвратительными тварями, которые совершенно отличались от тех, кого Ивор встречал в Темной Нави.
        Словно живые люди, но обезображенные, с неестественно большими открытыми ртами. Они стенали и веселились, продвигаясь вперед. Бледные, худые с острыми клыками и когтями они взирали своими красными и желтыми глазами на свою потенциальную добычу.
        Позади них виднелись прозрачные туманные фигуры человеческого облика, лица которых выражали бесконечное страдание, а в глазах виднелись отчаяние и пустота. В изодранной запачканной кровью одежде они раскачивались в разные стороны, испуская стенающие звуки.
        - Упыри. А позади Навьяки. Они словно ждали нас.
        Вооружившись короткими клинками, Мара и Звездочка приготовились, но внезапно Ивор поднял руку, останавливая их.
        - Достаточно будет меня одного.
        Он сложил руки вместе, формируя меж них маленький комочек темной силы, которая моментально заставила воздух вокруг троицы исказиться. Упыри же, почувствовав живых существ, рванули вперед, раскрыв свои пасти. Навьяки двинулись очень медленно, но угрожающе.
        - Теневой Обряд, сцена первая.
        Ивор раскинул руки в стороны, отчего черная дымка расслоилась, растягиваясь спиралью вокруг него и его спутниц.
        - Интерлюдия.
        В мгновение ока великое множество черных шипов выстрелило из этой спирали, пробивая насквозь тела мертвецов. Однако на этом все не закончилось. Ивор, уходя в теневое мерцание стал появляться около тех, кого не зацепила интерлюдия и жестокими ударами превращал мертвецов в тех, кем им положено быть.
        Не прошло и десяти вдохов, как дорога оказалась расчищена.
        - Что ж, кажется, твои тренировки не прошли даром. - улыбнулась Звездочка.
        Ивор лишь усмехнулся, продолжая путь.
        Так прошло около шести лучин. Время от времени приходилось останавливаться, чтобы расчистить дорогу. Однако каждый раз хватало сил одного Ивора.
        Чем больше троица продвигалась в глубь леса, тем темнее он становился, пока в какой-то момент среди деревьев они не увидели яркий пульсирующий багряный свет.
        В этой ужасной темноте даже пламя факела уже не могло пробиться дальше трех шагов, но багряный свет был настолько ярким, что даже тьма не могла поглотить его. Этот свет слегка мерцал.
        Пройдя еще немного вперед Ивор наконец увидел широкую прогалину усеянную множеством ярко-синих и фиолетовых цветков с желтоватым центром. Они покачивались на прямых стеблях и источали приятный аромат. Но в самой середине рос один, который не только превосходил размером все остальные, но и имел отчетливый багряный цвет. Именно он испускал это невероятное сияние.
        - Кажется мы нашли его, - завороженно прошептал Ивор.
        Но в тот же момент он заметил будто что-то не так, поскольку позади него была тишина, даже звук дыхания полностью исчез.
        Юноша мгновенно обернулся и удивленно обнаружил, что Мара и Звездочка стояли с замершими выражениями на лицах. Их глаза были пустыми, а зрачки периодически расширялись и сжимались. Будто что-то захватило их души.
        Резким движением он бросился назад, схватив обоих девушек и скрылся за ближайшими деревьями. Он громко закричал.
        - Очнитесь! Ни за что не смотрите на этот багряный свет!
        Мара и Звездочка одновременно вздрогнули, словно очнулись от глубокого кошмара. Их сердца бешено колотились.
        - Не думала, что цветок действительно существует. Но он полностью оправдывает легенды. Это на самом деле страшная вещь, нарушающая все законы мирозданья. - проговорила Мара, вытирая проступивший на лбу пот.
        Звездочка прислонилась стеной к дереву и тяжело выдохнула. Она все еще чувствовала, будто на нее смотрит пара зловещих глаз, следит за ней, отчего ее сердце не желало успокоиться.
        - Судя по всему на тебя он подействовал не сразу только благодаря тому, что ты обладаешь силой тени Чернобога. Но если бы ты замешкался, то цветок одурманил бы и тебя. Ивор, ты еще недостаточно крепок, чтобы забрать этот Василек. Он оказался более могущественным и зловещим, чем я предполагала.
        - Она права, - вмешалась Мара. - Нельзя противостоять тому, что может вторгнуться в твою душу. Вот только этот василек вот-вот расцветет, а значит у нас будет шанс его сорвать. Если он вновь закроется, то его сила будет запечатана до следующего раза, а значит он будет бесполезен. Я чувствую это.
        - И когда в следующий раз он зацветет?
        - Неизвестно, кто-то говорит, что раз в пять сотен лет. Кто-то говорит - раз в тысячу.
        Ивор тяжело выдохнул и не говоря ни слова снова вышел к прогалине.
        В глубокой темноте образ Василька был более четким. Казалось, что он находился так близко, едва руку протянуть. Чуть более человеческого роста в высоту, со стеблем и листьями черно-зеленого цвета. В середине этого безумного багряного свечения можно было увидеть чарующий цветок. Каждый лепесток словно был соткан из сияющего багряного света. Но бутон еще был наполовину закрыт, а лепестки даже не развернулись.
        Цветок покачнулся, издавая странный кошмарный звук, а ветер внезапно подул в сторону Ивора.
        Он знал о растениях достаточно много, благодаря своему отцу Волхву. И его опыт подсказывал, что цветок должен распуститься совсем скоро.
        Но в этот момент багряный свет вспыхнул еще ярче, заставляя Ивора покачнуться. Ему показалось, что он попал в мир собственных грез. Его тело тяжелело. Он чувствовал себя опьяненным, сбитым с толку. Все тревоги в его сердце таяли. Как таяли и остальные эмоции. Он расслабился, позволяя земле притягивать его все сильнее и сильнее.
        Некоторое время он был потерян, пока наконец не осознал ситуацию и отпрянул назад. Багряный мир перед ним мгновенно разбился и превратился в лесную чащу, где мерцал этот злополучный Василек.
        Лоб Ивора был покрыт холодным потом, а сердце дико колотилось в груди. Это была поистине страшная способность, вторгаться в самую суть души.
        Он не мог даже представить, что будет, если приблизиться к цветку еще на пару шагов.
        - Мы бы могли его сорвать и сейчас, но тогда он не будет отличаться от любого другого василька, покрашенного в багряный цвет. С таким успехом Соловей точно не выпустит нас из Нави. С другой стороны, мне все равно придется сразиться с ним, так есть ли разница?
        - Есть! - вмешалась Мара. - Ты можешь убить Соловья, вынуть его сердце, использовать как тебе заблагорассудится, но охранник не умрет. Он отрастит новое и продолжит стоять на страже. Таково его проклятие. Ты не сможешь убить его, чтобы покинуть Навь.
        - Так может тогда мы вежливо попросим? Чего ему стоит подарить нам сердце, если он вырастит новое.
        - Это запрещено ему правилами. Он не имеет права помогать кому-то. Я до сих пор не представляю, как он мог пообещать выпустить вас, если это идет в разрез с его обязанностями.
        Ивор злобно нахмурил брови.
        - Зараза. Получается без цветка мы не сможем покинуть Навь.
        - Я понимаю, - выдохнула Звездочка. - я тоже хочу заполучить Василек, чтобы потом иметь возможность выйти с этой ветви. Но сейчас мы не сможем этого сделать. Нужно покинуть этот лес.
        - Почему? - в непонимании разозлился Ивор.
        - Это место страшнее всего, что ты можешь себе представить, страшнее даже Темной Нави. Тень Чернобога воздействовала на Василек так, что он сам стал источать и поддерживать эту темную ауру. В конечном итоге, чем ближе ты будешь подбираться к Васильку, тем больше он будет разъедать тьмой твою душу, пока в конце концов ты полностью не исчезнешь.
        - Я что-нибудь придумаю. Нельзя вот так просто отступать.
        - Дело даже не в этом. Помимо этого, прислушайся, разве ты не чувствуешь. Есть нечто в этом лесу, что наблюдает за тобой. И это не Вурдалаки или упыри. Это что-то намного ужаснее.
        Ивор медленно огляделся, но ничего кроме темноты вокруг не увидел.
        В то же мгновение вокруг снова начали раздаваться рыданья и хихиканья, а за деревьями послышался многочисленный шорох. Твари начали вылезать отовсюду и в этот раз их оказалось намного больше, чем до этого.
        - Хорошо. - кивнул Ивор. - Мы уходим отсюда.
        Троица резко рванула обратно. Благодаря тому, что они уже прошли этот путь и знали дорогу обратно, они бежали гораздо быстрее, чем когда прибыли.
        Но внезапно чудовища леса тоже ускорились. Они нагоняли их, все больше приближаясь, но пока не находили возможности атаковать.
        - Они бы никогда не стали бы нас так рьяно преследовать! - закричала Мара. - Но я не понимаю, как это возможно. Будто что-то приманивает их к нам.
        Ивор, Мара и Звездочка продолжали бежать, но чудовищ вокруг становилось все больше, а их заунывная симфония переросла в гудящий звук, который заставлял дрожать саму душу.
        - Мы уже у самого входа, поторопитесь, они ни за что не посмеют выйти из леса. - Мара также бежала из последних сил, даже у тела Арбитра были свои лимиты.
        Наконец перед ними лес стал редеть, а вдалеке виднелся свет Славьских полей.
        Однако в тот момент, когда выход из леса был всего пятидесяти шагах от них, Звездочка оторопела. Некая сила. Незримая, но ужасающе тяжелая дернула ее тело в сторону.
        Никаких ран она не принесла, но случилось нечто хуже.
        Око злых несчастий, которое Ивор добыл, победив Лихо и которое она хранила в надежном кармашке своей туники вылетело наружу. Эта сила подхватила глаз Лиха и резко потащила вглубь леса.
        Тот самый артефакт, который с таким трудом они добыли. Возможно, что на свете нет другого такого существа, которое обладало бы столь огромной силой проклятья.
        Ивор видел, как глаз пронесся мимо него. И внезапно начал замедляться.
        Он использовал обе руки, чтобы с большой силой толкнуть Мару и Звездочку вперед, а сам развернулся.
        - Ивор, что ты делаешь?
        - Ивор?! - Звездочка догадалась, что он задумал и уже через мгновение ее лицо стало бледным.
        Она лишь успела увидеть решительное лицо Ивора, после чего ее тело словно вышвырнуло за пределы леса вместе с Марой.
        Звездочка тут же подскочила, и рванула обратно, но неведомая сила словно стена отгородила лес и отбросила Валькирию обратно.
        - Что это Хель его подери такое? - злобно выругалась она.
        Мара с ужасом оглядела лес. Она уже чувствовала эту силу ранее, в Темной Нави.
        - Этого не может быть. - дрожащим шепотом проговорила она. - Навь закрыла лес, делая из него последний барьер для защиты Слави.

* * *
        Тем временем Ивор видел, что после того, как он вышвырнул Мару и Звездочку из леса, он буквально захлопнулся перед ним, а свет, что исходил от выхода куда-то исчез.
        Юноша тут же развернулся, пытаясь поймать Око злых несчастий, которое выронила Звездочка. Но оно стремительно летело глубже в лес.
        Упыри, навьяки и прочая нечисть, которая преследовала их внезапно потеряла интерес к юноше, также рванув в сторону, куда полетел глаз лиха.
        На огромной скорости Ивор вылетел на широкую поляну и его сердце в ужасе заколотилось быстрее.
        Среди тьмы Леса Погибели медленно собиралась громадная груда тел. Они переплетались друг с другом, местами срастаясь и порождая что-то похожее на одно громадное существо. Нечисть продолжала пребывать, запрыгивая в это хаотичное нечто и растворяясь в нем.
        В то же мгновение Око злых несчастий влетело в эту массу. Оно дрожало, вертелось вокруг себя, пока наконец не зафиксировалось, и осмысленно не оглядело округу.
        - Ха-а! АХАХАХАХА!!! - раздался громогласный смех. - Спасибо тебе смертный, что провел меня через Врата Очищения! Я столетиями не могла пробраться сюда!
        Глава 147. Истинное Лихо
        Ивор чувствовал, как его тело и душа цепенеют. Существо перед ним в десятки раз превосходило по силе то, что он встретил в Темной Нави. Хриплый, скрипучий голос, наполненный надменностью, звучал повсеместно.
        - Ты думал, что победил вот так просто, разрубив меня на две части? Ха-ха-ха-ха! Глупец! Ты перенес меня туда, куда я так давно не могла пробиться, и теперь я наконец заполучила силу темных по эту сторону. Осталось лишь сожрать светлые души и наконец Навь объединится в один мир под моим началом.
        С ужасным грохотом огромная серая фигура выпрямилась. Злобная аура, напала на Ивора, заставляя его отступить на несколько шагов и рефлекторно сжать кулаки. В этом мире кромешной тьмы единственное, что он мог видеть - это огромное серое существо, которое собралось из груды тел навьяков, упырей и еще каких-то неизвестных ему навьих.
        В следующее мгновение сама суть мира задрожала, пока наконец не случилось нечто странное. Будто само пространство зашевелилось, а энергия начала медленно колебаться.
        Ивор почувствовал колоссальное давление на грудь, отчего молниеносно отскочил. Энергия тьмы, которую высвободило Лихо нарушила законы Нави, заставив наконец духовную силу двигаться вокруг нее. И почувствовав это, Ивор ощутил, будто его окунули в реку с кипящей лавой.
        Слишком уж противоестественной была та мощь, которая витала вокруг чудовищной твари.
        - Ты неосведомленная низшая форма жизни с жалким клочком силы! Я меняю законы этого мира! И я сделаю их своими. Твоя смерть станет первой ступенькой к моему величию. Меня признаю даже боги. Даже Морена, увидев, что я стала лучшей властительницей Нави спустится вновь, чтобы поблагодарить меня.
        Внезапно Ивор самонадеянно усмехнулся, оглянув свою руку.
        - Морена? Да ты и ногтя ее не стоишь. Если я не смогу убить тебя, тогда я просто никчемный практик. Ха, в любом случае, я поставлю на кон все. Не смогу победить тебя, как же тогда я планирую сражаться с богами вместе со Звездочкой, когда она поправится.
        - Я покажу тебе, насколько усилили меня темные души Слави!
        Лихо вытянула черную руку. Перед ней начал собираться темный туман. Он пульсировал, как огромный живой орган и нес за собой губительную ауру смерти. Чудовище протянуло вперед свой палец и в ту же секунду туман яростно разорвался на части выстреливая тысячами стрел черной молнии. Каждая стрела была тонкой как игла, но содержала в себе такую мощь, что волосы невольно становились дыбом.
        Принимать эту атаку означало бы одно - самоубийство. Юноша рванул вперед, прыгая из стороны в сторону с помощью теневого мерцания и с максимально возможной скоростью.
        Взрывы ревели повсеместно. Темная молния разрывала тысячи отверстий в воздухе. Сталкиваясь с деревьями, она беспощадно дырявила и срубала их.
        «Беда-беда. Очередной плохой день», тяжело опираясь на одно из деревьев мысленно сокрушался Ивор. Ему удалось избежать этой страшной атаки.
        «Но я не могу постоянно убегать. Иначе все будет бессмысленно».
        Ивор выбежал вперед, мелькая из стороны в сторону, пока наконец не прыгнул так высоко как мог. Лихо тут же повернулось к нему, выставляя вперед руку, наполненную силой тьмы.
        - Дух несчастий!
        - Теневое Солнце!
        Огромный шар, состоящий из тени Чернобога, с безумным грохотом столкнулся с энергией лиха, разрывая окружающее пространство. Но этого было недостаточно. Стрелы черной молнии пронзили теневое солнце и дважды проткнули тело Ивора в бок и плечо, от остальных же ему удалось увернуться.
        Юноша взвыл от боли, снова исчезая в мерцании и прячась за деревьями.
        - Снова сбегаешь, как трусливая собака? Что, в этот раз уже не выходит так просто сражаться? Ну где же ты?
        Черная энергия металась из стороны в сторону разрушая деревья. Ивор тяжело дышал, держась за кровоточащие раны.
        «Что за бред? Эти атаки в разы сильнее, чем ранее. Настолько сильнее она стала? Но этого просто не может быть».
        Он быстро перевязал раны и сменил укрытие. Пару вдохов спустя деревья, за которыми он прятался разлетелись в щепу. Лихо продолжала беспощадно атаковать.
        «Что ж, раз ты быстрая, то я буду быстрее!»
        Он сформировал из черной дымки небольшой одноручный клинок и ринулся вперед.
        В то же мгновение черные молнии ударили в его сторону, но он с минимальными движениями меча отклонил их в сторону, лишь самую малость меняя направление.
        Дальше последовал еще один залп, но снова был отклонен.
        - Что? Но как? - в недоумении проскрипело лихо.
        В тот же момент Ивор нанес быстрый удар в собранное тело чудовища. Но он не достиг цели. Лихо создала из черной энергии себе топор и отбила атаку юноши.
        «Путь Велеса оказался куда глубже чем я думал. Я вижу потоки энергии. Могу их отклонить, пока мне хватает силы и скорости».
        Он развернулся, чтобы вновь пронзить Лихо, но та защитилась топором, отражая его удар.
        Атаки начали литься словно проливной дождь. Пространство безумно затрещало, порождая грозовые взрывы вокруг. Лихо начала подгадывать заминки в неистовом напоре Ивора, и тоже пыталась атаковать. Так они обменивались ударами.
        Одна сотня, две, три. В этом темном мире Леса Погибели они были словно настоящая катастрофа. Будто бы жерло извергающегося вулкана ситуация накалялась все больше.
        Теневой клинок Ивора в очередной раз вырвался вперед, но тут же был отбит Лихом. Режущая волна, порожденная им, начисто снесла десяток деревьев. Следом пронзительный треск заглушил рев этой волны, потому как десятки черных стрел рванули на Ивора с разных сторон.
        Он мелькнул несколько раз в мерцании и снова сцепился с Лихом в безудержном вихре смертоносных ударов.
        Лес Погибели продолжало трясти, деревья валились повсеместно, но юноша и дух несчастий продолжали быть максимально собраны. Ни одна сторона не могла получить преимущества. Но выражение лица Ивора было крайне мрачным. Он чувствовал, что не может продолжать так слишком долго, ведь силы тени Чернобога было куда меньше, чем его ледяной энергии.
        С другой стороны Лихо, казалось, тоже была встревожена. Она не могла найти нужного момента для смертельной атаки. Это бесконечно злило ее. А злость зачастую заставляет терять концентрацию и ошибаться в решениях.
        Это был настоящий дух злых несчастий с древних времен. То, что приносило вечные беды. Про нее люди в страхе говорили: «Не буди Лихо, пока оно тихо». Рожденная из божественной сущности она действительно возвышалась над людьми. И чем больше это чудовище росло, тем больше величия желало.
        Но прямо сейчас с ней сражался человек, который своей собственной силой заполучил божественные жилы. И каждое мгновение его сила ударов возрастала.
        В какой-то момент Лихо пришлось сделать шаг назад, но при этом всего на мгновение натиск Ивора ослаб.
        «Сейчас!», подумала она и сделала выпад с яростной атакой.
        Но Ивор холодно улыбнулся. Он владел Путем Велеса, а потому прекрасно видел, как чудовище готовилось атаковать.
        По лесу раздался звук разрезаемой плоти.
        А следом громогласный рев Лихо.
        - ААААААААА!!!
        Обе руки чудовища свисали вниз. Мощный удар разрубил их более чем на треть.
        Подумать только. В ее могущественной форме ее ранил человек.
        Обычный человек!!!
        Она тут же втянула руки в груду переливающихся внутри тел и вырастила новые. С диким ревом Лихо ринулась вперед. Она больше не решалась использовать на противника неудачу, потому как он уже однажды повернул ее законы против нее самой. Но еще оставалась безграничная сила чтобы уничтожить этого человека.
        Ивор перешел в оборонительную стойку. Теперь Лихо атаковала в разы быстрее и свирепее, что заставило юношу отступать.
        Очередная вереница ударов прошлась по его телу оставляя множество глубоких порезов. Кровь сочилась из ран и в этот раз не было льда, чтобы подлатать себя. Энергия не текла в его жилах и не помогала заживлять раны. Юноша был намного слабее, чем в Яви.
        Внезапно Лихо разбила ту небольшую защиту, что возвел Ивор с помощью дымки и крепко схватила его за горло.
        Тяжелый удар об землю заставил все его кости затрещать. Следом она подбросила его тело вверх и пронзила десятком стрел черной молнии снизу.
        Юноша так и завис в воздухе, проливая на землю кровавый дождь.
        Стрелы исчезли, а его тело грузно упало на землю.
        Лихо тут же подскочило к нему, принимаясь топтать его огромной ногой.
        - Ты глупое ничтожество. Я буду наслаждаться каждым ударом по тебе! Как ты посмел победить меня? Как посмел ранить в моей лучшей форме? Ты не достоин находиться здесь. ТЫ НЕ ДОСТОИН БЫТЬ В МОЕЙ НАВИ!
        Чудовище смеялось, продолжая истерично бить ногой. Оно упивалось каждым мгновением своей мнимой победы.
        - Отплати за мое унижение! Отплати сполна!
        Замахнувшись, она пнула юношу далеко вперед, отчего тот скрылся где-то в деревьях.
        - Навь тебя дери! Я увлеклась!
        Лихо ринулась вперед, но парня уже нигде не было. Тогда она в страхе принялась его искать. Он никак не мог восстановиться, просто не должен был.
        Ивор же со многими ранениями смог собрать силы в полете и прыгнуть как можно дальше. Он уселся, опираясь на дерево и сплюнул огромное количество крови. Все его тело покрывали многочисленные раны.
        «Она слишком сильна. Я не могу сдюжить, даже с учетом Пути Велеса и всех моих тренировок. Твою Навь, все же я недостаточно хорошо управляюсь с тенью Чернобога. Вот был бы сейчас со мной мой лед, я б ее…»
        «Стоп!»
        «Ну конечно!»
        Ивор поднялся, пошатываясь в сторону. Он снова прыгнул в мерцание, пытаясь отскочить подальше, где деревья еще были целыми.
        Его ладони подрагивали.
        Как же он мог не заметить ранее.
        Лихо своей силой заставила энергию вокруг нее снова двигаться, нарушая принципы этого места, а значит…
        Он попытался двинуть духовную энергию. Его жилы заскрипели, словно после многолетнего застоя. Но наконец лед треснул и снова ринулся по его внутренним каналам. Быстрее и быстрее. Проходя через киноварное поле и распаляясь все больше. Он смешался с черной дымкой и будто бы вторгся во все уголочки тела. Духовная Ель в его внутреннем мире словно запела. Она, с рождения, не получив и толики энергии, а лишь черную дымку, будто ликовала, наконец вкусив долгожданную ледяную энергию.
        Раны тут же покрылись льдом. Активировались все резервы организма, заставляя тело заживляться намного быстрее.
        Лихо почувствовала невероятно плотную энергию и внезапно для себя дрогнула.
        - Как может человек обладать столь плотной энергией? Ты же только что лежал полудохлым! ЧТО ТЫ ТАКОЕ!?
        Она снова вскинула обе руки, наполняя воздух сокрушительным треском. Уже не черные стрелы, а концентрированная тьма вырвалась вперед. Она была настолько убийственно плотной, что не уничтожала, а просто поглощала все окружающее пространство.
        Ивор поднялся и, выйдя из-за деревьев, медленно шагнул вперед.
        Тьма обняла его, но так и не прикоснулась к телу. Она проявила изображение морозного мха вокруг него.
        Сработал бриофитовый щит, поддерживаемый Студёным Декабрем.
        Наплечник ревел, словно извиняясь за свою бесполезность долгое время.
        Он сложил знак Алатыря одной рукой, пальцами второй сделал Исток.
        - Как и я, сражался с более слабой версией тебя в первый раз, так и ты не видела всей моей мощи. Так позволь мне показать тебе, на что я действительно способен.
        Лихо продолжала швырять в Ивора многочисленные атаки темной энергией, содержащей в себе всю ненависть и злобу духа злых несчастий.
        Но щит выдерживал все. Едва малейшая трещина проявлялась на морозном мхе, как Декабрь тут же напитывал щит вдвое большей энергией и тот восстанавливался.
        В руках Ивора медленно клубилась ледяная энергия.
        - Оказывается я уже успел соскучиться по этой силе. Но постой, я обещал показать тебе всю свою мощь.
        Из его рук помимо ледяной энергии стала появляться и черная дымка. Они сливались вместе, образуя танец двух совершенно разных духовных сил.
        - Теневой Обряд Морены! - холодно проговорил Ивор. - Сцена седьмая.
        Громадная струя снега с чернеющими вкраплениями вырвалась вперед, словно ледокол закручиваясь спиралью она пронзила тело Лихо.
        Следом она расслоилась на множество линий, формируя вокруг нее снежный куб. Толстые стены содрогались от ударов Лиха, которая пыталась выбраться, но энергия была настолько тяжелой и плотной, что даже пять таких не смогли бы пробиться сквозь нее.
        Среди ветвей этого темного мира мелькнули клубы черно-синей энергии, которые не торопясь сформировали громадный ледяной меч.
        Эта тираническая сила превосходила ту технику, что Ивор использовал на Захарии в десятки раз.
        Всего одним движением руки он заставил это колоссальное оружие пронзить куб, заполняя весь Лес Погибели холодным ветром, трещащим от окружающего льда.
        На мгновение наступила давящая тишина.
        - Я понял свою ошибку. И более ее не повторю.
        Одним лишь махом руки он стер снежный куб, с воткнутым в него ледяным мечом.
        Тело Лиха, вновь разрубленное надвое полностью замерзло и источало струйки черной дымки.
        Юноша подскочил к ней и вынул око злых несчастий.
        Он уже чувствовал, как лед снова останавливается в его жилах. Последние частички движущейся энергии он потратил на то, чтобы заключить око в прочный ледяной куб, который ни за что не растает, пока Ивор сам не рассеет свою энергию.
        Аккуратно убрав в сумку вновь полученный артефакт, Ивор уселся на землю, прямо рядом с застывшей с омерзительной рожей тварью, которая звала себя Лихо.
        Потребуется некоторое время, чтобы он смог восстановиться. Тогда юноша сможет попытаться совладать с Багряным Васильком. После нужно вернуться и хорошенько подлатать раны, прежде чем идти за эссенцией крови вурдалаков.
        Провалившись во внутренний мир Ивор с удивлением, вскинул брови. Всего несколько мгновений, пока его энергия двигалась, мир успел преобразиться, а ель вытянулась еще немного вверх. Он видел полностью черный ствол и маленькие, столь же черные шишечки, что завязывались на покрытых яркими, вечнозелеными иголками ветках.
        Таких Елей не было в Северных Увалах. А значит это тень Чернобога так влияла на ее внешний вид.
        Ивору оставалось только надеяться, что свойства Древа не исказились. Иначе он точно будет проклинать Навь и самого Чернобога за то, что похерили его культивацию. Стоило не забывать еще Захарию. Если бы ему удалось встретить этого выродка в Нави, он бы сполна ему отомстил.
        Так Ивор сидел совсем не долго. Лед даже не успел сойти с его ран.
        Не прошло и половины лучины, прежде чем с разных сторон леса послышались хриплые стонущие звуки.
        То тут, то там во тьме начали зажигаться серые глаза.
        Поначалу вперед выходили существа, очень напоминающие людей, с осунувшимися болезными лицами. Их кожа была покрыта пятнами и обвисала во многих местах безжизненной тканью. Зато рот, полный гнилых и отвратительно чернеющих зубов выглядел весьма опасно.
        Упыри шли вперед, ведомые запахом крови. Как только серьезный противник исчез, они тут же двинулись в эту сторону. Без устрашающего лиха эта территория вновь вернулась под их власть.
        Следом за ними во тьме мелькнуло еще десяток фигур.
        Те были намного выше и выглядели более здоровыми.
        Полностью лысые, с заостренными ушами и неестественно длинным языком, который вываливался из открытого рта, усеянного белыми бритвенно-острыми клыками. Руки этих тварей тянулись намного длиннее человеческих, едва не доходя до земли, а пальцы с когтями были настолько длинными, что ими спокойно можно обхватить взрослое дерево.
        Ошметки истлевшей коричневатой ткани едва прикрывали их синюшную мертвенную кожу.
        Эти существа источали просто невероятный смрад, что заставило Ивора невольно кашлянуть.
        Он медленно поднялся, а в его руках начала завязываться черная дымка, формируя два теневых клинка длиной с один локоть.
        - Что ж, видимо вы не собираетесь дать мне немного передышки, да?
        Глава 148. Достать Багряный Василек!
        Ивор метался из стороны в сторону, яростно размахивая клинком из черной дымки. Вся его одежда уже была в крови в вокруг покоилось множество трупов упырей. Вурдалаки же все еще оставались позади, насылая на него полчища нечисти.
        Он никак не мог пробиться к ним, продолжая отбиваться от упырей и навьяков.
        На самом деле эссенция крови вурдалаков была одним из простейших, можно даже сказать низших, наравне с ядром берегини. Эти существа были в Яви, их можно было отыскать. А что касается вурдалаков, так в Яви они намного слабее.
        Тем не менее сейчас Ивор был ранен и истощен после битвы с Лихом, а нечисть была в своей среде. Темном лесу Нави, где помимо ауры Чернобога витает запах смерти.
        Юноша в очередной раз вырвался вперед, разрезая троих упырей и сдерживая натиск еще двоих, заблокировав клинком их крепкие, хоть и гнилые на вид зубы.
        Но едва он подбирался к Вурдалакам, как из леса выскакивали все новые и новые навьи.
        - Да чтоб вас. Мне что, нужно всю Навь перебить?
        Наконец в его теле скопилось достаточно черной дымки, которую он уже успел израсходовать.
        - Теневой Обряд. Сцена первая. Интерлюдия!
        Вихрь теневой силы вырвался вперед, разлетаясь в разные стороны.
        Обряд обладал куда меньшей силой, чем его ледяная версия. Ведь изначально Ольга создавала ее заточенной именно под ледяную энергию. Тем не менее, если бы мастер Ивора узнала, что ее ученик так быстро адаптировал технику под новый вид силы, то даже при всем своем холодном нраве Зимницкая бы точно его похвалила.
        Теневые линии резко разлетелись в разные стороны. Они метались из стороны в сторону, пробивая голову и сердце упырям, но все еще не могли достать до нужных Ивору противников.
        В очередной раз расчистив путь, он бросился вперед, уходя в мерцание.
        Два коротких прыжка и он наконец оказался перед одной из этих серых высоких тварей, чей язык опускался чуть ли не до самого живота.
        Тяжелым выпадом он пронзил клинком тварь в самое сердце, отчего та протяжно захрипела.
        Но внезапно на лице чудовища отразилось нечто вроде ухмылки. И в то же мгновение все вурдалаки, что были вокруг налетели на Ивора.
        Они словно играли с ним все это время, но, когда он наконец уничтожил их прихвостней, пришло время и им атаковать.
        Десять ртов, усеянных зубами, которые созданы, чтобы разрывать плоть, нацелились на Ивора.
        Едва он хотел уйти в мерцание, как внезапно понял, что не может. Вурдалак, которого он проткнул клинком крепко держал его за руки и смотрел прямо в глаза.
        С невероятным усилием юноша перехватил руки твари и потянул его на себя, за долю мгновения меняясь с ним местами. Остальные твари, не успев остановиться крепко впились зубами в своего сородича.
        Крепким пинком он оттолкнул их назад и снова образовал в руке теневой клинок.
        Пока один из вурдалаков был обездвижен, он резко подскочил и широким взмахом отсек ему голову.
        Наконец, остальные поняли, что грызли все это время не того и, отцепив зубы уже от мертвого тела ринулись на Ивора.
        - Вы даже не сильнее обычных упырей, просто способны управлять ими. Я уже и не помню, когда мне подворачивалось под руку столь легкое испытание.
        Боевито оскалившись, он ринулся в бой.
        Тем временем сидела у входа в Лес Погибели, ожидая хоть какого-то движения. Звездочка не переставала бить в барьер. Она ужасно злилась.
        - Как это вообще могло произойти? Лихо пробралась с нами сюда и восстановила свое тело?
        - Она обманула нас. И сделала это очень хитро. Теперь вся надежда лишь на то, что Ивор ее победит, ибо в Слави она станет в несколько раз сильнее.
        Звездочка снова ударила в барьер, но тот даже не шелохнулся.
        Сейчас ситуация была совершенно не в их пользу. И как обычно этот глупый Ивор поперся решать все в одиночку. Ну вот кто просил его оставаться…
        В своих мыслях Валькирия нахмурилась.
        Несмотря на то, что Лихо действительно будет в разы сильнее, чем в Темной Нави, оставались еще две проблемы. И если одна не так уж и тяжела - перебить вурдалаков, то мысль о второй заставляло сердце Звездочки сжиматься.
        - Прошу тебя, даже не думай срывать этот чертов Василек.
        Спустя некоторое время барьер внезапно спал, а лес расступился, словно приглашая Мару и Звездочку внутрь.
        - Значит, он победил… - задумчиво произнесла Мара. - Он очень способный.
        Обе девушки ступили внутрь леса, чтобы отправиться на помощь юноше. Но едва они пересекли границу, как услышали невероятно громкий душераздирающий крик.
        Он был настолько сильным и пронзительным, что и Звездочка и Мара невольно задрожали.
        - Ты не исправимо туп! - злобно прошипела Валькирия, рванув вперед со всей доступной ей скоростью.

* * *
        Ивор тяжело дышал, а его руки подрагивали. Он вынул клинок из последнего умерщвленного вурдалака и рассеял его в воздухе.
        - Я же… говорил… фух. Проще пареной репы.
        Его тело покрывало множество ран и царапин, но большинство из них были незначительны, либо же остались еще с битвы против Лиха.
        Он свалил груду тел вурдалаков в одну кучу и поморщился.
        - Ну уж нет. Пусть Звездочка сама вытягивает из них кровь, я уже достаточно намучился.
        Ивор позволил себе небольшую передышку. Он истратил остатки целебных мазей и растер последний пучок сухих трав. Его запас окончательно израсходован и в Нави более негде пополнить его. А значит отныне придется действовать в разы осторожнее.
        Пока он обрабатывал раны, то заметил, как свечение где-то вдалеке стало более ярким. До него донесся странный, ни на что не похожий звук. Ивор встал, чтобы вернуться туда, где рос нужный ему цветок.
        Наконец приблизившись, он удивленно обнаружил, что Багряный Василек в конце концов распустился, источая легкий гул вокруг. Его свечение стало еще ярче, а ужасающая аура вокруг - в несколько раз тяжелее.
        Ивор нахмурился, а его кулаки сжались. Он прекрасно помнил ужасающую способность Багряного Василька к краже души. Когда юноша подумал об этом, его душа дрогнула. Это было поистине ужасающее ощущение.
        Если бы перед ним находилось что-то другое, даже пусть это была бы гора духовных камней высшего качества или несравненное орудие-кладенец, он бы ушел, даже не взглянув на это, но нет.
        Перед ним был Багряный Василек. Единственный в этом мире. И без него он не сможет покинуть Навь.
        - Я точно добьюсь успеха - пробормотал он себе под нос. - Выгрызу его своими зубами, если потребуется.
        Окутав свое тело тенью Чернобога Ивор с немыслимой скоростью, рванул вперед, растворяясь в мерцании. Он надеялся, сорвать цветок за один мах, в надежде, что за это время не успеет попасть под его губительное влияние.
        Багряное сияние перед ним увеличилось, а мир внезапно умолк.
        После этого бесчисленные ледяные иглы пронзили его душу, а великое множество темных рук появилось из глубин бездны, чтобы разорвать его душу на части.
        Тело Ивора появилось и бессильно упало на землю, а черная дымка в мгновение растворилась. Его душа сдавливалась, а огромная боль пронзила каждый участок тела.
        Юноша изо всех сил стиснул зубы, сдерживая внутри крик боли. Изображение в глазах расплывалось. Вместо цветка он видел расплывчатый багряный свет.
        - Пятьдесят шагов, прошипел он. - Всего пятьдесят.
        Этот свет помогал ему сфокусироваться и не потерять сознание. Никто даже представить не мог, какие мучения испытывает человек, когда его душу разрывают на куски.
        Он заставил себя встать и сделать шаг в направлении цветка. Это был всего один шаг, но те тысячи игл, что пронзали его душу, превратились в десятки тысяч.
        Когда он истратил всю свою энергию в бою с Захарией, он не издал ни единого звука боли. Когда опускался на дно Ледяного самоцветного пруда он даже и не думал пожаловаться, а ведь его тело полностью промерзло и растрескалось, а киноварное поле было практически невозможно восстановить.
        Сейчас же Ивор испустил изнуряющий крик.
        Еще один шаг ближе.
        И боль порождала внутри растущий ужас, который мгновенно поглощал всю волю и храбрость Ивора. Его тело отреагировало само по себе - сжимаясь в клубок, рухнуло назад.
        Багряный Василек подавлял его душу.
        Ощущение раздвоения души и ужасающая боль резко уменьшились, едва он немного отдалился от цветка. Это позволило Ивору очистить разум и восстановить контроль над телом и своей силой, чтобы немножко отползти. Тогда наконец он смог выдохнуть и сесть на колени.
        Ивор тяжело дышал, а пот лился по его лбу вниз. Он делал большие глотки воздуха, думая лишь о том, что это все походило на невероятную пытку.
        Такую боль даже невозможно было представить.
        Ивор повернул свое мертвенно-бледное лицо, чтобы взглянуть на место, до которого он смог добраться. От него до цветка было около сорока пяти шагов. Видимо это и было его пределом.
        Каких-то сорок пять шагов. В обычной ситуации он бы преодолел это расстояние за одно мгновение, но сейчас…
        - Ну нет. Какой-то там цветок меня не сломит. Я сорву тебя, слышишь, а потом уберусь из этого проклятого места!
        Он крепко сжал свои руки, до хруста в костяшках. Кажется, даже он случайно сломал себе палец, но эта боль была ничем, в сравнении с тем, что он испытывал от этого адского цветка.
        Его ноги снова понесли Ивора вперед.
        Все было не просто так. Сейчас, завладев эссенцией крови вурдалаков Ивор не мог отступить. Осталось не так много артефактов, и Звездочка будет свободна.
        Его Звездочка.
        В мыслях о ней он снова дошел до расстояния в сорок пять шагов и почувствовал, что вся сила в его теле рассеивается. Ивор упал на колени, стискивая зубы так сильно, что они заскрипели.
        - РРРААААА!!!
        Он вскочил и сделал огромный шаг вперед.
        В каждом уголке Леса Погибели раздался душераздирающий крик. Это было так пронзительно и громко, что даже камешки на земле начали дрожать. Мгновенная, жгучая боль была чем-то, что Ивор никогда не смог бы описать словами. Проще было совершить самоубийство, нежели терпеть этот ужас.
        Инстинкты внутри вопили о том, что он должен бежать. Бежать любой ценой!
        Но пока его разум был способен мыслить, он не собирался отступать.
        Каким-то чудом он продолжал двигаться вперед в то время, как ревел от ярости и боли. Ивор продвинулся еще на три широких шага.
        Тело судорожно дергалось, наполняясь всепоглощающим желанием бегства. Оно забирало его оставшуюся волю.
        Теперь его и Василек разделяло всего сорок один шаг. И это казалось просто огромной пропастью.
        Багряный свет издал очередную пульсацию и боль с новой силой нахлынула на Ивора так, как волна накидывается на скалы. Он почувствовал, словно все его внутренности перемалывали в кашу, а потом кузнец разбил их, стуча огромной кувалдой.
        Ивор упал, трясущимися руками отползая назад.
        Потребовалось около половины лучины времени, чтобы он смог восстановиться и взять себя в руки.
        Все, что происходило в этом навьем лесу было противоестественно, но сам цветок превосходил все это в разы. Такого предмета с подобной силой вообще никогда не должно было существовать.
        Юноша с досадой отметил, что их разделяет всего шесть десятков шагов. И если уж он кое-как проходил пятнадцать, а потом еще четыре заставляли его желать смерти, то что же будет, если он соберется продвинуться дальше?
        - Если будет нужно, я буду вставать и идти. Снова и снова, пока не заберу тебя. Слышишь, ты! Боги превратили тебя в цветок не для того, чтобы ты уничтожал чужие души!
        Василек будто услышал его и насмешливо покачнулся.
        Было ли в этом покачивании действительно нечто насмешливое, или Ивор уже бредил, медленно сходя с ума от пережитой боли, одной лишь Макоши известно.
        Он твердо шагнул вперед. Теперь, уже свыкаясь с безумной болью, он мог пройти эти пятнадцать шагов практически незаметно для себя. Но дальше начиналась самая настоящая бездна боли и отчаяния.
        Ивор вновь стиснул зубы, сжав кулаки. Он не позволял черной дымке рассеиваться и насильно держал ее в своих жилах, заставляя двигаться все быстрее.
        Еще три шага дались ему ужасными усилиями, но тень Чернобога продолжала поддерживать его.
        Сейчас он пожалел, что так быстро убил Лихо, ведь если бы она была жива, то Ивор смог бы использовать лед. В таком случае, возможно, ему бы удалось достать Василек меньшей ценой.
        Но цветок продолжал надменно мерцать багряным светом.
        Еще один шаг. И это был его предел. Боль захлестнула все участки тела, даже волосы, казалось, сворачивались от шока.
        Юноша занес ногу, но так и замер не в силах ее опустить.
        Инстинкты выживания умоляли его развернуться, но Ивор яростно взревел и наклонился вперед.
        Тогда его рев ярости мгновенно превратился в крик боли.
        И в тот момент случилось нечто, что он мог и не заметить в обычной ситуации, но сейчас, будучи полностью сосредоточенным на борьбе, Ивор почувствовал, как энергия в его жилах шевельнулась.
        «Неужели?..»
        На мгновение он даже забыл о всепоглощающей боли, чтобы прочувствовать это маленькое движение.
        Он сфокусировался на своей энергии и…
        Она снова отозвалась.
        Никто бы и подумать не мог. Но такова была сила Багряного Василька. Нарушать законы и правила всего, что существует в мире. Он был создан по воле простой души. А боги пренебрегли законами, чтобы удовлетворить волю простого мальчишки.
        И теперь этот цветок содержал суть протеста мирозданию
        А значит переворачивал все вверх дном.
        Менял любые правила. И самое главное.
        Его обладатель мог совершить любое действие избежав ограничений мировых законов.
        Превратиться во что угодно, отсрочить свою смерть, получить силу. Это буквально был предмет, который исполнял твое желание. Но как у любого могущественного артефакта, Багряный Василек имел один изъян. Он запрашивал за желание свою цену.
        Наконец, Ивор смог заставить свою духовную силу двигаться. И тогда внутри него словно прорвало плотину. Ледяные кристаллы быстро заполнили его жилы, а синие клубы энергии выскочили из рук, обнимая все тело. Затрепетал Декабрь, возводя бриофитовый щит и окутывая кожу тонким слоем ледяной корки.
        Юноша почувствовал необычайную легкость в теле.
        - Так значит это была не сила Лиха? Она каким-то образом использовала эту способность цветка?
        Ивор сделал целых пять шагов. Да, боль все еще пронзала его тело, но она была в разы меньше, чем раньше.
        Так он настырно пер вперед, словно громадный упитанный тур, что тянет за собой неподъемный плуг.
        Каждый шаг давался невероятным усилием.
        Он использовал все свои резервы духовной энергии. Даже зажженные узлы гудели, стараясь сдержать убийственный напор цветка.
        Так ему осталось всего десять шагов. Самая малость, будто бы руку протянуть и забрать, но все равно эти десяток шагов казались невозможными.
        Он почувствовал тот же самый барьер, что был на расстоянии в сорок один шаг, когда Ивор не мог даже шевельнуться, чтобы продвинуться вперед.
        - Ивор!!!
        В этот момент позади появилась Звездочка. Она мчалась сюда со всех ног, но все равно не успела его остановить.
        - Возвращайся! Прошу! Это твой предел, дальше ты не сможешь. Василек сожрет твою душу раньше, чем ты успеешь его сорвать.
        Но внутри Ивора вспыхивала первобытная ярость. Он злился. На себя, на цветок, на весь мир, и даже не мог найти этому причины. Он просто был до ужаса зол. Настолько, что готов был кого-то убить.
        Эта злоба наполняла все его тело и распаляла жилы все больше и больше.
        - Если и льда тебе недостаточно, то я использую вообще все, что у меня есть!!!
        Ивор взревел так громко, что даже вне Леса Погибели души предков услышали его и ужаснулись. Сколько яростной силы было в этом крике.
        Если бы кто-то сейчас видел лицо юноши, то он бы очень удивился.
        Потому что в тот момент в его глазах вспыхнул ярко-красный свет.
        Он становился все больше, пока его привычный зеленый свет не исчез.
        От глаз потянулся тоненький, едва видный красный шлейф.
        - РАААААААА!!!
        Раздался грохочущий звук, от которого воздух содрогнулся.
        А вместо клубов синей энергии в руках Ивора вспыхнуло настоящее пламя.
        ______________________________________________________________________
        Ну а пока вы гадаете, как же так вышло, что Ивор пробудил пламя и какого черта вообще происходит, я предлагаю освежиться и взглянуть на мой новый проект. Ледяной парнишка у нас есть, будет еще и Огненный!
        Алексей - Великий маг, жаждущий бессмертия, и он готов пойти на все, чтобы заполучить его. Даже переместиться в другой мир и начать свое возвышение с самого низа.Но что-то пошло не так и его закинуло в мир техномагии, а сам он оказался в роли инкубатора для взращивания силы другому человеку.Зря они, конечно, это затеяли. Ведь далеко не магия сделала его великим!Скоро и этот мир познает его ярость!
        ЧИТАЙТЕ УЖЕ СЕЙЧАС! ПРИНЦ САЛАМАНДР - WORK/276448
        
        Глава 149. Придумай для нее другое имя!
        - Ч…что происходит? - в неверии Звездочка отшагнула назад.
        В этот момент прогалины достигла и Мара, она остановилась, завороженно глядя на круги пламени вокруг Ивора.
        Огонь бушевал, создавая настоящие вихри, а его аура была столь глубокой и сильной, что можно было подумать, будто перед ними очень опытный практик огня.
        Пламя клубилось в ладонях юноши, вспыхивая все сильнее. Оно удерживало его тело в стоячем положении и не позволяло убежать. Помимо борьбы души с Багряным Васильком, воля Ивора сражалась с природными инстинктами.
        Он кричал. Громко и изнуренно, но ни на палец не отступил назад.
        - Я думала у него был лед, - завороженно прошептала Мара. - И цветок… Удивительно, что рядом с ним энергия вновь движется. Но теперь я еще больше в замешательстве. Зачем же Соловью понадобилось нарушить мировые законы?
        - Нет. Это просто невозможно. Я еще могу понять то, что он получил тень Чернобога, но она не сможет существовать вне Нави, а потому, едва покинем Навь - тень растворится. Но огонь? Это плохо, очень плохо.
        Звездочка ступила два шага вперед, но тяжелая сила Багряного Василька жестоко придавила ее к земле, заставив сплюнуть кровь.
        - Ивор, твои жилы попросту выжжет, если ты продолжишь использовать огонь! Прекрати, прошу тебя!
        Но юноша не слышал ее. Он наконец сделал шаг вперед, сокращая расстояние до цветка в девять шагов.
        - Ни одно живое существо, будь он хоть трижды богом не может использовать два элемента. Никто не достиг такого уровня, ни одни жилы не выдержат сразу два типа энергии, тем более противостоящих друг другу. Я не понимаю, как он мог пробудить в себе огонь?
        - Возможно были задатки? - предположила Мара.
        - Нет, я, конечно, предполагала, когда он открыл огненный узел. Изначально его тело создано для огня. Огонь - это его судьба, но все изменилось, когда он нашел Морозную Сферу. Морена каким-то образом смогла поместить божественную сущность в тело божественной частицы, которое толком не окрепло. Из-за этого его жилы перестроились и он насильно получил силу льда.
        - Тогда понятно. Багряный Василек меняет законы мироздания, поэтому сейчас он смог пробудить огонь. Вряд ли цветок смог бы воздействовать так на кого-либо еще, но у Ивора есть две ипостаси, причем одна прямо противоречит другой. Цветок сменил правила для него.
        - Это не так важно. Если он продолжит, то навсегда утратит свою культивацию.
        Еще в глубоком детстве Ивор терпеть не мог огонь. Как он мог уважать элемент, бог которого причинил ему столько страданий? Но сейчас ему было плевать. Он не знал, почему его тело внезапно отозвалось, но эта первобытная ярость в теле заставила жилы перестроиться.
        Цветок услышал волю Ивора, которая была столь же великой, сколь небо над головой.
        И Василек ответил. Но сделал это по-своему.
        Его разум затмевала безумная боль, но он все еще мог оставаться в сознании, а значит и мог мыслить.
        «Я не могу так продолжать. Не могу двигаться маленькими шажочками. Это будет длиться вечность. Либо я сорву цветок, либо не смогу продолжать дальше путешествие. Выход лишь один. Я СДЕЛАЮ ЭТО!»
        Внезапно Ивор сжал кулаки, затушив пламя в ладонях и застопорив все движение энергии в жилах. Лед внутри него уже полностью растаял. Его заменило красно-алое пламя. Такого цвета не было ни у кого в Яви.
        - Да! Так будет правильно. Не используй огонь. А теперь возвращайся. Мы придумаем что-нибудь с охранником переправы.
        Звездочка разволновалась не на шутку. Ивор и раньше пер вперед, несмотря на опасность. Он и раньше играл со смертью, но даже проиграв хазарскому кагану и лишившись головы - он выиграл. Ивору всегда удавалось победить смерть.
        Но сейчас был совершенно другой случай. Больше никаких возможностей спастись. И если он выжжет свои жилы огнем и каким-то чудом останется жив, то никогда не сможет использовать культивацию.
        Внезапно юноша улыбнулся. Он прекрасно знал на что идет. И как обычно придумал просто невообразимо отчаянный план.
        Ивор резко разжал руки. Энергия огня, что пульсировала внутри, но не могла выйти, резко рванула через ладони наружу.
        Этот импульс имел тираническую силу, очень близкую к силе истинной божественной частицы.
        С огромной скоростью он выстрелил из рук Ивора, заставляя его тело полететь вперед. Это было даже быстрее, чем когда он использовал мерцание.
        Все произошло за долю мгновения, но для юноши будто бы прошла вечность.
        Вечность наполненная ужасной, нестерпимой болью.
        Он пролетел рядом с цветком, ухватившись за его стебель. Срезав его тонкой линией огня.
        Звездочка только и успела, вскрикнуть.
        В одно мгновение Лес Погибели затих, а багряный свет исчез, погружая прогалину в необъятную тьму. Никакого давления больше не ощущалось, равно как и никакого воздействия на душу. Но Звездочка стояла на месте, боясь сделать шаг. Она сжимала свои кулачки и смотрела туда, где Ивор только что использовал огромное количество энергии огня, чтобы запустить свое тело вперед и сорвать цветок.
        Мара первая побежала вперед. В этой кромешной тьме сложно было быстро отыскать, куда отлетел парень.
        Ивор лежал в тридцати шагах от места, где он сорвал Багряный Василек. Его лицо было уткнуто в землю, а из тела двумя струйками растекалась лужа крови, которая быстро впитывалась местной землей.
        Он не дышал. Его сердце не билось.
        И никто сейчас не мог сказать, жив он или нет.

* * *
        Где-то на ветвях Мирового Древа.
        С неба сыпался мелкий снег, покрывая торфяные и соломенные крыши деревянных домов пышной шапкой. Ветер, который мог сжаться от холода любого, гудел не переставая. С виду совсем небольшая и достаточно простая деревня стояла на берегу моря, окруженная лесом и скалами. Дым из труб домов огромными клубами поднимался вверх, создавая контраст с серым небом
        В самой деревне царила жизнь, каждый был занят своим делом. Кто-то рыбачил, кто-то занимался древесиной, возводя борты для свежего драккара. Женщины пекли хлеб, варили пиво или ткали. На вид это была самая обыкновенная деревня, стоящая на отшибе, если бы не одно, но.
        Любой практик, хоть сколько-нибудь смыслящий в искусстве культивации обомлел бы, едва ступив на эту землю. Каждый мужчина и каждая женщина не просто были сильны. Они обладали очень глубокими познаниями в культивации. Каждый из них имел не менее этапа Духовного Древа, а многие уже достигли средних стадий начертания рун.
        В воздухе помимо запаха свежего хлеба и жареного мяса стояла тяжелая, могущественная атмосфера, которая могла напугать любого, кто зайдет на эту территорию. Если, конечно, отыщет ее.
        Деревня Йеллинг была тщательно скрыта от чужих глаз.
        По улице медленно шла очень старая женщина в широкой меховой шубе. Ее густые седые волосы были сплетены в длинную косу, а морщинистое лицо отражало глубокую мудрость. Рядом шел худой мужчина с взъерошенными волосами и беспорядочной бородой, торчащей в разные стороны. Со стороны могло показаться, что он не от мира сего. Странные отрывистые движения, частое моргание глазами и непонятные жесты во время речи. Но несмотря на это - он был одним из сильнейших практиков Йеллинга.
        - Дагни! Она навлечет на нас беду! Мало того, что эта женщина пришла из-за такого моря, за которое даже мы не ходим, так еще и девку притащила из леса.
        - Ха! И это говоришь мне ты, Флоки? Обладатель кольца Райдо на своем духовном Ясене? Не смеши старуху, прошу тебя. Ты видишь все последствия решений, так что ты мне и скажи, навлечет ли она на нас беду иль нет?
        - Но у второй девки крылья! Ты сама видела, пока они не растворились! Если это Валькирия, то она поберет наши души, попомни мои слова.
        - Ну и поберет, что с того? Плохо что ли в Асгарде с Богами пить? Послушай, Флоки. Это мое решение и я несу за него ответственность, ясно? Если хочешь обсудить, созывай совет. Мы все здесь на равных правах, у нас нет ярла, мы не подчиняемся Конунгу. Если хочешь, чтобы все было, по-твоему, возвращайся в Лофотен.
        Мужчина гневно выругался и махнул рукой, возвращаясь в свою хижину. По пути он схватил небольшую деревяшку, стоящую на бочке и уже на ходу начал вырезать что-то своим ножом. У каждого был свой ритуал для успокоения.
        Дагни тяжело открыла дверь своей хижины, где было тепло и уютно. На кровати у широкой печи лежала девушка. Ее лицо было бледным, а персиковые волосы хаотично прилипали к взмокшему лицу.
        - Хельга, ну как она?
        Из комнаты показалась девушка с засученными рукавами.
        - Без изменений. Ее раны слишком глубокие. Я никак не могу понять их природу. Через них энергия утекает в разы быстрее. Так она точно не очнется.
        - А я тебе скажу. Это все отпрыски Великого Змея. Слыхала про Ермунганда? Вот его детище. Таких много на земле. Может и у вас за морем были?
        - Нет, но кажется одного такого я уронила в Темное Ущелье.
        - Ну, будь он хоть трижды отпрыском Великого Змея, это место ему не найти.
        Девушка сменила холодное полотенце для той, что лежала у печи.
        - Вы говорили, что сможете ей помочь.
        - Помочь-то смогу. Но знаешь ли ты, что она может быть самой настоящей Валькирией. И пусть они всегда славные существа, но появление их - почти всегда недобрый знак.
        - Для практиков моего уровня зазорно такое говорить, но… Это предчувствие. Ничего больше. Словно я была долгое время рядом. От одного очень близкого мне человека исходила отдаленно похожая энергия.
        - Знай, совет будет недоволен. И если они решат, что тебе нужно покинуть это место, я не смогу тебе помочь. Ты славная девочка, Хельга. И добрая, несмотря на очень холодное сердце. Не пойму, что тебя занесло в эти края. Но пусть. Мне нужна твоя помощь. Ты уже сопоставила мои руны со своими?
        Девушка заплела волосы и кивнула.
        Старуха сложила последовательно знаки Лагуза и Уруза, после чего достала несколько пучков трав и еще ряд весьма необычных ингредиентов, среди которых были лапки пауков, корни, какая-то шерсть и маленькое ядро, от которого исходила энергия ветра.
        Энергия воды медленно потекла из ее рук в тело девушки с персиковыми волосами.
        Тем временем Хельга быстро собрала все нужные ингредиенты, растирая их в ступе. Закончив все приготовления, она залила все кипящей водой, а после, процедив несколько раз, быстро влила в рот девушке.
        На ее груди завязалась зеленоватая воронка, которую насильно держала энергия Дагни.
        - Сейчас!
        Хельга схватила ядро с энергией воздуха и насильно втолкнула в воронку.
        Волна воздушной духовной силы прокатилась по хижине.
        Девушка резко вскочила, открыв свои изумрудно-зеленые глаза. Она протянула свою руку вперед и громко закричала. За ее спиной отчетливо проявились крылья.
        - РАНДГРИД!!!
        Ее грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Наконец, когда девушка поняла, где находится и вспомнила события до того, как потеряла сознания, она успокоилась.
        Завидев девушку с платиновыми волосами, она глубоко кивнула.
        - Спасибо тебе. Огромное спасибо за помощь. Если бы не ты, Фафнир схватил бы меня.
        - Фафнир? Ты говоришь про Великого Змея Фафнира из тех самых легенд?.. Погоди, но кто же тогда ты? - Дагни вздрогнула, боясь, что ее догадки подтвердились.
        - Ну, думаю, крылья мои вы видели. Лилит Фриг эир фер Регинлейв. Всадница Бури и Валькирия второго круга. И нет. Я явно не по чью-либо душу здесь. Так случилось, что мы с моей сестрой разделились и я упала сюда. Скажи пожалуйста, как тебя зовут, я никогда не забываю имен тех, кто спас мою жизнь.
        - Оль… - девушка осеклась, слегка задумавшись.
        То имя она оставила далеко в прошлом, вместе с теми ужасными событиями, что произошли.
        - Хельга Дочь Зимы.
        - Скажи мне, Хельга, я могу обратиться к тебе с просьбой?

* * *
        Светлая сторона Нави.
        - Никогда, нигде в мире, ни на территориях божественной обители, ни в самом Асгарде я не встречала такого упрямого… Тупого и…
        - Гениального?
        - Да, гениального. Что? Нет! Конечно нет!
        Звездочка осеклась, глядя на Мару. Та была подозрительно спокойна.
        - Цветок обратил его жилы в огненные, позволяя использовать пламя. Когда он срезал его и до того, как сила цветка улетучилась и энергия снова остановилась, у него было время, равное одному маху, а может и того меньше. И за это время он успел отследить возвращение своей ледяной энергии и заморозить свои жилы, погружая тело в глубокий сон. Я видела множество душ, слышала огромное количество историй, но не знаю ни одного практика, который мог бы найти решение так быстро, и оно оказалось бы верным.
        - Он просто дурак. А дуракам везет! - не унималась Звездочка.
        Они нашли Ивора без сознания. Первое, что подумала Мара, не почувствовав жизни в теле - Ивор погиб, но потом, тщательно обследовав, поняла, что тот сумел заморозить свои жилы, предотвращая выжигание огнем пока они полностью не перестроятся обратно. В ледяном сне он восстанавливался куда быстрее, а энергия, потраченная на этот лед, полностью поглощалась телом.
        Всего один маленький нюанс. Действие на долю мгновения.
        Но оно спасло ему жизнь.
        Валькирия уткнулась лбом в грудь спящего юноши.
        Они сидели на выходе Леса Погибели. Ивор спал уже около десяти лучин. За это время Звездочка успела собрать эссенцию крови вурдалаков.
        Мара улыбнулась.
        - Знаешь, иногда полезно говорить о своих чувствах. Иногда полезно хвалить. А еще. Очень важно говорить то, о чем ты действительно думаешь. Потому что в какой-то момент может случиться так, что ты захочешь все это сказать, а будет слишком поздно. И всю оставшуюся жизнь ты будешь жалеть, что никогда не говорила о том, что на самом деле важно.
        - Не нужно указывать той… - начала Валькирия, но тут же осеклась.
        - Кому чуть перевалило за семь сотен? Я как минимум вдвое старше. На мне это не сработает - усмехнулась Мара. - А насчет того, что я сказала, ты подумай. Однажды один мой близкий человек не смог сказать то, что хотел. А когда собрался, то тот, кто должен был все это услышать умер. Может эта история и не совсем об этом. Но все же.
        Мара повернулась, направляясь в сторону деревни.
        - Мне нужно проверить кое-какие догадки. Еще увидимся.
        Как только Арбитр Нави ушла достаточно далеко, Звездочка села поближе, укладывая голову Ивора себе на колени.
        - Думаешь я сама не знаю? - гневно прошептала она. - Я знаю, как ты стараешься. Как вечно рискуешь жизнью из-за меня. Да и не только из-за меня. Я видела таких как ты, но кажется никогда не пойму. Как можно ценить чужую жизнь больше, чем свою?
        Что-то мокрое капнуло на лицо Ивора, который все еще крепко спал.
        - Ты опять заставляешь эту Валькирию плакать. Почему ты так добр ко мне? Я за свою жизнь не заслужила ничего хорошего. Я лично истребила последний отряд славянских Дев-Воительниц. Ты потому о них и не слышал. Их не стало еще до твоего рождения. Понимаешь? Истребила тех, кто поддерживал порядок в вашей параллели ветвей. Но все равно…
        Она вытерла слезы и посмотрела куда-то вдаль.
        - Ты очень похож на моего учителя Хеда. Он тоже никогда не жалел своей жизни.
        Прошло еще около двадцати лучин. Все это время Звездочка была рядом, пока наконец Ивор не открыл глаза. Он устало улыбнулся.
        - Знаешь, я видел странный сон. Там была Валькирия, очень похожая на тебя. Только взрослее. Она убегала от какого-то чудовища, похожего на Горыныча, но с одной головой. Хотя во много раз сильнее.
        Валькирия вздрогнула. Их души с Ивором были связаны. А значит отголоски ее воспоминаний могли дотронуться и до него.
        - Значит ты видел мою старшую сестру. - улыбнулась она. Ее зовут Регинлейв - Всадница Бури.
        Ивор широко улыбнулся.
        - Ммм, получается, Большая Звездочка.
        Валькирия треснула Ивору подзатыльник.
        - Да ладно тебе! Ее же даже нет рядом!
        - Зато я есть. Звездочка - это имя, занятое уже мной. Придумай для нее что-то другое!
        Ивор удивленно уставился на Валькирию, даже не зная, что сказать.

* * *
        У входа в Навь.
        Мара медленно шла через Калинов Мост, наблюдая вереницу душ. Каждый день в мире кто-то умирал. И каждый день мост пересекали очень многие.
        Она дошла до толстого сплетения деревьев, откуда раздавался громогласный свист.
        Впрочем. Он быстро прекратился, едва Мара сошла с моста на землю.
        Громадные крылья Рахманной птицы раскрылись, а голос затрещал, заставляя окружающий воздух содрогаться.
        - Чем же я обязан визиту столь важной персоны?
        Глава 150. Проводы Княжича
        Мара смотрела на чудовище, одно только существование которого вселяло животный ужас. Но только не в сердце Арбитра Нави. Они встречались всего пару раз, но в остальном, каждый занимался своими заботами. Охранник Калинова Моста и Арбитр не имели каких-то общих дел.
        - Для чего тебе Багряный Василек? Что ты собрался изменить? - с ходу спросила она в лоб.
        - О-о-о, - протянул Соловей. - Кажется, кто-то болтает лишнего. Тебе, незачем знать о моих личных просьбах, Арбитр. Занимайся своими делами.
        - Нет. Ты - часть Нави, а я несу ее волю. Я обязана знать об этом. Ты должен знать свое место!
        - Ха! ХА-ХА-ХА-ХА!!! СВОЕ МЕСТО? - Соловей громко расхохотался, посвистывая так, что и мост, и Смородина загудели. - Ты забываешься, девочка. Я охранник, не часть Нави. Ставленник самой Морены. Думаешь мне есть дело до твоих правил, есть дело до баланса, за которым ты так стремительно гоняешься? Я и так предоставил тебе неоценимую услугу, попросив у путников сразить Лихо. Хотя, признаться, она знатно меня бесила.
        Мара сделала шаг назад. Соловей был непреклонен в своем мнении, что заставило ее на мгновение усомниться в своей власти.
        - Они бы в любом случае сразились с Лихом, Ивор имел свои интересы на этот счет. Послушай, если ты своими действиями как-то навредишь Нави, то…
        - То что? Что, Мара? - внезапно Соловей взмахнул своими крыльями и спрыгнул с ветвей сплетенных деревьев, приземлившись прямо перед девушкой. - Сразишься со мной? Убьешь меня? А дальше что? Мы можем продолжать это вечность и каждый будет умирать и возрождаться. Снова и снова. И никто не сможет победить или проиграть.
        Его желтые хищные глаза сверкали во тьме и были действительно устрашающими.
        - Что бы ты не задумал, я буду рядом и предотвращу это!
        Соловей усмехнулся, возвращаясь обратно на сплетенные вместе дубы.
        - В этом мире есть вещи, на которые ни ты, ни я не можем повлиять. Потому что они вне нашего понимания, девочка.
        Мара нахмурилась, возвращаясь обратно на другую сторону. Она твердо для себя решила, что не позволит Соловью сделать ничего плохого.
        Когда девушка вернулась в Славь, Ивор и Звездочка уже были там. Парень пошел проведать своего духовного зверя, а Валькирия задумчиво смотрела куда-то вдаль.
        Увидев Мару она приветливо кивнула.
        - Ну как?
        - Все в порядке, я проверила, что хотела. А Ивор, я смотрю, достаточно быстро восстановился.
        Звездочка махнула рукой.
        - Ему не привыкать. На нем все заживает также быстро, как на собаке. - она немного подумала, после чего все же спросила. - Скажи, а у тебя кто-нибудь есть?
        - В плане родственников? Нет. Я ведь создана только для того, чтобы проводить волю ветви. Возможно, когда-то в прошлой жизни и были. Я появилась не совсем так, как обычно появляются Арбитры. Меня сделали из души, едва ушедшей на перерождение.
        - И ты никогда не хотела узнать, кто был с тобой, когда ты была в Яви?
        - Хотела. Да и сейчас, наверное, хочу. Это желание чуточку меньше, чем желание посетить другие ветви, путешествовать, изучать истории, но я пока привязана к этому месту. Да и, наверное, всегда буду. Пока есть Навь - я должна быть здесь. Но если не будет Нави, то и меня не станет.
        - А нельзя ли передать кому-то свои полномочия? Или может попросить у Нави отдохнуть, посетить другие ветви? Не думаю, если ты будешь отсутствовать несколько дней, тут все внезапно рухнет.
        - Передать точно нельзя, а вот насчет попросить об отдыхе… Я даже не знаю, никогда не думала, что могу сделать что-то подобное. Разве я могу обращаться с такой глупой просьбой к самой сути мироздания?
        - Не узнаешь, пока не попробуешь, - пожала плечами Звездочка. - Скажи мне лет пять назад, что я свяжу свою душу с душой смертного и буду путешествовать по враждебной параллели ветвей, я бы трижды высмеяла его. Но, как видишь, мы здесь.
        Мара кивнула, внезапно вставая и направляясь в сторону избы, которая была отдана на время Ивору. Спустя несколько шагов она остановилась.
        - Спасибо.
        - Считай мы квиты. Это тебе за недавний совет.
        Ивор вышел из избы волхва, а следом за ним прихрамывая шла Нова. Она медленно подошла к Звездочке, уткнувшись мордой ей в ладони и тихо заурчала.
        - Я рада, что ты жива, Большая Кошка. И спасибо, что позаботилась о нашем непутевом друге.
        Ивор незадачливо почесал в затылке.
        - Но в итоге то все хорошо.
        - Просто видимо ты родился под звездой Одина, держа в руках четырехлистный клевер.
        Внезапно Ивор наклонился прямо к ее лицу и ехидно улыбнулся.
        - Значит ли это, что ты за меня волнуешься?
        - Конечно волнуюсь, идиот! Вообще-то наши души связаны. Умрешь ты - умру и я. Мог бы хоть раз подумать об этой Валькирии! - надулась Звездочка, демонстративно отворачиваясь.
        - О! Ты даже не представляешь, как часто я думаю об этой Валькирии! - съехидничал юноша.
        - Извращенец!!!
        Ивор удовлетворенно рассмеялся, погладив Нову за ухом, но внезапно его тон стал на порядок серьезнее.
        - Я лишь надеюсь, что однажды мы сможем говорить с тобой вот так, без всяких смертельных угроз, висящих над головой, без гонок со временем и прочих вещей, которые мешают жить.
        - Порой мне кажется, что это невозможно в нынешнем мире.
        Вскоре к ним присоединилась Юлия. Она молча сидела рядом, просто наслаждаясь присутствием кого-то близкого ей и ее сестре. За годы, проведенные в области Ледяного пруда, она привыкла быть сторонним наблюдателем.
        Спустя еще какое-то время вдалеке показался Пересвет. Он шел рядом с каким-то мужчиной, которого сложно было разглядеть, но, когда они подошли ближе, Ивор узнал в нем Чистовода.
        - Насколько вообще уместно говорить, что я рад привести к вам своего отца? Хотя, Навь, пожалуй, это не лучшее место для встреч.
        Они обнялись с Юлией.
        Ивор уважительно кивнул.
        - Великий князь.
        - Просто Чистовод. Думаю, тут титулы совсем не уместны. Пересвет рассказал мне, как ты попал сюда. Надеюсь, у тебя получится выбраться.
        - На самом деле осталось совсем немного. Мы уже выполнили два испытания охранника переправы. Осталось вернуться к нему и услышать про последнее. Но я решил повременить, пока Нова достаточно не поправится.
        Пересвет задумчиво посмотрел на Юлию.
        - Ольга не связывалась с тобой снова?
        - Нет. Я думаю, она еще не готова в полной мере освоить эту силу. Пройдут годы, а может даже десятки лет, прежде чем она научится поддерживать связь. А тот случай был исключением, которого удалось достичь после возрождения. В ней было энергии в разы больше, благодаря Кувшинке Тысячелетия.
        - Вот как… Ну, я думаю, у меня нет времени ждать так долго. Я встретился с отцом. Узнал об Оленьке от тебя и Ивора. На большее я и рассчитывать не смел.
        Внезапно Юлия встала, прижав руку к груди.
        - Только не говори мне что…
        - Да. Я устал. Раз за разом просматривать свою жизнь. Чувствовать, как я умираю от проклятого Захарии. Снова и снова. Я больше не могу терять ее. Моя жизнь была прекрасной, во многом благодаря именно Оле. Я ни о чем не жалею. Поэтому я решил, что это будет сегодня.
        Чистовод одобрительно кивнул. Он поддерживал решение сына, кажется, они уже обговорили все заранее.
        - Вы ведь сопроводите меня на прощальном ритуале? - обратился он к Ивору и Звездочке.
        Юноша улыбнулся.
        - Я жалею только о том, что мы родились в слишком разное время и я не смог познать дружбу с таким замечательным человеком. Конечно, мы с тобой до конца.
        - Что ж, если время по эту сторону Смородины можно считать значимым, то мы вполне можем называться друзьями, - улыбнулся Пересвет. - Даже несмотря на то, что я лишь тень от былого бойкого княжича.
        Так, время приблизилось к местной ночи. Небо потемнело, а природа успокоилась. Легкий ветерок доносил с окраин деревни мелодичное пение и запах костров.
        Вышел волхв. Вскоре к нему присоединились еще четверо. Все они пошли на самое большое капище, во главе которого стоял Даждьбог. Он, как символ солнца и олицетворение цикла, каждый день умирал и воскресал, потому именно ему возносили песнопение за перерождение души.
        Вокруг капища уже собрались люди. Среди них были и Немира со Златозаром.
        Наконец из избы вышел Пересвет. Он был облачен в черную рубаху с красным орнаментом, единственный, среди всех остальных, кто был одет в белое. На его голове красовался венок из сухоцветов. Он подошел в самую середину капища и оглядел всех, кто собрался его проводить.
        - Я не буду затягивать длинные речи. Все мы рождаемся, все умираем. Я был рад прожить свою жизнь, а потому готов породить новую.
        Волхвы кивнули. Каждый из них возложил еловую ветвь у ног Пересвета, а на шею ему надели амулет в виде трех соединенных овалов в одном круге. Символ трех ветвей.
        К тому времени подошла и Мара, которая была в долгом трансе и попытках поговорить с Навью.
        По мере того, как голоса волхвов становились громче, капище словно заливалось голубоватым светом.
        Тело Пересвета стало медленно растворяться на глазах, становясь все прозрачнее и прозрачнее.
        - Ивор, - словно отголоском эха прозвучал его голос в воздухе. - Береги Оленьку, ладно? Береги ее, прошу тебя.
        Он улыбнулся.
        И эта улыбка была последним, что отразилось на его лице перед тем, как Пересвет окончательно исчез. Раз и навсегда.
        Он превратился в чистую энергию жизни, чтобы вернуться в цикл перерождения и стать началом для чего-то нового.
        Никто и не думал пустить слезу. Это была закономерность этого мира. Все знали, что их ждет тоже самое. Тем временем Ивор боролся с невероятной грустью в своем сердце.
        «Я не допущу, чтобы мои близкие умирали. Больше никогда не допущу!», поклялся он себе.
        Звездочка незаметно для себя взяла его за локоть, слегка прижавшись. Будучи практически бессмертной Валькирией, она никогда не видела подобных ритуалов. И этот произвел на нее неизгладимое впечатление. Она все больше познавала мир смертных.
        Наконец, когда все закончилось, они вернулись в Избу. Мара была слишком счастливой, будто все ждала, когда ее о чем-то спросят. И когда наконец Звездочка задала вопрос, она ответила.
        - Навь! Я поговорила с ней. И оказывается, что я могу спокойно путешествовать по ветвям сколько захочу, но обязана возвращаться раз в цикл, чтобы следить за делами, а также являться по первому зову ветви. О, я и подумать не могла! Никто даже не говорил мне, что так можно. Никто не объяснял, что ветвь тоже слышит меня. Именно меня, а не события через меня. Понимаешь?
        - Значит, ты идешь с нами?
        - А можно? - Мара с надеждой посмотрела на Ивора.
        - Ну что сказать. Путь наш очень тернист. Я часто спотыкаюсь о камни. Никогда не сплю, отдыхаю раз в цикл. Если тебя все устраивает, то добро пожаловать.
        На радостях Мара обняла Звездочку, на что та малость покраснела.
        - У меня столько планов, вы не представляете. Я никогда не была у моря! А еще не видела водопадов. И… Да всего и не перечислить.
        Ивор улыбнулся такой детской наивной мечте. А потом вспомнил, что мечтал просто о том, чтобы выспаться, и улыбку словно стерли с его лица.
        Внезапно он кое-что вспомнил.
        - Звездочка, раз уж, между нами, теперь нет недомолвок, скажи мне. Явь и Мидгард - это разные ветви?
        - Нет. Раньше были. Но никто из нового поколения не помнит этого. Во времена потерянной эры случилось нечто, что объединило эти ветви, так что это два континента, но Мидгард находится настолько далеко за морем от Яви, что редко какой корабль сможет доплыть. Хотя и доплывали. А почему ты спрашиваешь?
        - Во время тренировок Пересвет упоминал про неких Варягов. Говорил, якобы они использовали другие методы культивации, которые очень похожи на мою Нову. Они приходили из-за моря в очень далеком прошлом. Записи о них есть только во времена, когда княжил его прадед.
        -Варяги… Ах да, так называли жителей Мидгарда, которые умирали не на своей земле, а за морем. Но это действительно было давно. Я не застала, а вот сестрица Регинлейв рассказывала, что ранее люди отважно плавали за далекое море, пересекая границу ветвей. Возможно поэтому у нас так много общих рун, пусть и с разными названиями.
        - То есть получается, помимо Северных Увал, есть еще континенты?
        - На стыке этих двух ветвей? Конечно, и не мало. Они медленно движутся друг к другу, а уровень морей падает. Не исключено, что однажды обе ветви образуют шесть огромных континентов. А про культивацию я тебе говорила уже давно. Все на моей параллели используют духовных зверей.
        - Решено. Мы посетим Мидгард.
        - Нет.
        - Это еще почему? Мара вон не против. Смотри глаза какие огромные.
        Мара быстро закивала.
        - Меня ищут. Здесь благодаря тому, что я связана с тобой душами и нахожусь далеко от Мидгарда, меня не найдут. Но если мы приблизимся, то рисков больше. Я бы не стала.
        - Пусть только попробуют заявится. Мы с любым богом поговорим на кулаках.
        - … бестолочь. Тебя испепелят быстрее, чем ты сможешь сказать: «А?».
        Все трое рассмеялись. В избе царила спокойная и теплая атмосфера. Но Ивор прекрасно знал, что такое затишье бывает лишь перед самой жестокой бурей.
        Так прошло еще около недели. Нова наконец стала выглядеть более здоровой, а Ивор полностью восстановил свои силы.
        В конце концов настал тот день, когда нужно было уходить.
        Ивор попрощался с Немирой и Златозаром. Обнял на прощание Юлию, отчего та почему-то покраснела. Он очень сильно поблагодарил волхва за спасение Новы.
        Едва они покинули эту деревеньку, Мара начала внимательно осматриваться по сторонам.
        - Собственно, я проверила свою догадку. Мы можем перейти из Слави сразу ко входу в Навь, минуя ее темную сторону. Мне то всяко проще, я могу растворить свое тело тут и собрать там, правда только в знакомом месте, но да не важно.
        Они шли какое-то время в противоположную от Леса Погибели сторону. Там виднелась лишь ровная линия виднокрая и ничего более.
        Прошли целые сутки.
        - Так а где вообще находится вход в Навь? И где Темная сторона Нави? Я так и не понял устройство этой ветви.
        - О-хо-хо, тогда ты очень удивишься. Темная Навь прямо под нами.
        - То есть под землей?
        - Нет, Навьи буквально ходят под нами. Вверх ногами. Здесь два плана реальности, но если образно, то мы словно на тарелке. С одной стороны темная, с другой светлая. По идее, если спрыгнуть с края, то нас сразу перенесет ко входу. Такие правила установлены, чтобы души не могли сбежать.
        - Погоди-погоди. По идее? То есть ты не уверена? А что если мы спрыгнем с края и…
        Внезапно схватила Ивора, заставив его остановиться.
        Прямо через шаг от его ноги земля резко заканчивалась, а внизу виднелось самое настоящее небо. Он словно очутился на краю мира, где со всех сторон его окружал солнечный свет и пушистые облака. На мгновение у него даже закружилась голова.
        - Не уверена. Варианта два. Либо мы окажемся у входа в Навь, либо упадем в вечный блуждающий в пустотах великого ничто хаос. Ну, кто первый?
        Юноша не мог поверить своим глазам. В мире было много тайн. Много вещей неизученных и непонятых до конца. Но то, что он видел перед собой было просто невообразимым. Будто бы сказочным.
        - А прыгать прям обязательно?
        - Да.
        - А может можно как-то аккуратно спуститься?
        - Нет.
        - А может…
        Звездочка прервала их разговор. Она шумно цокнула и, крепко сжав Ивора в тиски объятий сиганула вниз. Юноша даже не успел закричать.
        Мир перед его глазами закрутился с такой скоростью, будто бы он катался на солнечной качели. Кровь приливала к голове, заставляя зрение затуманится. Спасало лишь одно. Он чувствовал объятия Звездочки и это успокаивало.
        Глядя как они вцепившись друг в друга летят вниз, Мара звучно хихикнула.
        - Ну что за парочка.
        Сделав шаг вперед, она растворилась в воздухе.
        Глава 151. Последнее испытание Соловья
        - И как так вышло, что летели мы в обнимку, а приземлились вот так?
        Звездочка сидела на спине Ивора, закинув ногу на ногу. Юноша же лежал лицом в землю.
        - А я, по-твоему, должна была испачкаться?
        - О, нет, что вы, моя госпожа. Ты хочешь, чтобы я так с тобой разговаривал? Не дождешься!
        - Тц… Смертный забыл свое место! - Валькирия ткнула лежащего Ивора пальцем в бок, отчего тот согнулся.
        - Ну ладно. Столько лет я не смел этого сделать. Но теперь мое терпение лопнуло!
        Юноша резко повернулся и начал щекотать Звездочку, отчего та заверещала.
        - Да как ты смеешь! Я испепелю тебя! В ледышку превращу! ТЫ!
        В этот момент из воздуха появилась Мара. Она подняла бровь, глядя на то, как сцепились Ивор и Рандгрид.
        - Мы попали в нужное место. - медленно проговорила она, осматривая местность.
        Ивор наконец поднялся и тоже огляделся. Калинов Мост был совсем недалеко.
        - Ты готов? - внезапно спросила Звездочка.
        - А разве можно быть готовым к бою с бессмертным существом, которое по легендам является самым зловещим, беспощадным и страшным злом после Чернобога?
        - Поэтому я и спрашиваю…
        - Конечно готов. - усмехнулся Ивор.
        Темная Навь по обыкновению дышала тьмой и смертью. Резкий запах перегноя остро бил в нос, заставляя морщится и закрываться рукой. Пробыв тут какое-то время Ивор привык, но после чистого и свежего воздуха Слави смрад здесь казался еще более противным.
        Они беспрепятственно дошли до Калинова Моста не встретив ни одного навьего. Словно местные обитатели обходили юношу стороной. И, вполне возможно, что это действительно было так, ведь никто не хотел пасть от руки того, кто победил самое ужасное существо, наводившее страх на эти места в течение долгих столетий.
        Черная река Смородина по обыкновению встретила их яркими искрами от соприкосновения с мостом, запах говорил сам за себя. Вереница душ все также медленно тянулась по нему, растворяясь едва сходя на берег по эту сторону.
        Пересекая мост Ивор чувствовал некое волнение в груди. Но это было навеяно далеко не страхом, скорее предвкушением. Он думал о том, как много успело произойти в Яви. По его подсчетам, и тому, что сказала Юлия, там, на верхней ветви прошло около трех с половиной лет с того момента, как он погиб.
        Что случилось за это время с княжествами, как там Кейра, держится ли Ольга. Не было ни дня, когда бы он хотя бы раз, но не думал об этом.
        С этими мыслями он шагнул с моста и посмотрел на огромное сплетение дубов. Все это время желтые птичьи глаза пристально наблюдали за ним.
        Распахнув большие черные крылья, Соловей издал приветственный свист, отчего все вокруг задрожало.
        - Ты пришел быстро. Намного быстрее, чем я ожидал! Кажется, смертный намного способнее, нежели казалось на первый взгляд. Вот только друзей завел себе не самых хороших.
        Он оглядел Мару и пренебрежительно сплюнул.
        Ивор достал из сумки аккуратный сверток и, сделав несколько шагов вперед протянул его Соловью.
        - Тут Багряный Василек. Как ты и просил, я убил Лихо и достал для тебя цветок. Настало время последнего испытания, чтобы мы могли выбраться отсюда.
        - Твоя правда. Ты отлично постарался, выполнив оба испытания. Знаешь, я многие тысячелетия сижу здесь, на этих навьих дубах, но впервые вижу такое рвение. Какая у тебя причина?
        - А разве тебе есть дело до моих причин?
        Соловей тяжело выдохнул, забирая Багряный Василек. Он посмотрел куда-то вдаль.
        - Порой мне интересно, что движет всеми этими душами, что идут по ту сторону. Что движет людьми, заставляя до последнего цепляться за жизнь. Стараться подняться выше, найти свой особенный путь культивации, где они смогут обуздать бессмертие, но при этом они даже не понимают, как тяжела эта ноша.
        - Желание силы и желание бессмертия - это совершенно разные вещи. Я не вижу смысла в вечной жизни, если не смогу защитить то, что мне дорого. А жить без того, ради чего ты готов пожертвовать этой самой жизнью это верх глупости.
        - Ха! Ха-ха-ха! Ты забавный, смертный. А как же жить ради самой жизни. Дышать, видеть, чувствовать и каждый день радоваться, что ты существуешь.
        - Рано или поздно такое существование превратится в пытку. Жить ради жизни это даже не эгоизм, это детская наивность.
        - Вот как. Очень интересно. Я запомню твои слова смертный. Что же касается третьего испытания. Оно достаточно простое на первый взгляд, но пойми меня правильно, те обязанности, что возложены на меня не дадут тебе взять его так просто.
        Ивор внимательно смотрел на птицеобразное лицо. Соловей выпрямился, а его тело начало уменьшаться. Стремительно огромные крылья превратились в обычные длинные руки, а фигура стала полностью человеческой.
        Теперь, перед юношей стоял мужчина, который отдаленно напоминал ему хазара и совершенно ничем не отличался от обыкновенного человека, кроме того, что вокруг витала смертельно тяжелая и давящая аура.
        - Твое третье испытание, путник, убить меня.
        Первой удивилась Мара. Она совершенно не понимала, какой прок Соловью от такого испытания. Бессмертный охранник переправы. Ты можешь убить его столько раз, сколько пожелаешь, и он восстановится ровно столько же раз. Ты можешь вырвать его сердце, но он вырастит себе новое, можешь изрубить тело на кусочки и разбросать по всей Нави, и он все равно воскреснет из самого большого из них.
        Звездочка также непонимающе смотрела на охранника переправы. Абсолютно бессмысленное испытание. Возможно, Соловей заскучал и решил размяться, а может это было всего лишь развлечением.
        Ивор же лишь оскалился, хрустнув костяшками пальцев.
        - Как удачно. Мне как раз было необходимо твое сердце. Раз уж испытание заключается в том, чтобы убить тебя, я надеюсь, ты не будешь против, что мы позаимствуем его у тебя.
        - Для этого нужно меня достать. Как я и говорил, мне не позволено просто даровать тебе победу. Правила обязывают меня использовать все свои силы.
        Мужчина, в которого превратился Соловей хрустнул шеей и широко улыбнулся.
        - Начнем?
        Ивор коротко кивнул, крепко сжимая кулаки, по которым уже растекалась черная дымка.
        Он рванул вперед, схлестнувшись с Соловьем в безудержном вихре ударов. Это был чистый рукопашный бой.
        Каждый удар был тяжелым и нес невероятную тяжесть убийственного намерения, но ни один из них не достигал цели. Соловей был искусным бойцом, который двигался быстро и плавно, словно пикирующий ястреб. Его движения были отточены до каких-то невообразимых пределов.
        С другой стороны Ивор использовал все преимущества Пути Велеса, изредка переходя в очень рискованную и опасную контратаку.
        Спустя мгновение в ход пошли и ноги. Юноша прыгнул, нанося удар сбоку, но Соловей выставил локоть, занося свою вверх, для рубящего удара. Ивор отскочил, меняя стойку.
        - Теневая хрустальная трава!
        Лозы быстро опутали ноги Соловья, не позволяя ему отступить. Ивор тут же яростно прыгнул вперед, занося кулак, на котором завязалась тень Чернобога.
        Соловей закрылся руками крест-накрест. Ивор ударил.
        Волна колоссальной энергии пронеслась по округе, заставляя Смородину покрыться рябью. Мара и Звездочка завороженно смотрели за боем.
        - Он не отступает от Соловья будучи обычным смертным - в некоем восхищении проговорила Мара.
        - Нет. Это далеко не вся его сила, как и Соловей, Ивор не использует весь свой потенциал. Я знаю такие бои. И они самые тяжелые.
        Мара вопросительно подняла бровь вверх, а Звездочка хмурилась, наблюдая за поединком. Пусть Арбитр и была старше Валькирии, вторая имела очень обширный боевой опыт.
        - Когда ты ничего не знаешь о противнике, ты его прощупываешь. Вы начинаете примерно с одного уровня и постепенно наращиваете силу. Нецелесообразно использовать сразу мощный удар, ведь он может быть легко отбит, если противник сильнее. А с такой тактикой ты можешь вычислить силу оппонента и победить хитростью или внезапностью. Показать одно, а сделать другое. Они будут сражаться, наращивая темп, пока один из них не достигнет потолка, тогда второй продолжит увеличивать силу, подавляя противника. В конце концов победитель будет один. И все зависит лишь от одного конечного момента. Сможет ли более слабая сторона превзойти, удивить и спустить с небес на землю вторую.
        - Но ведь Соловей в любом случае сильнее…
        - Я знаю. Но в бою не всегда решает одна лишь сила.
        Ивора отбросило назад сильным импульсом энергии. Соловей спокойно принял столь тяжелый удар и, освободившись от хрустальной травы, бросился в атаку.
        Теперь уже Ивор ушел в глухую оборону, выжидая подходящего момента.
        Он тщательно следил с помощью Пути Велеса за каждым движением, пока не нашел одну маленькую лазейку, но она оказалось очень рискованной.
        Резкий удар ладонью в шею летел справа от Ивора. И он настиг цель. Юноша стиснул зубы, напрягая все свои мышцы. Эта атака была столь сильной, что могла запросто переломить его шею. Но он решил принять этот удар.
        Тут же зажав своей рукой руку Соловья, другую он наполнил черной дымкой, формируя острый кинжал. Резким движением он всадил его в грудь Соловья.
        - Это не все!!!
        Он дернул руку на себя, заставляя противника телом насаживаться на кинжал глубже. Но мужчина еще больше прищурил глаза и улыбнулся измазанными в крови зубами.
        - Хорошо. Очень хорошо. До этого момента доходят единицы.
        Внезапно он отклонил голову назад и яростно, с отмашкой ударил Ивора в лоб. От неожиданности юноша шагнул назад, что позволило Соловью увеличить расстояние между ними. Кинжал в его груди развеялся.
        Мужчина искривил губы в широкой ухмылке и засвистел.
        Но этот свист совершенно отличался от того, что был слышен ранее. Он был жестокий, острый и…
        Убийственно сильный.
        Звуковая волна резко ударила по Ивору, заставив все его внутренние органы сжаться. Его сбило с ног, отбрасывая далеко назад. Он упал на самый берег, а его лицо едва не коснулось Смородины.
        Его взгляд на мгновение коснулся глубины реки и сердце замерло. Он видел огромное, бесчисленное число трупов. Это были мертвые души, из которых состояла черная река. Они тянули руки к Ивору, просили о помощи лишь глазами в холодном, леденящем душу безмолвии.
        Из его носа текла кровь. Тело вибрировало. Звуковой удар порождал сильный резонанс. И если Соловей подберет правильный звук, то сможет разрушить его тело одним лишь свистом.
        - О, я смотрю ты познакомился со своими коллегами. Отчасти. Тебе я дал шанс с испытаниями. Это же души, которые решили, что смогут вернуться, если пройдут мимо меня. Они обречены вечно плыть по Смородине. Без пищи в Нави, без возможности очиститься во Вратах и посетить Славь. Они не переродятся. Ты, кстати, присоединишься к ним, если проиграешь. Уж извини, что не сказал раньше.
        Ивор резко подскочил, формируя в руках быстро разрастающийся шар черной дымки.
        - Теневое Солнце!
        Огромная сфера будто бы поглощала тусклый свет неба, она неслась вперед, норовя стереть Соловья с лица ветви, но тот лишь два раза коротко присвистнул. Две звуковые стрелы ринулись вперед, Одна пробила атаку насквозь, рассеивая Теневое Солнце так, будто это был посредственный удар. Вторая же ринулась в сторону Ивора.
        Он успел среагировать лишь в последний момент, поворачивая тело в сторону.
        Режущая стрела пробила плечо насквозь, заставляя юношу стиснуть зубы.
        Лицо Звездочки мрачнело.
        - Он только начал играться, тем временем Ивор уже серьезен. Сейчас Соловей начнет показывать свое превосходство. Я не понимаю, как мы должны победить против того, кто не может умереть!
        - Теневой Обряд, сцена… тц…
        Едва Ивор начал формировать технику, Соловей вновь громогласно засвистел, в этот раз это был низкий, тяжелый звук, который резко пригвоздил Ивора к земле.
        Он попытался упереться ладонью, чтобы хоть немного приподняться, но Соловей засвистел громче, а давление в разы увеличилось, заставляя юношу выплюнуть глоток крови.
        - Чтоб тебя! РАААА!!!
        Ивор выплеснул под себя поток черной дымки, что подбросила его тело в воздух, тут же развернувшись, он приземлился и ушел в мерцание, сокращая расстояние между ним и Соловьем.
        - Глупый мальчик. Тягаться со мной тебе еще рано.
        Ивор появился, начиная немыслимую в скорости и силе серию ударов, которую Соловей начал успешно блокировать, но в какой-то момент юноша начал превосходить охранника переправы в скорости.
        Один удар был пропущен прямо в горло. Следом за ним второй. Дыхание Соловья сперло, а трахею сдавило, но он все равно не ослаблял защиты.
        Ивор же снова и снова бил в одно и то же место. Он целил в кадык.
        - Если твое оружие - это свист, то я лишу тебя его!!!
        Он резко шагнул вперед, схватив обе руки Соловья своей. Другой же ладонью он, словно копьем, ударил прямо, пробивая шею противнику.
        Глаза охранника переправы широко раскрылись, он яростно захрипел.
        Освободившись от захвата, он в панике пнул Ивора, отскакивая назад.
        Его губы сомкнулись. Но свиста не прозвучало. Вместо этого лишь бессвязное хрипение.
        В ярости охранник ринулся вперед, но Ивор уже перехватил инициативу.
        Он отпрыгнул назад, создавая вокруг барьер из тонкой черной дымки, следом сомкнул руки в знаках. Хоть для использования тени Чернобога они были и не нужны, привычка брала верх.
        - Я лишу тебя не только свиста. Я лишу тебя возможности сопротивляться в принципе! Обряд Морены, сцена шестая. Бездна Смерти!
        В его руке сформировалась линия дымки. Ивор кинулся навстречу. Уворачиваясь от обычного удара рукой, юноша коснулся головы Соловья, очерчивая над ней круг. Из дымки сформировался терновый венок, который тут же заставил глаза охранника закатиться назад.
        Ивор бил. Снова и снова яростно наносил удары по телу и лицу, пока Соловей в беспамятстве не понимал, где он находится. Все его органы чувств застилала тьма.
        Тень Чернобога имела очень схожие со льдом свойства. И если лед замораживал все чувства, то черная дымка их перекрывала.
        Ивор получил превосходство. А раз так, он его точно не упустит.
        Однако Звездочка, следившая за этим всем, не спешила радоваться. Ее лицо все еще было хмурым.
        Мара тоже стояла в глубокой задумчивости. Она практически не следила за боем, находясь полностью в своих мыслях. Пытаясь сложить в голове все переменные, она искала разгадку.
        В чем причина таких действий охранника Калинова Моста? Чего он добивался? Для чего ему нужен был Багряный Василек? Какой интерес он имел в уничтожении Лиха?
        Ивор продолжал напирать на Соловья, но в какой-то момент тот словно прозрел, схватив обе руки юноши и вывернув их в обратную сторону.
        Тяжелым ударом ноги он вдавил его в землю и ударил по своему кадыку. Глаза наконец пришли в норму, наконец показывая то, что было перед ним.
        - Ты молодец, смертный. Отличные навыки. Я так давно не использовал свои силы, что и позабыл, сколько у меня есть в загашнике. Мое тело невероятно быстро восстанавливается, если я действительно этого хочу.
        - Теневое…
        Ивор было выпустил черную дымку, но тут же резкий удар ногой прервал его. Соловей схватил юношу за шкирку и швырнул в сторону от Смородины. Ивору удалось приземлиться на ноги. Пусть его и пошатывало, он был готов продолжать.
        - Покажи мне что-нибудь еще, практик из Яви! Я не готов отдать свою жизнь какому-то бездарному пацану. Давай же!
        Ивор свел брови вместе. Тень Чернобога в его теле начала бешено циркулировать. Именно тогда, впервые с того момента, как Чернобог оставил на его на его ладони Навник, он загорелся темно-фиолетовым светом.
        В тот же момент Мара наконец вышла из своих мыслей и взглянула на поединок. Ее сердце бешено колотилось. Она наконец поняла весь смысл испытаний Соловья. И это понимание заставило ее сердце сжаться.
        Глава 152. Долгоиграющий план
        Ивор налетел на Соловья. Тяжелым ударом он врезал ему по лицу, заставив охранника кувыркнуться в воздухе и упасть на землю.
        - Ха-ха. Физическая сила у тебя на уровне, ничего не скажешь. Но этого мало, чтобы противостоять мне!
        Соловей подскочил, сцепив руки на голове Ивора в замок и жестоко ударив коленом в его лицо. Юноша отпрянул назад, вытирая хлынувшую из носа кровь. В этот момент он заметил, как Навник мигает светом.
        Нахмурившись, он тут же ринулся вперед, вытягивая ладонь с навником.
        Черная дымка взметнулась вверх, окутывая Ивора и Соловья в огромную черную сферу.
        - И что? Закрыл меня с собой, чтобы я не сбежал. Это ты не меня закрыл, это ты себя заточил вместе со зверем!
        Соловей кинулся вперед, но внезапно тонкая игла из тени Чернобога молниеносно пробила его плечо, заставив остановиться.
        - Мы же это проходили, мое тело… что? Как ты это сделал?
        Охранник переправы ощупывал свою рану, но та и не думала затягиваться, вместо этого только кровоточила еще больше, причиняя ужасную боль. Даже такое трансцендентное существо, как Соловей скривился от боли.
        Ивор же думал о том, что произошло. В прошлый раз приходилось использовать обряд Морены, но сейчас он смог создать область с правилами Яви даже не используя технику. Пока Соловей не понял, что он сделал, это могло сыграть на руку.
        Ивор свирепо налетел на охранника переправы, начиная убийственную серию ударов. Он бил снова и снова по жизненно важным точкам, а противник не мог сделать ничего.
        Едва Соловей находил заминку в атаках, чтобы контратаковать, Ивор использовал Путь Велеса и тут же гасил любые его потуги.
        В очередной раз, когда Соловей замахнулся, Ивор резко поймал его руку и техничным, уверенным движением вывернул ее в сторону.
        Раздался громкий хруст костей.
        Следом Соловей попытался ударить второй, но юноша поймал кулак, снова вывернул руку и ударил коленом в локоть, ломая и ее.
        - Почему… почему исцеление не работает? НАВЬ ТЕБЯ ДЕРИ, ПРОКЛЯТЫЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА!
        Соловей резко вскочил, пытаясь выбежать из сферы, но Ивор метнул черную дымку, которая сковала его ноги. Тогда тело охранника начало меняться обратно. Показались огромные крылья и птичьи ноги.
        Крылья расправились, в попытке поднять тело в воздух, но Ивор подскочил, хватая охранника за ноги. Он резко потянул его на себя вышвыривая обратно в центр сферы. Его пальцы указали наверх и тут же прочертили полосу вниз.
        Три теневых клинка ринулись в тело охранника, но тот отбил их взмахом крыла. Следом за ними множество игл вонзились в него, заставив выплюнуть сгусток крови.
        - Не такой уж ты и всемогущий, как оказалось, - грозно сказал Ивор.
        Соловей улыбнулся, в то время как его лицо частично затянуло перьями.
        Скорость и сила существа резко увеличились. Даже со сломанными руками Рахманная птица все еще имела крылья.
        Соловей вытянулся вперед и молниеносно полетел на Ивора, норовя сбить его с ног.
        Юноша пытался поймать его ударом, но неверно подгадал время.
        Они вылетели из сферы, и охранник тут же вправил руки обратно и хрустнул шеей.
        - Как я и думал, лишь уловка поменять правила ветви с помощью области подавления. Это гениальная идея, но сработает лишь раз.
        Ивор улыбнулся.
        - Вот только ты попался в эту ловушку дважды.
        Теневые иглы, что попали в тело Соловья ранее, благодаря маху руки Ивора вошли глубже и превратились в большие черные пятна.
        - А?
        Ивор резко подскочил, начиная наносить удары строго по этим точкам. И они приносили невыносимую боль охраннику. Он отступал назад, пытаясь защищаться, но в какой-то момент, Ивор начал создавать теневые кинжалы.
        Он создавал их один за другим и вонзал в темные отметины на теле Соловья. А тот лишь громко рычал, безуспешно пытаясь отбить хоть одну атаку.
        Наконец у него вышло, он твердым ударом выбил клинок из руки Ивора, но тот резко отскочил назад и в прыжке ударил по нему ногой.
        Кинжал молниеносно полетел в Соловья, и, вонзаясь в его тело заставил охранника переправы обомлеть.
        Он весь был истыкан призванным оружием из черной дымки. Каждая отметина была атакована кинжалом.
        Каждая, кроме одной, которая была в самом сердце.
        Соловей упал на колени и внезапно широко улыбнулся.
        Из его рта медленно стекала густая кровь, а красно-белые зубы казались устрашающими.
        - Ха… кха… Создать вместо области подавления множества зон, несущие свойства этой области… Похвально. И неожиданно. Я впечатлен.
        Он снова сплюнул кровь и решительно посмотрел юноше в лицо.
        - Эта победа твоя… По праву.
        Ивор свел руки вместе, медленно их разводя. Между ладонями появился тонкий, длинный теневой меч.
        - Значит испытание пройдено, и я могу забрать твое сердце?
        Сам парень также был изранен. Его тело покрывали множество фиолетовых синяков и ссадин, голова кружилась, а внутренности сдавливало, он кое-как стоял на ногах.
        - Я все еще жив. - с намеком проговорил Соловей.
        - РАААА!!!
        Ивор кинулся вперед, занося теневой меч.
        - ИВОР НЕТ!!!
        Для юноши этот крик был где-то далеко. Его словно захлестнул собственный гнев и азарт битвы.
        Но едва острие его клинка должно было коснуться сердце охранника переправы, как перед глазами юноши возник силуэт. Нечто твердое ударило в его руку, выбивая из нее меч.
        Мгновение спустя, Мара подхватила его в воздухе и посмотрела на Ивора сложным взглядом.
        - Что ты…
        Едва успел вымолвить юноша, как девушка грустно улыбнулась.
        - Это не твоя ноша. Тебе еще Звездочку спасать, дурень.
        Мара резко развернулась, пронзая грудь Соловья прямо под сердцем, чтобы не повредить его.
        - ХА-ХА-ХА-ХА!!! ТЫ! Ты поняла, да?! ПОНЯЛА СМЫСЛ ВСЕГО ДОЛГОИГРАЮЩЕГО ПЛАНА?!
        Мара прикрыла глаза, но стиснув зубы провернула клинок, заставляя охранника болезненно простонать.
        - Если бы не они, я бы никогда не позволила этому случиться. Но только так можно добыть твое сердце и выбраться отсюда. Ты ведь уже сожрал его, да? Багряный Василек внутри тебя, верно?
        Несмотря на адскую боль, Соловей улыбался. Теперь, когда его замысел наконец был исполнен, не было смысла держать что-то в тайне.
        - Силой Багряного Василька я меняю правила Мирозданья. Мое желание, переродиться в Яви без обязательств охранять Навь. Взамен я отдаю свое бессмертие!
        Багряный свет появился из живота Соловья, медленно окутывая его тело. Он громко свистел и смеялся, медленно исчезая из Нави. В последнее мгновение Мара вытянула ладонь вперед, пронзая грудь охранника и вырывая его сердце. После чего тело охранника окончательно растворилось.
        Последнее, что услышал Ивор было: «Наконец… я свободен!».
        Мара медленно отступила назад, бросив клинок и насильно сунув теплое окровавленное сердце в руку Ивору.
        - Что ты наделала… - прошептала Звездочка, которая внезапно поняла, что произошло. - Ты же хотела пойти с нами, хотела путешествовать по ветвям! А как же твоя мечта?
        - Да что Лихо вас дери происходит, мне кто-нибудь объяснит? - разозлился Ивор.
        - Багряный Василек был создан с нарушением правил Мирового Древа. А значит он и сам может менять эти правила, единожды исполнив желание того, кто им завладел. Соловей хотел избавиться от бремени быть охранником Нави. Поэтому и сделал последним испытанием свое убийство. Он съел Василек перед боем. Поэтому эта смерть будет для него окончательной. Теперь он переродится в Яви, как простой смертный.
        - И что? Я бы убил его, в чем был смысл вмешиваться? Почему Звездочка говорит про твое желание?
        Мара грустно улыбнулась, медленно шагая к сплетенным вместе дубам. Едва она подошла, то все девять дубов медленно расслоились в самой середине, создавая дупло размером с человеческое тело.
        - Потому что еще до Морены в Нави было правило ветви. Оно говорит о том, что Калинов Мост всегда должен сторожить охранник. Он не имеет права покинуть свой пост никогда. Вот только охранник не был бессмертен. Каждый раз, когда кто-то из Навьих хотел выбраться, он сражался с охранником. Проиграв - становился узником Смородины. Но если душа побеждала, она становилась новым Охранником Переправы. Потому что это место никогда не может пустовать.
        - То есть ты… - глаза Ивора расширились.
        Он наконец понял, что если бы убил Соловья, то ему пришлось бы вечность сторожить Калинов Мост. Он не смог бы никогда покинуть Навь и вернуться.
        - Да. Теперь я Охранник Калинова Моста, Ивор. И я позволяю тебе, Звездочке и Нове покинуть эту ветвь.
        Она шагнула в дупло, повернувшись спиной вовнутрь, а дерево начало медленно зарастать.
        - Но почему? У тебя же была мечта! Ты же хотела пойти с нами! Почему ты пожертвовала собой?
        - Кто знает. Может это и называют у вас в Яви привязанностью. А может дружбой. Как ты говорил, сделаешь все, чтобы твои близкие жили в спокойствии. Можете считать это моей последней волей, как живой души, которая вскоре совсем исчезнет. Я Арбитр и Охранник Переправы в одном лице.
        Звездочка не находила слов. Благодарности были бы глупыми, ведь это был выбор Мары, но слова сожаления стали бы лицемерными, ведь так или иначе они с Ивором должны продолжать путь.
        Лицо юноши дрогнуло.
        Он ринулся к дубам, пытаясь вытащить Мару. Он разламывал кору, но она моментально зарастала. В какой-то момент он сорвал ногти в кровь, но даже не поморщился. Он продолжал пытаться.
        - Что ты делаешь?
        - Я заберу тебя! Ты не должна была оставаться тут вместо меня! Мы бы что-нибудь придумали, обязательно, мы бы…
        - Ивор, прекрати. Это правила. Их могут нарушать боги, но не мы.
        Мара все еще была непреклонна, ее грустное лицо стало каменным и безэмоциональным. Тем временем кора уже скрыла шею. Ивор наконец остановился. Он стиснул зубы и громко закричал.
        - ТОГДА Я СТАНУ БОГОМ!!!
        Девушка перевела взгляд на лицо юноши. Оно было решительным и твердым.
        - Я СТАНУ БОГОМ И ВЫТАЩУ ТЕБЯ ОТСЮДА, СЛЫШИШЬ! Я ПРИДУ ЗА ТОБОЙ!
        - Правда.? - на мгновение ее глаза задрожали, а по щеке скользнула одна единственная слезинка.
        Следом кора окончательно поглотила девушку, а позади дубов появился широкий столб света, который медленно мерцал.
        Звездочка медленно подошла к Ивору, положив руку на его спину.
        - Это было ее решение.
        - Я знаю. И все равно чувствую, что забрал у нее жизнь. Нельзя так. Я устал терять друзей.
        Валькирия обошла юношу и встала прямо перед ним, заглянув прямо в глаза.
        - Тогда давай станем сильнее. Вместе. Настолько сильными, чтобы ни один бог не посмел указывать нам.
        - Ни один бог. Зато одна Валькирия никогда не перестанет мне указывать, - грустно улыбнулся Ивор.
        Звездочка ткнула его в бок. Они оба понимали, что это путешествие в Навь наконец закончилось.
        Ивор аккуратно обмотал добытое сердце в ткань и убрал в сумку. Впереди было не более пяти лет и целых семь артефактов.
        Они оба зашли в мерцающий столб света, а их тела медленно растворились в нем. Где-то в избе Слави также растворилась циановая самка снежного барса. Маленьким синим огонечком она полетела к самому входу в Навь и в последний момент залетела в угасающий столб света.
        С тех пор эта ветвь наконец приобрела баланс. Ничто не угрожало Слави или Вратам Очищения. Души так и продолжали вереницей идти через Калинов Мост. А вечный страж и Арбитр Нави превратилось во всевидящее древо, через которое никто и никогда не сможет пройти, чтобы попасть вновь в мир живых.
        Где-то в глубинах Темной Нави в своих чертогах улыбалась духовная проекция Чернобога. Он чувствовал, что парень успешно покинул эту ветвь, равно как и ощущал, как сильно он вырос, пребывая здесь.
        - Я буду ждать тебя, Божественная Частица. Однажды ты получишь силу Пустоты и тогда, возможно, сможешь что-то изменить.

* * *
        Темной грозовой ночью на окраине Саркела Хазарская девушка родила сына. Мальчишка был необычайно крепким и тяжелым. С годами он креп все больше. Но что самое странное, он очень много свистел. Парнишка посвистывал всегда, когда чем-либо занимался. Вскоре в нем открыли огромный потенциал к культивации. Его каналы содержали просто безумное количество демонической энергии. Боясь нарушить соглашение с Русским Каганатом, родители мальчика отпустили его странствовать по миру, снарядив всем необходимым.
        Шли долгие годы. Мальчик вступил в разбойничью банду, которая очень долгое время наводила террор на маленькие деревеньки. Они были практически неуловимы, и никто не знал, что это за преступники. Но в скором времени, один из них стал широко известен благодаря тому, что постоянно свистел.
        Так и окрестили этого мальчишку, Соловей-Разбойник.
        Пройдет еще множество лет, прежде чем он вырастет в жестокого и невероятно сильного практика, который возглавит разбойничью шайку. Она будет расти все больше, пока не начнет замахиваться на крупные города.
        Князья, занятые более важными проблемами, будут раз за разом посылать слабые отряды практиков, и все они будут терпеть поражение, пока однажды не появится рослый мужчина тридцати трех лет. Его сразу же окрестят одним из великих практиков каганата и славу свою он получит именно тогда, когда победит Соловья Разбойника. Илейка из Муром, как его часто называла покойная бабушка.

* * *
        - Скажи мне, Хельга, я могу обратиться к тебе с просьбой?
        Девушка смотрела на Валькирию и не понимала, что ей ответить. Она спасала девушку от страшного чудовища только потому, что всего лишь по случайности оказалась рядом, но теперь…
        С другой стороны, она чувствовала, что было нечто в Регинлейв, что казалось ей знакомым. Будто этот образ она видела совсем не так давно.
        Ее воспоминания пронеслись вдаль, когда она была значимым человеком в Русском Каганате и у нее был способный ученик, но она никак не могла понять, почему именно с Ивором у нее ассоциировалась Регинлейв.
        И только лишь из-за этого она решила согласиться.
        - Хорошо, говори, как я могу тебе помочь?
        - Мне сейчас очень опасно появляться где-либо в Мидгарде, однако есть способ полностью скрыть свое присутствие. Мне бы очень не хотелось втягивать тебя в это, но, боюсь, когда ты атаковала Фафнира, он запомнил твою энергию, а значит будет искать и тебя. Поэтому, я хочу предложить тебе контракт душ. Эта техника называется Вейланд. Я стану твоей защитой, какой пожелаешь. Пусть наши энергии и не совместимы, но я смогу многократно помочь с циркуляцией твоей духовной силы. Твой уровень останется прежним, но…
        - Но плотность энергии и ее объемы вырастут, я поняла - задумчиво проговорила Хельга, потому как уже наблюдала похожий феномен.
        - Верно. Это очень опасная просьба и я полностью пойму, если ты откажешься. Но мне правда нужна помощь. Где-то сейчас бродит моя младшая сестра. Она отравлена смертельным проклятьем, и я лишь надеюсь, что еще не слишком поздно и мне удастся ее отыскать.
        - У меня тоже была сестра, которую я не сумела спасти. Может быть, нам удастся спасти твою. Я помогу тебе, Регинлейв, Всадница Бури.
        - Сочувствую. И спасибо, что согласилась мне помочь! А теперь, пожалуйста, закрой глаза и подумай о том, что не мешало бы тебе в бою и могло быть отличной защитой. Даже если это будет просто ткань, она окажется невероятно крепкой.
        Хельга кивнула, закрывая глаза.
        - Готово.
        - Я, Лилит Фриг Эир фер Регинлейв! И я, валькирия второго круга, этими словами подтверждаю договор перед взором богов. Вверяю душу свою и тело стальное в руки девушки с именем Хельга, Дочь Зимы. Пусть соединятся они с ее душой и станем мы едины. Так иди же Защитница и возьми свой Доспех!
        Регинлейв подалась вперед, обнимая Хельгу. Свет залил тесную хижину на несколько мгновений, а когда он утих, Валькирии уже не было. Вместо этого с плеч девушки спускался длинный и легкий плащ с меховым воротом. Его ткань была настолько прочной, что ни стрела, ни меч не смогли бы навредить владельцу. Сам же плащ мог увеличиваться, чтобы объять все тело и возвращаться в исходное состояние, покрывая лишь спину.
        «Еще раз, спасибо тебе, Хельга. Мы разорвем наш контракт, когда удастся отыскать мою сестренку Рандгрид».
        Эти слова звучали в голове девушки, на что она медленно кивнула. Вся эта ситуация очень сильно напоминала то, как ее ученик вечно разговаривал сам с собой.
        Могло ли случиться так, что…
        Тогда окажется, что сестра Регинлейв тоже мертва.
        Глава 153. Испытание молнии
        Несмотря на ночное время, Берканское княжество сияло. Множество фонарей и самоцветные дороги делали столицу Беркан яркой звездой, среди всех остальных городов. Даже Маята не могла похвастать таким.
        В эту глубокую ночь, несмотря на все яркие огни - город спал.
        Кроме, разве что, нескольких людей, которые вели одну очень занимательную беседу.
        - Погоди, то есть ты хочешь найти его, при этом практически воскресить, чтобы потом убить самому?
        - Ну, если коротко, то да.
        - Вед, у тебя поехала крыша, точно тебе говорю.
        - Лучезар, если бы ты что-то понимал. Этот человек убил мою мать, отравил мне жизнь, и моим братьям тоже!
        - Да тише ты. Поэтому я и здесь. Я знаю, как это важно для тебя, поэтому согласился помочь, вот только… Ты же понимаешь, насколько бредово выглядит вся эта затея!
        - Я знаю! Знаю! Но мне он нужен. Если я не превзойду Озема, то не будет мне покоя никогда. Наше поколение развивается куда быстрее, чем предыдущее, я думаю, что к тому моменту, как мы найдем способ снять печать, чтобы открыть то карманное пространство, где он находится, я буду достаточно силен, чтобы втоптать его в грязь.
        - Что ж, сейчас Лилия полностью погрузилась в государственные дела, я ей оказался не очень-то и нужен, так что мы с тобой надолго в этой упряжи.
        Вед похлопал товарища по плечу. Кто бы мог подумать, что тот, кого он хотел убить несколько лет назад на турнире станет одним из его самых близких друзей.
        - Кстати, как идут переговоры?
        Лучезар тяжело выдохнул.
        - Ну, Сталерук очень гордый князь, ты его знаешь, а Ветроступ вообще не хочет скреплять себя обязательствами, слишком уж он свободолюбив. Так и получается, что Лилия, да совет Исы хотят объединения, а эти двое не желают ничего слушать.
        Вед задумчиво хмыкнул.
        - Изначально, объединить все княжества под именем Русь, это конечно очень амбициозный план, но в нем не хватает важных деталей. Никто не захочет брать обязательства за столь большие территории и огромное количество людей. Я понимаю, что изначально предлагается управление советом, но согласись, так не может продолжаться долго.
        - Да, все это выглядит сыро, но Лилия упорно работает над этим. Если бы я знал, как помочь ей, то обязательно бы это сделал, но пока все остается так, как есть.
        Лучезар глубоко задумался, глядя в окно, на ночные огни Беркан.
        - Еще один год прошел… - тихо проговорил он.
        - Точно, завтра ведь еще один год. Слетаем на окраину Исы? Лилия согласится полететь с нами?
        - Нет. Она сказала, что посетит курган одна в этом году. Ей есть что рассказать ему, но не нам.
        - Она…
        - Любила ли она его? Не знаю, может быть. Как я могу сказать о чувствах, которые она сама не понимает.
        - А сам-то ты как?
        - Многое пришлось переосмыслить. Как и мое отношение к сестре, так и ко всему остальному. Знаешь, я все больше хочу взять корабль и отправиться туда, куда глаза глядят. Не думая ни о чем. Бросить все это.
        - Ха. А ты очень изменился за эти три года.
        - Думаю та война всех нас изменила.

* * *
        Ивора разбудило гулкое чириканье воробьев. Он медленно разлепил глаза. Все его тело болело.
        Болело оно так, словно парень только что побывал в подземном мире, будучи мертвым, прошел его полностью, от и до, а потом вернулся в мир живых.
        Ах да…
        Он поднял ладонь вверх, закрывая лицо от ярко сияющего солнца. Легкий ветерок шелестел листьями окружающих деревьев и приятно обдувал лицо.
        Перчатки были на месте и поблескивали металлическими вставками на костяшках.
        «Так ладно. Вернемся к нашим баранам. Перчатки на месте. Энергия вроде бы двигается. Деревья есть, солнце имеется, значит из Нави мы-таки вышли. Я очень надеюсь, что это лес Зничева княжества. Дальше что, внутренний мир?».
        Он закрыл глаза проваливаясь в родной внутренний мир, где возвышались десять арконов и пылало солнце. Ель с угольно черным стволом уже перемахнула его рост и стала намного внушительнее. Наконец юноша мог прощупать движение энергии и ее объемы, чтобы точно сказать, на какой он стадии.
        Но сделав это, он был шокирован.
        - Первая поздняя стадия Выращивания Духовного Древа? Я настолько далеко продвинулся, находясь в Нави?
        Тем не менее Древо не казалось действительно большим. По виду он бы дал Духовной Ели не больше третьей стадии средней ступени.
        Он посмотрел чуть дальше. Морозная сфера Абсолютного льда все также в полном безмолвии витала в воздухе. Рядом с ней спала Нова. Ее раны практически полностью затянулись, все же теперь она снова часть его души, а значит его духовная энергия позволяла ей быстрее заживляться.
        Но не найдя кое-чего очень важного он резко огляделся, потом повернулся назад.
        Звездочка все это время стояла у него за спиной.
        - О! И ты здесь.
        - Что значит, и ты здесь! Мы контрактом связаны, дубина!
        - Ну а вдруг ты ушла под шумок, пока мы перемещались?
        - И оставила Венец Пожирающих бурь тебе на память, да?
        - Такой себе прощальный подарок. Лучше скажи, ты знаешь, где мы?
        - Вот тут и начинается веселье. Я не знаю. Была б ночь, попробовала бы определить по звездам, но, думаю, и тогда бы не поняла.
        - И что же в этом месте не так?
        Звездочка начала расхаживать в разные стороны, как какой-нибудь учитель. Она часто делала так, когда объясняла Ивору очевидные вещи, конечно же, не забыв назвать его тугодумом.
        - У каждой ветви есть своя природная энергия. Почувствовать ее разницу очень тяжело, нужно обладать весьма высоким уровнем культивации. Когда я попала в Явь, я не могла ничего почувствовать, но сейчас во мне больше сил, так что могу. Ты помнишь, что я говорила тебе в Нави? Про то что Мидгард и Явь - это две ветви объединенные в одну.
        - Да, помню. Также как и Правь с Асгардом. Они столкнулись во время Потерянной Эры.
        - Все верно, так вот. Это место содержит в себе природные силы как Яви, так и Мидгарда. Яви, конечно, в большей степени, но тем не менее.
        - И что это значит?
        - Очевидно же, мы находимся на самом стыке двух ветвей. Особой опасности это не несет, но стоит быть готовым к тому, что здесь может появится множество аномалий. Другая культивация, другие существа. Это может быть все, что угодно.
        - Тогда было бы здорово встретить тут кучу сказочных существ, ингредиентов которых нам не хватает для снятия твоего Венца.
        - Осторожнее, случается и такое, что грань миров настолько тонка, что она воспринимает буквально все слова и претворяет в жизнь.
        - Да? О, Мировое Древо! Дай выспаться. Разочек. Ну пожалуйста.
        - И не мечтай. Для таких желаний грани и вовсе должно не быть.
        - Тц. Однажды я вспомню, что очень давно не вкушал плоти женской и тогда твое маленькое милое тельце попадет под удар, хе-хе.
        - ТАК! Пшел вон! Извращенец!
        Звездочка орала на Ивора и пинала его по ногам. Ивор смеялся, убегая от него. Нова зевала, старательно не обращая на них внимания. Кажется, все вернулось на круги своя.
        - Кстати! - внезапно остановился Ивор. - Что там по поводу испытания?
        - Тебе нужно подготовиться. Никогда не знаешь, когда Мировое Древо сочтет тебя нарушающим его законы.
        - Иггдрасиль, ты хотела сказать?
        Ивор открыл глаза, оказавшись снаружи. Он и не понял, как тяжелый пинок Звездочки вышвырнул его из внутреннего мира.
        «Ну мелкота, однажды я тебе покажу!»
        Юноша наконец поднялся, оглядывая место, куда он попал. Лес абсолютно ничем не отличался от Крадовского или Зничевского леса. Лиственный, раскидистый.
        Он медленно пошел на восток, внимательно оглядывая окрестности, пока в какой-то момент не вышел к обрыву. Ему невольно вспомнился момент, когда он стоял на краю Слави, а повсюду были облака. Здесь ситуация была очень похожей, только снизу и далеко до самого виднокрая простиралось море. Оно медленно накатывала волнами на скалы далеко внизу.
        Посмотреть, что там дальше по линии берега тоже не удавалось, зато Ивор обнаружил нечто вроде горы, правда не очень высокой.
        Он шел к ней около двух лучин, и еще около трех поднимался по извилистой горной тропке, пока не наткнулся на небольшое плато. Энергия в этом месте была плотной и насыщенной. Отличное место, чтобы принять испытание Мирового Древа.
        Осмотреться же снова не вышло. Нужно было забраться по отвесной скале, потому как тропинка заканчивалась, чего Ивору не очень хотелось. Но с того плато, где он остановился, виднелось только то, что деревья поднимались все выше и выше, закрывая собой все видимое пространство, словно земля под ними была огромным холмом.
        Ивор поджал под себя ноги и сосредоточился на своем Духовном Древе, что росло в море его сознания. По сути, он достиг шестнадцатой стадии Выращивания Духовного Древа. Как правило это было стадией Цветения, вот только хвойные не цветут.
        Тем не менее это был самый пик оставалось совсем немного, чтобы сделать маленький шаг и оказаться на семнадцатой стадии. И почему-то Ивор прекрасно осознавал, что едва он сделает этот шажок, законы Мирового Древа отследят его и нашлют самое страшное испытание.
        Он не мог избежать испытания Мирового Древа. Это было неизбежностью для каждого культиватора, который хотел вырастить свое Духовное Древо. Испытание было способом проверить потенциал и характер практика. Для каждого практика оно было разным, в зависимости от его индивидуальных особенностей и способностей. Некоторые могли быть физическими, некоторые ментальными или духовными.
        Практики со слабым потенциалом получали легкие испытания. Сильные же получали смертельно опасными.
        И Ивор знал, что его ждет второй вариант. Учитывая, что он имел тело божественной частицы, пусть и более слабое, а также жилы божественной частицы, Мировое Древо постарается его задавить. Было бы намного легче, если бы юноша обладал третьим компонентом, который делал бы из него полноценную божественную частицу - это культивация божественной частицы. Но из-за того, что его мир был несовершенен, он даже не мог сразу получить силу пустоты от Чернобога.
        Тень Чернобога была лишь временной силой, которая помогла ему в Нави. Она исчезла при переходе на другую ветвь, оставляя лишь Навник на ладони юноши, как напоминание о том, что он должен вернуться. Не только за силой пустоты, но и за Марой, которая пожертвовала собой, чтобы он мог покинуть ветвь мертвых.
        Навь отсрочила испытание, но теперь он должен был принять его.
        Сконцентрировавшись на своей внутренней энергии, он пропустил ее по большому кругу жил, который проходил через киноварное поле.
        Внезапно острое жжение прошибло его печень.
        «Нет! НЕ СМЕЙ!»
        Ее жгло все сильней. Тогда Ивор резко выпустил в эту часть тела огромное количество ледяной энергии, Вот только это не помогло.
        Узел белой энергии печени зажегся огнем.
        Скорее всего это случилось, потому что Ивор использовал огонь в Нави, но тут уже ничего не поделать. Повторять самоубийственную штуку с атаками энергии на узел он не собирался, хватило одного раза.
        Не теряя концентрации, он продолжил циркуляцию энергии, проводя ее рядом с узлом и напитывая его. Он чувствовал, как узкое место культивации поддается ему, а барьер рушится.
        Еще один принудительный толчок и он прорвался на новую стадию.
        Внезапно, небо над головой Ивора потемнело. Облака сгустились и закрыли солнце. Всего за мгновение погода резко испортилась и загремел гром. Поднялся и завыл свирепый ветер, засверкала молния.
        Юноша чувствовал, как потяжелел воздух. Атмосфера стала давящей и болезненной. Его Духовная Ель зашаталась и затрепетала. Будто сама природа подавляла и ослабляла его культивацию.
        Ивор резко встал, устремив свой взгляд в небо. В то же мгновение он увидел, как из облаков вырвалась огромная молния и пошла прямо на него. Она была яркой и жестокой как дикий хищник, желающий разорвать его на части и сжечь душу.
        Он сжал кулаки и собрал всю свою волю.
        Энергия в жилах продолжала безудержно циркулировать. Он вытянул вперед руку, а она за мгновение покрылась клубами ледяной энергии.
        В то мгновение, когда молния ударила по его ладони и пронзила тело, его духовная энергия уплотнилась.
        «Ты выбрало не тот элемент, чтобы напасть! Лед природный противник молнии».
        Ивор чувствовал, как она бесконтрольно мечется по его телу. Несмотря на свою уверенность, ему было очень тяжело. Она разрывала его разум и терзала дух. Но после того, что ему пришлось выдержать, когда он срывал Багряный Василек - это казалось легкими уколами игл.
        Молния продолжала бешено крутиться по его жилам, а он силой пытался ее успокоить.
        Внезапно его разума коснулось понимание. Что сейчас, будь у него не лед, а огонь, эта молния бы выжгла его до пепла. Но даже со льдом, если бы ранее он не выдержал столь жестокого испытания в Нави, это было бы самым тяжелым испытанием в его жизни.
        Он выкинул ладонь вперед, выталкивая молнию из своего тела. В его руке моментально сформировался ледяной цветок, внутри которого искрилась толстыми линиями та самая молния, которая должна была его испепелить.
        Ивор улыбнулся и поднял голову. Облака рассеялись, открывая солнце, гром замолк и утих. Наконец он почувствовал в каждом уголочке своего тела неуемную силу этапа Выращивания Духовного Древа. Ему еще предстояло выяснить, какие свойства подарила ему Ель, но самое главное, что сейчас он приближался к пику этапа. Ивор был на семнадцатой стадии.
        «Даже не верится, что то самое испытание, которое называли невозможным далось мне так легко»
        «Если бы ты был нормальным культиватором, который развивается постепенно, а не безрассудно нырял в пруды и забирал Багряные Васильки, ценой своей жизни, то оно было бы для тебя сложным! А вообще, при переходе к начертанию рун все будет куда сложнее, это я еще не говорю о Рождении Созвездий», внезапно вмешалась Звездочка.
        «Погоди, какое еще рождение созвездий?»
        «Ну ты же не думаешь, что Начертание Рун - это последний этап культивации? Их еще много. После Начертания Рун ты будешь наносить Созвездия. Темный Сох, Жалящий Шершень, Притаившийся Лют, Огненная Векша, Жемчужная Щука, ну и так далее. Всего их восемнадцать».
        «Кажется мой путь куда длиннее, чем я вообще представлял».
        Внезапно Ивор услышал свист ветра. Он резко вытянул руку вперед, поймав нечто, что молниеносно неслось в его сторону.
        Наконечник стрелы смотрел прямо ему между глаз.
        Она была длинной и тонкой, с острым железным наконечником и перьями на хвосте. Черно-красного цвета с золотыми узорами на теле.
        «Как обычно, не успел куда-то прийти, а уже пытаются убить. Я уж и не удивляюсь».
        Он покрутил стрелу в руках, увидев на ней странные символы. Письмо было очень похоже на то, что использовали князья и грамотные люди в городах. Если бы не Ольга, Ивор бы так и не знал этой буквицы.
        Он прочитал два слова на теле стрелы и нахмурился.
        «Иван Царевич. И имя странное, и приписка. Ну что ж, кажется, у нас будет очень неприятный разговор».
        Ивор разбежался, уходя в морозное мерцание туда, откуда прилетела эта стрела.
        Он мелькал меж деревьев, пока не вылетел на широкую поляну, где стоял высокий юноша.
        Его пшеничные волосы колыхались на ветру, а вид был очень благородным. На его плечах красовался красный шелковый халат с золотыми вышивками, а на груди висел золотой медальон в виде орла.
        Из-за спины юноши торчал колчан, который был полностью пуст.
        Ивор налетел на него, сбивая парня с ног. Тот даже не успел вымолвить и слова, как наконечник стрелы уперся ему в подбородок.
        - Ну что, царевич, сам расскажешь, на кой хрен ты в меня с лука стреляешь, или выбивать буду?
        - Погоди-погоди! Не серчай, молодец. Не специально это я, а по поручению батюшки-царя моего! И не в тебя я стрелял совсем! Честное слово.
        Ивор нахмурил брови от странного говора этого самого Ивана.
        - А в кого?
        - Отец мой говорит, Выходите сыновья, да стреляйте наугад, как стрела во двор попадет к девице, на ней и женитесь.
        Звездочка уже хохотала во всю.
        - Слушай, ты завязывай свои шутки шутить. Где мы вообще находимся.
        - Как где? На острове Буяне, конечно!
        Глава 154. Стрела, пущенная в небо
        Юноша в страхе смотрел на Ивора и даже не шевелился. Он только и успел, что придержать свою шапку, когда падал.
        Иван имел всего пятый Аркон - змея, но чувствовал, насколько плотная и даже ужасающая энергия исходит от этого парня. А умирать ему явно не хотелось.
        - Послушай, я тебе не вру!
        Ивор медленно убрал стрелу от шеи парня и ловко повернув ее, всучил обратно.
        - Ну, давай по порядку, ты, значит, Иван-царевич и отец твой, судя по всему, царь, который решил женить тебя очень странным способом. Зовут его как?
        - Батюшка мой Берендей. Старый он уже, вот и решил по-быстрому на невест у своих сыновей посмотреть. План был такой, что каждый выстрелит и ежели во двор стрела попадет, иль дева какая стрелу поднимет, то тому предложение и делаем.
        Звездочка продолжала хохотать в голове Ивора отпуская самые разные шутки про то, что он теперь ледяная невеста, но юноша старательно их игнорировал.
        - Да заткнись ты! - рявкнул он.
        - Прости! Молчу! - испуганно сжался Иван.
        - Да не тебе я, ты продолжай. У меня тут тараканы в голове, понимаешь ли, ползают. Значит ты сын правителя этого острова?
        - Ну не всего острова, а только Арконы. Города-государства. Так-то Буян огромный остров.
        - И сколько у тебя братьев?
        - Двое. Старших. Третий я, стало быть.
        - Ну-ка дай мне обратно стрелу.
        Иван послушно протянул стрелу Ивору, а тот внимательно начал ее изучать.
        «Обычная стрела», констатировала Звездочка.
        «А нам нужна?»
        «Зачарованная стрела третьего сына Правителя, я же говорила»
        «Ну так пойдем, найдем кузнеца, зачарует он ее, да заберем, проблема что ли?»
        «Не торопись. Было бы все так просто, не был бы этот артефакт среди тех, что снимают проклятье Венца. Пусть хоть десять кузнецов ее зачаруют, не выйдет ничего. Нужно, чтобы сам обладатель этой стрелы героический поступок совершил, величие какое-никакое сыскал, а только потом сам эту стрелу зачаровал. Тьфу, я уже на его наречии говорить начинаю. Ну ты понял, о чем я?»
        «Ты его видела? Какие геройства парню. Ай ладно, разберемся»
        Он протянул руку парню и улыбнулся так добродушно, как только мог.
        - Ивор, будем знакомы. Я к вам случайно забрел, скажем так. Ты не бойся, я не специально, ты ведь первый в меня стрелу пустил.
        Наконец Иван немного расслабился и пожал протянутую ему руку.
        - Путников у нас тут практически не бывает, от нас до континента если и плыть, то только в один конец, обратно путь никто не находил. Опытные практики говорят, что вокруг острова аура скрытности витает, которая родилась от столкновения двух разных энергий. Как тебе удалось доплыть до острова?
        - Скажем так, я не совсем по морю сюда добрался.
        - Слушай, могу я в качестве извинения предложить тебе ночлег и еду? Все же неудобно вышло, со стрелой-то. Только отцу надо будет тебя представить.
        Ивор широко улыбнулся, будто только и ждал этого предложения.
        - Сочту за честь.
        Они направились по одной из узеньких троп. Их путь лежал через густой лес, в котором росли необычные деревья и цветы. Только сейчас Ивор удивился, что он не знает и половины из них. Он не видел в Северных увалах ничего подобного.
        Деревья с плодами, похожими на золотые яблоки, цветы с лепестками, которые переливались всеми цветами радуги, кусты с ягодами от которых пахло медом и вином. Чем дальше они проходили, тем больше это место казалось Ивору каким-то сказочным.
        - А это к чему? - Ивор указал на высокую березу, ветви которой были повязаны множеством разноцветных тканевых ленточек.
        - Это своеобразный алтарь, есть у нас традиция, подвязывать на священные деревья ленточки и загадывать желание раз в год.
        Вскоре лес начал редеть, пока наконец на горизонте не показался город. По дороге к нему Иван очень долго и трепетно рассказывал про него. Про устои, про своего отца и братьев, которые, кажется, не очень серьезно к нему относились.
        Аркона был построен на холме, с которого открывался вид на море и лес. Город пестрил различными цветами и выглядел так, будто строился изначально многоуровневым. Крыши были покрыты черепицей, однако в большинстве своем сами дома строились из дерева.
        Снаружи высокие стены никто не охранял, однако изнутри Ивор приметил нескольких стражников. Высокие мужчины, одетые в красные кафтаны, могли вполне сойти за практиков Крадова княжества.
        Улицы города были узкими и извилистыми. Их наполняли множество людей в самых разных нарядах, но по большинству можно было сразу сказать, кто чем занимается. Купцы, ремесленники, солдаты, каждый шел по своим делам. На улицах стояли лавки теле и палатки.
        Как ни странно, здесь можно было купить все что угодно, еду, одежду, украшения, книги и даже оружие. Ивор не понимал, как может развиваться торговля на острове. Возможно, помимо города-государства были и другие?
        По словам Ивана, Аркона делился на четыре зоны, каждая из которых имела свои ворота, выходящие наружу.
        Торговый район находился у южных ворот, которые назывались Лисьими. Здесь жили и работали купцы, торговцы и посредники, также в южном районе располагался рынок, где каждый продавал свои товары, от того, что выращивал сам или добывал в шахтах, до обработанных изделий. Здесь же находился порт, однако он никогда не использовался.
        Ремесленный район находился у западных ворот, которые имели символ медведя на щите и, как следствие, именовались Медвежьими. В основном его наполняли мастера и их ученики, которые содержали различные мастерские, производящие одежду, оружие, инструменты. Здесь же находились кузницы, пекарни, сыроварни и другие производства.
        У северных ворот, что звали Волчьими, находился жилой район, где жили фермеры, рыбаки, охотники и лесорубы. Там здания больше всего отличались друг от друга.
        Ну и основной район - Дворцовый, находился у восточных ворот. Он подобно орлу возвышался над всеми остальными своими потрясающими высокими домами. Ворота так и называют Орлиными. Там находился дворец царя, а также жили все придворные слуги, знатные люди, дворяне и другие приближенные царю лица.
        - Снова с пустыми руками?
        Когда Ивор и Иван подошли к дворцу, их встретил один из старших братьев Ивана - Федор. Он был одет в широкий синий кафтан и широко улыбался.
        Иван лишь глубоко вздохнул. Но Ивор вмешался.
        - Ну, с руками может и пустыми, зато гостя привел.
        Юноша поднял бровь, оглядывая Ивора.
        - Действительно, странный на тебе наряд. Что ж, добро пожаловать, раз уж Ванька наш тебя привел, то можешь и с отцом поговорить.
        Ивору не понравился надменный тон старшего брата, и он проводил его взглядом.
        - Ты бы хоть иногда постоять за себя пытался.
        - Так не положено ведь. Они старше, а значит умнее и опытнее, я их уважать должен.
        Ивор не ответил. По словам Ивана, Федор был самым старшим. Он отлично владел мечом, луком и идеально сидел в седле. Второй, Василий, хорошо разбирался в торговле, поэтому помогал поддерживать государственную казну.
        Миновав стражников, они вошли в высокие ворота дворца. Внутри, располагалось множество столов и деревянных манекенов, на которых красовались кафтаны и местная кольчужная броня.
        Сам тронный зал был самой большой и величественной комнатой во дворце, однако, Ивор невольно его сравнивал с дворцом Ледяных Истин и, лично для него, этот дворец во многом проигрывал.
        В самом дальнем конце от входа находился большой трон из золота и камней. По обеим сторонам от него стояли два высоких столба с факелами, которые освещали зал. Над троном висел большой кусок ткани с вышитым гербом Арконы, белым орлом на красном фоне.
        На самом троне сидел Берендей, мужчина преклонного возраста с белыми волосами и столь же седой, но очень густой бородой. Он носил белый халат с золотыми вышивками, а его голову украшала золотая корона, усеянная драгоценными камнями. На шее у него было золотое ожерелье в виде орла, а в руке мужчина держал золотой посох с огромным до неприличия рубином.
        Иван поклонился отцу, Ивор, чтобы не нарушать нормы вежливости, повторил за ним.
        - Как прошла твоя охота, сын?
        - К сожалению я не повторил успеха моих братьев, и вторая попытка тоже вышла неудачной. Хотя, я встретил путника, который случайно попал на наш остров. Я имел смелость пригласить его к нам, потому что он помог мне кое с чем. Это Ивор из…
        Иван решил опустить подробности неудачно пущенной стрелы и немного переиначил их встречу.
        - С севера. Я прибыл из очень холодных, я бы даже сказал мертвецки холодных мест.
        Берендей оглядел Ивора и задумчиво хмыкнул.
        - Ивор, да? Необычное имя, хотя, если подумать, тоже нашего происхождения. Так в старину называли того, кто одинаково хорошо владел и луком, и копьем. Ты владеешь каким-либо оружием?
        - Мои руки и есть мое оружие. Но в остальном, я знаю, как пользоваться многими видами.
        Берендей внезапно засмеялся.
        - А ты смелый парень. Что ж, прими наше гостеприимство, о нем, к слову, ходят легенды. С какой целью ты прибыл и куда направляешься? Этот остров не так просто найти.
        - Мне нужно на континент Северные Увалы. Так вышло, что я случайно наткнулся на этот остров, так что мне нужно некоторое время, чтобы подготовиться к отплытию. В остальном же, буду рад воспользоваться вашей добротой. Пока я здесь, с радостью бы изучил ваш быт и культуру.
        - Что ж, мой двор к твоим услугам. Буду рад, если за ужином ты отплатишь мне парочкой хороших историй. Я страсть как люблю рассказы, а то мои рассказчики уже совсем иссякли. Иван поможет тебе освоиться, да может смелости какой у тебя поднаберется.
        Ивор уважительно кивнул. Берендей производил впечатление очень мудрого и доброго правителя.
        - Что же касается моего задания. Даю тебе два дня. Найди себе достойную партию. А коли не можешь нормально стрелу выпустить, сходи к Евстигнею, кузнецу придворному, он тебе стрелу сделает такую, что полетит куда надо.
        Иван в очередной раз поклонился, и они с Ивором покинули тронный зал, направляясь вниз по высокой лестнице.
        - Я смотрю, ты у отца тоже не на хорошем счету.
        - К сожалению. Просто, когда у тебя два брата гении, которые уже ступили на этап Древа, а ты все еще на Арконах, сложно как-то угодить отцу.
        Узкая улица дворцового района уходила в дальнюю его часть, где открывался вид на море. Вдалеке гаркали чайки, а воздух наполнился солоноватым привкусом.
        Вскоре они дошли до совсем небольшой кузницы, где работал высокий и на удивление худой мужчина. Ивор был удивлен, ведь кузнец, пусть даже и придворный, имел средние стадии Выращивания духовного древа. Кузнец оценивающе посмотрел на Ивора и, когда почувствовал его культивацию, уважительно кивнул в знак приветствия.
        - Ну что Ваня, опять отец гоняет?
        - Это да. Он говорит, коль я неспособный, нужна мне стрела особая. И ты, Евстигней, знаешь, какая именно.
        - Отож! Знаю. Но ты уверен, что тебе нужна только одна?
        - Да я-то больше по клинкам, так что да. Мне б только не как братья мои, во двор к купеческой дочери иль к боярской запустить, хочу я жену себе особенную, а не так, что первую попавшуюся.
        - Тогда держи, как раз недавно сделал образец. Это особая сталь на наконечнике, если ее коснется кто заколдованный, то сразу покажет свое истинное лицо. Древко тисовое, а оперение с зачарованием. Она будет следовать по ветру, если вложишь в нее частичку своей духовной силы. Тем более, у тебя тоже ветер, проблем не составит.
        Иван с благодарностью кивнул.
        - Послушай. А чего ты не в жилой район стрелял, а в лес? Ты ж там явно жену себе не найдешь.
        - Так я подумал, что стрела меня приведет к судьбе. А судьба, она ж штука такая, никогда не разберешь, в какой стороне.
        - Да уж, твои слова Макошь бы точно оценила, ну что, пойдем стрелять.
        - Прямо сейчас?
        - Тебе отец два дня дал, чего не сейчас?
        Они двинулись в сторону Орлиных ворот, после чего начали спускаться к лесу. Тем временем Звездочка в голове Ивора недоумевала.
        «Ты что-то задумал?»
        «Не совсем. Нам же нужно, чтоб он подвиг совершил, а Мировое Древо за это его поощрило, но парень правильно говорит, черт знаешь, куда Макошь нас приведет, может чего и подвернется под руку».
        «Ты смотри, я снова тебе особо не помощник, если и выйду, то на пару мгновений, не более. Мои силы сейчас очень ограничены».
        «Да помню я, все в порядке. Я не думаю, что на этом острове может быть свирепый противник для меня. Разве что Берендей. Но он, судя по всему, достиг пика Древа в очень преклонном возрасте, оттого и слаб».
        «А это ты зря. Я ощущаю на этом острове как минимум три зловещих и очень мощных источника силы. И это не просто практики. Это существа, что открыли в себе культивацию. А такое намного страшнее».
        Ивор задумчиво почесал подбородок. Кажется, он попался в ловушку, в которую постоянно попадались его противники. Он недооценил это место.
        Когда Ивор и Иван вышли на широкую поляну, юноша небрежно достал лук и натянул тетиву.
        - Стой! Ты чего делаешь?
        - Как чего? Стреляю.
        - Ну это ж дело непростое. Ты сконцентрируйся, вложи в стрелу энергию, закрой глаза, подумай о том, кого хотел бы встретить, а потом пускай.
        Царевич кивнул, и протяжно выдохнул. Он сложил знак Иеры и направил свою духовную силу в стрелу, после чего направил ее высоко в небо и выстрелил.
        Ивор нахмурился.
        - Ну и что это? Ты точно хочешь найти невесту?
        - Да я даже не уверен.
        - Еще бы, таким глупым способом кто вообще ищет? Но это никуда не годится!
        Ивор отступил один шаг назад. Стрела воткнулась точно в то место, где он стоял.
        - Поздравляю, ты дважды меня чуть не убил.
        - Прости…
        Ивор наклонился, вытащим стрелу и снова повертел ее в руках. На вид это была обыкновенная стрела, без каких-либо улучшений. Сталь распознать он не смог, а вот древко отлично проводило энергию, что его удивило.
        Он поднял наконечник вверх, пристально разглядывая его, а потом коснулся.
        Внезапно волна энергии резко обдала его тело. Он даже и не понял, что произошло, пока не увидел ошалевшие глаза Ивана.
        - Это она…
        - Кто она? Что ты.? - Ивор повернулся, потом резко посмотрел на руки, и его брови поползли вверх. - Ты же сказала, что не вылезешь!
        - Эта сталь закалена Великим Змеем. Она может ненадолго явить мой настоящий образ, да и вообще любого существа…
        Звездочка стояла, отряхивая свои белые одежды, пока не поймала на себе очарованный взгляд парня.
        - Прости… Но ты просто идеальна! Пожалуйста, стань моей невестой! - выпалил Иван, собираясь вставать на колени.
        - А?
        - А?
        Ивор и Звездочка одновременно удивленно вскрикнули. Но валькирия даже ничего не успела ответить, как Ивор встал между ними.
        - Так! Во-первых, это моя женщина, Во-вторых, Звездочка, возвращайся в перчатки, и в-третьих…
        - Как твоя? Но она же появилась от касания стрелы, а значит…
        Ивор подошел к Ивану, крепко взяв его за плечо и прервав его слова. И, к счастью для Звездочки, он не видел, как полыхали красным ее щеки, когда он так быстро среагировал и назвал ее своей женщиной.
        - Послушай. Это моя Валькирия. Ты даже слова такого не знаешь, скорее всего, но не суть. Мы найдем тебе жену, не переживай. Но на мою валькирию я бы тебе рот раскрывать не советовал.
        Когда Ивор вновь повернулся к Звездочке, та демонстративно смотрела куда-то в сторону.
        - Ты бы хоть предупредила.
        - А я откуда знала, что это закаленная сталь?
        Он аккуратно взял ее за плечи, и она вновь превратилась в боевые перчатки. После этого Ивор взял стрелу, стараясь не касаться наконечника и протянул руку за луком.
        - Ты позволишь? Чисто технически не обязательно запускать стрелу именно тебе.
        Иван отдал лук и недоуменно смотрел на Ивора.
        Парень ловко накинул стрелу на тетиву и натянул ее, целясь подальше, в восточную сторону леса. Ледяная энергия медленно перетекла в древко.
        - Погоди!
        Ивор отпустил тетиву и вопросительно посмотрел на Ивана. Тот со страхом смотрел в сторону, куда полетела стрела.
        - Ну чего не так?
        - Она же полетела точно туда, где находятся гиблые топи. А нам ведь за ней идти. Сгинем. Точно сгинем в тех болотах. Никто не ходит туда!
        Глава 155. Гиблые топи и говорящая лягушка
        Ивор шел впереди, пробираясь через густые кустарники, позади него плелся Иван Царевич, который без конца причитал.
        - А теневые оборотни! Ты слышал о них?
        - Нет не слышал - раздраженно ответил Ивор.
        - Они огромные. Обитают в самых темных уголках леса. Они гибкие и быстрые, как настоящие волки, а в их ударах столько первобытной энергии, что запросто когтями сносят толстенные дубы.
        - Здорово.
        - А еще есть призрачные шепталы. Они могут ходить сквозь деревья и устраивают засады тем, кто заблудился. Говорят, что они атакуют незримыми мечами!
        - Ты что, ходячий бестиарий?
        - Нет… Просто умереть раньше времени не хочу. Там столько опасностей, а мы идем в самое сердце этой нечистой области. Кстати, там даже энергия тяжелая!
        Внезапно Ивор остановился и серьезно посмотрел на Ивана.
        - Слушай. Я не то, чтобы прям хочу из тебя героя сделать. Сам бы, если честно плюнул на все в твоей ситуации и жил спокойно, но так дела не делаются. Если ты боишься - бойся. Страх - это важно. Он двигает людей вперед. Но не опускайся до уровня чернозема. Когда ты берешь себя в руки, то становишься на все способен. Хочешь, чтобы все было хорошо? Хочешь, чтобы жизнь была спокойной и безопасной?
        - Да. - после небольшой заминки ответил Иван.
        - Так вот подойди и возьми эту самую жизнь голыми руками! Тебя будут колоть, ставить подножки, пытаться сбить на землю и затоптать, но когда ты возьмешь ее и вернешься обратно, то поймешь, что тебя больше ничто не остановит! Понимаешь?
        - А ты уже взял ее?
        - Кого?
        - Ну, эту спокойную жизнь.
        - Да это образно. Ай. Да, я в процессе. Она у меня оказалась настолько далеко за виднокраем, что я ее даже не вижу.
        Иван глубоко вздохнул.
        - Вот и моя будет далеко.
        - Да ты не боись. Что-нибудь придумаем.
        «Он такой тяжелый. Возишься с ним, как с ребенком», пробухтела Звездочка.
        «Да ладно тебе, я его в чем-то даже понимаю. Так или иначе, нам нужно, чтобы он зачаровал свою стрелу».
        Тем временем лес становился гуще, а воздух наполнился сыростью. Где-то вдалеке стрекотали кузнечики и слышалось пение птиц. Кора деревьев была слегка влажной, а сверху на ней рос большими и мягкими шапками мох. Ивор по дороге то и дело останавливался, пополняя запас трав, которых совсем не осталось после путешествия в Навь.
        Иван оказался в этом плане очень полезен. Он, благодаря традициям знал большинство местных трав и подсказывал Ивору какими свойствами обладает то или иное растение.
        Вскоре они дошли до гиблых топей.
        Ивор остановился на краю твердой почвы и всматривался в плотную мглу. Пейзаж вокруг вызывал тревогу и нес какую-то неясную угрозу. По крайней мере Ивану, но не Ивору. После Нави его было сложно удивить.
        Между зыбких и скользких осушений простирались покрытые черной грязью и гнилостью болотные воды. Вязкая слизь покрывала поверхность образуя мерцающий слой, похожий на черное зеркало. В воздухе витал отталкивающий запах гнили и тухлой воды. Где-то виднелись трупы животных, которые практически полностью разложились. Каждый вдох сопровождался горечью, оставляющей неприятное послевкусие на языке.
        Почва под ногами была трясучей и мягкой, словно гниющая плоть, готовая поглотить любого, кто ступит на нее с неосторожностью. Каждый шаг сопровождал хлюпающий звук, заставляя тонкий слой торфа вибрировать.
        Глухое и тяжелое молчание царило вокруг. Лишь время от времени тяжелую мглу пронзали зловещие звуки. Скрип прогнивших деревьев, хлюпанье воды и слабое плескание, будто в глубине топей спит нечто свирепое.
        - Точно сгинем… - пробормотал Иван.
        - Да рано ты. Вот стая теневых оборотней вместе с шептунами нападут, тогда можешь начинать причитать.
        -… они шепталы.
        Ивор развернул восприятие духовной энергии, пытаясь отыскать пущенную стрелу. Ниточка вела в глубину гиблых топей.
        Еще в глубоком детстве Волимир дал Ивору множество необходимых знаний, для выживания в лесу. Среди них было и то, как ступать по болотам. Вот только вряд ли его новоиспеченный друг знал об этом.
        - Значит так, - начал он, сунув Ивану высокую крепкую ветку, которую нашел неподалеку. - Слушай внимательно. Я не хочу тебя потом вытаскивать из болота. Во-первых, ступай полностью на подошву, распределяй вес, чтобы не сильно давить на торф, иначе провалишься. Во-вторых, ступай строго за мной, ни шагу в сторону, даже если на тебя пойдет сотня твоих теневых оборотней, ты идешь строго за мной! В-третьих, палкой проверяешь торф, если не уверен и упираешься в твердую почву, если есть, опять же, чтобы вес распределить. И я тебя прошу, не смотри в воду.
        - Почему не смотреть то?
        - Со страху всякое мерещится.
        Иван кивнул, медленно шагая вперед. Он искал наиболее крепкие участки и ступал аккуратно, словно дикий олень. Иван тоже был предельно аккуратен. Юноша был способным, если знал, как поступать и действительно этого хотел. Ивору даже подумалось, что если бы царь уделял сыну больше времени, то из него вышел бы толк.
        Они шли достаточно долго, около двух лучин, но прошли совсем маленькое расстояние. Безопасность была важнее, чем скорость.
        Наконец они дошли до огромного валуна, рядом с которым росло широкое полусгнившее дерево. Стрела торчала в земле, точно меж широких корней, уходивших под землю.
        - Слушай, я только сейчас подумал. А на кой мы пошли то сюда, здесь явно невесты я не найду.
        - Это еще как посмотреть, - внезапно раздался мелодичный таинственный голос.
        «Вот тебе и приключение», пробухтела Звездочка в мыслях Ивора.
        Из-за валуна выпрыгнула маленькая лягушка. Она была чуть меньше, чем размер кулака. Темно-зеленая с двумя черными полосами на спине.
        - Говорящая… - в страхе и удивлении прошептал Иван.
        - Таки говорящая, - передразнила его лягушка.
        Ивор же смотрел на нее и не мог понять своих ощущений, пока Звездочка, почувствовав его замешательство не решила ему помочь.
        «Ты чувствуешь глубокую культивацию, верно? Примерно пика арконов».
        «Да, но как лягушка может культивировать? Не говоря уже о том, что она раговаривает».
        «Проклятие метаморфозы. Причем достаточно тяжелое. Не скажу точно, но точно наложено кем-то на пике Древа».
        - Кто тебя проклял? - спросил сразу в лоб Ивор.
        - О, кажется, ты зришь в корень. - голос лягушки звучал так, будто она заигрывала. - Сюда никогда никто не заходил. Вы первые за последние два года. Проклял меня тот, кому я в замужестве отказала. Но, пока я под проклятьем, даже имени его сказать не могу. Мигом закостенею.
        - То есть ты на самом деле не лягушка, и уже два года томишься тут на болотах? - завороженно спросил Иван.
        Может он и был боязлив, но истории страсть как любил. А эта, возможно, будет историей о том, как он нашел свою невесту. Благо у него есть сильный товарищ рядом.
        - Своего имени я вам тоже, увы, не скажу. Так и зовите, лягушкой. Что же вы забыли в этих местах? Ваша стрела?
        - Видишь ли, тут такое дело. Иван наш решил искать себе девушку не очень безопасным путем. И раз уж ты нашла эту стрелу, то быть тебе его женой.
        - Так она же лягушка! - воскликнул Иван. - Ну может и была не лягушкой. Но сейчас-то лягушка!
        - А это, мой друг, и будет твоим подвигом. Хотел себе необычную невесту, вот значит надо ее и спасти.
        Лягушка внезапно оживилась, громко квакнув. Она запрыгнула на огромный валун и внимательно посмотрела на Ивана.
        - Вы правда поможете мне? - ее заигрывающий тон сменился надеждой.
        Ивор понимал, что она толком не верила, что кто-то возьмется ее выручить, потому и общалась так легкомысленно.
        - Конечно. Иван у нас мастер по спасению прекрасных дев из беды.
        Ивор усмехнулся и хлопнул юношу по спине.
        «То есть ты решил сделать из него второго сумасброда, который ради женщин будет рисковать жизнью?», хохотнула Звездочка.
        «И ради Валькирий тоже».
        - Если это действительно так, то спасибо вам. Иван, если ты мне поможешь, я готова стать твоей невестой. Потому что иначе быть мне лягушкой до конца своей жизни. А я, и так, умаялась в этих болотах. Еще и кроме мух есть ничего не могу.
        - Как мы можем тебе помочь?
        - Всего я не знаю, когда меня превратили, я успела уловить лишь часть проклятия и знаков, которые использовал тот человек. Они соотносятся с теми знаками, что были в легендах о затерянном Лесном Храме.
        Иван моментально подхватил. Он знал эту историю с детства.
        - В этом храме есть Алтарь Первобытных Сил, который содержит огромное количество первобытной энергии, но также на Алтаре лежит могущественная руна, которая способна снять любое проклятье, вылечить любую болезнь и справится с любым недугом!
        «А вдруг…», подумал Ивор, как Звездочка его тут же осадила.
        «Исключено. Какой-то земной артефакт не справится с Венцом, хоть три таких найди».
        «А тринадцать?»
        «Это другое. Пусть многие из артефактов и земные, но каждый из них имеет очень важную суть, и она раскрывается только тогда, когда ты соберешь их вместе, и никак иначе»
        - И где находится этот храм? - спросил Ивор.
        - Да если б кто знал, то могущественной руны там бы уже точно не было.
        - То есть снова идем туда, не зная куда?
        Но тут вмешалась лягушка.
        - Вообще-то у меня есть одно подозрение, но я не уверена. Если пройти топи и уйти далеко восточнее, то там есть неизведанная Территория Буяна. С одной стороны ее защищают эти непроходимые топи, с другой же крупное озеро, где живет водяной. Может нам удастся найти что-то там?
        - Ну, выбора у нас особо нет, так что пойдем туда. Правила те же, следи за весом.
        Иван наклонился, подставляя руку, а лягушка несколькими прыжками забралась к нему на плечо. Ивор внимательно всмотрелся в восточную сторону и продолжил прокладывать относительно безопасную тропу.
        - Твой друг очень умело ходит по болотам - заметила лягушка.
        - Да и вообще он интересный и загадочный. Думаю, с ним мы точно не пропадем.
        - А с тобой?
        Иван сильно покраснел и пожал плечами.
        - Может я и не столь умелый, но уж лягушку защитить смогу.
        Прошло еще около трех лучин, а топи все не кончались. Но, благо, они так и не встретили никакой нечисти, о которой постоянно талдычил Иван.
        - А как так вышло, что остров не изучили полностью? Он настолько большой? Или у вас мало странников?
        - Да охочих-то предостаточно, - начал Иван. - Вот только места здесь очень опасные зачастую. Есть несколько стабильных дорог, а в остальном остров постоянно меняется. Под воздействием двух энергий, духовная сила тут нестабильная, отчего искажается восприятие. Так и получается, что гиблые топи всегда точно на востоке. Чуть севернее располагается город-государство Теньяр. Он плотно окружен лесами. Там правит царь Салтан, да наследник у него царевич Гвидон. Аркона с Теньяром хорошо сотрудничают и ведут торговлю. В остальном же Буян изменчив.
        - Все верно. Я, как раз из Теньяра, - продолжила лягушка. - Но поговаривают есть и третий город, его видели наши лесорубы пару раз, когда заходили далеко в лес, правда всегда в разных местах. Они прозвали этот город Златоградом. По их рассказам у него крыши и стены сделаны из чистого золота. Но сколько бы лесорубы не шли к этому городу, он всегда оставался на одинаковом от них расстоянии. Словно путал тропы и не позволял к себе дойти.
        Все это время юноши продолжали идти, не сбавляя темпа. Наконец, спустя еще одну лучину они наконец вышли на твердую почву, а встретил их вновь густой лес. Сделав небольшой привал, Ивор вновь пошел впереди, пытаясь обследовать территорию не только зрением и инстинктами, но и с помощью развернутого духовного восприятия.
        Лес все больше сгущался, земля снова покрывалась мхом, а к нему добавились опавшие листья. Создавалось ощущение, что время здесь замедлялось.
        Вскоре впереди они увидели тусклое свечение. Подбираясь все ближе, можно было различить очертания древней постройки.
        Лесной Храм высился в сердце густого и вековечного леса. Его стены были выстроены из каменных блоков, покрытых плющом и вьющимися растениями, которые словно обнимали священное сооружение. Храм имел две высокие башни и был окружен множеством колонн, украшенных деревянными скульптурами лесных животных и витиеватой резьбой.
        Ворота храма были украшены высокими деревянными воротами с точно такими же резными створками. На них были нарисованы странные эпизоды какой-то древней войны, и если в очертаниях одних героев Ивор различал нечто схожее с Перуном, Велесом и Сварогом, то другие, которых показывали более сильными и возвышенными, нежели боги, казались совершенно неизвестными.
        «Звездочка, тебе что-нибудь известно об этом изображении? Может это как раз война с твоими богами?», мысленно задал вопрос Ивор.
        «Нет. Они совсем не похожи на моих богов. Я даже предположить не могу, кто бы это мог быть, но судя по изображению, они выглядят сильнее твоих богов, их будто бы превозносят в силе на этой картине».
        «Может ли быть, что эта картина отражает события Потерянной Эры, или может то, что привело к ней? Помнится Великий Кузнец говорил о том, что многие погибли. Значит до Потерянной Эры была еще одна война, только непонятно кого и с кем. Если подумать, то и Мара говорила нам о том, что Ветви меняются. А когда я встретил Чернобога, то он вообще сказал, что относился ко второй стороне, но предал своих братьев и помог нашим богам».
        «Хм… Только сейчас я начинаю понимать, как много мне неизвестно. Кажется, боги, как всегда, ведут очень тонкую и тайную игру и ловко манипулируют прошлым. Настолько, что в божественной обители совсем не осталось упоминаний об этом».
        «Теперь, глядя на это изображение, я вспомнил кое-что. Тогда в руинах Гиперборейского города я наткнулся на картины в здании. На них было запечатлено тоже самое. И… Кажется мои сновидения тоже об этом. Я видел во снах нечто похожее. Как будто я помнил это, но потом забыл».
        «Жаль я не встретилась с этим самым Чернобогом. Думаю, я бы выведала хоть что-то. Мой учитель Хед, я уверена, тоже знал про это, но посчитал, что незнание защитит меня и мою сестру. Да никто из Валькирий не знает. Даже первый круг, будучи самыми приближенными к богам… хотя думаю и их уже не стало».
        «Не стало? Почему?»
        «Это я и хочу выяснить, когда вернусь. Сама толком не знаю. Нас просто расформировали, а потом попытались убить. Венец, которым я проклята предназначался моей сестре. Думаю, кто-то просто старательно подчищает концы. Грядет что-то ужасное, Ивор. И, боюсь, мы не в силах этому противостоять».
        Пока юноша в мыслях беседовал со своей спутницей, лягушка уже подтвердила, что это тот самый Лесной Храм. В нем множество ловушек, поэтому она наказала быть очень внимательным.
        Перед входом в храм стояли две большие статуи в качестве стражей. Это были люди с волчьими головами, в глазах которых наблюдались искры. Они словно следили за каждым пришедшим.
        На их больших щитах виднелись символы луны и солнца, отражая баланс природных сил, что защищали это место. В другой руке они держали копья.
        Свет проникал сквозь листву, наполняя это место таинственной мощью. Да и духовная сила здесь была в разы тяжелее.
        Едва Ивор начал подниматься на ступени ко входу, как две статуи внезапно зашевелились, словно пробуждаясь ото сна. Одним тяжелым прыжком они оказались в самом низу по обе стороны от Ивора и Ивана.
        Вскинув тяжелые копья каждый из них ударил ими по своему щиту.
        - А я говорил, пропадем! - жалобно простонал Иван, вытаскивая свой короткий клинок и покрывая его слоем воздушной энергии.
        Поначалу Ивор ожидал чего-то такого и не очень удивился, однако взглянув внимательнее, его глаза расширились.
        «Как могут обычные стражи какого-то храма иметь средние стадии Выращивания Духовного Древа? Это что, какая-то шутка? Какого ляда они такие сильные?»
        Глава 156. Пойти туда, не зная куда
        Ивор резко ушел в морозное мерцание, появившись прямо около Ивана. Он схватил его за голову прям в полете и резко вжал всем телом в землю.
        В это же мгновение два свирепых удара элементами ветра и воды пролетели мимо.
        Резко отдернув юношу назад за одежду, он поднял его, чем защитил от двух ударов острыми копьями, которые опустились ровно туда, где находилась голова Ивана мгновение назад.
        Ивор завел его за спину, формируя в руках два ледяных клинка.
        В следующее мгновение он затанцевал в вихре клинков с двумя волкоголовыми стражниками.
        В воздух то и дело взметались всплески воды и энергии ветра, которые тут же замораживались ледяным практиком. Сражаясь с двумя сильными противниками Ивор, почему-то широко улыбался.
        Только теперь он ощущал, насколько выросла его культивация. Он чувствовал огромную силу всем своим телом, жилы которого до самых краев были наполнены энергией истинного льда.
        Он сложил знак Истока, и из клинка выстрелил мощный поток ледяной духовной силы, который сковал одного стражника, следом от отбил атаку другого.
        Уперевшись ногой в щит, он прыгнул высоко в сторону, над головой второго стражника и, скрестив руки, сложил Опору и Алатырь.
        - Обряд Морены. Интерлюдия!
        Энергия отозвалась мгновенно, вытягивая ледяную спираль вниз и превращая ее в плеяду шипов, которая изрешетила одного стражника.
        Ивор приземлился позади него и резким движением пронзил ледяным клинком сердце.
        Волкоголовый замер в болезненной позе, снова превращаясь в каменную статую.
        Тогда второй страж выпустил огромное количество водяных всплесков, которые с безумной скоростью понеслись на Ивора. Он моментально ушел в мерцание, но это не помогло, где бы он не появлялся, водяные всплески следовали за ним, норовя пронзить его тело.
        Он мелькал по разным сторонам снова и снова, пока страж не подключился сам. Он, предсказывая очередное появление юноши, рванул в сторону и занес копье.
        Раздался резкий удар, а следом водяные всплески нашли цель.
        Ивор появился на том месте, куда ударил страж, он решил даже не уходить. Копье прошло в паре пальцев от его головы, он держал древко одним пальцем, которым в последний момент поменял траекторию удара. Другая рука была у него за спиной, сложенная в знаке нужды. Водяные всплески застыли в пространстве, даже не думая продолжать движение.
        «Кто бы мог подумать…»
        «Меня поражает, что ты снова и снова удивляешься своей силе, когда я тебе еще в руинах Гиперборейского города говорила, что спустя каких-то пару лет на континентах тебе не будет равным. Ты хоть осознаешь, что совсем скоро доберешься до уровня великих князей? И если у них это предел, то у тебя далеко нет»
        Ловко развернувшись, Ивор прыгнул, тяжелым ударом ноги обрушивая тело стража на землю. Следом два острых ледяных шипа пронзили голову и сердце, после чего волкоголовый вновь превратился в статую.
        Иван с невероятным удивлением смотрел на Ивора. Он и представить себе не мог, что его новый друг так просто справится со столь сильными стражами. Даже как-то не верилось, что они обладали этапом Выращивания Духовного Древа.
        Ивор же поднялся по лестнице и толкнул двери. Они с тяжелым скрипом отворились.
        Лесной Храм раскрыл для них свой таинственный мир, внутри которого все было наполнено природной духовной энергией.
        Едва двери открылись, легкий сквозняк вылетел изнутри, заставляя Ивана вздрогнуть от холода. Однако этот воздух был наполнен приятным ароматом цветов и зелени, словно даже он был пропитан жизненной силой.
        Изнутри стены храма точно также покрывали мох и лианы, которые создавали зеленые завитки и узоры. Свет проникал сквозь редкие щели в крыше, заставляя тени внутри танцевать, складываясь в таинственные символы.
        Из каждого угла храма доносились шепот и звуки природы. Нежный шелест листьев и пение птиц создавали своеобразную пульсацию природных ритмов, делая это место совершенно дружелюбным. Словно никакой угрозы не существовало.
        Длинный коридор был полностью прямым и продолжал уходить короткими лестницами вверх. А в самой его верхушке, почти под потолком широкое помещение заливалось ярким светом.
        Они медленно поднимались, Иван озирался по сторонам.
        - Слишком уж тихо здесь, - задумчиво произнесла лягушка. - Настораживает.
        Когда они поднялись, перед ними, предстали широкие занавеси из пышных растений, за которыми стоял широкий алтарь, украшенный цветами и листьями.
        На нем лежал широкий камень, однако этот камень совершенно не источал никакой энергии, скорее даже напротив, он ее поглощал.
        Ивор недолго думая потянулся рукой и взял этот камень.
        - Как-то не очень похоже на могущественную руну. Ты уверена, что это и есть Лесной Храм из ваших сказок.
        - Да, но… Я ничего не понимаю. Поднеси пожалуйста ближе, чтобы я могла посмотреть.
        Юноша подставил камень лягушке, но и так было прекрасно понятно, что это обыкновенный пустой духовный камень, который поглощал природную энергию. Через пару десятков лет можно было бы вернуться и забрать духовный камень среднего качества. Хотя, в этих местах, возможно, он вполне бы мог напитаться большим количеством энергии и приобрести высшее качество.
        - Кажется кто-то побывал уже тут до нас. И подложил вместо руны этот камень.
        - Но зачем было менять руну на какой-то бесполезный камень? - задумчиво проговорил Иван, глядя на стены, которые, здесь, почему-то, не были покрыты зеленью, как внизу.
        Внезапно земля заходила ходуном, заставляя парней схватиться за что-нибудь, чтобы не упасть.
        - А вот тебе и ответ. - пожал плечами Ивор. - Надо уходить, возможно ловушки активируются слишком долго, потому что храм очень старый.
        Они быстро выбежали наружу, где лягушка громко и удивленно квакнула.
        А удивляться было чему. Густой лес, по которому они сюда пришли внезапно превратился в витиеватый коридор, тянущийся высоко к небу. Деревья так плотно прилегали друг к другу, что сквозь них невозможно было протиснуться. Они окружали храм, показывая лишь один возможный выход. Этот самый коридор.
        - Кажется кто-то хочет, чтобы мы вошли в этот лесной лабиринт - Иван пристально всматривался в верхушки деревьев, пытаясь понять, как местность могла так быстро перестроиться.
        «Есть идеи?», обратился Ивор в своих мыслях к Звездочке.
        «Из хорошего - это точно не иллюзия. Из плохого, я без понятия как это возможно. Могу только предположить, что раз остров меняется, значит на него можно как-то воздействовать, и кто-то отлично с этим управляется. Или же это действительно была своеобразная ловушка, и теперь, чтобы покинуть этот храм, вам нужно пройти лабиринт.
        - Ну нет. Это какой-то бред. Как можно закрыть нас в лесу?
        Ивор резко прыгнул с каменной плиты и, создавая под ногами ледяные платформы начал подниматься в воздух, он планировал прыгнуть как можно выше, чтобы оценить обстановку.
        Но едва юноша поднялся до высоты деревьев, как невидимая сила резко оттолкнула его вниз, заставляя тяжело рухнуть на землю.
        - Что случилось? - Иван протянул Ивору руку, помогая подняться.
        - Кажется кто-то действительно решил поиграть с нами в игру. Или же это и правда такая ловушка храма. В любом случае кроме как пойти в этот лесной коридор и играть по правилам, что нам навязывают, выбора у нас нет.
        Ивор решительно направился ко входу в лесной лабиринт.
        - Погоди, ты уверен, что это хорошая идея?
        - А есть другие? Можем посидеть здесь и подождать, пока этот лес не вернется в исходное положение, только боюсь даже с долголетием нашей культивации состаримся мы быстрее. Если здесь есть вход, значит должен быть и выход. Идем!
        Едва они пересекли линию деревьев, как растения тут же закрылись за их спинами, образуя плотную стену.
        Все вокруг выглядело так, словно они находились в едином помещении. Ветви деревьев образовывали непроглядную зеленую крышу, которая практически полностью поглощала солнечный свет.
        Путь, который находился впереди, извивался и переплетался среди вечнозеленых деревьев. Сквозь их густую листву проникали лишь отдельные лучи солнца, рассыпаясь на землю в ярких пятнах света. Эти островки указывали на маленькие дикие цветы, которые распускались среди травы и создавали впечатление магического сада.
        Некоторое время они просто шли вперед, пока перед ними не встала первая развилка.
        - Ну что? Лево или право?
        - Интуиция мне подсказывает, что налево, - квакнула лягушка.
        - Ну, с женской интуицией я бы спорить не стал, - пожал плечами Иван.
        Они последовали интуиции лягушки. Потом сделали это снова и снова. Так долгое блуждание по лабиринту затянулось на долгих шесть лучин, пока наконец совсем не стемнело. Редкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, медленно потухли.
        Иван заметно устал, да и Ивору малость надоело это блуждание по одинаковым лесным коридорам, поэтому было решено разбить лагерь. Царевич, как оказалось, весьма подкован в вопросах лесных путешествий. Он быстро соорудил небольшой костер, обложив его найденными неподалеку камнями.
        Тем временем лес наполнился звуками стрекочущих сверчков и маленькими всполохами огоньков, которые делали светлячки.
        - Красиво тут… - мечтательно проговорил Иван.
        - Было бы, если бы этот лес не казался таким враждебным. Я понимаю, что для начала нам нужно выбраться из лабиринта, ну а дальше что? Какие идеи?
        - Какие уж тут идеи. - грустно выдохнул Царевич.
        - Так вот я и спрашиваю, вы ведь местные. Может есть какие-то еще легенды? Как нам найти того, кто стащил камень и вернуть его, если конечно воришка уже не продал или не использовал его.
        - Вообще-то есть один способ. Но мне кажется он еще сложнее, чем найти руну.
        - Ты про дуб? - вопросительно поднял бровь Иван.
        - Про него, да.
        - И думать забудь! Проще отыскать иголку в стоге сена. Нет! В двух стогах, причем маленькую такую, швейную.
        - Ну раз уж начали, просветите, что за дуб такой?
        - Говорят, что на острое Буяне, у самого Лукоморья, стоит дуб, обвитый золотыми цепями. А по этим цепям денно и нощно ходит большой, черный, как сама ночь, кот. Но кот этот непростой. Мало того, что он умеет говорить, так еще и знает все обо всем на свете. Говорят, какой бы вопрос ты ему не задал, он заранее всегда будет знать ответ.
        «Звездочка, я тут подумал», мелькнула в голове у Ивора мысль, «а как вообще можно добыть эссенцию голоса? Мне что, этому говорящему коту нужно будет связки голосовые выдрать?»
        «Дурак совсем? Нет конечно. Нужно будет просто его попросить. Мне достаточно будет самой малой части. Он ничего даже не лишится, просто восстанавливать голос будет денек другой»
        «Так просто? Впервые все настолько легко?»
        «Ха! Ты бы лягушку дослушал, а потом говорил».
        - Вся проблема в том, что это место называют «Пойти туда, не зная куда». Никто никогда не встречал этот дуб. Это всего лишь легенды, которые передаются в виде сказок из поколения в поколение.
        - И что, ни одной подсказки в этих сказках нет? Хоть что-то, за что можно было бы зацепиться?
        Лягушка крепко задумалась, но Иван ей помог. Он, кажется, знал большую часть сказок и историй наизусть.
        - Есть. Но не уверен, что это чем-то поможет. Должны совпасть два признака. Ты должен встретить в лесу избушку на куриных ножках, тогда ее направление подскажет тебе место, где находится камень с лунным знаком. Этот камень сияет только в первый день полнолуния, и он укажет направление, куда стоит идти. Спустя половину дня пути ты наткнешься на тот самый дуб.
        - Избушка, лунный камень, первый день полнолуния. Я словно уже где-то все это слышал. Или даже видел…
        Ивор задумчиво копался в собственных мыслях, пытаясь ухватиться за тонкую ниточку ассоциаций.
        В какой-то момент он даже встал и начал расхаживать туда-сюда. Черта, которую он перенял у своего мастера Ольги.
        - Ольга! Точно! Как же я мог забыть!
        Он начал рыться в своей бездонной сумке, которая уже выглядела очень потрепанной. Это была все еще та самая сумка, которую подарила ему Немира во время Турнира Четырех.
        - Вот! - воскликнул он раскладывая перед Иваном и Лягушкой кусок ткани.
        Это была та самая карта, которую подарила ему Ольга, рассказывая про остров Буян. Она думала, что ее прадед нарисовал путь к острову буяну, поскольку там была нарисована вода и странный камень. Но теперь все приобретало иной смысл.
        - Вода! Значит у лукоморья. Дерева тут нет, но зато есть камень, а над ним круг с цифрой один. Первый день полной луны. Дальше, точки на камне и стрелка, указатель. Разметка север, юг, запад, восток. А вот этот квадрат с палками, по первости может показаться, что это лодка, но на деле это коробка на куриных ногах, просто нарисована очень небрежно!
        В тот же момент подскочил Иван, отчего лягушка спрыгнула вниз, на его сумку, что лежала возле костра. Он крепко схватил кусок ткани и тоже начал ходить кругами.
        - А я знаю это место. Это далеко южнее того места, где мы с тобой повстречались. Вот эта скала с камнем в виде рогатки, будто выточен, а с другой стороны его омывает море. Я точно знаю где это, но там рядом дремучий лес. Там очень часто пропадают люди. Туда из Арконовцев никто не ходит.
        Иван, все еще глядя на карту повернулся спиной к стене деревьев и дернулся назад, чтобы опереться на них.
        Но внезапно его спина прошла сквозь деревья. А потом и все тело.
        Последнее что услышали Ивор, и Лягушка было нелепое «Ой», после которого ни Ивана, ни каких-либо звуков от него не было.
        Ивор резко подскочил к деревьям, ощупывая их, но те были твердыми.
        - Что, навь его, это такое было? Куда он делся?
        Лягушка тоже прыгнула ближе к деревьям, ощупывая их лапкой. В тусклом свете костра было даже не совсем понятно, что могло произойти.
        - Иван! - прокричала она.
        Ивор повторил за ней, но Царевич не отзывался.
        - Ивор, смотри, тут, кажется, что-то есть!
        Юноша схватил одну из горящих веток из костра и присел там, где была лягушка, освещая место в деревьях.
        - Руническое письмо… - задумчиво проговорил он. - Славянское, но более понятное, чем то, что я видел в Северных увалах.
        - Ты можешь это прочитать?
        - А ты нет? Просто это легкое построение обычных знаков, которые формируют по смыслу слова. Вот тут есть, крад, беркан, сейчас, дай мне пару мгновений.
        Ивор внимательно осмотрел достаточно длинную надпись, после чего медленно начал зачитывать смысл, который увидел, причем практически дословно.
        - Руны нас ведут в лес густой, Тайный ход позволяя найти. Первая - путь укажет непростой. Вторую ты ищи у земли, третья - мудрости дар прекрасный. Последняя может быть весьма опасной. Скажи мне путник что за руна, и двери лесные откроет она.
        - Это похоже на старые загадки, но… Я не уверена, что могу найти ответа, даже несмотря на то, что знаю очень много загадок.
        Ивор шумно выдохнул.
        - Пинал меня в детстве Волимир, чтобы я руническое письмо учил, а я поленился. Кажется единственное, в чем я поленился.
        «Ты используешь неверный подход. Не старайся определить по смыслу написания, старайся заглянуть в суть. Не знаю как у вас, но в Мидгарде всегда ответ кроется в самой загадке, важно только понять ее»
        Звездочка, как обычно, была той самой холодной головой, которая давала Ивору верные наводки.
        - Руны ведут в лес. Лес, он же природа, он же суть мироздания. Какая руна может указать путь? Исток? Нет, нужно смотреть проще, не значение, а смысл.
        - Может огонь? - предположила лягушка.
        - Хм, тогда получается складно. Путь укажет огонь, у земли, это конечно беркан, мудрость всегда ассоциировалась с водой. А последняя, вероятно, ветер, только его не хватает.
        Ивор сложил знак Иеры и коснулся всей рунической надписи, отчего она загорелась ярко-зеленым светом, а деревья медленно расступились, открывая перед ними новый коридор, который уходил куда-то в сторону.
        Но самое неожиданное оказалось то, что в самом конце за поворотом мелькнула какая-то сгорбленная тень, на спине у которой висел связанный Иван.
        Парой резких движений Ивор затушил костер и подхватил лягушку, после чего ринулся в погоню.
        Глава 157. Шепталы
        Ивор несся вперед в полной темени. Он не мог упустить Царевича. Если парень помрет, то придется искать нового третьего сына правителя. Может по миру таких и было немало, но их еще нужно было найти. Иван же был под носом.
        Когда юноша повернул за тот самый поворот, где скрылась тень, похитившая его товарища, тут же резкий удар по ногам норовил опрокинуть его на землю. Ивор сиганул вверх, вытягивая вниз руки.
        Хрустальная трава мигом опутала того, кто атаковал. Но Ивор даже не успел ничего разглядеть. Фигура тут же прошла сквозь путы ледяных стеблей и растворилась в стене плотно растущих деревьев.
        - Что за…
        Сзади он получил резкий удар по спине и снова пинок по ногам. В этот раз Ивор не ожидал атаки и не успел среагировать, поэтому свалился. На землю.
        Скрестив руки перед лицом, юноша избежал тяжелого удара палкой в лицо. И снова его противник с мерзким хохотом исчез в стене деревьев.
        - Да что за хрень, они издеваются?
        Как только Ивор поднялся ему тут же в голову прилетела здоровенная шишка. Он злобно нахмурился.
        - Убью!
        - Это Призрачные Шепталы. Видимо этот лабиринт - их территория. Поскольку они могут проходить сквозь стены, то и деревья их не останавливают, - проговорила лягушка, вновь запрыгивая на плечо к парню.
        - Иван вроде говорил про незримые мечи и атаку из засады.
        - Это да, но он видимо не упомянул, что они часто скучают, потому что люди на Буяне стали очень осторожничать. Потому Шепталы стали играть с теми, кто забредет слишком глубоко в лес.
        - Ах играют.
        Ивор сформировал громадный ледяной шип. Как только впереди послышался малейший звук, он метнул его вперед. Следом, на второй звук он использовал падение с небес, выпуская в землю пять ледяных клинков.
        Но все атаки прошли мимо.
        «Как можно убить то, что ходит сквозь стены? Они же и сквозь любую атаку пройти смогут, как я мерцанием».
        «Если в атаке будет много энергии, то не смогут. Нужно, чтобы твои ледяные шипы переполняла духовная сила изнутри, тогда не смогут. Именно поэтому Чистовод и Девятиглаз могли поймать тебя в мерцании. Хотя это принципиально разные техники».
        «Я понял. Поступим иначе».
        Ивор сложил два истока, возводя вокруг себя бриофитовый щит, следом он подал импульс энергии Студеному Декабрю.
        А далее произошло нечто очень необычное.
        Энергия, проходя через кладенец в огромных количествах стала выплескиваться наружу, обволакивая сферу бриофитового щита, делая ее толще. Теперь его было видно даже в обычном состоянии, если никто по нему не атаковал.
        - Что ты делаешь? - поинтересовалась Лягушка.
        - Ежика.
        - То есть? Живого ежа?
        - Почти. Этим ежом будем мы.
        Наконец закончив приготовления, Ивор завязал потоки энергии в круг и замкнул на Студеном Декабре, который выполнял защитную функцию.
        «О, кажется впервые у тебя родилась прекрасная идея. Но вот реализация хромает».
        «Это еще почему?».
        «Если тебе вдруг попадется Иван, то ты не успеешь среагировать».
        Ивор промолчал, лишь улыбнувшись. Он точно был уверен, что Шепталы не станут показывать ему Царевича. Тогда смысл игры полностью терялся.
        Он вальяжно пошел вперед в полном спокойствии. Но едва миновало пять шагов, как внезапно сфера начала выстреливать ледяными иглами в разные стороны. Она делала это снова и снова, Поверх бриофитового щита Ивор накинул толстый слой своей энергии, а кладенец защищал его, отвечая на каждую атаку ледяной иглой, которую формировал из этой самой духовной силы.
        - Что происходит?
        - А я говорил. Мы как еж. Они не доберутся до нас, только об иголки исколются.
        Ивор чуть ускорился после того, как сфера показала себя наилучшим образом. Но чем дальше он шел, тем больше игл выстреливало вокруг.
        Наконец в тусклом сиянии ледяной духовной силы он увидел около десяти человечков ростом примерно около метра. Они были очень похожи на леших. Покрытые деревянной, поросшей мхом корой, с бородой, спутанной из травы и листьев, которая выглядывала из-под деревянной маски, на которой было вырезано причудливое лицо. Причем у каждого разное.
        В какой-то момент сфера начала стрелять буквально постоянно. Тогда наконец один из Шептал ошибся, получив иглу в живот. В то же мгновение Ивор кинулся вперед, впуская его внутрь щита. Его руку обволокло плотным слоем энергии, и он схватил Шепталу за горло.
        Существо мерцало, будто пыталось раствориться в воздухе, но у него ничего не получалось. Тяжелая энергия Ивора держала его, словно в тисках.
        - Ну привет, твареныш! - он сильно сжал горло Шептале, так, что послышался деревянный треск. - Либо ты со мной заговоришь, либо я сломаю тебе шею.
        Тем временем защитная сфера стреляла иглами не переставая. Мелкие пакостники атаковали ее без конца, но как только появлялись иглы, они тут же возвращались в свои убежища по другую сторону деревьев. Сейчас, когда их соратник попался, они всеми силами пытались вызволить его.
        Но Ивору было плевать. В его жилах текло столько энергии, что он мог продолжать поддерживать эту сферу декаду дней к ряду и даже не вспотеть. Такова была сила этапа Духовного Древа.
        - Ты что, думаешь я поверю, что лягушки на болотах разговаривают, а вы не умеете? Говори!
        Шея вновь сжалась под давлением крепких пальцев юноши, пока наконец существо не заговорило.
        - Зачем тебе моя смерть, парень? Я какое зло тебе сделал? Это ты заперся в наш лес без приглашения, цветы топчешь, костры жжешь. Мы лишь защитники. А ты губитель!
        - Губитель, говоришь? В прошлый раз, когда я повстречал лешего, тот мне загадки загадывал, да отпустил доброй волей, при этом правила все сразу рассказал. Как я должен знать, какие порядки в ваших лесах? Таблички что-то на входе не висело.
        - А так не нужно в наши леса ходить! Они наши. Вы, люди, сидите дальше в замках, а деревья нам оставьте.
        Ивор влепил существу подзатыльник. Его причудливая маска съехала набок, обнажая сероватую кожу.
        - Слушай ты, опарыш. Я здесь не по своей воле. Храм ваш заточил меня тут. И друга моего, которого вы уволокли. И поверь мне, я бы с превеликим удовольствием забрал его и свалил из этого леса, если бы знал, куда идти.
        - Сам ты опарыш! Я Косоглаз!
        Ивор усмехнулся от столь глупого имени, но шею мелкому снова сжал. Для профилактики.
        - Ты правда уйдешь, если мы тебе твоего друга отдадим?
        - Дорогу покажешь - уйду.
        - Клятву дашь?
        - Еще мне надо, чтобы ты показал, кто меня пнул и палкой в лицо огреть пытался. Тогда не вопрос. Клятву под Перуном дать готов.
        - Пусти. Я своим донесу слова твои. Не мне решать.
        - Ага, то есть я сейчас тебя отпущу, ты все расскажешь, твои шептуны решат, что такой расклад им не нравится, и не видать мне ни Ивана, ни выхода, так что ли? Еще я мелким засранцам не доверял.
        - Шепталы мы! Я клятву дам тебе! Если мои не согласятся, вернусь, и делай что хошь, хоть голову откручивай.
        - Смело. Только без глупостей, иначе шип окажется в твоей голове раньше, чем успеешь ойкнуть.
        Ивор медленно опустил Косоглаза на землю, формируя в другой руке ледяной шип.
        Шептала пошарился в карманах накидки, сотканной из листьев, и достал оттуда маленькую руну со знаком Перуна.
        - Я Косоглаз под взором владыки пантеона клянусь, коли откажутся мои товарищи выпустить путника и друга его, вернусь и жизнь ему свою вверю.
        Руна слабо замигала красно-фиолетовым светом, после чего мелкий убрал ее в сумку.
        - Выпустишь?
        Ивор махнул рукой, сделав небольшой проем в защите, после чего Косоглаз юркнул туда.
        Спустя пару мгновений атаки на защитную сферу прекратились и лесной лабиринт вокруг затих.
        По ту сторону сферы показался Шептала, который помахал Ивору руками.
        - А вдруг ловушка? - забеспокоилась лягушка.
        - Ну если ловушка, то я всех их перебью. - тело юноши мигом покрылось тонким слоем ледяной энергии.
        Он снял барьер, в ожидании того, что произойдет.
        Косоглаз одобрительно кивнул. Юношу окружили около двадцати таких же мелких существ, еще примерно столько же оставалось позади, в тени.
        - Сдюжишь?
        - Может и не придется.
        Из группы один вышел вперед, в руках его была длинная палка.
        - Это Криворук, - вещал Косоглаз. - Он ударил тебя.
        Ивор наклонился и резким движением выхватил у Шепталы палку, после чего резко стукнул его по голове, отчего тот плюхнулся на задницу. Никто из остальных даже не шелохнулся.
        - Теперь квиты. - швырнул он палку обратно, выпрямляясь. - Главный кто у вас?
        - Я главный. Костолом.
        Вышел самый высокий Шептала, на голове которого был обруч в виде короны. Его маска скрывала только нижнюю половину лица, оставляя верхнюю на обозрение.
        «А у главного имечко-то будь здоров», мысленно ответил Ивор.
        - Слушай. Ты не злись, серьезно, не знали мы что это за место. В храм пошли, чтобы руну отыскать, с лягушки проклятье снять, а храм нас в лабиринте этом закрыл. Не по своему желанию мы гости тут.
        - Был тут один, давненько уже. Тоже в Лесной Храм ходил. Прошелся тогда по лабиринту смерчем, всех Шептал перебил. Это-то молодняк весь. А тогда я сам мелкий был. Только дети и выжили после него. Вот мы и с ненавистью ко всем, кто заходит относимся.
        - А кто был в этом храме, не знаете? - вмешалась лягушка.
        - Знали бы, уже искали. А нашли, мстили бы очень долго. Но нет. Не осталось в живых никого, кто вы его видел. Дед мой раненый был, да и не успел сказать. Говорил только, что практик огненный, очень сильный!
        - Мне жаль, что так вышло, но уверяю, мы без злого умысла.
        Ивор достал небольшой пучок трав из тех, что он успел насобирать и сунул Косоглазу.
        - На вот, разотри место, куда игла вошла. Быстрее заживет.
        Шептала оценил жест доброй воли и благодарно кивнул.
        - Вот что я скажу. Друга вашего мы вернем, - он махнул остальным, чтобы принесли Ивана. - Из леса выведем, но взамен просьба у меня одна будет к вам, позволишь?
        Ивор с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Кажется, на его пути не существовало никого, кто, повстречавшись с ним не захотел о чем-то попросить. С другой стороны, Шепталы оказались кем-то вроде местных лесных духов, а Ивор очень уважал природу, потому и кивнул головой.
        - Косоглаз слыхал, что вы Дуб у лукоморья искать идете. Коль найдете, спросите за нас у Баюна, кто Храм обокрал, да наших всех повыкосил.
        - Ну, тут и думать нечего. Мы с этим вопросом к коту и собираемся. Так что и про вас не забудем.
        Наконец притащили Ивана. Тот был связан лианами, а во рту торчала толстая дубовая корка. Глаза Царевича были огромными и испуганными, но увидев Ивора он малость успокоился и больше даже не брыкался, а смирно ждал, пока Шепталы его развяжут.
        Костолом снова махнул рукой, почти все разошлись, а сам он в сопровождении двоих его соратников медленно пошел вперед.
        - Ну, пойдемте. Выход из леса этого один, ведет на запад. В аккурат в начало Гиблых Топей выйдем. А там уже решать вам, куда идти. Дальше леса мы не пойдем.
        - И этого достаточно, спасибо.
        Они шли достаточно долго. Где-то наверху, за пышными кронами деревьев уже начало светать. Лабиринт постепенно оживлялся и становился светлее, а по мере того, как они приближались к выходу, то и деревья начали редеть. Ивану коротко объяснили ситуацию с Шепталами, на что тот поспешно перевел их из разряда злых и ужасных монстров в воинственных лесных духов.
        Некто украл руну из Лесного Храма и сделал это несколько десятилетий назад, да так, что лишь Шепталы знали об этом, и то только потому, что вор оплошал и полностью не почистил за собой пути отхода.
        Выйдя у самого края Гиблых топей, Костолом попрощался с героями, скрываясь в лесу, в тот же миг деревья на глазах начали перестраиваться, стирая любые доказательства появления лабиринта.
        Ивор выдохнул.
        - Ну что Иван, сойдет за героическое приключение?
        - Да, думаю да, - нерешительно проговорил он.
        - Домой нам нужно. Как следует подготовиться. Нелегким будет поиск Дуба лукоморского. Чувствую. У меня за столько лет инстинкты на этом срабатывают идеально. Во всяком случае мне нужно пополнить запас трав, тебе провиант. Местность, как ты говоришь, тебе известна, так что лишнего проводника нам не потребуется.
        - Нельзя нам домой.
        - Это почему?
        - Отец ждет, что я невесту приведу. Если я вернусь с пустыми руками, то он сердится будет.
        Ивор задумчиво провел пальцем по переносице, после чего выхватил стрелу из колчана Ивана и коснулся лягушки.
        Тогда она засияла ярким светом, да таким, что темные дремучие топи превратились в самое светлое место в этом лесу.
        В то же мгновение вместо лягушки перед Ивором и Иваном оказалась девушка, которая была словно божественный цветок, распустившийся среди мертвых земель. Белая и нежная кожа, словно снег, а алые губы, будто свежая кровь. Ее глаза были ясными как звезды, а волосы, цвета колосящегося поля ниспадали ниже плеч, будучи сплетенные в толстую косу.
        Ее фигура была стройной и изящной, как у молодой лебедки, а короткие движения такими же легкими и грациозными. Когда она появилась, воздух наполнил сладкий и тонкий аромат нектара цветов, заставляя сердце стучать быстрее.
        Ивор завороженно смотрел на девушку, он и представить себе не мог, что она может оказаться настолько невообразимо прекрасной.
        «Ой не по зубам тебе Иван эта девушка. Либо сильным тебе надо стать, либо отберут у тебя ее», подумалось Ивору и даже как-то стало жалка Царевича.
        Но Иван сейчас не думал. Он всецело восхищался этой неведомой красотой, которую затруднились бы передать даже самые опытные летописцы.
        Девушка непонимающе посмотрела на свои руки, а потом на Ивора и Ивана.
        - Но как?.. Я же проклята. - голос девушки оказался очень сладким и мелодичным, что соответствовало ее внешности.
        - Не обольщайся, - задумчиво проговорил Ивор. - Эффект временный, это из-за стали стрелы. Она являет истинный облик. Вопрос лишь в том, как долго ты сможешь в нем находиться.
        - Как здорово вновь почувствовать себя человеком.
        Они двинулись вперед, в сторону, где находилась Аркона. Иван по дороге расплывался в комплиментах. Его красноречию удивился даже Ивор, который в свою очередь тоже не лез за словом в карман.
        «Что ж, один сумасброд, рискующий жизнью ради красоты у нас уже есть. Остается надеяться, что второго эта красота тоже подстегнет на геройства», Звездочка, как всегда, была в своем репертуаре.
        «Ты, кстати, была первая, ради кого я рисковал жизнью. Так что мы связаны с тобой кое-чем большим, чем просто контракт душ. А учитывая, что ты ранее его ни с кем не заключала…», Ивор ехидно смеялся в мыслях.
        «Нет! Не смей этого говорить! Не смей об этом думать! О Один, Я не хочу слышать эти мысли!»
        «… То я у тебя первый, хе-хе».
        «От тебя это звучит удручающе извращенно, ты знал?».
        «Я старался».
        Спустя ровно лучину времени облик девушки снова сменился на лягушачий. Этого было более чем достаточно, чтобы Иван представил невесту царю Берендею, а после, под предлогом свадебного путешествия они бы двинулись на поиски Дуба.
        Сборы заняли чуть больше времени, чем обычно, потому как Берендей решил закатить пирушку в честь того, что его непутевый сын наконец поймал удачу за хвост. В конце концов сущность лягушки удалось скрыть и через два дня они отправились в путь.
        Дойдя до места, где Ивор приставил стрелу к горлу Ивана при первой встрече, он усмехнулся, подумав о чем-то своем.
        - Иван. Не смей терять эту стрелу, ты меня понял?
        Юноша принял эту фразу, как сквозящую угрозой, потому очень быстро закивал.
        Они шли вдоль скалы до самой темноты. Тогда было решено остановиться на ночлег. Иван уснул сразу, а вот Ивор совсем не чувствовал себя уставшим, вместо этого он сел, подогнув под себя ноги и провалился во внутренний мир.
        Он подошел к своему Духовному Древу и медленно провел Черную Ель по ее шершавой коре.
        - Ну что, самое время узнать, какую силу ты в себе таишь.
        Глава 158. Черная Ель
        Ивор пребывал в своем внутреннем мире, окруженный магической атмосферой Черной Ели. Он сидел у ее корней, стремясь проникнуть в тайны этого великого древа и открыть его скрытые возможности.
        Погрузившись в созерцание, Ивор начал осознавать глубинное значение Ели в мире. Он ощутил, как его сознание слилось с энергией древа, а временной пульс в его внутреннем мире замедлился. Мгновения стали тянуться медленно, словно нити времени были растянуты на пределе своей упругости.
        Юноша чувствовал, как его дыхание синхронизируется с пульсацией древа, как его сознание погружается в глубины мироздания. Он знал, что Ель - это не просто растение, а символ жизни и смерти, вечности и обновления. Ель была священным деревом, которое соединяло небо и землю, мир людей и мир Нави. Первозданное древо Морены - богини зимы и смерти, которая даровала ему свое наследие - Морозную Сферу Абсолютного Льда.
        Ивор пытался постичь суть Духовной Ели, ее законы и принципы. Вечнозеленое растение, которое словно заморозило себя, ограждая от постороннего вмешательства. Сезоны не имели власти над елью. Или же оно замораживало не себя, а все вокруг?
        Он просидел так очень долго. Его разум потерял счет времени, но по внутренним ощущениям прошло около пятнадцати лучин.
        Осознание коснулось его разума словно катарсис.
        Ивор удивленно открыл глаза и взглянул на окружающий мир. Время за пределами его внутреннего мира текло по-прежнему, не замедляясь, однако внутри оно пульсировало в разы медленнее.
        В неверии он открыл глаза, но снаружи до сих пор царила ночь. Костер перед ним все еще тихонько потрескивал, пусть и от хвороста там остались лишь рубиновые угольки.
        «Но я точно просидел там более десяти лучин, костер должен был полностью потухнуть»
        Теперь, вернувшись во внутренний мир, он был полностью уверен. Черная Ель замедляла течение времени, однако делала это тут, где царила только его духовная сила.
        Это неожиданное открытие побудило его снова сесть перед древом и вникнуть в глубины сути духовной Ели, исследовать ее магическую сущность. Ивор почувствовал, что древо хранит в себе древнюю мудрость и знание о балансе и гармонии во вселенной.
        С каждым вздохом Ивор погружался все глубже в магические просторы Ели и понимал, что его возможности расширяются. Возможность замедлять время в своем внутреннем мире оказалась лишь началом.
        «Ну конечно, это ведь моя духовная сила. Если Ель может замедлять ход времени вокруг себя, используя мои внутренние резервы, то и я смогу, нужно только понять как».
        Когда наконец он почувствовал, что его сознание расширилось, а жилы полнились духовной энергией, он постарался ощутить каждое изменение, что она привносила в его внутренний мир.
        Его духовная сила пребывала в полном спокойствии, она даже не циркулировала по жилам на данный момент, и тем не менее время в его внутреннем мире, по ощущениям замедлялось почти в три раза. Это было немыслимо, поскольку могло ускорить его понимание каждой стадии культивации. Он мог практиковаться в своем внутреннем мире намного чаще и дольше, несмотря на то что во внешнем мире его бы торопили события.
        - Ель - это огромная редкость, но она никогда не давала подобных способностей.
        Звездочка все это время лежала на Нове, поглаживая ее по загривку, отчего самка барса довольно урчала.
        - То есть? - непонимающе посмотрел на нее Ивор.
        - В Мидгарде духовная Ель открывалась лишь тем, кто очень глубоко постигал путь культивации и имел гармонию с природой. Но она никогда не воздействовала на само время.
        - Может это влияние Нави? Там-то энергия совсем не двигается.
        - Полагаю, что так. Мне кажется, что изначально ты получил обыкновенную Ель, но из-за воздействия Нави, а может быть, и тени Чернобога она стала такой. Скажи, ты ведь напитывал ее той силой, что дал тебе ваш бог?
        - Да, иначе я бы не смог прыгнуть так высоко. В Нави невозможно было поднять свою культивацию иначе.
        - Вот тебе и ответ. Дымка и влияние Нави. Но это действительно поразительное явление. Насколько мне известно, Черной Ели нет ни у одного из богов или божественных частиц.
        Ивор кивнул Звездочке, поблагодарив за разъяснения.
        Он желал опробовать одно свое предположение, поэтому покинул внутренний мир.
        От лагеря всего в двадцати шагах располагался маленький горный ручеек, который мирно журчал в темени ночи. Ивор подошел прямо к нему, аккуратно зачерпнув ладонями воду, он умыл лицо и взбодрился.
        Он никогда бы не мог подумать, что однажды сможет влиять на само время, даже в своем внутреннем мире, но если сейчас все получится, то у него не будет ни единого повода, чтобы не прыгать от счастья.
        «Итак, нужно прочувствовать то, что я чувствовал во внутреннем мире. Пульсация окружения, натянутые нити времени, замедление. Если верить преданиям, то время, это полотно. Огромное, как сам мир. И Макошь тщательно следит за тем, как оно безудержно ткется на прялке без остановки, ведь если остановится прялка, то и остановится время. Значит, мне нужно увидеть свою нить»
        Он провел около шести лучин времени, пытаясь уловить хоть что-то, но тщетно.
        Небо уже начало медленно светлеть.
        «Слушай, а ты не думал попробовать ту же схему, что и при использовании мерцания?»
        «Хм, это может сработать».
        Ивор собрал вокруг себя ледяную ауру и сомкнул ее до десяти шагов вокруг себя. Каждый раз, уходя в мерцание, он создавал такое невидимое поле, по краям которого он пропускал свою бесплотную энергию, чтобы не растерять. Ранее это было вынужденной мерой, в которой сейчас он не особо нуждался, однако все равно по привычке создавал плотную ауру льда.
        Когда все было готово, он специально ограничил свое восприятие до границ этой сферы. Был только он и десять шагов вокруг него.
        Журчание ручейка отчетливо отдавалось в его ушах. Но Ивор был полностью сконцентрирован на движении энергии.
        И наконец он ее уловил.
        Тонкие нити, пронизывающие все вокруг. Они двигались. Двигалась энергия.
        Все живое вокруг состояло из них, а значит…
        Юноша медленно поднял руку, указательным пальцем вверх. Из него тонкой струйкой полилась ледяная духовная энергия, медленно покрывая сферу ауры.
        Духовная сила заполнила каждый уголок этой сферы, заставляя Ивора улыбнуться. Но спустя мгновение он тут же расстроился.
        Потому что ничего не произошло. Совершенно.
        Столько концентрации и духовной силы, и совершенно никакого результата. Вокруг него также был лес, также небо наверху медленно заливалось ярко-оранжевыми лучиками восходящего солнца.
        Едва он хотел махнуть рукой, чтобы сомкнуть все, что так старался возводить, как вдруг остановился.
        Его взгляд зацепился за горный ручеек, и только тогда Ивор понял, что даже звук этого ручейка отличается. Вода текла в разы медленнее. Словно густой кисель переливалась через камни там, где попадала в зону его сферы. Вне ее вода также быстро петляла вниз.
        - Поразительно… - в восхищении прошептал Ивор.
        Самое великолепное было в том, что он практически не тратил на это энергии. А сам процесс можно было отточить до того, что подобная сфера создавалась бы юношей по щелчку пальцев. Нужно только провести достаточно тренировок.
        Он достал камешек из ручейка и подбросил его. Едва тот оторвался от его руки, как тут же замедлился. Совсем на немного, но эти мгновения могли сыграть решающую роль в равном бою.
        Все, что касалось Ивора, имело привычное течение времени, но все, что было в радиусе десяти шагов двигалось намного медленнее.
        «Ты просто безумное открытие!», усмехнулась Звездочка.
        «Разве?».
        «Что, если я тебе скажу, что ни один бог не имеет способности к замедлению времени? Да, другой вопрос, что вряд ли твое замедление сработает на этих самых богов, но сам факт. Я тебе уже говорила, что судьбой и временем у нас ведают Норны. Их три Урд, Верданди и Скольд, они могут видеть время в перспективе, но никак не управлять им. Так что если ты разовьешь эту способность до пределов божественной силы, то тебе не будет равных», Звездочка задумчиво хмыкнула, но потом все же добавила «если тебя не убьют раньше. Боги ненавидят конкурентов».
        «А эти боги вообще хоть что-то делают, чтобы называться богами?».
        «То есть?»
        «Ну знаешь, с самого детства мне талдычили, что боги - это абсолют. Они все видят, все знают и чувствуют, даже твои мысли. Не вреди скоту, а то Велес рассердится. Не имей трусости, Перун разозлится на тебя. Не топчи траву, иначе Троян горе нашлет. А уж если не задобрить Сварога, то лесные пожары тебе еще и на урожай перейдут. Но несмотря на это, очень многие культиваторы, получившие силу богов - гнусные засранцы. Это богов не волнует. Но ладно, это еще полбеды. Все наше путешествие я только и слышу, как боги затеяли войну, как из-за них терпят ущерб ветви, Чернобог вообще сказал, что он помог им войну выиграть, а его вышвырнули как раненую собаку. Это не говоря уже о том, что из-за них, по словам Мары, Мировое древо может в любой момент погибнуть».
        Ивор сделал долгую паузу, ожидая, что Звездочка подхватит его мысли, но она молчала.
        «Порой, мне кажется, что не боги они вовсе, а такие же люди, которые просто получили слишком много силы и ничерта не могут ей распоряжаться. А вместо того, чтобы научиться, ведут какие-то идиотские войны между собой».
        В тот момент голос Звездочки был очень тихим и грустным. Ивору пришлось вслушиваться, чтобы понять, что она говорила с таким страхом.
        «А мне порой кажется, что люди намного лучше богов».
        …
        «Ивор».
        «М?».
        «У тебя еще есть шанс отказаться».
        «Не начинай этот разговор. Мы все уже решили».
        «Нет, я не к тому. Мы с тобой закончим начатое, снимем проклятье. Но не ходи в обитель, прошу тебя».
        «Я не имею привычки загадывать. Забыла? Настанет время, там решим».
        Некоторое время они сидели молча, наблюдая за течением ручейка. Сфера давно рассеялась. Ее предстояло еще доработать.
        Спустя некоторое время пришел Иван, на плече которого неизменно сидела лягушка.
        - Ранехонько ты. - сказал он умываясь.
        - Я и не помню, когда нормально спал.
        - Чего говоришь? - не расслышал его Иван, прочищая уши водой из ручья.
        - Хорошая ночь была, говорю. Собирайтесь, нам пора.
        После сборов они выдвинулись дальше. Буян оказался намного больше, чем Ивор себе представлял. Иван все смотрел на карту, не понимая, как и кто ее мог нарисовать.
        - Откуда ты ее вообще достал?
        - Один очень дорогой человек подарил мне ее в качестве знака доверия. Ее прадед бывал в этих местах. Изначально я думал, что это карта к острову, да и Она так говорила. Но все оказалось иначе.
        Герои продолжали двигаться вперед вдоль скал, пока наконец между ними не появилась тропа ведущая к морю. Там высилась скала, очень похожая на рогатину.
        - Это оно! - воскликнул Иван, тыкая пальцем в карту.
        Ивор внимательно посмотрел на рисунки и, прищурив глаза прикинул, куда нужно идти. На карте это место было отмечено домиком на куриных ногах.
        Под покровом густого дремучего леса, где тени играли среди старых деревьев и листьев, трое путешественников продолжали свой путь. Лес с этой стороны острова пусть и был проще, чем лабиринт, где они бывали ранее, однако запутанные тропинки все еще приводили в замешательство.
        Погруженные в дремоту природы, они ступали с осторожностью, словно не желая нарушить хрупкую гармонию лесного царства. Запахи трав и цветов обволакивали их с чарующей нежностью, наполняя весь окружающий воздух.
        Они заходили все глубже в лес, а время близилось к ночи. Ивор пер прямо, ни разу не свернув, даже когда впереди было множество колючих веток. Он почему-то твердо был уверен, раз на карте указан путь в одну сторону, то едва он сойдет с этого пути, то дорога потеряется. К тому же он успел ощутить на себе магические свойства этого леса.
        Наступила ночь, а в небе загорелась луна, у которой не хватало совсем маленького краешка. Словно кто-то робко пообкусал этот кругляш сыра, но был замечен, поэтому поспешно убрался восвояси.
        - Это третья ночь прибывающей луны, - сказал Ивор. - У нас от силы трое суток, может четверо, не больше. Не найдем камень за это время, придется ждать целый цикл, до следующего полнолуния.
        В конце концов минуя частокол деревьев и заросшие паутиной густые ветви, они вышли на широкую поляну, где торчал всего один, но очень широкий пень.
        Поляна ярко освещалась луной, но пенек словно был в тени, хотя ничего вокруг не могло ее отбрасывать.
        Ивор резко остановил своих спутников.
        - Да, я тоже чувствую, - проговорил тихонько Иван. - Энергия, причем сильная, но где-то глубоко.
        - Не глубоко. Это здесь. Просто очень умело все сделано.
        Он подошел к пню, постучав по нему. Обычный дуб, ничего примечательного.
        «Ивор, это здесь».
        «Да я знаю, чувствую».
        «Нет, ты не понял. Я говорила, что на острове есть сущности, которые по силе равны великим князьям твоего мира. Так вот, прямо здесь находится одна из них. И она наблюдает за нами».
        Пока Ивор внимательно осматривал пень, Иван снова завел свою шарманку.
        - Ежели ты не знал, то в избушке на куриных ногах может жить только одно существо. Так называемая Баба-Яга - ужасная старуха-травница, которая ест людей. А еще у нее огромные запасы духовной энергии, так что ни один могущественный практик с ней не справится. Чародейкой ее кличут, за то, что в травах хорошо знает и артефакты могущественные делает. Некоторые даже находили их.
        - Это хорошо-о, - протянул Ивор, продолжая осматривать местность.
        - Что хорошего то?! - взмолился Иван.
        - Ну что людей жрет, и что чародейка. И артефакты делает. Один мне был бы очень кстати… Ха! Я, кажется, понял. Заодно и испробуем мои новые способности. Отойдите от меня на десять шагов.
        Иван послушно отошел, лягушка в ожидании вжалась в плечо царевича.
        Ивор развернул свою ауру, сжимая ее до десяти шагов, и напитал ее энергией.
        «Зачем тебе нужно останавливать тут время?», удивилась Звездочка.
        «Вед говорил, что вся энергия земли строится на балансе. Если я точечно замедлю время, то течение энергии в этом месте будет отличаться от остального вокруг. Нарушу баланс - разрушу технику».
        «Мог бы просто вдарить посильней…»
        «Ну нет, ссориться заранее с сущностью, что на пике Духовного Древа я не хочу».
        Наконец закончив технику, Ивор замедлил время вокруг себя, отойдя от пня ровно настолько, чтобы он находился на самом краю его ауры.
        В тот же момент большое количество земной духовной силы вырвалось из земли наружу, а лунный свет начал преломляться, являя перед ним огромную избу на двух птичьих ногах с острыми черными когтями. Они были чересчур длинными, поэтому сам дом находился достаточно высоко.
        «Сущность вроде великая, а ни энергию не скрыла, ни тень с пня не убрала. Да любая девочка из Восточного Вихря знает эти азы Иллюзий».
        «А теперь вспомни, что тут энергия земли. Ни один берканец не сможет такого, а она смогла».
        Избушка медленно повернулась, наклоняясь вперед, словно человек склоняет голову. Деревянная дверь отворилась.
        Оттуда выглянула молодая девушка, лет двадцати пяти с роскошными черными волосами, заплетенными ленточкой. Она была утонченно-очаровательной, с выразительными черными бровями и какого-то небывало-космического цвета глазами. Весь облик был окутан неким волшебным ореолом таинства и силы.
        Ее черные одеяния тянулись до самой земли. По краям и на поясе можно было заметить руническое письмо с преобладающим символом беркан.
        Лунный свет, казалось, лишь подчеркивает изящные черты ее лица.
        «Не смей обманываться, Ивор!», воскликнула Звездочка.
        Но ни один мужчина не смог бы противостоять такому обезоруживающему очарованию.
        Девушка хихикнула, прикрыв рот рукой.
        - Не ожидала я гостей так скоро.
        _________________________________
        Уважаемые читатели, седьмой том Искры задержали подлые демонические практики. Нужно немного времени, чтобы от них отбиться, поэтому стартуем не день в день, а немножечко позже, подробную информацию можете найти тут -