Небесная Искра Оливер Ло
        Небесная Искра #01
        Получив силу над самим льдом, я возвышусь до уровня бога, чтобы ни один смертный не смог меня беспокоить.
        И все бы ничего, если бы не свалившаяся на голову Валькирия, которая талдычит о битве между славянскими и скандинавскими богами.
        Небесная Искра
        Глава 1. Наследие Морены
        Далекое будущее.
        - Ну так и что, все эти огни - наши враги? - спросил он куда - то в сторону.
        Несметное количество огней падало на юношу из темноты хаоса
        Ответ прозвучал только в его голове. Очень нервный женский голосок, волнительный, но все еще нежный. Говорящая, то и дело запиналась от страха.
        «Лишь малая часть. Этот Бог настолько силен, ч - что даже законы Мирового Древа не могут вместить всю его армию. А м-может он просто не считает нас серьезным врагом. Ивор, т-тебе не справится, лучше вернись и проведи последние лучины с родными. Это вовсе не та судьба, что предречена тебе полотном»!
        - Судьба? Да чтоб меня. Я никогда не покорялся судьбе! Никогда я не стану смиренно ждать своей смерти!
        «Ты всегда был таким дураком…»
        - Эй Макошь, напомни - ка, как называется это место?
        Богиня судьбы на мгновение замялась, но все же ответила.
        «Холодный космос. Вечная пустота. Но ты и сам это знаешь».
        - Неужели ты забыла? Холод и пустота всегда были моими верными спутниками.
        Зеленые глаза сверкнули, а на лице появилась надменная ухмылка. Парень вскинул руку и щелкнул пальцами. Его боевая перчатка залилась ледяным светом. Тонкие линии энергии вырвались от нее и со скоростью света ринулись к мириадам огней. В такой дали в них было сложно разглядеть противников.
        В одно лишь мгновение половина потухла, покрывшись непроницаемой черной завесой, вторая же гасла поочередно. Всего одна атака и огромная армия Бога отправилась в Чернобожью пустоту.
        «ИВОР! ЭТО ЛОВУШКА!»
        Крик в голове заставил юношу осечься. То, что произошло дальше, стерло его победную улыбку. Энергия всех потухших врагов собралась вместе, открывая громадный портал. Все это было лишь приманкой, чтобы собрать достаточное количество духовной силы для открытия междумирья.
        «Я чувствую его. Это он… Он лично пришел уничтожить наше Древо».
        Первыми из портала показались четыре громадных золотых колеса, внутри которых было вложено еще по два поменьше, образуя перекрестия. На ободах колес располагалось множество глаз, золотые зрачки которых остервенело осматривали пустоту, пока наконец не заприметили юношу. Тогда они вперились в него. Колеса пылали золотым пламенем и имели на основном ободе громадные, кроваво - красные крылья.
        Следом за колесами из портала показались многоглавые крылатые существа, описать которые практически невозможно, используя обычные слова. Они выходили огромными толпами, заполоняя собой все видимое пространство.
        - Ха! - нервно усмехнулся Ивор. - Кажется ты была права. Здесь мой путь и закончится. Я сделаю все, чтобы дать вам еще хотя бы лучину жизни.
        Женский голос еще что - то кричал, но юноша уже его не слышал. Его жилы разбухли, заставляя внутреннюю энергию циркулировать с нечеловеческой скоростью. Давящая аура неведомых существ столкнулась с его и была почти равной по силе.
        «Я все думаю, когда это началось. Может где - то на своем полотне я совершил ошибку. Может все должно происходить иначе?»
        Перед глазами замелькали эпизоды из прошлого, возвращая его на десятилетия назад. Все быстрее и быстрее картинки перед глазами менялись, а парень думал, что это тот самый момент, когда перед надвигающейся гибелью жизнь проносится перед глазами.
        Но потом почуял неладное.
        «Макошь, какого ляда ты творишь»?
        «Если кто - то и может все изменить, то только ты. Пусть и без памяти, я верю, что ты сможешь повернуть движение полотна в нужное русло. Я всю свою жизнь была бесполезной, дай хоть сейчас это исправить»!
        Мысленная связь прервалась мгновенно, а Ивора скрутило непонятной острой болью.
        Полотно времени отматывалось все быстрее и быстрее, пока не остановилось на одном из воспоминаний.
        День, когда он впервые открыл в себе невероятные силы.
        Настоящее.
        День, посвящения в практики. Никому из молодых людей не объясняли, в чем он выражается, а на вопросы был лишь один ответ «Узнаете, когда придет время».
        Парень проснулся рано, еще до первых петухов, мать уже готовила завтрак. В этот день он раньше, чем обычно.
        Волимир сидел за столом, всматриваясь в надписи на берестяном свитке. Увидев Ивора, он многозначительно хмыкнул.
        - Ивор, сынок, подойди.
        Парень подошел к отцу, тот похлопал его по плечу. Серые глаза старика внимательно осмотрели его с головы до ног.
        - Снова не вышло? Судя по жилам, ты пытался, хоть я и говорил поберечь силы до испытания.
        - Я всего один раз, мне казалось, что я поймал запах элемента, но снова сорвалось.
        - Ничего, я дам тебе отвар из Лебединого крыла, к обряду будешь целехоньким. Но сейчас не об этом. Сегодня начнется церемония, в процессе которой боги оценят талант молодых людей. Это определит дальнейший путь развития и отношение к человеку. Но запомни, ты не обязан оправдывать чьи - то ожидания, ты в первую очередь наш сын, и мы любим тебя вне зависимости от сегодняшнего результата.
        Ивор кивнул, а Волимир крепко обнял его, по - отечески.
        - И еще, возьми это, он спас меня во время испытания в далеком прошлом, надеюсь, поможет и тебе.
        Старик передал юноше нож в черном кожаном чехле. Ивор вынул его, он был из качественной стали с резным узором, как на лезвии, так и на широкой дубовой рукояти. Зеленые глаза блеснули самой искренней благодарностью, через мгновение охотничий нож уже красовался на поясе парня.
        Волхв ушел первым, Ивор же немного задержался, слушая наставления матери. По большей части они содержали предостережения об опасностях и напутствия удачи. Когда юноша наконец допил отвар, а его жилы восполнились первобытной энергией, он поднялся, чтобы выйти, но был пойман матерью и насильно поцелован в лоб.
        В центре деревни, на широкой площади возвышался огромный деревянный столб, а на нем резные письмена и лицо, отождествляющее Сварога, верховного бога всего княжества. Вокруг выложен каменный круг, в котором по обыкновению приносили жертвы. Идолы других богов располагались чуть дальше, один из которых украшали цветные росписи и различные игрушки, это и был Ярило, бог, который свидетельствовал обряды инициации молодых людей.
        Первые лучи солнца еще не показались, но вокруг уже собирались люди в расписных нарядах. В этом году обряд пройдут десять человек, что на самом деле очень большое количество, в сравнении с предыдущими годами. среди молодых людей был и Ивор. Он задумчиво смотрел на начинающийся недалеко от деревни подлесок, временами поглядывая на место действия. Небольшая дощечка, прибитая к столбу содержала имена участников. Там также был Зверобой со своими друзьями и прекрасная Кейра.
        Гомон людей нарастал, все обсуждали, какое испытание боги ниспошлют в этот раз. Наконец в центр площади вышел Волимир и громоподобно прозвучал звук рога. Все стихли.
        - Друзья мои, как вы знаете, сегодня Ярило вешний, праздник весеннего солнца, а также обряд инициации молодежи. В этом году Дубы нашептали мне испытание от небесного огня, молодым людям предстоит найти Серебряный первоцвет, очень редкий цветок, который используется многими практиками. Далее я приготовлю особый отвар из этого цветка, он позволит вам стать истинными практиками и ступить на стадию Солнечных основ.
        Толпа заохала. Серебряный первоцвет найти очень тяжело даже опытному знахарю, ведь его зачастую защищают дикие звери. Он приманивает их к себе особым запахом и серебряными бликами, заставляет считать себя частью звериного потомства. Одурманивающий эффект - одно из полезных свойств данного цветка.
        Каждый год боги посылали самые разные испытания для юных практиков. Все до единого знали, что путь культивации очень тяжел в освоении. Приходится постоянно рисковать жизнью, нарушая законы Мирового Древа. Поэтому даже самое первое испытание содержало в себе смертельную опасность.
        - Время - четверо суток. После того, как вы найдете цветок, вам необходимо пройти обряд определения таланта, коснувшись идола Сварога, небесного огня, а цвет возникшего пламени укажет на то, как быстро и качественно вы можете сформировать свое внутреннее Солнце. Кроме того, тот кто первый доставит Серебряный первоцвет, также получит десять духовных камней среднего качества.
        Снова поднялся гомон. В деревнях и небольших городах духовные камни среднего качества являлись самой дорогой валютой, кроме того, что они обладали высокой покупной способностью. Помимо валюты, камни также использовались для увеличения внутренней энергии и были одним из средств для прорыва на новый уровень культивации.
        - Итак, с первыми лучами прокричит первый петух, тогда и начнется ваше испытание. И вот вам подсказка, этот цветок растет в холодных местах, поэтому ищите наиболее затененные области. - громкий бас Волимира стих, и он ударил посохом о землю в знак окончания своей речи.
        Молодые люди уже приготовились, встав в одну линейку. Кто - то был весьма напряжен и перебирал пальцами, а кто - то, как Зверобой, источал спокойствие и уверенность.
        Прокричал петух, и молодые люди рванули с места быстро скрывшись в лесу. Каждый из них хотел поймать птицу удачи за хвост.
        Ивор пошел медленным шагом в сторону, которую никто не выбрал. Многие решили, что он будет первым, поскольку парень не только пасынок волхва и разбирается в травах, цветах и их происхождении, но также сын небесного огня. Другие же ставили на Зверобоя, как самого талантливого среди молодняка.
        Однако Волимир удивленно вскинул бровь, он прекрасно знал всю местность в округе, и в той стороне, что выбрал Ивор, на протяжении нескольких верст земля была очень грубой, а потому и небогатой на растительность.
        Парень тяжело вздохнул. «Что мне это испытание, в конечном итоге все передерутся в охоте за цветком, в показателе чистой силы я явно уступаю большинству, так что нужно выбрать путь, где меньше всего людей». Ивор действительно был меньше всех своих ровесников, а точнее сказать, он обладал вполне обычной для своего возраста комплекцией, даже слегка худоват. В противовес этому, все парни из выбранных для посвящения отличались особой крепостью тела для пятнадцати - шестнадцати лет.
        Солнце уже давно перешло границу полудня. Ивор понимал, что в этой местности растительность хуже, поэтому и так маленькая надежда истощалась с каждой минутой.
        - Нет, ну в целом, я могу попытать удачу и в следующем году. А этот проведу с пользой, может наконец освою какой - нибудь элемент.
        Он пытался успокоить себя, заглядывая в дупло любого дерева, если оно было, рылся в корешках и подгнивающих уже упавших деревьев. Это было вполне логичным для него. Если поднабрать опыта и больше подготовиться, тогда любая сложность будет по плечу.
        - Ничего полезного, одни сорняки - Ивор почесал кончик носа, его глаза бегали из стороны в сторону, а он, стоит заметить весьма внимателен.
        Время шло, но результата не было, хотя Ивор уже даже не пытался, он просто брел по лесу, вдыхая свежий воздух.
        Ближе к концу дня, когда солнце уже заходило за горизонт, он увидел вход в пещеру примерно в два своих роста.
        - Ну, это последний шанс, загляну одним глазком, а нет, значит и суда нет.
        Внутри холод пробирал чуть ли не до костей, небывалый мороз для весны. В какой - то момент свет от входа перестал быть его путеводителем и Ивор остановился.
        «Навь побери, нужно было взять лучину, ладно, еще сорок шагов вперед, и возвращаюсь».
        Спустя уже двадцать пять Ивор снова остановился. Под ногами что - то хрустело, а тяжелые ауры начали давить на него так, что он почувствовал удушье.
        «Да что это за место?»
        Внезапно несколько световых бликов осветили пещеру слегка синеватым оттенком и глаза Ивора загорелись. Тем, что хрустело под ногами, были кости различных зверей, возможно вперемешку и с человеческими, за те пару секунд он не успел увидеть, но и этого хватило, чтобы паника одолела парня.
        «Как могла пещера с костями появится в таком месте, если каждый день патрульные Полавы обходят местность? Волимир предупредил бы не соваться в эту сторону».
        Чем больше Ивор размышлял об этом, тем больший озноб охватывал его спину, и если ранее он ежился от холода, то теперь уже от страха. Ведь в конце концов он был лишь пятнадцатилетним подростком, а в такой темной глубокой пещере с морем останков естественно, что в сердце закрадется страх.
        Блики снова появились, отвлекая Ивора от страшных мыслей и его наконец осенило.
        «Серебряный первоцвет, ну конечно, только он может давать такие блики, и этот запах, как я не понял этого сразу!»
        Он уже решительно шагнул вперед, но кости под ногой снова хрустнули.
        «Что ж ладно, опасность может быть высокой, но это мой шанс. Быстро сорву цветок и дам деру»
        В ловкости Ивор действительно был лучшим в Полаве, столь же быстрым, как молодой олень.
        Стараясь ступать как можно тише, парень направился вперед, спустя десять шагов сияние усилилось, но чем ближе он подбирался, тем больше понимал, это сияние отличалось от слышанного им о первоцвете. Серебряный первоцвет давал серебряные блики, отсюда и его название, однако свет внутри пещеры был голубым, самого холодного оттенка.
        На тот момент Ивора уже полностью охватило любопытство, вытесняя страх и в следующий раз он остановился только когда услышал зловещий рык.
        За единственным поворотом он наконец увидел его.
        Цветок с хрустальными синими лепестками и голубым стеблем рос на небольшом участке земли прямо посреди помещения, испуская едва видимый холодный пар. Он манил к себе, словно настоящее сокровище. Ивор без труда бы сорвал этот цветок и убежал восвояси. Он избежал бы проблем, если бы не три огромных волка, что издавали этот самый рык.
        Завидев Ивора, они тут же ринулись вперед, но он не растерялся и побежал к выходу, где освещенность была больше. Волки не отставали и мчались за ним, намереваясь разорвать свою жертву. В них горел настоящий первобытный инстинкт убийства. Ведь враг не просто вторгся на их территорию. Он хотел отобрать у них самое ценное сокровище.
        Наконец, отчетливо увидев противника, освещенного уже заходящим солнцем, Ивор вынул из - за пояса охотничий нож и, развернувшись назад метнул в одного из хищников. Громкий скулеж оборвался также внезапно, как и начался, а один из волков упал замертво с торчащим промеж глаз оружием.
        Остальные двое обнаружив потерю напарника стали вести себя осторожнее и остановились, скаля пасть и роняя на землю густые слюни.
        «Тут мой план закончился, что дальше Ивор? Тебя же сожрут!»
        Хоть лицо юноши и отражало невозмутимость, во внутреннем диалоге он паниковал.
        Один из волков сделал шаг, это был знак, призывающий к нападению. Они напрыгнули с двух сторон, сверху и снизу. Ивор лишь успел подставить руку, иначе ему перекусили бы горло.
        Острые клыки впились в мягкую человеческую плоть, кровь быстрыми ручейками полилась из ран левой руки и правой ноги.
        Парень простонал, но нашел в себе силы рвануть вперед, прикладывая волка, который впился в руку, затылком о каменный край пещеры. Через несколько ударов всем весом ему удалось вырвать окровавленную и уже тяжелеющую руку, где в ранах виднелись открывшиеся кости. Волк проглотил кусок оторванной плоти и ошеломленно отпрянул назад, встряхивая голову и теряя равновесие.
        Тяжелыми усилиями удалось разжать челюсти второго, отшвырнув назад. Мысли уже путались, кровь из ран не останавливалась. Ивор из последних сил удерживал сознание.
        «Есть возможность проглотить первоцвет, его энергия даже в первозданном виде поможет мне отбиться от зверей, возможно я даже смогу дойти до Полавы, а там отец меня подлечит. Всего - то один бросок, давай!»
        Пока волки отправлялись от ударов по голове, Ивор подгадал момент и рванул назад в пещеру. Он попытался на ходу вынуть нож из головы третьего волка, но тот засел слишком крепко, а времени не хватало.
        Как только парень заступил в пещеру, волки ринулись за ним, хоть их скорость и была в разы меньше, чем в прошлый раз, они все же настигали Ивора, который буквально волочил за собой кровоточащую ногу.
        Его снова осветило голубоватыми бликами.
        Он потянулся к цветку, который находился уже в нескольких шагах от него, в этот момент сзади набросились хищники. Волки летели на него с разинутой пастью, будто защищали свое дитя от ужасного нападения, и они были уверены, что уже одержали верх.
        Касание обожгло его холодом.
        Пальцы онемели, вслед за ними ладонь, предплечье, вся рука.
        Ледяная волна кругом изошла от цветка отбрасывая волков в сторону и тут же замораживая их в вечные статуи.
        Ивор упал на живот, едва находя силы держать взгляд на цветке, его палец все также касался хрустальных ледяных лепестков.
        - Здравствуй, малыш, так значит, ты мой претендент?
        Голос. Такой звонкий, но необычайно холодный. Он будто замораживал сам воздух, проникая глубоко в душу.
        Сил ответить не хватало, но вместо этого в голове возник вопрос, на который тут же, словно девушка читала его мысли, был дан ответ.
        - Вы зовете ее Мореной. Богиней зимы и смерти. Вот только я не совсем она, я лишь маленькая частичка ее души, наследие, оставленное сотни лет назад.
        Ивор едва открывал рот, но она отвечала сразу же после возникновения мыслей в его голове.
        - Нет, не умер, но скоро ты упадешь в мои объятия.
        Наконец перед цветком показался образ ледяной красавицы. Сине - голубые волосы, будто покрытые инеем, ниспадали до самых плеч, завиваясь к кончикам, кожа - белая и столь же холодная, как снег, ярко - бирюзовые глаза, с игривым блеском и ледяные расписные одежды, спускающиеся до пола. Голову украшала широкая корона, при этом спереди она была намного выше, и в нее были инкрустированы драгоценные камни различных оттенков голубого цвета. На шее несколькими подвязками крепился белый плотный плащ с большим меховым воротом.
        
        - Обычно это место появляется в мое время, но да - да, вы проводили меня и сожгли чучело в мою честь. Так уж вышло, пришлось задержаться, сам понимаешь, Ярило чертовски нерасторопный бог.
        …
        Звонкий смех эхом отразился от стен пещеры, которые успели покрыться льдом. Даже вещи без души, казалось, умирали в присутствии этой ледяной красавицы.
        - Малыш, ну что ты такое говоришь, зачем тебе эта Явь? Ты ведь можешь отправится со мной, попасть в мои крепкие объятия и совершить путешествие в Навь.
        …
        - Шучу - шучу. Ты выживешь. Ведь только горячее сердце может принять настоящий холод, верно? Хотя забавно, что Он создал тебя, но не дал искры. И все же ты прошел мое испытание малыш, поздравляю тебя. Этот Ледяной первоцвет по праву твой, а еще кое - что я оставлю у тебя, ох Он разозлиться, если узнает.
        …
        - А ты очень интересный, но задаешь слишком много вопросов. Что ж малыш, если, когда - нибудь ступишь в Правь, обитель всех богов, найди меня, а пока отдохни, твоим ранам нужно время.
        Девушка медленно исчезла, забирая с собой весь холод, на земле остался лишь цветок, что все также освещал холодными бликами этот край пещеры, а еще пятнадцатилетний парень, покоящийся в глыбе льда, словно в вечной гробнице.
        В тот день мало кто мог это почувствовать, но если бы хотя бы один бог наблюдал за этой незначительной ветвью Яви, то очень удивился, ведь на ней, всего на маленькое мгновение вспыхнула настоящая божественная сила. То была сила далеко не Морены, что знают, как покровительницу зимы, однако, являлась неистово холодной и сокрушительно мощной.
        Глава 2. Воздать по заслугам
        Раннее утро. После стойкой зимы прошло уже достаточно времени, но природа до сих пор пробуждалась медленно, будто нехотя. На листочках кустов собирались огромные капли чистой росы иногда перевешивая и падая на землю. Начинался третий день испытания, но до сих пор победитель не определился.
        Сознание Ивора медленно возвращалось.
        - Что происходит… Я не умер? Но ведь я потерял столько крови. А потом богиня… Морена? Она должна была уйти, когда мы проводили ее обрядом сжигания чучела в самом начале весны. Странно. Почему - то мое тело не чувствует боли.
        Ивор открыл глаза и медленно поднялся. Он обнаружил себя все в той же пещере, укутанным в теплую шкуру. Слева тлели рубиновые угольки отдавая остатки тепла. Страх после встречи с ледяной богиней еще не покинул его сердце, отчего движения казались тягучими и осторожными, несущими, как можно меньше шума.
        - Проснулся наконец…
        Недовольный девичий голос коснулся его ушей, и он не задумываясь повернул голову. Рядом сидела девушка в серых одеждах, на поясе был подвязан красный кушак, к которому крепились несколько странных мешочков. Ее волосы туго сплетались в толстую косу, перевязанную красной лентой, а мягком и нежном лице хмурились брови.
        - Кейра?
        - Ну раз ты меня помнишь, значит головой не сильно приложился. Не лучшее время ты выбрал, чтобы продрыхнуть целые сутки. А может и больше, я нашла тебя уже без сознания.
        - И решила защищать пока я не проснусь? Как мило с твоей стороны.
        Девушка неодобрительно цокнула и пробежала по парню взглядом.
        - Поблагодарил бы лучше.
        - О, премного благодарен, ваше великолепие.
        - Болван…
        Ивор улыбнулся внутри, но на лице сохранил невозмутимость. Пусть девушка и отвела от него взгляд, зато он мог наслаждаться видом ее профиля. Чистые, как весенние воды глаза смотрели на тлеющие угли, их серо - голубой цвет очаровывал.
        - Но, если серьезно, не стоило тратить на меня время. Его и так немного. Ты могла использовать это, чтобы найти первоцвет и закончить испытание.
        - Этот первоцвет?
        Кейра аккуратно вытащила из мешочка серебряный цветок. Он уже не светился, как прежде, но в лепестках до сих пор сохранялась жизнь.
        - Но почему тогда ты…
        - Мы ведь росли вместе, я не могла просто бросить тебя умирать? Ты лежал тут весь мокрый и трясся от холода. Воды вокруг было столько, будто тебя из реки только вытащили. И потом, мне незачем соревноваться за первое место.
        - Но духовные камни среднего качества позволят тебе добраться до стадии Солнечных основ и закрепиться на ней, это отличная возможность чтобы…
        - Попасть в элитную школу? Ивор, я уже поступила. Меня приняли в школу Восточного Вихря, для меня это испытание - просто формальность. После него в Полаву прибудет представитель школы и заберет меня.
        Ивор по - новому взглянул на Кейру. Он всегда знал, что она очень талантлива, но, чтобы настолько… Чтобы еще до обряда посвящения прорваться на этап Формирования солнца, возможно в городах у богатых семей дети делали это и раньше, но тут, в деревне, благодаря только врожденному таланту и упорному труду.
        - Значит школа под знаменем Стрибога. Отец рассказывал мне про нее, не удивлюсь, если через пару лет ты достигнешь его высот, при таком - то темпе развития.
        Девушка решительно кивнула.
        Некоторое время они молчали, пока угольки окончательно не потухли.
        - Я видела мертвого волка у входа, судя по вот этой штуке у него во лбу, ты отбивал у них первоцвет. А учитывая отсутствие ран - весьма удачно, я права?
        Кейра положила рядом с парнем его резной охотничий нож.
        Ивор задумался. Если то, что он видел - правда, то ледяной первоцвет должен быть…
        Юноша аккуратно открыл свою набедренную сумку, в нем еще светилось голубоватым цветом заветное растение. Кейра широко распахнула глаза и ахнула.
        - Не думала, что первоцвет может выглядеть так, невероятно! От него исходит очень плотная энергия. Тебе повезло. Что ж, раз ты тоже прошел испытание, мы можем возвращаться.
        Она помогла парню встать. Ивор не упустил возможности приобнять ее за талию.
        - Руки отрублю. - Холодно бросила Кейра.
        - Что ж, тогда это будет последнее, что они почувствуют, а я умру самым счастливым человеком на свете.
        Она небрежно фыркнула на самодовольную улыбку парня и направилась к выходу.
        Снаружи уже рассвело, небо очистилось от облаков и предстало перед молодыми людьми обнаженным голубым полотном.
        Долгое время они шли молча, двигались к югу, пробираясь через густой кустарник и обходя исполинские деревья.
        - Ты хоть знаешь в каком направлении мы идем? - Ивор не отставал, несмотря на быстрый темп девушки, вилял сквозь деревья.
        - Конечно, я чувствую ветер, а с ним и запахи деревни. Забавно, что сын волхва спрашивает меня об этом.
        - Да я просто тебя проверяю, это же ты рвешься у нас вперед. Хотя, как не торопись, расстояние слишком большое, и доберемся мы только к вечеру.
        Их разговор прервал истошный вопль, который превратился в сдавленные крики о помощи, которые превозмогали боль.
        - Кто - нибудь… Спасите меня!
        Звук эхом отражался от деревьев, но было ясно, кричавший находился совсем рядом.
        Не сказав ни слова Кейра побежала в ту сторону, откуда доносился крик.
        - Ты серьезно? - Ивор разочарованно выдохнул. - Всегда она была такой.
        Будучи еще совсем маленькими детьми, они хорошо общались и часто проводили время вместе. Ивор запомнил Кейру именно такой, рвущейся помогать другим без какой - либо причины. В какой - то момент они очень отдалились друг от друга и их общение свелось к простому приветствию при встрече. Только сегодня Ивор понял, что это было связано скорее с тем, что девушка посвятила себя тренировкам, чтобы попасть в школу Восточного Вихря.
        Раздался треск сломанных костей!
        Перед ними открылся вид на лесную опушку, но все еще находясь за деревьями они могли сыграть на эффекте неожиданности в случае потасовки.
        Ивор увидел, как на устланную травой землю упала отброшенная назад человеческая фигура. Алые пятна крови окрасили ярко - зеленый ковер. Левая рука болталась безжизненной культей, а правая безуспешно пыталась поднять тело. Пятнадцатилетний парень с соломенного цвета волосами не сводил взгляд с трех людей, что стояли перед ним. Лицо человека было искажено болью, а на уголках губ виднелась кровь.
        - Глупый упрямец, ха!
        Молодой широкоплечий парень в красной рубахе с широкими рукавами сделал несколько шагов вперед, он взглянул на парня, стоящего на коленях, и сказал:
        - Ты же понимаешь, что мы тебя просто так не отпустим.
        - Да, не отпустим!
        - Примени еще немного силы, и он сломается. Нам нужно найти еще как минимум одного.
        Взгляд парня в красной рубахе наполнился жалостью и презрением.
        - Это всего лишь серебряный первоцвет, отдай его нам, просто подчинись. Ты сам причиняешь себе боль. Мало того, что ты слабак, так еще и балбес.
        - Зверобой! - заревел парень, чье тело было покрыто множеством синяков. - Если у тебя есть смелость, лучше убей меня, иначе все эти увечья будут доказательством того, что ты не смог честно добыть первоцвет, тебя накажут за этот грабеж.
        Зверобой занес кулак и мощным ударом приложил парня обратно в землю.
        - Доказательством чего, Вышко? Думаешь кто - то тебе поверит?
        - Все верно! Клевета, это тоже преступление, а верить будут тому, кто сильнее, таков закон!
        Позади Зверобоя стояли привычные Быкодер и Яфсей, которые только подливали масла в огонь.
        - Вы… вы трое! Кхе… Волхв вас… - парень упал на землю и разразился мучительным кашлем, на губах проступили капли крови.
        - Ты, кажется, не понял, малой, то, что тебя выбрали на посвящение - это уже чудо, гордись этим, но никто не говорил, что ты сможешь пройти это испытание. А теперь позволь нам взять твой первоцвет, моим друзьям тоже нужно закончить обряд определения таланта.
        Зверобой с важным видом обошел Вышко. Затем, он поставил ногу на его голову и медленно проговорил.
        - А что касается волхва. Волимир уже давно потерял хватку, он принял в семью какого - то ублюдка и извивается перед ним, как змея перед хищником. Думаешь, такой сможет управлять общиной? Нет. Скоро все изменится. Только мой отец, могучий Чернота может быть лидером, так что никакие доказательства тебя не спасут, если лидером будет мой отец.
        Вышко стиснул зубы, не имея возможности сказать хоть слово, Зверобой же разразился диким хохотом.
        - Я уже все сказал. Подумай хорошенько, что для тебя важнее: Жизнь, или какой - то цветок? Не нужно испытывать наше терпение. Это твой последний шанс, иначе я сломаю тебе и правую руку.
        - Ну давай, попробуй дотронуться до него еще хоть раз!
        Зверобой едва закончил, как со стороны леса послышался злобный голос, заставивший его прихвостней оцепенеть от ужаса.
        - Кто здесь? - прорычал Зверобой, отступая на несколько шагов назад.
        Все же то, что он делал было против правил испытания, поэтому нельзя, чтобы кто - то посторонний узнал о его темных делах. Однако, голос прозвучал так близко, будто бы говорящий находился в паре шагов, поэтому чувство настороженности было естественным на тот момент.
        Ивор медленно вышел из - за деревьев, его глаза яростно светились. То, что он услышал очень задело его. Следом выбежала Кейра и подскочила к Вышко, проверяя его состояние.
        - А, это всего лишь ты, наш великий и могущественный полубог, кажется кто - то жаждет справедливости! Или может ты добровольно принес нам свой первоцвет? - Зверобоя явно веселила сложившаяся ситуация, а тревога в сердце пропала без следа.
        - Но с ним Кейра, она тоже открыла элемент и… - Яфсей явно нервничал.
        - Нас трое, что нам сделает обычная девка?
        Ивор проигнорировал тирады Зверобоя и наклонился к Вышко, но обратился к Кейре.
        - Как он?
        - Рука сломана в трех местах, еще возможно несколько ребер, но я не уверена.
        - Они… хотели забрать мой первоцвет, но я… кхе… Вам не стоит меня защищать, иначе вас тоже изобьют. - Вышко тяжело дышал и постанывал от боли.
        - Сосредоточься на восстановлении, не говори ничего. Мы отнесем тебя в деревню, Волимир вылечит твои раны. Кейра, ты сможешь дать ему немного энергии?
        Девушка кивнула и в этот миг показалось, что прохладный освежающий ветерок начал обдувать тело парня, мгновенно ослабляя боль. Шокированный Вышко не верил своим ощущениям.
        Медленно поднимаясь, Ивор безучастно посмотрел на Зверобоя.
        «Что ж, в этот раз я не буду избегать проблем.»
        - Ты, конечно, силен, чтобы забрать первоцвет у того, кто слабее, но, если кто - то заберет этот первоцвет у тебя, что скажешь? - в безразличных глазах Ивора мелькнул опасный огонек. - Только поверь, дело не ограничится одной сломанной рукой.
        После этих слов лицо Зверобоя мгновенно застыло, а Быкодер и Яфсей резко изменили свои выражения, не веря своим ушам.
        - Ха, ха - ха, ХА - ХА - ХА - Зверобой громко засмеялся, ему вторили его друзья. - Почему ты раньше не шутил так смешно, тебе в пору быть княжеским скоморохом.
        Ивор знал, что он на порядок слабее, но сейчас несмотря на то, что внутри все кипело от злости, его голова была холодной. И это не просто выражение, он действительно чувствовал холод в своей голове и груди. Сейчас он должен был отстоять честь отца, а после рассказать, что его возможно хочет сместить Чернота.
        - Неужто ты поверил в свое божественное происхождение? Все эти сказки про сына Сварога и рождение в лесном пожаре.
        Охотничий нож оказался в руке Ивора, он плотно сдавил лезвие между большим, указательным и средним пальцем.
        Зверобой заметил это, его взгляд застыл, а кулаки тут же обволокло огнем.
        
        Нож взметнулся и полетел с огромной скоростью издавая характерный свист. Движение было настолько быстрым, что, казалось, от него тянулся шлейф остаточных изображений.
        Раздался глухой удар.
        Лезвие остановилось перед лицом Зверобоя, в половине пальца от его зрачка.
        Он держал нож также тремя пальцами, на лбу выступила испарина. Ему стоило огромных усилий поймать оружие, которое метнул Ивор. Зверобой не мог поверить, что этот ублюдок на что - то способен, сказал же он другое.
        - И ты намеревался нанести мне удар вот этим? Ха, слишком предсказуемо.
        Зверобой сжал в кулаке лезвие, оно начало медленно плавится, жидкая сталь стекала по его ладони капая на траву и тут же застывая. От ножа осталась только деревянная рукоять, которую он швырнул обратно в руки Ивора.
        - Помнишь, что я сказал вчера? Я растопчу тебя.
        Зверобой тяжелым прыжком сократил расстояние и занес кулак над Ивором.
        Удар просвистел мимо. Воздух исказился от жара кулаков, а ударная волна пронеслась по всей лесной прогалине.
        Ивор оказался позади и ударил ногой под колено, заставив противника опуститься. Снова обогнув исполина, он сцепил руки на его затылке и с размаха ударил коленом в его лицо. Раздался характерный хруст.
        - Падла! Ты… ты сломал мне нос!
        Зверобой ревел, как медведь. Он резко развернулся, сбив с ног Ивора и обрушив град ударов на его грудь и лицо. Возможности увернуться не было. Парень чувствовал будто он был сталью, которую колотили огромным молотом, прижав к наковальне.
        Он был крепко стиснут весом Зверобоя, а эта детина весила без малого девяносто килограмм. Каждый мощный удар норовил выбить его сознание. Дыхание сперло, казалось, его сейчас забьют до смерти, как больную скотину. К тому же огонь на кулаках оставлял жестокие краснеющие ожоги.
        Тем временем двое других напали на Кейру. Они еще не пробудили своего элемента, поэтому просто заставляли первобытную энергию циркулировать по телу, расширяя свои жилы и укрепляя мышцы.
        Девушка отреагировала моментально, сложив знак Стрибога пальцами. Отовсюду начал собираться ветер, образуя волны аквамаринового цвета.
        Первым был Яфсей, пытаясь приблизиться и нанести удар, но под его ногами образовался вихрь, поднимая его на десяток метров от земли. Он даже не мог пошевелиться, только кричал, пока потоки ветра подбрасывали его в небо и удерживали там. Элемент Кейры имел ярко - выраженный аквамариновый оттенок. Она спокойно могла поддерживать до трех вихрей на данном уровне, что являлось сильным оружием, особенно против такого слабака.
        - Смотри осторожно, олух! Если ты свалишься оттуда, то точно разобьешься.
        Девушка явно веселилась. Ее жизнь наполняли тренировки, но еще ни разу не доводилось использовать свою силу на практике.
        - Чертова баба, тебя не учили уважать мужчин?
        Быкодер не стал ждать и в надежде спасти друга начал движение. Он имел большую скорость и сумел достать Кейру.
        Захват был столь быстрым, что, даже сосредоточившись, за ним сложно было бы уследить. Тело громоздко упало на землю, издав характерных хлопок. Воздух моментально вышел из легких, заставляя жадно открыть рот в попытке вдохнуть.
        Девушка с легкостью парировала замах большой детины и управляя его же весом - опрокинула на спину. Сверху обрушился еще один вихрь, прижимая Быкодера к земле.
        - Теперь ясно, почему вы таскаетесь за Зверобоем. Абсолютные бездари. Ни силы, ни таланта, ни характера. Уважение? Смысл уважать каких - то муравьев?
        Внезапно выражение ее лица изменилось, она удивленно подняла бровь.
        Циркуляция ветряных потоков замедлилась. Воздух стал намного холоднее. Дыхание Кейры участилось, изо рта начал проступать прозрачно - белый пар. Она оглянулась. Трава медленно покрывалась инеем, остатки утренней росы обволакивало ледяной кромкой.
        - Такое похолодание в середине весны? В чем дело?
        Кейра перевела взгляд на сцепившихся парней и развернула элементальное восприятие.
        - Что? Не может быть…
        Ивор нашел силы схватить Зверобоя за предплечья и остановить удары нависшего над ним исполина.
        Внутри него скапливалось все больше злости. Раздался крик. И весь лес стих, пение птиц, шелест листьев, дуновения ветра. Нет. Был слышен лишь крик, но он был наполнен болью, страхом и удивлением.
        Руки Зверобоя покрывало льдом, он полз от места хвата Ивора к ладоням и плечам. Тяжелый лед образовывал сосульки и проникал все глубже сквозь кожу и мышцы, оставляя ледяные ожоги. Хруст от кристальной стихии заставил Ивора прийти в себя.
        Зверобой отпрянул назад, пытаясь растопить лед, но тщетно. Всполохи огня прокатывались по его рукам. Один элемент боролся с другим, вот только тот самый огонь, который так запросто расплавил сталь, не мог почему - то совладать со льдом.
        - Что…Что ты сделал!? - Зверобой пытался согнуть руки, потирая одну другой, его попытки согреться огнем не приносили результата, лед продолжал расползаться.
        Ивор взглянул на свою ладонь. Там циркулировала холодная энергия. Она не обжигала его, наоборот, была очень податливой и приятной.
        Это была его энергия. Больше не первобытная, но полностью ледяная.
        Глава 3. Проклятие Первоцвета
        Зверобой сжал кулаки и свирепо взвыл. Все его тело покрылось огнем.
        - Невозможно! С его уровнем культивации он просто сожжет себя, тело не выдержит такое пламя. - невольно воскликнула Кейра.
        Ивор выжидал. Он старался прочувствовать ту энергию, что наполняла его жилы. Каждый участок, каждый силовой узел кристаллизировался, усиливая его тело.
        Все практики имеют 12 силовых узлов, 6 черной энергии и 6 белой. При увеличении внутренней энергии и роста уровня культивации человек постепенно зажигает эти узлы, что позволяет его телу окрепнуть и увеличить сопротивление к определенным элементам.
        Среди возникшего пара вновь показался Зверобой. Его кожа значительно обгорела, но это принесло свои плоды, лед на руках растаял, образуя белесую завесу.
        - Значит ты пробудил свой элемент?
        Он тяжело дышал. Остатки сожженной рубахи пришлось сорвать и откинуть в сторону, часть ее намертво пригорела к коже. Зверобой никогда не отличался красивой внешностью, но сейчас походил на настоящего урода.
        - Как иронично! - внезапно раздался истерический смех. - Сын Сварожий, Искра Небесная, а элемент - полностью противоположный. Это еще раз доказывает, что ты просто ублюдок. Я должен тебя убить.
        Зверобой снял с пояса небольшой одноручный топорик, тот моментально покрылся огненным маревом.
        Первый удар прошел рядом с головой Ивора, но даже уклонившись, его лицо обожгло жаром топора. Увернувшись еще от нескольких, он получил тяжелый пинок в живот, отчего упал на спину.
        Зверобой старался не оставить времени, чтобы подняться, он снова сократил дистанцию, нанося менее размашистые, но частые удары. Некоторые достигали Ивора, оставляя ему раны, которые моментально прижигались за счет высокой температуры.
        - Убегаешь! Боишься? Все верно, я уничтожу тебя! Скормлю твою плоть волкам!
        Наконец его глаза встретились со взглядом Ивора. Впервые за долгие годы рука Зверобоя дрогнула. Ведь в этих глазах он не увидел ни капли страха. Там была лишь уверенность и… насмешка?
        Ивор отпрыгнул назад, в его руках плыла ледяная энергия, собираясь в плотную форму
        - Ты ответишь за все годы издевок и унижений, что заставил меня испытать! Твоя зависть моему происхождению породила столько ненависти. Но запомни, если хочешь кого-то убить, то нужно быть готовым умереть самому!
        Наконец в его руках образовался двуручный молот. Не такой большой, как куют в Полаве, но достаточно массивный. Он полностью состоял изо льда, исходившего паром. Ладони Ивора окрасились в красный.
        Парень ловко парировал очередной удар топора - рукоятью. Оказавшись позади, он развернулся вокруг своей оси, выставив молот вперед.
        Ледяное оружие вдребезги разбилось о голову Зверобоя, заставляя его свалиться. Из виска заструилось кровь. Любая попытка встать отзывалась пошатыванием.
        - Нет… Как я могу проиграть такому ублюдку как ты!? Ты бездарность! Слабак! Ты не умеешь ничего, из того, что даровано мне судьбой! Только я имею право носить титул сильнейшего в деревне. ТОЛЬКО Я! Я выжгу твои глаза, сволочь!
        Пока Зверобой орал как животное в капкане, Ивор глядел на свои ладони, которые едва сгибались.
        «Вот значит, как… Мое же оружие наносит мне вред. Я не могу держать его голыми руками».
        Он выхватил рукоять ножа, которую до этого поднял с земли. Энергия растекалась, цепляясь за остатки стали в деревянной ручке. Через секунду Ивор держал в руке тот самый нож, который дал ему отец перед испытанием, вот только лезвие было полностью ледяным.
        Парень усмехнулся и обнял за шею, пытающегося встать, Зверобоя. Тот уже выронил топор. Сознание вот - вот норовило покинуть его, но это не мешало изрыгать проклятья в сторону Ивора.
        В тот момент мысли Ивора захватил холод. Он не чувствовал, а только действовал.
        Твердым движением он вонзил ледяной нож в грудь Зверобоя, резко провернув. На лице пятнадцатилетнего верзилы застыла гримаса ужаса. Он все еще не верил, что Ивор сможет ответить ему. Он не верил, что проиграл, не верил, что может вот так глупо умереть. В конце концов его сознание угасло навсегда.
        Кейра не видела их битвы. После того, как Зверобой растопил лед на своих руках, поднялся такой густой пар, что видимость сузилась до расстояния вытянутой руки.
        Она медленно теряла контроль над вихрями, поэтому уронила Яфсея прямо на спину Быкодеру. От их враждебности уже не осталось и следа, и они трусливо сбежали, позабыв своего друга и лидера.
        Девушка бегала взглядом по туману, пытаясь найти Ивора, но наткнулась на Вышко, который умудрился отползти к дереву, когда потасовка началась.
        - Ты видел их? Ивора и Зверобоя.
        - Нет, я только видел, как Ивор пробудил элемент, а потом… Потом этот туман и я…
        - Элемент да, значит он пробудил лед. Ох Ивор, ты никогда не искал легких путей. С этим могут возникнуть проблемы.
        Наконец, спустя несколько минут пар начал рассеиваться.
        Показался лишь один силуэт. Человек прихрамывал, но направлялся в сторону Кейры и Вышко.
        Тело Ивора покрывали многочисленные порезы и ожоги, дыхание тяжело вырывалось из его легких. Не сказав ни слова, он прошел мимо Кейры и сел, опершись спиной на дерево.
        - Что со Зверобоем? - осторожно спросила девушка, глядя на лежащее у противоположного края поляны тело.
        - Мертв.
        - Ты убил его?
        - Все так.
        - Ты спятил!? Каким бы плохим он ни был, он не заслуживал…
        - А Я ЗАСЛУЖИВАЛ?
        - …
        - Он пытался убить меня, он нещадно атаковал, не жалел сил, если бы я поддался, если бы пытался при атаках сохранить его жизнь, я бы не победил. Взгляни на мои раны!
        
        Кейра наклонилось, оглядывая запекшуюся кровь и прижженные раны. Кажется, для себя она решила, что встанет на сторону Ивора.
        - Нужно будет как - то объяснить это в деревне.
        - Я расскажу, как все было. Мои раны докажут правдивость слов. Вы спасли меня, и, если я могу хоть как - то вас отблагодарить, я готов на это.
        Вышко приподнял целую руку. И кивнул в знак благодарности за спасение.
        - Идти можешь? - задумчиво бросила Кейра все еще осматривая Ивора.
        - Немного отдохну, и смогу. А ты? - повернулся он к Вышко.
        - Тоже.
        Ивор закрыл глаза и глубоко задумался. Только что он впервые убил. Но почему же ничего не чувствовал?
        В его голове мелькали различные образы. Это как - то связано с Мореной, богиней зимы и смерти.
        Месяц Берез заканчивается, скоро начнется Травный, а это значит, что все молодые люди, прошедшие испытание, начнут готовиться к путешествию, в попытке поступить в школу для практиков через год. Кейру уже заберут в школу Восточного Вихря. Удивительно. Но под стать ей. С ее природной красотой она будет прекрасно себя чувствовать в школе, где обучаются только лучшие красавицы всех близлежащих княжеств. Говорят, что эту школу основала Владычица Ветра, она же была и первой наставницей.
        Школ, которые бы основывались строго на элементе льда в Зничеве не было, а значит нужно выбрать из тех, что обучали вне зависимости от тяги к элементу. Такой была школа в Городе Десяти Зарев, столице Зничева Княжества.
        - Ивор! - его вывел из мысленного транса голос Кейры. - Если выйдем сейчас, успеем до темноты. Хватит дрыхнуть.
        Парень встал, оглядывая поляну. Вышко выглядел бодрее, чем ранее. Кейра уже переминалась с ноги на ногу, желая отправится в путь.
        Шли они быстро. По наступлению глубоких сумерек наконец показался деревенский частокол.
        На площади собралась плотная толпа. Испытание подходило к концу, а значит претенденты могли появиться в любой момент. Зеваки заглядывали на тропинку, что вела от главного входа в Полаву.
        Вокруг площади стояли факелы на длинных стойках, что мягким оранжевым светом касались высоких и величественных Идолов. Около одного из них стоял Волимир. Он заглядывал в глаза Вырезанному в деревянном столбе лицу пожилого мужчины с густой бородой и длинными золотыми усами.
        - Это же Кейра! Кейра идет! - крикнул кто - то из толпы.
        - Никто не сомневался, что она сможет быть первой! - тут же подхватили остальные.
        Толпа загудела, снова и снова произнося имя девушки, все до единого хвалили ее.
        - А рядом с ней Ивор!
        - Конечно, Небесная искра, сын самого Небесного огня Сварога, иначе и быть не могло.
        На Вышко никто не обратил внимания. Он блек в тени таких талантливых подростков.
        Когда произнесли имя Ивора, Волимир улыбнулся и кивнул Идолу, с которым общался уже несколько часов. Он повернулся и зашагал к центру, чтобы встретить победителей.
        - Итак! - Громко начал он, когда молодые люди наконец дошли. - Раз уж вы вернулись, вероятно вы нашли свои первоцветы и готовы пройти обряд определения таланта завтра. Вот только… Вы пришли втроем, как же нам определить победителя?
        - Кейра. - спокойно ответил Ивор.
        Многие вопросительно посмотрели на парня, мужчины, понимая, что он уступает в знак вежливости, закивали. Сама же девушка хотела было возразить, но ее опередил Волимир.
        - На испытании никто не должен уступать, вы пришли одновременно.
        - Да, но Кейра нашла первоцвет раньше, и, если бы не ее помощь, я бы возможно не стоял здесь, а был съеден дикими животными. Она потратила целый день, пока я лежал без сознания, и охраняла мое тело. Иначе, победитель определился еще вчера.
        Ивор бросил спокойный взгляд на Кейру, та многозначительно подняла бровь, но все же кивнула.
        - Хорошо, тогда у нас есть победитель! Кейра, ты получишь обещанные десять духовные камни среднего качества после обряда.
        Толпа начала хлопать, кто - то посвистывал. Где - то в толпе некоторые люди рассчитывались с другими, а судя по раздосадованному лицу, они проиграли спор на деньги.
        - Теперь же передайте мне ваши первоцветы, чтобы я мог сделать отвар.
        Все замерли в ожидании, пока участники доставали добытые ими растения.
        - Отличный цветок, Вышко. Не самый лучший, но в нем содержится множество каналов энергии, тебе он пойдет на пользу.
        Кейра также протянула первоцвет.
        - Невероятно! Такие большие лепестки и все каналы целые. Никогда не видел столь мастерски добытого первоцвета. Ты сохранила его в отличном состоянии, это похвально. Ивор, что насчет тебя?
        Парень раскрыл мешочек, из которого вырвалось ледяное сияние. От первоцвета исходил пар. Он вынул его и под ахающие возгласы толпы протянул Волимиру.
        - Не может быть!
        Волимир воскликнул слишком громко, заставив людей замолчать.
        Прошла минута, затем другая, волхв знал, что это, но не решался сказать перед всеми. Тишину нарушил грубый голос.
        - Давай, скажи всем то, что сказал мне!
        Расталкивая людей, вышел огромный светловолосый мужчина, он толкнул к середине площади скрюченного старика с большим горбом. Тот был одет в сшитые между собой листья и травы, которые образовывали широкий кафтан и штаны.
        Это был местный знахарь.
        - Предвестник смерти, последний цветок зимы. Он похож на первоцвет внешне, и тоже имеет большой резервуар энергии, вот только тот, кто сорвет его обрекает себя на вечную погоню смерти. Себя, и всех окружающих его людей. Это проклятие Морены, и только сильные духом могут совладать с этим цветком. Практик должен быть не ниже стадии Усмиряющего осеннего солнца, чтобы усвоить его. Если бы мы знали, что столь редкий и опасный цветок появился в наших краях, мы бы предупредили претендентов, но угадать его появление невозможно.
        Люди снова загудели, но в этот раз значительно тише переговариваясь между собой
        - Усмиряющее солнце! Это даже выше, чем у Волимира? Не может такого быть!
        - Парень навлечет на нас беду!
        - Нам нужно изгнать его, на нем теперь проклятье Морены.
        - Достаточно!
        Волимир выпрямился и осмотрел всех людей, остановив свой взгляд на мужчине, что вытолкал знахаря и заставил рассказать всем.
        - Чернота! Я решаю, как донести информацию до людей, ты не должен вмешиваться!
        - Так значит теперь ты решил утаить правду от своего народа? Ты ведешь этих людей сквозь время, приносишь для них волю богов, однажды Малюта разгневал Велеса оттого, что зарубил не ту корову, что ты с ним сделал? Изгнал! А теперь, ты боишься, что тебе придется изгнать сына, который даже тебе не родной!?
        - Не смей так говорить! Проклятье - это лишь сказки.
        - Сказки!? Знахарь, продолжай!
        Старик попытался выпрямиться, крепко схватившись за свой посох, столь же скрюченный, как и он сам, а его голос стал звучать увереннее.
        - Одна деревня в тысяче верст отсюда сгинула две зимы назад, потому что по случайности один из молодняка принес Предвестника смерти. Сначала у них не было урожая весь год, а зимой, холод был такой, что ни одна печь не спасала. Как итог, все померли, все до одного, а кто дольше продержался, того волки сгрызли, да медведи растащили. Другой случай, князь Бужанский принес этот Предвестник своей жене, думая, что это первоцвет, через две недели разбойники пришли огромною ратью, будто знали слабые места города, разорили все. Население повырезали, и князя с его женушкой до кучи. А вот еще было…
        - Довольно травничий, мы услышали достаточно.
        Волимир тяжело вздохнул и посмотрел на Ивора. Парень осматривал людей вокруг, казалось, он не был обеспокоен проклятьем.
        В голове Ивора прозвучали последние слова Морены «если, когда - нибудь ступишь в Правь, обитель всех богов, найди меня». Он точно не умрет от какого - то цветка.
        - И вообще, раз это не первоцвет, то он не прошел испытания, а значит и не достоин окончить обряд! Вот мой Зверобой, я уверен принесет лучший цветок! Волимир, ты теряешь хватку, делаешь послабления своему неродному.
        - Не тебе решать Чернота. Только я изъявляю решение о допуске на обряд, я же решаю и вопросы об изгнании. Ты смеешь усомниться в моей воле? В воле богов?
        Тут Ивор сделал шаг вперед и яростно посмотрел на Черноту.
        - Твой Зверобой, вероятно, уже пересек реку Смородину и отправился Навь. А твоим планам по захвату власти вряд ли суждено воплотиться.
        Парень швырнул медный браслет, который снял с руки Зверобоя, там красовался отличительный знак семьи Черноты.
        - Не может быть! Как такой бездарь, как ты мог победить моего талантливого и удалого воина. Мой сын, в отличие от тебя открыл элемент! И о каких планах ты…
        - Это правда. - Вскрикнул Вышко.
        На его лбу проступил пот, а голос дрожал, но он продолжил.
        - Зверобой нападал на других участников, избивал их и забирал первоцветы. Я был одним из них. Но ко мне на помощь пришли Кейра и Ивор. Тогда завязалась драка, а в процессе Зверобой словно обезумел, он пытался убить Ивора, когда тот лишь защищался, в конечном итоге Зверобой наткнулся на нож и погиб.
        Вышко все же немного приукрасил, но в целом рассказал правду, которая заставила всех удивиться.
        - Да как ты посмел щенок! - Чернота сжал кулаки, те вспыхнули оранжевым пламенем, он прыгнул в сторону Ивора.
        В ту же секунду Волимир вскинул посох и за два техничных удара уронил громадное тело Черноты на землю. Деревянный наконечник посоха смотрел ему в лицо.
        - Ты осмелишься напасть на младшего? Неужели в тебе не осталось чести?
        - Где ты оставил его? - прорычал Чернота
        - На поляне, в северной стороне, если поторопишься, его не растащат хищники.
        Чернота поднялся и вопреки просьбам его семьи отправился на север, прямо в ночь.
        Разговоры не утихали, все обсуждали ситуацию с Ивором, при этом новость об убийстве Зверобоя растворилась в толпе быстрее, всех волновал риск наступления возможного несчастья.
        Волимир медленно наклонился к сыну и посмотрел в его глаза.
        - Прости меня сынок, я не…
        - Я все понимаю, отец. - не дал закончить ему Ивор. - Ты не виноват, я не думал, что простой цветок может навлечь такие проклятия, это моя вина. Сделай, что должен, ведь я в любом случае отправился бы в путь, после обряда, годом раньше, годом позже, разница не велика.
        Волимир кивнул и положил руку на плечо сына.
        - Ты вырос очень мудрым, я тобой горжусь. - продолжил он уже значительно громче. - Поскольку Ивор не принес первоцвет, он не допускается до обряда инициации и не будет проходить определение таланта! Более того, учитывая риск бедствия из - за Предвестника Смерти, и за убийство своего земляка, он покинет Полаву с первыми лучами солнца.
        Люди кивали, подтверждая решение волхва. Все понимали, как тяжело для него это было, но также уважали, поскольку Волимир всегда ставил интересы своих людей выше собственных.
        Толпа стала расходиться, Волимир и Ивор также пошли домой, где Беляна крепко обняла своего сына. По ее щекам струились слезы. Она понимала, что означало изгнание, в отличие от обычного ухода после инициации. Ее сын больше не сможет вернуться и проведать родителей. Никогда.
        - Матушка. - Серьезно сказал Ивор. - Я обязательно найду способ снять проклятье, если оно существует, и тогда я смогу навещать вас с отцом.
        - Верь своему сыну Беляна, мы вырастили его прекрасным человеком.
        - Отец, я все же хочу, чтобы ты приготовил отвар из Предвестника смерти, я должен вступить в этап формирования солнца.
        - Предвестник содержит невероятно сильную ледяную энергию, без достаточного уровня и, хотя бы одного зажженного силового узла воды, ты не совладаешь с ним, твое тело просто замерзнет.
        - Кажется у меня есть способ очистить и усвоить этот отвар.
        Волимир кивнул и решил начать немедленно, чтобы успеть к утру.
        Глава 4. Рвение к силе
        Беляна собирала сумку, стараясь уместить, как можно больше нужных вещей и еды.
        Волимир посмотрел на своего сына.
        - Ты готов?
        Ивор кивнул. Он не имел четких представлений о том, куда ему идти, но одна идея о дальнейших действиях у него все же была.
        - Твой отвар. Будь осторожен. Я очень бережно очистил Предвестника смерти, стараясь сохранить все свойства. Но все равно его сложно усвоить, нужен высокий уровень культивации или сопротивление стихии льда.
        - Я понял, благодарю.
        Собранная сумка оказалась на его плечах, он напоследок попрощался с родителями и, как гласит традиция, присел на пару мгновений перед дорогой.
        Никто из деревни не вышел провожать его к воротам, лишь некоторые выглядывали из своих домов. Когда Ивор дошел до конца частокола, он увидел ожидающую его Кейру.
        - Думал уйти, не попрощавшись?
        - Так ты хотя бы не будешь слишком сильно плакать по мне.
        - С чего ты взял, что я вообще буду скучать?
        - Потому что я хорош собой!
        - Тс! - Кейра улыбнулась и ткнула кулаком в плечо Ивора. - Ты всегда был таким самодовольным?
        Она не убрала руку, а спустила вниз, взявшись за запястье. Посмотрев на парня, девушка зацепила крепкий плетеный браслет со спиралевидной руной на его руке. Ивор вопросительно взглянул на него.
        - Это Знич, солнечный знак. Он защитит тебя в опасной ситуации и поможет не сгинуть в лесу.
        Кейра снова посмотрела в глаза парня и резко повернувшись грубо пробормотала.
        - Не помри раньше времени. Я бы хотела тебя еще увидеть.
        Ивор смотрел, как она быстро удаляется и широко улыбнулся.
        - Нет, ну однозначно заигрывает.
        Он развернулся и направился по уже знакомой тропке. Лес встретил гостя добрым ветром и хорошей погодой. Щебет птиц повторяло лесное эхо, а вместе это сливалось в приятную, ласкающую слух мелодию. Ивор дышал полной грудью, свежий воздух наполнял его легкие, позволяя телу становиться будто бы невесомым. Мысль об изгнании никак не тяготила его разум, он твердо знал, что избавится от проклятия, хотя и не уверен был, что это проклятие действительно висело над его головой.
        Ближе к вечеру Ивор добрался до пещеры, той самой, где он впервые встретил Морену. Он направился вглубь, даже глубже того места, где он отбил у волков Предвестника смерти. Вскоре он уткнулся в тяжелую каменистую стену.
        «Отлично, здесь мне могут помешать только с одной стороны, значит тут я и начну»
        Он постелил теплое одеяло и зажег маленькую походную лучину, после чего сел спиной к стене.
        «Надеюсь, мои догадки верны. Морена подарила мне свое наследие, благодаря ему я пробудил ледяной элемент. Поскольку цветок - это тоже часть ее наследия, то все получится».
        Ивор открыл флягу с отваром, травяной аромат моментально заполнил его часть пещеры. Он выпил все залпом, делая большие глотки, после чего встал на колени, завернувшись в одеяло и закрыл глаза в ожидании, застыв в одной позе.
        Через пять минут ему показалось, будто ледяной шар взорвался в его груди, протыкая острыми сосульками все его внутренности. Лицо Ивора полностью покраснело, а на лбу выступили капельки пота, тело начало трясти. Спустя четверть часа лютый мороз обуял его вплоть до кончиков пальцев. Ивор трясся, под смыкающимися челюстями стучали зубы. Он вошел в состояние глубокого транса и сейчас пытался усвоить отвар из Предвестника смерти.
        Лед медленно пополз по его телу от самой груди. Каждый раз, когда Ивор ослабевал, он разрастался, охватывая все органы и замораживая их, когда же парень брал себя в руки и концентрировался - лед уменьшался до маленького шарика внутри его солнечного сплетения.
        Прошла половина часа. Острая боль пронзала все его тело, выворачивая кости и скручивая мышцы. Чем больше отвар растекался по его телу, тем больше в его голове возникало понимание основ культивации и построения солнечного ядра.
        В то же время внутренняя энергия Ивора росла. Наконец в его внутреннем мире, хаотичном и бесформенном, появилось чистое небо, ни единого облачка в невероятно огромном пространстве. Он чувствовал, что был его частью, а оно было частью Мирового Древа, на котором держится мир.
        Он успешно вступил на первый этап культивации, который закладывает прочный фундамент для последующего совершенствования, этап Формирования Солнца. На данном этапе вся энергия в теле человека создает мир, чтобы конденсироваться в ядро - солнце, которое практик бережно взращивает.
        Ядро - солнце является неотъемлемой частью пути практика, оно может сохранять невероятное количество энергии, будто внутренний резервуар, впоследствии солнце будет само производить потоки энергии, которые, при должной тренировке, можно использовать в бою.
        Этап Формирования Солнца имел девять стадий. Самая первая, на которую ступил только что Ивор - стадия Солнечных Основ (1). Последняя, и самая важная - стадия Солнечного ядра (9), именно она формирует солнце во внутреннем мире практика.
        Однако после прорыва бушующие ледяные вихри внутри его тела не прекращались, они носились еще быстрее, заставляя внутреннюю энергию циркулировать по жилам еще усерднее. Из уголков губ Ивора проступили капельки крови, но он продолжал сидеть, гордо вынося муки, которые были непосильны для пятнадцатилетнего парня.
        Спустя час это не закончилось и спустя еще половину часа тоже.
        «Что происходит? Энергии цветка настолько много? Неужели я просчитался?»
        Ивор стиснул зубы, пытаясь направлять ледяные волны по жилам, к первому жизненно важному силовому узлу. Он бил нахлестом, медленно, аккуратно, так, как бьют морские волны, из года в год подтачивая исполинские скалы.
        Белый узел сердца постепенно наполнялся внутренней энергией, с каждой волной все больше сдавая позиции. Наконец защита рухнула, а ледяная энергия наполнила силовой узел сердца, зажигая в нем элемент.
        «Вода! Отлично! Это дает огромное преимущество!»
        Ивор вновь сглотнул скопившуюся во рту кровь. Лицо его уже было мертвенно - бледным, но он продолжал упорствовать, отвар из Предвестника смерти понижал температуру его тела, пытаясь окончательно заморозить.
        Вот только после того, как Ивор зажег узел сердца, а тот присвоил элемент воды, его сопротивление увеличилось в несколько раз. Это позволило вновь вернуться к внутреннему миру, но, когда парень взглянул на него, его сердце замерло.
        «Я снова прорвался? Невероятно!»
        Он чувствовал, как его кости и мышцы укреплялись, как жилы становились толще и прочнее. Это была стадия Солнечного Духа (2)
        Ивор потерял счет времени. Он боролся с Предвестником смерти снова и снова одерживая маленькие победы. Словно полководец, оставшийся без армии, он продолжал идти вперед, движимый лишь честью и желанием заполучить силу.
        Его глаза медленно открылись.
        Температура тела возвращалась в норму, взгляд медленно приобретал ясность. Он закончил очищать отвар из Предвестника смерти только на третий день, но вопреки большому количеству пройденного времени, Ивор не чувствовал себя голодным. Напротив, чувство легкости и обновленности присутствовало в его теле.
        «Я успешно прорвался на стадию Солнечнего Духа (2) и закрепился на половине пути к стадии Солнечного истока (3), просто невероятно! Ощущение, что я обошел даже Кейру».
        Он поднялся, скинув с себя одеяло, которое согревало его тело в мгновения потери концентрации. В его руке сформировался шар из ледяной энергии, который он направил в бок. Каменная стена пещеры покрылась ярко - голубым прозрачным льдом.
        
        «Тяжело. Я чувствую, как мне нужно собрать влагу из воздуха и обратить ее в лед, это тратит очень много ценного времени»
        Он снова сел и задумался. По сути, лед был слабее воды, поскольку являлся производным элементом. Было бы ошибочным полагать, что если практик использует производный элемент, то он владеет и остальным. Это была сложная система, которую Ивор еще не до конца понимал.
        «Нужно действовать быстрее и эффективнее. В бою никто не станет ждать, а в этом мире выживает лишь сильнейший. Но я не смогу стать сильнее, просто культивируя. Нужны техники. А техники где? Правильно! Мне нужно поступить в школу Города Десяти Зарев»
        Ивор собрал одеяло и давно потухшую лучину, крепко подпоясал свою рубаху разглаживая расшитые узоры. Когда он покинул пещеру, его встретила темная ночь. Молодой месяц проглядывал сквозь щелки в кронах деревьев, едва освещая лесные тропинки, где - то мирно стрекотали сверчки, а легкий ветерок разносил их пение на большие расстояния, дополняя симфонию шелестом листьев. Вдалеке можно услышать вой волчьей стаи, который резко прерывался, а потом начинался снова.
        Парень всмотрелся в небо, что было очень звездным в эту ночь. Некоторые точки были намного ярче, чем остальные, некоторые будто подмигивали неведомым путешественникам. Но среди мириады этих далеких космических тел появилось одно, что не было столь спокойным.
        Звезда неслась по иссиня - черному небосводу, оставляя за собой огромный хвост. Она летела очень быстро, поэтому Ивор заметил ее почти сразу.
        «Загадай желание при павшей звезде и сбудется оно в течение следующего года, да?»
        Парень улыбнулся, глядя на это столь редкое явление, но чем больше он смотрел, тем больше его улыбка спадала с лица.
        Звезда летела по дуге, приближаясь к нему. Она становилась все ближе, пока наконец Ивор не увидел, как «звезда», которая стремительно неслась к земле покрылась слоем огня.
        Он примерно прикинул направление полета и побежал в место предположительного приземления.
        Деревья расступались перед ним. Ивор ловко огибал препятствия, и наконец остановился перед большим озером, которое, словно зеркало, отражало бликующие небесные огоньки.
        Звезда неслась прямо в него, и, уже спустя минуту с грохотом и громадным всплеском вошла в водную гладь. От потухшего огня поднялся горячий пар.
        Парень, не думая скинул рюкзак и рубаху, нырнув в озеро. Оно оказалось настолько глубоким, что дно не наблюдалось вообще. Зато Ивор видел силуэт, что очень быстро спускался в пучину вод. И этот силуэт подозрительно напоминал фигуру человека.
        «О, Царь Морской, не дай мне и этому несчастному сгинуть в пучине твоей!»
        Ивор воспел в голове хвалу богу морей и с большой скоростью поплыл в сторону тонущей фигуры. Поскольку он был практиком на стадии Солнечного Духа (2), его тело могло выдержать до 15 минут без дыхания, а также давление на большой глубине.
        Он плыл так быстро, как мог, но этого не хватало, фигура по инерции двигалась вниз, пока не скрылась в темноте.
        Спускаясь все глубже, Ивор почувствовал, что это его предел, он больше не мог задерживать дыхание.
        «Если я продолжу, то рискую задохнуться, но тот человек, он упал с неба? Есть ли шанс, что он выжил и его нужно спасти из этого озера?»
        Он мотнул головой и со всей силы стал спускаться глубже. Из его рта медленно выходили пузырьки последнего воздуха.
        Наконец, он увидел дно, где в небольшом кратере лежала та самая фигура. Ивор схватил человека не глядя, и, расслабив мышцы позволил воде вытолкнуть его на поверхность, слегка помогая ногами.
        Легкие окончательно опустели, принимая в себя просачивающуюся сквозь нос и губы воду. Парень держался из последних сил, но поверхность словно отдалялась от него с каждым движением.
        Он видел лишь месяц, что мягко протягивал тонкую руку света сквозь водную гладь. Ивор представлял, как хватается за эту руку, как она вытягивает его наружу. Это были видения на грани потери сознания.
        Воздух коснулся его легких. Он тяжело кашлял, выплевывая то, что успел нахлебать. Кое - как добравшись до берега, он небрежно вытянул фигуру, а сам упал рядом, пытаясь отдышаться.
        Мир снова стих, круги на воде от только что чуть не утонувших двух людей уже рассеялись, превращая озеро в кристально - чистую гладь.
        Едва восстановив силы, Ивор повернул голову, чтобы как следует разглядеть того, кто умудрился упасть с неба, и кого он так отчаянно спасал.
        Это была… девочка!
        Она выглядела лет на тринадцать и была одета в потертые, измятые стальные доспехи, под которыми находились испачканные белые одежды. На груди, прямо в середине доспеха зияла дыра, за которой находилась рана. Она пропитывала одежду свежей кровью. Доспех никак не сочетался с ее худеньким изящным телом. Стройные ножки были также обернуты в доспехи и белую ткань под ними. На открытых участках кожи, что была бледной, словно лепестки ромашки проступало множество тонких шрамов.
        «Отлично, девочка, упавшая с неба. Неужели все звезды - это маленькие девочки? Кому расскажешь, не поверят».
        Самым примечательным в ее внешности были волосы, которые меняли свой цвет от светлого до ярко - розового у самых кончиков. Около правого уха красовалась большая заколка в виде крыла из стянутых перьев, направленных вверх.
        «Она вся в шрамах, будто выдержала не одно жестокое сражение… И эти волосы, разве бывает такой цвет?»
        Вопросы возникали в голове один за другим. Ивор аккуратно коснулся руки девочки. Пульс был едва ощутимым. Она жива, вот только тело несравнимо холодное. Слишком низкая температура для живого человека.
        Внезапно Ивор вскочил, наклонившись прямо над лицом девочки, он аккуратно открыл ее глаза и увидел восхитительный пыльно - нефритовый зеленый цвет с небольшими вкраплениями оранжевых разводов, вот только зрачки…
        Зрачки расплывались, как черные кляксы, пытаясь собраться в ровный круг, но всегда безуспешно.
        Парень отпрянул, но тут же взял обе руки. На каждой стояла черная метка в виде небольшого знака, где одна вертикальная линия расходилась на три к низу(?).
        «О нет… судя по зрачкам и этим знакам… Почему эта девочка проклята столь страшным заклятьем?»
        Несомненно было одно, девочка оставалась живой, даже несмотря на проклятье. Она боролась с ним, боролась за свою жизнь. Ивор даже на своем уровне чувствовал, что, будучи на стадии Солнечного ядра (9) человек моментально бы погиб от такой мощной и черной энергии.
        Пока он смотрел на ее лицо, в голове крутились различные мысли, большинство из которых были вопросами.
        Девочка была красива, невероятно красива, настолько, что могла бы похищать человеческие души. Ивор никогда бы не поверил, что столь юная девушка может обладать такой притягательностью, но сейчас она была перед его глазами.
        Все черты ее лица были совершенными, тонкими и нежными. Кожа цвета лепестков ромашки придавала облику невыразимо прекрасный вид. Глядя на нее с такого близкого расстояния, Ивор не мог отделаться от мысли, что столь изысканный вид этой девочки все больше напоминал ожившую иллюзию. Сложно было представить, что в земном мире существовала такая совершенная красота.
        Если Кейра была немыслимо красивой девушкой, и, возможно, в Зничевом княжестве было бы сложно найти кого - то, кто мог бы сравнится с ней, то глядя на лицо этой девочки… Ивор никогда не думал, что будет настолько потрясен, просто увидев лицо другого человека.
        На вид он не дал бы ей больше тринадцати лет, но, если бы она достигла того же возраста что и Кейра, одна ее улыбка смогла бы покорять княжества и завоевывать правителей.
        Но что за жестокие люди могли наложить проклятие на беззащитную девочку?
        Какое - то время Ивор сомневался, но все же протянул руку и прижал ладонь к дыре в доспехах. Холодная энергия начала растекаться по телу девочки, а лед медленно разросся на ранении, запечатывая его.
        Он чувствовал, как его энергия пожиралась проклятьем, не оставляя для девочки ничего, поэтому он усилил поток, пытаясь отдать, как можно больше.
        Спустя пару мгновений грудь девочки легонько заколебалась, и она резко открыла глаза. В попытках жадно вдохнуть как можно больше воздуха, она открывала рот. Восстановив дыхание, она посмотрела на Ивора. Ее лицо было слабым и болезненным, но этот взгляд… Ивор будто смотрел в пучины морских вод, что затягивали его. Сердце испуганно забилось.
        Она медленно протянула руки к его щекам и вцепилась в них. Губы слегка приоткрылись, едва слышно произнося слова.
        - Мне нужно… больше…
        Девочка начала буквально высасывать внутренние силы Ивора. Ярко - голубыми полосками она струилась по рукам девочки. Парень заметно ослаб, но вырываться не стал. Руки аккуратно отпустили его лицо, после чего девочка посмотрела на небо. За ее спиной послышался характерный треск.
        Ивор готов поклясться, что видел это. На ее спине образовались громадные белые крылья, они были видны несколько мгновений, но потом бесследно исчезли. А девочка снова потеряла сознание.
        Глава 5. Звездочка
        - Ты не справишься.
        - Глупый маленький мальчишка, неужели ты думаешь, что это тебе по силам?
        - Проклятье пожрет и тебя! Беги от нее, беги, пока можешь бежать! ИНАЧЕ ТЫ УМРЕШЬ! А ДУША ТВОЯ НИКОГДА НЕ ПЕРЕСЕЧЕТ СМОРОДИНУ! ТЫ НАВСЕГДА ОТПРАВИШЬСЯ В НЕБЫТИЕ!
        Ивор резко открыл глаза, стирая с лица проступивший холодный пот. Он тяжело дышал. Эхо мощного, всеохватывающего голоса все еще звенело в ушах. Парень шумно сглотнул и попытался успокоить дыхание.
        «Сон, это просто сон».
        Юноша снова упал на спину. Где - то далеко на линии горизонта занимался рассвет. Последние угольки ночного костра тлели, слегка потрескивая. Ивор повернул голову, взглянув на бережно укрытую одеялом девочку. Лицо ее было мирным и спокойным, в отличие от того, когда он выловил ее из озера.
        Она вытянула из него почти всю энергию, поэтому пришлось сделать привал и поспать пару часов.
        «И что мне теперь с ней делать? Тащить с собой в столицу?»
        Ивор коснулся ее руки, но тут же отдернул, будто его ударило молнией. Нет, он не почувствовал чего - то неприятного, но его испугал синий свет, мерцающий между ними.
        Он снова потянулся к ее руке, чем ближе, тем сияние становилось больше, а прикосновение начинало сложный процесс передачи энергии. В этот раз она текла медленно и равномерно позволяя Ивору восполнять ее из природных ресурсов и своей собственной регенерации.
        - Долго ты собираешься играться?
        Голос был звонким и нежным, но из - за внезапности Ивор невольно вздрогнул.
        Девочка, приподняв бровь смотрела на него.
        - Ты… ты проснулась?
        - Как видишь.
        Неловкое молчание после обмена фразами затянулось. Девочка внимательно осмотрела небо, на котором уже исчезали звезды, потом оглядела парня перед ней с ног до головы и грустно усмехнувшись схватилась за голову.
        - Какая морока, какая морока…
        - Извини, но, я все же тебя спас и может ты хотя бы представишься?
        В начале Ивор осторожничал, как сделал бы любой из практиков. Потому что от девочки, пожираемой проклятьем, исходила невероятно тяжелая и сильная аура, которая давила и затрудняла дыхание.
        Она подняла глаза и надменно улыбнулась.
        
        - Перед тобой великая валькирия третьего круга, прославленный воин и несравненная красотка Лилит Фриг-Эир фер Рандгрид
        - Лилит… фрин… ран… ферр…, пожалуй, буду звать тебя Звездочка. Я Ивор, будем знакомы.
        - Ты совсем!? Только полным именем! Только полным! Сестры зовут меня Рангрид, но людям не позволено.
        - Звездочка. - гордо подытожил Ивор.
        - Ты! Ты… кхе… кхе…
        Девочка тяжело закашляла и уткнулась личиком в свои ладони.
        Ивор протянул руку и влил в нее свою ледяную энергию.
        - С…спасибо - Щеки девочки порозовели, а лицо стало выглядеть чуть более здоровым.
        - Валькирия, значит… А кто такие валькирии? - Решил он незаметно сменить тему.
        Теперь настал ее черед удивляться.
        - Валькирии! Как можно не знать? Девы - воительницы, забирающие павших воинов и… О, нет, не беспокойся, эта валькирия тут совершенно случайно, я пришла не за тобой, а… Судя по звездам… постой! Где я?
        Надменный тон девочки испарился, она запаниковала и стала тараторить как гусыня.
        - Зничево княжество, Северная область.
        - А страна?
        - У нас нет государства, только объединение множества княжеств между собой на равных правах.
        - О нет, я даже не знаю где это. Почему я упала так далеко?
        Ивор выдохнул. Звездочка начинала его раздражать, поэтому он решил выудить больше информации.
        - Из - за чего ты упала?
        - Была война.
        - Кого с кем?
        - Тебе нельзя знать.
        Звездочка нахмурилась, и снова начала всматриваться в небо. Звезды окончательно пропали под лучами солнца. Малиновый цвет покрыл небо, пробуждая природу от ночного сна.
        - На тебе опасное проклятье, какое именно?
        - Это Венец Пожирающих Бурь. Он будет высасывать мою внутреннюю энергию до тех пор, пока не останется ни капельки, до самой смерти. Но здесь очень насыщенная природная энергия, у меня получается немного замедлить эффект.
        - Но тебя можно подпитывать извне, разве нет?
        - Чем больше кормить проклятье, тем больше оно требует, необходимо соблюдать баланс.
        Ивор задумался, прикинул что - то в голове, потом резко встал и сгреб одеяло в сумку.
        - Ну что ж, надеюсь, ты справишься с этим ужасным недугом. Желаю тебе удачи. Всего хорошего.
        Он махнул рукой и повернулся на юг.
        - Ч…ч…что? Ты вот так просто меня бросишь? Маленькую девочку, совсем одну, умирать?
        - Ну, я спас тебя один раз, этого достаточно, дальше как - нибудь сама давай. У меня своих дел хватает, я в няньки не нанимался. И потом, меня привлекают девушки постарше.
        Ивор медленно пошел. Девушка подскочила и направилась за ним, но тут же пошатнулась и упала. Ее пробило на сильный кашель, а в уголках рта собрались капельки крови.
        - Да чтоб тебя…
        Парень развернулся и, коснувшись ее, снова влил немного своей внутренней энергии. Звездочка как - то иначе посмотрела на Ивора и схватила за руку.
        - Не может быть… Я думала, что ошиблась, но это правда ледяная энергия, такая же как у… Позволь мне посмотреть?
        Ивор шумно цокнул. Ему не нравилась ситуация, не нравился расклад, при котором ему придется возиться с этой девочкой. Он не любил лишние проблемы и уже успел пожалеть, что спас ее этой ночью.
        - Ну, смотри.
        Глаза Звездочки забегали по телу Ивора, а их цвет вспыхнул сине - зеленым оттенком.
        - Морозная Сфера Абсолютного льда… но как? Откуда она у тебя?
        Девочка отпрыгнула назад, в ее руках материализовался прямой одноручный меч с серебряной узорчатой рукояткой. На голове появилась того же цвета шлем - маска, обрамляющая ее лицо, а за спиной развернулись огромные крылья.
        Но Ивор стоял неподвижно, он даже не испугался. Да, в любой другой ситуации он бы пустился наутек, но все равно оказался бы мертв. Сила этой маленькой девочки превосходила все мыслимые и немыслимые границы. Но она проклята Венцом Пожирающих Бурь, а значит, чем больше она использовала внутреннюю энергию…
        - Отвечай этой валькирии, иначе кх… Иначе я… кхе…
        Девочка снова начала кашлять, ее тело судорожно трясло. Крылья, меч и шлем - маска исчезли, даже нагрудный доспех исчез, оставляя ее лишь в белых платьях.
        - О Перун, шарахни в меня молнией, если я должен ее спасать, дай мне знак.
        Ивор развел руками, и молчал добрую минуту, но ничего не произошло.
        - Ну, нет, так нет. Я пытался.
        Он посмотрел на лежащую без сознания девочку, потом развернулся и снова отправился на юг.
        Один шаг.
        Пять шагов.
        Пятнадцать.
        - Ай, леший тебя дери! Матушка Беляна, взращённая тобою совесть, сожрет меня с потрохами.
        Ивор вернулся и повторил процедуру вливания внутренней энергии, но Звездочка не очнулась. Тогда он поднял ее на руки, поудобнее закрепив на спине.
        Он шел сквозь леса, огибал болота и холмы, старался идти по ровной местности, сохраняя силы. Торопиться некуда, ведь все равно больше, чем отмерил тебе Числобог ты времени не получишь.
        Весь день Ивор провел в пути, и только к вечеру устроил привал. За все это время Звездочка так и не проснулась, хотя он несколько раз подкармливал ее своей внутренней энергией.
        «Сегодня мы уже не будем продолжать идти, так что перед отдыхом я могу дать тебе чуть больше» подумал Ивор и коснулся рук девочки.
        Он все перебирал в голове то, что сказала Звездочка и о последующей ее реакции.
        Может быть так, что Морозная Сфера Абсолютного льда - это и есть наследие Морены, но почему тогда она повела себя так, будто знакома с предыдущим владельцем этого наследия. Несомненно, Ивор хотел получить ответы, но девочка вряд ли пойдет на контакт. Он старался не сильно переживать насчет этого.
        Ветер заставил парня поежиться. Мурашки проступили на руках. Солнечный шар плавно закатывался за горизонт, а значит, время развести костер.
        Ивор сложил заранее заготовленный хворост и достал кресало, ловко выбивая искру, через пару минут костер уже распространял свое приятное тепло и одарял путников своим мягко - оранжевыми светом.
        Позади послышался шорох. Отчетливый и резкий хруст опавших веток заставил насторожиться.
        «Кто - то идет» решил Ивор и спрятался за ближайшим деревом.
        Звук повторился. Кто - то явно старался ступать тихо, но из - за больших размеров, это все равно сопровождалось звуками.
        Спустя несколько мгновений, из - за деревьев показалась фигура в подпоясанном тулупе с большой секирой наперевес.
        Мужчина был крепко слажен. Густая светлая борода придавала его облику свирепости и мужественности. Несмотря на его соломенные волосы, имя его было темным, как сама ночь.
        - Выходи, поганец, я знаю, что ты тут! Я выслеживаю тебя третьи сутки.
        Громкий низкий голос заполнил окружающее пространство.
        Это был Чернота, отец Зверобоя. Он не смог смириться со смертью сына и направился на поиски, чтобы поквитаться. И мужчина явно не хотел возвращаться без головы Ивора.
        - Я не посмотрю, что ты молодняк. За смерть ты должен ответить смертью! А потом я швырну твою голову под ноги Волимиру, чтобы все увидели его гнусную гримасу грусти и отчаяния!
        Ивор знал, что этот бой ему точно не по плечу. Чернота был могучим воином, вторым по силе в Полаве, после Волимира. Он находился на стадии Спящего Зимнего Солнца (5). Начиная с пятой стадии все практики испытывают огромные сложности с прорывом. Нередки случаи, когда люди дойдя до пятой стадии навсегда оставались на ней. После нее следует стадия Пробуждающегося Весеннего Солнца (6), и не каждый находит в себе силы пробудить его.
        - Я вижу ты завел себе подружку! Если ты не выйдешь, малец, то я рубану ей голову.
        Чернота подошел к спящей у дерева Звездочке, он даже не взглянул в ее лицо, только занес свою секиру.
        Где - то громыхнуло с такой силой, что сама земля задрожала. В небе промелькнула бело - фиолетовая трещина молнии. За одно мгновение вниз полилась вода. Дождь бился о землю с такой силой, будто хотел выщербить сотни кратеров на ней.
        Глухой мощный удар, за которым последовал деревянный треск!
        Чернота едва пошатнулся, но урона, конечно, никакого не получил.
        - А вот и ты! - его злобный голос звенел подобно стали.
        Ивор крепко сжимал в руке тяжелую ветку. Он понимал, что разница в три стадии была слишком существенной, ведь у Черноты уже было свое солнце, которое формируется на стадии Небесного Солнца (4), пусть и без положенного ядра.
        Ветер сбил Ивора с ног, он упал в уже разжиженную дождем землю. Чернота мастерски владел начальными навыками элемента ветра.
        Очередной удар воздуха прибил его тело сверху к земле.
        Без лишних слов Чернота занес секиру.
        Ивор собрал внутреннюю энергию и пропустил ее в землю под собой, образуя ледяную площадку. Из - за высокого давления сверху его тело буквально выскользнуло в аккурат перед тем, как лезвие секиры с хрустом ломая лед вошло в землю, там, где мгновение назад была его голова.
        Парень встал и ловкими прыжками увеличил расстояние между ними.
        - Так и будешь бегать, как проклятое насекомое? - Чернота зарычал, сжимая кулак.
        Собираемые ветром капли дождя закружились, образовывая водяные вихри. Пусть они были и медленными, но их тяжелое давление заставляло грудь Ивора вздыматься сильнее.
        Он не мог использовать оружие изо льда, иначе его руки отмерзнут намертво, рукоять от ножа он оставил вместе с трупом Зверобоя.
        Проклятый дождь значительно снижал точность элементальных атак, хотя и расширял область их действия.
        Ивор разбежался на один из вихрей. Тот, почувствовав его ауру, двинулся навстречу. В тот же момент начал движение и Чернота.
        Круговой взмах секиры летел точно в шею Ивора, невзирая на вихрь между ними, который, вероятно, должен замедлить противника.
        Собрав ледяную энергию, Ивор направил ее в центр вихря, отчего тот за секунду превратился в перевернутый конус льда. Он мгновенно разлетелся на куски от удара секирой.
        У парня была лишь секунда.
        Ивор схватил один из осколков созданной ледяной глыбы и вонзил в бок Черноты. Надежды было мало. У практика на стадии Спящего Зимнего Солнца очень крепкое тело, а мышцы словно сталь.
        Осколок нанес лишь царапину, пусть и глубокую, но всего лишь царапину.
        Это разозлило Черноту еще больше.
        - Ты смеешь сопротивляться, поганец. Я размозжу твою голову!
        Тяжелый удар попал точно в грудь Ивора, ломая три ребра и откидывая его назад к дереву. Он сплюнул глоток свежескопившийся крови. Боль волнами пронзало его тело.
        Не повезло парню еще и потому, что он приземлился рядом со Звездочкой, которая до сих пор не пришла в себя.
        Послышался звук разрезания воздуха.
        Поскольку Ивор зажег водный узел сердца, он мог чувствовать каждую каплю дождя в небольшом радиусе вокруг себя.
        Также он чувствовал, как секира, которую метнул Чернота, вращаясь летит к нему.
        Парень схватил девочку и перекатился к соседнему дереву. Лезвие вошло в тополь, словно нож в масло, с треском разбрасывая щепки в разные стороны.
        - Ну же, проснись! Мне и так тяжело, ты мешаешься!
        Девочка не просыпалась. Ивор зарычал и, оставив ее, ринулся в сторону Черноты.
        Он ударил со всей доступной ему силой, покрывая толстым слоем льда только костяшки пальцев. За первым последовал второй, потом третий. И каждый раз лед, покрывающий костяшки, разлетался вдребезги.
        Он усиливал удары Ивора, но также наносил вред его рукам, вскоре их окрасила кровь.
        Что до Черноты, первые пару ударов он пропустил, но скорее от неожиданности, чем от их силы. Остальные же он спокойно принимал на свой блок, крепко сложив руки.
        Найдя брешь, Чернота шагнул вперед и одним тяжелым ударом впечатал кулак в лицо Ивора. Столь мощный импульс сбил парня с ног, и он кубарем покатился назад.
        Он попытался подняться, но ноги предательски тряслись. Кровь скапливалась в его легких и затрудняла дыхание. Руки после серии ударов уже едва поднимались. Правый глаз заплыл от последней атаки Черноты, что сужало его угол обзора.
        - Как такое ничтожество могло убить моего сына!? Это все на что ты способен? Пробудить чертов лед? Самый слабый из элементов. Ты был лишь грязью под его ногами. Его ждало великое будущее, он принес бы вечную славу своему отцу! Но ты забрал все это у нас.
        Чернота ринулся на Ивора, будто бешенный медведь, которого вытащили из зимней спячки.
        Время замедлилось. Капли дождя повисли в воздухе. Ивор не мог двигаться, но мысли летели в привычном темпе, а все из - за того, что помимо его голоса в голове возник еще один.
        «Если ты пообещаешь помочь мне, я дам тебе сил»
        Он уже слышал его, познакомился с ним недавно. Этот звонкий и милый голосок принадлежал Звездочке.
        «С чего вдруг? Да и сил у тебя нет, чем поможешь?» недоверчиво произнес в мыслях Ивор.
        «Я объединю с тобой души. Стану оружием в твоих руках, буду сопровождать тебя на пути к силе. Взамен, ты используешь эту силу, чтобы помочь мне и вернуть меня домой. Я смогу увеличить твою внутреннюю энергию, но часть буду забирать, чтобы не умереть слишком рано»
        Время не остановилось полностью, лишь замедлилось, только потому что они обменивались мыслями с невероятной скоростью. Чернота двигался вперед. У Ивора не было времени, чтобы хорошо все обдумать.
        «Хорошо, я обещаю, что помогу тебе, Звездочка»
        «Я, Лилит Фриг Эир фер Рандгрид!!! И я, валькирия третьего круга, этими словами подтверждаю договор перед взором богов. Вверяю душу свою и тело стальное в руки юноши с именем Ивор. Пусть соединится она с его душой и станем мы едины. Так иди же Воин и возьми свое Оружие, Разбивающее Щиты!»
        Время все еще двигалось очень медленно, но краем глаза Ивор заметил легкое сине - серое сияние на груди девочки.
        «Хорошо, что теперь?»
        «Ты совсем глупый? Не слышал об объединении души с валькирией? Реши, каким оружием ты владеешь лучше всего, представь его, а потом… обними меня. Это, между прочим, великая честь!»
        На этот раз все вернулось на круги своя. Капли снова застучали, разбиваясь о землю, Чернота набирал скорость, желая превратить Ивора в мертвеца.
        Парень одним рывком достал до Звездочки и крепко обнял за плечи. Сияние резко разрослось, заполняя лес на многие - многие версты. Ослепший на мгновение Чернота остановил свою атаку. Он удивленно посмотрел на Ивора и заорал.
        Глава 6. Загадки Лешего
        То, что сперва можно было принять за крик - оказалось громким смехом.
        - Ты серьезно? Думаешь этим сможешь меня победить? Ха - ха - ха!
        «О боги! Среди всех возможных оружий, которые могут помочь тебе ты выбрал самое бесполезное… Это ведь даже оружием нельзя назвать»
        Ивор осмотрел свои руки. Они были обтянуты черными, плотно прилегающими перчатками со стальными прожилками, что вырисовывали круговые узоры. Боевые перчатки проходили чуть дальше запястья и подвязывались шнурком, на пальцах располагались широкие пластины, которые выпирали на манер кастета. Парень удовлетворенно кивнул и принял боевую стойку. Духовная энергия разлилась по перчаткам, делая кастет и стальные прожилки необычайно холодными, однако Ивор этого холода не чувствовал. Внутри все бушевало. Парень ощущал, как его жилы разбухли, а температура внутреннего мира резко упала.
        «Я не так хорош во владении оружием. Все на среднем уровне, а вот мои руки… Руки - это лучшее оружие! Особенно если они могут создавать нужный арсенал»
        Звездочка фыркнула. Ее голос раздавался сразу в голове Ивора, благодаря чему, они могли общаться при помощи мысли.
        «Мы еще толком не привыкли друг к другу, у тебя есть не больше двух минут, после этого я усну и не смогу проводить твою духовную энергию».
        Чернота тяжело вынул секиру из дерева и взял разгон на противника.
        - То, что я не могу убить тебя так быстро, как хотел - ужасно раздражает.
        Очередной удар был по дуге, от него Ивор с легкостью увернулся, как и от последующих пинка и прямого удара рукоятью.
        «Он слишком предсказуем».
        Ивор знал еще с малолетства, когда он и ребята из деревни проводили драки в кругу, против большого противника нужно использовать его же вес.
        Парень скользнул под очередным ударом, касаясь рукой земли, в этот раз лед образовался куда быстрее обычного, все же стальные прожилки помогали холодной энергии циркулировать намного качественнее.
        Следующий удар Ивор нанес по ногам Черноты, прямо в сухожилия. Конечно, его было бы недостаточно, чтобы свалить такую громадину, но гладкий лед под ногами созданный ранее помог исполнить план.
        Еще мгновение и Ивор схватил противника за шиворот, потянув на себя. Ноги Черноты оторвались от земли.
        Парень действовал быстро, но в то же время прикладывал максимум усилий. Даже несмотря на движения великана по инерции, нужно направить его так, чтобы это было выгодно для Ивора.
        Он топнул ногой, посылая импульс ледяной энергии вниз, из земли спиралью образовался острый продолговатый шип.
        Ивор сжал плечи Черноты и со всей силы потянул вниз.
        Раздался звук пронзаемой плоти.
        В ту же секунду парень упал на задницу, тяжело дыша. Духовная энергия свернулась, а боевые перчатки затихли. Звездочка уснула.
        Чернота лежал на спине. Его лицо застыло навечно в гримасе ужаса, боли и толики удивления. Из середины горла торчал окровавленный ледяной шип. Руки еще дергались в предсмертных конвульсиях, но они больше никогда не будут сжимать секиру.
        Душу Ивора тяготила совесть. Он не хотел идти на убийство, но тем не менее, ему пришлось сделать это дважды. Он вздрогнул. Только сейчас пришло осознание, что им было убито два человека. Все время он отрицал у себя в голове, что Зверобоя убил именно он, тогда ярость захлестывала его разум, но сейчас осознание ударило его голову, как тяжелый молот. И это осознание ему не нравилось.
        Это мир, где сильный поедает слабого, закон дикой природы, и ты, либо приспосабливаешься к этому, либо становишься жертвой.
        Дождь постепенно закончился, а спустя пару минут небо очистилось от туч, обнажая свой звездный лик. Природа все еще молчала, спала беспробудным сном, что продлиться до самого утра.
        Ивор встал, стараясь больше не глядеть на Черноту, он направился к своему наспех сооруженному лагерю. Хворост промок полностью, а костер, естественно, потух, более того, его единственное огниво испорчено, как и лучина, которая давала освещение. Он тяжело вздохнул. Голова пустовала от мыслей, но в груди стояло неприятное ощущение. Ивор списал все на сломанные ребра.
        Скинув промокшую рубаху, он осмотрел грудь. На ней было несколько шрамов и множество синяков и ссадин. Аккуратно нащупав места переломов, Ивор достал из сумки несколько баночек, широкую кисточку, похожую на конский хвост, ванночку и несколько свертков ткани, которые лежали на самом дне и промокли лишь слегка.
        Когда все банки были открыты, в нос парня ударил резкий травяной запах. Мята, ромашка, можжевельник, чертополох и еще с десяток разных трав были выварены, тщательно смешаны и приведены в состояние густой мази.
        Ивор бережно обмакнул кисточку в мазь болотно - зеленого цвета и прикрыл глаза, мыча песню, которую очень часто слышал от отца. Он напевал не дольше минуты, а закончил небольшой речью.
        - Троян, бог знахарства и целебных трав. Дай этим изделиям силу целебную и помоги заживить мне раны боевые.
        Он кивнул и аккуратно намазал места переломов, покрывая кожу толстым равномерным слоем. Промыв инструмент в ванночке, он обмакнул его в другую баночку уже с светло - зеленой и более жидкой мазью. Ее он нанес на места порезов, ссадин и синяков.
        В конце Ивор туго обмотал свое тело хлопковой тесьмой, фиксируя положение.
        - Так намного лучше.
        Дышать стало чуть легче. После, парень развесил мокрую одежду, а сам залез на ветку повыше и моментально уснул.
        Снов он не видел и проспал до самого рассвета, а потом еще до полудня.
        Просыпаться было тяжело. Тело болело, иногда похрустывая в самых неочевидных местах. Звездочка молчала, видимо еще спала. Парень не стал снимать перчатки, отныне он должен беречь их, ведь это тело его новой «подруги».
        Ивор грузно и медленно открывал веки. Сбоку в глаза ударил яркий свет.
        - Черти тебя дери! - громко закричал Ивор, отпрянул назад и прижался спиной к стволу дерева.
        Когда он открыл глаза, перед ним оказалось лицо. Это был не просто старик с густой бородой. Вся кожа его исходила волокнами древесины сверху покрытой корой, то дуба, то березы, то каких - то хвойных деревьев. Волосы были сплетены из листьев самых разнообразных растений. Сам старик невысок ростом, в два вершка, может чуть больше. По рукам и голове росли грибы, кожа - кора местами обрастала мхом.
        
        - Чего ж так грубо - то хлопец? Я тебя обидел чем?
        Голос старика походил одновременно на потрескивание древесины и на пение свирели. Говорил он на выдохе, что заставляло его листья - усы смешно подергиваться.
        - Ох, нет, это было внезапно, я перепугался.
        Старик засмеялся. Ивор понял, что тот изначально так и задумывал. Дед свесил с ветки ноги и потянулся, его спина издала громкий хруст. Каждое движение будто сопровождалось шелестом листьев.
        - Не подумайте, я не хотел проявить неуважение к Лешему, хранителю леса. - Ивор кивнул в знак уважения.
        - Будет тебе, малый, какое ж тут неуважение, ты испугался, эт нормально, некоторые в портки гадят, а меня семиверстными оскорблениями кроют. А шалость - то она всегда веселит хе - хе, уж не обижайся.
        Леший посмеивался, хотя это больше походило на кашель. Волимир рассказывал Ивору о хранителях леса. Каждый оберегает свой участок, который может начинаться от входа в чащобу и заканчиваться далеко за горизонтом. Если приглянулся ты Лешему, он покажется, поболтает с тобой, может загадать пару загадок, если ответишь и повеселишь его - поможет, а если нет, то напакостит, изредка бывали случаи, когда и за жизнь свою сражаться приходилось.
        - Куда путь держишь? - старик вальяжно развалился на ветке, краем глаза пристально наблюдая за Ивором.
        Парень был спокоен, от испуга не осталось и следа.
        - В Город Десяти Зарев.
        - Практик значит, видал я практиков, что шли туда, каждую весну идут. Что ж, порядки ты знаешь? Буду тебе загадки загадывать. Ответишь на три, ветер позову, одежду подсушить, да дорогу покажу короткую к Десятизареву. Не ответишь - подарками отдаришься, за одну загадку - один подарок. Иначе никак. Лес ты мой поди попортил, так что отдуваться надобно.
        Леший был невероятно древним существом. Город Десяти зарев не называли Десятизаревом уже несколько сотен лет. Требования у старика были не слишком сложными. Конечно, опытный и сильный практик источает смертоносную ауру, и Леший не осмелился бы подойти, наоборот, пытался изо всех сил скрытно помочь. Молодые и слабые практики же наоборот были для Лешего отличным способом развеять свою скуку.
        - Задавай свои вопросы дедушка, я готов.
        - Четыре четырки, две растопырки, одно махальце, два глядельца. Чиста, да не вода, клейка, да не смола, бела, да не снег, сладка, да не мед. От рогатого берут, да и первому дают.
        Ивор задумался. Старик глядел на него своими черными, как смоль глазами в ожидании ответа.
        «Четырки - это лапы, растопырки то что? Уши? Ладно. Махальце - очевидный хвост, а глядельцы - глаза. Речь о животном. Второе посложнее. Чистое, белое, сладкое, от рогатого, ну и придумал ты дед.»
        - Кошка, что пьет молоко.
        - О - хо - хо, а ты неплох, очень неплох, мне нравится!
        Леший махнул рукой. Теплый весенний ветер подул с запада и закружил внизу, где была развешанная Ивором одежда.
        - Итак, вторая сложнее. Две ноги на трех ногах, а четвертая в зубах. Вдруг четыре прибежали и с одною убежали. Подскочили две ноги, ухватили три ноги, закричали на весь дом - Да тремя по четырем! Но четыре завизжали и с одною убежали.
        - Ну это совсем выдумки какие - то.
        - Не знаешь? У тебя есть время подумать. Не торопись, повесели старика.
        Глаза Ивора забегали. Он смотрел на старика, потом вниз на землю, потом на небо. Пусть взгляд его и метался из стороны в сторону, но он был пустым, на самом деле парень копался в своих воспоминаниях, в надежде найти ответ. И он действительно его нашел в совсем раннем детстве, когда он и матушка Беляна играли в загадки.
        - Две ноги - человек, на трех ногах - табурет, четвертая в зубах - пусть будет куриная ножка. Четыре прибежали и с одною убежали - кошка или собака схватили куриную ногу. Ну а дальше понятно.
        - Хо - хо - хо! Прекрасно! Прекрасно! - Старик захлопал громко и скрипуче смеясь. Он явно получал удовольствие.
        Леший внезапно замолк, вглядываясь в грудь Ивора. Он медленно потянул руку с вытянутым пальцем вперед.
        - Чист… и ясен, как алмаз, но дорог не бывает… Он от матери рожден и сам ее… рождает.
        Голос старика стал на порядок серьезнее, говорить он начал тихо, вкрадчиво. Ивор наблюдал за действиями Лешего, но не двигался.
        Палец коснулся груди парня, в точке сплетения солнца. Резко похолодало.
        - Это лед. - Проговорил Ивор поддерживая таинственную атмосферу.
        - Все верно… Лед.
        Леший стал уводить палец обратно. За ним из груди Ивора потянулась ледяная дорожка, которая закручивалась в спираль и становилась прочнее. Юноша не почувствовал расхода духовной энергии, также не ощутил какого - либо вмешательства или недоброго намерения со стороны Лешего.
        Лед оторвался от груди, формируясь в небольшую сферу в руке старика. Он многозначительно посмотрел на Ивора и грустно улыбнулся.
        - Так ты отмечен ею… Отмечен самой матерью Зимы и властительницей Смерти.
        Парень поднял бровь, но отвечать не стал, старик тем временем продолжал.
        - Ты поглотил ее цветок, но избежал проклятье, потому что она дала тебе часть своей силы, свое наследие. Этот сильный запах Прави, его не спутаешь с чем - либо еще.
        - Я так и знал, что проклятия нет.
        - Не торопись, малый, дослушай. Проклятия действительно нет, но у тебя возникнут огромные трудности на этапе Возведения Арконов. Будь осторожен. Найди сильного практика, пусть он сопроводит тебя на последних стадиях этапа Формирования Аркона. Еще лучше, если ты будешь культивировать с кем - то в паре. Тебе нужна печь для культивации, смекаешь?
        - Что это значит?
        - Нужен кто - то, кто будет контролировать твою духовную энергию, кто - то с противоположным элементом, иначе случится беда! Большего я, увы, сказать тебе не могу.
        Тяжелый вздох вырвался изо рта Ивора. Он не любил неопределенность, а сейчас в его жизни вопросов было больше, чем ответов. Это малость раздражало.
        Ледяная сфера рассеялась в руке Лешего и его голос вернулся в привычный весело - скрипучий тон.
        - Что ж, ты меня и повеселил, и заинтересовал, развеял скуку старика на несколько дней, спасибо тебе малый. На моем лесу тропки укажут тебе короткий путь, придерживайся их. Дикие звери не будут сильно досаждать, да и еды сможешь раздобыть. На этом мое добро в ответ на твои старания. Бывай, молодняк.
        Старик махнул рукой и превратился в маленький вихрь листьев, что взмыл вверх и скрылся в кронах деревьев.
        Такой исход событий порадовал Ивора, наставления Лешего он обязательно запомнит. Спустившись наконец вниз, юноша собрал одежду, которая не только высохла, но была теплой и приятной. Он подвязал свободные штаны поясом и накинул серую рубаху. Многие вещи, оказалось, тоже подсохли, даже одеяло, которое было насквозь мокрым прошлой ночью.
        Ивор почесал нос, что было его привычкой с самого детства, и, собрав вещи, вновь отправился в путь. Как и говорил Леший, тропинка буквально возникала под ногами парня, выбирая самый удобный путь.
        Спустя несколько часов в голове раздался голос Звездочки.
        «Есть хочу…»
        «Так обернись в человека, остановимся и поедим, в чем проблема?»
        «Да не такую еду, мне нужна внутренняя энергия.»
        «Много?»
        «Достаточно. Я очень ослабла после предыдущего боя. Тебе необходимо в скором времени поднять свой уровень культивации, чтобы мы могли равномерно подпитывать друг друга, мне не хочется рисковать жизнью. А еще, быть твоим… «оружием» проще, так я расходую меньше духовной энергии.»
        Девочка специально выделила саркастичным тоном слово «оружие», будто бы издеваясь.
        «Ты еще узнаешь истинную силу этих перчаток, я не раскрыл и десяти процентов их потенциала»
        Продолжая идти, Ивор набрал в грудь побольше воздуха. Его жилы вздулись, по ним заструилась ледяная энергия, которую он большим потоком направил в перчатки.
        «Спасибо, за семьсот двадцать три года - это вторая по качеству ледяная энергия, из тех, что я поглощала»
        «Семьсот… что? Тебе разве не тринадцать?»
        «Ты совсем балбес? Это же очевидно, когда валькирия открывает в себе духовную силу, она получает божественный дар и больше не стареет. Я получила его в тринадцать, но на деле мне гораздо больше»
        Парень выдохнул, не веря своим ушам. Он знал, что практики могут жить более ста лет, но, чтобы свыше семисот. К тому же, судя по внешности, это лишь малая часть, если Звездочка сможет избавиться от Венца Пожирающих Бурь, то проживет еще столько же, а то и больше.
        «Звездочка, а почему ты так отреагировала, когда осмотрела мои внутренние жилы? Что за Морозная Сфера Абсолютного Льда?»
        «Какая я тебе звездочка!? Я, Лилит Фриг Эир фер Рандгрид! Называй меня полным именем! Сейчас тебе не обязательно знать о том, что произошло. Позже, когда ты станешь более сильным практиком, я все тебе расскажу. И, раз уж мы в одной лодке, я постараюсь доверять тебе, выбора у меня все равно нет. Помогу тебе на пути культивации, поделюсь своими техниками, а взамен…»
        «Я помогу тебе вернуться домой». Ивор нудно пробубнил эти слова вместе со Звездочкой у себя в голове.
        «Ты ужасно противный»!
        «Я знаю».
        Звездочка издала злобный рычащий звук на выдохе и замолчала.
        «Да ладно тебе, не дуйся, лучше расскажи мне, каким образом я должен тебе помочь?»
        «Для начала мне нужно избавиться от проклятия, чтобы это сделать, необходимо найти 13 особенных ингредиентов, тогда я смогу навсегда уничтожить Венец Пожирающих Бурь в своем внутреннем мире и вернуться на прежний уровень сил.»
        «А какой у тебя уровень?»
        «Не дорос еще знать такие вещи!»
        Ивор засмеялся, его очень умиляли попытки девочки как - то задеть его, пусть это и не имело эффекта.
        «Какие ингредиенты тебе нужны?»
        Звездочка начала перечислять, и по мере того, как она называла их, глаза Ивора расширялись все больше, будто желая выскочить на лоб.
        - Ты издеваешься? - не выдержав он вскрикнул это вслух.
        Глава 7. Академия Восходящего Солнца
        «Итак, мне нужны: Перо Птицы Огненного Элемента, Мозг Райской Птицы, Эссенция Пяти Кровопийц, Суть Души Бессмертного, Око Духа Несчастий, Сердце Охранника Реки в Потусторонний Мир, Духовное Ядро Существа Водного Элемента, Артефакт Чародея - Людоеда, Волос с Гривы Крылатого Коня, Эссенция Голоса Колдовского Кота, Костный Мозг Великого Змея, Зачарованная Стрела Третьего Сына Правителя, Слезы Принцессы - Перевертыша.»
        Звездочка перечисляла все по пунктам так, будто знала их наизусть. Хотя с ее уровнем, возможно она действительно знала все это изначально. В любом случае, такое количество редких артефактов говорит о том, что проклятие действительно очень сильное. Сложно представить, насколько, если уж способно сломить крылатую девочку - практика высокого уровня.
        «Ты рехнулась? Да я не представляю, где искать… вообще все. Райская птица? Алканостов вообще упоминают лишь в легендах. Птица огненного элемента… На ум приходит только Жар - Птица, но это столь легендарное существо, что его не встретить и за десять жизней. Крылатые кони, колдовские коты. Ты вообще уверена, что все это существует?»
        Ивор пребывал в удивлении. Ладно бы предметов было меньше, или он знал хотя бы парочку из них, но нет. Когда Звездочка говорила о тринадцати ингредиентах, он думал, что это будут какие - то травы и плоды, пусть редкие, но тем не менее. Ивор продолжил мысленный диалог.
        «Почему именно тринадцать? Это как - то чересчур много.»
        «Правило Черного Заклинателя. Чем сильнее ранг проклятья, тем больше редких предметов нужно для его снятия. Для слабых - до трех, средние - до шести, сильные - до двенадцати. Во многих сказаниях дюжина - важное число».
        «Но тут - то тринадцать!»
        «Мое проклятье особое, оно было придумано и наслано на меня одним из богов. Поэтому мне нужна Чертова Дюжина ингредиентов.»
        «Ты же понимаешь, что это буквально невозможно.»
        «То есть, ты хочешь сказать, что проще этой Валькирии умереть? Ты вообще - то обещал мне помочь!»
        «Да, но… хорошо, сколько у нас времени?»
        «Пятнадцать лет. По моим расчетам моей энергии хватало всего на три года, с твоей помощью я проживу еще двенадцать лет сверх этого.»
        Парень кивнул. Пятнадцать лет - это не малый срок, возможно ему бы удалось найти несколько предметов, которые смогут ослабить проклятье. Отказываться глупо. Ивор уже почувствовал пользу от объединения их душ.
        «Есть идеи, с чего начать?»
        «Пока ни одной. Этот мир необычен для меня, тут все другое, выглядит иначе»
        «Тогда может скажешь, откуда ты?»
        «Ох, какой ты нетерпеливый. Я с обители богов».
        Ивор сделал вид, что не удивился, но на самом деле в глубине души он был потрясен. Обитель богов… Все больше фактов говорило о том, что она существует. Правь - это реальность.
        Ближе к вечеру лес расступился, явив перед путником огромные просторы. Солнце уже наполовину закатилось за горизонт, окрашивая небо в цвет урожайной тыквы. В паре верст от Ивора возвышался холм, который окружал ров, наполненный водой. Через этот ров проходило две переправы в противоположных частях.
        На самом холме, который, к слову, отличался огромной площадью и уходил далеко вперед, возвышались деревянные стены в десять человеческих ростов. Круглые бревна ставились нахлестом друг на друга в вертикальном положении. На некоторых участках висели громадные деревянные щиты с изображением солнца. У него было грозное, даже боевое лицо, а лучи словно молнии расходились во все стороны.
        За столь высокими стенами виднелись расписные деревянные купола и крыши, на некоторых из них висели изображения солнца, такого же, что и на щитах. Если присмотреться, на стенах можно заметить сторожевых, которые обхаживали весь город по его границе. Они облачены в тяжелую кольчугу, под которой находилась белая рубаха, на спине охранники носили щит, копия того, что на стене, но в разы меньше, а за поясом мощные одноручные мечи.
        Город Десяти Зарев, столица Зничева княжества и его торговый центр. Именно здесь находилась школа для практиков самая древняя, но, к сожалению, не самая качественная и многочисленная, поскольку преподавались тут все четыре элемента, а также их производные. Академия Восходящего Солнца.
        На самом деле большую часть территории столицы занимала как раз - таки Академия, а оставшуюся одну треть города делили меж собой торговые и жилые кварталы. Но даже так, одна треть столицы превосходила любую общину по численности в пять раз. Отдельно стоит упомянуть княжеский двор, который, конечно же, мало кто видел, но тем не менее, слухи о райских садах князя позволяли людям замечтаться.
        Добравшись до рва и перейдя мост, перед Ивором предстали высокие деревянные ворота, обтянутые металлическими балками. По краям ворот стояли два бородатых тучных мужчины очень плотной комплекции ростом за два метра. Они, также как и патрульные, носили щиты на спине, кольчугу и мечи на поясе, которые, в случае чего, готовы были использовать.
        В высоких воротах располагалась маленькая дверь примерно в два человеческих роста, к ней Ивор и направился. Стражники внимательно оглядели парня, но пропустили без лишних вопросов. Благодаря тропам Лешего, юноша дошел до столицы буквально перед закрытием ворот на ночь.
        Ивор проходил одну улицу за другой, люди медленно заканчивали свою работу. Сворачивали торговые лавки, закрывали помещения. Гул постепенно стихал, а на город опускались глубокие сумерки. Спустя несколько минут скитаний Ивор наконец увидел ворота Академии Восходящего Солнца. Прямо внутри города была территория, огороженная стенами, чуть ниже, чем на границах холма, но все еще величественные, с теми же щитами через каждые несколько десятков шагов.
        Деревянные здания возвышались одни над другими образуя полукруг и уходили так высоко, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть пик.
        Около ворот стояли несколько молодых людей в серых облегающих кафтанах, туго затянутых поясом. На укороченных рукавах и вороте извивались особые узоры, указывающие принадлежность к академии, кроме того, у груди была подцеплена небольшая деревянная табличка с символикой школы. Они о чем - то непринужденно болтали. Когда подошел Ивор, их взгляд переместился на него.
        - Ты новый ученик? - бросил один из них безразличным тоном.
        Всего их было четверо, тот, что говорил, имел очень неприятные черты лица, смуглую кожу, серые глаза и темно - русые грязные волосы. Под левым глазом у парня выделялся длинный волнообразный шрам
        - Пока нет, но как раз пришел на поступление. - ответил Ивор нейтральным тоном.
        - Проходи за стены и направляйся направо, там зарегистрируешься у старейшины Девятиглаза. - лениво объяснил ему парень и продолжил обсуждать что - то с остальными.
        Ивор благодарно кивнул и направился к воротам. Когда он отошел на приличное расстояние, то краем уха услышал, как юноши продолжили разговор.
        - Очередное свежее мясо приперлось!
        - Ха, кажется, в этом году нас ждет отличный улов из Духовных Камней и Сухого Духовного Папоротника для Златозара. Он будет в хорошем расположении духа.
        Юноши смеялись.
        Ивор чувствовал их ауры, эти молодые люди находились на стадии Солнечного Истока (3), а судя по форме являлись учениками Академии. Они превосходили его на одну стадию. С одной стороны, кажется, что это всего одна стадия, но в качественном понимании это большая разница.
        На пути культивации в этапе Формирования Солнца существовало три сложнейшие стадии. Четвертая - стадия Небесного Солнца, когда практик формирует во внутреннем мире из собранной духовной энергии свое собственное солнце. Окончательно сформировав его, практик переходи на следующую стадию, но это солнце спит и не помогает циркуляции энергии.
        Шестая - стадия Пробуждающегося Весеннего Солнца, когда практику необходимо пробудить свою духовную энергию, чтобы зажечь внутреннее солнце.
        Девятая - стадия Солнечного Ядра. Она же заключительная стадия этапа Формирования солнца и самая сложная, когда практик наконец формирует ядро из духовной энергии во внутреннем солнце, тем самым обеспечивая себе постоянную циркуляцию энергии.
        Внутри стен Академии располагались обширные сады, наполненные различными растениями и деревьями. Дома и башни величественно смотрели в небо, а их расположение напоминало полукруг щита.
        По правую сторону на широкой скамье сидел старик. Его длинные совсем белые волосы были заплетены в тонкие косы, которые, в свою очередь заплетались в одну большую. На лбу его находился черный обруч, на котором старательно выведены узоры Академии.
        Несмотря на закрытые глаза, старик медленно почесывал густую белую бороду, которая к низу аккуратно стягивалась лентой.
        - Ты вовремя, завтра как раз будет распределение Духовных Камней и Сухого Духовного Папоротника, среди молодых практиков. Это отличное везение, если конечно я, Девятиглаз, решу, что ты достоин обучаться у нас.
        Старик открыл глаза и внимательно посмотрел на Ивора, их взгляды встретились. Парень поежился. Мурашки тяжелой поступью пробежали по его спине.
        Теперь он понял, почему старейшину звали Девятиглаз. Оба глаза старика имели по несколько роговиц и зрачков, что придавало его образу жуткий вид. На несколько секунд Ивор впал в ступор, не находя нужных слов.
        - Хе - хе. - усмехнулся старик. - У всех такая реакция, подобное всегда забавляет этого старика. Я вижу, ты уже на стадии Солнечного Духа (2), неплохо, как для пятнадцатилетнего мальца из захолустной деревни.
        Ивор будто поперхнулся, в горле пересохло. Он впервые встретил человека, который не только видел его насквозь, но и буквально, читал его прошлое.
        - И водяной узел сердца зажег! Хм - хм. - старейшина пожевал губами, продолжая осматривать тело Ивора.
        Сам парень никакого вмешательства не чувствовал, но вот пристальное наблюдение со стороны старейшины Девятиглаза заставляло все внутренности сжиматься.
        - Отличные внутренние жилы, широкие, мощные, а что насчет элемента? Покажи этому старику свой элемент.
        Ивор послушно вытянул руку, внутренняя энергия прошла по руке выходя из ладони и формируясь в небольшую сферу. Эта сфера с хрустом начала покрываться льдом.
        - Жаль - жаль. Такой большой потенциал и такой слабый производный элемент. Лед очень ситуативная стихия. Я знал лишь одного человека, что мог достойно пользоваться льдом. Что ж, ладно, теперь давай определим твой потенциальный талант. Иди за мной.
        Старейшина Девятиглаз поднялся. Его черный кафтан, который, впрочем, больше походил на халат, взметнулся, завораживая множеством золотых росписей.
        - Эх, времена… - пробурчал старик. - Раньше был вступительный экзамен, а количество поступающих практиков доходило до сотни в год, а сейчас что… И дюжины не набирается.
        - Получается, экзамен отменили? - Ивор нашел в себе силы заговорить, и то только потому, что старейшина смотрел не на него, а в сторону, куда они шли.
        - Да, заменили на процедуру определения таланта. Она чуть отличается от той, что ты проходил на обряде инициации, но в целом механизм тот же.
        Ивор решил не говорить, что он не прошел обряд до конца.
        Они зашли в одно из зданий. Просторное помещение освещало несколько масляных ламп, расставленных по стенам. Кругом располагались шкафы со множеством книг и свитков, а в середине стоял стол, с большой деревянной резной табличкой, на которой начертаны различные руны.
        - Что я должен делать? - спросил Ивор.
        - Коснись таблички, выпусти внутреннюю энергию, не обязательно выпускать много, но постарайся над качеством. Твоя ледяная энергия должна полностью обволакивать табличку. Когда это произойдет, над табличкой распустится прекрасная Духовная Лилия, цвет ее лепестков укажет на качество твоего таланта. Черный - самый неудачный цвет, он будет означать, что твой талант исчерпан уже сейчас, далее идут фиалковый, фиолетовый, синий, голубой, травяной, оливковый, желтый, и самый лучший из возможных при поступлении в академию - Золотой. Его зажигают только истинные гении, которые рождаются лишь один на сотню лет. Ты все понял?
        Легкий, но почтительный кивок. Ивор подошел к столу и взялся обеими руками за табличку. Его внутренняя энергия ледяными потоками потекла по рукам, жилы набухли, проводя все больше и больше. Деревянная табличка завибрировала, а руны на ней начали мягко светиться. Вскоре духовная энергия заполнила все пространство таблички, и вырвалась наружу, мягким слоем обволакивая ее изнутри. Девятиглаз удовлетворенно кивнул и прищурил глаза.
        Юноша отпустил табличку, отойдя на шаг назад. Та взмыла в воздух, дважды прокрутившись вокруг своей оси. Над ней образовался молодой бутон Лилии, который пока был без цвета. По мере того, как бутон распускался, его лепестки окрасились сначала в угольно - черный цвет, затем в прекрасный фиалковый, чуть переливаясь, лилия задержалась на этом цвете. Пару секунд держался фиалковый, после чего он начал выцветать, превращаясь в фиолетовый. Этот цвет устоялся на пару минут.
        - Необычно… - промычал старейшина. - Не помню, чтобы Духовная Лилия так мерцала. Но ладно, это мелочи, кажется, мы уже знаем. Или же…
        Лилия едва взметнулась. Прошло пару минут, прежде чем фиолетовый цвет нежно перетек в бархатно - синий. Мерцание прекратилось, а сам цветок успокоился и больше не шевелился.
        - Вот как, конечный результат - Бархатно - синий. Весьма посредственно, но что ж, добро пожаловать в Академию Восходящего Солнца, если ты будешь упорно трудиться, то уже через пять десятков лет сможешь добраться до стадии Солнечного Ядра (9), это и будет твоим потолком с таким талантом.
        Духовная Лилия завораживала своей красотой. Изящные лепестки бархатистого синего цвета неподвижно застыли. Табличка тоже прекратила мерцать, а энергия, обволакивающая ее, всосалась внутрь.
        Ивор грустно вздохнул. Он не смел ожидать, что будет гением, но все же надеялся, что его талант будет хотя бы выше среднего, учитывая наследие Морены и валькирию в виде перчаток на его руках.
        Старейшина Девятиглаз заметил огорчение юноши, но не сказал ни слова. Он видел подобное лицо сотни, нет, уже тысячи раз, сколько живет на этой земле. И он прекрасно знал, как отвлечь молодняк от грусти.
        - Направляйся в восточное крыло, там тебе выдадут одеяние ученика и ключи от твоей комнаты. Завтра с утра будет распределение, тебе, как и всем новичкам выдадут один Духовный Камень среднего качества и один Сухой Духовный Папоротник.
        Освещение в комнате стало ярче, а старейшина Девятиглаз похлопал юношу по плечу. Ивор почтительно поклонился и вышел из помещения. Старик почесал свою бороду.
        Он вступил в должность старейшины уже очень много лет назад, с тех пор как перешел на стадию Солнечного Ядра (9), когда - то Девятиглаз был очень талантливым юношей, но стадия Солнечного Ядра оказалась для него потолком, он не мог пробиться на следующий этап. С возрастом его желание угасало, а попытки культивировать становились все реже и безрезультатнее. В конечном счете он остался старейшиной в Академии Восходящего Солнца. Здесь его уважали, а он, несмотря на природную строгость, очень внимательно и заботливо относился ко всем ученикам. Так, он посвятил свою жизнь Академии.
        Захлопнув за юношей дверь, старейшина какое - то время стоял неподвижно, вспоминая былые годы, иногда у него бывали приступы ностальгии, когда очередной практик поступал в Академию. На данный момент она пребывала в упадке. Учеников приходило все меньше и меньше, в основном из - за появления конкурирующих элементальных школ, но это не отменяло одного важного факта. Академия Восходящего Солнца была самой древней школой элементальных боевых искусств.
        Повернувшись к столу, он хотел убрать табличку, однако заметил нечто странное. Духовная Лилия до сих пор не исчезла.
        - Очень странно. - пробормотал себе под нос старик и провел духовную энергию в свои глаза.
        Он видел, как энергия юноши все еще циркулирует в табличке. Ледяная энергия все быстрее крутилась внутри, а лед от нее разрастался.
        Духовная Лилия встрепенулась, замерцала и ее лепестки резко начали менять цвет. Синий перетек в голубой, после начал зеленеть, травяной, оливковый, желтый…
        Остановившись на желтом, Лилия крутанулась и превратилась в золотой цветок.
        - Невероятно! Так это была запоздалая реакция. Этот парень… Нет, это просто невозможно! Что происходит?
        Речь старейшины прервалась снова, ведь лилия медленно стала превращаться из золотого в красный цвет. Рубиново - красный, словно молодой огонь, вот - вот зажженный утренним солнцем, цвет, который вряд ли видел кто - либо из живущих, цвет Духовной Лилии, о котором говорилось лишь в легендах.
        - Правья суть… Божественный сын? Осколок огня. Этот мальчик… Он Небесная Искра. Быть этого не может. Я должен оставить это в тайне, пока не разберусь. Вероятно, именно он поможет мне прорваться на новый этап культивации.
        Старик быстро побежал в другую комнату, чтобы взять духовный камень и сохранить остатки энергии из таблички. И он не увидел самого невероятного. Хотя и к лучшему, ведь увидев это, он потерял бы сознание от шока.
        Красная Лилия медленно с характерным хрустом покрылась слоем льда, когда последний ее участок стал ледяным, она издала едва слышный хрустальный звон. Лед начал осыпаться. И когда он полностью осыпался над табличкой в полном покое витала идеально чистая, словно самый первый снег, белая Духовная Лилия.
        Глава 8. Дни в Академии
        Большую часть времени Звездочка спала. Как она сама сказала, так тратится намного меньше сил, а значит у Ивора будет больше времени на поиск чертовой дюжины артефактов. Тем не менее, в голове парня срок в пятнадцать лет оставался неизменным.
        После того, как Ивор получил свое одеяние - серый кафтан с подвязкой на пояс и укороченными рукавами, точно такой же, как у учеников, что он видел на входе в академию - он отправился в свою комнату и упал на кровать.
        Помимо одеяния ему также выдали пространственный мешок, или, как называют его некоторые «бездонную сумку». Артефакт, который при подпитке внутренней энергией мог расширять свое пространство. То есть, чем больше энергии у владельца, тем больше места внутри пространственного мешка.
        «Я забыла одну незначительную вещь.» вдруг раздался голос в его голове.
        «Ты хочешь спеть мне колыбельную?» мысленно проговорил Ивор.
        «Тс… Нет, это касательно нашей первостепенной задачи по спасению этой Валькирии. Чтобы снять проклятье, твоя культивация должна быть не ниже этапа Духовного Древа.»
        Ивор шумно цокнул вслух. Его глаза смотрели в одну точку на деревянном потолке. Он даже не стал зажигать лучину. Мертвецкая усталость обрушилась на его плечи, как только он лег в кровать. Он все еще расстраивался насчет посредственного таланта, но не так, как в первый момент. Все больше в его голове проскакивала мысль, что ему просто необходимо работать усерднее.
        «Ты не слышала, что сказал старейшина? Я достигну девятой стадии Формирования Солнца самое малое через пятьдесят лет. А там еще Арконы, и только потом Древо, я не справлюсь и за жизнь»!
        «А надо за пятнадцать лет. Ты мужчина или где? Придумай что - нибудь. А мне пора спать.»
        В этот раз ей удалось. Ивор разозлился. Он даже прорычал, поворачиваясь на бок.
        - Как будто мне оно надо, спасать тебя.
        «Ты что - то сказал?»
        «Сладких снов говорю, Звездочка.»
        Девочка даже не стала противиться своему прозвищу, а просто замолкла.
        Несмотря на свои пререкания, Ивор ни за что не оставил бы девочку в беде. Да, поначалу он хотел бы вообще с ней не встречаться, но теперь… Его не радовала игра в героя - спасителя, и, если бы речь шла не о жизни Звездочки, он бы скорее всего отказался.
        Ивор еще долго не мог уснуть.
        Что движет человеком? Желание славы, богатства? Может жажда силы или власти? Абсолютно у каждого найдутся тайные высокие амбиции. Таковы уж люди. Практики же возводят эти амбиции в Абсолют. Чем больше сила и потенциал ее развития, тем большие амбиции у человека.
        Был ли таким человеком Ивор? Нет. Он не имел желания получить невероятную силу или всеобъемлющую власть. С самого детства на него обращали свой взор все люди в деревне. «У тебя великое будущее!», «Небесная Искра, ты должен покорить все под лучами этого солнца». Он слышал это слишком часто. Его детство состояло из постоянных тренировок и обучения. На него давила ответственность, давило имя «Небесная Искра». Поэтому все, о чем он думал - это свобода и спокойствие. А еще, возможно, пара девушек и вкусная еда, да, они точно витали в его мыслях.
        Уснул Ивор с довольной улыбкой на лице.
        Раннее утро ознаменовало себя криками петухов с первыми лучами солнца. Юноша проснулся намного раньше и на данный момент медитировал. У него не было каких - то особых ресурсов, только решимость. Медленно открыв глаза, он встал.
        «Сегодня день раздачи Духовного Камня.»
        Ивору нужны любые средства. Если они хоть как - то могли ускорить его культивацию и сократить пятидесятилетний срок до пятнадцатилетнего - он воспользуется ими.
        На выходе из комнаты, его подхватила толпа учеников, с которой он двигался до самой площади. Она была просто громадной. На границе ее стояли высокие деревянные колонны с вырезанными лицами бородатых богов. Чуть впереди располагалась платформа около двухсот метров в диаметре. На ней уже стоял старейшина Девятиглаз, который удовлетворенно осматривал учеников.
        Более сотни учеников переговаривались между собой. Все они одеты в одинаковые серые кафтаны с золотыми узорами.
        Внезапно на платформе появился белый туман, который из - за густоты не позволял увидеть, что находится за ним. Вскоре в тумане появилось три силуэта.
        Медленно рассеиваясь, он явил трех человек. В середине стоял мужчина преклонных лет. Его кафтан покрывал золотой цвет, а безмятежное лицо источало спокойствие, естественную силу и достоинство. Его почти черные глаза медленно обвели площадь.
        По обе стороны от него стояли парень и девушка в черных кафтанах с все теми же золотыми узорами. У парня на лице застыла маска равнодушия, но весь его вид источал доброжелательность и красоту. Его волосы, золотые, будто солнечный луч, источали естественный блеск, а желтовато - карие глаза - способны влюбить в себя сотни девушек.
        Девушка также дышала природной красотой и грацией. В ее черные волосы был аккуратно вплетен серебряный гребешок с несколькими светло - зелеными изумрудами, а утонченные черты лица напоминали сказочную берегиню.
        Ивор слышал отголоски шептания учеников.
        - В этом году камни и травы распределяет сам Наставник Держимир, глава Академии Восходящего Солнца. Рядом с ним лучшие ученики внутреннего двора Немира и Златозар».
        - Неужели помимо Камней и Папоротника будет что - то еще?
        Девушки судачили о красоте Златозара, некоторые мечтали погладить его золотистые волосы. Парни же в тайне восхищались Немирой.
        - Говорят они в свои семнадцать лет уже смогли достичь шестой стадии - Пробуждающего Весеннего Солнца. Более того, совсем недавно Златозар сорвал удачу и находится на волоске от пика шестой стадии.
        - Невероятно! Он настолько талантлив! Говорят, что он первый, кто за последнюю сотню лет зажег Золотую Духовную Лилию во время определения таланта.
        - Учитывая способности Златозара и его великое происхождение, это можно понять. Все - таки он из знатного рода Белоликих.
        - Тишина! - старик в золотом кафтане поднял руку.
        Возможно, его голос и был тихим, но прозвучал он оглушительно, подобно раскату грома. Некоторые практики, слабые духом, пошатнулись и упали на одно колено. Остальные, кто смог удержаться на ногах, выглядели ошеломленно.
        Ивор зачарованно смотрел на трех людей. Ему потребовалось немного времени, чтобы очнуться от оглушительного голоса.
        - Я, Держимир, Высший наставник Академии Восходящего Солнца. Приветствую новоприбывших и уже обучающихся практиков. Как вы знаете, сегодня день распределения Духовных Камней и Духовного Сухого Папоротника. - наставник взмахнул рукой.
        Из сундуков позади него вырвались сотни небольших свертков и разлетелись в разные стороны. Ивор взглянул на один такой, парящий около. Аккуратно развернув подарок, юноша обнаружил внутри небольшой блестящий, полупрозрачный камешек, в котором играючи метались белые огоньки. Это был Духовный Камень среднего качества. Другой предмет - засушенный стебель папоротника. От него исходил стойкий травянистый запах.
        Пока ученики рассматривали полученные подарки, наставник Держимир продолжал вещать.
        - Но я прибыл не совсем для этого. Важное объявление есть у меня. Как вы знаете, через два с лихом месяца наступит Червень. В Червень - месяце мы празднуем день, когда Перун, выступает на битву с демоном - иссушителем, останавливающим колесницу Солнца на небесной высоте. Он вновь разобьет его облачные скалы и отверзнет сокрытые в них сокровища, умеряя томительный зной дождевыми ливнями. День Купалы - летнего солнцеворота.
        Ученики резво зашептались, переговариваясь между собой. Напряжение среди них нарастало, тем временем старик продолжал рассказ.
        - Мое чутье внутренних линий энергии не подводило меня никогда, так и сейчас я чувствую, что в этом году наконец появится легендарный Жар - Цвет. Когда он цветет, ночь бывает яснее дня и море колышется. Бутон его разрывается с треском и распускается ярко - красным, кровавым пламенем, столь ярким, что глаз не в состоянии выносить чудного блеска. Тот, кто добудет Жар - Цвет, получит невероятное преимущество на пути культивации. Поэтому через два с половиной месяца мы начнем великое испытание среди всех практиков Академии - «Охота на Жар - Цвет». Те, кто хочет поучаствовать, вам необходимо подготовиться.
        Толпа начала громко переговариваться. Эта новость потрясла всех до глубины души, ведь Жар - Цвет появлялся раз в две сотни лет, а добыть его невероятно сложно. Многие уже намечали у себя в голове план. Ученики, хранившие ресурсы до подходящего времени решали использовать все, для скорейшего прорыва в стадии.
        Держимир вскинул руки и белый густой туман забрал его и двоих учеников внутреннего двора.
        В тот же момент старейшина Девятиглаз громко объявил:
        - На этом распределение камней закончено, можете расходиться!
        «Он нам нужен!!!»
        Звездочка возбужденно вскрикнула в голове Ивора, заставив его вздрогнуть.
        «Кто?»
        «Жар - Цвет. Цветок чистой первобытной энергии. Изначально можно подумать, что он имеет элемент огня из - за цвета, но это не так. В нем течет чистейшая природная энергия, которая принимает вид элемента того, кто его получит. Даже в местах откуда я родом, он является драгоценным, не таким драгоценным как у вас, но… В обители богов он растет только раз в два года.»
        «Хорошо, значит мы примем участие в этой гонке, но для начала нам нужно подготовиться за эти два с половиной месяца.»
        Толпа разошлась достаточно быстро. Ивор миновал несколько улиц, прежде чем его намеренно кто - то толкнул.
        - Кажется тут у кого - то завалялся лишний Духовный Камень и Папоротник.
        За долю секунды Ивора окружили четверо учеников, среди которых был парень с волнообразным шрамом под глазом.
        - Тебе никогда не говорили, что старших братьев надо уважать, поторопись и отдай нам камень и папоротник в качестве приветственного подарка.
        Ученики мерзко хихикали, смыкая круг и закрывая пути отхода.
        Ивор оглядел их. Каждый находился на стадии Солнечного Истока (3), что на одну стадию выше его собственной культивации, к тому же их четверо, битва будет явно не по шансам.
        Вариант побега тоже неосуществим. Пусть улица и была широкой, но она представляла из себя коридор, где по обе стороны возвышались деревянные здания.
        Легкий страх полоснул сердце Ивора. Он не хотел отдавать столь ценные предметы, которые выдавались только раз в год. Звездочка молчала, но проверив перчатки, юноша обнаружил, что энергия прекрасно по ним циркулирует.
        Тот, что находился сзади нанес первый удар под колено, отчего Ивор пошатнулся и упал.
        - Так - то, преклони колено перед старшими! Правила Академии запрещают ученикам убивать друг друга, но там ничего не говорится об увечьях. Если ты не отдашь свои камень и папоротник, мы сломаем твои ноги.
        - Ты же не хочешь навредить себе верно?
        Ивор выпрямился и свирепо посмотрел на парня с волнообразным шрамом.
        - Слушай сюда, сучий сын, я челом бью только перед матушкой с отцом, да перед наставником будущим, а ты, словно грязь под ногтями и не стоишь даже частички малого духовного камня!
        Он резко метнулся вперед и выставил перед собой руку.
        Да, Ивор победил Черноту, который на несколько стадий сильнее, но тогда он был один, да и сам Чернота не имел каких - либо боевых техник, только грубую силу. Ученики академии же помимо боевых искусств изучали еще различные техники, позволяющие наиболее эффективно использовать элементальную энергию.
        Холодная энергия закрутилась на перчатках, наполняя собой кастет. Удар поставлен твердо и имел внушительную силу. Как только кастет коснулся лица парня со шрамом, тот заорал от сильной боли.
        - Какого черта! Что это за техника такая? - воскликнул один из учеников, потеряв бдительность.
        На лице парня со шрамом был прямоугольный ожог, на котором еще оставались кусочки льда. Когда лед слишком холодный, то он может обжигать не хуже пламени.
        - Разбейте его морду, я хочу, чтобы вы выбили ему все зубы!!! - взревел парень со шрамом.
        Но Ивор уже метнулся к тому ученику, который разинув глаза смотрел на ожог. Он нанес два техничных удара. Левая рука пошла по прямой траектории в челюсть, вторая же с большим замахом также по прямой разбила ученику нос. На месте каждого удара появлялись ледяные ожоги, которые причиняли еще больше боли.
        Следующая секунда оказалась роковой. Парень со шрамом коснулся земли, отчего она вздыбилась и обволокла ноги Ивора. Другой ученик, еще не получивший урона, плавно обвел пальцами контуры противника. Из земли показались каменные цепи, которые сковали руки Юноши.
        Еще один также провел руками, собирая свою внутреннюю энергию и обрушил тяжелый поток воздуха на голову Ивора, заставив его неестественно наклониться.
        - Ублюдок, ты поплатишься за этот ожог!
        Парень со шрамом хлестким ударом приложился к лицу Ивора, оставляя на щеке неровный порез.
        Снова удар, потом еще, и еще. Парень со шрамом бил исключительно по лицу, а Ивор даже не мог пошевелиться. Боль пронзала его нос, скулы и подбородок.
        Вскоре подключились и остальные трое, они по очереди наносили пинки по телу и конечностям.
        Но Ивор не издал ни единого звука. Он даже не отвел взгляд, все также свирепо глядя на парня со шрамом, отчего тот злился еще больше.
        Он остановился, взяв юношу за лицо и в очередной раз занес руку.
        - Ты сам нанес себе эти увечья! Стоило тебе добровольно отдать камень и папоротник, тогда бы…
        Парня со шрамом буквально смело с ног.
        Остальные трое удивленно посмотрели в сторону, куда он отлетел.
        Неестественно толстое круглое бревно лежало рядом с парнем со шрамом, которого вырубило в одно мгновение.
        - Простите, я вам тут помешал? Кажется, это мое, ох, неуклюжий я сегодня, надо бы спать побольше.
        Над тремя учениками возвышалась громадная фигура почти в два с половиной метра ростом. Парень был одет в серый халат ученика, но выглядел, как настоящий богатырь. Он почесал короткую русую бородку и одной рукой поднял бревно, будто оно ничего не весило.
        Бревно, которое обычно носят четыре, а то и пять учеников.
        - Ты что делаешь! Разве ты не знаешь, что за нами стоит Златозар?
        - А чего я делаю? Сказал же, случайно уронил. Извинился вроде. - низкий бас великана звучал раздосадовано.
        Один из учеников сделал шаг вперед, но в глазах читался легкий испуг.
        - Бери свое бревно и вали отсюда, не видишь, мы заняты!
        Великан посмотрел на Ивора, потом на троих учеников и пожал плечами.
        - Как знаете.
        Ловко взмахнув бревном, он сделал круговое движение и закинул его на плечо. Оно пролетело с такой скоростью, что за ним следовало остаточное изображение. Двое учеников с ужасом взглянули на третьего, который выступил вперед. Его снесло бревном точно также, как до этого парня со шрамом. Ученик отлетел на несколько метров и с громким звуком приложился головой о стену дома.
        - Я очень неуклюжий, извините - снова с искренними нотками досады проговорил великан.
        - Да ты издеваешься?
        Двое учеников приняли боевые позы. Один, топнув ногой заключил ноги великана в каменные кандалы, ограничивая движения, другой, у которого на лице уже образовался шрам от ледяного ожога вынул одноручный меч и ринулся на противника.
        А дальше произошло неожиданное. Ивор видел, как великан поднял ногу, и, топнув, разрушил каменные кандалы, что созданы практиком третьей стадии. Такое возможно, только если ты будешь выше на две или три стадии. Меч с огромной силой опустился на плечо, но не разрезал даже халата великана. Ивор едва заметил полупрозрачный слой энергии, покрывающий его тело.
        «Первобытная энергия?» подумал он, «Разве элемент не пробуждается уже на стадии Солнечных основ (1)?»
        Великан вздохнул и легко швырнул бревно на обоих учеников. Их придавило огромным весом так, что они потеряли сознание.
        Магия, сковывающая Ивора развеялась, и он обессилено уселся на землю. Все тело ныло, его пронзала острая боль. По ощущениям имелось пара вывихов и куча синяков и ссадин.
        Он увидел перед собой большую ладонь и поднял взгляд.
        Великан протягивал ему руку, предлагая помочь подняться.
        - Вообще, я против насилия. Но лицо набить могу!
        Ивор оглядел четырех учеников, которые лежали без сознания, у парня со шрамом медленно стекала кровь из ушей.
        - Я заметил. - улыбнулся Ивор и схватился за руку. - Спасибо за помощь.
        - Ну так - то, бревно я правда уронил. А потом решил помочь. Я, кстати Никола, правда за спиной меня зовут Громадина Окаянный. Но Никола мне нравится больше.
        - Мне тоже, ха. Я Ивор.
        - Ты тут новенький да?
        - Вчера поступил.
        Никола почесал бороду и многозначительно шмыгнул носом.
        - Я тут второй год, так что, если надо, могу рассказать, что да как.
        - Было бы очень кстати.
        Ивор сплюнул тягучий сгусток крови и посмотрел на великана.
        - Тебе бы к знахарю нашему. - хихикнул Никола и хлопнул Ивора по спине так, что тот снова сплюнул кровяной сгусток и скривился - Пошли, отведу.
        Глава 9. Техника внутреннего зверя
        У знахаря Ивор пробыл не долго. Его обмазали травяной мазью и окрутили бинтами. Лицо немного опухло.
        - Здорово, конечно, они тебя отметелили.
        - Да у тебя глаз - алмаз.
        Никола усмехнулся. Ивор не знал, куда они шли, но, как обещал его новый друг, это не оставит ни одного практика равнодушным.
        - На какой ты стадии? - спросил Ивор, почесывая переносицу.
        - На пике Солнечного Истока (3). Дошел до узкого места и никак не могу прорваться, чтоб ее. Сколько бревен не таскаю, сколько не тренируюсь, все одно.
        - А Духовные Камни не помогают?
        - Да где ж их столько взять, я сожрал с десяток за последние три декады, а толку никакого.
        Ивор медленно осмотрел Николу. В великане циркулировало огромное количество энергии, причем постоянно. Она не затухала и не спала, словно он всегда был наготове.
        - Да не смотри ты так! - хохотнул Никола. - Меня поэтому и взяли. Так - то я пробудил в табличке Черную Духовную Лилию. Никакого таланта. Как с обряда инициации я вступил на стадию Солнечного Истока (3), так и застрял на ней. Зато энергии во мне, как говорит старейшина Девятиглаз, словно соли в море. Я не знаю почему, но она всегда циркулирует по моим жилам, мне даже делать ничего не нужно. Будто постоянный щит из первобытной энергии.
        - А элемент? - вопросительно поднял бровь Ивор.
        - Куда там… Сколько ни пытался, я даже волнений во внутреннем мире не чувствую. Глухо, как в чаще. - Никола грустно выдохнул, но тут же взбодрился, его бас стал чуть жестче. - Но оно мне и не нужно. Я так подумал. Лучше подкачаюсь, укреплю внутренние жилы первобытной энергией и будет не хуже элемента. Нет силы разрушительней, чем сила собственного тела!
        Ивор удивился. Он впервые слышал, что у человека отсутствовал элемент. Но великан внушал доверие, от него исходило ощущение силы. Настоящей чистой силы, не окутанной в магию какого - либо элемента. Даже находясь на стадии Солнечного Духа (2), Ивор ощущал тяжелую ауру Николы.
        - Мы пришли. - внезапно остановился Никола.
        Перед учениками возвышались три соединенные между собой огромные башни разной высоты. Каждая из них имела множество окон. Около входа толпилось около двадцати учеников, которых по одному пропускал в башню старейшина.
        - И что это?
        - Тут расположены личные комнаты для культивации. Каждая такая комната наполнена первобытной энергией. Они делятся по элементам и по стихийной силе. Чем выше этаж, тем суровее стихийная сила, а значит и сложнее культивация. Все просто, чем больше твой уровень, тем больше энергии тебе необходимо.
        - То есть на самой верхушке башни…
        - Нет. Последние три этажа доступны только ученикам внутреннего двора, мы же считаемся учениками внешнего.
        - Это те, что были с наставником Держимиром?
        - Немира и Златозар. Их всего двое, но своим талантом они способны заслонить солнце.
        Ивор многозначительно кивнул и что - то прикинул в голове.
        - Что нужно, чтобы стать учеником внутреннего двора?
        - Исключительный талант, достижения, отметка самого наставника. А еще ты должен будешь сдать экзамен. Каждый год находится около пяти смельчаков, но ни один не проходит. Слишком жестокие условия.
        - Но почему? Разве есть смысл искусственно тормозить развитие учеников?
        - Никто и не тормозит. Просто ученики внутреннего двора за счет своей исключительности получают лучшие ресурсы и награды. Также они получают сложные задания от главы Академии. Ученики внешнего двора тоже получают ресурсы и развиваются, но, можно сказать они своим талантом не заслужили большего. Ну и конечно еще статус. Взять того же Златозара. Он очень высокомерен. Что ты, что я в его глазах лишь букашки не стоящие внимания.
        Ивор не заметил, как они встали в очередь. Ученики медленно проходили внутрь после небольшой беседы со старейшиной.
        - Те, что напали на меня, они что - то говорили про Златозара.
        - Это обычная практика. Златозар гонится за силой, он живет ради нее и не брезгует использовать даже бесчестные методы. Сам он слишком горд, чтобы приходить во внешний двор, поэтому его прихвостни собирают дань с новичков, а потом передают ему. В этой академии много жестокости, просто ты еще с ней не столкнулся в полной мере. Но если что, я подсоблю, не бойся сильно.
        - Тс. - Ивор усмехнулся.
        Наконец очередь дошла до Николы. Он вежливо кивнул старейшине и тихо проговорил.
        - Третий этаж, первобытная энергия.
        - Ты все на третьем этаже? Ох, Никола, ты так никогда не прорвешься, но воля твоя.
        Старейшина, выглядевший как мужчина лет пятидесяти с густой черной бородой махнул рукой. Двери самой низкой башни распахнулись.
        - Удачи тебе. Если буду нужен, ищи меня в северной части академии.
        Как только Никола вошел, дверь захлопнулась за его спиной, а старейшина прищурил глаза оглядывая Ивора.
        - Стадия Солнечного Духа (2), а элемент?
        - Лед.
        - Лед, хм - хм, понятно. Подойдет первый или второй этаж с энергией льда или воды. Но на втором будет посложнее. Ты ведь зажег Узел сердца?
        - Да, с элементом Воды.
        «Попроси четвертый! С Ледяной энергией».
        Голос Звездочки внезапно раздался в голове Ивора.
        «Начинай хотя бы не так громко, это всегда пугает! Почему четвертый? Я не потяну, мне же только что сказали, даже на втором будет сложно».
        «Я чувствую энергию в этих башнях. Ты мне веришь или нет? Если я сказала четвертый, значит четвертый. Эта валькирия не хочет тебе вреда, иначе она сама понесет урон».
        «О, Перун…» Ивор демонстративно закатил глаза.
        - Старейшина, я предпочел бы четвертый этаж с ледяной энергией.
        Мужчина удивленно вскинул бровь. Ученики сзади, услышав слова Ивора зашептались.
        - Он что, свихнулся? На второй стадии этапа Формирования Солнца и хочет на четвертый этаж. Без подготовки?
        - Ха, да он просто не знает, насколько суровая энергия там бушует.
        - Он просто выпендривается. Новички всегда такие?
        Старейшина наклонился к Ивору. Его голос был строгим, но имел нотки беспокойства.
        - Уверен в своем выборе? Если ученик выбирает комнату не по силам, он может в ней погибнуть.
        - Я уверен, старейшина - почтительно кивнул парень.
        Мужчина сделал привычный жест рукой, тот, что он делал сотни раз до этого, и сделает сотни раз после.
        - Как только поднимешься на этаж и найдешь свою комнату, коснись ее своей энергией. Она закрепится за тобой, и ты сможешь приходить в любое время. Если захочешь сменить комнату, тебе нужно будет прийти утром, пока я еще тут.
        Как только старейшина закончил, дверь за спиной Ивора закрылась. Впереди находилась круговая лестница с высокими ступенями. На стенах крепились масляные лампы. Поднявшись до четвертого этажа, Ивор увидел большую круглую залу со множеством комнат. На деревянных дверях с металлическими стяжками были вырезаны различные элементы, ручки отсутствовали. Капля воды, пламя огня, вихрь воздуха, молния. Комнат с некоторыми элементами насчитывалось по две, вероятно из - за того, что такой элемент встречается чаще. Например, электричество или воздух.
        Сами двери запечатывала сильная внутренняя энергия. Даже если постараться, разрушить такую дверь практику ниже стадии Солнечного Ядра (9) стоило бы немалых сил.
        Ивор подошел к двери с изображением снежинки. Наполнив руку ледяной энергией, он коснулся середины, от прикосновения медленно потянулись энергетические линии. Вырезанное изображение стало наполняться белым цветом и вскоре снежинка стала походить на настоящую. Дверь с треском утопилась внутрь и отъехала в сторону.
        Перед юношей открылось огромное пространство. Кругом бушевала зимняя вьюга, с неба сыпался снег. Вдали виднелись деревья, которые, казалось, давным - давно замерзли. Здесь будто бы царила вечная зима.
        Ивор осмотрел круглый зал, потом выглянул в окно и снова перевел взгляд на дверь.
        «Так удивляешься, будто никогда не видел пространственных карманов. Заходи уже!»
        Едва ступив внутрь, юноша почувствовал колоссальное давление, обрушившееся на его плечи. Энергия здесь была очень плотной и насыщенной, а за счет элемента льда - холод пробирал до костей. Дышать становилось все тяжелее. Спустя десять шагов Ивор упал на одно колено.
        «Я не смогу! Слишком сложно для меня!»
        «Это единственный способ, чтобы ты прорвался как можно быстрее. Я помогу тебе!»
        Перчатки на руках блеснули синим светом и давление в разы уменьшилось. Тело наполнилось теплом, Ивор вдохнул полной грудью.
        «Что ты сделала?»
        «Я контролирую потоки энергии вокруг тебя, пропуская их сквозь свое тело. Как только ты будешь готов, постепенно мой контроль будет ослабевать, так мы выйдем на новый уровень культивации раньше. А пока тебе необходимо очистить в себе Духовный Камень и Сухой Духовный Папоротник, но поторопись, мне тоже тяжело, я не в лучшей форме».
        Ивор согласился со Звездочкой. Он понимал, что она старается, а значит он должен тоже.
        Парень нашел небольшую платформу, возвышавшуюся над уровнем земли и, расчистив ее от снега, уселся на колени. Ветер выл с такой силой, что даже собственный голос можно было потерять в его свисте. Поплотнее запахнув кафтан Ивор начал приготовления. Сначала он раскрыл стебель папоротника и бережно растер его в небольшую ступку, в ней он дополнительно растолок его, превращая в труху. Туда он капнул кедрового масла и добавил щепотку ореховой эссенции. Все это юноша обернул тканью в мелкую сеточку.
        С огнем пришлось повозится, но несмотря на сильный ветер и снегопад Ивору удалось высечь искру и добыть огонь. Спустя некоторое время талая вода уже кипела в котелке. Как только появились первые пузырьки, Ивор опустил сверток в воду. Она окрасилась в зеленоватый цвет.
        «Ты очень умело это делаешь. Никогда не видела, чтобы Духовные Растения употребляли таким образом, но я удивлена, после всех действий Духовное Растение не потеряло и частички в качестве».
        «Меня вырастил человек, для которого травы и божественные знаки - это смысл жизни. Я с трех лет делаю отвары и мази, поэтому ничего удивительного».
        Закончив приготовление, Ивор взял котелок и, немного остудив в снегу, выпил залпом. В нос бил хвойно - ореховый запах, а голова начала кружиться.
        Парень убрал принадлежности в пространственную сумку и достал Духовный Камень. Он положил его на колени и закрыл глаза.
        «Начинаем, Звездочка, я готов!»
        «Поняла. Вначале я дам тебе десятую часть. Каждый последующий шаг я буду увеличивать энергию в полтора раза, когда полностью отпущу, мне нужно будет отдохнуть, тебе же необходимо усвоить всю полученную силу. Как закончишь медитацию - разбуди меня».
        Закрыв глаза, Ивор впал в состояние глубокой медитации, позволяя телу принять окружающий холод.
        Жгучая ледяная энергия просочилась через кожу наполняя внутренние жилы Ивора и заставляя его чувствовать сильную боль.
        Это было всего десятая часть, но даже она отдавала сильными ударами по внутренним жилам. Во внутреннем мире Ивора началась Вьюга. Она металась из стороны в сторону, заслоняя собой все пространство. Успокоить ее не получалось, как бы он не старался. Холод в его теле нарастал, отчего дыхание сбилось. Ивор запаниковал. В состоянии глубокой медитации тело более уязвимо. Концентрация совсем покинула его и теперь он лишь старался поддержать температуру тела, чтобы окончательно не замерзнуть. Изо всех сил юноша сдерживал внутреннюю Вьюгу. Каждый ее удар оставался глубоким шрамом.
        Боль нарастала с огромной скоростью, будто бы волнистый клинок самого острого в мире оружия вонзался под его кожу, выворачивая мышцы и внутренности наружу.
        И когда он уже совсем не мог сдерживаться, в голове его прозвучал едва слышный шепот.
        Голос принадлежал не Звездочке и даже не Кейре, которую он бережно хранил в памяти.
        Но он точно слышал этот голос.
        Этот звонкий ледяной голос, что в прошлый раз внушал ему страх, а теперь ему не посчастливилось услышать в предсмертных видениях именно его.
        «Мальчик мой. Тебе не нужно сопротивляться. Вьюга - это тоже движение жизни. Отпусти ее. Она словно лучший жеребец понесет тебя сквозь самые тяжелые мысли, чтобы ты переродился».
        Тем временем Ивор дрожал от холода, его губы уже стали фиолетовыми, а глаза неустанно бегали из стороны в сторону будучи закрытыми.
        Он прислушался к этому голосу и перестал бороться.
        Отпустил Вьюгу в своем сердце.
        В этот же момент она подхватила его и бережно закружила. Ему казалось, что он снова в глубоком детстве. Потому что Вьюга, словно заботливая мать, укачивала Ивора на руках.
        Температура тела опустилась ниже допустимой отметки.
        Тишина.
        Давно ли вьюга затихла?
        Прошло четыре дня.
        В комнате для культивации медленно падал снег. Большие хлопья налипали на черных волосах и густых бровях Ивора. Он медленно открыл глаза.
        «Энергия больше не давит на меня… неужели я совершил прорыв?»
        Проверяя внутренний мир, он обомлел. Мало того, что он находился на волоске от прорыва на Стадию Небесного Солнца (4), теперь весь его мир был покрыт снегом. Там точно также, как и снаружи медленно падал снег. Теперь внутри него будет вечная зима. Сфера ярко - голубого цвета медленно витала в самой середине. То, о чем говорила Звездочка - Морозная сфера Абсолютного Льда.
        Ивор чувствовал, как его организм стал крепче, а жилы намного шире и плотнее, их наполняла ледяная энергия.
        «Что ж, теперь ты готов к посвящению».
        Звездочка, как оказалось, тоже проснулась и удовлетворенно хихикала.
        «Посвящению?»
        «Именно. Там, откуда я родом смертные проходят посвящение только достигнув пика третьей стадии, и сейчас я научу тебя самой важной технике в жизни каждого»
        «Неужели пути культивации могут быть настолько разными. Что за техника?»
        «Ты должен пробудить и освободить своего Духовного Зверя - Рев Фафнира».
        «Преобразовать свою энергию?»
        «Не совсем. В каждом практике есть внутренний зверь, он рождается с первой стадией, но проявляется лишь по достижении пика третьей стадии культивации. Это не просто твоя энергия. Там заложены твои инстинкты, твоя истинная натура, твое настоящее Я. Этот зверь будет иметь собственный характер и даже собственную личность, но все же он останется частью тебя. Твоя задача - добиться его доверия. Не приручить, не поработить, а именно подружиться, только так вы сможете стать отличной командой».
        «Так получается, ты мой внутренний Духовный Зверь?»
        Звездочка звучно зарычала. Перчатки наполнились холодной энергией, обжигая руки.
        «Ты ужасно бесишь!»
        Ивор потирал руки друг о друга и болезненно вздыхал.
        «Ты забыла добавить «иногда».
        «Нет! Всегда! Мало того, что я смирилась с тем, что ты зовешь меня какой - то Звездочкой, так сейчас ты взял и опустил эту валькирию до уровня своего Духовного Зверя! Да не будь я проклята, разрубила бы тебя на мелкие кусочки».
        «Да все, все, извини, не относись к этому так серьезно. Что я должен делать?»
        Звездочка фыркнула и начала объяснять еще более безразличным тоном.
        «Сначала спроецируй свое тело во внутренний мир. Ты должен был заметить, что он очень изменился, теперь его нужно исследовать. Где - то внутри уже родился твой зверь, встреться с ним».
        «И все? Звучит как будто бы просто, почему в наших краях никто так не делал».
        «Возможно все подавляют своего зверя, иногда он прячется и не выходит наружу. Люди не позволяют первобытным инстинктам вырываться. И потом, проекция себя во внутренний мир - достаточно бесполезное занятие, выводы делай сам. Желаю удачи».
        Ивор задумчиво почесал переносицу и закрыл глаза.
        Перед ним завертелся его мир. Спустя несколько минут он поднялся, осматривая окружающее пространство.
        Только белоснежное поле. Ни деревьев, ни гор. Складывалось ощущение, что мир состоял только из белого и голубого цвета. Единственное, что присутствовало в этом мире - Сфера, которая витала в воздухе.
        Ивор коснулся ее.
        «Холодная…»
        Пространства не так много и все видно, как на ладони, ни единого местечка, где можно было спрятаться.
        В глазах начинало рябить от светлых тонов, но наконец юноша что - то заметил.
        Ивор быстро пошел в сторону увиденного им нечто, приближаясь он понял, что это ушки. Округленные ушки, торчащие из - под снега, однако шерсть почему - то яркого цианового цвета.
        Парень аккуратно коснулся одного из них. Ухо дернулось.
        «Как мило, неужели внутри меня маленький духовный зверек?»
        Снег затрясся, как и весь внутренний мир. Медленно начала подниматься фигура зверя. Он становился все выше и выше, буквально вырастая на глазах. Вскоре его размеры превзошли рост взрослого мужчины. Аккуратная ухоженная циановая шерсть имела черные пятна - разводы, усеянные по всему телу. Раздался громогласный рев, потрясающий до глубины души.
        Отходя с каждым шагом назад, Ивор восхищенно смотрел на огромное животное, в его душе зародился страх.
        Его внутренний зверь - прирожденный хищник, лучший, кто может обитать в холодных заснеженных горах и быть смертоносным не взирая на свирепую погоду.
        Это был Снежный Барс.
        Глава 10. Приручил?
        Розовый нос вздымался, вдыхая запах человека, зеленые глаза - бусины чуть прищурились, а уши, способные услышать малейший шорох, слегка подергивались. Циановая шерсть на загривке распушилась. Зверь снова обнажил клыки и зарычал, но в этот раз намного тише.
        Ивор поднялся. Все еще оставаясь в полуприседе, он крепко стоял на ногах.
        - Тише - тише. Я понимаю, это твоя территория, но может мы договоримся?
        Барс припал к земле готовясь к прыжку.
        Все случилось за время одного маха. Огромное тело зверя ринулось на Ивора со скоростью молнии, рассекающей небеса. Но юноша был готов. Точно такой же ловкий прыжок последовал в ответ, навстречу, только немного ниже.
        Барс, приземлившись, небрежно повернулся и готовился к следующей атаке. Зверь осторожничал.
        Ивор кувыркнулся через себя и коснулся руками снега.
        - Послушай, ты находишься в моем теле, питаешься моей энергией это же не… О боги!
        Животное взяло разгон, в тот же миг юноша развернулся и изо всех сил побежал.
        Самое важное правило всплыло в его голове. Еще с детства он знал, что от подобных животных нельзя убегать по прямой, зверь всегда быстрее человека, только если ты не практик высокого уровня.
        Ивор вилял то влево, то вправо, делая очень большие расстояния между поворотами. Барс легкими прыжками двигался за ним, но каждый поворот его скорость резко снижалась. Зверь свирепо рычал, его очень злило, что он не мог разогнаться, как следует, и поймать свою добычу.
        Чисто - белый мир дышал свежестью. В нем нет ничего. Ни единого бугорочка чтобы спрятаться, ни единого дерева, чтобы укрыться на вершине. Более того, как понял Ивор, мир был небольшим и закольцованным, потому как после, примерно десяти таких поворотов, он увидел вдалеке перед собой ледяную сферу, которую давно оставил позади.
        Он тратил последние капли выносливости. Но зверь все также не уступал, и даже медленно нагонял Ивора.
        Юноша остановился и опустил руки в снег.
        - Мы будем до бесконечности так бегать? Я, конечно, не хочу тебе навредить, но… Эй, ты меня слышишь, огромный котище?
        - РААААВР!
        Барс остановился и зарычал странным тоном.
        - Я не хочу с тобой сражаться, не хочу тебя ранить. Но мне нужна твоя помощь!
        Глаза зверя сузились, зрачки медленно посмотрели в одну сторону, потом в другую. Там образовывались снежные столбы, которые пока были размером вполовину ноги человека. Ивор готовился исполнить свою хитрую задумку. Нужно было обездвижить животное. К этому пришлось бы прийти, если Барс продолжит свои атаки. Ивор был готов создать снежную клетку.
        Вне внутреннего мира он бы не смог это провернуть, поскольку не так хорошо владеет элементом. Даже в прошлый раз, создавая оружие, он прыгнул выше головы. Это лишь образы на основе одной только внутренней силы, и в них напрочь отсутствовала техника.
        Но сейчас, во внутреннем мире Ивор буквально являлся всемогущим, правда он не понимал этого до конца и не использовал всего потенциала.
        Чувствуя опасность, Снежный Барс отступил на пару шагов назад, поднял хвост и распушил его, уши припали к голове. Послышалось характерное шипение.
        - Невероятно вредное существо, может ты не мой зверь, а Звездочки? У вас одинаково скверный характер. Котище! Завязывай, иначе мне придется прижать тебя к земле.
        Зверь все понимал, но все еще стоял на месте, виляя хвостом из стороны в сторону и, обнажая клыки, издавал хриплое рычание.
        - Ладно, хорошо, давай по - другому. Только не нападай на меня, ладно? Я понимаю, что во мне есть эта животная ярость. Даже вспыльчивость. Мне также известно, что первобытные инстинкты, это важная часть меня. Я принимаю и не отрицаю эту часть себя.
        Ивор поднялся и отряхнул руки. Он чувствовал, как они основательно промерзли от снега, поэтому сжимал и разжимал кулаки. Снежные столбы пропали. Аккуратно парень сделал два шага вперед, потом снова, при этом он был готов в случае опасности принять бой. Вскоре дистанция между ним и Барсом сократилась до пятнадцати шагов. Зверь также выпрямился на своих лапах и осторожно опустил хвост.
        - А теперь, как же там было… Ты ведь большой кот, верно? Значит на тебя должны работать те же правила, что и на обычных кошачьих.
        Юноша пристально посмотрел на Барса, потом прищурил глаза и моргнул, задержав глаза закрытыми на пару мгновений. Это действие он повторил раз пять, в какой - то момент чувствуя себя глупо.
        Он знал, как обращаться с некоторыми дикими животными, в том числе и с лесными котами. Еще одна важная вещь, которой его научил отец.
        Снежный Барс уменьшился до реальных размеров. Зверь пристально смотрел на моргающего парня, после пятого раза он решительно выставил правую лапу вперед.
        - Ну же, дружище, давай, хотя бы просто познакомимся.
        Наконец животное медленно моргнуло, все также пристально глядя на того, кто некоторое время назад убегал со всех ног. Второй раз Барс более уверено повторил за Ивором его движения.
        - Отлично! Прекрасно! То есть ты не против контакта, а сразу так можно было?
        Может Ивор и был необычайно умен и расчетлив, но, как и любой подросток, терпимостью к окружающим он не отличался.
        Барс сделал шаг в его сторону и наклонил голову набок. Уши наконец вернулись в обычное положение. Ивор аккуратно вытянул руку. Он не сдвигался с места. Это одно из главных правил контакта с животным, не делать резких движений, дабы не напугать, а также показать, что ты готов к контакту, но именно зверь должен пойти на него.
        Расстояние между ними сократилось до одного шага. Снежный барс вытянул мордочку, розовый нос глубоко втягивал воздух, выпуская белые клубы пара. Создавалась ощущение, что циановая шерстка с черными пятнами ходила волнами, словно море.
        Влажный нос коснулся руки Ивора. Потом зверь повернул голову и провел по ней своей щекой. Жесткие вибриссы едва ощутимо завибрировали.
        Юноша решился сделать шаг навстречу и погладил животное по голове, почесывая за ухом.
        - Ты… Ты урчишь? Серьезно?
        В ответ послышался глухой кроткий рык, больше похожий на урчащее мяуканье.
        Ивор улыбался. Так, как он не делал этого очень давно.
        Он уже смело чесал шею и загривок животного, которое отвечало ему взаимностью, эта милая сцена вызывала в его душе неописуемое тепло.
        - Погоди, погоди. - Ивор отпустил Барса и обошел вокруг внимательно оглядывая.
        Зверь позволил ему это сделать, а после упал на снег боком и вытянул лапы.
        - Так ты девочка? Мой духовный зверь - самка Снежного Барса? Да уж, кому расскажи, засмеют.
        Реакцией на слова Ивора был недовольный рык.
        - Значит понимаешь мою речь, это хорошо. И как мне тебя называть.
        - Рррраврр.
        - Нет, давай все же имя. Так как мы встретились благодаря Звездочке, ты будешь Маленькая Звездочка.
        Презрительное фырчание.
        - Да - да, с именами у меня не очень ладно, я знаю, тогда Новая Звездочка.
        Прозвучал еще более недовольный рык.
        - Новая… Новь… Нова. Решено, буду звать тебя Нова.
        Она ответила удовлетворенным урчанием, выражая какое - то свое подобие согласия. Ивор присел рядом и погладил своего нового питомца.
        Шерсть засияла, и начала издавать легкие потоки ледяной энергии.
        - Ты чего? Неужели хочешь так обозначить нашу дружбу?
        Вместо ответа энергия стала более насыщенной, цепляясь за точки на теле Ивора, где находились жизненно важные органы. Это была его энергия и одновременно совершенно иная. Она будто бы создавалась отдельно от его желания и подпитывала его.
        Он чувствовал, как его кости растягиваются, а мышцы укрепляются. Черные волосы стали на порядок длиннее. Совсем скоро ему исполнится шестнадцать, однако уже сейчас он выглядел, как прекрасный восемнадцатилетний юноша. Лицо Ивора разгладилось, стало более мужественным, отчетливее проступили скулы.
        Огромное количество внутренней энергии бурлило в его жилах, она переливалась и кристаллизировалась в ледяные кусочки.
        - Прорвался! Я снова совершил прорыв. Теперь это стадия Небесного Солнца (4). Я наконец смогу начать формирование своего светила во внутреннем мире. Спасибо Нова!
        Ивор с благодарностью уткнулся лицом в мягкую шерсть Барса, та заурчала в ответ.
        Внутренний мир юноши сиял прекрасной белизной, но теперь в нем было настоящее живое существо, воплощение его истинной натуры.
        Парень открыл глаза и вдохнул полной грудью. Он все еще сидел в комнате для культивации, сложив руки на коленях. Духовный камень отсутствовал, растворился, отдав всю свою энергию. Вокруг тишина. Снег прекратился. В комнате царило абсолютное безветрие.
        «Как успехи?»
        Звездочка пыталась изобразить безразличный тон, но нотки интереса скрыть очень сложно. Хоть ей и было более семисот лет, вела она себя порой, как настоящая тринадцатилетняя девочка.
        «Снежный Барс, прекрасное создание, назвал Нова. Даже погладил, ты бы видела эту прекрасную шерстку».
        Звездочка хихикнула, ее голос зазвенел словно зимние колокольчики.
        «В именах ты конечно абсолютный бездарь! Сначала Звездочка, потом Нова ха - ха - ха».
        Ивор прищурил глаза и недовольно выдохнул. Клубы пара изо рта напомнили, что температура вокруг достаточно низкая, но он совершенно не чувствовал холода.
        «Ладно - ладно, хорошие успехи, ты теперь на четвертой стадии, что очень радует. А по поводу Духовного Зверя, попробуй сделать призыв в реальный мир».
        Энергия заструилась вокруг тонкими циановыми линиями, собираясь в небольшие сферы, которые формировались в причудливые фигуры. Воздух вокруг запульсировал, имитируя урчание кошки. Наконец из - за спины Ивора показалась Нова и громко зарычала, знаменуя свое появление.
        Самка Барса немного отличалась от того, что Ивор видел во внутреннем мире. Передние и задние лапы отсутствовали, а само тело зверя составляло голову и всего половину туловища, которое легкой дымкой исчезало в направлении тела юноши.
        Нова витала в воздухе, принюхиваясь и с интересом оглядываясь вокруг. Ивор протянул руку, погладив своего питомца. Он мог ее осязать полностью.
        «Ты очень быстро учишься, впечатляет. Зверь необычный, но под стать тебе».
        Чувство неловкости коснулось груди Ивора. Непривычно слышать так много похвалы от вечно недовольной, бубнящей в его голове Звездочки.
        «Почему у нее нет лап? Она выглядит, будто какой - то дух».
        «Можешь называть это способом сбережения энергии. Твой организм подстраивается. Неэффективно держать ее в качестве полноценного питомца в реальном мире. Тем не менее, попробуй провести какую - нибудь атаку».
        Вскинув руки и приняв боевую стойку, Ивор замахнулся и нанес дар по боковой дуге. Нова в тот же миг проявила передние лапы и по той же траектории провела мощный взмах с выпущенными когтями.
        Он выполнил еще серию незамысловатых ударов, но на каждый из них сопутствовала поддержка Новы в виде дополнительной атаки когтями или клыками. На последнем ударе она даже вылетела вперед, показывая хищный укус.
        «Самое интересное в этой технике. Хоть Духовный зверь и имеет собственное мышление и характер, он чувствует твои мысли также, как свои собственные. Это позволяет вам действовать, как единое целое. Ты можешь попробовать материализовать ее полностью, затратное дело, но иногда может пригодиться».
        Дымка задней части тела Новы стала уплотняться, собираясь в лапы и хвост. Она приземлилась и внимательно осмотрела свое тело, удовлетворенно кивнув и ткнувшись носом в руку Ивора.
        «Ты ей нравишься. Никогда не видела, чтобы такую плотную духовную связь со Внутренним зверем создавали настолько быстро. Хотя ты и провел в медитации три с половиной дня. Но обычно смертные проводят в таком состоянии пару месяцев, естественно с перерывами».
        Три дня Ивор сидел неподвижно, а до этого еще четыре культивируя. Желудок дал о себе знать. Чем выше уровень практика, тем меньше он нуждается в еде, ведь внутренняя энергия подпитывает тело изнутри. Уже на стадии Солнечного Ядра (9) можно было есть всего раз в год. Но это не мешало употреблять еду только ради ублажения своей тяги ко вкусу.
        Юноша вынул из бездонной сумки ранее заготовленные припасы. Еда была холодной и безвкусной, но утоляла голод, что и было сейчас главной целью.
        Нова еще раз огляделась вокруг.
        - Что видишь, Нова? - улыбнулся юноша.
        В ответ он получил отрицательный кивок. Самка Барса, легким прыжком превратилась в циановую дымку и исчезла.
        Сейчас Ивор планировал еще немного времени провести в комнате для культивации, чтобы потренироваться с Новой, нужно было привыкнуть к подобному стилю сражения. Далее посетить библиотеку академии. Никола говорил, что там можно почерпнуть знания о соседних государствах, а также запросить доступ в Элементальный зал - место, где каждый ученик может выбрать для себя технику Академии Восходящего солнца.
        Около башни стоял старейшина, почесывая свою черную бороду. Он уже на второй день перестал надеяться, что тот новый ученик, который выбрал ледяной этаж себе не по силам, мог выжить.
        В этот день учеников, желающих сменить комнату, пришло мало, от силы десять человек, поэтому старейшина решил уйти пораньше.
        - Этот чертов старик Девятиглаз. Сегодня я обязательно выиграю у него в Велеи и верну свои десять Духовных камней.
        Он прикидывал в голове возможные тактики, чтобы выиграть в эту игру. В Академии в Велеи играли многие, это был определенный вид досуга, но для тех, кто имел Духовные камни - это еще и неплохой вариант заработка.
        Из глубоких раздумий его вывел звук открывшейся двери, из которой целый и невредимый вышел Ивор.
        Ученики, что видели ситуацию неделю назад, запомнили его, как самого глупого послушника с весьма хвастливой натурой. Но теперь все смотрели на него глазами удивления и даже уважения.
        - Он что, пробыл неделю на четвертом этаже? Но он же был всего на стадии Солнечного Духа (2).
        - Невозможно! Он просто просидел в круглом зале, чтобы все считали его сильным.
        - Верно, только гении из внутреннего двора могут выбирать на два этажа выше своих возможностей и выжить там.
        Старейшина подошел к Ивору и оглядел его с головы до ног.
        - Ты прорвался до стадии Небесного солнца (4)? Поздравляю, малец, да у тебя невероятный талант!
        «Талант? Да вы представляете, как это было тяжело? Люди с талантом не ходят по грани, и не сражаются за свою жизнь, чтобы стать сильнее. Они просто спокойно тренируются. А мне даже сила не нужна! Я хочу просто спокойствия».
        Ивор злился в своих мыслях, но старейшине ответил почтительным тоном.
        - Благодарю. Да, я действительно прорвался, хоть это и было очень тяжело, а сейчас я хотел бы отдохнуть.
        Юноша прошел сквозь столпившихся учеников. Десять пар глаз пристально смотрели за ним. Уже к вечеру вся академия будет судачить об ученике, который за неделю смог перепрыгнуть со второй стадии этапа Формирования Солнца на четвертую.
        Старейшина проводил взглядом Ивора и пытался прикинуть, насколько великое будущее у этого паренька, если он и дальше будет развиваться такими темпами.
        В этот момент, где - то высоко в небе витала фигура, которая пристально смотрела на юношу, вышедшего из башни.
        Взгляд фигуры проводил этого молодого человека до здания библиотеки.
        Даже наставник Держимир, будь он здесь, не смог бы ощутить чье - то присутствие. Для людей подобного ранга она была незаметна.
        - Что ж, посмотрим, как скоро ты сможешь встретиться со мной. Не заставляй меня ждать слишком долго.
        Фигура плавно повернулась в воздухе и с немыслимо высокой скоростью улетела за горизонт, не оставив ни единого следа своего пребывания.
        Если бы хоть кто - то в этот момент увидел подобную ситуацию, он бы потерял дар речи, ибо сила этой фигуры превосходила все границы человеческого разума.
        Глава 11. Перед Купалой
        Город Десяти Зарев. Прекрасный и хорошо укрепленный с будоражащей душу архитектурой. Не даром именно его сделали столицей Зничева княжества. Сам народ здешних мест называли Полянами. Вспыльчивые и воинственные, всегда готовые отстоять свою честь люди. Поляне разделились на два княжества Зничево и Крадово. Они были основаны много веков назад двумя братьями и даже сейчас, Зничево уже долгое время оставалось без князя, подчиняясь Крадовскому. Как гласят легенды, Поляне были благословлены самими Сварогом - Небесным огнем, а посему именно огонь являлся основным и почитаемым элементом этого народа.
        Спустя годы два княжества разделились в своих суждениях. Если Зничево помимо огня также поощряло практиков, склонных к другим стихиям, то Крадово напротив, боготворило только огонь. Детей растили и тренировали особым образом, пробуждая у них тягу к элементу, говорят, что в Крадовом княжестве нашли способ искусственно присваивать детям элемент огня, заменяя им тот, который уготовила человеку судьба.
        Кроме этого, Крадовцы презирали кровосмешение, а поэтому их родовые линии были самыми чистыми и брали истоки у первых владельцев огненной стихии, а их князя Огневеда называли наместником Сварога в Явном мире и самым могущественным практиком чистого огненного элемента.
        Изначально элемент пробуждается в зависимости от склада ума практика, его характера, поступков, познаний, поэтому воспитание определенным образом могло повлиять на полученную стихию, так считали. Но энергия Мирового Древа столь хаотична, что никогда невозможно точно предугадать, что малец, воспитанный по всем канонам огня, не пробудит в себе, например, стихию ветра или ее производную, которая так или иначе граничит с огнем.
        Поэтому из двух государств, именно Крадово княжество считалось истинной родиной всех Полян и именно их называли настоящими детьми Огня.
        Ивор свернул берестяной свиток и достал следующий, на котором аккуратно выведена карта. Он сидел в библиотеке уже пару часов, изучая мироустройство. Волимир всегда говорил ему: лучше знать местность, в которой живешь, тогда будут известны любые угрозы, которые могут возникнуть. К карте прилагалась книга с историей указанных на ней государств.
        Она увы охватывала только содружество княжеств и пограничные государства. Дальше Эйзовых морей на северо - западе и Хагалазовой затоки на юго - востоке ничего. Скорее всего карта была неполной. Сложно поверить, что высокоранговые практики не исследовали мир дальше, видимо библиотеку давно никто не обновлял.
        Выше Зничева и Крадова княжеств на карте располагалось широкое, но немногочисленное государство Северян - Иса. Огромное количество рек, водоемов и болот привили этим людям очень трепетное и верное отношение к воде и водным элементальным искусствам. Спокойные и расчетливые Северяне из великого пантеона богов больше всего почитали Морского Царя.
        Несмотря на достаточно большие территории княжество Иса было одним из самых слабых среди содружества. Они первыми согласились на него, а их князь был весьма рад заручиться поддержкой перед грозным внешним врагом. Долгое время Северяне ходили под гнетом кочевников выплачивая последним непосильную дань.
        В княжестве Иса законы столь же мягкие, как буханка свежевыпеченного хлеба. Северяне по натуре своей пытаются поддерживать гармонию во всем, что касается быта. Но когда дело касается защиты своих интересов или же военных действий, то зачастую Иса прибегало к помощи лояльных соседей.
        Так и случилось в этот раз. Хазарский каганат - основанный свирепым кочевым народом, имел лишь одну цель - захват и опустошение территории. Столь же внезапно, как перемена погоды Хазары появились на границах княжества Иса. Практики Хазарского каганата культивировали демонические искусства. Их темная и опасная энергия на одной и той же стадии превосходила по силе энергию обычного практика в несколько раз. Помимо демонических искусств, они сами похожи на демонов. На поле боя им не было равных, жизнь для них имела смысл только в сражении. Они питались лишь битвами, жили ради них. Савиры практически без какого - либо сопротивления пересекли границу княжества, опустошая пограничные крупные города Северян. Никто не знал откуда они появились.
        Тогда Князю Чистоводу удалось заключить шаткое перемирие, но слишком большой ценой. Дань, что должны были уплачивать Северяне Харазрскому каганату, исчислялась невероятными суммами Духовных Камней высшего качества и различными артефактами. Спустя несколько лет Чистовод уже не мог смириться с этим и воззвал о помощи к Вятичам.
        Берканское княжество самое сильное и многочисленное государство, основанное Вятичами, находится на западе. Могучие Берканцы, основной элемент которых - стихия земли, сильные и терпеливые воины, способные стойко выдержать натиск любого врага и обладающие непоколебимой волей. Они почитали самого твердого и честного бога из Великого пантеона. Покровитель земных богатств, руды и самоцветных камней Озем - Земляной Столп. Практики Берканского княжества - самые желанные в любой из четырех княжеских армий, поэтому их наемники ценились очень высоко.
        Мудрый, обладающий невероятным интеллектом князь Сталерук, пожалуй, самый опытный и рассудительный правитель. Он много лет удерживал лидирующую позицию своего государства, а благодаря обилию природных ресурсов собрал могущественную армию, однако никогда не испытывал военных интересов к захвату территорий. С его мнением считались, его личность уважали. Берканский князь прекрасно понимал, чем грозит захват княжества Иса, поэтому он быстро откликнулся на зов о помощи. Будучи разрозненными государствами перед лицом столь яростного врага, как Хазарский каганат они были подобно насекомому, которое не может сопротивляться.
        Сталерук выделил своих лучших практиков. Под их командованием воины княжества Иса отбили свои границы. В это же время Вятичи предложили Полянам и Северянам заключить союз, в котором они были бы на равных правах и, в случае опасности, объединялись перед лицом врага. Поскольку правителей Зничева и Крадова княжества вопрос внешнего врага беспокоил не меньше, они также согласились. Для Хазарского каганата, которые называли эти народы Русами, такой противник оказался устрашающим, поэтому они остановили свое наступление. А после того, как в этот союз вступили Тиверцы, их стали называть Русский каганат.
        Тиверцы стали именно той последней каплей, благодаря которой Хазарский каганат успокоился и прекратил военные действия. Они значительно усилили военную мощь Русского каганата.
        Свободолюбивые и непостоянные Тиверцы больше всего презирали захватчиков. Сам Стрибог - Воздушный Поток, покровитель всех земных ветров защищал княжество Иеру и Гебское княжество. Тиверцы в основе своей склонны к элементу Воздуха и, пожалуй, были самым доброжелательным народом. Их называли людьми широкой души. Одновременно с этим практики культивирующие воздушные техники достаточно скрытные. Среди остальных элементальных боевых искусств именно техники воздуха и его производных остаются самыми малоизвестными. Иерский князь Ветроступ - самый противоречивый правитель, но, тем не менее, когда внешняя политика затрагивала его интересы он принимал весьма благоразумные решения, которые всегда шли на пользу всем Тиверцам.
        Ивор свернул свиток с картой и шумно выдохнул. Голова гудела от большого количества знаний. Теперь он понимал смысл содружества всех княжеств, о котором слышал с детства.
        «Русский каганат значит. Перед таким противником даже демон дважды подумает, прежде чем напасть. Князья проделали огромную работу».
        Он никогда не слышал о демонах или демонической культивации. Это казалось, чем - то темным и запретным. Даже сложно было представить, что обычный практик будет в два или три раза слабее практика на той же стадии культивации, но изучающего демонические техники.
        «Я не слышала ни об одном из государств. Эти ваши княжества… Почему я даже близко не понимаю названий!?»
        Нервный голос Звездочки прозвучал в голове Ивора.
        «Тебя это так сильно беспокоит? Я думал, если мы снимем проклятье, и ты вернешь свои силы, то любое расстояние для тебя не будет помехой».
        «Да, но все же… Я совершенно не знаю, где мой дом, конечно за пятнадцать лет там не произойдет существенных изменений, ведь время в мире этой валькирии воспринимается иначе, но даже так, я не представляю, сколько мне потребуется потратить на поиски».
        «Ты сможешь проверить путь в разных направлениях, возможно за Эйзовыми морями будет княжество, которое тебе известно. После того, как мы победим проклятье, ты ведь сможешь все провернуть. К тому же пятнадцать лет не малый срок, может мы успеем узнать какую - то информацию».
        Юноша не мог поверить своей речи. Он действительно ее успокаивал? Валькирию, чей уровень без проклятья мог запросто стереть с лица земли все Зничево княжество? Возможно все дело в его совести, а расстроенный голос Звездочки, притом прямо в его голове, заставлял невольно проявить жалость.
        Он почесал нос, а затем машинально провел пальцами по тыльной стороне ладони, сначала на левой руке, потом на правой. Это не в первый раз, и, кажется, данное действие становилось еще одной его привычкой. Ивор знал, что Звездочка не ощущает этих прикосновений, но благодаря им он чувствовал некое спокойствие и, возможно, ее безопасность.
        «Спасибо…»
        Раздалось едва слышное бурчание.
        «Что? Ты что - то говорила?»
        Ивор не расслышал слов Звездочки, но дальнейший вопрос она проигнорировала.
        Парень пожал плечами и поставил свитки и книги на место. Теперь нужно было взять пропуск в Элементальный зал. Важно было выбрать сильную технику из тех, что доступны в академии для учеников его стадии. Поскольку он все же числился учеником, было бы странно использовать только одну стороннюю технику. Чем разнообразнее твой стиль, тем больше шансов застать противника врасплох.
        В этом жестоком мире только один шанс выжить - это стать сильнее. А сейчас Ивор сражался не только за свою жизнь, но и за жизнь Звездочки.
        В библиотеке юноша получил идеально гладкую деревянную табличку.
        Поскольку богатства академии весьма ограничены, они находились под строгим надзором. А чтобы исключить путаницу и поддерживать постепенное обучение, ученику выдавалось только одно руководство по какой - либо боевой технике
        В отличие от других школ Академия Восходящего Солнца не имела собственных уникальных техник. Из - за того, что академия не была моноэлементальной, имелась необходимость постоянного приобретения различных руководств по разным боевым элементальным техникам. Благодаря тому, что Город Десяти Зарев был не только столицей княжества, но и его торговым центром, у Академии были ресурсы, чтобы скупать техники различных элементов.
        Очень длинный коридор освещало множество масляных ламп, которые крепились почти у самого потолка. В конце располагались тяжелые двери. Около них сидел один из учеников, который очень демонстративно скучал, ковыряясь в носу и запуская то, что он оттуда вытащил в потолок.
        Увидев приближающуюся фигуру, он сначала вздрогнул и выпрямился, но, когда понял, что это обычный ученик, снова расслабился.
        - Разрешение есть? - парень вытер нос, глубоко и резко вдохнув.
        Ивор молча протянул деревянную табличку.
        - Не задерживайся слишком долго. Я тут и так уже вечность сижу, хотелось бы пораньше свалить на ужин.
        Улыбнувшись уголком рта, Ивор обвел взглядом ученика и вошел в зал.
        Внутри располагалось множество стеклянных витрин с откидным верхом, внутри которых лежали небольшие свитки и томики книг. Каждая из них имела разного цвета переплет и нанесенные сверху символы. Юноша медленно шел по коридорам этих витрин и оглядывался по сторонам.
        Насколько он мог судить, в начале были низкоранговые техники различных элементов. Огненные стрелы, водный след, каменные кандалы. Простые, эффективные, но исключающие вариативность использования.
        Пройдя дальше, Ивор понял, по какой системе разделялись руководства.
        В зале присутствовало три ранга техник, каждая из которых охватывала по три стадии культивации. Так, например, ему подходили элементальные техники второго ранга, которые изучались практиками четвертой, пятой и шестой стадии этапа Формирования Солнца.
        На самом деле это очень условное разделение, ведь при должном таланте и объемах внутренней энергии практик мог прыгнуть выше головы, изучив технику рангом выше. Более того, какого - то общепринятого разделения элементальных техник на ранги не существовало. Опытный практик лишь взяв руководство в руки сразу поймет, насколько полезна и сильна та или иная техника.
        В отделе руководств второго ранга уже имелось деление по элементам, но, к сожалению, только по основным. Производные приходилось поискать. Поскольку Ивор хотел найти руководство для элемента льда, он направился к полкам, где находились руководства водного элемента.
        Поиск затянулся. Все что он находил было абсолютно бесполезным для его элемента. Конденсация влаги, ускорение метаболизма, Защитные сферы воды, а также огромное множество атакующих техник. Некоторые названия руководств для Ивора были совсем незнакомыми и даже странными.
        Он провел около часа в зале изучая полки с руководствами, пока наконец не обнаружил его. Руководство по кристаллизации.
        Это единственная техника элемента льда, которую он нашел. Потрепанный старый томик руководства, покрытый толстым слоем пыли. Похоже его не использовали уже несколько десятков лет.
        Ивор медленно листал страницы, вычитывая из текста основные положения руководства. Это было очень похоже на тот случай, когда он в бою со Зверобоем и Чернотой смог сделать ледяное оружие, правда после этого ему не удавалось повторить подобное. Тогда он действовал инстинктивно, казалось, что Морозная сфера Абсолютного Льда помогала ему в этом. Но теперь…
        Юноша вытянул руку и попробовал собрать влагу из воздуха, замораживая ее. Внутренняя энергия закружилась во внутренних жилах, наполняя все тело приятным холодом. От Ивора пошел легкий пар. К сожалению, у него вышло лишь покрыть ладонь тонким слоем льда, а их середины выступал маленький, но очень острый шип.
        «Не та форма…Что ж, надеюсь руководство поможет мне понять принципы использования моего элемента».
        Основная мысль руководства заключалась в формирования кристаллов льда внутри влаги таким образом, чтобы они образовывали плотную решетку, тогда льду можно будет придать любую форму. При этом, чем больше уровень практика, тем быстрее и крепче будет создаваться лед.
        Закинув руководство в пространственный мешок, Ивор покинул Элементальный зал. Он чувствовал себя вымотанным. За неделю юноша достиг больших успехов и теперь мог заслуженно отдохнуть.
        На улице уже темнело. Солнце, плавно закатываясь за горизонт пыталась захватить как можно больший участок неба своими лучами, окрашивая его в оранжево - фиолетовые цвета. Воздух был наполнен необъяснимой легкостью, что заставляло вдыхать его полной грудью.
        Так прошел этот день, а за ним еще один. Время неумолимо бежало вперед. Ивор проводил свои дни в медитации и тренировках. Руководство по кристаллизации давалось ему очень тяжело, но проводя каждый день за тренировками юноша делал успехи.
        Совершенно незаметно пролетели эти два месяца и наступил Червень месяц. Лето полноправно явило себя, приближая день Купалы - летнего солнцеворота, а значит совсем скоро начнется охота на легендарный Жар - Цвет.
        Глава 12. Охота на Жар - Цвет
        Подготовка к охоте шла полным ходом. Оставалось всего несколько часов до начала охоты.
        Академия Восходящего Солнца имела отдельный выход за ворота столицы, который вел прямиком в густые, непроходимые леса. Двор около выхода наполнялся людьми. Посреди этого двора горел большой костер, языки пламени которого уходили далеко в небо. Треск пылающей древесины заглушался речью учеников и негромкой музыкой.
        Некоторые уже разминались. Те молодые люди, что участвовали в охоте - одеты в серые кафтаны, другие же, что отказались от участия по тем или иным причинам, облачились в белые свободные рубахи с красным узором на рукавах и вороте. Девушки сплетали себе пышные венки из различных цветов, усаживаясь на мягкую траву вокруг костра. Некоторые из них танцевали с парнями. Чуть дальше располагались менестрели, которые играли энергичную мелодию.
        - Посмотрите, разве это не Таргитай?
        - Это действительно он! В своем возрасте он уже достиг стадии Спящего Зимнего Солнца (5). Говорят, он находится в шаге от того, чтобы зажечь его.
        Среди учеников, которые готовились к охоте внимание окружающих привлек один молодой человек.
        Во внешнем дворе было немногим более четырех сотен учеников, те, что обучались первый год, два, три, и даже пять лет. Самые талантливые и усердные из них находились на пятой стадии этапа Формирования Солнца. Может показаться, что между стадией Спящего Зимнего Солнца (5) и стадией Пробуждающегося Весеннего Солнца (6) совсем небольшая разница, но это не так.
        Прорыв с пятой на шестую стадию этапа Формирования Солнца - это очень тяжелый процесс. Необходимо огромное количество духовной энергии и постоянные тренировки, чтобы пробиться через узкое место на пути культивации. Можно десятки лет оставаться на стадии Спящего Зимнего Солнца (5) и, если у практика нет таланта, он останется на ней навсегда.
        - Он один из главных претендентов на Жар - Цвет.
        - Иногда гении не в состоянии одолеть посредственность. В академии есть много скрытых талантов. Взгляни туда. - ученик указал на молодого человека, чье лицо отражало холодное спокойствие.
        Этого человека звали Радобор. Он обучался уже пятый год и всегда был неизвестным учеником. Но всего пару месяцев назад он прорвался на стадию Спящего Зимнего Солнца (5). Из - за этого его имя стало широко известно среди учеников.
        Шесть старейшин также присутствовали на празднике Летнего Солнцеворота. Они восседали на высоких стульях полукругом по три человека с каждой стороны, а в середине был еще один большой, похожий на трон.
        Среди старейшин сидел и Девятиглаз. На его плечах гордо распушив перья на груди восседали два больших ворона, они неподвижно наблюдали за происходящим вокруг.
        Внезапно гулким эхом раздался громкий и ясный звук.
        Глядя на источник все впали в ступор. Они увидели наставника Держимира и двух лучших учеников, которые входили во внутренний двор. Немиру и Златозара.
        - Вааа! Это же Златозар, разве он не должен быть на уединенной культивации. А рядом с ним Немира. Зачем они прибыли? На них форма академии. Может ли быть так, что…
        - Я слышала, что Златозар совершил прорыв и он теперь на стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7), а Немира находится на пике стадии Пробуждающегося Весеннего Солнца (6).
        - Только не говорите мне…
        Ученики внутреннего двора почтительно поклонились наставнику Держимиру и прошли к тем, кто готовился к охоте.
        - Они тоже участвуют? Нет, это ведь не честно.
        - Забудьте, что я сказал про Таргитая. Жар - Цвет достанется Златозару.
        - Точно - точно, вряд ли кто - то сможет обогнать прекрасного Златозара. Я уверена, что ему нет равных.
        Ученики переговаривались между собой. Их шокировало участие лучших учеников внутреннего двора.
        - Я верю, что Немира победит. Она ведь первая красавица академии, к тому же невероятно талантливая.
        - Но она лишь на пике шестой стадии, Златозар явно сильнее!
        - О чем ты? Женская хитрость может обойти даже грубую физическую силу.
        Некоторые задумчиво закивали, соглашаясь с этими словами.
        Держимир тем временем общался со старейшинами, в частности с Девятиглазом, поскольку именно он должен будет освещать охоту на Жар - Цвет.
        Наставник повернулся к толпе и многозначительно улыбнувшись произнес. «Друзья мои!»
        Музыка стихла, а ученики замолчали, вслушиваясь в слова главы академии.
        - Как вы знаете, скоро начнется охота на Жар - Цвет. Правило только одно. Тот, кто пересечет границу столицы с цветком в руке будет его полноправным хозяином, и никто не вправе забрать его или выкрасть. В остальном, вы можете делать все, что угодно. В этом мое слово, как главы академии. Но и еще кое - что. Победитель этой охоты получит специальную награду
        - Что это?
        - Может старейшина наконец позволит использовать «культивационные печи» хе - хе, - у кого - то были даже бесстыдные и непристойные мысли.
        Выдержав интригующую паузу, старейшина поднял пять пальцев.
        - Пять Духовных Камней высшего качества!
        Ученики буквально взорвались. Двор наполнил хаос, никто не мог оставаться спокойным.
        - Невероятно!
        - Мне не послышалось? Пять камней высокого качества?
        Духовные камни высокого качества были невероятно драгоценны. Даже богатые столичные семьи могли выделить для своего ребенка - практика не более одного в год.
        Эта новость была огромным искушением для всех учеников внешнего двора, однако многие могли лишь мечтать об этой награде, ведь они знали, у них не было никаких шансов получить эти Духовные камни.
        Несмотря на участие учеников внутреннего двора, многие из участников не теряли духа. Они все же желали испытать удачу и от этого были еще более взволнованными.
        «Тс, глупые шавки, неужели вы думаете, что способны противостоять мне?»
        Златозар окинул безразличным взглядом всех учеников. Для него все они были лишь небольшой помехой для достижения цели.
        «Благодаря Жар - Цвету я прорвусь на восьмую стадию этапа Формирования Солнца, а после этого наконец смогу стать старейшиной и получу доступ ко всем богатствам»
        Он перевел взгляд на темноволосую девушку и хищно облизнулся. Она туго перевязала свои волосы в хвост, но серебряный гребешок с изумрудами неизменно украшал ее голову. Немира была утонченной и прекрасной девушкой, ее чуть вытянутый овал лица и тонкие губы поражали все границы воображения. Пожалуй, во всей академии не нашлось бы ни одного ученика, который в тайне не восхищался ей. Девушки могли только завидовать ее красоте и таланту.
        «А когда наконец я возвышусь над всеми этими отбросами, ты станешь моей!»
        Помимо Златозара на девушку тайно поглядывал еще один человек. Но в его взгляде не было похоти или бесстыдства. Скорее обыденный интерес. Ивор усмехнулся и силой отвел взгляд от Немиры.
        Держимир, видя большое вдохновение учеников удовлетворенно прикрыл глаза и взмахнул рукой. Послышались грохочущие звуки. Ворота, имеющие высоту в три человеческих роста, медленно открылись.
        - Остерегайтесь нечисти. В эту ночь дремучий лес будет куда опаснее, чем раньше. И самое главное помните - у вас есть время только до рассвета. С первыми лучами солнца Жар - Цвет исчезнет. На этом объявляю охоту открытой! И пусть Доля благоволит вам на этом празднике Летнего Солнцеворота.
        В этот миг бесконечные возгласы молодых людей резонировали между собой. Все ученики были похожи на диких лошадей, которых наконец выпустили из загона. Каждый из них незамедлительно ринулся в ворота, применяя свои техники движения и ускорения.
        Ивор двигался с потоком учеников. Он продолжал идти вперед, пока наконец не достиг входа в дремучий лес.
        Вековые дубы и тисы возвышались к небу на далекие расстояния. Необъятные стволы потрясали своей мощью, а пушистые кроны застилали собой все небесное полотно. Внутри стояла кромешная мгла, словно сам Чернобог объявил свою вечную власть на земле. Поле зрения было ограничено, и ученики знали, что этот лес таит в себе множество опасностей.
        Во время Летнего Солнцеворота вся лесная нечисть выползает из своих нор. Навьи люди, Шишиги, Кикиморы, Ночницы, Мавки, Бесы и множество других тварей, происхождение которых покрыто тайнами. Кроме того, сам Жар - Цвет обладая огромной первобытной энергией привлекает к себе всех этих чудовищ. Как гласят легенды, помимо нечистой силы цветок охраняют огневики. Духи из чистой элементальной энергии. Они предложат испытание, но не силы, а воли. И если пройти это испытание, то они передадут Жар - Цвет, как подарок.
        Спустя несколько минут лес наполнился криками, что эхом разносились по всей округе. Ученики, бросившиеся вперед были застигнуты врасплох нечистью.
        Несмотря на это люди все равно пробирались в чащу леса. Многие безумно продолжали идти вперед ведомые лишь жаждой богатства и сулящей им великой силой, что дает Жар - Цвет.
        Кикиморы утаскивали зазевавшихся учеников в болото, кровожадные Ночницы разрывали плоть тех, кто был невнимателен и попал в их поле зрения.
        Продолжая идти в глубь леса, ученики встречали все больше и больше опасностей. Нечисти становилось столько, что становилось невозможно проскочить незамеченным, к тому же она была в разы сильнее.
        В подобных ситуациях толпа быстро разбегается. Многие ученики, завидев опасность бежали обратно в столицу, стараясь сохранить жизнь, и отказывались от охоты. Некоторых из молодых людей спасали с тяжелыми ранами, но были и жертвы.
        Каждому ученику перед охотой выдали небольшой березовый жетон. Если его разломать, последует энергетический всплеск, благодаря которому старейшина с легкостью найдет хозяина этого жетона. Так некоторые ученики могли спастись от смертельной опасности.
        Помимо этого, для людей в столице события освещал Девятиглаз. Он, закатив глаза сидел на земле в причудливой позе со сложенными ногами. Оба его ворона, что до этого сидели на плечах, стремительно летали по лесному массиву. Периодически, в белых, как туман, глазах появлялись то один, то два зрачка, а после снова закатывались. Старейшина Девятиглаз видел то, что видят его вороны. Он непрерывно рассказывал о событиях, происходящих в лесу.
        Спустя час остались лишь сильные ученики, такие как Таргитай и Радобор.
        Эти молодые люди были действительно необычными. В то время как остальные сражались с нечистью, они в свою очередь избегали битв, а если это было невозможно, просто сметали чудовищ на своем пути.
        Ивор сильно отстал от всех учеников и медленно пробирался в глубь леса. Казалось, он не торопился вовсе, и не боялся, что кто - то раньше него получит Жар - Цвет. Его лицо отражало спокойствие и уверенность. В такой невероятной спешке и давке он желал тщательно все взвесить и продумать. По его мнению, только так у него был шанс незаметно всех превзойти.
        Тем временем далеко впереди уже развернулось нешуточное соперничество.
        - Радобор, тебе уже двадцать лет, но ты соревнуешься с тем, кто младше тебя почти на пять лет. Это так унизительно!
        - Сопляк! Возраст не имеет значения! Есть только сила и боевой опыт. Хочешь похвастаться, делай все для победы.
        Радобор и Таргитай встретились среди пылкой битвы против двух рослых Ночниц, от них не удалось убежать, равно как и быстро победить. Эти отвратительные длиннорукие твари с зубами в два ряда были ловкими, словно тигры и мощными, как медведи.
        Оба ученика находились на стадии Спящего Зимнего Солнца (5). Один из них был талантлив, другой же имел опыт и чрезвычайную целеустремленность.
        Несмотря на явное напряжение, каждый из них знал, что изначально, это соревнование было между ними, но с появлением Немиры и Златозара нужно было преодолеть еще одну большую ступень. И тут следовало положиться на удачу.
        В то время, как два ученика были сосредоточены на сражении мимо них, внезапно промелькнуло две черные тени. Не оставляя времени, чтобы среагировать эти тени скрылись впереди за деревьями.
        Радобор на мгновение отвлекся, подумав, что Таргитай расправился с Ночницей быстрее, но обнаружил, что тот еще сражается.
        «Показалось»? подумал он, обороняясь от очередной атаки зловещей нечисти.
        Две тени, что пролетели мимо них были учениками внутреннего двора.
        Уворачиваясь от ветвей и огибая деревья, они неслись вперед. Только в самой дремучей чаще был шанс отыскать легендарный Жар - Цвет.
        - Немира, у нас наконец выдалось свидание, ты счастлива? Посмотри, я уже достиг седьмой стадии. А совсем скоро прорвусь на восьмую. Я самый талантливый ученик этой академии, моя семья очень влиятельна. Тебе несказанно повезло, что я, Златозар, заинтересовался тобой.
        Златозар расслабленно поддерживал скорость девушки, находясь с ней на одном уровне, в то время как она тратила на бег все свои силы. Вот она, разница всего одного прорыва.
        
        - Даже если ты станешь последним мужчиной на континенте я не обращу на тебя и крупицы своего внимания!
        Немира искренне не понимала, почему этот наглый отпрыск Белоликих проявляет к ней такой интерес и не принимает отказов. С самого поступления в академию и по сегодняшний день она терпела его омерзительные попытки завоевать ее симпатию.
        - Ох, как же я люблю это. Твой непоколебимый характер, твой холод. Пробирает все тело до самых костей. Ты прекрасна, словно солнце после холодной зимы. А в такие моменты кажешься еще и сексуальной.
        Девушка презрительно выдохнула, пытаясь сменить направление, но куда бы она не бежала, всюду ее нагонял Златозар.
        - Ну что ты хочешь? Хочешь, я пожертвую своей культивацией для тебя и преподнесу Жар - Цвет в подарок. Ты же понимаешь, что не сможешь соревноваться со мной в охоте.
        Немира заметила впереди большое озеро, на которое падали редкие лучики лунного света, пробивающиеся сквозь плотную завесу листьев. Она на порядок ускорилась.
        Златозар имел в арсенале Огненную поступь. Один из самых полезных навыков движения огненных практиков. Помимо безумно высокой скорости собственного тела, благодаря резким взрывам под ногами, каждый толчок от земли ускорял его еще больше. Однако сейчас он бежал только благодаря физическим возможностям, в отличие от Немиры, которая выжимала все силы из своей техники Мгновенного дождя.
        В одном из своих шагов она топнула в разы сильнее, посылая импульс к озеру. На нем стала появляться рябь.
        Как только озеро оказалось в нескольких шагах от Немиры, она резко подалась вперед и используя свою технику движения побежала по водной глади. В какой - то момент она немного замедлилась и вскинула руки. У бегущего позади Златозара дернулся глаз. Вода вознеслась к небу образуя мощную стихийную волну и стала закручиваться в водоворот.
        - Ты спятила? Атакуешь меня, лучшего ученика? Так ты отвечаешь на мою доброту? Мне твои водные искусства никогда не нанесут вреда.
        - Магия может и нет, но как насчет него?
        Немира указала глазами на верхушку водоворота. Там, словно на коне восседало пучеглазое существо с очень длинными ногами, на которых между пальцами были перепонки. Тело существа опутывала тина, а мерзкое жабье лицо украшали пушистые зеленые усы. По бокам водоворота выглядывали столь же ужасающие лица женщин, опутанных тиной. Их ноги срастались вместе, образуя рыбий хвост, а по телу, словно проказа, выступали участки чешуи.
        Девушка возвела перед собой водяную завесу, для предосторожности и рванула дальше вглубь леса.
        - Решила натравить на меня Водяного с Водяницами… Навь тебя дери! Но ничего, я люблю девушек с характером.
        Златозар описал руками круг и потом раскинул их в разные стороны. Позади него возник массивный столб белого огня, испуская в разные стороны продолговатые всполохи.
        В следующее мгновение огненный столб и водяной вихрь столкнулись, покрывая все озеро белым густым паром.
        Так прошло еще два часа с момента начала охоты.
        Девятиглаз слегка улыбнулся. Перед ним открывалось сразу два вида.
        - Что там, рассказывай, как обстановка.
        - Как вы и говорили, уважаемый Держимир. Осталось только четыре человека. В западной части леса сражаются Радобор и Таргитай. Чуть дальше на востоке столкнулись Немира и Златозар, но ученица показала хитрость и оставила юношу позади. Не думаю, что кто - то из учеников внешнего двора сможет составить им конкуренцию, поэтому, думаю Жар - Цвет достанется кому - то из ваших учеников.
        Держимир удовлетворенно кивнул. В действительности, всего за два часа все ученики внешнего двора либо сбежали сами, либо их в тяжелом состоянии вынесли старейшины, которые всегда были наготове.
        - В этом году нечисть куда более агрессивна, значит охрана Жар - Цвета будет сильнее, чем раньше. Скоро они углубятся в лес настолько, что даже старейшины не смогут их оттуда вытащить. Тогда останется полагаться лишь на свои силы.
        - Подождите, глава. Есть еще кое - что.
        - В чем дело?
        - На самом деле учеников пятеро.
        - Неужели в этом году есть еще один выдающийся талант, кто он?
        - Это ученик, который поступил к нам чуть больше двух месяцев назад. Ивор из Полавы.
        Глава 13. Охота на Жар - Цвет (2)
        - Не может быть. Он не столь хорош, чтобы соревноваться с лучшими учениками.
        Один из старейшин грозно выдохнул.
        - Может он использовал какую - то хитрость?
        - Может он дождался, пока всю нечисть изведут те, кто посильнее, а потом пошел уже по безопасным тропам. Это объясняет то, что он идет далеко позади остальных.
        Старейшины переговаривались между собой и утвердительно кивали. Все как один считали, что победа будет за Златозаром или Немирой. Никто не рассматривал других вариантов. Единственный, кто не участвовал в обсуждении - это Девятиглаз. Он хитро улыбался и продолжал смотреть за состязанием.
        Таргитай и Радобор продолжали свое напряженное сражение, не имея возможности продвинуться вперед. Златозара видно не было, а Немира продолжала свои поиски.
        Тем временем далеко позади передвигался Ивор. Кажется, он поймал удачу за хвост, ведь даже спустя два часа ему не пришлось сражаться с нечистью.
        С самого начала лес наполнялся криками и воплями, ученики проигрывали один за другим, пока наконец все не стихло. Сейчас эта пугающая тишина могла любого заставить нервничать.
        Ивор наклонился и расчистил землю от опавших веточек, коры и листьев. Две едва видных борозды образовывали тропинку шириной в пять локтей. Спустя десять шагов он снова проверил тропинку и нашел три разложенных по разным сторонам костяных амулета.
        «Священная Триада. Кто бы ты ни был, волхв или знахарь, пусть Доля, богиня удачи, благоволит на твоем пути»
        Костяные амулеты имели форму ромба, на каждом из них была начертана составная часть руны. Ивор снова вложил амулеты в землю. Золотой лучик пронизал все три ромба и рассеялся по бороздкам, указывая дальнейший путь тропинки, уходившей вперед за деревья.
        Священная Триада использовалась редко, поскольку являлась очень сложным зачарованием, требующим огромной силы и концентрации. Результат поражал. Можно было очертить нужный участок или создать тропинку, на которой любая нечистая сила не сможет тебя атаковать. Волимир делал пару раз подобный ритуал зачарования, в один из которых все подробно объяснил Ивору.
        Двигаясь по этой тропинке, он не раз видел, как Мавки и Ночницы проскакивали мимо. Пару раз они принюхивались к нему, будучи на расстоянии ладони, но никогда не проявляли агрессии.
        Поправив сумку, Ивор продолжал неспешно идти. Время от времени он останавливался, собирая нужные ему травы.
        Невидимая тропа вела его вперед, время от времени сворачивала, и Ивор вновь шел до следующего поворота.
        После очередного поворота тропа неожиданно обрывалась, а взгляду Ивора открывалась небольшая поляна.
        - Что ж, тут моя удача заканчивается.
        Впереди он видел мелькающие тени. До него доносились звуки битвы.
        Ивор подошел к краю поляны и посмотрел вперед.
        Вокруг носились десятки Мавок и Ночниц, которые снова и снова атаковали двух молодых практиков. Они пытались отбиваться, но то и дело пропускали удары. Их тела покрывали многочисленные кровоточащие раны.
        Это были Таргитай и Радобор. Сейчас они даже ненадолго забыли свою вражду, отложив ее на потом. Юноши стояли спиной к спине желая лишь выжить.
        Мавки были тонкими и гибкими, похожими на духов. Они летали над поляной, атакуя сверху. Ночницы же, скорее напоминали человекоподобных мертвецов. Клацая зубами в два ряда, они пытались уцепиться за человеческую плоть.
        Ученики сбивали с ног и раскраивали черепа чудовищ, но последних было слишком много. То и дело на поляне вспыхивал огненный элемент, которым обладали оба парня.
        Таргитай чувствовал, что его тело покрывается кровавыми ранами. Его силы были на исходе, а противники подбирались все ближе. В итоге он пропустил два сильных удара и рухнул на землю. Рана на груди не давала ему возможности нормально дышать и двигаться.
        Радобор прикрыл противника своим телом и продолжал отбивать удары.
        - Держись! Мы еще не закончили нашу с тобой разборку, неужели ты собрался помереть раньше?
        Раны Радобора тоже были серьезным, он весь истекал кровью, но несмотря на это все еще стоял на ногах.
        Таргитай выплюнул большой сгусток крови.
        - Брось, мы тут сгинем.
        Ночницы смыкали круг, а Мавки полностью закрыли обзор сверху.
        Послышался протяжных хриплый крик, как в этот момент…
        Трава под ногами покрылась инеем, а с востока подул ледяной ветер.
        Ночница, которая ринулась на припавшего к земле Таргитая внезапно остановилась. Из ее рта полилась черная кровь.
        Из груди нечисти торчал массивный ледяной шип. В тот же миг, как Ночница посмотрела на него, из шипа вышли еще несколько маленьких, превращая тело чудовища в решето.
        Остальная нечисть замешкалась, делая пару шагов назад и переминаясь с ноги на ногу.
        Ивор тяжелым пинком откинул Ночницу в сторону и сомкнул руки.
        «Со знанием основ кристаллизации создавать лед намного проще» удовлетворенно подумал он.
        - Вам, парни, лучше отступить… С такими ранами продолжать сражение не выйдет. У вас остались березовые жетоны?
        Ученики удивились пришедшей из неоткуда помощи и с благодарностью кивнули. Каждый из них понимал, что эту битву не выиграть. Таргитай вынул жетон, но Радобор на секунду засомневался.
        - Но Жар - Цвет. Охота еще не…
        - Заткнись! - злобно выругался Ивор. - Неужели ты не видишь свое состояние? Ты должен обладать достаточной силой, чтобы жить в спокойствии. А твои раны - это беспокойство. Ты готов пожертвовать жизнью ради какого - то цветка?
        Тем временем Мавки начали очередную атаку.
        Ивор взмахнул рукой и отпрыгнул назад. Атака прошла мимо, а чудовища снова взмыли в воздух. Перед юношей образовалось множество тонких ледяных игл, которые с огромной скоростью понеслись на противника. Несколько Мавок упало на землю с пробитым горлом и глазами, не в силах подняться.
        Одной иглы было бы недостаточно, и Ивор это знал. Пусть Мавки и являлись нечистью низкого ранга, убить их все равно непросто. Поэтому каждая игла, пронзая тело взрывалась на десятки ледяных осколков, делая рану более жестокой.
        В тот момент Радобор уже не участвовал в сражении, он лишь смотрел на парня перед ним, который сдерживал натиск нечисти. Только теперь он заметил, что Ивор был на целую стадию ниже, но каким - то образом сражался намного эффективнее.
        С трудом он подавил чувство гордости и, последовав примеру Таргитая, разломал березовый жетон.
        Мавки тем временем собрались в кучу, чтобы провести очередную атаку с воздуха. Ночницы, напротив, видя, как погибли подобные им не решались продолжать, боязливо отступая, но не обращаясь в бегство. Пусть нечисть и была рождена из темной энергии самого Чернобога, но каждое существо имело животные инстинкты, в том числе и инстинкт самосохранения. Именно это и останавливало Ночниц.
        Летающая нечисть выбрала цель и понеслась на израненных парней.
        - Ай! Навья Мать!
        Ивор подскочил быстрее. Расставив руки над головой учеников, он моментально собрал окружающую влагу и превратил ее в ледяной купол над головой.
        После первого же удара появилась трещина.
        Гордость Радобора снова укололо. Он чувствовал себя бесполезным в отличие от этого нового ученика, хотя был старше и выше по уровню культивации.
        - Я могу помочь.
        - Не с твоими ранами. - моментально бросил Ивор, подпитывая купол изнутри.
        - Но ты не справишься один, тем более если нас заберет старейшина.
        - А он разве не поможет?
        Юноша грустно усмехнулся.
        - Конечно нет. Он просто заберет нас, а тебя оставит сражаться, ведь это твое испытание, но если ты разломаешь свой жетон, то заберут и тебя.
        Радобор надеялся, что этот новый ученик тоже разломает жетон, тогда его поражение и побег выглядели бы не так жалко.
        Ивор какое - то время молчал, глядя в пустоту, будто бы что - то слушал. Очередной удар подарил куполу еще одну большую трещину.
        - Да знаю я, что ты говорила! Хватит! - злобно выпалил Ивор.
        Ученики с непониманием смотрели на него.
        - Не обращайте внимания, я не вам - небрежно кивнул он головой.
        Сложно привыкнуть к тому, что у тебя в голове звучит чужой голос, так что Ивор все еще иногда отвечал Звездочке вслух, особенно на эмоциях.
        Таргитай потерял сознание, его сердце едва билось. Радобор все еще выжидающе смотрел на Ивора.
        Парень уже пожалел, что пришел к ним на выручку. Однако Ивор сделал это не по доброте душевной. Поскольку эти двое были достаточно уважаемыми личностями во внешнем дворе, то Ивор мог получить за их жизнь немалую плату. На эти духовные камни он смог бы увеличить скорость своей культивации.
        Решение пришло не сразу. Перебирая возможные варианты, он обратился к руководству по Кристаллизации, которое подарило ему понимание основ образования льда и его свойства.
        - Создай Огненную Сферу. Чем больше температура, тем лучше, но нагревай постепенно, я скажу, когда будет необходимая температура.
        - Ты хочешь зажарить нас в своем куполе?
        - А ты хочешь, чтобы Ночницы растащили твой труп? Делай, или мы тут все в Навь отправимся! Мы вроде за одну команду играем.
        Радобор недовольно выдохнул, но все же сложил руками несколько знаков Крада, и стал напитывать энергией пространство между ладонями. Там завязалась огненная сфера.
        Очередной удар по куполу заставил его покрыться плотной паутиной из трещин.
        Поддерживая энергию защитного купола одной рукой, Ивор опустил вторую к огненной сфере. Его перчатки стали разгонять ледяную энергию внутри жил, отчего те начали набухать. Внутренней энергии становилось все больше. Когда жар от Огненной Сферы стал наполнять пространство в куполе Ивор быстро обернул огненную сферу своей ледяной, повышая давление на нее и сжимая. Внутри также циркулировала ледяная энергия, сдерживающая пламя, чтобы не дать льду растаять моментально.
        Радобор удивленно поднял глаза. Он не мог понять, почему у ученика, с культивацией слабее, чем у него, такой большой запас внутренней энергии.
        - Продолжай нагревать! Как только я уберу купол, отпускай огненную сферу, хватай своего друга и беги к северному краю поляны. Я не уверен, что получится, но, если верить руководству, свойства льда… - последние слова Ивор пробурчал так, будто он говорил их только для себя.
        Черные тени за куполом снова собирались для атаки. И в тот момент, когда они стремительно понеслись к защитному льду…
        - Сейчас!
        Купол упал. В то же мгновение сфера растаяла, но из - за высокой температуры и давления лед превратился в густой, влажный пар, который наполнил всю поляну, снижая видимость до расстояния вытянутой руки.
        Радобор вскинул Таргитая на плечи и рванул на край поляны.
        Ивор отскочил в бок. Он старался почувствовать энергию, осталось семь Мавок и восемь Ночниц.
        Юноша был доволен. Чем больше он использовал силу льда, тем больше понимал принципы и законы, по которым работает этот элемент. Помимо энергии нечисти он также чувствовал влагу, которая вместе с паром покрывала все поле боя.
        Ивор сжал кулаки, собирая ледяную энергию в них.
        Он глубоко вдохнул, представляя в голове образ той атаки, что желал провернуть,
        Каждая капля воды, что витала в воздухе в виде пара, каждое чудовище, которое стояло в этой области. Он видел их!
        - Ледяная Жатва!
        Ивор скрестил руки, складывая пальцами два знака Истока. От его тела с огромной скоростью потянулись ниточки льда. Ломаными линиями они направлялись к чудовищам, и, как только достигали их, протыкали насквозь.
        Одна нить, две, три. Десятками ледяные нити протыкали тела темных существ, сковывая любые движения. Делая дыры в груди, глазах, на лбу эти нити легко пробивали кости.
        Для Радобора это было время, равное одному маху. Всю поляну проткнуло ледяной паутиной, которая тут же раскололась на тысячи осколков и исчезла вместе со всем паром, оставляя после себя окровавленные тела нечисти.
        
        Ученик никогда ранее не видел подобной техники. Более того, он не думал, что лед можно использовать таким образом. Все в Академии Восходящего Солнца, нет, в каждом княжестве Русского Каганата знали, что из основных элементов - Вода была самым небоевым. А Лед - это самый слабый производный элемент от воды. Но сейчас парень перед ним использовал этот слабый элемент, чтобы спасти его жизнь.
        Невольно Радобор начал проникаться симпатией и уважением к этому новичку.
        Когда все твари были убиты, Радобор, уже вполне отошедший от произошедшего, посмотрел на Ивора и был шокирован. Из его носа и ушей текла кровь. Он покачнулся и сел на землю.
        В его голове раздался звонкий голосок.
        «Рано тебе еще использовать такого масштаба заклинания. Был бы ты хотя бы на стадию выше, то последствия…»
        «Была бы ты немножечко добрее. Ты что, помрешь раньше времени, если хотя бы день не будешь меня упрекать?»
        «Кровь вытри, как бы не вытекла вся. Это сейчас ничего серьезного, а что будет дальше? Не прыгай выше головы!»
        «Тут не было выбора, либо я их, либо они меня».
        «Ты мог изначально не ввязываться в эту авантюру, обойти стороной! А что, если они не заплатят тебе?»
        «То значит я просто спас две жизни, а еще заручился поддержкой. Так и работают людские отношения. У вас «Валькирий» это, наверное, по - другому работает да? Мне ты и спасибо не скажешь за свои тринадцать артефактов?»
        Звездочка что - то недовольно пробурчала, кажется, повторила последнюю фразу Ивора и больше не отвечала.
        Ивор вытер руками лицо и взбодрился, чувства вернулись в норму.
        Сзади послышался треск. Со вспышкой серого света появился один из старейшин. Он молча оглядел Радобора и Таргитая, неодобрительно цокнув.
        - Ваша охота на этот раз окончена. В следующий раз тренируйтесь усерднее, чтобы не опозориться перед наставником Держимиром.
        Радобор стыдливо опустил взгляд. И посмотрел на лежащего без сознания Таргитая.
        - Ты тоже заканчиваешь охоту? - Старейшина вопросительно поднял седую бровь, взглянув на Ивора.
        Юноша вынул свой березовый жетон, который еще был целым и демонстративно помахал им, но ничего не сказал, слова сейчас давались с трудом.
        Старейшина удовлетворенно кивнул, поправляя свои редкие седые волосы. После, он небрежно взял за шиворот двух учеников. И исчез с точно такой же серой вспышкой.
        Энергия, медленно восстанавливалась в теле Ивора. Он засунул руку в сумку, выудив оттуда несколько трав.
        «Аир, полынь… что же там еще было. Баранец! Точно!»
        Когда практик использует больше внутренней энергии, чем есть в запасах его организма, то это плохо сказывается на здоровье. Ее необходимо восполнять отдыхом, тогда она регенерирует, используя природные линии энергии, либо же посредством духовных камней или отваров. Так Ивор собрал три нужные ему целебные травы и принялся бережно растирать их в труху, повторяя ту же процедуру, что и ранее с Сухим Духовным Папоротником.
        С момента начала поиска прошло уже около трех часов. Никто из учеников еще не нашел Жар - Цвет, а значит охота продолжается.
        Еще около двадцати минут Ивор просидел на поляне. Ощутимых ранений он не получил, но нужно было восстановиться для дальнейших сражений.
        Собираясь продолжить путь, он посмотрел на небо, тут, на поляне, кроны немного расступались, позволяя сделать это. Всматриваясь, он заметил белые пятна, которые были совсем не похожи на звезды. Они медленно перемещались в его сторону.
        Они все приближались и приближались.
        Внезапно над головой раздался свист и на поляну упало черное, словно обугленное бревно, тело. Оно раскололось пополам, выпуская вверх белые всполохи огня.
        Ивор аккуратно встал и подошел поближе.
        Сложно было различить, что это за существо. Большие длинные ноги переломаны, а огромные глаза впали внутрь черепа, очень похожего на жабий.
        Спустя пару мгновений ситуация повторилась. С неба упало еще несколько трупов. То были существа, которые выглядели, как женщины с рыбьими хвостами. И каждый из них был обуглен до неузнаваемости, испуская из себя остатки белого огня.
        Глава 14. Охота на Жар - Цвет (3)
        Девятиглаз не видел того, как Ивор использовал свою технику и победил группу нечисти, поэтому ни наставник Держимир, ни остальные старейшины не знали того, что произошло. Что касается старейшины, который забирал Радобора и Таргитая, он молча сел на свое место и не сказал ни слова.
        - Девятиглаз! - грозно проговорил Держимир. - Как так вышло, что два лучших ученика внешнего двора выбыли, а новенький продолжает охоту?
        На секунду старейшина замешкался, но все же нашел оправдание.
        - Наверное, он проскочил во время битвы, пока Радобор и Таргитай сдерживали нечисть.
        Держимир задумался, пожевав сморщенными губами, затем величественно выпрямился и кивнул.
        - Даже если так, он должен быть хитрым и незаметным, а для этого тоже нужны недюжинные способности.
        Остальные старейшины многозначительно закивали, но никто из них не подумал о том, чтобы взять новенького себе в качестве ученика. Никто, кроме двоих.
        У двоих старейшин, включая Девятиглаза не было личных учеников, а значит они могли задуматься об этом сейчас.
        «Чертов малец, не показывай все свои способности слишком рано, иначе на тебя положит глаз кто - то другой». Девятиглаз сморщил лоб, думая о неприятном для него исходе.
        В дремучей чаще Ивор осматривал упавшие с неба обугленные трупы, на них оставалась мощная огненная энергия.
        «С этим я точно не смогу совладать, не хотел бы я встретить того, кто спалил эту нечисть».
        Он еще не восстановился полностью от прошлой битвы, поэтому не стоило торопиться, но если стараться обойти остальных учеников, то нужно было выходить уже сейчас.
        Немира сбавила скорость. На данный момент она находилась дальше всех. В этой части леса стояла густая серая мгла, а исполинские деревья настолько сильно прилегали друг к другу, что за ними невозможно было почувствовать даже чью - либо энергию.
        Она свернула технику Мгновенного Дождя, но движения оставались быстрыми и изящными. Девушка мелькала между деревьями так, будто это было ее родной территорией.
        Пробежав достаточно большой круг, она не обнаружила какой - либо нечисти, а значит, ей никто не мог помешать.
        Возможно, Вода была не самым сильным элементом, но у нее имелось множество других преимуществ. Одним из которых был поиск.
        Вдохнув полной грудью, Немира сложила последовательно два знака. Есть и Берегиня. Каждая из них символизировала водную стихию.
        Внутренняя энергия вихрем прошлась по телу и сконцентрировалась в руках. Девушка медленно наклонилась, прижав ладони к земле, покрытой влажным мхом.
        - Точка Росы. - прошептала девушка.
        Ее энергия, словно стрела пробила землю, выбирая наиболее влажные участки почвы в качестве перевалочных пунктов. Она летела сквозь камни, пробиралась в каждый укромный уголок, цеплялась за корни деревьев.
        Девушка сидела так несколько минут. Она чувствовала каждое растение в радиусе десяти верст. Каждое живое существо, которое содержало хоть каплю воды в своем организме - было в ее поле зрения.
        Ее глаза непрерывно шевелились под закрытыми веками. Немира рассеяла свою внутреннюю энергию, словно природа рассеивает утренний туман над огромной территорией. Точка Росы - достаточно сильное, сложное заклинание по поиску и обнаружению, требующее большой концентрации и спокойствия практика.
        Спустя время, за которое догорает вечерняя лучина, девушка открыла глаза и удовлетворенно улыбнулась.
        - Нашла! - уверенно прошептала Немира, но, к сожалению, она не видела маленький белый огонек, который витал в воздухе за плотным слоем деревьев. Этот огонек практически не содержал внутренней энергии, а также влаги, поэтому не мог быть замечен девушкой.
        
        Над озером пар уже рассеялся, делая воздух влажным и тяжелым. Ивор оглянулся. Поблизости никого не было, во всяком случае насколько он мог почувствовать это.
        Его тело напряжено, а инстинкты отточены до предела. После битвы с Мавками и Ночницами юноша не терял бдительность ни на секунду.
        «Нужно обойти это место. Чуйка у меня. Дурное это озеро». Подумал Ивор и решил не выходить из густого леса. Можно было пройти по кромке, оставаясь незамеченным.
        Он повернулся на запад и едва занес ногу.
        «СЛЕВА!!!» закричала Звездочка в его голове.
        Юноша среагировал сразу. За время, равное половине маха Ивор отклонился назад. Перед лицом промелькнула вспышка плотного белого огня, опалив его волосы спереди и проделав аккуратную выжженную дыру в четырех деревьях с другой стороны.
        Затем последовал удар такой силы, будто медведь протаранил его с разбега. Окончательно разломав своим телом стволы поврежденных деревьев, он выкатился к озеру и отхаркнул сгусток крови, который наполнял его легкие.
        - Увернулся? Вот это да, может ты не так уж и плох. - прозвучал тягучий высокомерный голос.
        «Что за ненормальная сила… Даже Зверобой, который весил, как здоровый тур, не бил настолько сильно».
        Жаркие всполохи огня крутились за спиной высокого, статного парня, образуя ровное кольцо.
        Он, будто золотое божество в своем черном, с узорчатом кафтане и столь же блестящими золотыми волосами презрительно смотрел на Ивора. Солнечный воин, находящийся на седьмой стадии Формирования Солнца. Лучший ученик внутреннего двора. Златозар.
        - Так - так - так. Кажется, в моем хлеву завелась чумная крыса, которую нужно сжечь.
        Медленной и уверенной походкой он шел в сторону Ивора.
        Тот, чуть покачнувшись поднялся и встретился со своим противником взглядом. В глазах Златозара не было никакой ненависти. Для него другие ученики, словно муравьи под ногами - не стоят никаких забот. Он готов раздавить любого, кто встанет у него на пути.
        Прозвучал глухой удар.
        За ним последовал характерный хруст разбившегося льда.
        Прежде чем кулак Златозара коснулся солнечного сплетения парня и сломал ребра, Ивор успел скрестить руки и образовать перед ними толстую ледяную пластину, однако и та разлетелась за одно мгновение, будто была тонкой щепой.
        Юноша свалился в озеро.
        - Жалкая стадия Небесного Солнца. - Златозар звучно сплюнул под ноги. - Как ты вообще продержался так долго. Что ж, я не столь высокомерен. Если нужно убрать мусор, я его уберу.
        Дыхание Ивора сбилось. Он жадно глотал ртом воздух, пытаясь восстановить его. Одновременно с этим его энергия уплотнилась и начала наполнять внутренние жилы.
        «Ивор, он тебе не по силам. Сейчас точно нет. Тебе нужно сбежать»
        Голос звездочки звучал взволнованно. Она беспокоилась за Ивора? А он нашел время удивиться этому? В такой момент?
        Кольцо за спиной Златозара расширилось и запылало, словно еще одно солнце. Он сложил пальцами знак Крада. Из его рук вырвалась огненная змея, которая подобно молнии метнулась в атаку, но ее голова врезалась в защиту из нескольких ледяных стен, разбивая их вдребезги.
        Ледяные осколки развернулись острием в сторону Златозара, но, не долетев пару локтей до него, просто расплавились об огненный барьер.
        - Неплохая идея, вот только ты не способен даже ранить меня. Ты, и подобные тебе - это не больше, чем ступеньки на пути моего восхождения.
        Ивору удалось погасить скорость огненной змеи, заморозив воду из озера в виде защитной стены. Этого мгновения хватило, чтобы нырнуть и скрыться из вида.
        Златозар разочарованно цокнул.
        - И что же дальше? Насколько хватит твоего дыхания? Хотя я могу и не ждать. Для меня испарить это озеро - плевое дело.
        Дыхание еще не восстановилось полностью, поэтому Ивор плыл через силу сдерживая желание вдохнуть. Вода казалась плотной, как кисель. Сила покидала его тело.
        Достигнув противоположного края, он выбрался из воды и вскинул руки, плотно сжав пальцы в знаке Истока. Перчатки засветились бирюзовым цветом, высвобождая ледяную энергию.
        Немного воды из озера колыхнулось и поднялось, образуя ледяной шип, который вырос до размера в половину человеческого роста.
        Златозар тем временем выпустил две огненные змеи, которые летели через все озеро.
        «Ты что творишь! Ты же не сможешь защититься».
        «Я не смогу убежать, он быстрее. Это мой единственный шанс».
        Звездочка взволнованно дышала, или делала вид, что дышит. Непонятно, как она делала это, будучи в виде перчаток.
        «Эта атака слишком мощная, она тебя убьет!»
        Шип пролетел в аккурат между двумя змеями, которые впились в плечи Ивора. Белое пламя обжигало так, словно он коснулся самого солнца. Кожа моментально покрылась струпьями и желтыми пузырями. Парень взревел, но ни на секунду не отпустил контроль ледяного шипа.
        Он поставил все на эту атаку и глубоко в душе надеялся, что она сработает.
        Шип долетел до огненного барьера и начал замедляться, медленно плавясь. Однако, когда растаял первый слой, внутри был еще один, защищенный ледяной энергией, он то и прорвал наполовину огненную защиту.
        Златозар, почувствовав это, щелкнул пальцами. Обе змеи взорвались белым пламенем, охватывая добрую половину озера и моментально испепеляя деревья вблизи, выжигая даже влажные мох и траву.
        После, он потянулся к шипу и моментально растопил лед, но в ту же секунду удивленно вскинул бровь. Отклонив голову вправо, он проследил, как что - то мелькнуло около его щеки, оставляя неглубокий порез.
        Как только шип растаял, маленький острый камень, что был скрыт за тремя слоями льда вырвался вперед. Поскольку он не был создан при помощи элементальной энергии, огненная защита не остановила его.
        Златозару едва хватило реакции уклониться от камня, иначе пострадал бы его глаз. Эффект неожиданности почти сработал, но увы противник оказался сильнее.
        Он провел по порезу большим пальцем и облизал с него свою кровь, металлический привкус наполнил его рот, и парень нахмурил золотистые брови.
        - Крысеныш… - его гневный голос был похож на рык. - Только слабаки прибегают к таким уловкам!
        Златозар перевел взгляд на другой край озера, а после оглянулся. Пламя растворилось, оставляя лишь безжизненную землю. Он мерзко усмехнулся.
        - Но и пусть. Это будет твоим единственным достижением за всю жалкую жизнь. А также великой честью - умереть от благородного белого огня.
        Парень развернулся и, уверенный в том, что от противника остался лишь пепел, направился в противоположную сторону. Ведь его ждал Жар - Цвет и прекрасная Немира. Он знал, где находится девушка, благодаря маленькому белому огоньку, что подцепил к остаткам ее ауры. Огненный Репей, самая простая, но очень эффективная техника слежения, а чем выше уровень практика, тем сложнее обнаружить маленький огонек, в котором практически отсутствует внутренняя энергия.
        Тем временем Ивор забился в старое дерево, которое прогнило изнутри и лишилось сердцевины, отчего выглядело, словно большой кокон.
        Он тяжело дышал, скидывая с себя прожженную одежду. Оба его плеча покрывали страшные ожоги, которые причиняли сильную боль. Юноша залез в сумку в поиске нужной мази.
        Добротно зачерпнув двумя пальцами густую зеленую массу с кусочками трав, Ивор, кряхтя и задерживая дыхание, нанес ее на места ожогов.
        - Аааа, Навья мать… ненавижу треклятый огонь. Чтоб тебя… Ненавижу! Ненавижу огонь.
        Спустя несколько тяжелых минут и десятки проклятий Ивор наконец наложил легкие повязки и напитал пораженные места ледяной энергией. Боль медленно отступала.
        После обработки ран он откинулся спиной на ствол дерева и поднял перед собой руку. На ней находился браслет с растрескавшейся руной Знич. Она продержалась еще пару мгновений, а потом рассыпалась на мелкие осколки.
        «Если бы не Кейра…» подумал Ивор, закрывая глаза. Перед ним предстала картина прошедших событий.
        После того, как огненные змеи, которые впивались в его плечи, взорвались. Невероятно горячее пламя обдало его тело с головы до ног, но не нанесло никакого урона. Браслет, подаренный Кейрой, когда он уходил из родной деревни, сиял на его руке, окружая парня мощным защитным заклинанием.
        Он чувствовал, как огонь касается его кожи, но больше не обжигает.
        Однако, взрывная волна отбросила юношу далеко назад, скрывая тяжелое тело среди деревьев. На тот момент, когда пламя полностью рассеялось, Ивору уже удалось сбежать подальше от озера, чтобы его нельзя было найти с помощью ощущения внутренней энергии.
        И вот, после срабатывания защитного браслета, он разломался.
        «Брось. Мы что - нибудь придумаем. Обойдемся без Жар - Цвета. Ты еще слишком слаб, чтобы тягаться с этим парнем, а там еще девушка, примерно того же уровня силы».
        Ивор шумно вздохнул, после чего ответил вслух.
        - Я достану этот чертов цветок, ясно тебе? А потом все твои тринадцать чертовых артефактов. А потом я спокойно займусь своими делами. Буду жить в свое удовольствие. Есть вкусную еду, пить грибную настойку и глазеть на прекрасных женщин! И никто не будет говорить, что я сын какого - то там бога и я что - то должен и кому - то обязан.
        Звездочка замялась на несколько мгновений.
        «Тебе не нужно ничего доказывать. Я понимаю, что свалилась тебе на голову со своими проблемами и…»
        «Хватит». Продолжил Ивор уже мысленно, немного успокоившись. «Сложилось так, как сложилось. На то воля Макоши - богини судьбы. Она определяет мой путь, как и путь каждого человека в Яви. Нет смысла жаловаться на судьбу, он неизбежна».
        «…сти» пробурчала Звездочка едва слышно. Ивор не стал переспрашивать. То ли понял, то ли не видел смысла.
        Он прикрыл глаза на пару минут, а после поднялся, направляясь на поиски легендарного цветка.
        Немира сидела на ветке, высоко от земли. Внизу, в половине версты от нее располагалась широкая опушка, посреди которой цвел пылающий Жар - Цвет.
        Его пламенные лепестки завораживали своей красотой и величием, а тонкий и изящный стебель манил сорвать его и оставить для себя.
        От растения исходила чистая первобытная энергия, столь сильная, что даже за половину версты Немира чувствовала ее густоту. Этой энергии ей бы хватило, чтобы раз и навсегда обогнать пресловутого Златозара. Оставить его позади на целую стадию, а самой прорваться к Палящему Небосводу (8).
        Только во всем этом была маленькая, незначительная проблема. Около цветка бездумно шатались порядка полусотни Ночниц, столько же Мавок летали над ними. Ближе к Жар - Цвету девушка насчитала семнадцать Упырей. А около самого растения водили хоровод четыре Огневика. Эти элементали пусть и питались чистейшим элементом огня, но все равно интересовались растением. Все предполагают, что из - за расцветки лепестков, но до сих пор ни один практик не дал вразумительного ответа.
        Аура нечисти была плотной и заставляла закрывать девушку нос. В ее голове вертелись возможные варианты развития событий. Нужен был определенный план, который свел бы уровень опасности к минимуму.
        Девушка сложила руками знак Истока и прошептала.
        - Техника Водной Глади.
        Ее тело покрыл тонкий слой воды, которая бесшумно переливалась и двигалась, словно десятки маленьких ручейков.
        Немира очертила руками два круга, а после сложила знак Берегини.
        - Отражающие Миражи.
        Девушка исчезла, не оставив и следа внутренней энергии. Казалось, будто ее тут никогда и не было. Она полностью скрыла свое присутствие от чужого взора, как физического, так и энергетического. Остались лишь частички ауры, которую, в прочем, ни одна нечисть не может различить.
        Медленно проходя между Ночницами, Немира целенаправленно приближалась к цветку. Она ступала медленно и тихо, словно хищник на охоте. Такой грации могла позавидовать любая дикая кошка. Ни одно чудовище даже не дыхнуло в ее сторону, не говоря уже о подозрении, что тут кто - то есть. Каждое ее движение было выверено с точностью до расстояния одной ладони. Девушка не дышала.
        Миновав круг Ночниц и Мавок, она уже переступала через Упырей, как вдруг, словно гром среди ясного неба прозвучал крик.
        - НЕМИИИРА! Солнце мое! Неужели ты собралась стащить цветок, не спросив моего разрешения?
        Белый огонек, различивший ауру девушки, навис прямо над ее головой испуская ясный свет. Маскировка Немиры медленно стекла водой вниз.
        Вся нечисть, которая в этот момент находилась около Жар - Цвета встрепенулась и завертела головой. Обнаружив девушку, Ночницы раскрыли огромные пасти, из которых капали желтые слюни. Упыри поднимались на свои четыре лапы, звучно похрустывая позвоночником, а Мавки, подобно черной туче заполонили верхушку.
        Златозар хищно облизнулся.
        - Вот незадача… Кажется теперь тебе нужна помощь. Как хорошо, что твой возлюбленный здесь.
        Глава 15. Охота на Жар - Цвет (4)
        - Ты чертов душегуб! - рявкнула Немира, сжав пальцами водные знаки.
        Одновременно сработали две техники. Движения - Мгновенный дождь, и защиты - Озерный Кокон.
        На атаку совершенно не было времени. Девушку облепила толпа нечисти, смыкая смертельный круг. Удары острых когтей и клацанье укусов сыпались со всех сторон. Немира уклонялась снова и снова, иногда неудачно, но благодаря Озерному Кокону на ней не было ни одной раны.
        Златозар, лениво облокотившись на дерево наблюдал за устроенным им представлением. На его лице отражалась самодовольная ухмылка. Он хотел подождать, пока у девушки закончатся силы, она получит пару ранений, поймет, что выхода нет, ее душу коснется отчаяние. И вот тогда он спасет ее.
        Парень прикрыл глаза и мечтательно прошептал, имитируя голос девушки и отвечая своим.
        - Златозар, ты мой спаситель, как я могу отблагодарить тебя?
        - Ох, что ты, я следовал зову своего сердца!
        - Тогда может… мое тело подойдет в качестве благодарности?
        - Ну если ты так этого хочешь.
        Он похотливо пожевал губами и облизнулся.
        Тем временем Немира не могла выбраться из гущи нечисти. Спереди ее теснили свирепые Ночницы, пытаясь оттяпать кусок свежей плоти, позади Упыри, которые хотели разодрать ее своими острыми, как бритва, когтями. Огневики оставались около Жар - Цвета, но были наготове.
        Ситуация казалось безвыходной. Девушка мелькала между вонючими тушами нечисти. Защита почти спала, внутренней энергии оставалось не так много.
        Вдохнув поглубже, Немира сделала круговое движение, выставив вперед левую ногу. Энергия воды собиралась из земли и воздуха в ее конечностях, а после стекая вниз и образуя под ней бурлящий водоворот. Нечисть отступила на шаг, принимая защитную позицию, все, кроме агрессивных Упырей, которые продолжали переть вперед.
        У нее был лишь один шанс сбежать. Девушка никак не справится с таким количеством темных существ. Но ведь проблема не только в них, позади чудовищ стоял еще Златозар, который совсем обезумел после культивации в уединении и сейчас с двойной силой докучал Немире.
        Наконец она подготовилась к заклинанию и резко раскрыла глаза.
        - Бескрайний Океан!
        Земля вздыбилась, словно из - под нее норовило вылезти громадное существо. Водоворот под ногами девушки рассеялся, образуя водную гладь, и успокаивая землю. Послышался громкий всплеск.
        Из воды вынырнуло исполинское морское чудовище - Огромный синий кит. Окружающее пространство наполнило протяжное мычащее пение. Кит взлетел высоко к кронам деревьев. Поворачиваясь в воздухе, он становился материальным, потрясая своими размерами и ужасая природной силой.
        Златозар расширил глаза от удивления.
        - Не ожидал, что ты уже на шестой стадии сумеешь использовать родовую технику Дряговичей. Хотя оно и понятно… Тс! От дочери Заброды другого и не стоило ожидать.
        Тяжелое и мощное тело кита свалилось на Ночниц и Упырей, под тяжестью такого количества воды некоторые из них складывались пополам, а их кости с треском ломались. Коснувшись земли морское чудовище превратилось в воду и ушло под землю. Она проредила нечисть примерно наполовину.
        В смертельном круге появилась брешь. Немира уже и не думала о Жар - Цвете. Сейчас в первую очередь нужно выжить. Она рванула вперед, стараясь вырваться из окружения, пока темные существа были ошеломлены столь сильным заклинанием.
        Но уже буквально вырвавшись, девушка остановилась. Перед ней возникла стена огня.
        - Тск - тск - тск - зацокал языком Златозар.
        Стена огня образовала толстый, высокий круг, в котором находилась Немира и вся нечисть.
        - Сбегать нельзя. Ты ведь дочь благородной семьи. Заброда никогда бы так не поступил.
        - ДА ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НУЖНО!?
        Девушка закричала, срывая голос. Ее силы были на исходе. В местах, где Озерный Кокон совсем прохудился виднелись глубокие раны от когтей и укусов. Кровь была бережно остановлена все тем же защитным заклинанием.
        - Как ты не понимаешь, нам суждено быть вместе. Твоя семья только выиграет от этого союза. Станет первой семьей, приближенной к Князю.
        - Мне все это не нужно! Оставь меня в покое, прошу тебя, хватит.
        - Глупая девка!
        С востока подул легкий, но пронзительно холодный ветерок.
        Стена белого огня полыхнула жаром, отбрасывая девушку назад. Немира упала на спину, снова оказавшись в центре, окруженная сотней голодных, кровожадных тварей. Они снова бросились на нее, жажда человеческой плоти подстегала их и заставляла забыть об осторожности.
        Немира снова окутала себя Коконом и с помощью Мгновенного дождя резко поднялась на ноги. В ее теле появилась легкая слабость.
        «Меня хватит еще на два - три заклинания, а потом моя внутренняя энергия иссякнет…»
        Она не могла придумать, как ей выбраться, оглядываясь по сторонам девушка видела лишь подступающую нечисть. Постоянно приходилось уклоняться от атак и менять свою позицию. Девушка почти не атаковала, пытаясь сберечь силы на отход, если таковой возникнет в ее голове. Немира твердо знала, что ей не хватит сил перебить такое количество тварей.
        Ветер с востока усилился.
        Мавки, витающие в воздухе наконец решились сделать свой шаг и собрались в черную тучу, дабы нанести стремительную атаку. Упыри пригнулись, готовясь к прыжку, а Ночницы глупо пошли в лобовую.
        Казалось, что на этот раз ей не выбраться, и даже если Златозар спасет ее, нет… Златозар был хуже любой, даже самой мерзкой нечисти.
        В один из маневров Немира наткнулась ногой на тяжелое тело упыря. Он был намного больше и упитаннее остальных. Девушка споткнулась, но не упала. Ей удалось удержаться на ногах, однако она остановилась. Лишь пара секунд без движения и нечисть облепила ее со всех сторон, лишая возможности для маневра. Твердые клыки и острые когти впивались в Озерный Кокон, его прочность уже была на исходе.
        «Неужели - это конец?» невольно подумалось девушке.
        Она издала приглушенный крик. Едва слышный, который был скорее не зовом о помощи, а возгласом отчаяния.
        Послышался хруст, какой бывает только поздней осенью, на лужах, или же совсем ранней весной. Потрескивание становилось все громче, пока в какой - то момент…
        - ПРИГНИСЬ!!!
        …
        После того, как Ивор оправился, а боль отступила он снова смог продолжить путь. Спустя некоторое время он опять нашел тропинку, зачарованную рунами Священной Триады, и облегченно выдохнул. Далее дорога была безопасной.
        Выглядел юноша не лучшим образом. Из - за огненных змей его кафтан превратился в лохмотья, в этот момент он пару раз выругался из - за того, что не сунул в сумку сменную одежду, учитывая, что места в ней было более чем достаточно. Каким - то странным образом он оборвал части кафтана, которые уцелели и обвязал поверх туловища, по большей части вокруг ожогов.
        По пути он думал, как бы по - тихому спереть цветок. Единственный логичный исход был таким, что Немира и Златозар сцепятся друг с другом, а он незаметно схватит цветок и помчится обратно в столицу.
        Со стороны Ивора было огромным упущением то, что он не освоил никакой техники передвижения, поэтому полагался только на свои физические возможности. В то же время остальные сильные ученики использовали элемент, чтобы превысить свой предел и ускорится до уровня зверя, а иногда и быстрее.
        Чем дальше он уходил, тем более узкой становилась тропа, вскоре ее ширина была не больше двух ладоней. Ивор не знал, куда он идет, но внутреннее чувство подсказывало, что это верный путь. Времени оставалось не так много, большая часть ночи позади
        Лес дышал тишиной и спокойствием. В такой момент сложно было предположить, что он наполнен сотнями нечистых тварей, порожденных темной энергией, а где - то в глубине продолжается охота на Жар - Цвет.
        Спустя время, за которая сгорает одна лучина он услышал громкое пение, будто соловьиное, но более протяжное и приглушенное. Звук был настолько громким, что спящие на ветках птицы взмыли вверх, несмотря на глубокую ночь.
        Тропинка вела в ту же сторону, откуда доносилось пение, которое продлилось всего несколько мгновений.
        - ДА ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НУЖНО!?
        Громкий девичий голос на грани срыва пронзил тишину, наступившую после пения. В нем было столько боли и презрения, сколько Ивор не ощущал даже в словах Зверобоя, который издевался над ним все раннее детство.
        Дойдя до широкой поляны, Ивор увидел картину, о которой он предполагал, правда она была более жестокой.
        Жар - Цвет охраняли четыре Огневика, но он находился в полном спокойствии. В противоположном конце стоял Златозар. Он лениво ухмылялся, внимательно наблюдая за тем, что происходило перед ним.
        Центр поляны окружала массивная стена белого огня, которая образовывала своеобразную арену. Сквозь языки пламени можно увидеть девушку в окружении различных нечистых тварей, которых было чуть более сотни. Они напирали на нее волнами, словно свирепое море, желающее разрушить песочный город.
        Ивор улыбнулся.
        «Отлично. Он занят наблюдением и вряд ли обратит внимание на цветок. Девушке тоже не до этого. За стеной огня меня вряд ли будет видно. Лучше шанса и не придумать! Выходит, мне нужно разобраться только с огневиками!
        Парень побежал через край леса и выскочил в аккурат перед Жар - Цветом. Огневики выстроились перед ним в ряд. Они выглядели, как маленькие человечки из пламени, только вместо головы был сгусток, похожий на костер, языки которого перебивая друг друга сплетались в танце.
        От них не исходило никакой угрозы, более того, Ивор почувствовал некую доброжелательность.
        - Эй, приятели, как насчет отдать этот цветочек, думаю, мне он нужнее. - прошептал юноша, наклоняясь к Огневикам.
        Пусть они и не имели намерения атаковать, тем не менее Ивор все равно был готов к неожиданностям.
        Один их огненных человечков вышел вперед. Размером они едва не доходили до пояса взрослого человека.
        Огневик протянул свою руку, которая больше напоминала один из языков пламени. Ивор недолго думая коснулся его руки в ответ. Пламя не обжигало, скорее было приятным и теплым. Огненный человечек кивнул остальным.
        В этот миг Ивор услышал крик. Едва различимый, среди потрескивания огня и гула нечисти в пламенном кольце. Он знал, слышал этот крик. Так кричит животина, которую ведут на убой или раненная птица, которая глядит, как охотник обнажил клинок.
        То был крик безысходности. Предсмертный крик.
        Юноша не думал. Мысли ушли на задний план. Все мышцы напряглись, а внутренняя энергия моментально напитала его жилы так, что они набухли и были готовы взорваться. Голубое сияние окутало перчатки.
        Его инстинкты были острыми, как еловая верхушка, а действия отточенными, будто сама Макошь вела его по пути судьбы.
        Далее, он вытянул ледяную энергию вперед, образуя подобие палки, которая заканчивалась широким лезвием. Ледяная коса возникла в его руках за долю секунды.
        Разбежавшись, Ивор сиганул на Огненную Стену, выставляя вперед правую ногу, под которой завязался ледяной вихрь. Осколки замороженных капель в своем безумном танце встретились с плотной стеной огня и ненадолго подавили его. Этого хватило, чтобы юноша попал внутрь.
        - ПРИГНИСЬ!!! - заревел он, что было сил и покрепче схватив ледяную косу, замахнулся.
        Глаза девушки блеснули, и она припала к земле.
        Лезвие косы сбрило голову пяти Ночниц, будто они были простыми травинками.
        Второй удар прошел со свистом и еще три безжизненных туши рухнули на землю, но коса застряла в теле четвертой Ночницы намертво. Тяжелым пинком в косу он откинул еще двоих и схватил Немиру за руку, изо всех сил потянув на себя.
        Ему удалось вытащить ее на чистую местность, но нечисть тут же переключила свое внимание на него. Их было много, слишком много для практика лишь на четвертой стадии культивации.
        - Почему ты не сражалась? - грозно крикнул он.
        - Смысл сражаться, когда нет шанса на победу? Я пыталась сбежать, но… - она осеклась, не найдя нужного оправдания. Разве могла одна из лучших учениц, дочь знатного и уважаемого рода сказать, что она испугалась? Что она никогда не участвовала в реальной битве, поэтому просто не могла нанести вред даже нечисти? Девушка старалась сохранять безразличный тон, но в нем все равно проскакивали нотки страха.
        - Ай, неужели в этой школе все такие бесполезные… Отойди!
        Ивор завел ее рукой за спину и дернул руками, в них тут же образовалось два ледяных клинка размером в один локоть. Они шли плавным изгибом в несколько ледяных слоев, а на рукояти проявился знак снежинки.
        В его голове пронеслось воспоминание.
        Ему было десять. Отец тяжело дышал и вытирал свой охотничий нож, а перед ним лежал громадный дикий кабан, который не подавал признаков жизни. Позади было еще около десяти кабанов, но поменьше. В их краях кабаны были особенно агрессивными и нападали небольшим стадом.
        Тело Волимира крепкое и жилистое для его возраста, на нем не наблюдалось ни единой раны.
        - Запомни сынок, есть два правила в подобных ситуациях. Первое, сколько бы не было врагов, для тебя есть лишь четверо. Упрись спиной туда, откуда тебя не смогут ударить, и тогда жди атаку с четырех сторон. Спереди, сверху и в бочинах. Второе же, если любое существо загнать в угол, оно станет в разы яростней бороться за свою жизнь. Если ты исполнишь первое правило, держи в голове эту мысль. Ты загнан в угол!
        Ивор кивнул, соглашаясь со своим воспоминанием и сделал несколько шагов назад, так, что позади него и Немиры оказалась Огненная Стена.
        Он укрепился, расставив ноги пошире и издал звучный боевой клич. Такой, какой издавал его отец перед поединком.
        Упыри ринулись в атаку, расталкивая бегущих Ночниц, Мавки поочередно спускались к юноше, пытаясь вырвать его голову.
        Клинки летали с невообразимой скоростью, умерщвляя каждую тварь на своем пути. Но несмотря на то, что Ивор тратил все силы на защиту, его руки и тело начали покрываться рваными и резанными ранами,
        Боль пронзала его тело, но он продолжал поддерживать темп, разрезая атакующих с четырех сторон нечистых тварей.
        Внезапно он почувствовал тепло на своей спине.
        Немира коснулась его спины обоими ладонями, и соединяя свою внутреннюю энергию с его, образовала вокруг Ивора Озерный Кокон.
        Лед является производным элементом Воды, поэтому ей удалось это поразительно легко.
        - НЕЕЕЕЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! Какого черта ты не сдох? Сварог тебя испепели… ТЫ ВСЕ ИСПОРТИЛ!
        Раздосадованный и озлобленный голос Златозара истеричным эхом отдавался от леса.
        За секунду передние два ряда нечисти превратились в пепел, а Огненная Стена исчезла.
        Златозар молниеносно подлетел к Ивору и Немире и легким движением швырнул их туда, где стоял до этого. Следом массивный столб огня упал на них сверху.
        Девушка среагировала чуть быстрее, еще в полете использовав технику Мгновенного Дождя, она схватила юношу и отпрыгнула далеко в сторону, столб огня поразил только землю и рассеялся по ней огненной поляной.
        Златозар щелкнул пальцами, закрывая всю нечисть в огненном куполе. Ему даже не нужно было поддерживать энергию в нем. Он переливался всполохами огня похожий на солнце, спустившееся на землю.
        - Вы думаете, это так сложно? Достать идиотский цветок.
        Огненное марево малиновым цветом покрыло его силуэт, он исчез всего на секунду, появившись около Жар - Цвета.
        - Тупые шавки… Мне некогда играть в ваши игры.
        Белый огонь окутал четырех Огневиков. Огненная энергия какими - то ненормальными объемами вливалась в их рот, пока они просто не разорвались, оставляя от себя только пару тлеющих угольков.
        Марево вновь покрыло фигуру Златозара, и он оказался перед Немирой и Ивором, взмахнув рукой перед их лицами.
        - Вот! Вот все ваши старания! Ради этого вы бежали сюда? Чтобы увидеть, как истинная сила заберет то, что принадлежит ей по праву?
        В его руках был аккуратно сорванный Жар - Цвет, который полыхал первобытной энергией, но даже будучи сорванным не терял ее.
        - Сила не дает тебе права издеваться над другими, тем более ставить под угрозу их жизнь! - бросил Ивор сквозь стиснутые зубы.
        - Ха… Ха - ха - ха! - Златозар искренне засмеялся. - Как раз сила тебе и дает право делать все, что хочется. Все что я захочу будет моим. И даже эта тупая девка, которая не понимает своего счастья. Слышишь Немира? Ты будешь пресмыкаться у моих ног в мольбе об одном поцелуе, когда я превзойду самого Князя!
        - Да я лучше сдохну, чем допущу мысль об этом!
        Немира плюнула в лицо Златозару. Тот небрежно вытер лицо и облизал с пальцев плевок девушки. Мерзкая улыбка покрыла его лицо.
        - Тогда сдохни, вместе с этим выродком, а я повеселюсь с твоим трупом!
        Огненное кольцо за спиной Златозара закрутилось, а пламя пошло по рукам, до самых ладоней, из которых вырвался плотный белый свет, будто две световых колонны.
        Это была тайная техника его семьи Белоликих. Каждый из Белоликих мог концентрировать белое пламя, раскаляя его до такой температуры, что оно превращалось в клинок, способный разрубить все что угодно.
        Он замахнулся, намереваясь отрубить две головы, но в этот момент ветер сбил его с ног.
        Поляну, а в прочем и лес на многие - многие версты пронзил крик сокола. Этот крик гулким эхом звенел повсюду. А ветер, что сбил Златозара с ног, был создан взмахами могучих крыльев.
        На поляну опустился невероятных размеров Сокол. Вместо перьев его тело покрывали многочленные огненные знаки, среди которых можно разглядеть и рунические Знич, Крад и Агни. Мохнатые, мощные лапы, способные смять широкий дубовый ствол в труху, были черны, как уголь. На его голове красовался хохолок из рубиновых длинных перьев, сплетенных в косички, а изогнутый клюв, точно такого же угольного цвета, что и лапы, покрывали огненно - красные узоры.
        Немира шумно сглотнула и невольно сделала пару шагов назад.
        - Рарог… Почему сюда прилетел Рарог!?
        Глава 16. Охота на Жар - Цвет (5)
        - Птица Сварожья. - едва слышно прошептала Немира, глаза ее напоминали две огромные бусины.
        - Сварожья? Ты хочешь сказать, что… - Ивор тоже отступил назад.
        Сопротивляться величию огненного Сокола было невозможно. Пока Златозар медленно поднимался, Рарог сделал шаг вперед, наклонился и повернул голову набок. Он смотрел на Ивора.
        - Это питомец Сварога, хранитель Огненного Очага. Но что он забыл в Зничеве? - Немира сжала плечо Ивора. - Это наш шанс. Нужно сбежать.
        Птица сделала еще один шаг, не спуская глаз с Ивора, она подняла угольный клюв и издала пронзительный вопль.
        Всего мгновение, и Рарога обуял белый огонь, словно раскаленные цепи он тянулся по всему телу птицы, сдавливая ее. Огненный Сокол припал на одну лапу.
        - Почему в мои планы обязательно кому - то нужно вмешаться. Вы перепутали летний солнцеворот с праздником скоморохов? Это уже не смешно.
        На лбу Златозара от злости проступили вены. Он сложил пальцами знак Крада, самый сильный из огненных. Цепи сдавили Сокола еще сильнее, окончательно обездвиживая, а сверху на него посыпались огненные змеи, впиваясь в тело.
        Ивор уже ощущал этих змей на себе, и знал, насколько это заклинание сильно.
        Рарог встрепенулся и, расправив крылья, сорвал цепи белого огня. Сокол молниеносно подскочил в Златозару, прижав его лапой к земле. Когти впивались в его тело, причиняя нестерпимую боль. Но больше боли на его лице отражалась именно злость.
        - Сучья Тварь!!! Я выверну твои потроха и скормлю собакам!
        Лучший ученик пытался вырваться, но безуспешно. Огненное кольцо за его спиной пыталось закрутиться, но окончательно потухло. Он был беззащитен без своего огненного барьера. Внутренняя энергия хаотично переливалась в жилах, не позволяя применить какую - либо технику, парень окончательно терял самообладание.
        Будучи божественной птицей, Рарог имел недосягаемый уровень для практиков из академии. В то время, как они находились лишь на первом этапе, когда формируется солнце, это существо было сродни Божеству.
        Огненный Сокол поднял лапу, в которой был Златозар и звучно швырнул его об землю, оставляя вмятину. От столь сильного удара он подлетел, выгибая спину и пронзительно завопил. Птица в тот же момент поймала его в воздухе, сомкнула когти на его ногах и отшвырнула тело в сторону. Парень влетел в толстое дерево спиной поперек и сложился пополам. На землю Златозар рухнул уже без сознания, из его ран и рта медленно сочилась кровь.
        Прыгнув к нему, Рарог схватил клювом Жар - Цвет и снова повернулся к Ивору и Немире.
        Парень и девушка стояли в ступоре, не имея возможности пошевелиться. То, что птица сделала с Златозаром выглядело ужасно и заявляло о ее высокой силе.
        Тем временем, купол, сдерживающий нечисть рассеялся. Обезумевшие от жара Ночницы и Упыри рванули вперед, хищно оглядываясь, а Мавки взмыли в небо единым черным сгустком. Завидев птицу, они остановились, перекидывая взгляд то на учеников, то на огненное существо, но атаковать не решались. Даже нечисть понимала, насколько могущественное существо перед ними.
        - Я могу создать мираж, если побежим, что есть силы, то сможем оторваться.
        Немира нервно дергала Ивора за плечо, но тот не отвечал. Он зачарованно смотрел на птицу.
        Что - то было в ней. До боли знакомое.
        Рарог издал очередной вопль, что эхом отразился от деревьев. Он перехватил Жар - Цвет в лапу, расправил крылья и взмыл в небо, заставив юношу прийти в себя. Ночницы все еще стояли на месте, опасаясь места, где только что была птица.
        - Он улетает! С цветком! - Ивор обвел глазами поляну, оценивая ситуацию.
        - Плевать на цветок, сейчас важнее выжить!
        - И похоронить все старания?
        Заминка была не более одного всполоха искры, тогда Ивор повернулся и посмотрел в её чистые глаза.
        - Ты сможешь приземлиться с высоты птичьего полета? Или с двух. Быстро!
        - Д… да, наверное, у меня есть техника, которая позволит это сделать.
        Рарог набирал высоту, но делал это тяжело, медленно, будто весил, как стадо взрослых туров.
        - Лезь в сумку!
        Ивор раскрыл бездонный мешок, напитывая его внутренней энергией так, чтобы хватило на вес примерно одного человека.
        - Ты совсем ополоумел?
        - ЛЕЗЬ! Потом спасибо скажешь. Как только я заору, выпрыгивай, хватайся за птицу. Заберешь Жар - Цвет и спрыгнешь к столице. Проще некуда!
        - Я не…
        - БЫСТРЕЕ!
        Девушка непонимающе огляделась и все же запрыгнула в бездонный мешок.
        Ивор взялся за лямку. Он не ощущал большого веса. Сумка всегда весит одинаково, если внутренней энергии, которую практик посылает туда, хватает на то, чтобы поддержать пространство.
        Парень сделал шаг вперед и изо всех сил раскрутил сумку. Набрав нужный импульс, он, вместе с выбросом внутренней энергии швырнул ее в небо. Она полетела точно в Огненного Сокола.
        - Сейчас! - закричал Ивор, из - за броска, он чуть не завалился вперед, но удержал равновесие.
        Немира выскочила из пространственного мешка и, активируя в воздухе технику Мгновенного Дождя, вцепилась в птицу. Вместе они скрылись за кронами деревьев. Кажется, Рарог даже не заметил «зайца» у себя на спине.
        - Удачи. - прошептал Ивор и развернулся лицом к нечисти, которая уже поняла, что опасность в виде Рарога миновала.
        А значит можно отведать человеческого мяса.
        «И что теперь? У тебя есть план?»
        Голос Звездочки мог показаться надменным, но юноша уже научился распознавать в нем нотки беспокойства.
        Ивор вытащил березовый жетон и разломал его на две равные половинки, после чего подхватил с земли упавшую бездонную сумку, однако та была разорвана и больше не сохраняла внутренней энергии. Юноша мысленно выругался и швырнул ее на землю.
        «Вроде девушка, а веса столько, что сумку порвала… Спрошу потом с нее»
        Ивор уже пятился назад, в то время как Ночницы ринулись на него, но тут он вспомнил об одной неприятной вещице.
        Златозар лежал без сознания и уже был замечен двумя Упырями. Два горбатых существа на четвереньках, клацая прогнившими, но все еще острыми и крепкими зубами истекали слюной.
        «Нужно вытащить его»
        «Отличный план! Надежный, как ствол Мирового Древа. Он уже один раз хотел тебя убить, ты хочешь еще?»
        Одна из Ночниц атаковала Ивора. Это была скорее проверочная атака, нечисть видела в прошлый раз, на что способен этот парень, но все же ощущала свое численное преимущество.
        Парень увернулся, нырнув за дерево.
        «Бросать врага на съедение - бесчестно. Не то чтобы я собирался играть в героя, этот парень омерзительнее, чем слизняк, но… Я не могу так».
        Звездочка монотонно угукнула. Ей в целом было плевать на парня без сознания, но не плевать на ценности Ивора. Она уже частично понимала, какой он человек. Знала, что он потом будет корить себя за это. А когда юноша чувствовал себя плохо - Валькирии это не нравилось.
        Ивор продолжал отходить назад за деревья, время от времени выпуская ледяные иглы в выскакивающих перед ним Ночниц и Мавок. Упыри же подобрались к Златозару и были готовы перегрызть его глотку.
        «Для качественного роста практику нужен противник, который был бы на голову выше. Так, ты будешь стремиться превзойти его, что ускорит твою культивацию. Развитие, это не только тренировки и медитация, это еще амбиции и стремления. Будем считать, что он тебе нужен».
        «Может получится стрясти с него денег, как думаешь?»
        Звездочка шумно цокнула. Ивору привиделось, как она закатывает глаза.
        Челюсти Упыря сомкнулись у шеи Златозара, который не подавал признаков жизни. Послышался хруст.
        Но этот хруст не был хрустом прокусываемых плоти и костей.
        Это был хруст льда.
        Ивор успел в последнее мгновение выпустить ледяную глыбу меж зубов четвероногой твари.
        Тяжелым движением он сомкнул кулаки в замок и ударил сверху по голове существа. Лед в его зубах раскололся.
        Упырь взвыл, отходя на пару шагов назад. Второй же, без сомнений прыгнул в сторону Златозара.
        Ивор закрыл его своим телом, выставляя вперед руку.
        Внутренняя энергия наполнила перчатки, заставляя их светиться, а рука мгновенно покрылась ледяной пластиной, принимая на себя очередной укус Упыря.
        Сделав шаг вперед, Ивор отбросил его.
        Мавки атаковали следом, моментально разбивая ствол дерева. Ивору чудом удалось схватить за кафтан Златозара и вместе с ним отпрыгнуть в сторону.
        Упыри не дали шанса на передышку, тут же продолжив атаку. Ночницы, также почуяв преимущество, неистово прыгали на ученика.
        «Напомни мне в следующий раз не спасать кого попало… Тс!» подумал Ивор для Звездочки, но в слух прокричал нечто иное.
        Раздался громогласный рык, знаменуя появление снежного барса.
        - Нова, твой выход!
        Вспыхнуло циановое свечение, и самка барса появилась около юноши. Она тут же рванула вперед, оставляя за собой шлейф зигзагом.
        Мощная лапа отшвырнула одного упыря вправо, а клыки впились в плечо другого, останавливая яростную атаку.
        Нова не отлетала от Ивора слишком далеко и всегда была в зоне его ударов.
        Юноша принял боевую позицию, на его перчатках показались ледяные шипы, выходящие прямиком из костяшек пальцев.
        Прыгнув, он нанес удар Ночнице в голову, в ту же секунду упал, перекатываясь по земле, чтобы не попасть под удар Мавки.
        Барс вернулась, окутав спиральной дымкой верхнюю часть тело юноши.
        В каждый удар Ивор вкладывал всю свою силу, оставляя шипы в телах нечисти и образуя новые из чистой ледяной энергии. Каждая атака сопровождалась циановым остаточным изображением. Нова снова и снова впивалась во вражеские туши, а потом возвращаясь, обволакивая Ивора своей защитой.
        Позади стали собираться основные силы противника. Они вычислили слабое место и намеревались бить туда.
        Из - за этого Ивор принял решение. Он провел руками два узора полумесяца, посылая ледяные разрывные иглы в своих противников, заставляя их отступить и расчищая пространство. Сам же закинул на плечо Златозара. На удивление тот весил не так много.
        «Совсем с ума сошел?» Действия Ивора все больше удивляли Звездочку. «Твои силы закончатся в два счета, твоя внутренняя энергия и так на исходе. Не говоря уже о выносливости. Ты поддерживаешь Нову. Если не хочешь помереть вместе с ним, брось его и беги»
        Он все еще не был окружен, но атаки сыпались спереди и со спины.
        Ивор побежал, скрываясь за деревьями. С человеком на плече его скорость была очень низкой, но из - за часто растущих деревьев, шанс оторваться от нечисти был. Нову он отозвал, чтобы не тратить драгоценную выносливость.
        Они добежали до озера, пока наконец не остановились. Ивор решил, что у него есть пару мгновений для того, чтобы отдышаться.
        Усевшись у озера, он вдохнул полной грудью. Сил практически не оставалось, ноги предательски дрожали от усталости.
        «Уже тут Старейшина должен получить сигнал. Где - то рядом тропинка, зачарованная Священной Триадой, если найдем ее, сможем добежать»
        «Сдался тебе этот желтоволосый. Гляди, может он помер уже»
        «Да нет, сердце стучит вроде»
        Ивор было потянулся проверить, как его резким рывком затянуло в воду.
        Его вело все дальше, к середине озера, а потом потащило вглубь. Среди темной ночи было сложно разглядеть существо. Он бил ногами и пытался выкарабкаться, но цепкие лапы все продолжали утягивать парня на глубину.
        В бликах луны показалось лицо, с кроваво-красными глазами. Вместо волос извивались тина и ил, с запутавшимися в них веточками. Все тело твари состояло из болотистой массы, которая тонкими нитями отходила от водной глади.. Изо лба росли два спиральных рога.
        Улыбка существа ужасала. Оно чувствовало, как близко находится еда. Потому и ликовало.
        Кикимора утягивала Ивора все глубже. Будто у озера вообще не было дна. Тогда он обнаружил у себя на ногах порезы.
        Яд на рогах Кикиморы обладал дурманом.
        Сколько бы Ивор не пытался, чудовище подбиралось ближе, поднявшись на его уровень. Пасть чудовища открылась, выпуская десятки пузырей.
        «Вода Ивор! Сконцентрируйся, создай под собой ледяную платформу»
        Звездочка была тем еще советчиком, но в этот раз ситуация критическая.
        Парень стукнул сапогами друг о друга, под ними начала образовываться ледяная пластина, но попытавшись всплыть, сломалась пополам под весом Ивора и Кикиморы.
        Из - за неожиданности Ивор не контролировал дыхание, и сейчас, наглотавшись воды, попросту задыхался.
        «Сконцентрируйся, нужно пластину потолще, самую толстую».
        Попутно пытаясь ударить болотную тварь, но безуспешно, так как вода в разы плотнее воздуха, он снова образовал ледяную платформу.
        На этот раз она выдержала и начала с большой скоростью поднимать их наверх. Ивора вышвырнуло из воды, а Кикимора ослабила хватку.
        Он перекатился на ледяной глыбе, прижимая Кикимору. Ивор обрушил кулак на лицо твари, потом повторил со вторым, но мерзкая голова дернулась, пронзая рогами его плечо.
        Юноша вздрогнул. Его глаза застилали фиолетовые и розовые узоры. Он больше не видел врага, только десятки причудливых образов.
        Дурманящий эффект яда накапливался в его крови.
        Пока Ивор еще ощущал, что держит Кикимору, он резко выпрямился и пустил огромное количество ледяной энергии по рукам. Она волной прошла внутри жил и выплеснулась сквозь пальцы огромными объемами. Тварь была полностью мокрой, благодаря этому замерзла в считанные мгновения. Ее с головы до ног покрыл крепкий слой льда, в начале замедляя и ослабляя, а после и вовсе обездвиживая.
        Тяжело дыша, Ивор скинул замороженную Кикимору в воду и кое - как догреб до берега. Он уселся возле бессознательного Златозара.
        Мир вокруг плыл и извивался змеями. Деревья были кривыми, словно отражение на металлическом чайнике, каким - то образом он разглядел, как Ночницы и остатки Упырей наконец нагнали их.
        - Навья мать…
        Ивор сплюнул кровь, она вновь скапливалась во рту, отдавая металлическим привкусом.
        Звездочка что - то визжала под ухом.
        «И чего она так разоралась, будто бы причина есть… Что с ним, что без него, все равно нагнали бы». Подумал Ивор.
        Нежить все больше и больше выходила из - за деревьев. Они чуяли добычу и загоняли ее, словно охотничьи псы.
        Юноша даже не мог подняться, ноги тряслись, вслед за ними начали трястись и руки. Яд уже разнесся по всему телу, его сознание держалось на одной лишь силе воли.
        Теряясь в мириадах цветовых сплетений, он на секунду закрыл глаза. Тело обмякло, а мысли улетучились.
        И среди всей этой тишины мира грез для него прошла секунда, в действительности же прошло около десяти минут.
        Именно тогда перед тем, как окончательно кануть в темную пустоту, он отчетливо услышал всхлип Звездочки, и всего одно слово.
        - Хёд!?
        …
        Используя Отражающие Миражи, Немире удавалось остаться незамеченной. Ивор был прав, Рарог взлетел на высоту примерно в два птичьих полета. Девушка спустилась к лапам, и удачно вырвав цветок из когтей - полетела вниз.
        Огненный Сокол был не настолько внимателен, чтобы чувствовать очень маленький цветок, в своей громадной лапе. Только через время, равное горению одной лучины он обнаружил пропажу. По небу пронесся громкий вопль разочарования.
        Немира скинула с себя маскировку и сложила пальцами знаки Лели и Мира.
        За ее спиной образовались прозрачные водяные крылья. Они не позволяли ей летать, но значительно замедляли падение, помогая планировать в воздухе.
        Вскоре она оказалась у самых ворот Города Десяти Зарев.
        Девятиглаз не мог наблюдать за тем, что произошло в дремучей чаще. Жар - Цвет находился так глубоко, что даже вороны не решались забраться туда.
        Все в Академии ждали победителя. До рассвета оставались считанные часы. Держимир молчал, внимательно наблюдая за звездами, но в какой - то момент он вскочил со своего сиденья, а его лицо отражало благоговейный ужас.
        - Н… Невозможно.
        Он чувствовал ее здесь. Даже за несколько десятков верст.
        Эта энергия, которую он ощутил была настолько сильной, что потрясала его до глубины души.
        Старейшины тоже заметили это и вжались в свои стулья.
        - Глава Держимир, - дрожащим голосом прошептал Девятиглаз. - что это за невероятная энергия?
        - Даже я не могу сказать, но однажды я чувствовал нечто в несколько раз слабее. Тот человек миновал два этапа культивации и находился на этапе Взращивания Духовного Древа. Огневед, Крадовский Князь. Но кто может быть настолько сильнее, чем он?
        Всплеск энергии улетучился также внезапно, как и появился, оставляя в головах наставника и старейшин множество вопросов.
        Глава 17. Что посеешь…
        - Ты… Ты жив? Но я же своими глазами видела.
        - Тише - тише, Рандгрид, не торопись.
        Мужчина среднего возраста медленно уселся на землю. Хотя можно ли назвать землей пустынное ничто? Он выглядел измотанным, уставшим, а его лик был полупрозрачен. Лицо испещряло множество шрамов. Белая борода, заплетенная в две маленькие косички с металлическими кольцами на концах, тяжело вздымалась от дыхания. Столь же белые волосы, аккуратно перевязанные лентой, имели в себе вплетенный молодой побег омелы, навсегда отмеченный красным. Глаза мужчины давно покрывала пелена. Он проводил во тьме долгие - долгие века, но это не мешало ему быть прекрасным асом, сильным и гордым. Имя его Хёд - слепой бог зимы.
        
        - Скажи лучше, твоя госпожа. Она еще злится на меня?
        - Я не могу сказать.
        - Значит злится. Несмотря на то, что я был жестоко обманут.
        - Она знает. Но это не вернет ей сына.
        - Фригг всегда была мудрой женщиной, пусть ей и никогда и не доставало гибкости.
        Только сейчас Рандгрид отвела глаза от мужчины и оглянулась. Пустынное ничто пожирало любой свет. Да и откуда бы ему тут взяться. Однако же между ними сиял маленький ледяной светоч. Валькирия оглядела свои руки, посмотрела за плечи. Ее сердце встрепенулось, забилось чаще.
        - Но как? Мои крылья вернулись. И броня тоже. Но внутренняя энергия, нужно же беречь…
        - Подойди ко мне, дитя.
        Валькирия подошла к мужчине. Тот медленно коснулся ее щеки.
        - Венец Пожирающих Бурь. - Прошептал он. - Теперь понятно почему ты так удивилась. Было хорошим решением не использовать свою истинную форму. Ты так много знаешь, мне бы в пору гордиться. Не беспокойся. Тут не расходуется внутренняя энергия. По крайней мере не так, как снаружи.
        Тело Рандгрид вздрогнуло, а глаза уставились на мужчину.
        - Ивор! Он же погибнет, мы должны…
        - Ха - ха - ха, - Мужчина звучно рассмеялся. - ты, как всегда. Нетерпеливая, суетная. Как сложно с тобой, бывало, в период обучения. Ох… Годы берут свое. Это было так давно, будто бы вечность назад.
        - Хёд, пожалуйста, объясни, что происходит? Я видела, как тебя вернули мои сестры. Ты был мертв, и сфера!.. Учитель, прошу, объясни в чем дело.
        Валькирия старалась сохранять уважительный тон, но ее нетерпение придавало голосу нервный оттенок.
        - Ладно - ладно, не торопись. Я все расскажу, у меня есть еще немного времени. Просто… Дай мне еще пару минут почувствовать потоки Мирового Древа. Старик и забыл, какие они приятные.
        - Потоки? Это же не реальность.
        - Все верно. Ты вошла в Морозную сферу Абсолютного льда. Это подпространство хранит в себе частичку моих воспоминаний, моей души, которую даже другие боги не в силах различить. Она столь маленькая и незначительная, что просто недостойна внимания других высокомерных асов. Но это моя последняя энергия. После разговора я исчезну, как и должен был. Ох, всё же какая удача, встретить вот так свою ученицу.
        Девушка кивнула и уважительно посмотрела на мужчину. Она прекрасно знала, как работает техника Остаточной Души. Стерев маленькую капельку с уголка глаза, она произнесла.
        - Но, когда тебя вернули, сферы уже не было.
        - Верно. Я погиб в том сражении… О, столь сильной и прекрасной женщиной она была. Я не видел ничего сотни тысяч лет. Абсолютная тьма. Но ее! Ее я видел отчетливо. Она забрала сферу. А теперь моя суть тут, у этого мальчугана. Ха. Ха - ха. Звездочка, да? Тебе подходит.
        Валькирия зарделась и демонстративно отвернула голову. Она не ожидала, что учитель все слышал.
        - Сейчас я контролирую его тело своей энергией. Хотя это даже энергией сложно назвать. Жалкие остатки. Он будет в безопасности, не беспокойся. Знаешь, всегда говорили, что такие как он - должны умереть. В нем плохая кровь. Чужая. Но… Я рад, что ты свободна от предрассудков богов.
        - У меня не было выбора. Этот парень поможет мне освободиться от проклятья. Пусть Ивор и своеобразный, но он очень добрый и не оставит меня погибать… Разве что запросит несоизмеримую цену за это. - Последние слова девушка пробубнила так, что ее собеседник не слышал. - Почему плохая кровь? Как ты умер? Что происходит в обители?
        - Нет Рандгрид. Тебе рано это знать. Когда вернешься в обитель, сама сложишь эту мозаику. Только у меня к тебе просьба. - Хёд вытащил побег омелы из своих волос и вручил девушке, сжав ее руку. - Прошу, извинись за меня перед своей госпожой. Мне так и не довелось объясниться перед Фригг. Кстати, тебе ведь уже дали полное имя?
        - Лилит Фригг Эир фер Рандгрид. Третий круг.
        - О - хо - хо. Как красиво! Лилит! Первое имя твоей матери. Восхитительно. Ты достигла третьего круга. Невероятно. Какой же прекрасной девочкой ты стала. Я горжусь тобой.
        Мужчина терял свои очертания исчезая в пустынном ничто. Голос его становился все тише.
        - Мне пора. Береги себя и… Будь осторожна. Этот Ивор. Надеюсь, ваш союз решит хоть что-то в обители.
        Девушка рванула вперед, пытаясь обнять учителя. Того, кто был с ней после того, как погибли ее родители. Того, кто воспитывал и наставлял ее. Именно благодаря ему она стала подчиненной прекрасной Фригг. Именно благодаря этому седовласому мужчине Рандгрид стала той, кем она является сейчас.
        - Хёд!
        …
        Виднокрай вспыхнул коралловыми и красно - оранжевыми оттенками, одаряя мир новым днем. Великое и властное солнце протягивало свои владения по всей земле, от маленьких деревень, до бескрайних морей и глубоких лесов. Ночной холодный ветер прекратился, уступая место утреннему спокойствию.
        Охота на Жар - Цвет завершилась. Победителем, как многие ожидали, стала Немира. Одна из лучших учеников, которая находилась во внутреннем дворе Академии Восходящего Солнца. Некоторые разочарованно сплевывали и расплачивались за неверную ставку на Златозара. Старейшины медленно разбредались, попутно разгоняя молодых учеников. Поскольку охота продолжалась всю ночь, всем позволили провести следующий день в комнате, для того чтобы отдохнуть.
        Многим из учеников крепко досталось. Они отлеживались в палате знахаря, где их отпаивали специальными отварами, наносили мази и делали благовония из трав. Во время ожесточенной погони за цветком старейшины не досчитались пятнадцати учеников. Такое нередко случалось, но эта участь постигает слабых. Неизбежный исход. Если ты недостаточно хорош, чтобы выжить, то рано или поздно смерть настигнет тебя. В этом мире помощи ждать неоткуда.
        Так произошло и с лучшим учеником главы Держимира. Сейчас он находился в тяжелом состоянии под наблюдением специально отведенного знахаря.
        Златозара нашли без сознания, рядом с ним лежал новенький, который чудом остался в охоте до конца. Ивор.
        Один из старейшин почувствовал очень слабый всплеск энергии. Вероятно, жетон сломали глубоко в лесу, где сложно что - либо почувствовать из - за большого количества нечисти и густой природной энергии. Когда жетон оказался в зоне восприятия, от него все еще исходили слабые всплески внутренней силы. Старейшина полетел на помощь, но картина, которую он увидел удивила даже человека его уровня.
        Кругом лежали тела нечисти. Их можно было сравнить с бесконечной ордой. В голове старейшины ярко всплыли образы ночного поединка. Как эти твари лезли к озеру ужасными черными тучами. Но Златозар…
        Видимо он, будучи благородным юношей, даже в среде такого соперничества взял под защиту своего слабого младшего собрата. И спас его, но раны обоих не позволили им дойти до столицы.
        «Все же невероятный парень. Он оправдывает свой статус лучшего в Академии. Не только сила, но и благородство. Достойно сына Белоликих».
        Подхватив двух молодых людей, Старейшина оглядел поле битвы еще раз, внимательно останавливаясь на безжизненных телах нечисти.
        То была самая настоящая резня. Их убивали без раздумий. Быстро и качественно, одним ударом. В каждом теле было по одной - две дыры в жизненно важных местах, при этом Ученик явно знал, куда атаковать. У Ночниц были повреждены мозг и сердце, у Упырей только мозг. Мавки же, самые уязвимые, почти как люди, из-за ловкости и способности к полету, умертвить их - весьма сложное дело. Однако и они были разрублены пополам.
        Напоследок снова удивившись мастерству лучшего ученика, Старейшина направился в столицу, даже не подозревая, что Златозар совершенно не имел отношения к кровавой бойне у озера.
        Ближе к полудню в одной из палат послышалось злобное кряхтение.
        - Бес бы вас побрал, чертовы болотные Кикиморы!
        Тяжелый кашель прервал голос, после которого бурчание стало тише.
        - Кто ж знал, что Кикимора, которую называют БОЛОТНОЙ! Будет водится в чистом ОЗЕРЕ! Которое ну ни разу не болото. Что за обманы? Как я должен жить эту жизнь?
        «Чего раскудахтался, как утренний петух? Мог бы и порадоваться, что живой!»
        Голос Звездочки в голове Ивора звучал более родным чем раньше. Это заставило парня улыбнуться.
        «Спасибо за совет с платформой. Поди сгинул бы в пучине водной, если б не ты».
        «Да ты и в луже сгинешь, если я не буду рядом».
        «Тс»!
        Ивор почесал кончик носа и засмеялся. Валькирия звонко засмеялась в ответ, но лишь в голове.
        «Что я пропустил?»
        «Ничего особенного. Потерял сознание, чуть не помер от толпы мертвяков ваших местных, потом пришел старейшина академии и забрал тебя вместе с твоей Златовлаской»
        Юноша нахмурился.
        «Это ты сейчас на всех за «Звездочку» будешь отыгрываться?»
        «Скажи спасибо, что я тебя каким - нибудь отмороженным не называю»
        В воспоминаниях Ивора отчетливо проскочил момент, когда он терял сознание. Он видел прекрасный сон. В этом сне юноша был силен, словно бог. Ни один человек не мог его остановить. Каждый из ныне живущих боялся его. Восхвалял его. А самое главное, не напрягал пустословными поручениями. Ивор мог спокойно жить, занимаясь тем, что ему нравится. Правда это что - то нужно было еще найти.
        Парень упал головой обратно на перину. Тело ныло. Боль эхом отдавала даже в кончики пальцев. Не говоря уже о голове и внутренних органах. Переломов, по ощущениям, не было, как и каких - то совсем уж тяжелых травм. Одно Ивор знал с точностью до соломинки. Он мертвецки устал. Будто бы на нем, как на туре возили сотню мешков пшеницы и ячменя.
        Внутренней энергии оставалось едва чтобы поддерживать температуру тела, не давая жару ее поднять. Придется восстанавливаться достаточно долгое время.
        Оглядев тело, он обнаружил несколько повязок, туго перевязывающих ожоги на его плечах и многочисленные раны на груди и руках. Он пощупал пальцем под перевязочной тканью.
        «Хм… неожиданно. Сочетание Кровохлебки и Ромашки против ожога…» Ивор лизнул мазь с пальца. «И кора дуба? Надо взять на заметку».
        Судя по тому, что его ожоги практически зарубцевались, мазь воздействовала быстро и качественно. От ушибов и ссадин же ему нанесли мазь из можжевеловых веток, живицы и луковицы.
        «Запах конечно убойный… Повезло тебе, Звездочка».
        «Ты думаешь я запахов не чувствую? Как я по - твоему воспринимаю реальность»?
        «Через пятое чувство»?
        «Я тебе твое пятое чувство…Ох, ты порой невыносим».
        «Ты тоже».
        Звездочка зарычала, Ивор снова рассмеялся.
        Внезапно дверь в палату потихоньку отворилась. Девушка, что стояла в проходе опасливо оглянулась и вошла внутрь.
        Яркие солнечные лучи ударили в глаза Ивору, поэтому он не сразу разглядел своего посетителя, но, чтобы не промахнуться с приветствием, просто вежливо кивнул.
        Когда зрение восстановилось, он увидел, как рядом с кроватью сидит Немира. Ее глаза внимательно осматривали перебинтованные плечи и залепленную щеку. На солнце изумруды в ее гребешке переливались всеми оттенками зеленого, а волосы, казалось, впитывали своей чернотой само солнце.
        - Ты выбрался. - неловкое молчание прервалось еще более неловким утверждением.
        - Как видишь.
        - Спасибо тебе. Твоя помощь была неоценима в тот момент.
        Девушка говорила безразличным, можно даже сказать безэмоциональным тоном. От той, кого он видел в лесу во время охоты не осталось ни следа. Там она проявляла страх, озабоченность, ее раздражал Златозар, выводя из себя. Но по обыкновению она была именно такой. Высокой, статной, немножечко надменной.
        И невероятно холодной.
        - Я не хотела оставаться в долгу, поэтому вот.
        Немира аккуратно передала Ивору бездонную сумку. Ее качество было куда выше той, что выдавала Академия своим ученикам. Бежевый цвет украшали голубые и синие узоры, изображающие морские волны.
        - Моя семья делает такие сумки. Они требуют меньше энергии и имеют несколько полезных фокусов. Со временем сам разберешься.
        - Спасибо. Не стоило, но… Я очень благодарен.
        Она встала. Быстро и кротко кивнув. Уже покидая палату, девушка задержала дверь на мгновение и бросила через плечо.
        - Выздоравливай.
        Это слово.
        В нем было столько тепла и доброты, сколько Ивор чувствовал только от матери. Все его тело пробрала дрожь.
        «И что это сейчас было?»
        Голос Звездочки прогремел, как гром, среди ясного неба, выводя Ивора из приятной мечтательности.
        «Что? Что такое?»
        «Ты заигрываешь с ней! Вот что!»
        «Да если бы. Я и пальцем не пошевелил. Ты что, не заметила? Это я ей нравлюсь! Я!»
        «Пффф… Хахаха»
        Звездочка громко, но картинно рассмеялась. Неестественно, показывая свое презрение.
        Ивор же, будучи далеко не глупым парнем все понял и сделал два очень важных вывода. Во - первых, Немира прониклась к нему симпатией. А когда талантливая и несравненно красивая девушка проникается к тебе симпатией, это определенно дарит приятные ощущения. Во - вторых, Звездочка ревновала.
        Вот эта маленькая девочка, способная уничтожить мановением руки пару княжеств, если бы не было проклятья, ревновала его? Конечно, такого не могло быть. Но Ивору настолько понравился этот вариант с ревностью, что он просто не мог не принять его за чистую монету.
        С хитрой улыбкой он дотронулся до сумки и почувствовал наличие энергии внутри. Открыв ее, он приятно удивился. Внутри находилось три предмета. Баночка с огненно - красной жидкостью, внутри которой всплескивалось и танцевало пламя, записка, аккуратно свернутая в треугольник и кафтан Академии.
        «Ладно, отдам ей должное, девчонка хороша. Добыла Жар - Цвет, приготовила отвар, признаться, высочайшего качества, и отдала тебе добрую половину. У вас такой отвар стоил был огромных денег, да что там, даже в Обители Богов такой оценили бы достаточно высоко»
        Юноша слушал Звездочку и удивлялся. Далее он тронул кафтан.
        Обычный кафтан академии, но на него было наложено несколько сильных зачарований. Одно из них он уже знал: Озерный кокон. Три других ему были неизвестны.
        Последним же он развернул записку, где аккуратным, благородным почерком было выведено несколько строк.
        «Ивор.
        Доселе мне не доводилось быть столь непринужденной перед другим человеком. Благодарю, что не стал стыдить меня за проявление, как слабости характера, так и слабости тела. В этой стычке я вынесла несколько важных уроков. На тебя можно положиться. Благодаря твоей задумке мне удалось добыть Жар - Цвет.
        У нашей семьи лучший знахарь Зничева княжества, он без проблем сохранил эссенцию цветка и превратил его в отвар. Половину я отдаю тебе, иначе совесть не позволяет.
        Именно благодаря тебе я смогла выбраться и добыть цветок.
        Спасибо.
        Немира.»
        - Пу - пу - пуу, - протянул Ивор с самодовольной ухмылкой, положив руки с письмом вниз. - Кажется, я очень понравился лучшей ученице Академии! Вот так новость.
        Внезапно перчатки засияли голубоватым цветом, испуская невероятную холодную энергию.
        Ладони Ивора, держащие письмо, и, лежащие в районе паха буквально взорвались холодом, обжигая всю область и затрагивая причинные места.
        «Ты что Явь твою творишь! Звездочка!?»
        Забыв о боли, Ивор подскочил, потирая внутреннюю сторону ног в промежности.
        «Твоя основная цель, это стать сильнее, а не бегать за каждой короткой юбкой, болван!»
        Отчеканила Валькирия и замолчала.
        «Ну нет, определенно же ревнует!» Подумал Ивор, еще не осознавая, в какие проблемы он вляпался.
        Глава 18. Цель - Турнир Четырех
        «И что ты творишь? Ты же даже не восстановился толком. Откроются раны, помрешь дурак - дураком»
        Звездочка говорила скучающим тоном.
        «Я делаю это каждый день, если ты не заметила. И, если я чувствую, что мое тело способно выдержать тренировку, я не собираюсь ее пропускать».
        Каждое утро Ивор вставал раньше, чем кто - либо из учеников. Несмотря на достаточно свободный режим академии, ранних пташек было не так много.
        Он тратил все время от раннего рассвета, когда лучи едва выглядывают из - за виднокрая, до пробуждения первых учеников, на физические тренировки.
        - Тело человека - его самое грозное оружие. Человек проводит со своим телом всю жизнь, поэтому его надо беречь и закалять! Тогда никакой клинок не сможет бить сильнее, чем рука. Никакой щит не отразит урон эффективнее, чем твои мышцы. - Ивор повторил то, что говорил ему, когда - то отец.
        Пусть парень и не отличался крупным телосложением, тем не менее он был очень хорошо слажен, а благодаря внутренней энергии его вид стал еще лучше. С виду Ивор мог показаться худоватым, на деле же было совсем иначе.
        Закончив, он звучно прохрустел руками и спиной, после чего обмакнул полотенце в чан с водой и тщательно протер все тело.
        «Выпендрежник…» пробурчала Звездочка.
        
        Ивор нахмурился, но ничего не ответил. Облачившись в форму академии, он собирался выходить из комнаты, как в дверь постучали.
        Не дожидаясь приглашения, Никола боком вошел в открытую дверь и с размаху схватил руку Ивора, сотрясая ей в воздухе.
        - Утра доброго! Слыхал, ты дошел до самого конца в Охоте. Остался с лучшими учениками из внутреннего двора. Это хороший показатель! Тем более для новичка.
        После праздника Летнего Солнцеворота прошло уже несколько дней. Никола немного осекся и отпустил руку Ивора.
        - Да - а. Извини. Я не знал, что ты у знахаря, так бы зашел. Я и сам не участвовал, потому как был на уединенной культивации, только вчера вышел. Мне нет дела до этого цветка, куда уж тягаться с талантами из внешнего двора. Но ты, конечно, выдал, это да!
        Ивор улыбнулся и хлопнул Николе по плечу.
        - Будет тебе, просто я достаточно везучий. Отделался парой легкий царапин. Уже вот на ногах, как видишь. Лучше расскажи, как прошла твоя культивация?
        Из - за отсутствия элемента успехи Николы отследить было практически невозможно. Он словно весь наполнен первобытной безэлементальной энергией, которая не столько циркулировала в нем, сколько просто булькала, подобно кипящей воде в наполненной до краев чаше.
        - Мне повезло. Я наконец прорвался. Сейчас нахожусь на стадии Небесного Солнца (4), в самом ее начале. Конечно, такой темп не сравнится с твоим, или каким - нибудь талантом из академии. Но что имею, то имею, глупо было бы расстраиваться.
        Взгляды Николы все больше нравились Ивору. Простота наравне с достаточно интересными и глубокими мыслями делали из него скрытого философа.
        - Поздравляю, это хороший результат, уверен, ты сможешь прорваться к Спящему Зимнему Солнцу (5).
        Никола обнажил свои белые зубы, широко улыбаясь. Но внезапно осекся и начал рыться в карманах.
        - Да, чуть не забыл, я же по поручению. После башен для культивации я встретил старейшину Девятиглаза. Он передал мне, что пришло приглашение на Турнир Четырех.
        - Турнир Четырех? - Ивор вопросительно поднял бровь и почесал кончик носа.
        - Да, ты не знаешь? Грандиозное событие, которое проходит раз в два десятка лет. Собираются все четыре народа. Школы каждого из княжеств представляют по четыре своих лучших ученика, которые будут сражаться между собой на турнире за звание лучшего в своем поколении. Ученик должен быть не старше двадцати пяти лет и не ниже стадии Пробуждающегося Весеннего Солнца (6). Хотя, второй аспект больше символичный. Бывали случаи, когда из - за недостатка учеников школы княжества Иса выставляли на арену учеников и с более низким уровнем культивации. В любом случае, это не столь важно, ведь если верить истории, за последние сотню лет Берканское княжество всегда занимало первую позицию.
        - Ага, то есть приз в турнире только титул Лучшего в своем поколении? Маловато как - то для грандиозного турнира, который проводят раз в двадцать лет.
        Ивор сел на кровать, а Николе предложил крепкий деревянный стул. Разговор его явно заинтересовал.
        «Ты что, хочешь поучаствовать? А как же твои бравады о спокойствии?»
        «Тише ты, видишь, человек говорит»
        - Ты будто из леса вышел, об этом же все знают. - Продолжил тем временем Никола. - Это не просто титул. Во - первых, ты сможешь выбрать абсолютно любую школу, даже самую престижную, получить доступ ко всем ее секретным техникам, а также получить один могущественный артефакт. Княжество возьмет тебя под защиту до следующего турнира. Как лучшему, поощряя успехи твоего развития тебе будут выделять по двенадцать Духовных Камней высшего качества в год, а за сам турнир ты получишь сотню.
        Глаза Ивора блестели так, как никогда ранее, руки чуть подрагивали.
        «Ты хоть понимаешь, что на этом турнире будут такие таланты, которые тебе не по зубам! Зачем тебе участвовать в нем?»
        «На пути к спокойной и беззаботной жизни есть две очень важные ступени. Первая - это сила. Ты должен быть достаточно силен, чтобы тебе не причиняли неудобства, а второе - это деньги. Когда ты богат, тебе не приходится думать о проблемах».
        «Звучит как - то не очень». Подытожила Звездочка в голове.
        «Да какая разница, как это звучит, это значит, что я могу сплести себе гамак около домика у моря и наконец спокойно насладиться звездами!»
        - Ага, про турнир я понял, а чего Девятиглаз-то хотел?
        Никола наконец вывернул бездонные карманы своего кафтана и передал Ивору берестяной свиток.
        - Такой же, но побольше вывесят вечером на площади. Тут сказано, что через половину года пройдет внутренний отбор двоих учеников, которые будут представлять Академию Восходящего Солнца. Поскольку два места безоговорочно занимают ученики внутреннего двора, Немира и Златозар, двоих еще предстоит выбрать. Желающие могут подать заявку в течение двух месяцев. Девятиглаз намекнул, что он хочет видеть тебя в списке кандидатов.
        - Меня? Но почему?
        - Ты вообще слышал, что ученики говорят? Ты уже как пример для подражания, местный герой. Мало того, что остался вместе с Немирой и Златозаром в охоте, так еще и один старейшина о тебе неплохо отозвался, мол ты спас шкуру Радобору и Таргитаю, а они во внешнем дворе одни из лучших. Не мудрено, что Девятиглаз заинтересовался тобой.
        - Вот оно как… А сам - то ты будешь участвовать?
        Никола поерзал на стуле и шмыгнул носом.
        - Буду. Там можно здорово подраться, а эт мне нравится!
        - Постой, разве ты не противник мордобоя? Ты же говорил…
        - Я против агрессии. Необоснованной ядовитой агрессии. Люди не должны драться просто так. Это важно. Но турнир… это другое. Ох, обожаю турниры. Арена и вот это вот все.
        Ивор улыбнулся и кивнул.
        - Хорошо, тогда надеюсь нам не придется сражаться друг против друга.
        - А даже если и придется, выложимся на полную.
        Парни пожали друг другу руки и Никола вышел из комнаты.
        «Звездочка, перед турниром нам нужно сделать парочку важных вещей. Поправь меня, если я что - то упустил, ладно?»
        Валькирия утвердительно хмыкнула.
        «Итак, для начала нам нужна техника движения. Что - то похожее на то, что было у Златозара, ты видела? Он, конечно, тот еще засранец, но силен, тут ничего не скажешь. Еще нужно усилить контроль над Новой. Я чувствую, будто что - то не то, либо энергии не хватает, либо мы с ней не полностью объединились. Нужно будет усвоить отвар, подаренный Немирой, а еще заготовить трав для мазей на будущее. У меня очень быстро опустошаются запасы».
        Звездочка какое - то время молчала, прежде чем протяжно угукнуть.
        «Ну вообще я могла бы тебе показать одну технику движения. Проблема лишь в том, что я не уверена, сможешь ли ты культивировать ее, будучи лишь на первом этапе. Со своим духовным зверем тебе разбираться самому, я не могу ощущать вашу связь, но постараюсь помочь советом, если что - то замечу. А с отваром проблем быть не должно, он выполнен очень качественно».
        «Попробовать всегда стоит. Твоя техника подойдет моему ледяному атрибуту?»
        «Знаешь, изначально эта техника…»
        В дверь снова постучали.
        Ивор встал и медленно направился к ней. «Никола забыл что - то?» Непринужденно подумал он.
        Но, едва потянув руку к двери, она распахнулась. Едва различимый силуэт мелькнул перед глазами Ивора. Он даже не успел среагировать. Его моментально прижали к стене твердой хваткой, не позволяя шевельнуться. Руки придавило неведомой силой, так, что он не мог сложить ни единого знака.
        Перед Ивором стоял Златозар. В его глазах смешивались злость и ненависть, Ивор готов поклясться, что видел даже щепотку безумия.
        - Ты! - только и смог произнести Златозар со стиснутыми зубами.
        Он не мог подобрать слов. Видно было, что не знал с чего начать. А еще он чертовски сильно сдерживался, чтобы не выпустить свои убийственные порывы.
        Ивор всматривался в его лицо, однако не испытывал ни тени страха. На его месте любой бы испачкал портки. Но нет. Ивор, как он сам думал, понимал Златозара. Очень отдаленно, но он мог представить чувства, которые испытывал ученик номер один, а потому знал, что тот его не убьет. Хотя его сила позволяла ему это сделать. Слишком уж большая между ними разница.
        - Кто тебя просил вытаскивать меня? Я сам мог выбраться! Ты решил в спасителя поиграть? В благородного мальчика? - Златозар стукнул по стене кулаком, в паре пальцев от лица Ивора, но тот даже не моргнул.
        Он молчал. Ждал, пока Златозар выговорится, нужно было услышать, что чувствует этот парень, сопоставить с ожиданиями.
        - Думаешь, это смешно. Думаешь, вытащил меня из переделки, и я стану относится к тебе, как к равному да? Черта с два! Ты просто мусор! Я могу прямо сейчас испепелить тебя и мне никто и слова не скажет.
        Он поднес вторую руку к лицу юноши. Белое пламя завязалось в ладони, отдавая обжигающим теплом.
        - Можешь, кто ж спорит. Однако ты до сих пор это не сделал. А знаешь почему? В тебе есть капелька совести. Где - то там далеко в этой голове есть она, вместе с маленьким чувством благодарности.
        Глаза Златозара налились красным. Этот выродок его не боялся. Парень развернул руку и пустил белый огонь в середину комнаты. Массивный деревянный стул испепелило в мгновение ока.
        В ладони снова завязался сгусток белого огня.
        - Это просто случайность. Тупая птица мне помешала. Если бы не она, ты бы уже валялся обугленным трупом в том чертовом лесу.
        Ивор снова кивнул. Его лицо отражало спокойствие и безмятежность, он даже не пытался вырваться из крепкой хватки, просто смотрел на своего противника и отвечал ему.
        - Я знаю, но случилось то, что случилось. Разве кто - то знает о том, что я тебя вытащил? Насколько мне известно, все думают, что именно ты спас «способного новичка», потому что разглядел потенциал для академии. Именно ты у нас благородный спаситель.
        Золотые глаза снова блеснули, парень прижал Ивора к стене сильнее.
        - Если ты хоть кому - нибудь…
        - Что? Расскажу? И что дальше? Кто - то поверит в байку, что новичок спас лучшего ученика академии? Да брось! И что же, ты убьешь меня? И как это будет выглядеть? Сначала спас, а потом сам же и убил. Ты этим себя зароешь.
        Златозар медленно отпустил Ивора и отошел на шаг назад. Он не был глупым парнем. Изначально, еще когда шел сюда, Златозар прекрасно понимал, что не сможет просто так растоптать этого жука. Но и просто забыть эту ситуацию ему не позволяла всеохватывающая гордость. Первый ученик являлся тем человеком, который должен держать все под контролем, а если этого не получается, то хотя бы заявить всем и каждому, что в случае неповиновения или затрагивания его интересов - он будет убивать.
        И прямо сейчас перед ним был Ивор. Который не показывал своего неповиновения, а напротив, говорил дельные мысли. Да, Златозар злился, что этот новый ученик не обгадился, когда тот угрожал ему, но, с другой стороны, он подумал. Может этот парень и правда не мешок бесполезного мусора. Вот только, эта мысль была столь быстрой и незначительной, что тут же потерялась на задворках сознания златовласого парня.
        Вытянув вперед указательный палец, Златозар хмыкнул. Из пальца вырвался луч белого огня, который прожег аккуратную дыру в стене, рядом с головой Ивора.
        - В следующий раз это будет твоя голова. Запомни это. - В этот раз тон Златозара был спокойный и размеренный. Он взял себя в руки и оценив ситуацию принял решение.
        Дверь медленно захлопнулась. Ивор же прошел к кровати и упал задом на нее.
        «Невероятно, даже бровью не повел, вот это выдержка, а ведь он реально мог тебя убить!»
        Звездочка не меняла своего скучающего тона, будто бы ей все было до одного места.
        «Да… Только вот…»
        «Что такое? Я не так уж и часто тебя хвалю. Но это было прям очень хорошо»
        «Да нет же, в том то и дело. Я испугался до усрачки. Взывая к его рациональности и совести, которые могли напрочь отсутствовать. О, Доля, спасибо тебе за удачу… Не зря я поверил, что первый ученик академии не может быть просто безумным идиотом».
        Ивор взглянул на подрагивающую руку.
        «Черт, этот парень умеет запугивать. Либо нужно стать в разы сильнее его, чтобы не думать об этой проблеме. Либо…»
        «Либо нужно было оставить его подыхать в том лесу! Ну что ты за человек такой? Ты же сам себе проблемы создаешь. Значит все же испугался. А знаешь! Я вот тоже напугалась, думала наш с тобой поход за тринадцатью артефактами закончится так и не начавшись. Вот так глупо и бесславно».
        «Вот тут - то ты и попалась!»
        Парень звучно засмеялся, разминая руку, которая больше не тряслась.
        «То есть?» Тон Звездочки с волнительного сменился на удивленный, но уже задавая этот вопрос она подозревала, какой будет ответ, потому что знала, что Ивор достаточно коварен в плане проявления эмоций.
        «Ты беспокоишься за меня! Твой голос наконец поменялся, значит ты все же дорожишь мной, как своим напарником и тебе не наплевать на то, что со мной станет. Конечно же я не испугался. Все от начала и до конца было спланировано. Каждое слово и каждое движение. Я не настолько глуп, чтобы отдать свою жизнь воле случая или хотелке какого - то там человека, будь он хоть трижды лучшим учеником»
        «Ах ты… Ты!!! Ты ничтожный глупый и мерзкий человечишка! Я больше ни слова тебе не скажу, достал! Как ты вообще можешь так поступать со мной! С Ломающей всяческие оковы и щиты Валькирией третьего круга!»
        И, Звездочка обиделась, причем обиделась не на шутку. Остаток дня не сказала ни слова. В прочем, Ивору это было только на радость. Он наконец чувствовал, что отдыхает от вечных упреков своей напарницы.
        Стук в дверь повторился снова.
        «Да ладно. Сколько можно. Сегодня день гостей?»
        За дверью стоял Радобор, неловко почесывая едва проклюнувшийся ежик волос на голове.
        Ивор приветственно кивнул, хоть и был уже не в настроении вести какие - то беседы.
        Ученик кивнул в ответ и протянул небольшой сверток.
        - Я тут подумал. Ты нам жизнь спас в том лесу, а потом нас забрали, так что я толком тебе и спасибо не сказал. Ты способный малый, знай, заслужил уважение старшего. Я не мастак на слово, но думаю ты понял, что к чему.
        - Да, Радобор, спасибо. Я рад, что не ошибся в тебе.
        Парень хлопнул Ивора по плечу и улыбнулся.
        - Ты это, коль проблема какая будет, не стесняйся, подходи, я подсоблю. Какое - никакое уважение я тут сыскал, могу с ребятами поговорить. Оно ж знаешь, как в жизни. Тут тебе помогли, а там ты поможешь. Цикличность мирового древа, однако.
        - Что есть, то есть.
        Радобор снова неловко кивнул и попятился к выходу.
        «А! Что я тебе говорил! Доверие, уважение, подарки, стоило всего - то немножечко рискнуть!»
        Ивор мысленно усмехнулся, но Звездочка обиженно молчала. Возможно, если бы он затаил дыхание, то услышал очень злобное сопение Валькирии. Но парень отпустил эту ситуацию, считая, что на утро все обиды забудутся. Ведь утро всегда мудренее вечера.
        Опустив взгляд на сверток, который передал ему Радобор, Ивор нахмурился. От свертка исходила странная энергия, которая совершенно не походила ни на элементальную энергию, ни на первобытную.
        Глава 19. Жертвы ради силы
        - Сын мой. Когда ты родился, небеса пылали огнем войны! Но будучи лишь слабым человеком, ты не способен подарить миру то спокойствие, в котором он должен пребывать. Спокойствие всегда рождается из Хаоса. Увы, ты не испепелишь мир. Не сможешь погрузить его в мучительное пламя, чтобы потом из пепла возникла новая жизнь.
        - Но как же… Мы же не бросим его, верно?
        - Я предрекал ему великую цель. Но теперь вижу, что он бесполезен. Сейчас, даже когда вчерашние враги стали верными соратниками в этой ужасной войне, я надеялся… Что ж, видимо Законы древа и в этот раз не благоволят мне.
        - Не позволю! Мой мальчик! Мое дитя! Ты не можешь так поступить!
        - Увы, ты здесь ничего не решаешь. Это уже не твоя забота. Только боги решают, кому велено жить дальше, а кому следует умереть.
        - НО ТЫ НЕ БОГ!
        Последние слова эхом отдавались в голове Ивора еще пару минут после того, как он проснулся. Он стирал холодный пот со лба трясущимися руками. Юноша тяжело дышал, его сердце билось с бешенной скоростью, а каждый удар отдавал болью в висках. Он не мог успокоиться, вскоре его руки медленно начали покрываться льдом.
        «Звездочка! Что это? В чем дело?»
        Болезненный холод распространялся по всему телу. Несмотря на устойчивость Ивора к своему же элементу, в этот раз лед причинял ему вред. Он осекся, после чего схватил перчатки, что лежали около подушки и нацепил их.
        «Звездочка!?»
        Лед уже покрыл больше половины тела, сковывая движения и заставляя и без того частое дыхание Ивора сбиваться. Он паниковал. Едва проснувшись, сложно было взять себя в руки, не говоря уже о ситуации, когда тебе снился кошмар.
        «Тише Ивор, вдохни глубже. Успокойся».
        Голос Валькирии был мягким и заботливым, необычайно теплым. Казалось, ее голос согревал самые глубины души. Как несвойственно для той, кого Ивор знал уже несколько месяцев.
        «Плыви, мой юный воин
        За дальние моря,
        Узнаешь, что достоин,
        Как бросишь якоря.»
        Ивор трясся сильнее, но все же сквозь боль и ужасный холод он пытался вслушиваться в мягкую мелодию. Звездочка пела. Медленно и звучно, пытаясь поддерживать ритм и тем самым подсказывая Ивору темп дыхания.
        «Причалит лодка к мысу,
        Ты ступишь на песок,
        И запахом мелиссы
        Поманит вглубь лесок»
        Дыхание медленно приобретало привычный темп. Глубокий вдох, вслед за ним протяжный выдох, тело наполняло тепло, которое зарождалось, где - то глубоко в груди.
        «В лесу том дивно темном
        Ты встреть свою судьбу,
        И в уголке укромном
        Вверх вознеси мольбу.
        В конце пути тернистого
        Мы встретимся с тобой,
        У берега пятнистого
        Укроет нас волной.»
        Лед отступил, вернулся обратно в тело Ивора. Его внутренняя энергия, которая бушевала еще мгновение назад - наконец успокоилась. Он обессилено упал на кровать и пытался успокоиться. Валькирия закончила свою мелодичную песню и выжидающе молчала. Она знала, что будут вопросы, но не была уверена, что сможет на них ответить.
        Пару минут спустя юноша наконец встал и молча пошел омываться из чана с водой. Он смыл с себя остатки утра и принялся усердно тренироваться. Не вымолвив ни слова, Ивор встал на руки и начал отжиматься в вертикальном положении.
        Он сменил еще с десяток различных упражнений, пока наконец не сказал первые слова за это утро.
        «Ты знаешь, что произошло?»
        «Пожалуй, знаю. Но от этого не легче»
        «И ты, как обычно, мне не скажешь?»
        Звездочка помолчала некоторое время, раздумывая над ответом.
        «Войди в свой внутренний мир».
        Ивор уселся поудобнее, сложив под собой ноги. Его разум медленно перетек во внутренний мир. Белый свет резанул по глазам. Все тот же заснеженный пустырь с летающей в середине голубой сферой. Вот только сейчас она стала в разы темнее и испускала какую - то тяжелую ауру.
        Чуть дальше на снегу сидела Звездочка, она не изменилась ни капли, с того момента, как он вытащил ее из озера. Все такая же очаровательная девочка, она могла бы быть ей всегда, если бы не вечные упреки. Девочка чесала шею Нове, которая с довольным видом урчала, словно сытый кот.
        «Быстро же они подружились».
        По мере того, как Ивор подходил, сфера отливала синевой все больше, внутри нее происходили какие - то странные переливания энергии.
        - Что все это значит? Как ты тут оказалась?
        - Я обнаружила, правда не без помощи, что могу находиться здесь в своей привычной форме, при этом не тратить ни крупицы своей энергии.
        Нова распласталась на снегу, положив голову на колени к Валькирии.
        - Так… Ты объяснишь, почему вдруг моя же энергия решила меня убить? Что за непонятный взрыв произошел внутри меня и какого беса сфера поменяла свой цвет? А еще, прошу, не отвечай загадками, мне нужно хоть немного ясности.
        - Хорошо. Я скажу, как оно есть. Морозная сфера Абсолютного Льда отторгает тебя. Не уверена полностью, но кажется, что изначально у тебя был другой элемент, твой родной, абсолютно несопоставимый со льдом. Сфера подчинила своему атрибуту твой организм, пыталась с ним слиться. Я все думала с самого начала, как обладатель сферы может быть настолько слабым, может ее ограничивает уровень твоей культивации, но теперь все ясно. Она изначально не была полностью поглощена тобой.
        - Подчинила? У нее что, есть разум?
        - Не совсем. Скорее инстинкты.
        - Я не понимаю. И что теперь? Она исчезнет, или может есть способ полностью слиться с ней?
        - Не исчезнет. Просто будет пытаться тебя убить. Иногда.
        Холодный тон Валькирии удручал. Он мог с легкостью выбить из колеи. Даже Ивор, который уже отчасти понимал, что если Звездочка так себя ведет, то у нее есть выход. Но все же юноша не мог доверять ей полностью.
        - Ну спасибо. Может перестанешь язвить, и скажешь, что делать?
        - Тебе нужно увеличить свое понимание атрибута льда. Первое и самое главное - это холод. Держи себя в узде. Ты не должен слишком ярко проявлять эмоции, будь всегда спокойным и смиренным. Не позволяй себе слишком сильно злиться, не допускай явного страха. Отстраненность теперь твой верный товарищ. Второе, необходимо изучить, каким образом живые существа накапливают тепло, как они его теряют, как действует нагревание и охлаждение воды, животных, воздуха, всего, что есть на этом свете.
        - И это поможет? Все равно звучит не совсем понятно.
        - Да. Ты будешь менять свой организм под атрибут льда. Это долгий процесс, но, если ты преуспеешь, эффект тебя удивит. Пойми, Сфера - это не просто божественный артефакт, это божественная сущность.
        Ивор послушно кивнул и почесал кончик носа.
        «Держать эмоции в узде. Звучит не так уж и просто».
        Покинув свой внутренний мир, юноша громко выдохнул. Его тело окончательно устранило последствия утреннего взрыва энергии. Одевшись, он вышел наружу, направляясь к главной площади.
        Утренняя свежесть придала ему сил и вдохновения. В этот раз он вышел позднее обычного, но вокруг по - прежнему было необычайно тихо.
        Улицы академии пустовали, большинство учеников находилось в башнях для культивации. Все готовились к предварительному турниру. Представление академии в Турнире Четырех - это несомненно большая честь. Даже не продвинувшись в турнирной сетке, можно было заработать немалую славу. Кроме того, многие ученики считали это отличной возможностью показать себя другим школам, ведь нередки случаи, когда способных молодых людей забирали в престижные школы.
        На площади было несколько групп учеников, некоторые рассматривали доску с объявлениями, другие же окружали длинный стол, стоящий около главного входа во внутренний двор. За столом сидел старейшина Девятиглаз. Он старательно забивал ароматные травы в курительную трубку, после чего столь же старательно ее раскуривал. Густой белый дым образовал перед его лицом облако.
        - Это не тот новенький, которого спас Златозар?
        - Да - да, как там его, Ивор кажется. Вот уж повезло, сам лучший ученик обратил на него внимание.
        - Вот бы и мне иметь такого влиятельного друга, как Златозар.
        - А я бы хотела быть спасенной им, наверное, это так здорово. В лесу, наедине, эх…
        Ученики начали переговариваться, увидев Ивора. Большинство их речей были так или иначе вокруг Златозара и того факта, что тот приметил что - то в новичке, а значит и другим стоило обратить на него внимание. Но, были и те, кто восхищался Ивором, пусть они и не знали всей картины, произошедшей на Охоте. Благодаря слухам и домыслам его личность обросла некоторыми историями.
        - А вы слыхали вообще, как он проявил себя на охоте? Как он защитил наших Радобора и Таргитая. Говорят, он положил целую толпу нечисти!
        - И правда, он же остался в последней тройке, вместе с учениками внутреннего двора. Может быть он такой же сильный?
        - Сто пудов так! Думаю, через год он уже станет третьим учеником главы Держимира.
        Некоторые из учеников не могли поверить и завидовали успехам человека, ставшего учеником лишь пару месяцев назад. Их алчные взоры со злобой смотрели на юношу, направляющегося к старейшине.
        - Мне кажется он просто заплатил Златозару.
        - Может у него достаточно богатые родители, и они заплатили сразу главе Белоликих, а тот уже приказал сыну защищать этого юродивого.
        - Да, я уверен, что этот хрен ничего не стоит! Эх, вот если бы за него не поручился Таргитай, я б его давно уже с грязью смешал.
        - Так может нам объединиться и поймать его в темном переулке? Я слышал наши ребята уже как - то его отметелили, когда он едва поступил. Правда Никола ему помог. Вечно он лезет не в свое дело.
        Девятиглаз выдохнул очередной клуб белого дыма, все его девять зрачков сконцентрировались на парне, что подошел к нему.
        - Пришел записаться на турнир?
        - Да, Никола передал, что вы хотели бы видеть меня на этом турнире, плюс ко всему, это неплохой способ увеличить свои силы.
        - Отличные мысли, достойные. Что ж, возьми один из жетонов и коснись его внутренней энергией, Номер на жетоне станет твоим номером участника на предварительном состязании.
        Ивор осмотрел длинный стол. На нем находилось множество деревянных жетонов с маленьким расписным узором в углу. В середине же находилась жирная цифра. Юноша провел рукой одному из них.
        «Двадцать первый. Пусть будет он».
        Пустив по внутренним жилам импульс, Ивор коснулся ледяной энергией жетона, активируя его. После чего с уважением кивнул старейшине и собрался уходить.
        - Ты же хочешь попасть на турнир четырех, да?
        Легкая нотка надежды промелькнула в словах Девятиглаза. Совсем незаметная, но заставившая Звездочку в голове Ивора недовольно хмыкнуть. Сам же юноша только кивнул.
        - Тогда тебе необходимо достигнуть шестого уровня культивации. Пересечь стадию Небесного Солнца (4) непросто, там есть очень узкое место, прорваться на стадию Спящего Зимнего Солнца (5) может быть проблематичным. Приходи, если зайдешь в тупик.
        - Благодарю, старейшина.
        По пути к башням культивации Ивор заскочил в столовую, закинув немного еды в свою сумку. Он планировал все оставшееся время провести в уединении. Дел и так было достаточно, так еще и проблема со Сферой доставляла немалое беспокойство.
        «А какой у меня элемент?» Внезапно обратился он к Звездочке.
        «То есть?» Валькирия только что вытянула из Ивора знатное количество внутренней энергии, поэтому сейчас ее голос был расслабленным.
        «Ты говорила, что лед не мой атрибут, а тот, что подарила мне сфера, тогда какой мой?»
        «Этого я не знаю, да и вряд ли доведется. Даже боги имеют лишь один атрибут, что уж говорить о смертных. В твоем случае, если сфера отринет тебя, то скорее всего ты умрешь, поэтому есть только один путь.»
        «Да уж, подкинула мне Морена кота в мешке».
        «Как ты сказал?»
        «Морена. Это наша богиня зимы и смерти»
        Звездочка многозначительно хмыкнула, но разговор не продолжила. Она не делилась с Ивором своими мыслями. А их было много, очень много.
        Будучи Валькирией третьего круга, Рандгрид сыскала очень большую славу. Достаточно высокий пост, важные обязанности и очень могущественный покровитель. Вот только до дел богов она никогда не допускалась. Это обязанности Валькирий второго и первого круга. Она всегда знала, что Обитель Богов находится в шатком положении, но никогда не знала причин. Даже сейчас она получала маленькие кусочки мозаики, но сложить ее получится еще очень нескоро, сначала необходимо вернуть силы.
        Около входа в башни стоял все тот же темноволосый старейшина.
        - Ну что, опять четвертый?
        Он усмехнулся, уже чуть не открыв дверь, но был прерван голосом юноши.
        - Шестой. - в унисон со Звездочкой в голове произнес Ивор.
        Глаз старейшины задергался.
        «Да этот малец издевается. Приходит сюда уже второй раз и берет комнату на два уровня выше!»
        Он прекрасно знал достижения Ивора на Охоте, но тем не менее был из тех, кто не верил, что ученик на четвертой стадии может быть способнее и сильнее двоих учеников на пятой.
        - Если ты и использовал какие - то артефакты, чтобы всех обмануть на охоте, то в башне культивации такое не пройдет. Ты знаешь, что после пятого этажа условия в комнате разительно отличаются. Энергия становится настолько жестокой, что может навсегда повредить твои жилы, оставив калекой.
        Ученики рядом затаили дыхание. Это было известно всем. Даже достигнув пятой стадии культивации многие предпочитали четвертый этаж, потому как пятый уже был невероятно жестоким, чтобы проводить там много времени. Но Ивор решил перепрыгнуть его, посетив сразу шестой.
        - Бессмыслица. Ивор, лучше не нужно.
        Кто - то из учеников взял на себя смелость предостеречь новичка. Ивор повернулся и с благодарностью кивнул, после чего снова взглянул на старейшину.
        - Я прекрасно знаю, что шестой этаж может убить меня, но поверьте, я знаю, что делаю. Старейшина, будьте добры. Шестой этаж, комната с ледяным атрибутом.
        Мужчина прищурил глаза и надменно выпалил.
        - Как знаешь! Но если подохнешь, не говори мне, что я тебя не предупреждал.
        Башня открылась, факела у лестницы зажглись.
        - Если уж помру, то явно не смогу ничего сказать. - пробурчал Ивор и поплелся на шестой этаж.
        Дверь в комнату с ледяной энергией практически не отличалась от двери на четвертом этаже, но открыв ее Ивор удивился.
        Перед ним предстало бескрайнее пространство со своим виднокраем и полностью чистым небосводом. Вместо земли - абсолютно гладкий голубой лед. Деревья, непохожие на те, что были известны Ивору, также состояли из плотного непрозрачного льда. Они росли полумесяцем, оставляя обширную пустую территорию.
        Ни метели с вьюгой, ни суровых условий. Все это заставило Ивора сомневаться и малость напрячься. Он сделал полшага в сторону входа. Внезапно голос Звездочки его остановил.
        «Подожди!»
        «Мы разве не идем культивировать?»
        «Идем, просто все не так просто. Мне нужно настроится. Старейшина был прав, здешняя энергия куда плотнее, нежели этажами ниже. Будь я в привычной форме, даже не моргнула бы, но ты не выдержишь. Мне нужно взять под контроль потоки твоей энергии. Будь готов».
        Ивор провел большими пальцами по перчаткам и размял руки. Его жилы наполнились внутренней энергией, обволакивая все тело.
        Он вошел.
        Огромная неистовая сила обрушилась на его плечи. Юношу швырнуло на землю, так, что он кубарем покатился вперед. Из носа заструились ручейки крови.
        «Черт бы тебя драл, настолько тяжело!»
        «Я предупреждала. Но мы хотим быстрого результата, верно? Поэтому держись!»
        Парень поднялся на одно колено, сплюнув сгусток крови. Еще будучи в воздухе, он превратился в лед. Темно - красный кристалл звонко упал на ледовый пол и покатился вперед. Безумный холод пробирал до костей. Если бы не Звездочка, Ивор моментально превратился бы в замерзший труп, но она контролировала потоки, не позволяя умереть от холода или же от невероятного давления.
        «И в такой дыре я должен провести почти шесть месяцев? Выглядит, как самоубийство».
        
        Глава 20. Шесть месяцев
        Златозар лежал на высокой стене, защищающей столицу. Краем глаза он наблюдал за входом в башни для культивации, куда только что зашел его «особый мусор».
        Именно так он решил называть Ивора первое время. Чертов пацан, его здорово бесил, как и тот факт, что он просто не может поджечь его задницу.
        Парень смачно плюнул вверх, легким мановением пальцев испаряя слюну в воздухе. У него было чуть меньше года, чтобы подняться к Палящему Небосводу (8). Достаточно времени для такого талантливого ученика.
        Златозар не сильно расстраивался из - за упущенного Жар - Цвета, равно как и из - за Немиры. В первом случае он найдет иной способ прорваться к следующей стадии, во втором же… Юноша считал, что рано или поздно Немира станет его женщиной. Это было неизбежно точно так же, как восход и закат солнца, как пришествие зимы и ее проводы весной.
        Спрыгнув со стены высотой в десять человеческих ростов, он оттолкнулся от нее почти у самой земли и, развернувшись в воздухе, мягко приземлился. Он направлялся к башне культивации.
        - О боже, это же Златозар! Он так редко выходит во внешний двор!
        Девушки махали ему и выкрикивали его имя, пытаясь обратить на себя внимание.
        Он широко улыбнулся, обнажая для них ровные белоснежные зубы.
        «Какие же вы все бесполезные и отвратительные. Вы и мизинца Немиры не стоите. Мне даже смотреть на вас мерзко».
        Дойдя до старейшины, он бросил на него кроткий взгляд.
        - Старик, восьмой огненный этаж.
        - Да, как изволите!
        Старейшина наклонил в уважении голову и открыл дверь для лучшего ученика в академии.
        По статусу он был выше всех, кроме старейшины Девятиглаза и наставника Держимира. Он имел полное право разговаривать так. Другой вопрос - это его воспитание, из - за которого он позволял себе подобное.
        Дойдя до восьмого этажа, он звучно хрустнул шеей и руками. Тяжелая дверь перед ним вспыхнула рисунком красной спирали в виде пламени.
        «Надеюсь ты пройдешь предварительное состязание, чтобы я смог раздавить тебя на Турнире Четырех».
        Дверь отворилась, за ней творилось настоящее безумие. Огромный вулкан вдалеке изрыгал волнами потоки лавы. В уже давно выжженном на вид лесу бушевали огненные вихри, а с неба изливался метеоритный дождь. И во всем этом первородном хаосе истинной стихии не было ни единого укромного места. Казалось, едва ступив туда любой человек сгорел бы заживо.
        Любой, но не Златозар.
        Он, будто бы это ничего ему не стоило, спокойно зашел в комнату, уровень энергии которой был выше, чем его собственный. Его лицо даже не дернулось, отражая безмятежное спокойствие и целеустремленность. Он шел вперед, ступал по разлитой на земле лаве и касался руками огненных вихрей, но ничто не наносило ему вред.
        Тяжелая дверь закрылась далеко позади, а огненный символ погас.
        Последние три этажа башни - седьмой, восьмой и девятый, были доступны только для внутреннего двора. Совет старейшин решил об этом, когда слишком много самонадеянных учеников погибали в погоне за силой. Однако энергия уже на шестом этаже была во много раз больше того, что мог выдержать ученик на шестой стадии культивации.
        Эти башни были великим даром предков. Спустя множество столетий никто из ныне живущих уже и не знал, каким образом они были построены. Даже наставник Держимир, будучи самым старшим во всем поколении знал только то, что эти строения возведены задолго до его рождения, даже раньше, чем сформировалось Зничево княжество.
        От предков досталось множество артефактов, сила которых до сих пор не разгадана. Некоторые постройки, неизвестные руны, руины и даже подземелья, насыщенные небывалой силой и неведомой энергией.
        Ни один из практиков, что сейчас проживают в Зничевом княжестве, не сможет построить подобные башни, а они считаются одной из самых простых построек, которым нынешние люди сумели найти применение.
        
        Немира также находилась в башне, еще с самого конца Охоты, после того как навестила Ивора, она пошла в свою комнату на шестом этаже.
        Она сидела с закрытыми глазами, на коленях. Вода покрывала половину ее обнаженного тела. Лицо девушки отражало полное спокойствие, будто бы она была едина с самой природой.
        Вокруг девушки росли прекрасные пышные ивы, а в водоеме плавали большие, словно чаши, кувшинки. Пространство ее комнаты напоминало сказочную страну и было сложно сказать, что это комната на шестом этаже, где энергия была тяжелой и жестокой.
        Вдалеке виднелся густой лиственный лес, который потрясал величием, изредка можно было увидеть каких - то необычных животных, которые больше походили на полупрозрачных духов, хотя, откуда бы им тут взяться.
        Немира в течение долгих месяцев пыталась совладать с этим пространством, и, когда у нее наконец получилось, она обнаружила нечто удивительное.
        Комната полностью подчинилась ей, объединяя свои потоки энергии с потоками девушки. Она, будто живая, подсказывала Немире, как расширять свои жилы и каким образом нужно направлять энергию.
        Теперь это не просто средство, для выкачивания энергии из него. Комната стала полезным инструментом и верным товарищем на пути культивации.
        Девушка шумно выдохнула и легла на воду. Та нежно подхватила ее тело, удерживая на поверхности.
        Немира подняла вверх правую руку, укрываясь от мнимого солнца и глядя в лже - небо. Оно очень похоже на настоящее, но, все же созданное энергией комнаты, которую подпитывали бесконечные каналы башни.
        - Что же это. Я приняла в себя все знания, поняла всю суть. Я гибкая и текучая, как вода, я все вижу и все запоминаю. Могу быть чистой, зеркальной гладью озера, что дарит жизнь, а могу обернуться штормом, что ее уничтожает.
        Тоненькие струйки воды поднялись вверх, окутывая ее тело и создавая не ней прозрачную одежду. Ее гладкая и совершенная кожа поблескивала бликами солнечного света. Она потянулась, нежно и грациозно, словно кошка.
        - О, Царь Морской, почему же я не могу преодолеть барьер шестой стадии. Что я делаю не так?
        Находясь на пике стадии Пробуждающегося Весеннего Солнца (6), она чувствовала свою внутреннюю энергию как никто другой. Девушка знала, как та течет по жилам, знала все ее особенности, но так и не могла совершить прорыв.
        Полностью расслабив тело, она закрыла глаза.
        До турнира почти год, а значит времени достаточно, чтобы наконец стать сильнее.
        
        В зале для тренировки боевых техник разносились тяжелые удары. Каждый из них был наполнен внутренней энергией и нес в себе убийственную ауру.
        Широкое помещение пустовало. Обычно, боевые техники тренировали уже в самой башне, а зал посещали крайне редко, поэтому большую часть времени он был свободен. Лишь один ученик приходил сюда каждый день, за исключением моментов культивации в специальной комнате.
        В углу помещения была целая гора поломанных кукол для тренировок, разбитых в щепу и полностью непригодных для использования. В другой части зала лежала гора точно таких же кукол, но целых, еще нетронутых.
        Каждая из них была защищена несколькими слоями внутренней энергии как минимум четвертого уровня и удивительно, что кто - то мог разбить их одной лишь физической силой, или даже с выбросом энергии, не используя элемент.
        Громыхания не останавливались ни на секунду.
        Деревянный манекен, что стоял в середине зала, испещряло множество отметин от ударов. Некоторые из них имели вмятину в форме кулака, а другие просто давали трещины по телу куклы.
        В очередной раз послышался тяжелый хлопок, и кукла раскрошилась надвое.
        Никола собрал обе части и бережно отнес ее в груду таких же поломанных манекенов. Юноша удовлетворенно кивнул.
        - Спасибо за старания!
        Он взял один из нетронутых манекенов и установил его на специальный штырь посреди зала. Проверив все крепления, он встал в стойку.
        - Что ж! - протяжно выдохнул великан. - Теперь попробуем использовать тот способ.
        Ученик нанес прямой закрученный удар туда, где у настоящего человека находится солнечное сплетение. Его внутренняя энергия, не отягощенная каким - либо элементом до этого покрывала всю руку, но как только рука коснулась куклы, вся она собралась в одной точке. Через костяшку среднего пальца энергия, будто стрела, пронзила защиту куклы, а после, подобно большому дереву разрослась на ее теле. Трещины быстро образовали паутину по всему тренировочному манекену, и он осыпался, превратившись в кучку щепок.
        - Шикарно, теперь и четвертый уровень защиты нам не помеха.
        Никола вытер пот со лба и уселся прямо на пол.
        - Я обязательно выбью себе место на Турнир Четырех, чего бы то мне это не стоило.
        Он был обычным парнем, не отличался невероятным талантом или экстраординарным умом. Все, чего он достиг - было получено только суровыми тренировками, которыми он порой загонял себя до такого состояния, что не мог шевелиться на следующий день. Но к вечеру приходил в себя и снова тренировался. Огромная физическая сила вкупе с первобытной энергией делали Николу превосходным бойцом, пусть и по мнению окружающих - слабее, чем любой практик с элементальной энергией.
        Парню не нужно было ничего доказывать. Он знал на что способно его тело, но было очень интересно, насколько далеко получится зайти. Так, он хотел получить от турнира только одно - веселье.
        …
        В небольшой комнатке одного из основных зданий академии сидел старейшина Девятиглаз. Он рассматривал толстую книгу с неестественно желтыми страничками. Слева от него на столе потрескивала лучина, наполняя воздух специфическим запахом.
        Его зрачки разрозненно бегали по написанным буквам, а страницы перелистывались с такой скоростью, с какой ни один нормальный человек не смог бы читать.
        Зрение старейшины было необычным с рождения. Каждый его зрачок мог видеть отдельно от другого, таким образом он читал не по порядку, а обе страницы целиком, одновременно. И каждое прочтенное слово складывалось в его голове в цельный текст, практически в то же мгновение, как он начал чтение.
        Закончив, старейшина звучно хлопнул книгой, отчего пыль, оставшаяся меж страниц, поднялась вверх серой дымкой, заставляя его закашляться.
        - Сложно, слишком сложно!
        Он сердито ударил по деревянному столу кулаком.
        - Почему эти техники столь тяжелые в исполнении. Хорошо, что я запасся нужными ингредиентами. Сердца Мавок, глаза Упырей, мозги Ночниц, рог Кикиморы, гортань Водяного и чешуя Водяниц. И… где же… да, самое главное!
        Он достал аккуратно завернутый в тряпки духовный камень, в котором переливалась внутренняя энергия.
        - С твоей помощью я наконец преодолею свой предел и вступлю на этап Возведения Арконов.
        Духовный камень обладал голубоватым сиянием, а энергия внутри него принадлежала чистейшему атрибуту льда.
        Разложив перед собой все необходимые составляющие, он осмотрел их.
        - Не хватает только эссенции Моровихи и языка Сирены. Слишком редкие составляющие, вряд ли я смогу найти их в Зничеве. А значит придется ждать Турнира Четырех. В столице Крадова княжества я точно отыщу то, что мне необходимо.
        Девятиглаз устало уселся на свое излюбленное кресло, обтянутое шкурой бурого оленя. Он считал свою идею гениальной. Но были риски. Если бы кто - то из других старейшин доложил о нем наставнику Держимиру, то тот без раздумий убил бы Девятиглаза. Ведь главный старейшина собирался сделать ужасное: использовать технику Кражи Души.
        - Нет, я не могу использовать Кражу Души в Крадове. Тогда меня точно заметят. Если паренек будет участником, то за ним будут пристально наблюдать. Разве что… Его не ранят на самом турнире, и тогда в целительной палате его «лечением» займусь я. Ха - ха! Да, старик Девятиглаз, ты гениален!
        Старейшина рассмеялся, удовлетворенный своим планом. Ему оставалось только дождаться, пока Ивор достигнет шестой стадии культивации, тогда он сможет украсть его душу и заполучить его талант. Наконец он прорвется и возведет Арконы. А после даже сам Держимир будет проявлять к нему уважение.
        …
        В ледяной комнате по - прежнему царила тишина. Ни единого дуновения ветра, только полнейшее спокойствие. Поскольку вода была именно таким элементом, спокойным и безмятежным, то и производные ее обладали уравновешенностью. Сложно представить, что пребывание в этом царстве умиротворения давалось огромной ценой. Необходима сила, выдержка, а главное полный и искусный контроль над внутренней энергией.
        Именно этому обучался Ивор на данный момент. Он провел тут всего половину месяца. И эти пятнадцать дней казались ему мучительной пыткой.
        Голова трещала, кровь то и дело норовила покинуть его тело через нос, глаза и уши. Совместного со Звездочкой контроля внутренней энергии оказалось недостаточно.
        Юноша сидел на коленях в самой середине ледяной поляны, окруженный полупрозрачными мертвыми деревьями и абсолютно безжизненным небом. Его кожа имела фиолетовый оттенок. Если бы простой человек коснулся его сейчас, то упал в обморок от страха. Ведь Ивор еще дышал, но тело его было холодным, словно юноша умер неделю назад.
        Если присмотреться, то можно заметить аурные всплески, а глубоко в груди теплился маленький огонек. Только этот светящийся сгусток энергии под сердцем поддерживал жизнь в молодом ученике.
        После того, как Ивор вошел, он двое суток не мог даже подняться. Только спустя время он привык к суровому давлению и несоизмеримому холоду, ровно настолько, чтобы привести в порядок мысли и суметь передвигаться.
        Тогда он залпом выпил отвар из Жар - Цвета, предварительно поглотив энергию успокаивающих трав: мелиссы и ромашки.
        «Будь готов!» голос Звездочки был где - то далеко, приходилось прислушиваться, чтобы понять ее слова. «Тебе нужно впасть в состояние анабиоза. Все твое тело прекратит жизнедеятельность, кроме сердца, которое будет перегонять кровь в четыре раза медленнее обычного, чтобы ты не помер. Мозг также должен работать. Без него ты не сможешь совершить прорыв, вот только с этим может возникнуть некоторая беда».
        Ивор будто бы засыпал, но все же нашел силы спросить у Валькирии, что за беда его ждет. Она отвечала. Говорила медленно и громко, так как знала, что Ивор уже охлаждает свое тело.
        «Поскольку твой мозг не будет спать, ты будешь испытывать ужасную боль и холод. Чтобы усвоить первобытную энергию Жар - Цвета, тебе нужно обратить ее в ледяную. Это очень долгий и тяжелый процесс. Все это время ты будешь на грани смерти. Нужно соблюдать баланс. Не умереть от давления энергии комнаты, переохлаждения, болевого шока. Ты почувствуешь, как все тело будет замерзать, но не смей паниковать или терять самоконтроль!»
        Юноша уже не отвечал. Он чувствовал, будто сотни игл медленно и неизбежно пронзали его тело. Но также Ивор понимал, что в этом тяжелом испытании он участвует не один. Звездочка сдерживала окружающую энергию, проводя ее по жилам парня и выводя наружу. Таким образом он не получал множества повреждений.
        Совместно они сохранили остатки тепла тела в небольшой территории под сердцем, заставляя его биться медленнее.
        Ивор ощущал боль, которая могла убить человека в сознании. Но он не позволял себе даже двинуться, а если бы и попытался, то не смог, ведь уже потерял контроль над своим замерзшим телом.
        Его разум норовило посетить забвение. Но он сохранял малую часть самосознания и не позволял себе уснуть.
        Первые пять дней были самыми тяжелыми и болезненными, но как известно, человек может привыкнуть ко всему. Поэтому на шестой день Ивор уже ощущал все процессы в своем спящем ледяном теле. Чувствовал потоки энергии и направлял их. Звездочка, увидев, как быстро он делает успехи мысленно похвалила его и ослабила воздействие на его жилы, сдерживая лишь внешние потоки энергии.
        Сейчас шел пятнадцатый день. Отвар не был усвоен даже наполовину. Под надзором Валькирии все шло своим чередом. Сложно, но весьма успешно.
        Но спустя месяц произошло нечто, заставившее сердце Звездочки замереть от страха.
        Энергия в теле Ивора рассеялась. Сердце окончательно перестало биться, а маленький сгусток теплоты, находившийся под сердцем, исчез. Валькирия кричала, звала Ивора снова и снова, но ответа не следовало. Морозная сфера Абсолютного льда медленно пожирала тело юноши, заковывая его в вечный лед.
        Глава 21. Морозная сфера Абсолютного льда
        - Вместе с тобой умерла бы и я, но Хель тебя подери, я еще живая, а значит и в тебе осталась частичка жизни!
        Валькирия не переставала разговаривать с Ивором на протяжении всех семи дней, которые он пребывал в таком состоянии. По всем признакам он был мертв. Морозная сфера Абсолютного Льда заключила его в ледяную гробницу. Звездочка не могла покинуть его тело, находясь в форме духовного оружия. Но и свое тело она образовать не в состоянии. Ее внутренней энергии оставалось совсем мало, и, сделай она так, далеко все равно не смогла бы уйти.
        Венец Пожирающих Бурь лишил ее возможности воссоздать свое настоящее тело, поэтому она отказалась от него, превратившись в духовное оружие и связав свою душу с душой Ивора с помощью древней техники Валькирий под названием Вейланд. Возможно, если бы они получили хотя бы один - два артефакта из списка Рандгрид, то она смогла бы продержаться в своей истинной форме чуть дольше, чем пару мгновений, но сейчас было непонятно, как ей начать поиски.
        Ивор видел многое и не видел ничего. Образы мелькали в его голове один за другим бесконечными лентами. Он спал крепким сном. Столь крепким, что его в пору назвать смертью.
        Северный ветер хлестал юношу по лицу. Заснеженные горы - исполины возвышались по обе стороны от него и давили своим присутствием. Снег поднимался в воздух и закручивался с каждым порывом ветра, заставляя прятаться плотнее под меховыми шкурами.
        Ивор посмотрел на небо. Уже пятый день он шел по этим мертвым, холодным горам и все эти пять дней его не покидало гнетущее чувство. Кто - то наблюдал за ним. И нет, это были не те здоровенные белые чудища, которых он встречал в первый день. К их наблюдению он привык. Но была пара глаз, которая смотрела на него откуда - то сверху. И было чувство, что ему не скрыться от этого взора.
        - В проруби теплее, чем тут. - пробурчал Ивор, плотнее запахиваясь в шкуры.
        - ВРОО - О - О - О!!! - раздался пронзительный рев, заставляя горы содрогнуться.
        - Ха, все-таки решился, ну давай!
        Спереди на юношу неслось огромное чудовище с белой шерстью. Оно было похоже на медведя, самого сурового и сильного хищника в лесах, где жил Ивор. Отличался он не сильно. Чуть вытянутая морда, более тонкие лапы, но превосходящие обычное животное размеры.
        Белый медведь проваливался в снег, но скорости не сбавлял, время от времени издавая рык.
        Ивор дождался, пока чудовище приблизится на расстояние в тридцать шагов, только потом поднял правую руку и сделал легкий поворот кистью, складывая два пальца в знак Истока.
        В воздухе прорезалось пять ледяных линий с разных сторон, напоминая точки вершин звезды.
        Как только белый медведь оказался под этими линиями, Ивор резко опустил руку. Из линий возникли ледяные мечи, вытягиваясь вперед. Они полетели вниз, навсегда прерывая жизнь чудовища и превращая его тушу в дырявое решето.
        - НУ ЧТО!!! Может еще кто - то хочет!? Я убил двоих из вас несколько дней назад, а сейчас еще одного! Либо вы свалите, оставив меня в покое, либо нападайте все разом! Глупые животные…
        Блеск глаз за завесой метели исчез. Ивор перестал чувствовать остальных медведей.
        - Эта добыча вам не по зубам!
        Юноша снова вознес глаза к небу и, щурясь, пытался разглядеть хоть что - то, что могло подсказать о присутствии незримого наблюдателя.
        - Так и будешь прятаться, или выйдешь, и поговорим?
        …
        - Ну да, конечно, так ты и ответил.
        Спустя восемь часов метель прекратилась, а Ивор взбирался на гору, что преградила его путь.
        Тяжелыми движениями он переставлял руки и ноги, хватаясь за выступы. Его руки обмерзли, а пальцы деревенели, но Ивор продолжал двигаться.
        Спустя еще шесть часов он наконец взобрался на небольшое каменное плато и устало свалился на спину. Тяжелое дыхание изрыгало пар, а в глазах рябило.
        - Тут хотя бы нет ветра…
        Проговорил тихонько юноша, оглядывая большой выступ в отвесной скале, похожий на пещеру.
        Немного отдохнув, он разложил все, что было у него в походной сумке и без труда добыл огонь. Юноша растирал руки в попытке хоть немного согреться, но этого никак не получалось сделать. Руки совершенно не отзывались на его команды, пальцы едва сгибались. Если правая рука еще могла шевелиться и действовать так, как он того хотел, то левую юноша практически не чувствовал.
        Он не знал, куда идти, не знал, как долго еще нужно двигаться. Но вариантов было немного. Сдохнуть в этой заснеженной печальной пустоши, или попытать счастья в поисках чего - либо впереди.
        - А ты более упертый, чем я предполагала, малыш. Ха-ха!
        Звонкий смех раздался везде и одновременно нигде. Отследить по нему источник не позволяло эхо. Но в прочем, Ивору и не требовалось видеть того, кто произнес эти слова. Он и сам прекрасно знал, кто говорил с ним.
        Вытащив из сумки несколько полусырых дровишек, он подкинул их в пламя.
        - Думал ты уже не появишься. - с вызовом произнес он.
        - Ого! - снова засмеялся женский голос. - Когда ты успел стать таким дерзким, малыш? Я думала ты безобидный подснежник.
        Обладатель голоса все еще не показался, но звук медленно смещался в одну точку.
        - Посмотрел бы я, как ты разговаривала бы, поморозь я твою задницу целую неделю в каких - то там горах.
        Подул сильный ветер, заметая в пещеру снег. Снежинки в буйном танце образовали вихрь, приближаясь к Ивору. Он встал, сурово глядя сквозь них.
        Из снежинок медленно проявилась она.
        Женщина, чья красота могла убить самого здорового мужчину и излечить умирающего. Чьи ледяные глаза отражали игривость, но оставались холодными и безразличными. Та, что оставила Морозную сферу Абсолютного Льда и решила, что Ивор достоин ей обладать.
        Морена - богиня зимы и смерти.
        
        Она схватила юношу за подбородок и строго посмотрела ему в глаза.
        - Малыш! Не дерзи своей благодетельнице. Иначе она может расстроиться.
        Ивор усмехнулся. На лице его не было ни тени страха, ни крупицы сомнения. Он смотрел ей прямо в глаза. Богине, которая могла убить его, лишь подумав.
        - Ты думаешь, что я совсем глупый? Думаешь мне неизвестно, что я сейчас лежу там в комнате для культивации, едва живой. И только Зве… Только Рандгрид поддерживает во мне остатки жизни своей энергией. Ты решила, что я не догадаюсь. Но при всем уважении, о великая Богиня! Мы находимся в Сфере. Я не понимаю каким образом это работает, но ясно чувствую!
        Снова раздался громкий и звонких смех, словно тысячи льдинок разбивались вдребезги. Ее холодная рука медленно отпустила подбородок юноши и коснулась его щеки. Она подошла почти вплотную, излучая невообразимую энергию.
        Сердце Ивора забилось чуть быстрее. Он ощущал ее запах. Запах взрослой прекрасной женщины, столь манящий и дурманящий. Впервые он окинул ее взглядом и понял, что богиней она могла называться несомненно еще и потому, что весь ее облик соответствовал невообразимым божественным стандартам красоты.
        Фигура женщины настолько очаровывала, что каждый раз перевести взгляд с изгибов ее тела казалось непосильным испытанием.
        - Видишь ли… - начала богиня полушепотом, приближаясь к лицу Ивора. - Мы действительно с тобой находимся в подпространстве Сферы. Вот только я - это всего лишь маленькая частичка истинной, властной богини, но ты. Если тут ты погибнешь, то твое тело никогда не проснется. Если ты не достигнешь конца пути, то никогда не сможешь обуздать невероятную силу сферы.
        Морена схватила его за шею и подняв так, будто он весил, как легкое перышко, прижала к стене.
        - Но знаешь, даже будучи проекцией, гордость у меня, как у настоящей богини и какой - то мальчишка не смеет так дерзко со мной разговаривать!
        Одним движением она швырнула его на землю. Ивор упал на одно колено.
        - Твои извинения?
        Он злобно поднял глаза на богиню, но не сказал ничего.
        - Ох, малыш, ну как можно злиться на эти глазки. Ладно, целуй перст, и ты прощен. Сойдемся на этом.
        Она протянула руку к лицу Ивора, а он нехотя коснулся губами ее пальцев. Другого выбора не было. Богиня улыбнулась, обнажая идеально ровные белоснежные зубки.
        - Что - то я заигралась, а самого важного так и не сказала, забывчивая, хи! Ты все верно подметил, мой малыш. Мы в сфере. Сфере, которая принадлежит тебе, но еще не подчиняется. Ты уже знаешь, чтобы подчинить ее, необходимо познать в полной мере ледяные искусства, а до тех пор она будет пытаться тебя убить.
        Женщина обошла Ивора со спины и мягко положив руки к нему на плечи, наклонилась, продолжая говорить вполголоса ему на ухо.
        - Каждый раз, когда твое тело будет ослаблено, а сам ты потеряешь бдительность Сфера будет пытаться поглотить твое тело. Я знала об этом, поэтому оставила такой защитный механизм для своего наследника. Он называется Испытание Сферы. Ты должен выжить и дойти до сердца этих гор. Пройдя испытание, сфера признает твою силу. Она не станет тебе подчиняться, но прекратит попытки убить тебя в моменты уязвимости.
        Она наклонилась чуть ближе и буквально касаясь губами уха юноши прошептала.
        - Не разочаруй меня, малыш! У нас впереди столько всего интересного. Хи - хи.
        Мурашки пробежали по спине.
        - Ах, да, совсем забыла. Поторопись, у тебя ведь совсем мало времени.
        Морена потянулась к его левой руке и крепко сжала кисть. Ивор вскрикнул.
        Боли он не чувствовал, но отчетливо видел, как левая кисть рассыпается на рубиново - красные ледяные осколки и опадает на пол пещеры.
        Он резко повернул голову, в страхе пытаясь задать Морене вопрос, но вместо богини увидел лишь снежинки, которые ветер уносил из пещеры.
        Ивор тяжело дышал, глядя на отсутствующие пальцы. Его сердце билось так быстро, что он слышал его, не прикладывая руку к груди. На лице застыло выражение страха. До тех пор, пока он не осознал, что находиться в сфере, а значит, не важно, сколько он получит повреждений, главное - это добраться живым до конца, пусть даже и без единой конечности. Страх постепенно отступал, уступая место злости.
        - Как же меня все это достало. Ивор то, Ивор се. Достань тринадцать артефактов, не умри вот тут, культивируй в комнате, которая тебя может убить, а еще пожалуйста не подохни от сферы, а потом походи пару неделек по заснеженным горам, где черт ногу сломит. Тьфу!
        Проведя ночь в пещере, юноша успокоился и продолжил свой путь.
        Испытание Сферы заключалось далеко не в определении силы физической, но силы духовной. Путь Ивора пролегал через крутые подъемы и смертоносные спуски. Он шел и днем, и ночью, останавливаясь лишь тогда, когда силы не оставалась даже на то, чтобы сделать хотя бы один дополнительный шаг. Стихия бушевала не на шутку, стараясь как можно сильнее усложнить Ивору жизнь. Он бурчал, кряхтел, но продолжал движение.
        Каждый пройденный день он отмечал небольшим стежком на сумке и, судя по их количеству, он пребывал в пути уже восемнадцать дней.
        Лицо парня исхудало, а силы покидали все быстрее. Выносливости едва хватало, чтобы пройти чуть больше половины дня.
        Тем временем обморожение ползло выше по его левой руке, словно яд ползет по венам. Правая рука также отнялась. Благо, ноги еще работали безотказно, а это главное.
        Спустя еще пару дней он обнаружил, что его разум отключается. Всего на пару минут, но все же он терял сознание, а приходил в себя лишь когда его лицо соприкасалось со снегом.
        Едва волоча за собой ноги по снегу, он продолжал идти.
        - Богиня… Жестокая и беспощадная ты сука! Я мог умереть спокойно. Он переохлаждения в комнате культивации, но в итоге умираю медленно и мучительно в этой снежной пустыне. Черт! НАВЬ ТЕБЯ ДЕРИ!
        Он изо всех сил пнул снег и не удержав равновесие свалился на спину.
        В небе, не омраченном суровыми снежными ветрами, стояло умиротворяющее спокойствие. Безмятежность коснулась его сердца, и он немного успокоился.
        - Знал бы, что помру, схватил бы ее за груди, хотя бы одной рукой. Ох, неужели я умру, так и не изведав женской груди… Что за бесславная смерть.
        Его голову посетила мысль о Кейре. Нет, Ивор не был озабоченным, как большинство парней в его возрасте. Желания не застилали его разум, отключая любые способности к мышлению и лишая интеллекта. Но, что греха таить. Похабных мыслей у него было много. Они периодически посещали его голову, не давая покоя. А Кейра… Первая девушка, которая привлекала его в этом плане. Она была для него идеальной по всем параметрам. И установила некую планку, ниже которой девушки не выглядели привлекательно.
        Но Богиня взяла и поломала все его взгляды.
        - Наверное стоило бы обращать внимание на женщин постарше. - прошептал задумчиво он, но затем заговорил так громко, как умел. - Так! Собрался! Никаких смертей, сейчас же поднял свою задницу и пошел вперед!
        Собравшись, он наконец поднялся и решительно направился навстречу амфитеатру из гор и суровому северному ветру.
        Где - то на виднокрае мелькали неестественные для здешней природы голубые блики. Ивор, сильно щурясь пытался разглядеть, что же там виднелось, и когда он наконец понял, что это за предмет, то моментально воспрял духом.
        - Это оно! Я почти дошел! Осталось лишь сделать последний рывок!
        Внезапно его правая нога затрещала, причиняя нестерпимую боль. Ивор взвыл, схватившись за нее целой рукой.
        Нога больше не двигалась и не чувствовалась как часть его тела. Попытавшись сделать шаг, он лишь усугубил ее состояние. Она с треском отделилась от его тела и медленно рассыпалась на сотни ледяных осколков.
        - А - А - А - А!!! - юноша закричал и свалился на снег.
        Он позволил себе лишь несколько секунд слабости, после чего начал ползти в сторону сферы, что видел на горизонте. Он использовал руку, чтобы хоть как - то ускориться, но все равно был похож на беспомощное насекомое.
        - Ты не сломаешь меня так просто, СЛЫШИШЬ!? НЕ СЛОМАЕШЬ!
        Звездочка молча сидела во внутреннем мире Ивора, который по непонятным причинам также продолжал свое существование. Он лежал мертвым уже практически месяц, надежда Валькирии на его возвращение практически угасла. Нова все это время спала вместе с хозяином. Оно и понятно, она была частичкой его духовной энергии.
        Внезапно Валькирия почувствовала странные колебания у Морозной Сферы, после чего буквально весь мир мелькнул у нее в глазах, а сфера из темно - синего вновь приобрела свой привычный голубой цвет.
        - Неужели…
        Снаружи ледяная гробница медленно покрывалась трещинами, пока не рассыпалась вдребезги. Ивор попытался встать на ноги, но из - за того, что тело долго пролежало во льду, ноги его не послушались, и он больно плюхнулся на задницу.
        Первым делом Ивор осмотрел руку и ощупал ногу.
        - На месте. Фух, как я и думал.
        «Живой!!!»
        Звездочка чуть ли не закричала.
        «Я думала ты… ты отключился! Тебя не было месяц, я не знала, что и думать, а ты живой. Сволочь ты! Вот кто! Мог бы и предупредить вообще - то, как ты смеешь так поступать с этой Валькирией и заставлять ее беспокоиться?»
        «Эх, так хорошо начинала, а в итоге снова скатилась к упрекам»
        «Ой ли! Ты вообще - то валялся ни словом, ни духом! Что произошло в конце - концов?»
        «Сфера… Она пыталась меня сожрать, но в итоге я справился, больше проблем возникнуть не должно»
        «Что? Не может быть!»
        «Да брось, ничего такого, я просто шел по заснеженным горам очень - очень много…»
        «Я не про то. Взгляни на свою культивацию!»
        Ивор медленно провел чувствами по своим внутренним жилам, ощущая потоки энергии, но то, что он увидел на самом деле ошеломило его.
        «Как такое вообще возможно?»
        Перескочить на один уровень в начальных стадиях было уже удивительным, однако начиная с пятой стадии в прорывах начинались проблемы. Многие практики академии долгие годы оставались на стадии Спящего Зимнего Солнца (5), потому что не могли пробудить его. Прорыв через узкое место требовал огромного таланта и способностей. Но Ивор совершил нечто действительно невероятное.
        Будучи в ледяной коме, он прорвался дважды с четвертой стадии до шестой. И в этот самый момент он был практиком на середине стадии Пробуждающего Весеннего Солнца (6).
        «Я догнал Немиру… Ученика внутреннего двора, столь талантливого, но каким образом?»
        «Отвар, оказался намного лучше, чем я предполагала, да и то, что ты обуздал убийственные порывы Сферы тоже пошло тебе на пользу. Но мало просто прорваться, тебе нужны особые техники, одной лишь силой битвы не выигрывают».
        «Ты права. У нас есть еще четыре месяца. Мы начнем с твоей техники движения, а потом перейдем к нему»
        Ивор достал сверток, который на днях ему передал Радобор в качестве благодарности за спасение. Юноша аккуратно развернул его, вынимая толстую книжку, на которой было завязано несколько слоев защиты первобытной энергией. Сама книга выглядела очень странно, но была одна вещь, что определенно радовала Ивора.
        На деревянной обложке находился аккуратно вырезанный знак снежинки, окутанной вихрем.
        …
        Время летело быстро, словно здоровый и крепкий сон. Ивор не следил за ним пока усердно тренировался, а потому, для него четыре месяца пролетели за одно мгновение.
        Энергия в комнате больше не вредила юноше, но вместо этого стала важным инструментом на пути его тренировок. С каждым днем она становилась все полезнее, ведь парень больше понимал, как правильно ее использовать.
        Ивор сидел на коленях, со сложенными руками. Пальцы сплелись в знаках Истока, а ледяная энергия циркулировала по его жилам в разы быстрее, чем раньше. В комнате дни шли также, как и снаружи, а это значит, что до предварительного состязания оставалось меньше двух дней.
        Ивор поднялся и потянулся руками к небу, его спина благодарно хрустнула.
        - Что ж, самое время использовать на практике то, что мы изучали все это время!
        Глава 22. Жестокость или Воздаяние?
        Ивор глубоко вдыхал холодный вечерний воздух. Лучи уже скрывающегося солнца мягко отражались от лакированных стен, окрашивая белые улицы в мягкие оранжевые оттенки. Ученики медленно расходились по своим комнатам, чтобы как следует отдохнуть. Рано утром начнется предварительное состязание. Оно продлится до самого вечера, а после него в академии планируют устроить гуляния по случаю окончания года. Ряжения, новогодние гадания и согревающие хороводы вокруг большого костра.
        Студень - месяц подходил к концу, и предварительные состязания были неплохим способом завершить его. Зимнее солнцестояние по праву может называться волшебным временем. Снег мирно падал с неба, укрывая землю и дома пушистыми одеялами. Где - то вдалеке слышались веселые крики катающейся на санях молодежи. Некоторые из учеников, решившие задержаться на улице играли в снежки. Видимо они будут лишь зрителями на завтрашнем состязании.
        «Из одного снега в другой». Подумалось Ивору.
        Он наклонился и зачерпнул немного, слепливая руками аккуратный снежок. Поиск цели не продлился долго. Прищурив один глаз, юноша размахнулся и запустил снежное ядро во флюгер в виде петушка. Попал прямо в голову, отчего тот завертелся вокруг себя на продолговатом штыре.
        Лицо Ивора озарила довольная улыбка и он направился дальше по улице.
        На основной площади, бережно расчищенной от снега, складывали большие бревна и ветви, укладывая снизу пласты соломы. Возводили столбы, для традиционных лазаний, а также украшали дома к празднику.
        Среди деревянных изваяний древних богов росписи были только на Карачуне. Бог зимнего солнцестояния и вестник смерти. Один из ближайших подданных Морены, что отвечает за короткие зимние дни.
        Идол Морены же никогда не украшался, однако всю зиму к нему подносили заготовленные заранее цветочные венки и баночки с медом. Она стояла на возвышении, будто наблюдая за остальными богами со своего величественного пьедестала. Полноправно ее время.
        Ивор оглядел площадь. Вид вдохновлял его, но, пожалуй, не так как раньше. Нотки безразличия появились в его сердце, будто бы указывая, что несмотря имеющийся интерес, былых эмоций он уже не получит.
        На глаза ему попалась доска с объявлением о предстоящих «кулачных боях». Так старейшины назвали предстоящее состязание.
        «Всего восемь участников, не многие желают представлять академию на турнире. Странно».
        Среди знакомых имен были лишь Радобор, Таргитай и Никола.
        Юноша взглянул на свой жетон с номером двадцать один и преисполненный ожидания направился в свою комнату.
        Зимнее утро начиналось в тот же час что и в другое время года, за исключением одной особенности. На улицах стояла темень, словно сейчас был глубокий вечер. По своему обыкновению закричали петухи, зазвонил утренний колокол, взывая к ученикам. Настало время собираться на площади.
        Ивор проснулся несколько часов назад и разогревал тело утренней разминкой. После того, как он вступил на стадию Пробуждающегося Весеннего Солнца (6) его тело стало крепче и рельефнее, однако он по - прежнему выглядел худым, в сравнении с большинством учеников.
        «Ивор, только пожалуйста, помни, что я тебе говорила»
        Голос Звездочки звучал без упрека, но с предостережением.
        «Да помню я, помню.»
        «Повтори…»
        Звездочка была серьезной, что весьма необычно для нее.
        «Падение в ледяную безэмоциональность подобно безудержной ярости. Мне будет плевать на все происходящее, я буду действовать исходя из своих принципов и личной выгоды, а любое проявление чувств и их понимание будет совершенно чуждым для меня»
        Ивор отчеканил так, словно слышал это не единожды. Так оно и было, Валькирия часто повторяла ему эти слова.
        «И что нужно делать, когда она тебя коснется?»
        «Слушать твой голос».
        «Отлично, ты и правда все запомнил».
        Во время тренировок Звездочка посветила Ивора в несколько важных вещей. В процессе понимания сути ледяного атрибута было важно проявить отсутствие эмоций и холодность. Как известно, любой элемент контролируется прежде всего внутренним миром, а именно, эмоциональным фоном и его составляющими, так, например, чересчур спокойный и уравновешенный характер никогда не сможет эффективно управляться с огненной стихией, а слишком бурный и взрывной не совладает со свободолюбивым и мирным ветром.
        Это не значит, что все великие практики огня, к примеру, буйные, словно языки пламени, а практики воды - спокойные, как озерная гладь. Данная особенность справедлива только в начале пути, при понимании атрибута. В дальнейшем практики огня будут вести себя спокойно в повседневной жизни, проявляя свою истинную натуру лишь в бою. Это возможно потому, что опытные практики находят грань, при которой соблюдается эмоциональный баланс. В битве им достаточно легкого толчка, чтобы достичь полной гармонии со своей стихией.
        Для того, кто лишь постигает основы элемента - очень легко впасть в одну из крайностей и навсегда повредить свое Я.
        Ивор помнил все это, потому что если Звездочка говорила о культивации и подчеркивала, что это важно, то так оно и было, без преувеличений.
        Выйдя на основную площадь, юноша обнаружил уже собравшихся там учеников.
        - С минуты на минуту должны начать. Наставник Держимир, как обычно, откроет новогодние гуляния.
        - Жаль, что всего восемь человек участвует. Я слышала, что в этот раз старейшины не допустили больше учеников.
        - А есть причины?
        - Не уверена точно, но прошли слухи, что на это состязание приедет представитель Крадовского князя. Он хочет забрать талантливых учеников в свою школу.
        - А разве так можно? Это ведь совсем неправильно!
        - Может быть. Но все мы понимаем, что Академия Восходящего Солнца утратила былую славу, ученикам выгоднее перебраться в более престижную школу.
        Ученики говорили об интересных, и не очень, вещах, Ивор зацепил краем уха один из разговоров, но вникать не стал.
        Вскоре появился белый туман и огненный вихрь, из них на возвышении прибыл наставник Держимир и еще один мужчина. Статный рыжеволосый, в огненно - красном кафтане с золотыми росписями. Его меховой плащ также украшало множество золотых нитей. Даже сапоги его были начищены до блеска и сияли красными оттенками.
        Держимир звучно прочистил горло двумя хмыканьями и начал говорить. Его тихий голос разливался по всей площади так, будто он говорил рядом с каждым учеником.
        - Ученики мои. Приближается самый важный праздник. Мы проводим уходящий вместе со Студнем - месяцем год и встретим новый. Поскольку Карачун в этот раз решил провести свой день раньше обычного, мы устроим с вами гуляния на всю следующую неделю. Все кроме низших помощников при академии освобождаются от своих обязанностей на целую декаду.
        Ученики ликовали. Они предвкушали, как смогут выйти в город или даже вернуться домой на эти десять дней. Некоторые из них не удержались и даже подняли руки вверх, радуясь этой новости.
        - Как вы знаете, уже летом состоится Турнир Четырех, поэтому нам необходимо выбрать двоих учеников из внешнего двора. Они, вместе со Златозаром и Немирой будут представлять нашу академию. Чтобы осуществить выбор самых достойных мы проводим состязания по кулачным боям! По этому случаю к нам заглянул очень важный гость и мой дорогой друг Ярополк из Маяты. Представитель Крадова княжества и глава Академии Огненных Столпов.
        
        Рыжий мужчина медленно кивнул, оглядывая всех учеников.
        - Рад приветствовать. Надеюсь, вы покажете достойные навыки.
        Голос Ярополка был грубым и резким.
        - А теперь! - продолжил Держимир. - Прошу старейшину Девятиглаза организовать начало, объявить пары в первом туре состязания и огласить правила.
        Держимир и Ярополк сели на возвышении, откуда им было прекрасно видно всю площадь.
        Старейшина Девятиглаз вышел к центру, чем собрал на себе сотни глаз учеников. Он встал в большой круг, выложенный камнями. В руках старейшина держал развернутый свиток с распределенными парами участников.
        - Итак, правила кулачных боев. Бьемся только голыми руками. Любое оружие, в том числе и элементальное - запрещено! Пах и ноги - защищенные зоны. Попадание по ним ведет к исключению из списков. Лежачего не бьем. Нарушил - будешь исключен. Бой проходит в круге. Если кто - либо из участников вышел или был вытолкнут за круг, то он считается проигравшим. Потерял сознание - проиграл. Можно также сдаться, трижды ударив по земле. Все остальное - можно.
        Ученики издали боевой клич.
        - Первыми в круг номера семь и двадцать.
        Под номером семь в круг вышел молодой парень и, несмотря на холод, оголил торс. Он был огромен даже по меркам здешних крепышей и уступал в размерах разве что только Николе. Его тело обвила ветряная броня, синеватыми потоками она струилась по всему корпусу и рукам, больше всего воздушных возмущений было именно на кулаках.
        Вторым учеником, что был под номером двадцать был Таргитай. Он зашел в круг и оглядел противника. Ребята позади поддерживали его, и, судя по их количеству, парень был достаточно популярен.
        - Вперед! Разбей ему рожу.
        - Да! Сломай его хавальник! Покажи на что способен.
        - У! У! У!
        Толпа гудела в предвкушении битвы.
        Как только ученики встали друг напротив друга Девятиглаз махнул рукой, знаменуя начало.
        Номер семь взревел и понесся на Таргитая, размахивая кулаками. Парень был только на стадии Небесного Солнца (4), уступая противнику на целый прорыв.
        Таргитай же являлся одним из лучших учеников внешнего двора и был на пятой стадии.
        Он с легкостью уходил от быстрых и чрезвычайно мощных ударов великана.
        - Неплохая идея. У тебя есть сила, но из - за размеров страдает ловкость. Поэтому ты ускоряешь себя с помощью этой ветряной брони. - Таргитай высокомерно усмехнулся.
        - Заткнись и сражайся! Хватит убегать!
        Очередной удар едва коснулся Таргитая, оцарапав ему плечо.
        - Это будет быстрый бой.
        Он сложил пальцами знак Знича, его кулаки покрылись огнем. Таргитай нанес один прямой удар в солнечное сплетение. Второй же прошел по дуге, оставляя за собой огненный шлейф и тяжело вписался в лицо оппонента. Тот оторвался от земли и кубарем выкатился из круга.
        - Победитель Таргитай!
        Ученики хлопали и визжали. Пусть бой и не был таким зрелищным, но они искренне радовались победе своего друга.
        За парня в ветряной броне никто не болел. Он раздосадовано ударил кулаком по земле и одел свой кафтан.
        - Верно говорили, рано мне лезть в такие разборки…
        Ярополк наклонился к Держимиру и тихонько сказал.
        - Неплохо. Вполне неплохо. Иметь стадию Спящего Зимнего Солнца (5) в таком возрасте и при этом владеть техникой покрытия. Он достаточно талантлив. Надеюсь, в следующем раунде ему попадется противник сильнее, чтобы он раскрыл побольше своих талантов.
        Держимир удовлетворенно кивнул в ответ и предложил смотреть дальше.
        - Следующие ученики. Номера четыре и двадцать один!
        Ивор поднял взгляд к кругу и неторопливо вышел к нему. Ученики вокруг начали перешептываться, решая, будут ли они за него болеть.
        - Это же тот парень, который остался на Охоте вместе с учениками внутреннего двора!
        - А еще он дважды выбирал комнату для культивации на две стадии выше, представляете!
        - Так на какой стадии он сейчас?
        - Не знаю, не могу разобрать, но я думаю не меньше четвертой точно, может даже пятая!
        - Брось, хоть ему и повезло на охоте, вряд ли такой как он будет также талантлив, как и Таргитай.
        Многие забыли, что именно Ивор спас Радобора и Таргитая во время Охоты не Жар - Цвет.
        Но были и те, кто помнил, а также верил в силу ученика, который совсем недавно еще был новичком.
        - Давай новенький! Дойди до финала!
        Видимо «Новенький» еще надолго закрепится за ним.
        С другой стороны, показался ученик, которого Ивор уже видел ранее. Юноша запомнил его по волнообразному шраму под глазом.
        - О, это ты новенький! Помнишь меня? Тогда твой огромный друг помешал нам, но сейчас, кажется некому тебя спасти.
        Ивор смотрел на него, вспоминая, как этот парень и его дружки схватили его чуть ли не в первый день обучения. Он отчетливо помнил те тяжелые удары, что получал по лицу, но…
        Это не вызывало в нем ни капли злости или агрессии.
        - Готовься, мудень, сейчас я выбью из тебя все дерьмо!
        Позади стояли ученики, с которыми он грабил новичков для Златозара. Как потом выяснил Ивор, они это делали не по приказу, а самостоятельно, желая приносить дары для лучшего ученика и выпросить его покровительство.
        Маленький шар огня полетел в Ивора с огромной скоростью, а вслед за ним удар справа.
        Юноша с легкостью уклонился от кулака. В тот же момент покрыв ладонь несколькими слоями льда он отклонил летящий огненный шар в землю.
        Ученик с волнообразным шрамом вскинул руки. Под Ивором завязался огонь, в попытке подпалить ноги и свалить юношу, но тот отскочил назад. Когда его ноги коснулись земли никому не видный импульс ледяной энергии прошел по ней уничтожая пламя.
        - Хватит уворачиваться! Дерись, как мужик! - крикнул кто - то из толпы.
        Тем временем Ярополк не скрыл своего удивления.
        - Какой поразительный контроль льда, вкупе с его рефлексами. Он отличный боец. Ты не говорил, что у вас есть способный практик льда, да еще и на шестой стадии. Ай, старый пес, опять решил меня удивить?
        Держимир многозначительно засмеялся, скрывая собственное удивление.
        На самом деле он не верил своим глазам. Еще на Охоте этот мальчишка был лишь на четвертой стадии, но спустя всего шесть месяцев он уже пробудил свое зимнее солнце. А ведь пятую стадию не так - то просто пересечь. Вслух же Держимир сказал спокойным тоном.
        - В моей академии есть талантливые ребята, способные удивлять.
        Несколько огненных шаров летели в Ивора. Они не были сильными, но противник и не старался нанести ими большой урон, он хотел отвлечь внимание.
        За каждым таким шаром следовал тяжелый удар, окрашенный огненной элементальной энергией.
        Ивор с легкостью уклонялся от каждой атаки. Это был самый низший предел его скорости. После того, как он освоил технику движения Звездочки, казалось, даже Златозар с его огненным маревом не станет для него помехой.
        - Может ты уже перестанешь убегать как трусливая курица? Что, настолько боишься меня?
        Парень со шрамом улыбался. Он решил, что загнал противника в угол своими бесконечными атаками. Ивор уже наступал пяткой на край круга. Еще шаг и он бы проиграл.
        - Ты был прав. Я действительно помню тебя. То, как ты избивал меня и пытался отобрать папоротник и Духовный камень.
        Ивор резко подался вперед, оказавшись перед противником на расстоянии вытянутой руки.
        Ученик хитро улыбнулся.
        - Попался!
        Он выставил вперед два знака Знич и спираль огненной энергии завязалась между ними. Мощная пылающая сила была готова вырваться вперед, испепеляя на своем пути.
        Ивор резко схватил обе руки и силой поднял их вверх. Огненная спираль улетела в небо и растворилась в нем.
        - Я верну тебе должок! - безразлично произнес Ивор и положил вторую руку на предплечье оппонента.
        Раздался характерный треск, за которым последовал болезненный крик. Левая рука парня со шрамом была не просто сломана. Кость, точнее ее обломок, который должен был находиться внутри, торчал из руки, по которой струилась кровь.
        Тут же последовал удар в грудную клетку ученика.
        Ивор сделал шаг вперед и схватил вторую руку противника. Лед очень быстро сковал плоть до самого плеча. Снова раздался треск.
        Юноша безжалостно ударил по руке, закованной в лед ладонями так, что та рассыпалась на сотни маленьких осколков.
        - ААААААААААААА!!! КАКОГО ЧЕРТА ТЫ…. ЫАХХХ!
        Следом Ивор схватил парня со шрамом за шею, тот душераздирающе кричал, болтая ногами. Он цеплялся за жизнь изо всех сил, но в его глазах уже отражался неописуемый ужас. Тот, что испытывает человек, когда видит перед собой смертельно опасного зверя. Тот, что вторгается в сердце перед самой смертью.
        Лед медленно начал ползти к голове ученика.
        «..вор! ИВОР!!!»
        Голос звездочки наконец пробился к юноше, и он остановил распространение льда.
        Все произошло настолько быстро, что даже старейшины не сразу среагировали. В то же мгновение Девятиглаз откинул Ивора на два шага назад и подхватил парня со шрамом.
        - Что за жестокость? Ты уже победил! Остановись, - сказал Девятиглаз так, чтобы его услышал только Ивор.
        К старейшине подбежал знахарь и они бережно унесли ученика, который находился при смерти.
        Ивор смотрел ему вслед с абсолютным спокойствием. Ни эйфория битвы, ни сожаление не затронули его сердце.
        Толпа в удивлении молчала. Никто не мог вымолвить ни слова.
        И только Ярополк из Маяты с нездоровым блеском в глазах смотрел на парня в бойцовском круге.
        Глава 23. Сила - мой элемент!
        «А я тебе говорила, слушай мой голос. В итоге чуть бедолагу не убил».
        Звездочка говорила вздыхая, показывая интонацией свое глубокое разочарование.
        «Ну не убил же. Услышал тебя, остановился. В чем проблема?»
        «В следующий раз просто будь внимательнее».
        Ивор вернулся на свое место. Толпа уже успокоилась, но некоторые никак не могли отойти от увиденного. Никто не ожидал, что на состязании могут возникнуть такие травмы. Многие стали опасаться Ивора после подобного случая.
        - И кто этот малец? - с неподдельным интересом спросил Ярополк.
        - Обычный парень из деревни. Полава, если не ошибаюсь. Не из выдающегося рода.
        - Как интересно. Жаль, конечно, что лед. Эта слабая стихия никогда не сравнится даже с самой низшей производной огня. Но, с таким характером он все равно добьется успехов.
        Держимир нахмурился, после чего посмотрел на Ярополка и грозно сказал.
        - Мы же договорились. Ты выбираешь одного ученика огня себе, а моя академия несмотря на ее упадок, получает приглашение на Турнир Четырех! Огня, помнишь? А этот малец владеет атрибутом льда.
        Ярополк звучно засмеялся.
        - Ох, старый ты пес, ладно - ладно, хитростью взял. Хорошо, я еще посмотрю на того, кто будет во втором раунде. Но если я заберу себе одного из двух победителей, тебе придется выбирать другого представителя. - Он многозначительно посмотрел на Таргитая, ожидающего своей очереди в толпе.
        - Разберусь, не переживай. - усмехнулся Держимир и перевел взгляд на круг.
        Из группы учеников кто - то вытащил Ивора за руку. Это был старейшина Девятиглаз, который уже вернулся из палаты Знахаря.
        - Тебе очень повезло, что этот малец выживет. Какого беса ты вытворяешь? - хоть старейшина и ругал Ивора, не было похоже, что он злится или расстраивается от случившегося.
        - Он напал на меня и избил в первый день моего обучения. Я решил, что неплохо бы вернуть ему это гостеприимство.
        Девятиглаз усмехнулся и похлопал Ивора по плечу. Слова, которые он сказал после были произнесены очень тихо.
        - Не так жестоко. Иначе привлечешь к себе ненужное внимание. Ярополк любит жестоких людей, но поверь, ты не захочешь быть его учеником.
        Ивор кивнул, отметив, что - то для себя, а старейшина направился в круг, чтобы огласить следующую пару.
        - Номер один.
        В круг вышел Радобор. Он разминал руки и шею, чуть подпрыгивая на ногах. Его мощное телосложение говорило о постоянных тренировках.
        - Радобор! Ты должен представлять академию на Турнире Четырех, постарайся!
        Ученик кивнул и выжидающе посмотрел на старейшину.
        - Сотый номер!
        Кто - то из учеников засмеялся.
        - Этот парень должно быть очень смелый, чтобы взять самый большой номер. Видимо хочет показаться важнее чем он есть, ха - ха.
        - Посторонись.
        Смеющегося ученика потеснил великан, Он был похож на медведя, вставшего на задние лапы. Ученик тут же замолчал и стыдливо отошел. Если бы он знал, что под сотым номером скрывается этот здоровяк, то не позволил бы себе такой выходки.
        Никола вошел в круг и выпрямил спину, отчего стал казаться еще больше.
        - Я сотый. - пробурчал он, принимая боевую стойку.
        Радобор протянул ему ладонь.
        - Сразимся честно, как подобает ученикам. И пусть победит сильнейший.
        Они пожали друг другу руки.
        - Это по мне. Честная битва тем и хороша, но за синяки и ссадины не обижайся.
        - Естественно, в твою сторону также.
        После того, как противники обменялись приветствием, прозвучал голос Девятиглаза, означавший начало поединка.
        Три огненных горностая возникли в ногах Николы тут же обездвиживая его. Радобор сделал шаг вперед и ударил по дуге. Из - за того, что его противник был почти на две головы выше, пришлось бить в корпус, чуть ниже ребер.
        Радобор обладал большим и крепким телосложением. Его удары могли дробить деревья в щепу, но то, что он испытал, ударив Николу…
        Ученик отпрыгнул назад, его кулак кровоточил. Было чувство, что он ударил крепкий многовековой камень. Горностаи, сдерживающие Николу, рассеялись
        - Что… Ты используешь первобытную энергию в качестве брони?
        - А, это. - Никола улыбнулся, понимая свое превосходство. - Это просто мое тело, я еще не покрывал себя энергией.
        Глаза Радобора расширились.
        - Да он не человек! - выкрикнул кто - то из учеников.
        - Как можно натренировать настолько крепкое тело!?
        Никола сделал шаг вперед, расставив ноги пошире.
        - Нападай!
        Его противник не заставил долго ждать. Покрыв свои кулаки слоем огненной энергии, он сложил знак Знич и перед ним стали появляться горностаи. Пять, семь, пятнадцать. Вскоре они стали похожи на огненную волну из животных.
        Они начали атаковать Николу со всех сторон, превращаясь в всполохи огня. Элементальная энергия пусть и не была доведена до совершенства, но в таких количествах ее бы не смог принять ни один практик того же уровня, что и Радобор.
        Но Никола был на уровень ниже.
        Непрекращающиеся атаки горностаев превратились в настоящий огненный ураган, возвышающийся к небу.
        Ярополк удовлетворенно улыбался.
        - Этот ученик. Сила его элемента очень незначительна, но он компенсирует это количеством. Отличный контроль, боюсь мы уже знаем победителя. Мало того, что второй лишь на четвертой стадии, так он еще и не владеет элементом.
        Держимир приподнял бровь.
        - Не записывай раньше времени Николу в проигравшие. Радобор, конечно, опытный, но я не видел среди учеников более усердного и старательного мальчишки, чем Никола. Пусть у него и нет таланта, зато есть целеустремленность.
        Огненный ураган раскололся на две части, между ними стоял Никола, покрытый первобытной энергией четвертой стадии культивации. Парень сдерживал каждую часть урагана. Он издал характерный боевой клич и резко рванул вперед. Ураган за ним снова захлопнулся и двинулся следом.
        Радобор не успел вовремя среагировать, потому как контролировал огненную энергию.
        Серия тяжелых ударов мотала его из стороны в сторону. Никола годами отрабатывал их, каждая атака была четкой и выверенной до расстояния двух пальцев. Он бил в жизненно важные места.
        После пятого удара огненная броня Радобора развеялась, вместе с ураганом позади. Ученик пытался блокировать удары, но даже так урон проходил колоссальный. Сила Николы превосходила границы практика четвертой стадии.
        Огненная энергия вновь завязалась вокруг великана. Пламенные стрелы пронзили его тело, оставляя болезненные ожоги. Лицо Николы исказилось. Он снова покрыл себя защитным слоем первобытной энергии, но та моментально плавилась под натиском огня.
        Никола остановил свои удары, пытаясь защититься от элементальной атаки и отступая назад.
        Радобор сделал резкий кувырок. Его лицо исказилось в злобном раздражении.
        - Как!? Ты лишь на четвертой стадии! У тебя даже элемента нет!
        - Он есть! - с раздражением завопил Никола.
        Одежда великана была обуглена во многих местах, а на теле виднелись тяжелые раны и ожоги. Но на лице не проступило ни малейшего признака боли.
        Никола рванул вперед, сцепив руки в замок на шее Радобора. Он не ожидал такой внезапной атаки после того, как его противник получил столько травм от огня. Великан резко прыгнул, притягивая руками голову противника вниз.
        Лицо Радобора с болезненным треском встретилось с коленом Николы. Нос сломался моментально, окрашивая губы и подбородок кровью.
        - Чистая сила - мой элемент!
        Радобор встал и сделал шаг назад. Его глаза уже закатились. Было видно, что ученик поднялся благодаря лишь силе воли и жажды победы. Сознание было на грани, но неверие того, что он мог проиграть ученику на целую стадию ниже преобладало внутри.
        Он закричал, излучая первобытную ярость, и ринулся вперед с кулаками наготове.
        Но Никола сделал лишь один прямой удар в лицо. Быстрый, от груди и без замаха. С полным отсутствием энергии, но вкладывая всю силу.
        Встретив удар, Радобор рухнул на спину, окончательно потеряв сознание.
        Никола, тяжело дыша, подошел к противнику и благодарно кивнул головой.
        - Спасибо за этот бой.
        Девятиглаз поднял руку, его голос заполнил тишину, которая образовалась после падения Радобора.
        - Победил Никола!
        Никто не верил, что один из самых способных учеников проиграет какому - то парню без элемента и на стадию ниже. Все молчали в тихом шоке. Никто не понимал, что происходит, но одно ученики решили для себя точно. Это состязание еще не раз удивит их.
        - Вот это удары. Тут ничего не скажешь, заслуженная победа. Конечно, на высших этапах ни одна элементальная энергия не даст слабину против чистой физической силы и первобытной энергии, но на этапе Формирования Солнца, это вполне возможно. Парень явно знал, как тренироваться и бороться против других практиков.
        Ярополк, казалось, не очень удивился победе Николы, но был доволен представлением.
        Девятиглаз объявил последний бой первого тура. Ученики внимательно следили за участниками, тем временем Никола вышел из толпы.
        - Эй, думаю это тебе пригодится.
        Сбоку к нему летела небольшая баночка, которую он с легкостью поймал. Тем, кто кинул ее был Ивор.
        - Нанеси на ожоги. К следующему бою успеет затянуться.
        Внутри баночки была мазь из Кровохлебки, Ромашки и коры Дуба. Ивор уже успел испытать на себе ее свойства и освоить рецепт.
        - Спасибо. - кивнул Никола и тут же принялся наносить лекарство на ожоги. - Ты, небось, сын знахаря, коли знаешь такие лекарства.
        - Волхва.
        - Разве волхвы знают травничество? Мне казалось, они только с зачарованиями работают, да с богами разговаривают.
        - Мой отец знает. И травничество, и техники боя, и песнопения богам.
        - Толковый мужик, получается.
        - Еще какой. Кстати, твой последний удар навел меня на кое - какие мысли. Ты ведь не первый раз в кулачном бою, да?
        - Так заметно? Да, я с восьми лет дерусь в круге. У нас в деревне это была основная забава. А еще простой способ заработать. Наши мужики частенько ходили во время праздников на кулачные бои в ближайшие города, а возвращались с деньгами и подарками.
        Ивор понимающе кивнул.
        «С восьми лет драться в круге, теперь понятно, откуда у Николы такая любовь к турнирам».
        Тем временем последний бой первого тура закончился. Победителем стал ученик, обладающий элементом ветра Веромысл. Он находился на пике стадии Небесного Солнца (4), но показывал отличные успехи и уступал в силе практикам на пятой стадии лишь самую малость.
        Перед вторым туром на доску площади вывесили оставшиеся две пары.
        Ивору предстояло сойтись в бою с Таргитаем, а Никола сразится с Веромыслом.
        Небольшой перерыв сделан для того, чтобы практики немного отдохнули и набрались сил. В сторону от площади уходила дорога, на которой стояло множество самодельных навесов. Ярмарка открылась еще рано утром, и, что необычно, начиналась она у входа во двор академии, где в основном ученики продавали какие - то свои изделия и духовные артефакты низшего качества, а заканчивалась далеко за центром столицы.
        Жители города Десяти Зарев покупали друг у друга шкуры, деревянные изделия, рыбу и дичь, иногда можно было найти драгоценные украшения из алатыря и яхонта. Эти камни отличались огромным вместилищем для внутренних энергий, но, к сожалению, были одноразовыми, поэтому после использования практики продавали эти камни обычным людям в качестве простых украшений.
        Спустя несколько часов после полудня ученики по обыкновению вознесли к статуе Морены свои дары и просили легкой зимы. Некоторые пели песни для Карачуна, чтобы он защитил их от длинной ночи и отогнал темные силы в эти тяжелые времена.
        Наконец подошло время к второму туру состязания, где определится два победителя, которые и станут представителями на Турнире Четырех.
        - Итак, первый бой! Номер двадцать один - Ивор и номер двадцать - Таргитай.
        Ученики ликовали. Все как один болели за Таргитая.
        Даже после того, как Ивор победил в первом туре с ошеломляющим эффектом, перед взглядами учеников стоял лишь силуэт Таргитая. Он был самым талантливым и способным практиком огня среди учеников внешнего двора. Некоторые думали, что если бы он получил особые привилегии и необходимые ресурсы, то через десяток лет тяжелых тренировок смог бы догнать Златозара.
        Таргитай вышел первый. Он махал ученикам, болеющим за его победу, и широко улыбался. Очевидно, ему нравились взгляды, обращенные на него, нравилось внимание и признание. Расстегнув кафтан академии, он скинул его, оставшись в одной рубахе. Подкатал рукава и выпустил импульс огненной энергии. Из - за зимнего холода от его разгоряченного тела повалил пар. Ученики еще больше всполошились, воздух наполнился криками.
        - Таргита - ай! Ты должен победить! Сражайся на Турнире Четырех за нашу честь!
        - Да! Ты точно не дашь нашей академии опозориться!
        На мягком стуле, украшенном росписью полуразвалившись сидел Ярополк. Он улыбался, потому что уже знал, какого ученика заберет в Академию Огненных Столпов. Стоит признать, он малость разочаровался, поскольку ожидал больше способных огненных практиков. Но каждые три года приезжая в это захудалое княжество он наблюдал, как его былая слава затухает.
        После того, как Крадово княжество прекратило финансовую помощь, а Зничево продало им часть территории с древними руинами, чтобы хоть как - то остаться на мировой арене, второе огненное княжество становилось все менее достойным.
        Даже столичная академия, которая еще в позапрошлом Турнире Четырех имела нескольких учеников в двадцатке лучших - сейчас едва ли войдет в первые пятьдесят позиций.
        Когда толпа чуть поутихла в круг вошел Ивор. Его в этот раз особо не встречали, а некоторые смотрели с легкой опаской.
        Он сжал кулаки. Ледяная энергия прошла по его жилам, концентрируясь в перчатках. Звездочка отлично справлялась, распределяя потоки и преумножая ту энергию, которую создавал Ивор. За последние шесть месяцев они отлично сработались и сейчас действовали, как одно целое. Порой им даже не требовалось никаких слов, чтобы понять друг друга и совершить какое - либо действие.
        «Ивор. Твой противник в несколько раз сильнее предыдущего дилетанта. Не заигрывайся, будь серьезен»
        «Вас понял, моя леди!»
        «Какая я тебе леди!? Валькирия! Я величественная Валь - Ки - Ри - Я!»
        Звездочка, как всегда, бунтовала, но каждый последующий раз, казалось, был более шуточный и игривый. Она привыкла к Ивору за это время, но все еще была достаточно отстраненной, связывая разговоры только с культивацией и поиском артефактов. Любые личные вопросы о ее вкусах и прошлом она игнорировала, хотя Ивор не раз спрашивал ее, чем она займется после того, как восстановит свое тело. Конечно же ясно чем. Рандгрид вернется на служение своей прекрасной госпоже Фригг.
        Таргитай внимательно смотрел на Ивора, чуть подпрыгивая на носочках.
        - Знаешь, я так и не поблагодарил тебя за тот случай на Охоте. Ты не думай, что я буду поддаваться или отдам тебе победу. Для меня участие в турнире намного важнее. Да и я вижу, ты тренировался, времени зря не терял, мы, кажется на одном уровне, да?
        Он пытался оценить уровень культивации Ивора, но не мог разглядеть. Один практик никогда не увидит настоящий уровень другого, если тот превосходит его в культивации. Однако, Таргитай не допускал мысли, что Ивор мог быть на стадии, превосходящей пятую.
        - В общем, я решил, как отблагодарю тебя. Когда я выиграю и стану представителем нашей школы, я возьму тебя с собой на турнир в качестве гостя. Думаю, это тоже большая честь. Так что не думай, что Таргитай не отвечает добром на добро. Конечно, если ты будешь в состоянии после моих тяжелых атак.
        Ученик улыбался. Он был полностью уверен в своей победе, но все равно не терял бдительности. Его учили, что даже если противник слабее, не стоит его недооценивать. Тем более перед ним был человек, спасший его, поэтому через серьезный поединок Таргитай также намеревался выразить свое уважение.
        Ивор понимал это без слов, и готовился к сражению.
        Раздался громкий голос Девятиглаза.
        - Начали!!!
        
        Глава 24. Истинное превосходство
        Едва огласили начало поединка, Таргитай прыгнул, выставляя ноги вперед. На ступнях завязались энергетические вихри и поток сжатого пламени выстрелил в Ивора.
        Настолько быструю и стремительную атаку было просто невозможно предугадать. Ивор в то же мгновение закрылся двумя пластинами льда, оставляя между ними зазор из воздуха. Атака Таргитая с легкостью пробила первый ледяной щит, но на втором огонь рассеялась в разные стороны.
        Ивор топнул, создавая позади противника стену изо льда. Размашистым ударом сверху он хотел усыпить бдительность, но Таргитай увернулся.
        Тогда Ивор ударил ногой в лодыжку, отчего заставил оппонента согнуть ногу в колене и сместить свой вес.
        Ухватив Таргитая за одежду, он резко потянул на себя и швырнул парня в ледяную стену. Та разлетелась на сотни осколков, засыпая ученика.
        Пламя взмыло вверх, испаряя весь лед за считанные мгновения, а Таргитай уже сложил знаки Знич и Крад, покрывая свое тело огненной оболочкой.
        - О - хо - хо!!! - воскликнул Ярополк. - Кажется этот бой будет намного интереснее. Не зря я пересек столь большое расстояние.
        Ученики не могли вымолвить ни слова. Все с замиранием души наблюдали за поединком и не могли поверить, что ледяной практик может дать такой достойный отпор.
        Резкими отрывистыми движениями Таргитай посылал в сторону противника огненные струи, которые, словно десятки стрел норовили пронзить тело. Ивор уворачивался и применял ледяные щиты, но как только поймал заминку между атаками, сам перешел в наступление.
        Он давно держал знаки Истока, но только сейчас пустил по ним свою ледяную энергию.
        - Снегопад!
        Каждое движение, что делал Ивор и задерживался на мгновение, оставляло его ледяную копию. Так, почти половину круга заполонили его копии.
        - И что? Ты думаешь я не отличу ледяную статую от тебя? Твоя техника бесполезна против моих огненных струй!
        Вытянув вперед два пальца, Таргитай выпустил из них сгустки сжатого пламени. На такой скорости они могли запросто оставить прожженную дыру даже в толстом дубовом стволе.
        Пламя прошило сердце и лоб Ивора насквозь, мгновенно убивая юношу, взмывшего в воздух в прыжке.
        - Прости, побеждает лишь сильнейший.
        Фигура Ивора упала на землю, разбиваясь на сотри ледяных осколков. Но в ту же секунду настоящий Ивор появился в одной из ледяных скульптур и схватил за руку Таргитая.
        - А мне и не нужно, чтобы ты их отличал.
        Он потянул противника на себя и толкнул в средоточие своих ледяных копий, а дальше произошло то, от чего даже Ярополк слегка привстал со своего мягкого стула.
        Удары сыпались в тело Таргитая чуть ли не одновременно изо всех сторон. Каждый раз вместо ледяной копии появлялось настоящее тело Ивора, и, нанеся удар, снова заменялось ледяной скульптурой. Создавалось ощущение, что он мог мгновенно перемещаться между этими статуями.
        Таргитай пытался уклоняться и защищаться дополнительными слоями пламенных щитов, но каждый удар, проходивший по нему, был наполнен невероятно мощной ледяной энергией практика на шестой стадии культивации, к тому же усиленной его духовным оружием - Вейландом Звездочки.
        Ивор отскочил назад и сделал плавный пас руками верх.
        - Снежная скорбь!
        Десятки ледяных скульптур взорвались, оставляя на теле Таргитая множество мелких порезов. Как только последняя копия превратилась в осколки, все они резко собрались вокруг ученика, образуя очень тесный короб изо льда.
        Раздался громкий крик.
        В то же мгновение внутри короба появились ледяные шипы, пронзая все внутреннее пространство.
        - О, Перун! Они так поубивают друг друга!
        Некоторые ученики пребывали в шоке от происходящего. Ведь каждая атака была смертельно опасной.
        - Неужели Таргитая проткнули эти шипы? Это конец?
        - Нет, посмотрите, там внутри все белое от пара, ничего не видно.
        - Да! Ледяной гроб медленно тает! Вы видите!
        Короб растворился, оставляя после себя лужицу воды, внутри стоял Таргитай, все его тело покрывали порезы, но они были неглубокими и не казались слишком болезненными. Ученик тяжело дышал, но голос его наполняли твердость и уверенность
        - Ты сильнее, чем кажешься. Я хотел оставить это на Турнир Четырех, не думал, что именно ты заставишь меня использовать эту технику. Огненный Ливень!
        Сверху, вокруг Таргитая стали заниматься огненные сгустки. Все также они выглядели, как стрелы, но более длинные и массивные, нежели ранее. Десятки стрел заполонили все пространство сверху и острие каждой из них было направлено на Ивора.
        Махнув рукой, Таргитай подписал Ивору смертный приговор. Стрелы молниеносно пустились вниз лишь с одной целью, умертвить противника.
        Ивор только усмехнулся. Для него стрелы летели медленно. Намного медленнее, чем видели это все окружающие. Вокруг него образовался едва видный шар из прозрачной энергии, которую в некоторых местах покрывал иней.
        …
        «Ты совсем идиот, или притворяешься? Я же тебе уже сто раз объяснила»
        «Да не понимаю я! Что не так? Я пустил ледяную энергию по жилам, равномерно распределил, дальше выпустил, создавая вокруг себя ауру, но я не понимаю, как это поможет».
        За два месяца до предварительного состязания Ивор пытался освоить технику движения, о которой ему говорила звездочка, он уже целый месяц не сдвигался с самого первого шага.
        «Поэтому я тебе и говорила, на первом этапе изучить такую технику просто невозможно»
        Ивор снова заставил энергию циркулировать по жилам. Медленно он возвел вокруг себя каркас из ледяной ауры равномерно покрывая ее энергетической оболочкой. Вокруг него переливалась бело-голубая сфера, по которой плыли снежинки и морозные узоры.
        «Хорошо, в этот раз получше. Давай пойдем от самого малого. Тебе нужно довести это до идеала. Такая аура должна появляться за время, равное вспышке искры. Необходимо поддерживать ее, не обращая внимания, пусть она существует сама, на основе твоих ледяных потоков. Вспомни, как делал купол Златозар во время Охоты за Жар-Цветом».
        «Точно, почему я сразу не подумал…»
        Ивор провел один из потоков энергии, струящихся в ауре, и зациклил его, завязав на свое же начало, второй - пустил во внутренние жилы, для постоянной подпитки.
        «Вот оно!»
        Аура завязалась сама на себя. Каркас ауры вокруг него вспыхнул ярче, распространяя ледяную дымку. Теперь Ивору не нужно было поддерживать энергию в ней.
        «Теперь ты превращаешься в потоки энергии, удерживая их аурой и перемещаешься. Что сложного?»
        «Да действительно. Ты буквально просишь меня превратить осязаемое тело в… в… в ничего! В ветер, в воздух, я не знаю»
        «В энергию! Оболтус! Это энергия. Твоя! Ты на таких этапах не сможешь разделить свои потоки мирового древа и собрать их обратно, для этого нужно обладать первоклассным умом, способным мыслить сразу в нескольких напра… ЧТО? Что ты сделал???».
        Ивор начал мерцать, его тело становилось все менее осязаемым. Через него можно было спокойно видеть ледяной лес позади. С каждым мерцанием прозрачность его тела увеличивалась, пока он наконец не исчез.
        Появился юноша ровно в шаге от того места, где только что пропал, а на ледяной ауре появилась отчетливая полоска изморози. Он тяжело дышал, упав на колени. Какие - то участки его тела все еще имели отчетливую прозрачность, но восстанавливались.
        «Ты спятил!? Ты же мог просто не восстановить свое тело и навсегда остаться сгустком энергии!»
        «Тс… Могла бы и раньше предупредить»
        Парень почесал кончик носа и улыбнулся.
        «Чего лыбишься? Рассказывай, что ты понял»
        «Я не могу удержать свою энергию, но если двигаться по краю ауры, то это намного легче. Я становлюсь потоком, провожу себя по границе ауры, она дает энергии круговое движение, благодаря которому у меня вышло восстановить тело. Как ты и говорила».
        «Вращение действительно дает тебе правильный импульс к восстановлению формы тела, но как тебе удалось так быстро…»
        «Пока только один шаг. Больше не могу. Чувствую, как начинаю терять контроль. Так что до состязания мне нужно разогнаться, увеличить расстояние».
        «Один рывок на три - четыре шага не особо тебе поможет в бою».
        «А кто говорил об одном рывке?»
        …
        - Морозное Мерцание!
        Тело Ивора резко исчезло, появившись в трех шагах от предыдущего места. Потом снова исчезло. Такие рывки расчерчивали линию изморози внутри ледяной ауры. Каждая стрела, которая вот - вот должна настигнуть его пролетала мимо, ведь Ивор был неуловим. Пусть эти рывки и преодолевали всего два - три шага, этого более чем достаточно, чтобы увернуться от всех пламенных стрел.
        Аура двигалась вместе с юношей, а когда он появлялся, то оказывался всегда в самом центре.
        - Что за бесподобная техника движения!
        Ярополк повысил голос, снова привстав от удивления, в его глазах блеснул огонек азарта.
        Держимир тоже не смог сдержать эмоций и многозначительно охнул.
        - Я видел практиков, которые могли заставить свое тело исчезнуть, но на деле температура, вокруг них просто искажала воздух так, что они становились невидимыми. Это вкупе с техниками движения дает эффект мгновенного перемещения, но это… Он не становится невидимым, но полностью исчезает.
        - Невозможно! - стукнул кулаком по подлокотнику Ярополк. - Даже Огневед не может подобного. Я уверен, у него есть какой - то артефакт сокрытия, или же… Держимир, ты что-то скрываешь!
        Тем временем Огненный Ливень прекратился, а Ивор появился за спиной Таргитая. Резко схватив противника за руки и затянув их за спину, он ударил пяткой по земле. Лед образовался из снега сковывая ноги Таргитая и заставляя упасть его на колени.
        Ивор поставил ногу меж лопаток ученика и до упора оттянул руки назад.
        - Сдайся. Это конец. Я сломаю твой хребет лишь одним движением.
        В руках Таргитая появлялись всполохи огня, но он не мог эффективно распределить энергию, потому что уже потерял контроль над ситуацией.
        Ивор был сильнее, быстрее и использовал свои способности так, чтобы полностью подавить противника.
        Таргитай впервые ощутил такой подавляющий талант. Ему никогда не доводилось встречаться со Златозаром, но на секунду он понял, что ощутил бы примерно то же, что и сейчас. Ивор был сильнее и быстрее, опытнее, но главное, в каждом его движении чувствовалось убийственное намерение.
        Это было истинное превосходство. И с ним он не мог совладать.
        - Я… я не…
        Ивор сильнее надавил ногой меж лопаток, так, что послышался хруст суставов.
        - Я СДАЮСЬ! - болезненный вскрик пронесся по всей площади, нарушая тишину.
        Ученики не верили своим глазам. Этот парень с самой слабой стихией только что подавил самого талантливого ученика внешнего двора.
        Ярополк захлопал. Впервые за все состязание.
        - Потрясающе! Просто потрясающе. Ивор, Я буду с нетерпением ждать тебя на Турнире Четырех. Мне безумно интересно, покажи мне свою истинную силу, покажи новые техники, ведь тут ты… дрался лишь в пол силы, я прав?
        Глаза Ивора блеснули. Он внимательно смотрел на рыжеволосого мужчину, но оставил вопрос неотвеченным.
        Таргитай стоял на коленях, все еще не решаясь подняться. Это позорное поражение оставило отметку на его сердце.
        - Таргитай! - продолжал Ярополк. - Твои способности хоть и далеки от гениев Крадова княжества, но я вижу в тебе потенциал. Ты, вероятно, знаешь, что я здесь не просто зритель, но еще и для выбора нового ученика с огненным атрибутом, в Академию Огненных Столпов. Так что завтра ты отбываешь со мной.
        Юноша поднял взгляд полный надежды на своего благодетеля и решительно кивнул в знак благодарности. Его переполняла радость. Даже не смотря на сокрушительное поражение и то, что он не сможет участвовать в турнире, он смог отлично показать себя. Его заметили.
        Держимир поднял руку и улыбнулся.
        - От лица Академии и столицы Зничева я поздравляю тебя. Ты третий участник Турнира Четырех. Надеюсь, ты подаришь нам множество отличных побед!
        Ивор почесал кончик носа и, коротко кивнув, вышел из круга.
        - Ну ты дал! Снежная Скорбь! Бах! Ух! У меня аж мурашки по руке, смотри!
        Никола выставил руку перед лицом Ивора, тот добродушно улыбнулся.
        - Это не так уж и сложно, когда ты на шестой стадии.
        - Что? Ты уже пробудил весеннее солнце? Вот это да! Ты настоящий гений. Поздравляю.
        - Да брось, ты вон, тоже не последнего ученика отметелил. Думаю, следующий раунд будет для тебя легким.
        - С ветром сложнее, чем с огнем. Я закалял свою кожу горячими банями и пламенем костра, она огрубела и теперь может выдержать жар. Но ветер слишком непредсказуем.
        - Удачи! Надеюсь, поехать на турнир с тобой. А, и да, я рад что мы не попались друг против друга на этом состязании.
        - Конечно, иначе мне бы пришлось тебя избить.
        Никола тут же рассмеялся, обозначая свою шутку и хлопая массивной ладонью по плечу Ивора.
        Наконец, когда он направился в круг, Ивор пошел в сторону своей комнаты. Только сейчас у него из носа потекла тонкая струйка крови.
        Он незаметно вытер ее и хмыкнул.
        «Только не говори ничего пожалуйста, просто помолчи, ладно?» он предупредил упреки Звездочки, хоть это было и в достаточно мягком тоне, все равно прозвучало не очень тактично.
        «Я и не собиралась!» фыркнула обиженно Валькирия. «Поздравляю с победой».
        Юноша самодовольно улыбнулся и посмотрел куда - то на вершину стены, откуда открывался прекрасный вид на круг, где проводилось сражение. Едва заметная тень мелькнула и спрыгнула вниз.
        «Ты бы лучше к турниру готовилась, а не следила за мной» подумалось ему.
        Наконец, дойдя до своей комнаты он рухнул на койку и мгновенно уснул. Все же усталость взяла свое. Ивор не видел смысла наблюдать за боем Николы. Он уже в бою против Радобора увидел, что его товарищ отличный боец и вряд ли уступит последнее место участника Турнира кому - то еще.
        Немира вернулась в свою комнату культивации. Ее сердце билось быстрее, чем обычно. Она не ожидала, что Ивор сможет вырвать победу так играючи просто. Отвар позволил ему прорваться до шестой стадии, но техники, которые он использовал в бою были явно высшего уровня.
        Девушка прикрыла глаза и успокоилась. Волнительная битва была позади, девушка так и не поняла до конца, что именно вызвало трепет ее сердца, но точно знала, что должна четче контролировать свои эмоции, иначе ее абсолютное единение с водным элементом пропадет.
        - Я наконец прорвалась. Отвар вышел куда лучше, чем я предполагала, сейчас я на пике стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7). Этот змей, наверное, уже давно прорвался на Палящий Небосвод (8). Вечно я на один шаг позади.
        Разозлившись, Немира ударила ладонью по воде, оставляя сильную рябь. Ее комната для культивации вторила ее эмоциям, чуть сотрясаясь. Девушка снова взяла себя в руки и погрузилась в транс.
        В центре площади разминался Веромысл. Молодой крепкий парень со светлыми волосами и вздернутым носом чуть подпрыгивал и хрустел суставами рук.
        Никола с легкой забавой наблюдал за оппонентом. Его ожоги уже затянулись, но все равно давали о себе знать, периодически покалывая.
        - Начали!
        Веромысл тут же появился перед Николой. Великан успел среагировать, вытягивая руку для удара, но та внезапно была схвачена.
        - Не думай, что ты тут один вырос в бойцовых кругах. Основное, чему учат таких, как я - это биться против здоровых и крепких противников.
        Никола провел первобытную энергию по телу, она тягучим слоем обволокла руку, создавая защиту.
        Его противник напрыгнул на руку, всем своим весом заставляя Николу наклониться. Ноги обвили плечо, а руки схватились за запястье.
        Сильное давление на болевые точки заставило Николу вскрикнуть. Его тело будто пронзила молния и он уже не мог думать ни о чем другом, кроме этой боли.
        Он попытался выпрямиться, но на его спину тут же обрушилось огромное давление. Веромысл смог полностью его обездвижить.
        - Твердая кожа. Крепкое тело. Ха! Не смеши меня! Все люди уязвимы и у каждого есть точка боли.
        Внезапно лицо Николы, которое мгновение назад искажала боль - успокоилось. Он посмотрел на висящего на его руке Веромысла и улыбнулся.
        - Вот только любой человек может привыкнуть к боли.
        Пока он с огромной силой сдерживал давление воздуха на его спину, оно непомерно росло. Никола схватил Веромысла второй рукой, сгребая парня под себя.
        - Что ты?.. Ты же сломаешь свою руку!
        - Жертвы неизбежны в любом поединке.
        Он крепко схватил юношу, который уже с удвоенной силой давил на болевые точки в руке, в надежде, что Никола остановится.
        Великан прыгнул и перестал сопротивляться колоссальной силе воздуха, давящей на него сверху.
        Хруст костей достиг ушей каждого, кто наблюдал за боем. А после до них донесся сдавленный приглушенный крик Веромысла, который моментально оборвался.
        Держимир удовлетворенно хлопнул в ладони, а Ярополк восхитился, и вкрадчивым голосом произнес
        - Пожертвовать рукой, повернуть силу противника против него самого, еще и стерпеть такую боль. Он прирожденный боец. Весит, как полтора здоровых тура, а прибавь к этому давление, которое не позволяло встать. Боюсь твой ученик ветра превратился в масленичный блин.
        Оба мужчины рассмеялись, наблюдая за тем, как уносят Веромысла и объявляют последнего представителя академии на Турнире Четырех, а также начало новогодних гуляний.
        Поскольку отборочный турнир закончился, необходимо было восполнить силы и хорошенько подготовиться к грядущему путешествию. Крадово княжество было одним из ведущих на континенте. Там соберутся самые сильные представители каждого княжества, а значит, нужно всегда быть настороже.
        Ивору предстояло пройти очередные тяжелые тренировки.
        Глава 25. Курс на княжество огня
        «Можешь себе представить, мы с тобой вместе уже целый год!»
        С поры новогодних гуляний прошло уже несколько месяцев и неостановимо приближался день Турнира Четырех. Снег давно растаял, а ученики проводили зиму, по своему обыкновению сжигая чучело и поедая горячие, ароматные блины с медом или вареньем.
        На дворе стояла поздняя весна, придавая природе девственное великолепие только что пробудившейся девицы.
        «Из пятнадцати лет прошел целый год, а мы не сдвинулись ни на шаг. Я такими темпами помру»
        «Всему свое время, Звездочка. Так или иначе, мне нужно достичь хотя бы второго этапа культивации, чтобы начать поиски. Ты ведь сама говорила, что я должен быть сильнее».
        «Да, но… Мы ведь даже никакой информации толком не раздобыли. Я в вашем мире не понимаю большинства вещей, поэтому и помочь толком не могу. Бесполезная Валькирия…»
        Ивор промолчал. Она помогала ему и оба это знали. Юношу так же беспокоило, что они не сдвинулись ни на шаг, но у него в голове были кое - какие мысли, касательно артефактов, поэтому, чтобы успокоить свою напарницу, он решил ими поделиться.
        «Вообще - то все не так плохо. Есть легенды и поверья. Я не знаю, насколько они реальны, но тем не менее. Райская птица - это Алканост или Сирин. По древним преданиям они водятся только на далеком острове за морями и океанами, который появляется раз в тридцать три года. Птица огненного элемента - это определенно Жар - птица. Тут, ясное дело, сложнее, но думаю, когда мы прибудем в Крадово княжество, можно что - то разузнать, кому как не пылким Полянам знать об огненной птице, в остальном же, думаю, мы что-нибудь придумаем. Как говорил мой отец, дорога возникает под ногами идущего».
        Звездочка хмыкала и, как показалось Ивору, образно кивала головой. Ей понравились эти рассуждения, все же хоть немного информации она получила, а значит могла успокоиться.
        Ивор тем временем продолжил.
        «На турнире придется прыгнуть выше головы, я предполагаю это, но если… нет, когда, мы победим, то полученных камней хватит, чтобы прорваться на этап Возведения Арконов и беспрепятственно попасть в любой город континента».
        Раздался тяжелый стук в дверь. Как и ожидалось, это был Никола. На его лице отражалось крайняя озадаченность, смешанная с детским восторгом и удивлением.
        - Ты видел, когда - нибудь корабли? - начал он, минуя приветствие.
        - Воочию нет, но по рассказам и сказкам могу представить.
        - А что насчет кораблей, которые плавают по воздуху? Летучих кораблей!
        - Не уверен, что такое возможно.
        Даже вступив на этап Выращивания Духовного Древа практик не мог летать. Были, конечно, исключения в виде взрывов огня или водяных крыльев, но это не полет в привычном понимании, а скорее прыжки на дальние расстояния и планирование в воздухе. Также есть практики воздуха, которые могут парить верхом на порывах ветра, что является достаточно сложной техникой, которая подвластна только единицам.
        Ходили слухи, что практики на поздней стадии Выращивания Духовного Древа открывали в себе способности к полету. Но это лишь слухи. Поэтому Ивор даже не думал, что существует целый корабль, который может летать.
        Никола позвал его наружу, а когда они вышли на улицу, уверенно ткнул пальцем в небо.
        Ивор обомлел, а его сердце забилось чуть быстрее.
        Громадина, висевшая в воздухе, потрясала своими размерами. Это действительно был самый настоящий корабль. Деревянные брусья и доски, аккуратно сбитые вместе, множество окон по бокам, неестественно широкие полотна белых парусов.
        Корабль завис над академией в неподвижном спокойствии. Все в нем выражало невероятное мастерство и давящее величие. Из под киля периодически вырывалась огненная энергия. Деревянные резные стены и красноватые паруса отражали все достоинство Крадова княжества. Бока корабля укрепляли металлические пластины с заклепками.
        Ивор впервые видел нечто впечатляющее.
        - А я что говорил. Мы на этой громадине полетим до Крадова княжества, там и пройдет Турнир Четырех.
        - Как они заставили подняться в воздух целый корабль? - Ивор не мог унять трепет перед столь величественной постройкой.
        - Насколько я знаю, это артефакт из потерянной эры. Как и наши башни. Мало кто может разобраться в тонкостях их использования, а в принципе работы - то и подавно.
        Пока юноши переговаривались, не спуская глаз с летающего корабля, к ним подошел старейшина Девятиглаз. Он мирно посмотрел на учеников и улыбнулся.
        - Сложно не удивляться артефакту потерянной эры. Особенно настолько могущественному. Этот корабль преодолевает сотни верст за считанные минуты.
        Никола и Ивор посмотрели на старейшину и кивнули в знак приветствия.
        - Что за потерянная эра, не расскажете?
        Девятиглаз удивленно посмотрел на Ивора, Никола имел похожее выражение лица.
        - Ты действительно не знаешь? - Никола был в недоумении.
        - Вообще, я пришел, чтобы пригласить вас к Держимиру, завтра мы отправляемся в Крадово, но, пока мы будем идти, думаю я могу поведать тебе эту историю, хотя рассказывать там толком нечего.
        Они вышли из узкой улочки жилых домов и направились в сторону внутреннего двора академии.
        - Нам известно не так много, как хотелось бы. Это было давно, еще до создания великих княжеств, даже до того, как известные всем четыре народа заселили континент. Тогда территория, которую разделили княжества еще не называлась Северными Увалами и была присоединена к громадному участку суши со стороны Эйзовых морей. Говорят, что за Увалами проживал могущественный народ, сила которого могла стирать целые государства в порошок по щелчку пальцев. Практики этого народа имели свой, особенный путь культивации, который, к сожалению, сейчас никому неизвестен. От этого народа до нас дошли только руины и подземелья, которые до сих пор разыскиваются по континенту, да могущественные артефакты, вроде башен для культивации или Летучего Корабля.
        - А что стало с этим великим народом? - старейшина заинтересовал и Николу, видимо некоторых вещей он тоже не знал.
        - Поэтому эра и называется потерянной. Никто не знает. Возможно их покарали боги, а может невероятных размахов война, или же стихия погубила их, но… Великие практики погибли. Все до единого. В процессе этого Северные увалы отделились и стали отдельным континентом, который пустовал более пятисот лет. Пока наконец его не начали заселять. Первыми, кто приплыл сюда с далеких земель были предки Полян. От них и ведется наше летоисчисление. А все что было до этого - приравнивается к легендам.
        - Но разве легенды оставляют после себя руины и могущественные артефакты? - Ивор глубоко задумался, он и не подозревал, что история таит в себе так много загадок.
        - Из того, что было найдено сложно составить четкую картину прошлого, но каждый год великие практики находят все новые подсказки. Мы знаем, что их культивация разительно отличалась. Практики прошлого построили свое возвышение лишь на отголосках силы Великого народа. Их знаки, хоть и похожи на наши, но тоже во многом отличны, более того, никто так и не понял, как правильно их использовать.
        За разговором они дошли до ворот во внутренний двор. Он не особо отличался от внешнего, разве что размерами. Внутри было всего три здания и красивый сад с двумя фонтанами. Одним из зданий был дом Держимира. Сам глава академии стоял на крыльце и всматривался в корабль, зависший в воздухе. Руки его были сцеплены за спиной, а лицо, испещренное морщинами, отражало безмятежность. Заметив старейшину и учеников, он отвлекся от созерцания и махнул рукой.
        - Что ж, ученики мои. Завтра мы отправляемся в Крадово княжество. Четыре ученика, представляющих нашу академию, я и старейшина Девятиглаз. Уже утром за нами спустятся Крадовские практики, а пока у вас есть время собрать необходимые вещи, попрощаться и доделать срочные дела.
        Глава пожевал губами и снова всмотрелся в корабль, пробурчав что - то неясное.
        Некоторое время стояла неловкая пауза, пока Девятиглаз не нарушил ее.
        - Глава, вы, кажется, хотели…
        - Да - да. - Держимир многозначительно перевел взгляд на двух юношей. - Златозар уже все знает, Немира тоже в курсе, поэтому расскажу вам. Турнир начнется через две недели. Нас разместят в гостевых домах на окраине Маяты - столицы Крадова княжества. Будьте осторожны, не вступайте в прямые конфликты, если такая возможность есть. Воздерживайтесь от прямых высказываний. Там будут представители всех четырех народов. Тридцать две школы отправят туда своих лучших учеников и ни одного из них нельзя недооценивать. Первое испытание подразумевает определение уровня культивации, проходят обычно все, даже те, кто малость недотягивает. Это скорее просто формальность, для определения уровня силы каждой из школ. Второй же этап, это сражения. Как правило многие школы вылетают из турнира именно на этом этапе. Останется после второго этапа по одному представителю от четырех сильнейших школ. Они и сразятся за звание лучшего.
        На этом глава попрощался с учениками и вернулся в свой дом. Он уселся на широкий устланный мягкими шкурами животных стул. Его лицо было озадаченным и хмурым.
        - Надеюсь Златозар меня не подведет, а что до остальных… Не помереть бы молодняку на турнире.
        Перед тем, как отправится к себе и дожидаться отправления, Ивор заглянул в восточное жилое крыло. Там среди нескольких зданий он выбрал самое ближайшее и постучал в одну из дверей. Ее открыл Радобор. Он с полуулыбкой пригласил Ивора внутрь и предложил квасу.
        - Не ожидал тебя увидеть. Слышал, что уже завтра вы отправляетесь на этой громадине.
        - Да, уже завтра. - Ивор достал из сумки книгу с деревянной обложкой и протянул Радобору. - Спасибо за это руководство. Оно было очень полезным в предварительном состязании.
        - Так значит ты с помощью нее победил Таргитая. Ледяные копии, да? Я думал эта техника сложна, для освоения на пятой стадии культивации. Что ж, можешь оставить себе, мне она все равно ни к чему, а тебе, думаю еще сгодиться, может обменяешь на что в Крадове. Но, ты ведь пришел не затем, чтобы отдать мне книгу, верно?
        Ивор кивнул и сунул руководство обратно.
        - Радобор из Винничей, насколько я знаю, это далеко южнее, верно?
        - Да, на юг отсюда, около пяти недель пути. Это важно?
        - Южнее, значит у вас теплее, а в воздухе больше влаги. У вас должен расти Роголистник, а еще Мышехвост. Первый часто используют для придания квасу горчинки, второй же растирают в порошок и вдыхают как дурман.
        - Отличные познания в травах. Да, в моих краях действительно они растут.
        - Я подумал, может есть шанс что у тебя сохранилось и того и другого, хотя бы по одному стеблю. О свежесорванном говорить не приходится, сушенные, понятное дело.
        - Ха… Да уж, необычная просьба. Роголистник у меня есть, и достаточно много. Батя у меня делает отличный квас, я, собственно, тоже кой - чего умею, а вот Мышехвост… За него, знаешь ли, и выпороть тут могут. Для чего он тебе.
        - Хочу попробовать сделать отвар для сна. В последнее время совсем тяжело с этим, мороки мучают, хоть на стену лезь.
        Радобор молча залез под кровать и достал оттуда большой деревянный короб, там на дне откопал шкатулку, в которой было около пятнадцати мешочков размером с таракана. Он подумал немного и схватив два сунул Ивору.
        - Ни слова о том, что ты видел.
        Юноша взял два мешочка с тертым Мышехвостом и с благодарностью кивнул.
        - Естественно.
        - Что ж. - Радобор хлопнул Ивора по плечу. - Удачи тебе на Турнире. Не опозорь академию.
        Парень кивнул и вышел из комнаты, направляясь к себе.
        «Зачем тебе эта трава?» В Звездочке проснулся ее неподдельный интерес. Она не любила, когда что - то происходит мимо ее понимания.
        «Говорю же, кошмары мучают, хочу впервые за эти шесть месяцев выспаться».
        «А, так - то правда была. Я уж думала…»
        В последнее время Ивор совсем не спал. Какие-то странные сны про богов, великие войны и предназначение не давали ему покоя. В этих снах он был великим и могущественным практиком, способным одним движением руки расколоть небеса, но все равно проигрывал раз за разом какому-то неведомому существу, силу которого не может постичь даже мудрость всего Мирового Древа.
        Наутро по обыкновению запели петухи. Ивор уже был у входа во внутренний двор, рядом стоял Никола, зевая во весь рот. Девятиглаз, покачивался поодаль всматривался в небо. Держимир что - то рассказывал Златозару, они находились около его дома. Немира держалась еще дальше и задумчиво смотрела в одну точку.
        - Слыхали, Златозар за этот год снова прорвался, теперь он на стадии Палящего Небосвода (8) и даже успешно закрепился на половине пути к девятой стадии. Вам стоит брать пример с его трудолюбивости. - как бы невзначай бросил старейшина.
        Никола удивленно посмотрел на стоящего вдали золотоволосого парня, а Ивор почесал нос и задумчиво посмотрел на корабль.
        - Идут. - Громко вскрикнул Держимир, и все собрались около него.
        С громадного корабля в небе спускались шесть черных точек. Вскоре силуэты приняли очертания людей. То были практики высших стадий академии Огненных Столпов. Все облачены в красные расписные кафтаны с темно - бардовыми поясами. Отличительной особенностью было то, что ни один из них не вдевал руки в рукава кафтана, он держался только за торс, и был подвязан поясом.
        Один из практиков, что был поменьше, но, судя по всему, самый старший из всех, уважительно кивнул Держимиру.
        - Глава академии Восходящего Солнца, его пылкое княжество Огневед дал добро на ваше пребывание на Летучем Корабле, если вы готовы, то мы можем отправляться.
        - Благодарю, что ж, думаю мы готовы. - развел руками Держимир
        Ивор посмотрел на стоящего перед ним практика огня. Тот улыбнулся и бросил ему едва слышно пару слов.
        - В первый раз всех укачивает. Надеюсь, ты не ел поутру.
        Он снял свой пояс и направил на Ивора, его тут же окружило мягкой огненной аурой, которая стала плотнее и приняла форму шара. Потоки этой ауры были завязаны на поясе практика из Крадова княжества.
        Мужчина топнул каблуками красных сапог, отчего они заискрились, а после раздался громкий взрыв, который резко подкинул его и Ивора в небо. Снова взрыв и еще один толчок, подбрасывающий их еще выше.
        Ивор оглянулся, таким же образом поднимались на корабль и остальные. Практики держали пояс, на конце которого в шаре огненной ауры висел человек. Сами же практики будто поднимались по высоким ступеням, только отталкивались они от самого воздуха, накаливая температуру под ногами так, чтобы образовался взрыв. Энергия от взрыва позволяла подлетать все выше и выше, пока наконец они не оказались на корабле.
        Как только ноги Ивора коснулись палубы аура вокруг него рассеялась. Его чуть пошатнуло, но юноша удержался на ногах. От резкой смены давления голова закружилась, все вокруг немного поплыло.
        Мужчина ткнул кулаком Ивора в плечо и усмехнулся.
        - А ты неплох. Обычно практики на шестой стадии сблевывают на пол, потом наши подмастерья, зажав носы, убирают все тут. Молоток!
        Практик, что поднял Ивора гордо удалился вместе с остальными. Остался только один, тот, что говорил при встрече. Он должен был проводить всех к комнатам, в которых они будут жить во время путешествия.
        На палубе было достаточно просторно, кое - где небольшими группами стояли люди. Они были одеты в формы самых разных цветов, но не слишком ярких. На их фоне красные кафтаны Огненных Столпов смотрелись вычурно. Но разве кто - то мог упрекнуть в этом могущественных огненных практиков?
        Прогуливаясь до массивных деревянных дверей Никола с интересом осматривал группы людей. Ивор же больше смотрел на идущего впереди практика огня. От мужчины исходила очень мощная аура, которая была явно не на втором этапе культивации.
        Зайдя в трюм, представителей академии Восходящего Солнца проводили к их комнатам. Случилось так, что рядом было лишь пять свободных комнат, поэтому кому - то одному придется коротать поездку в противоположном крыле. Этим счастливчиком стал Ивор.
        Так начался их шестидневный путь в столицу Крадова княжества - город Маяту.
        Представители Восходящего солнца были последними участниками, которых забрал Летучий Корабль.
        Но никто из них даже не предполагал, с чем им предстоит столкнуться на турнире.
        Ивор шел мимо кают летучего корабля особо не задумываясь о том, что ждет его на турнире. Однако вскоре он услышал приглушенный разговор двух людей. Юноша аккуратно подошел ближе и плотно прислонился к стене. Он чувствовал две тяжелые ауры, которые выходили далеко за пределы Арконов, поэтому даже не решался выглянуть. Один голос был тяжелым и грубым, но содержал в себе мудрость. Другой же был более бойкий и звучал чуть моложе.
        - Старейшина Бажен как далеко вы смогли заглянуть?
        - Пытался как можно дальше, но все тщетно. Их искусства блокируют меня?
        - Но вам удалось хоть что-то увидеть? Откройте мне эту тайну.
        Наконец Ивор осмелился немного выглянуть и увидел двух человек. Один из них был Бажен - старейшина лучшей школы Берканского княжества - Великого Молота. Другой был одет в бежевый кафтан, скорее всего он тоже был наставником, судя по зрелому возрасту.
        - Ты уверен, что хочешь знать столь страшные вещи? - проскрипел Бажен.
        - Безусловно!
        - Тогда слушай…
        ______________________
        Хотите узнать, что будет на турнире?
        Новые персонажи, интриги, приключения и конечно же бои! Да! Драк будет чертовски много.
        И знаете что? Второй том стартует вот прямо сейчас, вот прям бери и жми на ссылку. Мы отправляемся в княжество огня.
        Я очень благодарен, что вы остаетесь со мной. Поэтому продолжу вас радовать регулярной продой с сочными иллюстрациями.