Невеста Короля Ника Лисицына
        Я действительно оказалась прикована к кровати. Руки, ноги, тело, всё опоясано ремнями.
        - Карина, какого чёрта? - раздался мой испуганный голос. - Развяжи меня!
        - О не-ееет! Это совершенно не входит в мои планы!
        - Карина! Что ты делаешь? Отпусти меня, немедленно!
        - Ни-за-что! - проговорила по слогам и усмехнулась.
        - Зачем ты это делаешь? Ты же знаешь, что у меня завтра свадьба! Отпусти!
        - Ты не поняла, - хмыкнула сестра. - Это у меня завтра свадьба, а ты… вернее Карина в твоём лице, сегодня немножечко… умрёт.
        Невеста Короля
        Ника Лисицына
        Глава 1
        - Ну же, хватит дрыхнуть! Давай, открывай глаза, - раздался знакомый голос.
        Попробовала пошевелиться, но не получилось. Тело совершенно меня не слушается.
        Что со мной? Почему так болит голова?
        - Э-ээй, ты меня слышишь? - снова знакомый голос, а затем лёгкие удары по щеке.
        Почему так ломит всё тело?
        - Давай-давай, у меня не так много времени. Хочу напоследок высказаться, - сказал кто-то с усмешкой.
        Это сестра? Она здесь? Но что происходит?
        Снова попробовала пошевелиться, и опять безуспешно. Кое-как набравшись сил, приоткрыла глаза.
        - Вот и славненько! - хмыкнула Карина, склоняясь надо мной.
        - Ч-ччто со мной? - прошептала я, с трудом поворачивая голову.
        Белые стены, справа зарешётчатое окно, слева стоит штатив с установленным лекарством, и тянущейся из флакона трубкой к моей руке.
        Где я?
        - С тобой? - спросила сестра. - Ничего особенного. Так, попытка самоубийства!
        - Что? - спросила удивлённо.
        Нет, такого точно не может быть! Я же помню, что…
        - Ещё как может! - усмехнулась Карина.
        - А… почему ты так выглядишь? - нахмурившись, пытаясь понять, что здесь происходит, спросила у неё.
        - Как так?
        - У тебя же была родинка! - говорю я. - На щеке!
        - И что? - усмехнулась Карина. - Была, а теперь нет. Это что, проблема?
        - Нет, но… вчера же ещё…
        Мы не виделись с сестрой почти два года, и я прекрасно помню, как она вчера пришла ко мне с бутылкой вина и цветами. Сказала, что узнала про мою свадьбу и вот решила поздравить.
        Я была очень рада вновь увидеть Карину. Да и она сама казалась довольной нашей встречей.
        Я накрыла на стол, открыла принесённое сестрой вино и разлила по бокалам. Потом позвонил Вадим, и я ответила на вызов. Затем мы с сестрой выпили и… а дальше, я ничего не помню.
        Что было потом?
        - Вчера родинка была накладная, - сказала сестра, как две капли воды, похожая на меня.
        - Зачем? Карин, я не понимаю. И что вообще происходит? Где я?
        - А происходит то, что я собираюсь занять твоё место! - проговорила она с ухмылкой. - Да-да, не смотри на меня так удивлённо.
        - Я не понимаю, - качнула головой, и поморщилась.
        - Я собираюсь занять твоё место, что здесь не понятного? - пожала она плечами.
        - Но зачем?
        - А затем, что я больше не буду жить в твоей тени. Теперь я буду Светланой!
        Она что, бредит?
        Снова попробовала пошевелиться. Получилось только запястьями, а тело… тело, словно прикованное.
        Приподняла голову и охнула.
        Я действительно оказалась прикована к кровати. Руки, ноги, тело, всё опоясано ремнями.
        - Карина, какого чёрта? - раздался мой испуганный голос. - Развяжи меня!
        - О не-ееет! Это совершенно не входит в мои планы!
        - Карина! Что ты делаешь? Отпусти меня, немедленно!
        - Ни-за-что! - проговорила по слогам и усмехнулась.
        - Зачем ты это делаешь? Карина! Ты же знаешь, что у меня завтра свадьба! Отпусти!
        - Ты не поняла, - хмыкнула сестра. - Это у меня завтра свадьба, а ты… вернее Карина в твоём лице, сегодня немножечко… умрёт.
        - Ты что такое говоришь? С ума сошла? Отпусти меня, немедленно! - воскликнула я, чувствуя, как паника начинает набирать обороты.
        - Знаешь, я долго ждала этого момента, - сказала Карина, вынимая из сумочки шприц и ампулу. - Когда ты, наконец, попадёшь в мою ловушку. И вот этот день настал!
        - Карина, ты с ума сошла? - хрипло спросила я, глядя на сестру. - Что с тобой случилось?
        - Устала я, - негромко проговорила она. - Мне надоело быть никому не нужной. Всё только тебе, только Светочке любимой, - сгримасничала она. - У родителей никогда не было на меня ни времени, ни добрых слов. Они всё отдавали тебе. Даже компанию тебе в качестве свадебного подарка отписывают. А я?
        - Так разве в этом есть моя вина? - спросила я шёпотом.
        - А ЧЬЯ ТОГДА? - закричала Карина. - Ты даже представить себе не можешь, как я тебя ненавижу!
        - Карина, успокойся! - попробовала я достучаться до неё. - Даже если ты меня убьёшь, у тебя ничего не получится! Вадим, родители, они все поймут, что это ты! Как ты не понимаешь? Карина, не…
        - Аха-ха-ха-хах! - засмеялась сестра. - Родители? Не-ееет! Они не узнают! Я хорошо умею притворяться! Ты же поверила мне вчера? Во-ооот, и старики тоже поверят!
        - Пусть так, но Вадим, он сразу распознает подмену! - предприняла я ещё одну попытку.
        - Скажи, дорогая, а кем работает наш Вадик? - с наигранной печалью спросила сестра.
        - О-оон врач, - страшная догадка закралась в моё сознание.
        - Ага, врач. Если точнее, пластический хирург. Как думаешь, он имеет вот к этому, - указала на своё лицо, - какое-то отношение?
        Нет, я не верю.
        - Я когда его только увидела, сразу поняла, что он именно тот, кто мне нужен. И да, Вадик сразу согласился мне помочь, - сказала она с улыбкой. - Сначала я подстроила вашу встречу, прекрасно зная твои вкусы. Потом помогала стать вам ближе. Думаешь, цветы, что он тебе дарил, он сам выбирал? Не-ееет, Вадик хотел купить банальные розы, но я настояла на лилиях. Я ведь прекрасно знаю, что ты любишь эти цветы. Скажи, на первом свидании ведь именно они тебя и подкупили, да?
        Да. Именно так. Ведь я хотела тогда сказать Вадиму, что не готова к отношениям, но цветы и те слова, что он мне тогда сказал, действительно подкупили меня. И я решила попробовать.
        - Потом была операция. И не одна, - продолжила Карина. - Ты не знала, но после того, как я ушла из дома два года назад, я попала в аварию. Ничего страшного, но несколько шрамов всё же осталось. Вадим убрал их все, включая ту родинку на щеке! - сказала она, глядя на меня жёстким взглядом.
        Почему? Господи, почему она не пришла ко мне? Хоть мы и ругались часто, но всё же, я всегда была на её стороне! Но в ту последнюю ссору с родителями Карина решила оборвать все отношения и со мной.
        
        Я искала сестру больше года. Но безуспешно. Я не знаю, что тогда случилось на самом деле, и сколько бы я не расспрашивала об этом родителей, они отмалчивались. А потом и вовсе сказали, что для них больше нет Карины. Что она уничтожила все их чувства и теперь, она для них умерла. И вот сейчас Карина сама меня разыскала, но не за тем, чтобы вновь обрести семью, а чтобы окончательно всё уничтожить.
        - Карина, - прошептала я, смаргивая слёзы.
        - Боишься? - спросила она.
        - Боюсь… за тебя.
        - Идиотка, - усмехнулась сестра. - Ты разве ещё не поняла, что сейчас я покончу с тобой раз и навсегда?
        - Карин, тебе просто нужно успокоиться, - сказала я.
        Мне действительно очень страшно, но… больше мне страшно за неё. Как она дошла до такого? Почему?
        - Ты даже не представляешь, насколько я спокойна, - негромко проговорила она. - Больше ничего сказать не хочешь? Ну, там, последнее желание, - хохотнула Карина.
        - Отпусти меня, - сказала я негромко.
        - Нет, - отрезала она, наполняя шприц.
        - Карина! Отпусти меня! - крикнула я.
        - Можешь сколько угодно тут кричать, только никто не придёт, - весело сказала она. - Ты разве ещё не поняла, где находишься? - и, бросив на меня весёлый взгляд, продолжила. - Ты в психушке!
        - Что?
        - Ага! Прикольно, правда? - хмыкнула Карина.
        - Отпусти, - снова дёрнулась, в попытке высвободиться. - Отвяжи эти чёртовы ремни! - забилась я.
        - Пфф, реально надеешься, что я, задумав всё это, просто отпущу тебя? Глупышка! Моя маленькая глупышка!
        - Карин, - прошептала, смаргивая слёзы. - Карин, прошу тебя. Отпусти. Пожалуйста, Карина!
        - Не-а, - усмехнулась она, наслаждаясь моей беспомощностью.
        - Как я здесь оказалась?
        - Ну, что я могу сказать? - пожала она плечами. - Ты уснула. Да.
        - В вине было снотворное, - догадалась я.
        - Не в самом вине, но да, было. В бокале! Видишь ли, когда ты ушла за телефоном, чтобы поговорить с МОИМ Вадимом, я подсыпала тебе его в бокал. А когда ты отключилась, вызвала санитаров.
        - Ерунда какая-то…
        - Да нет, не ерунда, - усмехнулась Карина. - Дело в том, что в твоей сумочке обнаружились таблетки. А в записной было указано время приёма у психотерапевта. Да-да, ты наблюдалась у врача. А ещё… в сумочке была предсмертная записка.
        - Что? В моей…
        - Ой, ну ладно, в моей сумочке. Но на тот момент я уже была тобой.
        - И что? Я сомневаюсь, что никто не сообщил родителям. Всё же, ты и их дочь тоже!
        - Деньги творят чудеса, - улыбнулась Карина, вынимая из кармана мой мобильник. - Я, оказывается, такая богатая! Ты знала, что у меня есть приличный счёт в банке? Вот и я не знала! А завтра я стану ещё богаче!
        - Карина, пожалуйста, сестрёнка! Отпус…
        - ЗАТКНИСЬ!!! Просто заткнись! - зашипела она, глядя на меня гневным взглядом. - Ты всегда была во всём лучше меня. Лучшая в школе, лучшая в институте. Ты была лучшей дочерью. Настал и мой черёд быть лучшей!
        - И что, ты хочешь меня просто убить? - на меня накатила странная апатия.
        - Ага! - сказала она. - Но ты не переживай. Больно не будет. Всё-таки, я же не изверг какой-то.
        - Почему вы поругались с родителями? С чего всё началось?
        - А они так и не рассказали? Странно! Я думала, что они всем растреплют! - сказала Карина. - Видишь ли, наша покойная бабушка, напыщенная курица. Она постоянно строила из себя интеллигентную даму. И постоянно унижала меня. Ты же помнишь это?
        Я помню. Но бабушка со всеми была строгой. И хотя из её уст никогда не звучало неприличного слова, но то, как она говорила, заставляло человека чувствовать себя не в своей тарелке.
        - И однажды, мне это всё надоело, - продолжила Карина.
        - И что ты сделала? - спросила, уже догадываясь.
        - Столкнула с лестницы! - с усмешкой проговорила сестра.
        - Зачем? - хриплым голосом спросила я.
        - Эта старуха решила, что я должна делать только то, что она мне говорит! А я не собиралась подчиняться! В тот день, она узнала, что я поступила не на юридический, как она хотела, а в театральный. Потом она назвала меня шлюхой, и сказала, что добьётся моего отчисления. И знаешь, - бросив на меня колкий взгляд, Карина зашипела, - если бы я не сделала этого, то у неё бы всё получилось. Так что я боролась за своё будущее.
        - И ты рассказала родителям, как… убила ба?
        - Да! Хотя, если честно, они с самого начала об этом подозревали, - согласно качнула головой сестра. - А я лишь подтвердила.
        - И поэтому ты решила уничтожить всё?
        - Совершенно верно, - сказала Карина, прокалывая иглой мягкую трубку системы и вливая лекарство.
        - Карина, остановись…
        - Нет! Я не остановлюсь. Я слишком долго этого ждала, чтобы бросить всё на полпути.
        - Ты же будешь жалеть о содеянном.
        У меня не осталось никакой надежды на другой исход. Да, я не хочу умирать, но и противопоставить не могу абсолютно ничего. Я в ловушке.
        - Я ни за что на свете не буду жалеть о случившемся!
        - Ты сказала, что не бросишь всё на полпути, что это значит? - задала я ещё один вопрос, чувствуя, как сердце начинает колотиться с удвоенной силой.
        - Это значит, что я на тебе не остановлюсь, - негромко сказала Карина. - Потом, когда я буду уверена в своей власти, придёт черёд и родителей. Они узнают всё, о твоём последнем дне. Именно это и станет их концом!
        - Что? Нет! - дёрнулась я.
        Родители, они же этого не переживут.
        - О да-ааа! Давай, продолжай нервничать и дёргаться. Адреналин ускоряет весь процесс!
        - Не трогай их! Прошу тебя! Ты и так уже сделала слишком многое. Оставь их в покое!
        Боже, больно. Дыхания не хватает.
        - Хочешь попрощаться с Вадиком? - спросила Карина, набирая знакомый номер. - Давай, скажи что-нибудь!
        - Алло! - послышалось из трубки. - Малышка, у тебя всё получилось?
        - Конечно, котик! - довольным голосом сказала сестра. - Осталось совсем чуть-чуть! О-ооо, ты бы знал, каким она на меня гневным взглядом смотрит! Ну что, скажешь что-нибудь своему бывшему жениху?
        - Ненавижу! Ненавижу вас обоих, - прохрипела я.
        - Свет, - прозвучал голос Вадима. - Ничего личного, просто… так бывает.
        Больно! В груди всё разрывается. Не могу дышать.
        Не хочу умирать! Не хочу…! Я хочу жить!
        Глава 2
        Больно. Свет бьёт по глазам сквозь смежённые веки.
        Свистящий звук, и спину обжигает болью.
        - А-а-а-а-а! - вырывается из моего охрипшего горла.
        - Ну что, теперь будешь говорить? - доносится до меня слегка приглушённый голос.
        Короткая передышка, и я пытаюсь открыть глаза.
        Вокруг меня стоят люди с факелами в руках.
        Где я? Что это за люди?
        - Молчишь? - звучит с усмешкой. - Ещё! - выкрик, после которого снова слышится свистящий звук и мою спину обжигает раскалённой болью.
        - А-а-а-а! - сиплый шёпот вырывается из моих израненных губ.
        Господи! За что? Что происходит?
        - Остановитесь! - громом звучит откуда-то сбоку.
        Это было последним, что я услышала, а потом наступила благостная тишина и я потеряла сознание.
        В тишине нет ничего страшного, нет ничего неправильного. Иногда тишина приносит нам только покой и уют. В такой тишине вяло текут мысли, и человек находит облегчение. Здесь нет места боли. Здесь нет предательств и унижений. Здесь только звенящая тишина!
        - Госпожа! - доносится до моего сознания незнакомый голос.
        Как я попала в это странное место? Хотя… разве есть разница? Здесь мне хорошо.
        - Госпожа, очнитесь! - снова звучит странный голос.
        Даже сгустившаяся вокруг меня темнота не пугает. Здесь, я словно парю. Я не понимаю, что это за место, но здесь мне нравится.
        - Господин лекарь, - в очередной раз разрушает мою тишину женский голос. - Почему госпожа до сих пор не приходит в себя.
        - Она пережила шок, - звучит старческим голосом. - Так что не мудрено, что она не желает возвращаться.
        - Но как же так? - всхлип и тихое подвывание. - Госпожа-а-а-а!
        Если бы ни эти голоса, то было б гораздо лучше. Темнота, что меня окружает, она словно материнские объятия. Здесь мне нравится. Именно здесь я хочу оставаться всегда!
        Что-то касается моих губ, и по горлу течёт горьковато-сладкое, даже немного мятное вещество.
        Что это?
        Моё тело охватывает жаром.
        Снова касание к моим губам, и вот эта жидкость, что попадает мне в горло, теперь кажется чем-то ужасным. От неё по венам, словно раскалённая лава начинает течь.
        Нет! Нет! Я не хочу! Не надо!
        И опять это что-то ужасное попадает мне в горло.
        Я не могу ни пошевелиться, ни попросить о помощи. То, что льётся мне в горло, оно словно убивает меня. Оно сжигает заживо!
        Нет! Прошу вас!
        Опять жидкость.
        Я мечусь в своей темноте, и теперь она уже не кажется мне такой уютной. Теперь мне становится страшно. Я словно в клетке.
        Снова жидкость.
        Тишина, что совсем недавно приносила мне покой, теперь кажется опасной.
        Как отсюда выбраться? Я больше не хочу здесь оставаться.
        Очередная порция жидкости, и я не выдерживаю. Кричу.
        Ещё жидкость, и я начинаю метаться, но выхода отсюда не вижу. Меня окружает только темнота. Пугающая темнота.
        Жидкость.
        А-а-а-а-а-а! Достаточно! Не надо больше! Умоляю!
        Что там? Это свет?
        Я мчусь в ту сторону, где только что мелькнула небольшая белая точка. Она показалась маленькой тусклой звёздочкой на ночном небосводе. И теперь я понимаю, чтобы сбежать из этой тьмы, мне нужно стремиться к свету.
        Раскалённая жидкость снова опалила мои внутренности, заставляя ускориться. Теперь, осознание того, что я парю вызывает животный ужас. Ведь если бы я могла просто бежать, я бы добралась до света куда быстрее. Эта тьма убивает меня. Я не хочу!
        И опять мне в рот попадает эта мерзкая жидкость. Я хочу плакать. Я хочу кричать, чтобы меня отпустили, не трогали больше.
        Скорее! Скорее!
        Свет уже близко. Теперь я вижу не маленькую звёздочку перед собой, а небольшую дверцу, словно эта дверь от кукольного домика.
        Я не знаю, смогу ли протиснуться в такой маленький проём, но я очень хочу выбраться отсюда.
        Очередная порция обжигающей боли.
        Теперь в той двери я могу разглядеть странные силуэты.
        Ещё ускориться.
        Я влетаю в эту дверь в тот самый момент, когда в горло опять что-то заливают.
        Стараюсь закричать, давлюсь и начинаю кашлять.
        - Госпожа! Хвала Всевышнему! - звучит довольный голос.
        Свет режет глаза, а кашель скручивает мои внутренности.
        Повернувшись на бок, кое-как прокашлялась.
        - Госпожа! Как вы себя чувствуете?
        Где я?
        Вокруг всё такое странное. Это точно не больничная палата.
        Среднего размера комната в голубых тонах. Я лежу на широкой кровати, по обе стороны от которой стоят тумбы со светильниками. Два высоких окна, одно возле кровати справа, другое чуть дальше. Стол, два стула, шкаф и две двери. Одна дверь расположена напротив окна, другая же возле кровати.
        Это не больница и не моя комната. Тогда где я?
        - Госпожа? С вами всё в порядке?
        Перевела взгляд на обладателя этого голоса.
        Темноволосая девушка в странном чепчике и длинном коричневом платье, поверх которого повязан белый передник, стоит и со слезами на глазах заламывает руки. Вид у девушки довольный, но не высохшие слёзы говорят о том, что она была чем-то сильно расстроена.
        Рядом стоит пожилой мужчина с чашей и ложкой в руках. Красная с вышитыми узорами накидка, в разрезах которой виднеется белое одеяние, на мужчине выглядит странно. О том, что этот человек в возрасте говорят не только морщинки на его лице, но и седая, аккуратная бородка.
        - Госпожа? - нахмурился мужчина. - Как вы себя чувствуете? - спросил он.
        Почему они называют меня госпожой?
        - Где я? - спросила хриплым голосом, и горло полоснуло болью.
        - Вы в своих покоях, - негромко ответила девица.
        - В своих… покоях? - переспросила удивлённо.
        Что за странный разговор? Так уже несколько столетий никто не выражается.
        - Нет, - качнула я головой. - Это не моя комната.
        У нас с родителями большой дом, но ни одна комната не выглядит так.
          - Госпожа, - всплеснув руками, девушка прикрыла рот ладонями и с расширившимися в неверии глазами, уставилась на меня.
        - Ваша Светлость! - заговорил мужчина. - В этих покоях вы живёте уже почти месяц.
        - Что? Месяц? - переспросила я.
        Постойте! Я ничего не понимаю.
        - Да, Ваша Светлость, - кивнул мужчина. - Эти покои стали вашими с того момента, как вы прибыли во дворец.
        - Дв-ворец?
        Шокировано оглядевшись, снова обвела взглядом комнату.
        Что тут происходит? Какой дворец? Почему я здесь?
        - Вы что, ничего не помните? - ужаснулась девушка.
        Я помню. Помню больничную палату, помню Карину, что пыталась лишить меня жизни. Помню своего несостоявшегося жениха, который предал меня. Но только… этот старик сказал, что я здесь уже месяц. Такого просто не может быть!
        - Я ничего не понимаю, - сказала я нахмурившись. - Какой дворец? О чём вы говорите?
        - Госпожа, - с жалостью в голосе проговорила девушка. - Наверное, это наказание лишило вас памяти, - сказала она и с глаз опять потекли слёзы.
        - Какое наказание?
        Господи, да о чём эти люди говорят? Что за ахинею они несут? Дворец, наказание, госпожа, Ваша Светлость… они с ума сошли?
        - Её Королевское Величество обвинила вас в краже. Вы подверглись наказанию. От горя и боли вы потеряли сознание и только сейчас пришли в себя, - сквозь всхлипы проговорила девушка. - Мы уже думали, что вы не вернётесь, что мы потеряли вас навсегда-а-а-а, - завыла она.
        - Неяра! - воскликнул мужчина. - А ну, поди прочь!
        - Простите! - всхлипнула девушка и, поклонившись, выбежала из комнаты.
        - О чём она говорила? - спросила я старика. - Что здесь происходит? И кто вы?
        Вперив в меня пристальный взгляд, мужчина о чём-то задумался, а спустя некоторое время, что-то для себя решив, негромко проговорил:
        - Ваша Светлость, вам нужен отдых. Кроме того, раны зажили ещё не полностью, так что постарайтесь резко не двигаться. Если начнутся боли, примите вот эти капли, - сказал он и вытащил из кармана флакон. Поставив его на тумбу возле моей кровати, старик снова посмотрел на меня. - Пять капель на язык. Можно не запивать. И всё же, я советую вам хорошо отдохнуть. Думаю, память к вам скоро вернётся.
        Поклонившись, старик развернулся и, больше не сказав ни слова, покинул комнату, оставляя меня наедине с метавшимися от непонимания мыслями.
        Снова обведя комнату недоумённым взглядом, покосилась на флакон.
        Боли? О чём он, чёрт подери?
        Откинув одело, встала с кровати. Сделала несколько шагов и выглянула в окно.
        - Какого… - вырвалось шокированное.
        Из окна виднелся парк, по которому гуляли дамы в длинных нарядных платьях. Кто-то гулял по одному, а кто-то сбился в стайки. Эти дамы гуляли в сопровождении служанок. А то, что это действительно служанки, теперь не вызывает никаких сомнений.
        Наряды девушек разительно отличаются от нарядов своих господ. Коричневые платья, белые передники и чепчики на головах. На фоне разряженных дам, эти девушки выглядят как серые мышки.
        - Где я? - вырвался едва слышный вопрос.
        От неожиданно раздавшегося стука в дверь, я резко обернулась.
        - А-а-а! - вскрикнула я от обжёгшей спину боли.
        В глазах потемнело. От прострелившей боли перехватило дыхание, и я стала медленно оседать на пол.
        Словно вихрь, кто-то влетел в комнату, а сильные руки не позволили мне упасть.
        Сквозь пелену слёз я смогла рассмотреть только силуэт.
        Мужчина, подняв меня на руки, отнёс на кровать и аккуратно опустил на простыни.
        - Зачем вы поднялись? - задал он вопрос чуть грубоватым голосом, а я смогла ответить только всхлипом.
        Господи, больно!
        - Откройте рот, - не просьба, приказ.
        Сделав, как было сказано, я приоткрыла рот, и на язык ту же упало несколько кисло-сладких капель.
        - Сейчас будет легче, - сказал гость и отошёл на два шага.
        Стиснув зубы, я с зажмуренными глазами стала считать, надеясь так отвлечься от боли, и это помогло. На цифре двенадцать режущая боль чуть утихла, и это позволило мне спокойней дышать. На пятнадцать она переросла в пульсирующую, а к двадцати вздохнула с облегчением.
        - Ну что ж, - сказал мужчина, и я распахнула глаза.
        Высокий, широкоплечий, с тёмными волосами, собранными в низкий хвост мужчина, смотрел на меня изучающим взглядом. Широкий подбородок, чуть выпирающие скулы, глаза цвета шоколада. Тёмные брюки, синяя с расшитыми узорами рубашка. Мужчина выглядел очень внушительно.
        - Смотрю, вам стало лучше, - проговорил он.
        - Да, спасибо, - шепнула в ответ, усаживаясь в постели. Не очень удобно вести разговор лёжа.
        - Хорошо, - кивнул и, сложив руки на груди, чуть нахмурился. - Скажите, почему вы сбежали?
        - Сбежала? - переспросила я. - Простите, но я не понимаю…
        - Вам так не нравится моё внимание, что вы решили плюнуть на безопасность и сбежать?
        - Я действительно не понимаю, о чём вы? - сказала я испуганно.
        Что здесь происходит? Кто этот человек и почему он так на меня смотрит?
        - Не понимаете, - негромко повторил мужчина мои слова и усмехнулся. - Что произошло между вами и королевой? - Задал он следующий вопрос.
        Нахмурившись, я закусила губу и потупила взгляд.
        - Не молчите! - прикрикнул здоровяк. - Если я не буду знать причины, в следующий раз я не смогу вас спасти!
        Спасти…
        И здесь меня накрывает воспоминанием.
        Свистящий звук и мою спину обжигает болью…
        - Ну что, теперь будешь говорить? - доносится со стороны.
        Вокруг меня стоят люди с факелами в руках.
        - Молчишь? - звучит с усмешкой. - Ещё! - выкрик, после которого снова слышится свистящий звук и мою спину снова обжигает болью.
        - А-а-а-а! - вырывается мой шёпот.
        - Остановитесь! - звучит громкое, и я теряю сознание.
        Так это был он? Именно этот мужчина остановил тот ужас? И неужели эти воспоминания - правда, и это на самом деле произошло со мной?
        - Алексия, не молчите, - чуть мягче звучит его голос. - Я ваш супруг и вы не должны иметь от меня какие-либо тайны.
        Что? Супруг?
        Вскинув голову, я недоумённо уставилась на мужчину.
        О чём он говорит? С каких пор у меня появился муж? Нет, я не понимаю, что здесь происходит, но уверена, что это какая-то чудовищная ошибка.
        - Послушайте, - начала я приглушенным голосом. - Я действительно не понимаю, о чём вы. Вы говорите, что я ваша жена, но этого не может быть! Это какая-то ошибка! У меня нет мужа! Да и вас я вижу впервые.
        - Достаточно! - обрушилось грозное. - Я вам настолько неприятен, что вы решили таким странным образом отказаться от своих обязанностей?
        Короткий стук в дверь позволил мне сделать маленькую передышку и попробовать собраться с мыслями.
        Этот мужчина обладает властью, и он считает, что я его жена. Но как такое может быть? Кроме того, по всей вероятности это именно он спас меня от избиения. Более того, он сказал, что меня наказывала королева! Да как такое вообще возможно? Кто он такой, раз может остановить саму королеву? Если только он не…
        - Ваше Величество! - переступая порог, поклонился вернувшийся старик.
        Глава 3
        - Ваше Величество! - переступая порог, поклонился вернувшийся старик. - Её Светлости нездоровится, - сказал он.
        - Что с ней? - спросил здоровяк.
        Его действительно назвали величеством?
        - Ваша супруга лишилась памяти, - сказал старик, снова поклонившись. - Я как раз принёс настойку для Её Светлости.
        - Память? Почему это случилось? - нахмурился мужчина.
        - Этого мне не ведомо, - с поклоном ответил старик.
        - Хорошо. В таком случае позаботься о ней.
        - Это моя обязанность, как королевского лекаря, Ваше Величество! - снова поклон.
        - О любом изменении докладывать мне лично!
        - Но её Величество…
        - Я сказал мне лично! - прикрикнул король. - С королевой у меня ещё будет разговор. Я хочу знать, что там произошло, и почему моя наложница подверглась наказанию! Так что, как только память вернётся к Её Светлости, я должен узнать об этом сразу. Вам всё ясно?
        - Да, Ваше Величество!
        Уже у самого порога король бросил на меня нечитаемый взгляд и, покинув покои, прикрыл дверь.
        Я когда-нибудь перестану удивляться? Он - король, меня била - королева, а я… королевская наложница?
        - Ваша Светлость, - негромко обратился ко мне старик, или как он сказал, королевский лекарь. - Вам стоит отдохнуть. Есть вероятность, что после хорошего отдыха память к вам вернётся.
        - А если не вернётся? - спросила я.
        - Вернётся, - повторил лекарь. - Выпейте это!
        Протянув мне флакон с непонятной жидкостью, целитель заложил руки за спину.
        - Будете принимать три раза в день по пять капель растворённых в стакане с водой. Здесь хватит как раз на три дня. Думаю, вам этого будет достаточно, - сказав это, старик чуть склонил голову и направился к двери.
        - Постойте! - воскликнула я. - Почему я здесь?
        - Потому что вы супруга Его Величества! - ответил он.
        - Но… что тогда означают слова, что я наложница?
        - Вы королевская наложница, не стоит путать понятия, - сказал лекарь нравоучительно. - Королевская наложница - это младшая супруга Его Величества!
        - Но почему тогда королева приказала меня выпороть? Что произошло?
        - Это известно только вам и Её Величеству! - и снова склонив голову, лекарь оставил меня наедине со своими путаными мыслями.
        Что же на самом деле здесь происходит? Так, нужно вспомнить, что было до того, как я очнулась.
        Посмотрев на руки, поморщилась. Мои запястья оказались перебинтованы, словно на них глубокие раны.
        Взявшись за один конец на завязке, я потянула его и стала разматывать.
        Освободив руку от повязки, ужаснулась. Запястье оказалось не изрезано, нет, на нём тёртые раны, словно я долгое время пыталась освободить руки от тугих верёвок или… Господи, да я же была подвешена за руки! Неудивительно, что от верёвок остались такие следы! Но почему? Что я такого совершила?
        Отбросив бинт на покрывало, нахмурилась.
        Итак, что я помню до того, как эти люди решили меня наказать?
        Э-м-м-м. Что же было? Мама! Я была с … Нет, не то.
        Помассировав виски, я уставилась в пространство, надеясь вернуть воспоминания.
        Ещё недавно я поняла, что эта комната находится не в моём доме. А ещё… что это не больничная палата. Но почему я… Точно! Я была в больнице! Но, что я там делала?
        Прикрыла глаза и задумалась.
        Решётчатое окно, белые стены, штатив с лекарством. Ремни, что удерживают меня. Карина! Да! Я вспомнила! Но, почему я там оказалась? Чёрт, ничего не понимаю.
        Короткий стук в дверь вырвал меня из воспоминаний. Дверь открылась и на пороге появилась та самая девушка в переднике, что недавно плакала у моей кровати.
        - Госпожа, - проговорила она, держа в руках поднос и чашкой и тарелками. - Я принесла вам поесть.
        - Спасибо, - кивнула я, глядя, как она ставит всё на стол у окна.
        - Вы что-нибудь ещё желаете?
        - Нет, благодарю, - сказала я. - Скажи, Неяра? Да?
        - Да, госпожа. Я Неяра, но вы всегда называли меня Неей.
        - Эм, хорошо. Скажи Нея, что это за место и почему меня зовут королевской наложницей?
        - Вы совсем-совсем ничего не помните? - спросила девушка и всхлипнула.
        - Ничего, - качнула я головой.
        - Горе-то какое, госпожа! - завыла она. - Что же теперь делать-то?
        - Прекрати реветь! - чуть прикрикнула я. - Расскажи мне всё!
        - Да, госпожа, - закивала девушка. - Раз в три года в нашем королевстве проходит отбор наложниц. Самые красивые девушки, достигшие девятнадцатилетнего возраста обязательно должны в нём участвовать. Но в этот раз отбор провели раньше на год. Никто не знает, с чем это связано. Так вот, из всех претенденток было выбрано десять девушек. Именно они предстали перед Его Королевским Величеством. И вы оказались среди этих счастливиц.
        - Десять наложниц? - удивилась я. Да что он с ними делать-то собрался?
        - Да, десять, - закивала Неяра. - Но это ещё не всё! - и важно задрав нос, сообщила - Его Величество избрал только троих!
        - И как я понимаю, я одна из них, да? - спросила я, хотя, какой в этом смысл? И так всё понятно.
        - Да! - воскликнула девушка и запрыгала от радости на месте.
        Да уж, так круто я ещё ни разу в жизни не попадала. Хоть я и не помню ничего о своей жизни до этого, но уверена, такая подстава меня ожидала впервые.
        - Хорошо, скажи, а… откуда я прибыла? - спросила я затаив дыхание.
        - Вы? Как, вы не пом… ой, простите, госпожа! - покаялась девушка. - Вы родом из Сенроана, что находится в Южной части нашего королевства. Ваш отец староста, а матушка занимается вышивкой и делает лучшее вино на всём материке!
        - А у меня есть сёстры, братья? - спросила я заинтересовано.
        - Да, госпожа! У вас есть младшая сестра Сантия. Ей всего пятнадцать, - кивнула Нея.
        - И как они… - я не знала, как спросить о подобном.
        - Обычно все родители счастливы, что их дочерям выпадает такая честь, но ваши отец и мать были расстроены. Я не понимаю, почему, но и вы сами не желали становиться королевской наложницей.
        - А сестра?
        - Сантия хотела оказаться на вашем месте, - поведала мне служанка.
        - На моём месте?
        - Ну, вы мне так рассказывали. Вы сказали, что когда уезжали из дома, сестра обняла вас и сказала, что хотела бы оказаться на вашем месте.
        Хм, странно.
        - Хорошо, скажи, а могу я увидеть карту?
        - Что? Карту?
        - Ну да, - закивала я. - Просто я совершенно ничего не помню, а мне бы хотелось увидеть родные места хоть таким образом. Хочу посмотреть, насколько большой посёлок, откуда я родом. Хочу увидеть реки, озёра, где я наверняка любила купаться и проводить время.
        - Эм, простите, - потупила она взгляд. - Но здесь я вам ничем не могу помочь.
        - Почему? Здесь нет карт?
        - Нет-нет, что вы? - замахала она руками. - Просто они находятся в библиотеке, а слугам туда вход запрещён. Стоит хоть кому-нибудь заметить, что я тайком пробираюсь в библиотеку, как меня тут же накажут. Госпожа, прошу вас, не стоит вам сейчас интересоваться этим. Поправитесь, потом и сами сможете взять любую книгу или карту. Умоляю вас, госпожа!
        - Хорошо, успокойся, - нахмурилась я. - Я и не собиралась просить тебя об этом. Я просто хотела узнать, где можно будет это найти.
        - Госпожа, поешьте немного, - сказала Неяра. - Чтобы поскорее поправиться, вам нужно больше есть.
        - Хорошо, - сказала я, аккуратно поднимаясь с постели.
        Устроившись за столом осмотрела то, что мне принесли. Жидкая каша, какой-то крем, булочка и чай. Что ж, не густо, но и не пусто.
        Съев несколько ложек каши поняла, что больше в меня не влезет, а Нея снова заворчала, говоря о том, что я совсем ничего не ем, и скоро меня начнёт от ветерка сносить. Заверив девушку в том, что это временно, позже я обязательно стану лучше питаться, вернулась в постель.
        И вот я снова осталась одна.
        Нея сказала, что у меня здесь есть родители, которые занимаются виноделием. Вернее, что мама занимается виноделием, а отец староста деревни. Кроме того, у меня есть пятнадцатилетняя сестра, которую зовут Сантия! Но… как такое может быть? Мою сестру зовут Карина, ей уж точно не пятнадцать. Что здесь происходит?
        - Да что же это? Они все надо мной шутят? - проговорила негромко и схватилась за голову, стараясь прийти в себя.
        Стоп! А это что?
        Проведя ладонями по голове ещё раз, замерла.
        - Не может быть!
        Опустила руку ещё ниже, пальцами ведя по тугой косе.
        - Какого…
        Перекинула косу через плечо и с изумлением уставилась на неё.
        - Но… как?
        Что происходит? Почему? У меня же уже несколько лет удлинённое спереди каре! Тогда откуда взялась коса? Да и я же всегда была русой, а сейчас… волос чёрный, как вороново крыло.
        Соскочила с постели и осмотрела комнату. Зеркало, мне нужно зеркало!
        Ванная, точно!
        Открыв ближайшую дверь, ворвалась в помещение и, заметив небольшое зеркало, замерла.
        Страх сковал моё тело, и предчувствие катастрофы заставило затаить дыхание.
        Шаг, ещё один, медленно подхожу к блестящей поверхности.
        Глубокий вдох и медленный выдох, и вот я поднимаю взгляд.
        - Ох! - воскликнула я и резко обернулась.
        Позади меня никого не оказалось, а это значит…
        Снова взгляд в зеркало.
        Девушка в отражении выглядит очень удивлённой. Но… это не я!
        Чёрные волосы практически до пояса собраны в тугую косу. Колдовские зелёные глаза, аккуратный маленький носик, пухлые губки. ЧТО ПРОИСХОДИТ?
        Отошла от зеркала и, прикрыв глаза, с ужасом поняла, что не дышу. От увиденного я просто затаила дыхание, а теперь снова стараюсь протолкнуть в горло хоть немного воздуха.
        Один вдох, второй… нет, этого не может быть.
        Третий, четвёртый… кто я?
        Паника. Делаю судорожные вдохи, и у меня начинает кружиться голова.
        Боже, куда я попала? Что со мной? И где настоящая Я?
        Опёршись рукой о стену, медленно покинула ванную комнату и вернулась к кровати.
        Может, это всё сон? Может, я лежу в палате под наркозом, а то, что вижу сейчас - просто глюки?
        Забравшись в постель, укрылась одеялом с головой и зажмурилась.
        Нужно уснуть. А когда проснусь, всё вернётся на свои места.
        * * * * *
        - Госпожа, - раздалось от двери. - Госпожа!
        Распахнув глаза, огляделась.
        - Госпожа, к вам Её Величество идёт! - сказала Неяра.
        - Кто? - не поняла я спросонья.
        - Её Величество! - повторила Нея, а в следующий момент дверь распахнулась.
        Она вплыла в комнату, словно настоящая королева, хотя…, как сказала служанка, она и есть королева.
        Высокая, в пышном голубом платье, расшитом различными узорами из золотых нитей. Гордо поднятая голова. Взгляд её льдистых глаз излучает ненависть. Белые волосы уложены в сложную причёску, а губы поджаты в тонкую линию.
        - Все вон! - отдала она приказ, и слуги в тот же миг покинули комнату.
        Подойдя ближе, она остановилась и усмехнулась.
        - Что, боишься? - спросила девушка таким голосом, словно собирается озвучить ненавистному противнику о его последнем дне.
        Гулко сглотнув, я не смогла вымолвить и слова.
        - Хорошо, - усмехнулась она. - Не хочешь мне рассказать, куда всё же спрятала «Сердце Ириты»?
        - Я… - из засохшего горла вырвался скрип, и я прочистила горло. - Я не понимаю.
        - Я ведь могу и повторить наказание! - проговорила она с усмешкой.
        - Я действительно не понимаю, о чём вы говорите, - проговорила я. - Я даже не знаю, кто вы.
        - А вот это уже верх наглости! - зашипела девушка. - Учти, если ты не отдашь мне этот артефакт, я с тебя живьём шкуру спущу!
        Она сумасшедшая? Да, наверняка. Но как в таком случае я должна себя вести с ней?
        - Послушайте, - начала я, стараясь взвешивать каждое произнесённое слово. - Я не знаю, что здесь происходит. Я не помню даже того, как меня зовут. И я точно не знаю, о каком артефакте вы говорите. Но я обещаю, что как только память ко мне вернётся, то я отдам вам то, что вы хотите. Если оно, конечно, на самом деле у меня.
        Колкий прищуренный взгляд королевы не обещал ничего хорошего.
        - Потеряла память? - спросила она, пристально разглядывая меня холодным взглядом.
        Мне действительно страшно, и чтобы не показать свой страх, я лишь кивнула.
        - Хм, занятно! - усмехнулась она. - Что ж, в таком случае мой тебе совет, поскорей вспомни. И ещё, если Его Величество узнает о том, что мне от тебя нужно, я уничтожу и тебя и весь твой род! Тебе ясно?
        - Д-да! - сказала я похолодевшими губами.
        - Вот и отлично, - снова усмехнулась девушка и, развернувшись, покинула комнату.
        Взглянув на тумбу, увидела флакон, что оставил лекарь. Он сказал, что это поможет мне восстановить память. Глупости, конечно, но всё же… может, стоит попробовать?
        Налив в стакан воды из графина, отмеряла несколько капель и выпила.
        Жидкость прокатилась по горлу приятной прохладой.
        Интересно, что я могу вспомнить, если я просто уверена в нереальности происходящего? Ладно, это всё потом. А сейчас стоит отдохнуть.
        Зарывшись в одеяло, я провалилась в тревожный сон. А когда проснулась, за окном уже был вечер.
        Глава 4
        Поднявшись с постели, осмотрела себя.
        Я оказалась одета в просторную ночную рубашку.
        То, что я так и осталась в своём сне, не вызывает у меня никаких сомнений. И сидеть на одном месте я не вижу смысла. А значит нужно узнать, куда я попала.
        Подошла к шкафу и распахнула створки.
        Множество различных платьев висели на вешалках. Внизу расположены полки, а на них несколько пар туфелек.
        Выбрав простое платье и туфли в цвет, стала одеваться.
        А вообще, если это на самом деле лишь иллюзии, то странно, что я могу чувствовать боль. А я её действительно снова начинаю ощущать.
        Снова выпив капли, снимающие боль, решила покинуть комнату и посмотреть, что же подготовило мне моё разыгравшееся подсознание.
        В коридоре оказалось сумрачно. Лёгкий ветерок гуляет по полу.
        Полы выложены из серого камня, а поверх выстлан тёмно синий ковёр. Стены тоже каменные, словно я очутилась в каком-то замке.
        Пройдя вперёд, насторожилась.
        А что если это опасно вот так ходить здесь одной? Но с другой стороны, если я не знаю, как тут и что, это может оказаться ещё опаснее.
        С такими сумбурными мыслями я добралась до лестницы. А куда дальше?
        Поднявшись на следующий пролёт, тяжело вздохнула. Всё-таки слабость даёт о себе знать.
        - Госпожа! - раздалось снизу. - Госпожа! Почему вы встали? - спросила подбежавшая ко мне Неяра. - Вы ещё слабы, зачем покинули свои покои?
        - Мне нужно… - чёрт, и что я должна ей сказать?
        - Прошу вас, госпожа, - заговорила девушка. - Давайте вы ещё хоть пару денёчков полежите. Вы же сейчас очень слабы. Вы ведь несколько дней не приходили в себя.
        - Что? Несколько дней? - спросила удивлённо.
        - Да, госпожа, - кивнула Неяра и, подхватив меня под локоть, повела обратно в комнату.
        - Но что мне делать? Я не могу целыми днями сидеть в комнате.
        - Придворный лекарь скоро навестит вас, Госпожа. Попробуйте попросить его принести вам книги. Думаю, он согласится.
        - Да, это хорошая идея, спасибо, - сказала я и, войдя в комнату, направилась к окну.
        Сейчас на сад опустилась ночь, и лишь зажжённые фонари не дали ему потонуть во мраке. В памяти всплыло воспоминание, словно я иду по тропинке, по левую и правую сторону меня кружат светлячки. Я поднимаю голову, стараясь сквозь пышные ветви вековых деревьев рассмотреть яркий круг луны. Но, увы, могу видеть только маленьких летающих жучков, что освещают мне путь.
        Откуда это? Что это за воспоминание?
        Простояв некоторое время глядя на пустеющий внизу сад, тяжело вздохнула.
        Стук в дверь вырвал меня из путаных мыслей.
        - Войдите! - громко проговорила я.
        - Госпожа, - проговорила появившаяся в дверях Неяра. - Ваш ужин.
        - Скажи, я всегда ужинаю в своей комнате? - задала интересовавший меня вопрос.
        - Да, госпожа, - кивнула девушка, споро расставляя блюда на столе.
        - Хорошо, спасибо.
        Ужин состоял из листьев салата, печёной рыбы и овощей. Хоть мне и показалось это весьма скудным, но на вкус оказалось просто великолепно.
        Съев всё до последней крошки, запила отваром и сыто зевнула.
        - Неяра, расскажи мне об этом месте, - попросила я девушку, когда она вернулась, чтобы забрать пустые блюда.
        - Что вы хотите знать? - удивилась она.
        - Всё. Я ведь абсолютно ничего не знаю ни об этом месте, ни о чём-либо другом.
        - Ну, что я могу вам рассказать? - задумалась Нея. - В нашем дворце живёт много народу. Это крыло занимают королевские наложницы. Так же здесь есть несколько залов, чтобы девушкам было чем себя занять. В соседнем крыле живут придворные леди и лорды. Так же во время приёмов прибывших гостей расселяют именно там. Главное крыло нашего замка королевское.
        - Постой, а званые вечера, балы, где они проходят? - спросила я у Неяры.
        - Северное крыло самое большое, - кивнула девушка. - Там есть и бальные залы, и залы для торжественных приёмов гостей. Трапезные. Есть картинная галерея и зал памяти. Кстати, библиотека находится тоже именно там.
        - Что значит «зал памяти», - спросила я нахмурившись.
        - Там множество скульптур. Говорят, что скульптуры каждого члена из семьи Его Величества находятся там. Их лепил какой-то величайший мастер, только имя его я не знаю.
        - А ты сама-то это всё видела? - спросила я улыбнувшись.
        - Нет, что вы? Я здесь только чтобы прислуживать вам, госпожа. В каждом крыле свои слуги.
        - Ясно, - проговорила я.
        Дальше Нея стала рассказывать слухи и байки, что меня не очень-то и интересовали, а потом стала рассказывать о своём родном доме. Ничего полезного я не услышала, единственное, что меня заинтересовало, это, что тот мир, в котором я оказалась разительно отличается от моего родного.
        Потом пришёл целитель, проверил моё состояние и пообещал озаботиться моим досугом. В общем, пообещал снабдить меня книгами и если понадобится, то и учителями.
        * * * * *
        Следующие два дня пролетели не заметно. Я следовала наставлениям лекаря и то и дело читала книги, знакомясь с историей «нового» мира.
        По всему выходило, что здесь нет места демократии. Здесь правит только Король и его приближённые. Здесь даже календарь иной! Например, январь называется «Тевет», а май «Ияр». Пока я не разобралась с летосчислением, едва мозг себе не сломала.
        Но в принципе, если вспомнить уроки истории, то форма правления в этом мире мне становится понятной. Хоть здесь я не прорываюсь сквозь дебри непонятных мне терминов.
        - Госпожа! - воскликнула Нея, ворвавшись в мою комнату. - Госпожа, Его Величество требует вас в малую обеденную залу!
        - Что? - оторвавшись от чтения, переспросила я.
        - Ну что же вы сидите? - всплеснула девушка руками. - Нельзя заставлять их ждать! Поторопитесь!
        Метнувшись в сторону шкафа, Нея выудила оттуда пышное платье и босоножки и принялась быстро меня одевать.
        Завершив с одеянием, она принялась за мои волосы и несколько минут спустя я уже спешно следовала за горничной в направлении столовой.
        Проходя по хитросплетениям коридоров, я поражалась обстановкой. Если крыло, где я живу, навевает холодную тоску, то здесь становится словно теплее. Стены отделаны серебристыми панелями, кое-где стоят цветы и небольшие скульптуры.
        - Это гостевое крыло, - сказала Неяра, заметив мой заинтересованный взгляд. - Но давайте всё же поторопимся.
        - Хорошо, - согласилась я, и ускорилась.
        Быстрым шагом, преодолев ещё несколько коридоров, я, наконец, оказалась перед высокими резными дверями.
        - Ну, наконец-то! - воскликнула Её Величество, брезгливо окидывая меня ненавидящим взглядом, стоило мне только переступить порог. - Теперь-то мы можем приступить к трапезе? - спросила она у Его Величества, пристально наблюдавшим за каждым моим шагом.
        Сделав несколько неуверенных шагов, я приблизилась к столу и поклонилась.
        - Прошу прощения, что заставила вас ждать, - сказала негромко.
        Похоже, я сделала всё правильно. Если во времена правления королей в моём мире принято было делать книксен или даже реверанс, то здесь достаточно поклона. Насколько ниже ты стоишь на иерархической лестнице, настолько глубже и должен быть поклон. Всё-таки хорошо, что я озаботилась книгами. Они не подвели.
        - Присаживайся, Алексия, - обратился ко мне Король.
        Сегодня он выглядел устало. Волосы собраны в небрежный хвост, белая широкая рубаха слегка помята, а под глазами проглядывают тени.
        За столом оказалось несколько человек. Седовласый статный мужчина с глубоко посаженными серыми глазами, прямым носом и упрямым подбородком, и хрупкая женщина. Тёмные волосы женщины с несколькими прядками седины уложены в сложную причёску. Расшитое бисером платье с широкими рукавами на женщине смотрится великолепно, а его нежный шоколадный цвет, выгодно оттеняет карие глаза. Из украшений я заметила большие серьги в виде длинных капель, ожерелье и тиару, а вот на мужчине красовался массивный перстень, а на груди длинная цепь с медальоном.
        Эти люди сидели по обе стороны от Его Величества. Родители? Похоже на то.
        Так же в столовой оказалась и Королева.
        Сегодня девушка была одета в бордовое платье с вышитыми золотой нитью узорами на груди. Широкими рукавами, а за спиной, прикреплённая к плечевому погону, такого же цвета накидка. Несколько колец нанизаны на пальцы, браслеты украшают узкие запястья, длинные серьги, а в высокой причёске вплетены чёрные кристаллы. И завершало всё это великолепие - тиара.
        - Как вы себя чувствуете? - спросил Король, когда я усаживалась напротив его супруги.
        - Благодарю вас, мне уже лучше, - сказала негромко, опуская взгляд.
        - Рад, что вы поправляетесь, - кивнул он. - Ну что ж, приступим, - сказал Его Величество и все взялись за столовые приборы.
        Под пристальным взглядом напротив, мне даже ложка каши в рот не лезла, но делать нечего, если я не примусь за еду, то думается мне, Король останется не очень доволен.
        С трудом проглотив кашу, запила из рядом стоящей чашки. Зачерпнув ещё одну ложку, снова отправила её в рот, и опять запила.
        - Лерой, - проговорила певуче девушка. - Какие у тебя на сегодня планы? - сказала, и бросила на меня высокомерный взгляд.
        - Почему ты интересуешься, Ивона? - задал он вопрос. - Раньше ты не проявляла интереса к моим делам.
        - То было раньше, - с улыбкой проговорила она. - Теперь же я хочу знать всё!
        - В таком случае поведай мне, дорогая, - отложив ложку, прищурился Король. - Что произошло между вами двумя?
        - Что? - опешила девушка.
        - Ты решила наказать мою наложницу. Я хочу знать причину твоего поступка.
        - Это не важно, - произнесла девушка, чуть поджав губы.
        - Всё, что касается моих наложниц, напрямую касается и меня. Так что будь добра, ответь всё же на мой вопрос. Ты столько времени увиливала от ответа, что у меня начали закрадываться подозрения.
        - Глупости, дорогой, - усмехнулась она.
        - И всё же, - подала голос женщина, уставившись на Ивону.
        - Это мелочи, матушка, - увильнула она. - Это только между нами двумя. Право слово, вы в своё время и не так наказывали наложниц своего супруга.
        - Наказывала, - кивнула женщина. - Но о проступках тех девиц всем было известно. В вашем же случае дорогая, это выглядит весьма странно.
        - Ивона, я жду ответа, - негромко проговорил Его Величество.
        Я сидела за столом не находя себе места. Чувство такое, словно я нахожусь в клетке с тиграми, и стоит мне только пошевелиться, как я сразу обнаружу себя. И тогда…
        - Алексия, дорогая, - обратилась женщина, бросив на меня странный взгляд. - Может, вы нам поведаете свою историю?
        - Простите, я… - опустив взгляд, я просто замолкла.
        - Матушка, ты же знаешь, что после этого случая Алексия потеряла память, - проговорил Король.
        - Да, знаю, - подняв подбородок, сказала она. - Но всё же, может в воспоминаниях что-то всплыло?
        - Нет, - качнула я головой. - Простите меня.
        - Ну что ты, - с улыбкой проговорила женщина. - Тебе не за что извиняться.
        - Ивона, - снова сказал Его Величество.
        - Хорошо, - и бросив на меня ненавидящий взгляд, сказала: - Она украла у меня кое-что.
        - Что? - удивилась женщина. - Украла? Но что же это?
        Как такое может быть? Я никогда в жизни ни у кого ничего не брала без разрешения. А тут кража? Бред! Но, разумеется, пока я точно не буду знать, что здесь происходит, то и сказать в своё оправдание ничего не могу.
        - Алексия, что всё это значит? - вскрикнула женщина.
        - Дорогая, успокойся, - обратился к ней седовласый мужчина и положил свою ладонь на её руку.
        - Я спокойна, Ролан, просто не могу поверить! Алексия, ответь, ты действительно это сделала?
        - Я уверена, что этого просто не могло случиться, но если это всё же так, то я искренне прошу за это прощение. Кроме того, как я уже сказала ранее, если эта вещь действительно у меня, то обещаю её вернуть, - сказала я, начиная злиться.
        Я уже думала о том, что каким-то невероятным образом могла оказаться в другом мире. Кроме того, я даже рассмотрела тот вариант, что я оказалась не только в другом мире, но и в другом теле. И как бы я не считала такой исход сумасшествием, но с каждым часом проведённом в этом теле, мне становится ясно, что это всё же правда. И тянущая боль в спине прямое тому подтверждение.
        И если это так, то как я могу ручаться за действия той девушки, чьё тело я заняла? А о том, куда подевалась она сама, я даже думать боюсь.
        - Ты мне не договариваешь, - прищурившись, проговорил Его Величество.
        - Лерой, хватит, - взвизгнула Ивона. - Это было колье, доволен?
        - Что именно за колье? - с усмешкой спросил тот, но девушка этого не заметила.
        - То, которое ты подарил мне в день нашей помолвки! - отрезая кусочек блинчика, сказала Ивона.
        - А, то самое колье, в котором ты была пару дней назад, да? - нахмурился мужчина, а у меня даже глаза на лоб полезли.
        - Именно! - взметнула Ивона руками. - Ты представляешь? Оно мне было безумно дор…
        За столом послышались смешки.
        - Ты вообще себя слышишь? - усмехнулся молодой Король. - Значит, ты не желаешь признаваться.
        - Ты именно для этого решил устроить этот совместный завтрак? - зашипела девушка.
        - Просто хотел кое-что прояснить, - пожал тот плечами и, взяв в руки вилку и нож, тоже отрезал кусочек. - Кстати, ты интересовалась моими планами на сегодня, - сказал он и посмотрел на меня. - Алексия, сегодня я хочу видеть тебя в своих покоях.
        - Что? - не поверила я своим ушам.
        - Её? - удивилась Ивона. - Но почему именно её?
        - Ты действительно думаешь, что я должен перед тобой отчитываться? - нахмурился мужчина, бросая взгляд на свою Королеву.
        Всё, что здесь происходит, мне кажется балаганом. Ну как о таком можно говорить серьёзно? Но, тем не менее, балаган или нет, но мне стало страшно.
        Пребывая в полнейшем смятении, я и закончила завтрак, а вернувшись в свою комнату, забралась в кровать и, накрывшись одеялом, принялась лихорадочно соображать о том, что же мне делать дальше.
        Мне прекрасно известно, что происходит между наложницей и её господином за закрытыми дверьми покоев. И я уж точно не желаю оказаться на месте той наложницы, что должна посетить спальню Его Величества. Но проблема в том, что я и есть та самая наложница, которой выпала такая «честь». И как я могу не послушать самого Короля? Как отказать? Боже, мне даже страшно представить, что произойдёт, стоит мне только заикнуться о подобном. Но как же быть?
        Стук в дверь прервал мои мысленные истязания, и я подняла голову.
        - Госпожа, - раздалось голосом Неяры, и дверь открылась.
        - Что случилось? - спросила я. - Откуда столько неуверенности?
        - Просто, я только что узнала, что Его Величество желает вашего присутствия сегодняшней ночью, - сказала Нея и зарделась.
        - А не ты ли говорила, что это настоящий подарок судьбы, и что каждая девушка желала бы оказаться на моём месте? - припомнила я слова девушки.
        - Да, но…
        - И что же изменилось?
        - Вы думаете, что я совсем бесчувственная, да? - спросила и всхлипнула Неяра. - Я же знаю, что вы этого не желали, а тут ещё потеря памяти, и вы… - на последних словах из глаз девушки брызнули слёзы.
        - Эй, успокойся! - опешила я. Да в самом-то деле, это мне слезами обливаться нужно, а не ей!
        - Простите, госпожа, - всхлипнув, девушка утёрла нос рукавом. - Просто я за вас очень переживаю.
        - Это я уже поняла, - кивнула я. - Кстати, - мне в голову резко пришла потрясающая идея. - Неяра, ты можешь проводить меня к лекарю?
        - Что с вами? - нахмурилась девушка и даже плакать позабыла. - Вам плохо?
        - Да нет же, - усмехнулась я своей вовремя пришедшей в голову идеи. - Просто мне нужно попросить ещё ту настойку. Видишь ли, память-то ко мне так и не вернулась, а господин лекарь был уверен, что это должно произойти в эти три дня. Поэтому и выдал мне слишком мало лекарства.
        - Так я могу и сама вам принести настойку! - воскликнула девушка.
        - Нет-нет, постой, - едва успела остановить бросившуюся из комнаты Неяру. - Мне не только эта настойка нужна, - сказала я и, опустив взгляд, сделала вид застеснявшейся девицы.
        Неяра верно поняла то, что я хотела ей дать самой додумать и тоже залилась краской.
        - Простите, госпожа, - сказала Нея, украдкой улыбаясь. - Я совсем не подумала о том, что вы… ну…
        Да, именно то, что мне и было нужно.
        - Так ты проводишь меня? - спросила я.
        - Конечно! - тут же посветлела лицом служанка. - Пойдёмте!
        Соскочив с постели, я быстро обулась и поспешила за девушкой.
        Глава 5
        Помещение, где врачует господин Вильмор, как назвала старого лекаря Нея, оказалось в восточном крыле, и до него мы добрались довольно так и быстро. Прошли несколько коридоров и залов, пару раз свернули и вот, наконец, мы оказались перед дверью, с большой кольцевидной ручкой.
        - Вас подождать? - спросила Нея.
        - Не стоит, я найду дорогу обратно, - улыбнувшись, проговорила я и, постучавшись, открыла дверь.
        Внутри оказалось пусто.
        - Господин Вильмор! - позвала я вглубь помещения, но мне никто не ответил.
        Решив подождать лекаря здесь, я принялась осматриваться.
        Небольшой кабинет оказался практически полностью заставлен стеллажами. Чего на них только не было, и стопки бумаг, и различного цвета папки, из которых торчали какие-то коренья, и стеклянные пузырьки.
        Осмотревшись, я прошла чуть вглубь и заметила дверь.
        Постучавшись, но не получив никакого ответа, я повернула ручку и вошла внутрь.
        Здесь помещение оказалось на порядок просторнее.
        По левую сторону также расположены стеллажи, только здесь уже царил порядок. Дальше вдоль стены тянулся длинный стол, на котором располагались горелки и различные чаши. Напротив двери шкаф с запертыми на висячий замок дверцами. Чуть правее ширма, потом снова стеллажи. По правую руку от меня стоит кушетка с откинутым балдахином. И в центре комнаты большой стол с различными реактивами и пробирками.
        - Господин Вильмор, - снова позвала я лекаря.
        - Да-да? - отозвался он, и выглянул из-за ширмы. - Ваша Светлость? Что привело вас ко мне в столь ранний час? - спросил он и, выйдя, накинул на плечи свою красную накидку.
        - Здравствуйте, - поздоровалась я. - Я хотела попросить у вас ещё обезболивающего.
        - Всё ещё спина болит? - спросил он с пониманием.
        - Да, ноет понемногу, - кивнула я.
        - Конечно, сейчас, Ваша Светлость. Одну минуту, - сказал он и, подойдя к шкафу, открыл ключом дверцу и вынул маленький бутылёк. - Скажите, как у вас обстоят дела?
        - Вы о том, не вернулась ли ко мне память? - уточнила я.
        - Да, именно об этом, - кивнул старичок.
        - Увы, но нет, - печально проговорила я.
        - Что ж, тогда нам придётся попробовать что-то другое, - сказал он и подошёл ближе. - Давайте я возьму у вас кровь, чтобы проверить кое-какое средство, и если результат меня устроит, я дам его вам.
        - Средство? - удивилась я.
        - Да! Дело в том, что настойка из корня Ахцидуса у некоторых вызывает аллергию, а мне бы не очень хотелось награждать вас ещё и таким недугом. Поэтому я просто проверю, и если для вас она окажется безопасной, тогда вы начнёте принимать именно её.
        - Хорошо, - кивнула я и прошла к длинному столу, куда и направил меня лекарь.
        Устроившись на стуле, я закатала рукав и негромко произнесла:
        - Господин Вильмор, эти дни меня мучает бессонница.
        - Вот как? - удивился он.
        - Дело в том, что стоит мне только закрыть глаза, как в голове тот час же всплывают кошмарные воспоминания. Скажите, можно ли с этим что-то сделать?
        - Воспоминания? Какого плана? - поинтересовался старичок.
        - Ну, - потупила я взгляд. - Мне снова и снова вспоминается тот день, когда Её Величество … - и, не закончив предложение, замолчала. Он и сам может понять, что я ему хотела сказать.
        - А, я вас понял, - сказал он и закивал. - Единственное, что я могу вам предложить, это сонную настойку.
        - Давайте! - едва не воскликнула я. Не хватало ещё позволить ему заподозрить что-то не ладное.
        По-доброму улыбнувшись, лекарь закончил с кровью и закупорил пробирку, затем снова подошёл к шкафу. Вынув оттуда бутылёк со странно перламутровой жидкостью, он вернулся ко мне и передал, наставительно проговаривая инструкцию:
        - Эта настойка не очень крепкая, но, тем не менее, с ней стоит быть осторожным, - сказал он, заглядывая в мои глаза. - Растворите всего три капли в стакане с водой, и через полчаса вы уже будете спать сном младенца.
        - И вы называете её не очень крепкой? - удивилась я такой оценке этому супер зелью. Помнится, дома мне приходилось разом пить целую горсть таблеток, и то не всегда они действовали на меня должным образом.
        - Конечно она слабая, - возмутился старик. - Сильное средство я вам ни за что не дам!
        - А сильное, это какое? - с улыбкой поинтересовалась я.
        - Сильное, это когда лишь от одной капли человек тут же забудется длительным сном. А иногда достаточно и просто эту настойку вдохнуть, и ты тут же свалишься, - гордо проговорил старик.
        - Ух ты! - поражённо воскликнула я. - И такое средство вы сами изготавливаете?
        - Конечно сам, - немного смутился лекарь. - Я и не такое могу.
        - Я поражена вашими умениями, - ничуть не покривив душой, выдохнула я.
        - Ладно, хватит смущать старого человека, - проговорил старик и отвернулся, но на щеках я успела разглядеть румянец.
        - Я абсолютно искренна, господин Вильмор, - сказала я, поднимаясь со стула. - Спасибо вам за настойки, - сказала с улыбкой.
        - Не благодарите, Ваша Светлость, - всё ещё смущаясь, сказал лекарь. - Позже я навещу вас. Если не подойдёт настойка из корня Ахцидуса, то тогда буду думать дальше.
        - Хорошо, тогда я, пожалуй, пойду.
        - Всего доброго, Ваша Светлость!
        Ну что ж, у меня есть замечательный план, как избежать внимания Его Величества сегодняшней ночью, так что осталось уповать только на свою удачу!
        * * * * *
        Весь день я провела сидя в своей комнате как на иголках. Ближе к вечеру поняла, что если я немедленно не возьму себя в руки и не отвлекусь, то просто сойду с ума. Утверждение, конечно, спорное, особенно если учесть, где я оказалась, но факт остаётся фактом, мне нужно немедленно проветриться.
        Накинув на плечи плащ, я покинула комнату и отправилась искать выход из дворца.
        По дороге мне попадались редкие служанки, и все, как одна, кланялись и провожали меня странными взглядами. Причину этих взглядов я поняла только тогда, когда оказавшись на улице, в саду, услышала разговор двух других королевских наложниц.
        - И что он только в ней нашёл? - задала вопрос, светловолосая девица свей спутнице. - Никогда не посещает ни одного мероприятия, не занимается ни танцами, ни пением!
        - И не говори! - воскликнула рыжеволосая. - Возомнила о себе невесть что. Только ходит и нос воротит. А последние дни так вообще, зазналась и даже не выходит.
        - Эх, и почему он именно её в главную столовую позвал?
        - Может она что-то сделала с Его Величеством?
        - Не говори глупостей, Сильва, - фыркнула блондинка. - Недавно эту дрянь наказывала Её Величество, вот и думаю я теперь, что он сделал это, чтобы досадить супруге.
        - Скажешь тоже! - хихикнула рыжая. - Если бы хотел просто досадить, то не возжелал бы провести с ней ночь.
        - Да, это на самом деле странно, - задумчиво закивала блондинка.
        - Знаешь, Сабина, я думаю, нам стоит попробовать выяснить это у слуг, что прислуживают Его Величеству в столовой.
        - Пфф, у слуг? Ты в своём уме? Да они не только тебе этого не расскажут, но ещё и нажалуются Её Величеству, и тогда уже накажут именно нас. Поверь, она найдёт причину для наказания, - со знанием дела закивала блондинка.
        - Да, ты права, Саби. Но всё же, как нам узнать, почему именно она?
        - А давай попробуем допросить её служанку!
        - Что, сами? - нахмурилась рыжая.
        - Нет, конечно! - хмыкнула блондинка. - Думаю, наши с тобой служанки и сами с этим справятся!
        - Давай! - воскликнула рыжая, и даже в ладоши захлопала.
        Да уж, погуляла. Проветрилась на свою голову. Выходит, всем теперь здесь известно о планах Короля? И даже служанкам? Что ж, просто замечательно!
        Фыркнув, выглянула из-за пышного куста, и, убедившись, что девушки уже ушли, вышла на дорожку.
        Сад оказался очень красивым. Сиреневые, розовые, белые бутоны ароматных цветов на пышных кустарниках радовал глаз. Всюду клумбы с невероятной красоты цветами и растениями. От такого изобилия запахов у меня даже закружилась голова.
        Далеко я ходить не стала, потому что тут оказалось множество тропинок, словно это целый лабиринт, и я просто побоялась здесь заблудиться.
        Заметив неподалёку скамейку, с радостью устроилась на ней.
        Интересно, что это за артефакт такой «Сердце Ириты», который так понадобился Королеве? Что он из себя представляет? И на самом ли деле он у меня? А если у меня, стоит ли его возвращать? Ведь если настоящая Алексия выкрала его у Ивоны, значит, он ей был необходим, верно? Тогда для чего? Возможно ли, что без него моей жизни будет грозить опасность? Чёрт, столько вопросов и ни одного ответа.
        Просидев на лавочке некоторое время, глядя на красоту сада и мимо проходящих и бросавших на меня недружелюбные взгляды девушек, я решила всё же вернуться в свои покои.
        А если попробовать найти какую-нибудь информацию об этом артефакте в библиотеке? Или всё же стоит напрямую спросить о нём у Ивоны? Нет, она вряд ли скажет. А может попробовать узнать у господина Вильмора? Он же должен что-то об этом знать, верно? Хм, думаю, стоит попробовать!
        Вернувшись в покои, прошла в ванную и умыла лицо.
        - Госпожа! - раздалось от двери. - Госпожа, вы вернулись?
        - Да, Нея, - громко ответила я. - Я в ванной!
        - Ваш ужин, госпожа! - сказала девушка, расставляя приборы на стол и сгружая с подноса блюда.
        За прогулкой и своими мыслями я и не заметила, насколько сильно успела проголодаться.
        Вернувшись в комнату, подошла к столу.
        - Нея, - обратилась я к девушке.
        - Да, госпожа?
        - Пока я прогуливалась по саду, кое-что услышала, - начала я неуверенно.
        - И что же? - нахмурилась служанка.
        - Похоже, все во дворце уже знают, что Его Величество изъявил увидеть меня сегодня вечером.
        - Конечно, госпожа! - мягко улыбнулась девушка. - О таком не утаить! Поверьте, вам очень многие завидуют, госпожа!
        - Было бы чему, - произнесла негромко. - Нея, скажи, что ты расскажешь, когда тебя спросят о причине подобного выбора Его Величества?
        - А разве я должна что-то говорить? - усмехнулась девушка.
        - Ты же понимаешь, что если тебя спросят, а тебя точно спросят, то ты не можешь сказать, что я и сама не горела желанием оказаться там? - спросила я, строго глядя на Нею. - Я знаю, что некоторые леди решили подговорить своих служанок, чтобы те выпытали у тебя информацию.
        - Ну и пусть подговаривают, - жёсткая улыбка коснулась губ девушки. - Я прекрасно знаю, как разбираться с такими любознательными. Поверьте, госпожа, вам не о чем волноваться. Я никогда не сделаю того, что могло бы вам навредить.
        Сейчас Нея открылась для меня с совершенно другой стороны. Если ещё утром она казалась мне немного глупой и пугливой, то теперь я поняла, что это не так. Поверить её словам? Что ж, сейчас здесь у меня нет никого ближе этой девушки, и если не верить ей, значит можно просто свернуться калачиком и принять свою судьбу. А я не могу такого допустить.
        - Хорошо. Спасибо, Нея, - сказала я улыбнувшись.
        Поужинав вкусной печёной рыбой с тушёными овощами, я подошла к окну и уставилась в темнеющую даль.
        Как же страшно! Уже скоро меня позовут в покои Лероя, и получится ли у меня исполнить задуманное, не знаю.
        Вернувшаяся Неяра забрала посуду и сказала, что придёт позже, чтобы помочь мне собраться. Кивнув, я поёжилась и, пройдя к своей кровати, забралась на неё.
        А если у меня всё же ничего не выйдет? Может попробовать просто поговорить с Королём? Ну, должен же он понять, что для человека потерявшего память подобная ситуация должна наводить ужас? А если он только разозлится? Господи, как же сложно всё.
        Так, ладно. Паниковать пока что рано. Сейчас главное нужно верить в то, что всё у меня получится, а вот если уж этого не случится, тогда и…
        Странный шум привлёк моё внимание.
        Насторожившись, я поняла, что звук исходит от окна, и в этот самый момент, створки распахнулись.
        Страх обуял меня с ещё большей силой, когда я увидела забиравшегося в окно человека.
        Мне бы закричать, но я даже рта не смогла раскрыть, во все глаза, уставившись на незнакомца.
        Чёрный плащ полностью скрывал его фигуру.
        - Наконец-то я смог добраться до тебя, - проговорил мужчина, делая шаг в мою сторону.
        Глава 6
        Замерев, словно кролик перед удавом, я даже дыхание затаила.
        - Алия, девочка моя! - проговорил незнакомец, скидывая с головы капюшон.
        Метнувшись к двери, он запер её на ключ и обернулся.
        Мужчина оказался с короткими русыми волосами и едва заметной щетиной на лице. Глубоко посаженные карие глаза смотрят на меня с нежностью, а на губах играет довольная улыбка. Широкие скулы, квадратный подбородок, ямочки на щеках…
        - К-кто вы? - спросила испуганно.
        - Что? - удивился незнакомец, и нахмурился. - Алия, это что, шутка?
        - Я не знаю, кто вы, - думала, что воскликнула, а на самом деле просто запищала.
        - Это же я, Рэн! - сказал он, приближаясь ко мне. - Ты меня не узнаёшь?
        Заметив, что я непроизвольно попятилась и упёрлась в спинку кровати, он остановился.
        - Я вас не знаю, - сказала я и качнула головой.
        - К-как не знаешь? Это что, шутка? Алия, что происходит? Я несколько дней пытался увидеть тебя, и когда у меня, наконец, это получилось, ты говоришь мне, что не знаешь?
        - Послушайте, - сказала, выставляя руки перед собой. - Не так давно я потеряла память. Вы говорите, что мы с вами знакомы? Но я не помню этого!
        - Потеряла память? - переспросил… Рэн. - Но, почему? Что случилось?
        Пожав неопределённо плечами, я незаметно сдвинулась в сторону, чтобы оказаться как можно дальше от незнакомого мне человека.
        - Так, ладно! - качнул он головой и нахмурился. - С этим мы разберёмся позже. Сейчас нам нужно торопиться.
        - Торопиться? Куда?
        - Сегодня Лерой призовёт тебя к себе, - сказал мужчина. - Ты что, не знаешь этого?
        - Я знаю, но причём тут вы?
        - Алия! Ты в своём уме? - вскричал Рэн, и сделал ещё один шаг в мою сторону.
        - Не подходите! - воскликнула я. - Не то я закричу!
        - Алия… - прошептал, и бросил на меня печальный и непонимающий взгляд.
        В этот момент в дверь постучали.
        - Госпожа! - раздалось голосом Неи. - Госпожа, пора собираться!
        - Скорей! - шёпотом сказал мужчина и протянул ко мне руку в чёрной перчатке.
        Отрицательно качнув головой, я продолжала настороженно следить за реакцией мужчины.
        - Но почему? - снова шёпот.
        - Госпожа! Откройте! - сказала за дверью Неяра. - Вам действительно пора собираться!
        - Я не могу никуда пойти с вами. Я вас не знаю, - негромко проговорила я, глядя на Рэя и думая, а не совершаю ли я ошибку? Может, действительно сбежать из дворца?
        Ну, конечно! Сбежать с незнакомцем неизвестно куда, и ради чего? Чтобы только не оказаться наедине с Королём? Три ха-ха! Сбежать от Короля, и остаться наедине с ним! Очень сомнительная перспектива!
        - Госпожа! Откройте! - снова Нея.
        - Уходите! - говорю я негромко и мужчина, понурив голову, отступает.
        Вернувшись к окну, он взобрался на подоконник и обернулся:
        - Я вернусь за тобой, любимая! - сказал он и исчез.
        Тяжело сглотнув, я слезла с постели и, подойдя к двери, повернула замок.
        - Ну что же вы так долго не открывали, госпожа? - запричитала девушка, и вошла в комнату.
        - Прости, я задремала, - обманула я, возвращаясь к постели.
        - Это хорошо, что вы отдохнули, - улыбнулась Нея. - А теперь, давайте-ка, поторопимся!
        Надев на меня белую длинную сорочку, Нея, ловкими движениями собрала мои волосы в пучок и скрутила их, придавая форму спирали. Затем достала из шкафа лёгкие домашние туфли и накидку.
        - Готово! - с улыбкой проговорила девушка, глядя на меня. - Ну что, идём?
        - Нея, а что если никуда не идти? - неуверенно спросила я.
        - Что значит, не идти? - не поняла девушка. - Вы хотите, чтобы Его Величество сам к вам пришёл? Нет-нет-нет, - даже руками замахала. - Так нельзя!
        - Ты не поняла, Нея. Я имею в виду, что вообще никому и никуда не идти? Ну, должен же он понять, что так просто это не делается! Что это вообще такое «Сегодня ты, а завтра другая»? Я так не могу!
        - Вы что? - ужаснулась девушка. - Никто не может отказать Его Величеству! Запомните это! - прошептала Нея. - Никогда больше такого не говорите. Даже у стен могут быть уши!
        Тяжело вздохнув, я подошла к тумбочке и достала маленький пузырёк с лекарством.
        Ну что ж, будь что будет.
        * * * * *
        Утро началось… шумно.
        - Госпожа! - воскликнула Неяра, врываясь в комнату. - Великие Боги, что вы здесь делаете?
        - Что значит, «что я здесь делаю»? - спросила, разлепив один глаз, и оторвав голову от подушки. - Живу!
        - Но почему вы здесь, а не у Его Величества? - всплеснула руками девушка и покачала головой.
        - Да что не так-то?
        - Вы сбежали, да?
        - Ну-ууу, как тебе сказать? - задумалась я. - Просто Его Величество заснул, вот я и вернулась к себе.
        - Заснул? - удивилась Нея.
        - Ну да, - пожала плечами, опуская голову на подушку. - Выпил много, - зевнула я. - И заснул!
        Недоверчивый взгляд на меня и негромкое:
        - А вы уверены?
        Закатив глаза, я отвернулась от Неи и поморщилась.
        Конечно же, я уверена! Та лошадиная доза снотворного, что принял Его Величество, подействовала как надо!
        Ну не виновата я, что когда пришла в покои Короля, испугалась так, что руки-ноги тряслись. Тот посмотрел на меня хмуро и спросил, что ему со мной делать в таком состоянии? Вот я и предложила выпить немного вина.
        Но я же хотела сама отрубиться, поэтому подлила незаметно капельки именно в свой бокал.
        И ведь не страшно, что у меня рука дрогнула, верно? И вместо трёх капель в вино полетело… половина флакона. Но я ж сама из этого бокала выпить хотела, а Король возьми, да и отбери его у меня из рук. Я даже вякнуть ничего не успела.
        Так что, Лероя хватило ровно на столько, чтобы вернуть уже пустой бокал на стол, сказать мне поторопиться и не заставлять его меня ждать, сделать несколько шагов к кровати и… упасть. А я ещё с полчаса, как ненормальная, пыталась его тушку на кровати удобно расположить.
        
        И вот сейчас Неяра спрашивает, уверена ли я, что Его Величество много выпил?
        Пффф, конечно уверена! Сама ж наливала!
        * * * * *
        Следующее моё пробуждение тоже не принесло мне хорошего настроения.
        - Госпожа, - раздался голос служанки. - Пора вставать.
        - Нея, - скуксилась я. - Дай я немножечко полежу, а! Ну зачем в такую рань подниматься?
        - За тем, что вы сегодня снова завтракаете в общей столовой, - раздалось мне ехидное в ответ.
        - Скажи, я перед тобой в чём-то провинилась, да? - выбравшись из одеяла, спросила я Неяру.
        - С чего вы так решили? - опешила девушка.
        - Тогда почему ты второй раз за сегодня меня будишь и ещё и настроение портишь?
        - Госпожа, - улыбнулась девушка. - Я понимаю, что вам сейчас тяжело, но поверьте, я не шутила, когда сказала, что Его Величеству не отказывают. Если он пожелал увидеть вас сегодня за столом, вы должны немедля там появиться. А что вы? - ткнула она в мою сторону пальцем. - Вы даже с постели ещё не встали!
        - А если сказать, что я заболела? - с надеждой спросила я.
        После ночного приключения мне не просто не хочется видеть Короля, мне реально страшно!
        - И тогда Его Величество отправит к вам королевского целителя, а когда выяснится, что вы солгали, будет только хуже, - ответила Нея и забралась в шкаф, подбирая платье.
        Ну почему мне так не везёт, а?
        - Скажи, а как часто наложницы обедают в присутствии Короля и Королевы? - спросила, спускаясь с кровати и направляясь в ванную.
        - Очень редко, - ответила девушка, даже не задумываясь. - Только по особой необходимости.
        - И зачем только я там понадобилась? - едва слышно спросила я.
        Пятнадцать минут спустя я уже шагала по коридорам дворца в светлом пышном платье с рукавами-воланами и молилась, чтобы мой вчерашний маленький обман не оказался раскрытым.
        Сегодня в столовой так же присутствовали родители Его Величества.
        Стоило мне только негромко поздороваться и занять своё место, как в зал вошли Лерой с Ивоной.
        Бросив испуганный взгляд, поняла, что Его Величество зол, как тысяча чертей, а вот Королева выглядит задумчивой.
        Поздоровавшись, они устроились на свои места, и все мы приступили к завтраку.
        - Сынок, у тебя что-то случилось? - спросила Лероя мать.
        - С чего ты это взяла? - грубоватым голосом, уточнил он.
        - Ну вот, теперь ты мне грубишь! - всплеснула руками старая Королева.
        - Я просто пытаюсь позавтракать, - сказал он, источая злость и негодование.
        Кажется, причина плохого настроения кроется именно в прошлой ночи.
        Дальше завтрак проходил молча, а атмосфера стала слегка напряжённой.
        - Вы закончили? - спросил меня Король, кладя в сторону столовые приборы.
        Посмотрев в свою наполовину наполненную тарелку, я промокнула салфеткой губы.
        - Да, Ваше Величество.
        - Хорошо. Пойдёмте! - сказал он, поднимаясь из-за стола.
        Отложив салфетку, я медленно поднялась и направилась следом за мужчиной, а у самой едва сердце в пятки не ускакало от страха.
        Покинув столовую, Его Величество направился в сторону главных дверей, ведущих в парк.
        Знаете, у меня сейчас то чувство, словно меня ведут на казнь, при чём точно уверены, что я никуда не сбегу.
        В мыслях полная неразбериха, ноги едва передвигаются, а сердце готово выскочить из груди.
        Зачем я вчера это сделала? Почему идеальный план, обернулся для меня катастрофой? Нужно было просто с ним вчера поговорить. Наверняка бы Его Величество вошёл в моё положение и позволил вернуться к себе! Ведь не может же Король быть таким чёрствым.
        - Что вы там плетётесь? - грубо спросил мужчина, не оборачиваясь.
        А может и не пошёл бы навстречу. Господи, да я ведь ничего не знаю о том месте, где оказалась. Не знаю, что за человек - Король, и не знаю того, что мне теперь грозит. Может, вчера всё же стоило послушать того незнакомца и сбежать? Опять же, если бы нас поймали, то не думаю, что тогда я отделалась бы обычным выговором.
        Выйдя на улицу мы направились в глубь парка. Из-за постоянно скакавших в голове нерадостных мыслей, у меня даже не появилось желание осмотреться вокруг.
        - Итак, - остановившись возле одной из скамеек, огороженной со всех сторон пышными кустарниками, Его Величество обернулся. - Ты мне ничего не хочешь сказать? - спросил он прищурившись.
        - Простите, я вас не понимаю, - пискнула я.
        - Не понимаешь? - усмехнулся Его Величество, сцепив руки на груди в замок, и пожирая меня пристальным взглядом.
        - Нет, не понимаю. Что вы хотите услышать?
        - Что вчера произошло?
        - Вы о чём?
        - Я о том, что … почему ты ушла?
        - Дело в том, Ваше Величество, - стала я подбирать слова, - вчера вы очень устали, и просто заснули.
        - Я заснул?
        - Да, Ваше Величество. Вы выпили вина и просто заснули, - сказала и закивала. Может, прокатит?
        - Я ещё ни разу в жизни не засыпал в компании женщины! - рыкнул Король.
        Так вот в чём дело! Задета его гордость! Конечно, как же он мог заснуть, если планировал совершенно иное?
        - Просто вы о-оочень сильно устали, Ваше Величество, - сказала я.
        После моих слов Король отвернулся, но я успела заметить на его лице неуверенность.
        - Если об этом кто-то узнает, - заговорил он негромко, - клянусь, лично сверну твою голову. Всё поняла? - и снова колкий взгляд в мою сторону.
        - Д-да, Ваше Величество, - испуганно пискнула я.
        - Для всех, ты покинула мои покои только утром. Это ясно?
        - Да, Ваше Величество.
        - И ещё, - сказал он хмуро. - Сегодня ты снова придёшь ко мне.
        - Д-да, Ваше Величество.
        Хмыкнув, Лерой развернулся, и быстрым шагом направился обратно, в сторону замка, оставляя меня наедине со своими мыслями.
        Господи, что же мне теперь делать?
        Просидев на скамейке ещё некоторое время и накрутив себя до состояния близкого к панике, я поднялась и потрясла головой.
        - Хватит, - проговорила негромко. - От моих метаний ничего не изменится. Только себе хуже делаю.
        Тяжело вздохнув и медленно выдохнув, я вернулась в свои покои.
        - Госпожа! - встретила меня Неяра, расправлявшая шторы на окнах. - Приходил господин Вильмор. Он принёс вам капли и сказал, принимать в той же пропорции, что и предыдущие. Госпожа, с вами всё в порядке? - нахмурившись, спросила девушка.
        - Да, Нея. Спасибо! - сказала и последовала совету королевского целителя.
        - Вы чем-то расстроены, - подметила Нея.
        - Мне сегодня снова предстоит посетить Его Величество, - сказала я и поморщилась.
        - Ох, - зажала ладонями рот Неяра. - И что вы теперь будете делать?
        - А что я могу сделать? - спросила я. - Ты же сама говорила, что Его Величеству не отказывают.
        - Это да, - поникла девушка. - Слушайте, ну если иного выхода нет, то может вам всё же принять это? Сейчас вы только накручиваете себя ещё больше. Посмотрите только, у вас же уже вон, синяки под глазами, лицо бледное, словно вы вот-вот упадёте в обморок. Госпожа, ну что же вы себя так изводите?
        - Оставь Нея, - отмахнулась я. - Не хочу сейчас об этом думать.
        Взяв в руки книгу по истории становления Лиреи, я легла на кровать и открыла на той странице, на которой остановилась вчера.
        Итак:
        … Лирейский правитель смог подавить восстание, заключив выгодную сделку с Шимайским князем Дрого и следующие восемь лет союз Лиреи с Шиманией, казался нерушим. Однако, как выяснилось много позже, именно князь являлся…
        Я читала факты великих сражений и масштабных завоеваний территорий соседних государств. Читала о предательствах, из-за которых Лирейский правитель был свергнут, а вскоре и убит, и понимала, что в мире, в который я каким-то странным образом попала, мне так просто не выжить.
        Среди этих фактов явно прослеживается паутина интриг. Но чтобы узнать что-то наверняка, одной книги по истории мне не достаточно.
        Зачем мне это, спросите вы? Всё очень просто, я нахожусь во дворце, где в любой момент может вспыхнуть такое же восстание. Или же меня могут просто сжить со свету другие наложницы, а возможно и сама Королева. И то, что я всем им как кость в горле, видно даже невооружённым глазом. Вывод один, если я хочу выжить, мне нужно узнать об этом мире как можно больше!
        Закрыв книгу, я поднялась с кровати и, надев на ноги мягкие туфли, решила всё же посетить библиотеку.
        Покинув южное крыло, я направилась в сторону северного. Дорога мне уже известна, всё же я дважды завтракала именно там с Его Величеством.
        Пока шла по длинным коридорам, не раз встретила придворных дам и кавалеров. Они не обращали на меня никакого внимания, следуя по своим делам, зато я смогла ближе рассмотреть здешнее веяние моды.
        Мужчины носили тёмные брюки и удлинённые пиджаки под вид сюртуков, а девушки щеголяли в длинных пышных платьях различных цветов, украшенных то бусами, то вышитыми яркими нитями разнообразными узорами. У некоторых на шеях висели медальоны, а кто-то носил массивные перстни.
        Вероятней всего, именно эти украшения и говорили, к какому именно роду относится тот или иной придворный.
        Опустив взгляд, я вынула из-за ворота платья золотой кулон, висящий на моей шее.
        Тонкое кольцо, диаметром примерно в семь сантиметров, а в его центр вставлена звезда, сделанная из витиеватых, словно кружево линий.
        Выходит, это кулон наложниц? Что ж, красиво.
        Так, ну и где здесь библиотека? Может кого-нибудь спросить?
        Жаль, что я не подумала об этом раньше. А теперь, как назло, нет ни одного человека.
        Заглянула в первый попавшийся зал. Это оказалась картинная галерея. Сюда я приду в другой раз.
        Свернув в другой коридор, заглянула в следующий зал, и обомлела.
        Камин!
        Огромный во всю стену камин!
        Да быть такого не может!
        Вошла в зал и огляделась.
        Одна стена украшена различными гобеленами и потрясающими по своей красоте фресками. Каждый штрих, каждый мазок настолько великолепен, что здесь, в небольшой по своему размеру фреске можно разглядеть целую историю!
        Стена, напротив этого «живого» великолепия так же украшена гобеленами. Между ними двери, ведущие на балкон.
        На выложенных светлой плиткой полах стоят вазоны с дивными цветами. С потолка свисает огромная люстра с, кажется, миллионом маленьких свечей.
        А прямо напротив меня, расположен огромный камин.
        Подойдя ближе, я даже охнула.
        Он сделан из стекла! Не полностью, нет, но та сторона, что выходит в зал, состоит из чуть затемнённого стекла. Внутри уложены дрова. А стена за камином, с небольшими дверцами. Видимо для того, чтобы у слуг была возможность подложить ещё дров, не нарушая веселье господ.
        Невероятно!
        - Что ты здесь делаешь? - раздалось за спиной, и я резко обернулась.
        Глава 7
        - Что ты здесь делаешь? - раздалось за спиной, и я резко обернулась.
        - Ваше Величество? - проговорила удивлённо. Вот кого не ожидала сейчас увидеть, так это именно его.
        Взгляд его карих глаз пронизывающий, чуть с прищуром.
        - Я спросил, что ты здесь делаешь? - повторил Лерой.
        - Эм, - огляделась. - Я хотела попасть в библиотеку, но не знаю, где она находится.
        - Библиотеку? Зачем тебе это?
        - Я ведь совершенно ничего не помню, - сказала я, опуская взгляд. - Мне бы хотелось узнать как можно больше, ведь от своего не знания, я могу сделать что-то не так. А мне бы не хотелось вызвать ваше недовольство.
        - Хм, похвально, - кивнул Король, и перекатился с пятки на носок, продолжая меня рассматривать. - Только ты выбрала не то направление. Это бальный зал.
        - Здесь очень красиво! - сказала я, вновь бросая взгляд на огромный камин.
        - Ничего особенного.
        - Эм, скажите, а вы можете мне помочь? - неуверенно спросила я.
        - В чём? - запихав руки в карманы, с усмешкой спросил он.
        - Скажите, как пройти в библиотеку? - спросила, а сама едва смехом не зашлась. Вот ей богу, прям как в Приключениях Шурика!
        - Пойдём, - кивнул Его Величество и направился на выход. Я же пошла следом.
        Снова коридоры, огромные залы… Боже, у меня скоро голова закружится!
        - Мы пришли, - сказал Лерой несколько минут спустя, остановившись возле тяжёлых массивных дверей, и сцепив руки за спиной.
        - Благодарю вас, - сказала я и попыталась обойти Короля, но тот встал так, что я даже не смогла приблизиться к резным дверям.
        - Алексия, почему ты решила меня избегать? - спросил Его Величество, не сдвинувшись с места.
        - Почему вы так решили? - удивилась я, отступив на шаг.
        - Здесь нет Ивоны, поэтому ты должна была идти рядом со мной, но ты же, словно испуганный кролик тащилась где-то позади, - суровый взгляд Лероя словно рентген, прошёлся по моему телу.
        - Вот видите, Ваше Величество, - не зная, куда себя деть, решила немного сменить тему. - Вы уже недовольны моим поведением.
        - Но при чём тут библиотека? - нахмурился мужчина.
        - Здесь я смогу найти правила этикета, а так же смогу понять, как я должна вести себя с вами.
        - Что тебе мешает вести себя просто естественно?
        - Сложно вести себя естественно, не зная, как это должно быть, - с улыбкой проговорила я.
        - Аха-ха-ха-хах! - рассмеялся Лерой. - А ты забавная.
        - Спасибо, Ваше Величество, - кивнула я.
        - Только, Алексия, - сказал он и, сделав шаг ближе, приподнял мой подбородок. - Главное, изучи, что должна делать наложница, в спальне своего господина!
        Я смотрела на мужчину передо мной, как кролик на удава, потому что чётко понимала, он так просто от меня не отстанет. Мне было страшно. Страшно так, что коленки тряслись и ладони вспотели. Но что я могла ему сказать? Только…
        - Х-хорошо.
        Когда Лерой с довольной улыбкой развернулся и направился обратно, я поняла, что всё это время не дышала.
        Сделав судорожный вздох, я прижалась к массивной двери и прикрыла глаза.
        Господи, что же мне делать? Почему это всё со мной происходит? Разве так должно быть? Разве это нормально, вот так приказать прийти в спальню?
        Отлипнув от двери, я тяжело вздохнула и открыла тяжёлую дверь.
        Внутри оказалось… удивительно!
        Нет, я, конечно, была в библиотеках и не раз, но здесь…
        Огромное помещение, в центре широкой проход, устланный красной ковровой дорожкой. Слева и справа вдоль всего этого прохода высокие арки. Стоит только заглянуть в одну из них, и можно увидеть несколько высоких стеллажей.
        Подняв голову выше, охнула!
        Если для меня это помещение показалось огромным, то поняв, что оно ещё и в два этажа, то оно просто невероятно огромных размеров!
        На уровне второго этажа расположено большое витражное окно, сквозь которое в помещение попадает яркий утренний свет. Стены тёмные, с отделкой под декоративное резное дерево, а в его выступах различные узоры: цветы, львы, ангелы…
        Потолок по всему периметру, покуда у меня хватает взгляда рассмотреть, как и стены с декоративной отделкой под тёмное дерево.
        Обведя взглядом пространство, мотнула головой, выветривая все посторонние мысли, и прошла вперёд.
        Мне сейчас не восхищаться красотой нужно, а думать, как выжить в этом неприветливом мире.
        Пройдя чуть вперёд, посмотрела по сторонам.
        И как я здесь найду то, что мне нужно?
        Спустя примерно пару часов поисков, я нашла с виду не примечательную книгу под названием “Хроники приданий”.
        Что-то интересное! Надо будет потом почитать на досуге.
        Порывшись ещё среди полок, я нашла, наконец, книгу - “Внутренний Королевский двор ”. Хоть это и не совсем то, что я искала, но думаю, здесь я тоже смогу почерпнуть немало важной информации.
        Всё, больше я ничего сегодня здесь искать не в состоянии. Устала.
        Кое-как найдя дорогу до южного крыла, не без помощи мимо сновавших слуг, я ввалилась в покои и устало завалилась на постель.
        - Где же вы ходите, госпожа? - тут же спросила Неяра.
        Войдя в комнату, я даже и не заметила здесь присутствия девушки.
        - Обед уже давно подан, а вы как сквозь землю канули! - запричитала девушка. - Что же вы? Посмотрите на себя, совсем исхудали! Негоже госпоже так выглядеть! Посмотрите только на других девушек. Они же все кровь с молоком, а вы? - покачала Нея головой. - Скоро совсем ветерком сносить будет.
        - Ой, только не нужно мне нотации читать, - поморщившись от тихо постукивающих молоточков в висках, я поднялась и направилась в ванную.
        Быстро умывшись, обтёрлась полотенцем и прошла к столу.
        Наверняка головная боль вызвана голодом.
        Не то, чтобы я сама морила себя голодом, но так уж получилось, что и вчера ужин прошёл так себе. Нервничала сильно, вот и кусок в горло не лез. Да и сегодняшний завтрак тоже не добавил аппетита.
          - Не забудьте наставления господина Вильмора, - сказала с улыбкой Нея, глядя как я набросилась на еду.
        Приняв необходимые капли для восстановления памяти, а я всё же надеюсь, что память, что принадлежала той девушке, чьё тело я заняла, восстановится, я продолжила обед, а позже, когда Нея забрала посуду, вновь забралась на кровать и открыла книгу “Внутренний Королевский двор ”.
        Итак, главное, что я прочла:
        1) Королевская наложница является младшей супругой Его Величеству. Но… по закону Лиреи, Король вправе выбрать себе от пяти до двадцати наложниц.
        Не стоит путать Королевскую наложницу и наложницу Королевского двора. Если первая имеет множество привилегий, то последняя является обычной служанкой, занимающаяся как уборкой, готовкой, так и любой работой необходимой, чтобы быт во дворце был удобен и хорошо налажен. Но стоит понимать, что любая наложница Королевского двора также может стать Королевской наложницей.
        2) Главной задачей Королевских наложниц является не ублажение короля, а рождение наследников, которые иногда могут стать преемниками власти.
        3) Её Величество является главной среди всех супруг Короля. Каждое её слово - закон для младших супруг. Приказы Её Величества не обсуждаются, а исполняются в точности и беспрекословно, в противном случае Её Величество вправе наказать младшую супругу исходя из степени провинности.
        4) Иногда Её Величество может, по согласованию с Его Величеством, сама подбирать наложниц своему супругу. Но, как правило, такое практикуется довольно редко.
        5) Королевская наложница не имеет права перечить особам Королевской семьи (это не относится к другим Королевским наложницам), хоть и сами являются их частью.
        6) Если так случилось, что Его Величество остался недоволен своей младшей супругой, он вправе лишить её каких-либо регалий и выгнать с позором из дворца. С этих пор бывшая Королевская наложница считается изгнанной из дворца.
        Даже если у изгнанницы родился сын, который уже является возможным преемником власти, мать не получит после изгнания никаких привилегий, и лишается не только места во дворце, но и права воспитывать своего ребёнка. С момента изгнания дитё переходит под покровительство Короля и его семьи.
        7) Среди Королевских наложниц нет иерархии. Они все равны.
        Стать Королевской наложницей величайшая удача. Милость Его Величества не знает границ, и каждая Королевская наложница обязана это осознавать.
        Господи, там было ещё множество пунктов, и те, что я только что прочла, далеко не первые в этой книге. Вот только я уже не стала больше ничего изучать. Голова разболелась просто жуть.
        Я отложила книгу и, схватившись пальцами за виски, зажмурилась.
        Вспомнив про обезболивающее, взяла пузырёк и тут же приняла лекарство. Теперь остаётся только ждать.
        Сколько я так пролежала, корчившись от боли, не знаю. Но в какой-то момент я провалилась в сон.
        - Госпожа, - прозвучал голос Неяры, заставивший меня вынырнуть из объятий Морфея. - Пора ужинать и собираться, - сказала она, ставя на стол поднос с едой.
        Поднявшись на локте, поглядела в окно. Последний лучик заходящего солнца окрасил небо багровой полосой, и вершины деревьев казались, словно объятые пламенем.
        - Госпожа, давайте я помогу вам умыться, - проговорила Нея, подходя ближе.
        - Не стоит. Я сама справлюсь.
        Выбравшись из постели прошла в ванную и умылась. Сил на что-то большее совершенно не было. Да и головная боль никуда не делась. Что это, знак того, что память всё же может вернуться в это тело? Было бы хорошо. Тогда бы мне не пришлось читать всю эту ахинею.
        Покончив с водными процедурами, я вышла в комнату и прошла к столу.
        Сегодня мой ужин состоял из каких-то морских деликатесов и листьев салата, политых чуть кисловатым соусом.
        К тому моменту, как я покончила с едой, боль в висках доводила просто до исступления.
        Снова приняв обезболивающее, я принялась одеваться.
        Пока Неяра помогала мне с облачением и причёской, единственное, о чём я думала, это как бы не заскулить от боли. И если честно, связные мысли просто покинули мою голову.
        Я могла бы сказать служанке, позвать лекаря, могла бы просто остаться в своих покоях и никуда не идти, но… прямо сейчас боль была такой, что мысли просто затуманились.
        Идя по коридорам дворца вслед за Неярой, я то и делала, что считала. То ли для того, чтобы постараться абстрагироваться от боли, то ли стараясь тем самым приблизить момент, когда лекарство подействует.
        Семь, восемь…
        Длинный коридор всё никак не заканчивался.
        Пятнадцать, шестнадцать…
        Лестница.
        Двадцать три, двадцать четыре…
        Переходы, залы, коридоры.
        Сорок, сорок один, сорок два…
        Знакомая дверь, отделанная позолотой.
        - Мы пришли, - раздался голос издалека.
        Пятьдесят шесть.
        Дверь отворилась.
        Его Величество окидывает меня критическим взглядом.
        Пятьдесят семь…
        Вхожу внутрь, и за мной закрывается дверь.
        Пятьдесят… восемь…
        А дальше я воспринимаю всё остальное лишь урывками.
        * * * * *
        - Ваша Светлость, - раздаётся над ухом. - Ваша Светлость!
        Делаю попытку открыть глаза, и от яркого света готова закричать.
        - Выпейте! - слышится голос королевского лекаря. - Ну же, давайте!
        - Что с ней? - доносится до меня злой голос Лероя.
        - Я не…
        Дальше я снова оказываюсь в темноте.
        Вспышка, и горло обжигает что-то очень горькое и сладкое в то же время. Единственная мысль - выплюнуть гадость. Снова темнота.
        - Ну же! Давайте ещё глоточек! - снова вырывает меня знакомый старческий голос.
        Сказать не могу ничего, пытаюсь хотя бы замычать, но стоит только открыть рот, как в горло снова заливается противная жидкость.
        Закашлялась, стараюсь открыть глаза. Всё словно в тумане, только размазанные силуэты мелькают. И голоса…
        - Я не знаю! - кричит господин Вильмор. - Я не давал ей этих препаратов!
        - Тогда кто давал? - рычащий голос Его Величества.
        - Н-нне могу знать! Клянусь вам!
        Что это? О чём они говорят?
        Снова темнота, и вот теперь, наконец, ко мне приходит облегчение.
        Кажется, что я плыву по волнам. Лёгкий бриз развивает волосы, а от приятного свежего запаха на моих губах расплывается улыбка. Мне хорошо. Мысли текут вяло, и даже нет никакого желания ухватить хотя бы одну за хвост! Может это и есть рай?
        Сколько я предавалась приятной неге, совершенно не знаю, вот только что-то мне начало мешать.
        Сначала я даже не поняла, что именно не так, но потом меня озарило - воды, по которым я плыву, стали буйными, приятный летний бриз сменился ледяными порывами, а тишина уступила место нарастающему гулу.
        - Ну и что? - прозвучало где-то вдали.
        - Ивона, - рык, а потом тяжёлый вздох. - Зачем?
        - А сам как думаешь? - шипение, а потом чуть громче. - Решил, чтобы надомной все смеялись? Да, дорогой?
        - О чём ты говоришь? - звучит устало.
        - Вторую ночь подряд ты зовёшь сюда эту девку. Не меня, а её! Ты действительно думаешь, что никто ничего не узнает? Или решил таким образом унизить меня?
        - А разве кому-то должно быть дело, с кем я провожу ночь? - вопрос прозвучал с толикой угрозы.
        - Да всему двору есть до этого дело! - вскрикнула Ивона, заставляя меня окончательно прийти в себя.
        - Так разберись с этим, - шипит Лерой. - Ты же Королева!
        - Хорошо, - явная усмешка прорезается в этом коротком слове. - Только потом не огорчайся, что случайно лишишься всех своих игрушек.
        - Ивона, скажи мне правду. Почему ты выбрала мишенью именно её?
        - Потому что у неё есть то, что должно принадлежать мне, - прозвучал ответ, а потом послышался смешок. - Вот только девка память потеряла. Но ничего, я знаю, что сделаю дальше.
        - О чём ты, Ивона? - слышится раздражённое. - Это всё-таки она?
        - Не говори глупости! Но ей не место здесь, - пропела Королева, а затем послышались приближающиеся шаги. - А раз так, то я лишаю её статуса Королевской наложницы!
        - Что…
        И в этот момент холодные пальцы коснулись моей груди, выдёргивая из-за ворота цепочку. Резкий рывок, и цепь с едва слышным щелчком рвётся, обдавая шею саднящей тупой болью.
        Я не знаю, как я не вскрикнула от неожиданности, в любой другой момент я бы, наверное, вообще закричала что есть сил, но сейчас в моей голове билась одна единственная мысль: если они поймут, что я в сознании, мне не жить.
        - Какого чёрта ты творишь? - снова раздражённый рык.
        - Вильмор! - крик, а затем слышатся шаркающие шаги. - Скажи, чтобы эту дрянь вышвырнули отсюда!
        - Но Ваше Величество…
        - Ты смеешь ослушаться моего приказа? - прозвучало гневное, а я даже дышать боюсь.
        - Нет, Ваше Величество, - негромко проговорил целитель, и удалился.
        - Сначала ты её травишь, - звучит с усмешкой, а теперь собираешься просто вышвырнуть? Что о тебе подумают подданные?
        - А мне плевать!
        - Не верю, - негромкий смешок. - Было бы плевать, то не стала бы подсыпать ей в еду отраву.
        - Это не отрава, - говорит Ивона. - Всего лишь два средства. Одно от нежелательной беременности, а второе для лёгкого недомогания. Откуда мне было знать, что они так подействуют на неё?
        - Могла бы поинтересоваться, - сказал Лерой. - Ты же знала, что она принимает препарат для восстановления памяти. Неужели не могла подумать, что все эти три средства могут вызвать последствия?
        - То есть я ещё и думать о здоровье этой девки должна? - звучит удивлённое. - Скажи ка дорогой, а может она тебе приглянулась?
        - Не говори глупости, - снова раздражённое. - Мне просто было интересно, чем была на самом деле вызвана твоя злость, что ты решила наказать её.
        - Интересно настолько, что дважды позвал её в свои покои? - хмыкнула Королева.
        - Интересно настолько, что я решил таким образом выяснить у тебя правду. Ты же знаешь, что я терпеть не могу, когда мне лгут.
        - Знаю, вот только и ты мне всей правды не говоришь, - провокационно проговорила Ивона, а потом хмыкнула. - Хорошо, пусть эту девку перенесут в её покои, но как только она придёт в себя, что бы духу её здесь не было.
        - Ты действительно решила изгнать Алексию? - удивился Лерой.
        - Да, решила.
        Вновь послышались тяжёлые шаги, а затем прозвучало:
        - Ваше Величество.
        - Унесите Алексию в её покои, - проговорил Король.
        - И убедитесь, что когда она придёт в себя, - тут же проговорила Ивона. - Её вышвырнут из дворца.
        - Слушаюсь, Ваше Величество, - сказал мужской голос, которого я раньше не слышала, а в следующий миг, меня подхватили на руки и понесли.
        Я боялась даже пошевелиться, боялась выдать себя. Поэтому лежала на руках неизвестного мне мужчины, не подавая никаких признаков жизни. А он тем временем быстрым шагом направлялся в мои покои. Хотя… уже наверно не стоит их называть моими. Ведь в этом дворце мне находиться от силы несколько часов, и то, если повезёт.
        Вот мы остановились, и, перехватив меня поудобнее, мужчина открыл дверь.
        Войдя в комнату, он пронёс меня к кровати и аккуратно опустил.
        Постояв надо мной несколько секунд, мужчина со вздохом развернулся, и покинул покои.
        Ещё какое-то время я, стараясь не двигаться, лежала с закрытыми глазами. Затем, не выдержав тишины, снова медленно их открыла. Открыла и разревелась.
        Этими слезами я выплёскивала всю боль и страх. Я оплакивала свою жизнь… прошлую, где жених и родная сестра решились на предательство, и нынешнюю, где я оказалась в такой ситуации.
        Я не понимала, почему… в чём я провинилась, что в моей жизни всё происходит именно так?
        Что это за артефакт такой, из-за которого Королева решила меня убить? И я сейчас даже не о той отраве, которую, как я поняла, она успела мне каким-то образом подсыпать, я всё ещё помню ту казнь. А ведь иначе то избиение никак не назовёшь.
        Пусть я никогда не верила в паранормальные явления, не верила в мистику и прочее, но сейчас я не могу закрывать глаза на произошедшее. А посему, я теперь уверена, что во время той казни настоящая Алексия просто умерла.
        И я умерла от предательства сестры.
        Если подумать, то есть же люди, что твердят о переселении душ, и о существовании приведений и фантомов. И если это всё же правда, а я с каждым днём склоняюсь к этому всё больше и больше, то выходит, моя душа перенеслась в этот странный мир, в тело девушки, что тоже умерла от несправедливости и ужасной жестокости. И вот сейчас я оказалась не просто не подготовленной к жизни здесь, но и подвергаюсь нападкам сильными мира сего.
        Что же мне делать? Как быть дальше?
        Исходя из разговора Лероя и Ивоны, меня лишили статуса Королевской наложницы. Мне бы радоваться, но…
        В той книге говорилось, что если по какой-то причине женщину прогоняют из дворца, лишая её статуса Королевской наложницы, то она становится настоящим изгоем. А что это может значит в этом мире, одному Богу известно. Я не знаю, что теперь меня ждёт. Возможно с того момента, как я покину этот дворец моя жизнь и гроша ломаного не будет стоить. Не знаю. И это не знание не только не добавляет уверенности в себе, но и заставляет страх понять свою мерзкую голову, травя моё и без того хрупкое сейчас сознание.
        Помню, ещё в своём мире я читала книги по психологии. Там говорилось, что панические атаки не просто ужасны сами по себе, но могут нести за собой и неконтролируемый страх, от которого не редко люди просто сходят с ума.
        Сейчас я живу в постоянном страхе. И ведь я действительно не могу его контролировать. Ну, кто, скажите, кто будет абсолютно спокоен, когда его жизни постоянно грозит опасность, а он не в силах ничего сделать, не может ничего исправить?
        И что тогда получается? Я могу свихнуться, и вдобавок ко всему меня вышвырнут из дворца, сделав тем самым изгоем. Одну. В чужом и не известном мне мире. Без близких и друзей. Без… всего.
        Я ещё долго выплёскивала на подушку боль и обиду, скуля, как маленький щенок, которому отдавили лапку. Вот только мне не лапку отдавили, а целую жизнь. А после, вымотавшись до состояния апатии, я просто провалилась в сон.
        - Госпожа, - раздалось над самым ухом, а затем меня потрепали за плечо. - Госпожа, скорее! Вставайте!
        - Что случилось, Нея? - спросила я, щурясь спросонья.
        - Ну, скорее же, вставайте! - со слезами на глазах, проговорила служанка. - У нас совсем не осталось времени. Они скоро придут за вами.
        - Кто придёт? - не поняла я. Мой мозг совершенно не желал принимать реальность.
        - Ну что же вы, госпожа? Вам надо успеть самой бежать, пока они не спохватились! Скорее!
        - Бежать? Но зачем?
        И тут на меня накатывает.
        Меня едва не отравили. Сорванный с шеи медальон. Вышвырнуть из дворца…
        Всё это пронеслось в моём сознании со скоростью скоростного поезда, и паника вновь захлестнула меня с головой.
        Сорвавшись с места, я бросилась к окну, потом оглядевшись, метнулась к кровати, потом…
        - Я не знала, - всхлипнула Нея. - Клянусь вам, госпожа, я не знала, что вам что-то добавляли в еду!
        Подскочив к тумбочке, я схватила книги, и бросилась в сторону ванной но, не добежав, остановилась и, развернувшись, побежала снова к окну.
        - Одевайтесь! - жёстко проговорила Неяра, хватая меня за руку. - Быстро!
        Схватив платье, которое сунула мне в руки девушка, я принялась быстро напяливать его на себя. Сначала платье, потом босоножки.
        - Вот, держите, - шёпотом проговорила Нея со слезами на глазах, суя мне в руки небольшой свёрток.
        - Что это?
        - Здесь еда, что я успела собрать для вас на кухне, а тут немного денег, - сказала она, протягивая мне маленький мешочек с завязками. - Простите, госпожа, но это всё, что у меня было.
        - Нея… - у меня перехватило дыхание. - Спасибо тебе, - сказала я, обнимая девушку.
        - Простите меня, я правда ничего не знала, - прошептала служанка. - А теперь поторопитесь, - сквозь всхлип, проговорила девушка.
        Оторвавшись от Неяры, я, со своей небольшой поклажей двинулась к двери.
        Выглянув наружу, Нея махнула мне, давая понять, что в коридоре никого нет, и мы выбрались из комнаты.
        Крадучись проскользнув по коридорам, мы спустились на первый этаж и, заслышав неподалёку тяжёлые шаги, спрятались под лестницей.
        Когда шаги стихли, мы проскользнули в небольшую дверь для слуг и едва не бегом добрались до чёрного хода, которым пользуются слуги.
        Выбравшись на улицу, я огляделась.
        Темень, хоть глаз выколи.
        - Поспешим, Госпожа, - прошептала Неяра, и потянула меня в сторону.
        Я бежала за девушкой, совершенно не видя ни дороги, ни того, куда именно мы бежим.
        - Найти её! - раздалось в отдалении грубым мужским голосом. - Немедленно! Она не могла далеко убежать! - и тут же раздался топот от десятка пар сапог.
        - Господи, - с ужасом прошептала я.
        - Скорее! - дёрнула меня за руку Нея. - Не отставайте!
        Подбежав к боковой калитке в стене, Неяра за что-то дёрнула, и раздался едва слышный щелчок.
        - Сюда! - раздалось уже ближе. - Я вижу её!
        - Нея, я…
        - Да торопитесь же вы! - шикнула Неяра, дёргая меня за руку и заставляя выбраться сквозь узкую дверь. - Сюда.
        За стеной оказалась немного светлее. Теперь я могу разглядеть постройки, а ещё дальше сплошной стеной тянется чёрный лес.
        Мы бегом преодолели небольшое расстояние от замковой стены до ближайшей постройки, а позади уже слышалась ругань гвардейцев. Если мы с девушкой прошмыгнули сквозь узкий проход, то мужчинам, что догоняют нас, это сделать оказалось проблематично.
        Обогнув постройку, мы бросились вперёд в сторону чернеющей лесной полосы, но не успели пробежать и сотню метров, как…
        - Далеко собрались? - раздалось за спиной, и тут меня схватили за разметавшиеся волосы и дёрнули назад.
        Вскрикнув от боли, я едва не упала, но крепкая рука, обхватившая меня за талию, удержала от падения, и с силой впечатала в тело преследователя.
        - Отпусти её, гад! - дикой кошкой набросилась на гвардейца Неяра. - Она твоя Госпожа!
        - Она уже никто, - раздалось с усмешкой.
        И тут подоспели ещё двое гвардейцев.
        Один схватил Нею сзади, не давая ей дёргаться, и скручивая руки позади, а второй метнулся ко мне.
        - Нет! Опустите! - закричала я, стараясь вырваться из крепкой хватки.
        - Гады! Подонки! - верещала Нея, но мужчина, что держал девушку, резко развернул её к себе и ударил в живот.
        - Нея! - вскрикнула я.
        Согнувшись, Неяра захрипела, но всё же попыталась ухватиться за своего мучителя, но удар кулаком в лицо не позволил девушке этого сделать. Нея успела только охнуть, а потом повалилась на землю.
        - Нет! - закричала я. - Нея! Нея!
        - Замолчите, если не хотите, чтобы мы и вас так же успокоили, - прорычал мне в лицо мужчина, обдавая меня запахом чеснока.
        - Зачем? - сквозь всхлип, вскрикнула я.
        По моим щекам уже катятся слёзы, дыхание срывается.
        Нея! Неяра!
        - Зачем? - повторила я, когда меня дёрнули и повели в сторону дороги. - Она вам ничего не сделала. Зачем вы с ней так?
        - Она мешала нам выполнять приказ, - отозвался мужчина, первым нагнавший меня. - За это и получила.
        - Но меня и так хотели выгнать из дворца, - тяжело проговорила я, стараясь обернуться, чтобы разглядеть Неяру, но меня только грубо подтолкнули в спину, заставляя ускориться.
        Я не понимала, почему они погнались за нами. Ведь я покинула дворец, как и желала того Королева.
        Подъехавшая карета заставила нас остановиться. Потом, державший меня мужчина открыл дверь, и грубо запихнул меня внутрь, и следом забрался сам.
        - Вы, правда, думали, что так просто покинете это место? - спросил он и рассмеялся. А в следующий миг, карета тронулась с места.
        Глава 8
        Мы ехали по ухабистой дороге уже, наверное, больше часа. На вопрос «куда мы направляемся» мужчина не отвечал, только усмехался.
        Мне было страшно. Очень. Причём страх вызванный моим похищением утих, зато вид этого мужчины пробудил новый.
        Он выглядел как настоящий бандит. Чуть седоватые взлохмаченные волосы, широкий подбородок, шрам, пересекающий пол лица, из-за чего левый уголок губ приподнят в неприятной ухмылке. Прямой острый нос. Стального цвета глаза смотрят очень внимательно, словно он знает о намечавшемся подвохе и готов в любой момент противостоять чему угодно. В правом ухе серьга. На шее, у самого ворота тоже шрам. Широкие плечи мужчины говорят о недюжинной силе. Даже тёмного цвета рубашка не скрывает его стальных мышц, и от этого мужчина выглядит более внушительно.
        С каждой минутой приближавшегося рассвета я могла рассмотреть мужчину всё больше и больше, и с каждой же минутой страх во мне только набирал обороты.
        Я даже думать не хотела о том, что меня ждёт дальше.
        - Нравлюсь? - спросил он, в очередной раз, ловя мой взгляд.
        Резко отвернувшись, я уставилась в окно.
        Мы ехали по лесу, и тёмные деревья только добавляли опасение. Единственное что меня радовало, это лёгкий свежий ветерок.
        Прижав плотнее к себе свёрток, что отдала мне Неяра, я поёжилась. Ведь если дни вначале Ияра[1] (июнь) стояли тёплые, то ночами было всё же прохладно.
        Нея, как ты там? Надеюсь, что с тобой всё в порядке. Прости, что пострадала из-за меня.
        А в следующий момент карета развернулась.
        - Ну что, готова? - с ухмылкой спросил мужчина.
        - К чему я долж… Аааааа! - закричала, когда он схватил меня за ворот и дёрнул на себя. - Что вы… что вы делаете? Отпустите! - попытавшись вырваться из жёсткой хватки, я наступила на подол платья, и повалилась на пол.
        - Не дёргайся, - зарычал на меня мужчина.
        Резкий рывок, и платье рвётся, оголяя плечи.
        - Пустите-еее! - верещу я, отталкивая бандита. - Отпустите!
        Ещё рывок, платье рвётся уже до самой талии.
        Слёзы затуманили взор, а в голове одна единственная мысль - нет, не позволю. Лучше умереть.
        Пытаюсь пинаться, но удары приходят только по дверце кареты, стараюсь оттолкнуть, но получается не особо, лишь своими жалкими попытками освободиться вызываю у мужчины усмешку.
        Ещё один рывок, и платье разрывается до самого подола. И единственное, что всё ещё прикрывает моё тело, это длинная сорочка, которую я так и не удосужилась снять.
        Схватившись руками за белую материю, я едва ли не поскуливала от обиды. Волосы разметались по полу, слёзы текут из глаз.
        Всё, теперь ему ничего не стоит сорвать с меня и сорочку.
        Господи, прошу тебя. Умоляю! Только не это! Только не это!!!
        В следующий миг, мужчина снова ухмыльнулся и… подмигнул.
        Выдернув из под опешившей меня разорванное платье, он чуть сдвинулся и потянулся к небольшой сумке, висевшей у него на поясе.
        Я, тем временем помогая себе ногами, сумела всё же выползти из под мужчины и прижаться к стенке кареты.
        - Не молчите, - шёпотом произнёс он.
        - Что? - спросила хрипло.
        - Не мочите! - повторил он и вынул из сумки небольшой бутылёк. - Продолжайте кричать.
        - А-ааа, - пискнула я, не понимая, что происходит?
        - Громче, - усмехнулся мужчина и, обернувшись, слегка ударил по дверце кареты рукой. Звук вышел тот же, что издавала и я, суча ногами и старясь отбиться. - Ну же, Ваша Светлость, кричите!
        - А-аааа! - закричала я, глядя, как он откупорил крышку и плеснул на подол моего разорванного платья бурой жидкостью.
        - Что вы делаете? - шокировано спросила я.
        - Разве сами не видите? - спросил он, бросая на меня весёлый взгляд. - Продолжайте кричать, - сказал, и снова слегка стукнул в дверь.
        Опустошив бутылёк, он вернул его в сумку, а платье отбросил на сидение.
        - З-зачем? - спросила я, сама не понимая, какой именно ответ хочу получить.
        - Я просто исполняю приказ Её Величества, - шёпотом ответил он. - Ну, почти, - добавил мужчина, глядя на меня и снова стукнул в дверь. - Продолжайте кричать.
        - А-ааааа! - вскрикнула. - Отпустите!
        - Вот так, - хмыкнул, и, взяв мой свёрток, приложил к разорванному платью.
        - Поймите, ничего личного, Ваша Светлость.
        - Она приказала меня… - и, замолчав, я только поморщилась, осознавая, что прямо сейчас, этот мужчина пошёл против приказа Королевы, и даже разыгрывает целый спектакль для остальной стражи.
        - Да, - просто ответил он. - Не молчите. Продолжайте кричать.
        - А-аааааа! - взвыла раненым зверем.
        Нахмурившись, я обхватила ноги руками.
        - Но почему вы тогда не сделали этого? - задала следующий вопрос.
        Нет, я конечно безумно рада подобному исходу, но всё же мне важно понять мотивы этого мужчины, вот только он не ответил, лишь снова изогнул губы в усмешке.
        Снаружи послышался смех и несколько неприличных слов в мой адрес. Услышав их, мужчина чуть поморщился и отвёл взгляд.
        - Спасибо, - прошептала я.
        - Не стоит, - ответил он. - И простите, но сейчас будет немного больно.
        - Что?
        Развернувшись, он схватился за дверную ручку и щёлкнул замком, а в следующий миг, дёрнув меня за ногу, подтащил к двери.
        От неожиданности я вскрикнула и едва не прикусила язык, когда он грубо дёрнув меня за руку, вышвырнул из кареты.
        Распластавшись на стылой земле, я зашипела от боли.
        - Собираемся! - крикнул мой спаситель в сторону стражи и показательно поправил ремень брюк.
        - Эй, куда нам торопиться? - вскрикнул один из гвардейцев. - Я тоже хочу!
        - Не заслужил, - хохотнул седовласый спаситель. - Ты сегодня провинился. Так что давай, закидывай свою тощую задницу на лошадь и вперёд.
        - Уил, ну чего ты такой злой? Ты меня ещё в угол поставь, - хохотнул парень.
        - Надо будет, сделаю так, что сам встанешь, а теперь по коням, - раздражённо крикнул он и бросил на меня виноватый взгляд.
          - А как же я? - спросила шёпотом, не понимая, куда мне теперь идти.
        - Вас встретят, - так же шёпотом ответил мужчина, забираясь обратно в карету. - Главное, не возвращайтесь во дворец.
        Захлопнув дверь, он выглянул в окно и свистнул. Запряжённые лошади тут же тронулись с места, а я, проводив взглядом удаляющуюся карету, наконец-то поднялась с земли.
        * * * * *
        Холодно!
        Обхватив себя заледеневшими пальцами, я пробираюсь сквозь колючие кустарники, потому что на дороге оставаться опасно, а вымазанная в дорожной пыли белоснежная сорочка совершенно не греет. Хорошо хоть босоножки на мне остались, иначе вообще не знаю, как бы сейчас шла.
        Интересно, этот Уил сказал, что меня встретят, значит ли это, что он подчиняется не только приказам Короля и Королевы? Ведь если подумать, то он нарушил приказ Ивоны. Почему? Потому что за ним стоит кто-то ещё? А если так, то кто?
        Что такого я сделала Королеве, что она, таким образом, решила мне отомстить? «Сердце Ириты», что это за артефакт такой? И почему, если Ивона уверена, что он у меня, всё же решила выгнать меня из дворца? Она солгала? Ведь правильнее было бы наоборот оставить меня при себе и контролировать. Или у неё другой план? Но какой?
        Господи! Какая же я глупая! Мне же не просто так не позволили взять с собой даже свёрток с едой! Ивона уверена, что «Сердце Ириты» находится во дворце. А какой от меня прок, если я ничего не помню? Она и сама сможет его разыскать! А на случай, если я всё же солгала, что ничего не помню, и решила прибрать к рукам этот артефакт, она и приказала забрать у меня абсолютно всё!
        - Ай, - вскрикнула я, зацепившись распущенными волосами за ветку.
        Как же всё таки удобно было с короткой причёской. А теперь меня то хватают за волосы, то я ими просто обо что-то цепляюсь.
        В этот момент я услышала треск ветки где-то в стороне, и резко обернулась.
        Страх снова поднял голову, и я стала обводить взглядом местность.
        Меня окружал только лес.
        - Кто здесь? - спросила я негромко, но в ответ была лишь звенящая тишина.
        Наверное, показалось.
        Ещё раз оглядевшись вокруг, я решила продолжить путь. И не важно, что я даже не знаю, куда иду. Главное, это двигаться вперёд.
        Пройдя ещё небольшое расстояние, мне снова показалось, что неподалёку треснула ветка, и от неожиданности я едва не вскрикнула.
        Резко развернувшись, ожидая увидеть всё что угодно, с облегчением выдохнула.
        Заяц. Маленький серый зайчишка выскочил из-за дерева и, заметив меня, застыл на месте. Тоже испугался? Но поведя носом из стороны в сторону, фыркнул, и пустился бежать.
        Улыбнувшись. Я проводила его взглядом и обернулась, собираясь продолжить свой путь, но …
        - А-ааа! - всё же вскрикнула я.
        - Алия, - радостно проговорил Рэн, делая шаг в мою сторону.
        Отшатнувшись, я едва не упала, споткнувшись о пенёк.
        - Снова ты? - с расширившимися от испуга глазами, спросила я.
        - Снова? А кто же ещё мог тебя ждать? - удивился мужчина, приближаясь.
        - Стой! - вскрикнула я и он остановился.
        Сегодня Рэн выглядел иначе.
        Волосы мужчины скрывает тёмная повязка, и лишь сбоку виднеются светлые пряди. Взгляд усталый, под глазами тени. Сейчас в нём нет того лоска, что казался ещё совсем недавно.
        Тёмный плащ, тёмная рубашка, кожаные штаны… вид немного потрёпанный, но, тем не менее, хоть я и не знаю этого человека, но я рада его видеть.
        - Почему ты здесь? - спросила я, глядя на мужчину немного с опаской.
        - А ты действительно думаешь, что я мог оставить тебя? - грустно спросил он. Сняв с себя плащ, Рэн подошёл ближе и накинул его мне на плечи.
        Вы даже не представляете, какое это облегчение, снова почувствовать тепло!
        - Иди сюда, - сказал он негромко, и, притянув меня к себе, обнял.
        Впервые в жизни я была рада, что меня вот так вот хоть кто-то обнял. И пусть это даже оказался совершенно незнакомый мне человек, но осознание, что я всё же не одна в этом жестоком мире, отозвалось радостью в моей душе.
        - Тише, тише, - негромко проговорил он, гладя меня по спине. А я и не заметила, что снова разревелась. - Теперь ты со мной, - сказал он. - Теперь я никому тебя не отдам.
        Какая всё же странная штука жизнь. Ещё совсем недавно я не хотела никуда идти с этим человеком, а сейчас вцепилась в него так, словно он единственное живое существо на целом свете, и мне жизненно необходимо, чтобы он был рядом. Кажется, что если этот человек меня отпустит, то я просто рухну в пропасть отчаяния и больше никогда не смогу возродиться вновь.
        - Алия. Моя девочка, - прошептал Рэн. - Теперь всё будет хорошо.
        И я поверила. Впервые в жизни я просто поверила чужому человеку.
        * * * * *
        Странная и необычная ситуация получается. Вот смотрю я на Рэна, вижу незнакомца, а теснее прижавшись к его телу, кажется, что мы знакомы с ним вечность.
        - Всё ещё холодно? - спросил мужчина, крепче прижимая меня к себе одной рукой.
        - Уже почти согрелась, - говорю негромко.
        Мы едем уже больше часа по ухабистой дороге верхом на лошади, а у меня весь страх просто испарился, и на душе осталась только благодарность.
        - Хорошо, - говорит Рейвэн. - Скоро мы прибудем в Тайоран, там ты сможешь отдохнуть.
        - А что это? - спросила я.
        - Ближайший городок, - шепчет мужчина мне в волосы. - Он небольшой, но таверна там имеется. Отдохнём сегодня, а завтра с утра отправимся дальше.
        - Зачем? - спросила я, чувствуя, что меня начинает клонить в сон.
        - Что «зачем»? - не понял он.
        - Уезжать оттуда «зачем»? Можно было бы остановиться там и … ну, не знаю. У меня же всё равно нет дома, так какая разница, где именно остановиться?
        - Алия, ты не права, - с усмешкой проговорил Рэн. - Во-первых, там тебе оставаться никак нельзя. Когда тебя начнут искать, то обшарят ближайшие города в первую очередь.
        - А для чего меня искать-то? Меня же вышвырнули из дворца! - нахмурилась я.
        - Поверь мне, малышка, они будут тебя искать, - злорадная усмешка скользнула по его губам, или мне это только показалось? - Б…. эм, Его Величество поймёт, что совершил ошибку и обязательно отправит за тобой, поэтому нам нужно будет оказаться как можно дальше от этих мест. Ну и во-вторых, у тебя есть дом. И не один.
        - Что? Как?
        - У тебя есть родители, сестра, - с лёгкой улыбкой сказал мужчина. - Я уверен, что они очень переживают за тебя.
        Точно! Нея же рассказывала, что у меня есть семья! Сказала, что отец староста в каком-то посёлке, а матушка занимается вышивкой и делает лучшее вино на всём материке. А ещё, что сестра хотела занять моё место. И как я только забыть такое могла? Стоп…
        - Так если они будут меня искать, то наверняка первым делом отправятся домой, - сказала я и бросила хмурый взгляд на Рэна.
        - Не обязательно! И тут снова две причины. Во-первых, ты потеряла память, а значит, и своих родных помнить не можешь. С чего бы тебя искать там, куда ты прийти не сможешь? И второе, даже если бы ты и помнила о них, то в целях безопасности ты бы к ним ни за что не отправилась. Так что там тебя будут искать в самую последнюю очередь, - сказал Рэн, и улыбнулся.
        Эм, ну да, наверное, это логично.
        Спустя полчаса мы остановились, и, разведя небольшой костёр, Рэн достал из седельной сумки котелок и фляжку. Налив воды, он бросил в котелок горсть сушёных трав, и по поляне поплыл запах мяты и чего-то сладкого.
        Когда мужчина разлил напиток по кружкам, что так же достал из сумки, я с улыбкой приняла одну и попробовала. На вкус это оказался обычный чай, но с более выраженным вкусом.
        - На вот, возьми, поешь! - сказал Рэн, протягивая мне лепёшку и пару кусочков вяленного мяса.
        - Спасибо, - поблагодарила я.
        Время уже близилось к обеду, а если учесть, что я ничего не ела уже более двенадцати часов, то еду я принимала с огромной радостью.
        После быстрого перекуса мы снова отправились в путь.
        Однотипный пейзаж очень быстро наскучил, поэтому прикрыв глаза, я привалилась к плечу Рэна, и проспала всю оставшуюся дорогу.
        - Просыпайся, соня, - прошептал мужчина мне в самое ухо.
        - А? - вскинулась я оглядываясь. - Ужи прибыли? - спросила.
        Вокруг нас сновал народ. Кто-то нёс в руках корзинки, кто-то спешил по своим делам, а кто-то просто гулял.
        - Да, - ответил Рейвэн, и, спешившись, помог спуститься и мне.
        Мы остановились возле двухэтажного кирпичного дома с вывеской «Дикий Ворк», и пока я осматривалась по сторонам, Рэн привязывал лошадь.
        Широкая улица, по которой разом может свободно перемещаться несколько карет просто земляная. Хорошо утрамбованная, до состояния камня, но всё же. Дома в округе все из кирпича, есть одноэтажные, а есть и двухэтажные, и на каждом из них цветные вывески.
        - Пойдём! - сказал Рэн, подхватывая меня под руку.
        - А что значит «Дикий Ворк», - спросила я, ещё раз бросив взгляд на название таверны.
        - Вообще, Ворк это зверь, - сказал Рейвэн. - Иногда их разводят в домашних условиях, но такое мясо не пользуется спросом так, как от его дикого собрата.
        - Почему? - спросила я, переступая порог и окунаясь в пучину разнообразных ароматов.
        - Мясо от домашнего Ворка безусловно мягкое, но в то же время оно сухое, а вот от дикого наоборот. Подожди, скоро сама попробуешь, - сказал он и, улыбнувшись, указал мне на свободный столик.
        Сам Рейвен отправился к высокому худому мужчине, что стоял за барной стойкой и натирал стаканы, а я стала обводить помещение заинтересованным взглядом.
        Стены оказались оштукатурены и то тут, то там штукатурка просто осыпалась, оставляя после себя сероватые дыры в стене. Полы сбиты из неровных досок, тем не менее, здесь казалось чисто.
        Барная стойка из лакированного дерева, хотя я не уверена, что это на самом деле лак. Несколько бутылок разной формы и цвета стоят на столике, позади бармена. Правее дверь, именно оттуда и доносятся различные запахи, и слышится звон посуды. Деревянная лестница на второй этаж и в углу умывальник.
        Около десятка деревянных грубо сбитых столов и лавок со спинками, и несколько из них оказались заняты.
        - Ну что, как тебе тут? - спросил вернувшийся Рейвэн, и, бросив недобрый взгляд в сторону двоих поглядывавших на меня мужчин, обнял за плечи.
        - Пока не знаю, - неуверенно улыбнулась я, чувствуя неловкость.
        - Сейчас пообедаем, потом я провожу тебя в комнату, отдохнёшь.
        - А ты? - спросила я.
        - Мне нужно будет отлучиться в город. По делам, - сказал он и улыбнулся.
        - Надеюсь, ты ненадолго, - шепнула и в этот момент к нам подошла подавальщица с огромным подносом в руках.
        - Приятного аппетита, - проговорила девица, выставляя блюда на стол и стреляя глазками в сторону моего спутника.
        Девушка оказалась симпатичной. Высокая подтянутая грудь обтянутая белой узкой рубашкой, где верхние пуговички расстёгнуты. Короткая юбка синего цвета, ботиночки на невысоком каблуке и передник.
        - Угощайся, - сказал Рэн, даже не глядя на девицу.
        - Спасибо! - сказала я, ловя на себе недовольный взгляд девушки.
        Мясная похлёбка оказалась чуть островатой, но невероятно вкусной. Свежеиспечённый хлеб ещё горячий и с запахом корицы приятно сочетался с таким супом.
        На второе оказалось рагу. Мясо в блюде немножко жестковатое, но что странно, невероятно сочное и вкусное.
        Запив всё прохладным морсом, я сыто откинулась на спинку лавки и сонно улыбнулась Рэну, который, уже покончив со своей порцией, смотрел на меня.
        - Ну как тебе? - спросил он.
        - Бесподобно! - призналась я. - Если честно, то вкуснее я, кажется, ещё ничего в своей жизни не ела!
        - Мясо в этих блюдах - это и есть дикий Ворк, - сказал он с усмешкой.
        - Хм, ты оказался прав! Оно действительно очень вкусное!
        - Ладно, пойдём, я провожу тебя до комнаты, - сказал он, поднимаясь и предлагая мне руку.
        На втором этаже оказалось сумрачно. Слева и справа комнаты, и одно единственное грязное окно, через которое свет практически не проникал.
        - Нам сюда, - сказал Рэн, открывая передо мной одну из дверей.
        Сделав шаг внутрь, я застыла словно статуя. А всё потому, что здесь нас уже ждали…
        [1] Элул - июнь
        Глава 9
        Остановившись как вкопанная, только охнула. В комнате, прямо перед нами, вольготно развалившись в кресле, сидел мужчина.
        - Входи, не бойся, - сказала Рейвэн, и приобняв за талию, провёл чуть вперёд. - А ты встань, - сказал незнакомцу.
        Поднявшись, мужчина ухмыльнулся и слегка поклонился.
        - Алия, знакомься, это Фредерик, - представил гостя Рэн. - Он будет за тобой приглядывать, когда меня не будет рядом.
        - Зачем? - спросила негромко, во все глаза разглядывая мужчину.
        Он выглядел очень молодо. На вид не больше двадцати лет, русоволосый. Губы растянуты в плутоватой улыбке, а взгляд его голубых глаз источает веселье и азарт.
        - Я переживаю за тебя, Алия, - проговорил Рэн, глядя на меня серьёзно. - Я не хочу, чтобы с тобой хоть что-то случилось. Именно поэтому с тобой всегда будет поблизости кто-то из моих людей. Но ты не переживай, они будут на расстоянии и не помешают тебе.
        - Ты действительно думаешь, что это всё необходимо?
        - Да! - уверенно заявил Рэн.
        - Хорошо, как скажешь, - сказала я и прошла к окну.
        Эта часть здания выходила на сторону внутреннего двора, но, тем не менее, сквозь невысокие деревца, что огораживали таверну, виднелась улица. Здесь, как и со стороны главного входа, также сновали люди, проезжали кареты и всадники. Городок продолжал жить своей жизнью, в то время как я даже не представляла, куда катится моя.
        - Отдохни, Фред останется снаружи… на улице. А мне нужно сходить в город. Не переживай, я скоро вернусь.
        Кивнув, я продолжила смотреть в окно, так и не обернувшись. У меня закралось чувство, что я выпорхнула из одной клетки, чтобы влететь в другую. Я понимаю, что это для моей безопасности, но всё же, чувство такое, словно меня обманули.
        Для чего я здесь? Разве у моего попадания в этот странный безумный мир не должно быть какой-то причины? Цели? Почему я словно слепой котёнок мечусь из стороны в сторону и не понимаю, что вокруг происходит? Ведь если бы мне была известна причина, я могла бы начать строить какой-то план, у меня бы появилась возможность действовать. Но мне никто и ничего не объяснил. Грустно всё это, и кажется какой-то жестокой ошибкой.
        Отойдя от окна, приблизилась к кровати и села. Мягкая перина оказалась очень удобной и не скрипучей, и я впервые огляделась.
        Комната сама по себе небольшая. Слева от входной двери высокий шкаф, а справа ещё одна дверь. Рядом стоит комод, на нём подсвечник, и возле занавешенного тёмными шторами окна кресло. С другой стороны окна широкая кровать и … всё! Не густо!
        Просидев какое-то время, глянула в окно, темнеет.
        После целого дня проведённого в седле мышцы спины и ног тянет, поэтому решила всё же отдохнуть, а поговорить с Рейвэном мы и завтра сможем.
        Сбросив с ног босоножки, забралась в кровать, даже плащ не снимая, и накинула сверху покрывало. И не заметила, как уснула.
        Мне снился сон.
        Я сижу на берегу реки, во рту соломинка, а я смотрю на водную гладь. Мне тепло и уютно, а ещё я знаю, что ОН придёт. Но время идёт, а я всё продолжаю сидеть, и только трель птиц разбавляет моё одиночество.
        Вдруг за спиной раздаётся странный шум. Оборачиваюсь. Никого. Это странно, потому что я продолжаю слышать посторонние звуки. Щелчок, едва заметный крип половицы, шёпот…
        Что? Этого не может быть!
        Удивление настолько велико, что сон с меня просто слетает.
        Открываю глаза и замираю.
        В темноте комнаты движутся две фигуры.
        Лунный свет мягким крошечным лучиком пересекает комнату, и в нём я могу разглядеть две пары тяжёлых сапог.
        Сначала на меня накатывает паника. Я готова закричать, но здравый смысл шепчет продолжать делать вид, что я всё ещё сплю.
        Да какой к чертям «здравый смысл»? Это всё мой идиотизм!
        Стоит тёмным фигурам сделать небольшой и осторожный шаг в мою сторону, как что-то во мне меняется. Словно переключателем щёлкнули.
        Замерла, полностью сосредоточившись, выжидаю.
        Вот одна фигура что-то достаёт из кармана. Тряпка? Похоже!
        Вторая фигура замерла в нерешительности.
        - Чё встал? - шепчет первый. - Давай!
        И тут они оба делают ещё один шаг, и в этот момент я начинаю действовать.
        Ей Богу, я не знаю, откуда это у меня взялось, может память тела сработала, а может просто инстинкт выживания, но в момент сорвавшись с кровати, я подскакиваю к комоду (благо всего пара шагов) и хватаю подсвечник.
        Не ожидавшие подобного от спящей девицы «гости» опешили, и я не мешкая размахиваюсь.
        Удар пришёлся первому по голове и, охнув, он стал заваливаться на пол.
        - Спать! - прошептала я, глядя на упавшее тело.
        В этот момент створка окна со стуком распахнулась, и в комнату едва не влетает Фредерик.
        Одному Всевышнему известно, как в темноте я поняла, что это он, иначе валяться бы парню рядом с первым здоровяком от знакомства с моим подсвечником.
        Нырнув в комнату, Фредерик ударом кулака отправляет в полёт второго мужика, который так и остался стоять с распахнутым в удивлении ртом.
        - Дверь не вынеси, - негромко проговорила я, глядя на своего «телохранителя».
        - Будет сделано, миледи! - с усмешкой произносит парень, и, оттащив мужика на пару шагов, стал просто делать из него отбивную.
        Не чувствуя никакого угрызения совести, я присела на край кровати и задумалась.
        Это вот сейчас что было? Это действительно я ударила только что человека по голове? Как такое возможно? Я же и мухи в своей жизни не обидела.
        В этот самый момент, валявшийся на полу мужик, очнулся и стал поворачиваться на бок. Фредерик только было бросился в его сторону, но, увы, не успел.
        Я честно говорю, я не знаю, как такое могло произойти, но моя рука, всё ещё державшая подсвечник снова замахнулась, а в следующий миг по комнате прокатился очередной звон и стук ударившегося тела о пол. Эх, опять ему по голове прилетело.
        - Я же сказала спать! - пожурила я бессознательного мужика.
        
        - Эй! - возмутился Фредерик. - Так не честно!
        - Честно-честно, просто тебе об этом ещё не сказали, - вырвалось у меня, и я усмехнулась.
        Да уж, адреналин в крови страшная штука!
        Тут дверь открывается, и на пороге появляется… Рэн.
        - Развлекаетесь? - спросил удивлённо и бросил на меня заинтересованный взгляд.
        - Колыбельную поём, - хихикнула я.
        * * * * *
        Весь азарт схлынул и оставил после себя только чувство гордости и удовлетворённости. Произошедшее столкновение несколько минут назад теперь мне казалось чем-то нереальным. А моё поведение и вовсе было за гранью разумного.
        Что же на самом деле со мной произошло? Как так вышло, что я действовала, даже не задумываясь? Может это и правда память тела? И на что я тогда ещё способна?
        Бросив взгляд в другой конец комнаты, усмехнулась.
        Это оказались те самые двое, что пожирали меня взглядом, когда мы только пришли в таверну.
        - … отродье, - плевался первый нападавший, пытаясь сопротивляться, когда Рэн туго стягивал его руки ремнями за спиной.
        - Не заткнёшься, вынесу тебе все зубы, - прорычал Рейвэн ему в лицо. - Фредди, как у тебя?
        - Да нормально! - сказал тот, заканчивая связывать второго мужика, напоследок сооружая что-то типа бантика. - Обидно только.
        - Да уж, удивила нас малышка, - хмыкнул Рэн. - Скажи, дорогая, к тебе что, память возвращается, да?
        - Если бы, - печально вздохнула я.
        - Тогда что это было? - спросил он, оборачиваясь и глядя на меня весёлым взглядом.
        - Вот теперь сама сижу и думаю, - тяжело вздохнув, обхватила подбородок ладонями и опустила локти на колени.
        - Так, ладно, - отряхнув руки, Рейвэн поднялся и, подойдя ко мне, сел рядом. - Мы сейчас уберём отсюда весь этот мусор, - кивнул в сторону валявшихся мужиков, - а ты ложись отдыхать.
        - А если снова кто полезет? - встрепенулась я толи от страха, толи от предвкушения.
        - Не полезет, - усмехнулся Рэн.
        - Слушай, это у вас - кивнула на него и Фредерика - фишка такая через окна входить, да?
        - Ну, можно и так сказать, - хохотнул Рэн. - Так ты поэтому не испугалась?
        - Ну да. Наученная, можно сказать, - кивнула я, сама на самом деле не понимая, почему восприняла появление парня через окно таким странным образом. И ведь правда не испугалась.
        - Тогда я запомню, - очередная усмешка, и вот Рэн встаёт и подходит к связанному, у которого на лбу огромная шишка.
        - Пошли, разговор есть, - говорит он и несильно пинает того по связанным до колен ногам.
        - Да пошёл ты! - выплёвывает мужик.
        - Не пойдёшь сам, выкину в окно, - спокойно говорит Рейвэн.
        Угроза звучит зловеще, поэтому неудачливый нападавший проникается и пытается подняться.
        - Вот же убожество! - сетует Рэн и, ловким движением ухватив мужика за шкирку, поднимает на ноги.
        - И как я идти должен? - шмыгает носом мужик.
        - Как утёнок, маленькими шажочками, - рыкнул Рейвэн и подтолкнул того в сторону двери.
        Фредерик тяжело вздохнув, вскинул на плечо второго бандита и пошёл следом за Рэном, оставляя меня в гордом одиночестве.
        Да уж, а вопросы-то только множатся.
        Что имел в виду Рейвэн, спрашивая о моей памяти? Значит ли это, что я и раньше была такой? Нужно будет обязательно у него завтра обо всём спросить. Только наедине.
        Позже, когда я снова забралась в постель, вернулся Рэн.
        Сделав вид, что крепко сплю, стала наблюдать.
        Помявшись, стоя возле кровати, он взял вторую подушку, одеяло из комода и, положив всё возле двери, лёг на пол.
        Так, под негромкое сопение я и провалилась в глубокий сон.
        * * * * *
        Утро добрым не бывает. А в этом мире и подавно.
        Проснулась от криков в коридоре и странных стуков. Опять драка? Плевать! Я спать хочу! Вот только кто бы мне дал это сделать?
        Выбравшись из-под одеяла, негромко выругалась. За окном едва забрезжил рассвет, а в комнате уже никого кроме меня не было.
        Куда делся Рэн?
        Так, ладно, нужно умыться и привести себя в порядок. Рейвэн говорил, что мы с утра отправимся в путь, а значит, что к его возвращению нужно быть готовой.
        Поднявшись с кровати, увидела на комоде два свёртка.
        Откуда они? Я уверена, вчера их не было!
        Развернув бумагу, вздохнула… Внутри первого свёртка оказалась белая женская рубаха, жилет и штаны с набедренной повязкой под вид юбки песочного цвета. Во втором свёртке невысокие сапожки на мягкой подошве. По всей видимости, именно так одеваются в этом мире женщины, передвигающиеся верхом на лошадях.
        Взяв вещи с собой, прошла в ванную и огляделась.
        Помещение очень маленькое. В одном углу пристроена раковина, над ней небольшой шкаф и зеркало, в другом углу унитаз, и прямо, буквально в шаге от двери, стоит душевой поддон.
        Поморщившись, открыла шкаф и, достав оттуда небольшое полотенце, стала раздеваться. Первым делом на пол полетел плащ, а затем и ночная сорочка, после, поёжившись, я забралась в душевую.
        Быстро сполоснувшись, оделась в чистую новую одежду, не забыв подвязать юбку, и покинула комнату.
        В коридоре я заметила Фредерика. Он сидел на подоконнике, привалившись к косяку с прикрытыми глазами и, похоже, спал.
        В другой бы момент я пожалела парня, что ему пришлось спать здесь, вот только сейчас моё настроение было отвратительным. Мало того, что ночью не дали выспаться, так ещё и утром разбудили ни свет, ни заря. Поэтому, только нахмурившись, я развернулась и пошла по коридору до лестницы, а потом и вовсе спустилась на первый этаж.
        В общем зале уже несколько столиков были заняты. Порядка десятка мужчин завтракали, но стоило мне только появиться, как они быстро поднялись со своих мест и покинули таверну.
        - Ты рано встала, - сказал Рейвэн, появившись из ниоткуда и приобняв меня за талию, подвёл к столику, где уже стояла ароматная каша, блюдо с вяленым мясом, зелень, булочки и чай. - Садись.
        - Спасибо! - сказала негромко и бросила взгляд на последнего выходившего из таверны мужчину. - А кто они?
        - Это наши сопровождавшие, - сказал Рэн, пододвигая мне тарелки.
        - А почему тогда они не доели? - удивилась я, но Рейвэн только бросил на меня нечитаемый взгляд и принялся за еду.
        * * * * *
        Следующие несколько часов, пока мы ехали верхом, мне было несколько… не уютно.
        Нет, ехали-то мы с Рейвэном вдвоём, он даже ещё одну лошадь для этого раздобыть успел где-то, но вот чувство, что мы не одни, не покидало меня с самого момента выезда из города и до сих пор.
        - Что с тобой? - спросил Рэн. - Ты напряжена.
        - Скажи, они ведь рядом?
        - Кто «они»? - спросил мужчина удивлённо.
        - Ну… те сопровождавшие.
        - Ты их видела? - нахмурился Рэн.
        - Эм, здесь? Нет.
        - Тогда что не так?
        - Я просто чувствую, что за нами наблюдают, - проговорила неуверенно.
        - Молодец, - улыбнулся Рейвэн. - Это полезный навык.
        - Так я права? - улыбнулась не смело в ответ.
        - Да, - кивнул он. - Часть отряда движется впереди нас, прокладывая дорогу, а другая часть - позади, на случай нападения.
        - Ты ожидаешь нападения? - насторожилась я, оглядываясь по сторонам.
        Мы ехали по редколесью по утоптанной лошадиными копытами дороге. Видимость была хорошей, наверное, на целую сотню метров. И покуда у меня хватало взгляда, я старалась присмотреться, чтобы различить чужие силуэты. Но никого не видела. Даже наше сопровождение.
        - Всё возможно, - пожал плечами Рейвэн. - Нужно быть готовым ко всему, и тогда в нужный момент это не станет неожиданностью, которая может стоить жизни. Но ты не переживай, - посмотрев на меня, Рэн улыбнулся. - Наши люди достаточно опытные и не позволят ничему случиться.
        - Хорошо, - кивнула я. - Скажи, а те люди в таверне, что напали на меня ночью. Кто они? Что им было нужно?
        - Простые неудачники, - усмехнулся Рэн.
        - Неудачники? - переспросила с улыбкой. Поведение мужчины заметно подняло мне настроение.
        - Ну а кто они ещё могут быть, - хохотнул Рэн, - если решили выкрасть девчонку, а она наваляла им по самые…
        - Рэн! - возмутилась я и усмехнулась.
        - Прости-прости! Но, правда, нужно быть полным идиотом, чтобы так подставиться.
        - А что им было от меня нужно?
        - Они заприметили тебя ещё за ужином, - сказал он. - А когда увидели, что я ушёл, решили попытать счастье. Вот только они не ожидали, что в комнате их будет ожидать не тихая мирная красотка, а настоящая тигрица, - сказал Рэн, и громко расхохотался.
        - Скажешь тоже, - смутилась я.
        Сегодня Рэн казался мне более уверенным в себе. Он чем-то доволен, расслаблен. Но я не обманываюсь на его счёт. Я точно знаю, что Рейвэн готов действовать в любой момент. Это видно по тому, как расположен двуручный меч, притороченный к седлу. Как иногда его пальцы касаются рукояти. Как он обводит взглядом местность.
        Сегодня он, как и я, одет в рубашку белого цвета, жилет и штаны с невысокими мягкими сапогами. Только в отличие от меня за его спиной крест-накрест надеты ножны, из которых торчат рукояти мечей, а на мне юбка.
        Заметив мой взгляд, Рэн улыбнулся, а я смутилась и отвернулась.
        - Расскажи, что ты знаешь обо мне, - негромко попросила я, глядя вперёд.
        - Что именно тебя интересует?
        - Всё!
        - Это будет очень длинный рассказ, - усмехнулся Рэн.
        - Скажи, какой я была? - попросила я. - Мы ведь, как я понимаю, были с тобой довольно давно знакомы. Чем я занималась? Почему оказалась во дворце?
        - Это… сложно, - нахмурился Рэн. - Понимаешь, твоё попадание во дворец оказалось для меня полной неожиданностью.
        - Почему?
        - Они назначили смотрины раньше срока, и меня не было рядом, чтобы забрать тебя.
        - А для чего это вообще нужно? Ну, я имею в виду столько наложниц. Я читала книги, когда находилась во дворце, и ничего не поняла. Зачем Его Величеству столько наложниц?
        - Понимаешь, так случилось, что в последние десятилетия, а то и больше, дети стали рождаться крайне редко, - сказал Рейвэн.
        - То есть действительно правда, что если у наложницы родится сын, он может стать следующим королём? - спросила удивлённо.
        В моём понимании у короля должен быть наследник, рождённый от королевы, но никак не от наложницы. Да что там, я вообще не понимаю этих правил! Гарем? Не, мимо!
        - Нет, не совсем так, - задумчиво проговорил Рэн. - Видишь ли, наследником будет только один ребёнок. Если боги будут милостивы, и в королевской семье родятся ещё дети, вот тогда любой из них может занять трон.
        - Тогда зачем нужны наложницы? В книге, которую я читала, говорилось, что они не для ублажения короля, а именно для того, чтобы родить ему детей. Но если это так, то у Его Величества может быть много детей, и как тогда можно решить, кто из них взойдёт на трон?
        - Ты всё не так поняла, Алия, - сказал Рэн, одаривая меня весёлой улыбкой. - Дети, рождённые от наложниц, разумеется, будут принадлежать к королевской семье. Но наследниками они могут стать только в том случае, если Королева не сможет родить. Либо, если с Королём что-то случится, а истинный наследник очень мал, и не сможет вести дела Королевства. Здесь уже назначается один из взрослых сыновей в качестве приемника на трон. Но это только до тех пор, пока принц не подрастёт и не возьмёт бразды правления в свои руки. А вот на вопрос, зачем столько наложниц, скажу: каждый человек хорош по-своему, но не каждый сможет управлять страной. Может случиться и так, что среди десятка сыновей на роль правителя государства сможет подойти только один ребёнок!
        Как же всё сложно. Но получается, что в этом мире страной может править только одна единственная семья? Не плохо, что уж там.
        - Значит, меня определили на роль вынашивания такого вот возможного наследника, так получается? - спросила я и поморщилась. Всё же воспоминание о том, что мать такого ребёнка могут запросто вышвырнуть и лишить каких либо прав, странным образом резануло по сердцу.
        - Да, - коротко ответил Рэн и отвернулся.
        Спустя некоторое время мы остановились на привал, где охранники Рейвэна уже соорудили костёр, и вскипятили воду. А следом, к нам присоединились и остальные мужчины.
        Устроившись на поваленное дерево, я удивлённо стала осматриваться.
        Двенадцать мужчин разного возраста, все мощного телосложения, с мечами за спинами, сновали туда-сюда обустраивая поляну. Кто-то таскал ветки для костра, кто-то поваленные деревья, чтобы удобно устроиться за обедом, а кто-то занимался готовкой.
        - Устала? - спросил меня Рэн, усаживаясь рядом.
        - Да, немного, - ответила я.
        - Ты спрашивала, что я могу рассказать о тебе, - глянув мельком на меня, сказал мужчина. - Раньше ты не очень любила ездить верхом.
        - Почему? - спросила удивлённо.
        Разве можно не любить ездить на этих красавцах? Помнится, в моём мире я каждые выходные проводила на ипподроме. Любила ухаживать за лошадьми, мыть их, кормить… а прогулка на этих прекрасных созданиях была подобна сказке!
        - Уставала быстро, - сказал Рейвэн, глядя на меня с улыбкой. - Но зато сейчас, как я погляжу, ты в хорошей форме!
        Знал бы он, откуда такая форма взялась, не поверил бы.
        - А что на счёт моей семьи?
        - А что с ними? - не понял Рэн.
        - Ну, ты же с ними знаком?
        - Знаком, но не особо близко, - сказал он. - Твоим родителям не нравились мои частые отлучки. Вот они и не были особо рады нашим отношениям.
        - А у нас были отношения? - спросила я и улыбнулась.
        - Да, Алия, - негромко произнёс он, с нежностью глядя в мои глаза. - Но не переживай, я не буду ни на чём настаивать, пока к тебе не вернётся память. Не хочу, чтобы ты думала, что я воспользовался твоей слабостью.
        - А почему ты не спрашиваешь, как я её потеряла? - задала интересующий меня вопрос.
        - Я и так уже всё знаю, - проговорил он, сжимая кулаки.
        Взгляд Рэна вмиг стал ледяным, а от голоса повеяло невысказанной угрозой. Вот только я не думаю, что он разозлился именно на меня.
        - И не хочу, чтобы ты лишний раз об этом вспоминала, - продолжил он, подтверждая моё предположение.
        - Тогда, может быть, ты мне скажешь, - не вытерпела я, - действительно ли я виновна в том, в чём меня обвинили?
        - Нет, малышка, - его взгляд смягчился, а губ снова коснулась нежная улыбка, и, подняв руку, Рэн провёл ею по моей руке. - Твоей вины нет ни в чём.
        - Тогда что там случилось? Почему меня обвинили в краже?
        - Это долгая история, Алия.
        - Но вкратце-то ты мне можешь рассказать? - не унималась я.
        - О чём именно? О том, что эти идиоты неверно истолковали предсказание? Или о том, что Королева решила заполучить то, чем владеть никак не могла? Что именно ты хочешь знать?
        - Артефакт, - сказала я негромко. - «Сердце Ириты», где он? Он на самом деле существует?
        - «Сердце Ириты» не артефакт, малышка, - тихо произнёс Рэн. - «Сердце Ириты» - это ты!
        Глава 10
        - Предсказание? - переспросила я.
        Вот теперь пазл начал постепенно складываться. Теперь нужно выяснить всю историю с этим предсказанием и тогда я уже точно смогу понять, для чего я здесь.
        - Да, предсказание, - кивнул Рейвэн. - Но давай ты об этом со своей бабушкой поговоришь, хорошо? Она сможет ответить тебе на все вопросы.
        - У меня ещё и бабушка есть? - удивилась я. Хотя чему тут удивляться? Разумеется, что она должна быть. Единственное что странно, мне об этом Нея ни словом не обмолвилась.
        - Да, но только родителям не говори, что собираешься встречаться с ней.
        - Почему? - нахмурилась я.
        - Они немного … недолюбливают друг друга, - сказал Рэн.
        Да уж, как сказала бы Алиса из зазеркалья, «всё страньше и страньше».
        С каждой минутой вопросов у меня становилось больше, а вот с ответами придётся повременить. Рэн прав, сейчас не время. И если я могу получить информацию от родного для этой Алисии человека, то лучше сейчас просто набраться терпения. А мысли занять чем-то другим.
        Пока мы с Рейвэном разговаривали, еда уже была готова, и мы присоединились к трапезе.
        Обед состоял из простой похлёбки с крупой и вяленым мясом. Простой, но сытный и вкусный. А позже, мы снова отправились в путь.
        Чем дальше мы отдалялись от столицы, тем заметнее казалась разница с обеспеченностью населения. Каждая последующая деревня выглядела всё хуже и не ухоженней, а народ казался беднее. Даже собаки и те лаяли как-то устало.
        - Кто они? - спросила я Рэна, проезжая мимо сидящих у обочины дороги троих мужиков, выглядевших словно бандиты. Рубашки на них грязные, штанины местами дырявые…
        - Это ловцы удачи, - ответил Рейвэн негромко.
        - Воры? - удивилась я.
        - Да! - просто ответил он.
        - А почему они не нападают на нас? - удивилась я.
        - На нас? Смеёшься? - хохотнул Рэн.
        Хм, наверняка они просто знают о нашем сопровождении. Ладно. Но…
        - Скажи, а почему они так спокойно сидят тут? Разве их не должны арестовать?
        - Они просто хотят жить, - сказал Рэн хмуро. - У каждого из них есть семьи, дети, которых им нужно кормить. Как ты думаешь, что они должны теперь делать?
        - Но ведь можно заняться каким-нибудь делом, я не знаю… разводить скотину, например.
        Я действительно не понимала, почему Рэн так спокойно ко всему этому относится?
        - Ты не понимаешь, Алия, - устало произнёс Рэн. - Дело в том, что земля практически перестала приносить плоды, и животным тоже нечего есть. Посмотри вокруг, разве ты видишь то, чем может питаться скотина?
        Оглядевшись, только сейчас поняла, что трава действительно мелкая, похожая на газон, да и растительность тут оставляет желать лучшего. Но я думала, что это просто редколесье, а оказывается, что здесь природа не даёт своё добро. Но почему?
        - А что случилось? - спросила я поражённо.
        - Не знаю, Алия, - качнул Рэн головой. - Просто с каждым годом природа вымирает всё больше и больше.
        Какой ужас.
        Дальше мы ехали молча, каждый думая о своём.
        Теперь я уже более внимательно смотрела по сторонам, замечая все изъяны и несовершенства.
        Высокие деревья стоят, будто не живые вовсе. Здесь не видно ни мелкого зверья, каким обычно должен кишеть лес, даже трель птиц и то раздаётся крайне редко. Природа словно заснула! И это никак не вписывается в моё представление о лесе.
        К вечеру мы разбили лагерь возле небольшого озера, а рано утром снова тронулись в путь.
        Сегодняшний день нас не радовал хорошей погодой. С самого утра начался моросящий дождик, и холод пробирал едва ли не до костей.
        Рэн накинул мне на плечи плащ, но от ледяного ветра он спасал слабо.
        Накинув на голову капюшон, я замершими пальцами держала поводья и мечтала только об одном, поскорее остановиться и погреться у костра.
        Мы уже покинули лес и передвигались по каменистой местности, где справа были горы, а слева только песок и камни. И такой унылый пейзаж совсем не поднимал настроения.
        Вскоре начался сильный дождь. Настолько сильный, что мужчины в спешном порядке стали искать укрытие, и нашли его только десять минут спустя, когда я уже промокла до нитки, а зубной дробью едва не прокусывала язык.
        Укрытие оказалось не чем иным, как входом в пещеру.
        Чтобы туда попасть, нам пришлось оставить лошадей и по скользким камням взбираться на гору.
        Едва не упав несколько раз, я всё же преодолела это препятствие и нырнула в тёмный провал пещеры.
        - Снимай с себя всё, - сказал Рейвэн, протягивая мне сумку, и удерживая в руке одеяло, которое каким-то чудесным образом оставалось сухим.
        - Ты что? - возмутилась я, глядя на мужчину во все глаза.
        - Раздевайся, - повторил он. - Не то простынешь. Тебе надо переодеться. И не переживай, они отвернутся, - кивнул в сторону охраны.
        Прикрыв на мгновенье глаза, кивнула.
        - Здесь сменная одежда, - добавил Рэн, указывая на сумку.
        В ней действительно оказались мои вещи. Вернее те, что он для меня приобрёл.
        Поблагодарив, я отвернулась, а Рейвэн расправил одеяло, чтобы спрятать меня от сквозняка.
        Пока я переодевалась и укутывалась отданным мне одеялом, мужчины уже откуда-то раздобыли ветки и соорудили небольшой костерок. Это очень странно, ведь я точно знаю, что забираясь на гору, ни у кого из них не было в руках ничего, кроме сумок с провизией и вещами. Именно об этом я и спросила Рэна.
        - В таких местах всегда есть небольшой запас дров, как раз на такой случай, - сказал он с улыбкой. - Пошли к огню.
        Подкрепившись горячим бульоном и лепёшкой, я положила голову на плечо Рэну и не заметила, как уснула.
        Мне снилось что-то странное. Кромешная темнота и только две яркие жёлтые вертикальные полоски. И куда бы я ни пыталась идти, эти две полоски буквально преследовали меня! Хотя, иногда они пропадали. На какую-то долю секунды исчезали и потом снова появлялись. Я чувствовала чьё-то присутствие рядом и, казалось, могла даже расслышать дыхание. Мне не было страшно, возможно я понимала, что это сон, возможно, я даже знала, что то, что находится рядом со мной, не причинит мне вреда. Вот только разгадать кто тут, я не могла.
        
        Проснулась от того, что что-то мокрое тычется мне в нос.
        Распахнув глаза, замерла от неожиданности.
        Где-то рядом я слышала мужские голоса, но оповещать о том, что уже проснулась, не хотела. К тому же, заметив того, кто оказался причиной моего пробуждения, так и подавно плотнее сжала губы, чтобы ненароком не взвизгнуть от радости.
        Ящерка! Представляете? Маленькая ящерка цвета тёмного камня, с длинным языком забралась на одеяло, на которое меня спящую уложил Рэн, и нализывала мне лицо! Уиииии, какая прелесть!
        Она оказалась такая классная, что я и взгляд не смогла отвести. Маленькое тёмное тельце, лапки с острыми коготками расставлены в стороны, чёрные бусинки глаз и длинный хвост. Она просто великолепна!
        Очень медленно протянув к ней руку, хотела было провести пальцем по чешуйкам, но именно в этот самый момент кто-то опрокинул свою сумку и раздался звон.
        Дёрнувшись от неожиданности, я подняла взгляд на нарушителя моего спокойствия, и именно в этот момент, мою левую руку прострелило болью.
        * * * * *
        Мне снился сон. Хотя… может это и не сон вовсе?
        Вода. Я плыву, стараясь выбраться на сушу, но, сколько бы ни гребла, у меня ничего не получается. Сил уже не хватает, паника накрывает с головой, барахтаюсь, пытаюсь кричать, звать на помощь, но сил нет даже на это. Делаю последний глубокий вдох и…
        В сознании проносится мысль, что мне не нужно дышать, но я даже не зацикливаю на этом внимание, потому что замечаю на песчаном дне странного вида камень. Он настолько завладевает моим сознанием, что я не вижу ничего вокруг!
        Сделав несколько уверенных гребков, касаюсь дна кончиками пальцев. Стараюсь взять камень в ладонь, но он не поддаётся. Тоска и печаль накатывает на меня волнами, и я даже готова заплакать, хотя в воде слёз бы и не было заметно.
        Поднимаю голову к поверхности. Я не знаю, что хочу там разглядеть. Мысленно вздыхаю, и вновь опускаю взгляд. Я не могу поверить своим глазам. Камень, что плотно засел на самом дне, теперь просто лежит на песке. И это не камень вовсе!
        Беру в руки так желаемый мною предмет. Гладкий на ощупь. Гладкий и очень тёплый.
        - Алия! - доносится до моего сознания. - Ну же, малышка!
        Рассматриваю предмет, и моих губ касается улыбка.
        - Алия! - крик, и меня начинают трясти.
        Он переливается странным светом, словно слюда на солнце.
        - АЛИЯ!!! - и на лицо попадает вода.
        Вода? Но я и так в воде! Как я могу чувствовать другую воду?
        От такой странности, я распахиваю глаза.
        - Хвала небесам, - выдохнул Рэн, глядя на меня обеспокоенным взглядом.
        Он стоял на коленях возле меня, держа в руке кружку, а рядом, образуя круг, стояли другие мужчины.
        - Что случилось? - спросила я, и сморгнула влагу с лица.
        - Я не знаю, но ты меня безумно напугала, - покачал головой Рэн, и, опустившись рядом, крепко обнял. - Ты не дышала, - прошептал он.
        Нахмурившись, я стала прокручивать в памяти странное воспоминание, но с каждым моментом, что я пыталась воспроизвести в памяти сон, он словно таял.
        Мужчины уже разошлись, покинули пещеру, рядом оставался только Фредерик. Окинув меня странным взглядом, он подхватил сумку и негромко проговорил:
        - Ты всех нас напугала. Не делай так больше, - и с этими словами он тоже вышел наружу.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил Рейвэн, обеспокоенно заглянув мне в глаза.
        - Нормально, - сказала я.
        - Хорошо, - кивнул. - Тогда нам нужно выдвигаться. Дождь закончился, пора продолжить путь.
        Оглядевшись, поняла, что в пещере уже не было ни сумок, ни одеял, кроме тех двух, на одном из которых лежала я и которым укрывалась.
        Кивнув, я поднялась и стала разминать затёкшие мышцы. С облегчением выдохнув, что боль стала проходить, потёрла зудевшее предплечье и вместе с Рэном покинула пещеру.
        Что же произошло на самом деле? Ящерица! Точно! Похоже, она меня укусила!
        Оглядев тыльную сторону запястья, там, где какое-то время назад меня обожгло болью, убедилась, что с ним всё в порядке. Не было даже следа похожего на укус.
        Что это тогда было? Даже если бы каким-то образом до меня долетела искра от костра, хотя это маловероятно, должен был бы остаться след, но его нет.
        Снова почесав зудевшее предплечье, огляделась.
        Покинув горные склоны, мы передвигались посреди просёлочной дороги, где по обе стороны пролегали широкие грязевые ямы.
        Я даже не сразу обратила внимание, что часть отряда покинула нас, и теперь мы едем только в сопровождении Фредерика и ещё троих.
        Все мужчины выглядели как обычные наёмники. Кожаные жилеты тёмно-коричневого цвета, такие же штаны. На руках наручни, за спинами перевязь мечей и мягкие короткие сапоги. У некоторых волосы скрывают платки, а у остальных они просто собраны в низкие хвосты за спиной.
        - Рейвэн, - обратилась я к своему спасителю.
        - Да? - он тут же перевёл на меня свой взгляд.
        - Куда мы направляемся?
        Наверное, нужно было выяснить это гораздо раньше, но если честно, то мне было не важно. Главное то, что он нашёл меня в том лесу и не бросил. Главное, что я больше не одна. И главное, что мне не страшно. Я уверена, что Рэн не причинит мне вреда и не обидит.
        - В Сенроан, - ответил Рейвэн. - Как я и говорил, тебя там будут искать в последнюю очередь.
        - Ты хочешь отвезти меня к родителям? - спросила не зная, радоваться мне или наоборот горевать.
        Я безумно скучаю по своим маме с папой. Как они там? И как я теперь должна вести себя с родителями Алексии? Ведь они не знают, что их дочь умерла. А то, что она умерла у меня теперь не вызывает никаких сомнений. Я в своём мире тоже умерла. От руки собственной сестры. А Алисия от руки Королевы…
        Стоит ли мне сообщить им ужасную весть? Нет, однозначно не стоит. Более того, ни в коем случае нельзя этого делать. Раз уж мне выпал шанс прожить ещё одну жизнь, даже если в чужом теле, я должна быть благодарна Всевышнему. А причинять вред чужим родителям я просто не имею права.
        - Да, Алия, - сказал Рейвэн. - Я уверен, они очень переживают за тебя и места себе не находят. Ведь тебя увезли из дома спонтанно, никто и опомниться не успел.
        - А моя сестра? - спросила я, глотая каждое сказанное слово. Теперь именно они моя семья, и я должна узнать о них как можно больше.
        - А что с ней? - спросил Рэн, и едва заметно поморщился.
        - Какая она? Нея сказала, что ей пятнадцать, и что она хотела помочь мне.
        - Хм… , - хмыкнул он. - Сантия, она… странная. Кстати, я даже не думал, что ей пятнадцать. Выглядит гораздо старше. Погоди ка, - сказал он, глядя вперёд и хмурясь.
        Проследив за направлением взгляда Рэна, заметила возвращавшихся мужчин. Они не выглядели взволнованно, скорее просто недовольными. Что произошло? Почему они вернулись?
        Я узнала это, как только они приблизились к нам.
        - Впереди размыло дорогу. Там не пройти. Придётся в обход, - сказал тот, что был впереди остальных.
        - Хорошо, - кивнул Рэн, и, проехав ещё немного вперёд, мы свернули в лес.
        * * * * *
        Пробираться сквозь поваленные гнилые деревья и высохшие кустарники оказалось тем ещё удовольствием. Даже если брать в расчёт то, что на мне надеты штаны, наверняка на моих ногах останутся синяки и ссадины.
        - Если хочешь, мы можем поехать по другой дороге, - сказал Рейвэн, глядя на мои потуги держать себя в руках и не материться в голос.
        - От этого что-то изменится? - спросила я и зашипела, выдёргивая из волос сухую веточку.
        - Дорога лучше, - усмехнулся Рэн, на мой удивлённый взгляд. - Но длиннее, - добавил он.
        - Насколько длиннее? - спросила и прищурилась.
        - Примерно на день.
        - Не, - мотнула головой и снова зашипела. - Длиннее не надо.
        Знаете, как бы я ни любила лошадей, но это оказалась настоящей пыткой передвигаться СТОЛЬКО времени верхом. Да уж, теперь я начинаю понимать Алексию и её нелюбовь к данному «развлечению». Так что если выбирать удобство или время, я лучше выберу время, и завершу своё безумно «увлекательное» путешествие чуть раньше. И плевать мне и на синяки и на всё остальное.
        - Так я и думал, - хохотнул Рэн, глядя на меня весёлым взглядом.
        Ещё какое-то время промучившись, мы всё же выбрались на более проходимую дорогу. Правда, тоже ненадолго…
        - А теперь мы с тобой пойдём ножками, - весело проговорил этот кареглазый шутник, и слез с лошади.
        Мы оказались у края обрыва, а впереди нас, от одного края скалы до другого - навесной мост.
        - Ага, - усмехнулась я. - Очень смешно! - сказала и развернула лошадь в сторону.
        Интересно, здесь есть ещё другая дорога? Ну, наверняка же должна быть, верно? Тут ведь не только всадники гоняют туда-сюда, но и кареты ездят, обозы…
        - А я и не смеюсь, - проговорил Рэн на полном серьёзе.
        Посмотрела на мужчину в ожидании того, что он сейчас засмеётся и скажет, что это шутка, а потом мы продолжим свой путь, но поняла одно - не шутит.
        - Ты надо мной издеваешься, да? - спросила вмиг севшим голосом и посмотрела на мост.
        Он ВЕРЁВОВЧНЫЙ! Боже, за что ты так со мной?
        Знаете, чего я боюсь с самого рождения? Нет? Высоты и пауков! Пауков и высоты! Меняйте эти два слова местами как хотите, но это неоспоримый чёртов факт! И что я сейчас перед собой вижу? Правильно, настоящее чудовище состоящие из верёвок и досок на высоте чёрт его знает скольких метров, а внизу тянется полоска реки. Так что угадайте, каким взглядом я окинула хмурого Рейвэна?
        Он дурак, да! Точно вам говорю!
        - Алия, чтобы перебраться на другую сторону придётся пересекать текучую горную реку. Вода там просто ледяная. Поэтому я не позволю тебе этого, - сказал Рэн. - Значит, мы с тобой просто пройдём по этому мосту, а ребята доставят нам лошадей, когда перейдут на ту сторону.
        - Я… не хочу, - пискнула я.
        - Тебе придётся.
        - Нет, не придётся, - замотала я головой. - Нет ничего страшного, если и я пойду вместе со всеми.
        - Нет, Алия! Ты заболеешь! Поэтому достаточно споров, слезай!
        - Нет! - взвизгнула, вцепившись в поводья.
        - Алия, прекрати дурачиться. Ты не раз пересекала подобные мосты. Что случилось на этот раз, что ты так испугалась?
        И что я должна ему сказать? Что я не та Алия, которую он знал? Что я чёртова невезучая попаданка в тело его возлюбленной? И что же со мной тогда случится, стоит мне только озвучить этот маленький неоспоримый факт?
        Тяжело вздохнув, я на мгновенье прикрыла глаза и снова посмотрела на Рейвэна.
        Стоит, ждёт.
        Делать нечего. Придётся переступить через себя и…
        О Боже, дай мне сил!
        Перекинув ногу, я сползла с лошади и, вложив в руку Рэна свою трясущуюся ладошку, пошла, как на эшафот.
        Ну, что я могу сказать? Было не страшно. Почти. Потом. Когда я уже спала.
        Стоило мне только ступить на мост и почувствовать лёгкую вибрацию, я впала в панику. Знаете, у меня ещё ни разу в жизни такого не было. Даже когда сестра вводила то лекарство, у меня была ясная голова, а вот сейчас…
        Метнувшись сначала в одну сторону, я с расширившимися от ужаса глазами замерла. Потом бросилась в другую сторону, снова замерла. Я слышала крики Рэна, но осознание этого проходило мимо меня. И в тот момент, когда Рейвэн настиг меня и схватил за плечи, я пришла в себя, чтобы увидеть…
        - Твою мать! - пискнула я глядя сквозь бреши досок вниз, и как в лучших любовных романах о сентиментальных девицах, хлопнулась в обморок.
        Глава 11
        Неудобно. Что-то твёрдое подо мной вообще не добавляет комфорта. Единственный плюс - это ласкающий мой нос запах свежести и хвои.
        - Ну как ты? - спросил голос над головой.
        Распахнула глаза и замерла.
        Рэн сидел под раскидистым деревом, прижавшись спиной к стволу и уложив мою голову себе на колени, хмурился.
        - Мы выжили, да? - спросила самое первое, что интересовало меня в этот момент.
        - Алия, что с тобой происходит? - спросил Рэн. - Иной раз я тебя просто не узнаю.
        - Да я и сама себя не узнаю, - сказала поднимаясь. - Сложно делать выводы, когда о себе не помнишь ничего.
        - Я это понимаю, поэтому не настаиваю ни на чём, но… в один момент ты в нестандартной ситуации действуешь логично, спасаешь свою жизнь, а в другой наоборот, готова сама подвергать себя опасности. Я не понимаю, что с тобой происходит? Объясни мне! Возможно, я тогда буду действовать иначе?
        - Я не знаю, что тебе сказать, - проговорила негромко. Я ведь прекрасно понимаю, что с этим мостом добавила ему проблем. Наверняка он перетаскивал мою бессознательную тушку на эту сторону. Остальных же мужчин здесь нет, значит, они пошли в обход.
        - Не думал, что ты действительно боишься высоты, - сказал Рейвэн, тяжело вздохнув.
        - Послушай, - обернувшись, я посмотрела на хмурого мужчину. - Ты ведь понимаешь, что потеряв память, я не могу ответить на твои вопросы? Тогда давай считать, что я совершенно другой человек, и мы просто с тобой познакомились в тот день, когда ты забрался в моё окно… по ошибке, идёт? Просто сейчас искать здесь какой-то логический смысл не правильно. Я даже не знаю, какой я в действительности была.
        - Ты права, Алия, - кивнул Рейвэн. - Прости! Просто, иной раз я вижу ту самую Алию, которую знал всё это время, а иногда мне кажется, что ты словно двойник с её внешностью. Это сбивает с толку.
        Боже, как же точно подмечено! Именно что двойник.
        - Не извиняйся, - прошептала я.
        - Мне действительно жаль. Похоже, я слишком на тебя давлю…
        - Слушай, - перебила я. Вот не нужно мне всего этого, ведь если он продолжит извиняться, я начну переживать за свой обман, и меня начнёт грызть совесть. А я этого не хочу… кроме того, это только вызовет много дополнительных вопросов, на которые я не смогу ответить.
        - Как мы попали сюда? И где все остальные? - спросила я, меняя тему.
        - Я перенёс тебя, - ответил Рэн. - Вода в реке действительно ледяная, а после того, как ты всё утро того дня провела раздетой, ты точно заболеешь. Ты и сейчас хлюпаешь носом, а побывав в холодной воде, тебе станет только хуже.
        Чёрт, а ведь и правда. Я сама даже не обратила внимание на своё состояние. Думала, что и кости-то ломит только от того, что успела промёрзнуть под дождём. Думала, что ничего страшного, прогреюсь, и всё пройдёт.
        - Спасибо тебе, - сказала я, всё же почувствовав вину. Он не просто понял о моём плохом самочувствии, но и не допустил ухудшения. А что я устроила на том мосту? Ужас просто.
        Ещё немного передохнув, мы решили спускаться с горы, на которой оказались.
        Дорога не заняла много времени и сил, поэтому спустя двадцать минут мы уже настигли наш «отряд».
        - Благодаря тому, что мы сократили путь, в Сенроан прибудем уже к ужину, - сказал Рейвэн и улыбнулся.
        - Это отличная новость! - воскликнула я в предвкушении.
        Безумно хочется уже слезть с этой «чудесной» лошадки. А ещё, ещё я хочу отдохнуть, наконец, на мягкой постели и помыться не в ручье, а в настоящей ванной!
        А спустя ещё пару часов, мы прибыли в Сенроан!
        Сенроан оказался обычной деревушкой, где жители знают друг о друге всё.
        Стоило только нам с Рэном появиться (остальные мужчины предпочли остаться в лесу), как детвора тут же набросилась на нас с криками: Алексия, Алексия вернулась! Кто-то из жителей выходил из своих домов и просто махал нам рукой, а кто-то даже кланялся.
        Дома здесь совершенно разные. Есть деревянные, а есть и каменные. Небольшие, но ухоженные. Что примечательно, они все одноэтажные и огорожены невысокими заборчиками.
        - А почему такая разница между Сенраоном и теми деревушками, которые мы проезжали? - спросила я, глядя на кустарники.
        - Это благодаря твоим родителям, - сказал Рейвэн. - Они вложили в это немало сил. Твой отец - староста, и он заботится о населении. А у Рании, твоей мамы собственный виноградник. Благодаря вину приготовленному из этого винограда, сюда часто приезжают купцы из других городов и посёлков. А раз уж тут появляются купцы, то люди могут продавать и другие товары.
        Ничего себе!
        - Но почему другие не могут так же? Виноградник, я уверена, что это не единственное, что можно вырастить на этих землях?
        - Нет, Алия. Ты просто не помнишь этого, - покачал Рэн головой. - У твоей мамы единственной получилось сделать подобное. Никто так и не понял, как это происходит, но факт остаётся фактом, другие просто не могут вырастить плодовые деревья.
        - Странно это всё, - нахмурилась я.
        - Алексия! - раздалось впереди. - Дочка!
        * * * * *
        - Как же так, - воскликнула моя младшая сестра. - Ты совсем-совсем ничего не помнишь?
        Мы собрались за столом за семейным ужином, и я была вынуждена рассказать им часть правды. На самом деле это оказалось сложно. Эти люди знали Алексию всю её жизнь, так что представляться ею оказалось в разы труднее, чем перед Рэном.
        После того, как мой спаситель доставил меня до Сенроана, мы с ним распрощались. Рейвэн сказал, что у него ещё есть кое-какие дела, поэтому он навестит меня позже. Родители, как мне показалось, оказались довольны подобным исходом, а вот Сантия нахмурилась.
        Сани, как она попросила называть себя, выглядела действительно старше своего настоящего возраста. В свои пятнадцать она вполне может сойти и за девятнадцатилетнюю девушку как фигурой в форме песочных часов, так и чертами лица.
        Длинные чёрные волосы девушки собраны в высокий хвост с несколькими выбившимися локонами, очень удачно подчёркивают её красивое личико. Яркие пронзительные глаза насыщенного синего цвета, брови тонкой дугой. Пухлые губки, аккуратный маленький носик, который она забавно морщит. Всё это приковывает к девушке взгляд.
        - Сантия, - строго проговорил отец. - Зачем ты в десятый раз переспрашиваешь? Тебе же и так ясно было сказано. Оставь Алексию в покое!
        - Дорогой, - мягкая улыбка коснулась маминых губ. - Не будь так суров к Сантии. Она всего лишь ребёнок.
        Мама выглядит очень довольной и жизнерадостной. Чуть седоватые волосы собраны в аккуратную шишку, а мягкий взгляд её карих глаз, смотрит с нежностью. Улыбка на тонких губах заставляет и меня улыбаться. Её нежный голос, словно мягкое одеяло готов укутать меня теплом и заботой. Теперь я понимаю, почему её даже природа любит. Эта женщина обещает уют одним своим видом.
        Папа же построже. Высокий, статный, широкоплечий. Его чёрные как смоль волосы собраны в низкий хвост. Квадратный подбородок с лёгкой щетиной придают мужчине суровый вид, а синие глаза хоть и кажутся холодными, но самом деле лишь создают иллюзию айсберга. И как бы этот мужчина не старался выглядеть отстранённо, но из уголков его глаз скатилась слеза, стоило мне только войти в дом.
        Вы спросите, почему я уже зову этих людей семьёй? Всё просто! Они не виноваты в смерти настоящей Алексии. А глядя в их счастливые лица, я не могу разбить им сердца. Теперь именно мне придётся привыкать, что эти люди ни кто иной, как мои родители и младшая сестра.
        - Рания, - нахмурился отец. - Хватит уже потакать ей. Ну, какой она ребёнок?
        - Майкл, прекрати, - сказала мама. - Хотя бы сегодня не нужно нравоучений, хорошо? Мы все соскучились по Алексии, так что нет нечего удивительного, что Сани просто хочет немного внимания от своей сестры! Будь немного терпеливее к ней.
        Просидев за разговорами до полуночи, мама проводила меня до комнаты и, пожелав приятных снов, с улыбкой добавила:
        - Я так рада, что ты снова дома, дорогая! Даже не представляешь, как я переживала за тебя. И знаешь что, … раз уж этот мужчина выполнил данное нам обещание и вернул тебя домой, тогда я не буду против ваших отношений!
        Сказав это, мама поцеловала меня в щёку и покинула комнату, оставляя меня в полной растерянности.
        Рейвэн обещал им? Но почему он думал, что сможет сдержать данное обещание? И зачем вообще ему всё это нужно? Он действительно любил эту девушку? И если так то, что мне делать дальше? Как вести теперь себя с ним?
        Господи, как много вопросов, на которые я даже не знаю, где искать ответы.
        А как вообще Алексия смотрела на Рэна? Я имею в виду, она любила этого человека? Думала о том, что он её судьба, или же просто пользовалась его вниманием и чувствами?
        Чёрт, я не знаю, что и думать.
        Так странно жить чужой жизнью, применять к себе привычки и возможные действия совершенно незнакомого человека, что это сбивает с толку.
        А что будет, если я «не вспомню» свою прошлую жизнь и буду жить так, как сама бы жила, не думая, что в тот или иной момент могла сделать Алексия? Что если эта «потеря памяти» останется навсегда то, как все эти люди воспримут такое? Они ведь будут осознавать, что я уже не та, что раньше. Смирятся ли они?
        Почесав предплечье, я тряхнула головой и решила выкинуть пока из неё все эти мысли. Сделаю как не безызвестная Скарлетт О’Хара, подумаю об этом завтра. Утром и голова свежее, а сейчас, нужно умыться и готовиться ко сну.
        Огляделась по сторонам и улыбнулась.
        Комната оказалась не большой, но уютной. Кровать с сиреневым покрывалом, шторы на окне с тем же оттенком. Письменный стол с писчими принадлежностями стоит между комодом и большим шкафом. Дверь в уборную, на полу ковёр лавандового цвета. Тумбочка со светильником и… охо-хо! Меч? Серьёзно? В такой девчачьей комнате на стене висит настоящий меч?
        Подойдя поближе, хмыкнула. Ну да, настоящий.
        Что же ты собой представляла, Алексия? Зачем тебе в спальне оружие? Не думаю, что меч здесь висит как реквизит или деталь интерьера, а раз так, что же на самом деле происходит?
        Снова тряхнув головой, подошла к шкафу и, выудив из большого скопления одежды ночную сорочку, отправилась в ванную.
        Внутри ничего особенного не оказалось. Ванная, чуть больше размером, чем привычная для меня, унитаз, корзина для грязного белья, шкаф с одним большим ящиком и множеством маленьких, а так же зеркало.
        Заглянув в большой ящик, убедилась, что там я могу взять халат и полотенце, принялась раздеваться.
        Набедренная повязка отправилась в корзину, следом рубашка и штаны.
        Подошла к зеркалу и, распустив волосы, принялась снимать с себя нижнее бельё, но… замерла, как вкопанная.
        - Э-ээто что? - произнесла я сипло, чувствуя, как от шока ускоряется моё сердцебиение и дыхание перехватило.
        На левом предплечье, именно в том самом месте, где у меня зудит, оказалась… татуировка?
        - Как?го…???
        От вида появившейся ниоткуда татушки меня даже замутило.
        Пошатнувшись, я схватилась за раковину и, опустив голову, постаралась отдышаться, и как только я сумела совладеть со своими эмоциями, медленно подняла взгляд.
        В зеркале всё так же отражалась я, бледная, уставшая, шокированная, но я. А на предплечье, на самом деле оказалась татуировка в виде ящерицы.
        Откуда? Как такое может быть? Я же точно знаю, что раньше её не было! Тогда откуда она взялась?
        Сглотнув подкатившую к горлу тошноту, опустила взгляд.
        Нет, это сон. Такое не может быть правдой.
        Тряхнув головой, я на негнущихся ногах подошла к ванной и открыла краны.
        Что произошло, когда я была без сознания? Неужели это сделал Рэн? Нет, не верю. Да и зачем бы ему такое делать? Тогда как?
        Повернув голову, снова посмотрела на ящерку и гулко сглотнув, забралась в воду.
        Мне придётся восстановить в памяти все события, чтобы понять, как ЭТО оказалось на моей руке.
        Итак… очнувшись после побоев королевы и увидев себя в зеркало, я хоть и была шокирована, но могу сказать с уверенностью, если на мне и были какие следы, то только от ударов плетью. В следующий раз, когда я теряла сознание в спальне Его Королевского Величества, я не могу знать, что там со мной происходило, но всё же, даже после этого на моём теле не появлялось никаких отметин. Да и подобная процедура в виде нанесения тату… или клейма, незаметно от меня пройти уж точно не могла! Ну в самом деле, разве вы бы не почувствовали такого? Вот и я так думаю, что она появилась на мне уже после этого.
        Дальше был побег, театральная постановка в исполнении того охранника Уильяма прямо в карете с моим участием, а затем поход по лесу. И только потом я встретила Рейвэна.
        Мог он со мной это сделать? А если да, то для чего? Что эта тату вообще может означать?
        О боже… а может это что-то наподобие знака изгнанницы? Ну, в книге же говорилось, что если наложницу изгоняют из дворца, то она считается изгнанницей. И если в качестве младшей королевской супруги я носила медальон, то получив бесправие, я могла обзавестись этим, так получается? Но в таком случае, вопрос остаётся без ответа… кто именно это со мной сделал?
        Пока невесёлые мысли кружили в моей голове, я на автомате тёрла тело мочалкой, смывала пену, а завершив помывку, спустила воду и вновь открыла краны. Здесь мне отчего-то проще думается. А значит стоит просто полежать в тёплой водтчке. Всё же, нужно хорошенько обдумать всю эту ситуацию.
        Так может это всё же сделал Рэн или один из наших сопровождавших? Я ведь на том мосту тоже теряла сознание.
        Ещё с тех пор как выросла, я поняла одну простую истину, что никому нельзя доверять. Никому, кроме близких людей. Именно поэтому я всегда была одиночкой. Я никого не впускала в свой близкий круг… но даже это не спасло меня от беды. Как выяснилось, близкий тебе человек способен ударить намного больнее. Он может нанести рану, от которой уже не оправиться. Тогда почему, столкнувшись с предательством близкого и родного человека, я всё же хочу верить Рейвэну? Верить в то, что он действительно ничего плохого мне не сделает?
        Рэн! Я даже не могу понять, что к нему испытываю на самом деле. Если честно, то времени обдумать всё у меня не было. События закрутились слишком быстро, поэтому понять и оценить его действия, у меня просто не было возможности.
        В ту ночь забравшись в окно, он просил меня бежать с ним. Сказал, что не успел спасти, и за это просил прощение. Тогда я отказалась но, тем не менее, он меня не бросил.
        Если вспомнить слова Уильяма, того мужчины, что имитировал моё наказание… он тогда сказал, что меня скоро встретят. И меня на самом деле встретили. Рэн! Значит, Уильям работает не только на Королеву, но и на него. И, разумеется, я безумно рада, что не осталась одна в том лесу.
        Потом именно Рэн приставил ко мне Фредерика. То нападение в таверне… они снова спасли меня. Рейвэн всю дорогу волновался, укрывал от холода, кормил. Не позволил мне войти в ледяную воду и на руках перенёс по навесному мосту. Это всё ведь о чём-то, да и говорит, верно?
        А родители… привезя меня домой, он сразу уехал. Я не знаю пока почему они его недолюбливают, но Рейвэн не стал накалять обстановку. Просто пообещал скоро вернуться. Он даже не остался на ужин, хотя я была бы очень рада его присутствию. Всё же с ним-то я уже знакома. Но да, здесь он оказался снова прав. И если совместить все поступки Рэна, разве это не означает, что он действительно заботится обо мне?
        Странно, но обдумав все события, связывающие меня и этого мужчину, я хочу улыбаться. И это так непривычно!
        Всё ещё улыбаясь, я прикрыла глаза, казалось, всего на мгновенье, но умудрилась заснуть.
        Вода… Не хватает воздуха… Боль в предплечье…
        Вынырнув, я распахнула глаза и начала откашливаться. Заснув, я едва не утонула, и только скребущая боль заставила меня очнуться.
        Схватившись за руку, на которой странным образом оказалась татуировка, стала судорожно дышать.
        Боже, я чуть не утонула! Всё, как в том сне…
        Сон! Точно! В нём тоже была эта ящерица!
        Пулей выскочив из ванной, расплёскивая воду, я подскочила к зеркалу.
        В том сне была эта самая ящерка, но не только во сне. Я видела её ещё раньше! Да, в пещере!
        Присмотревшись внимательнее, едва не подавилась воздухом, татуировка, она мне… подмигнула!
        - Я схожу с ума! - прошептала я. - Какая досада!
        Взяв в руки полотенце, аккуратно провела им по рисунку, стирая капли воды, и почувствовала, то ли нежность, исходящую от тату, то ли тепло.
        - Невероятно! Ты что, живая? - прошептала я, ощущая довольство. - Это ведь ты была там, верно? В той пещере. Это ты меня укусила за руку? И сейчас, если бы не ты, я могла бы захлебнуться водой.
        Чувствуя себя полной идиоткой, я во все глаза уставилась на странное существо.
        Сместившись немного в сторону, ящерка расположилась чуть удобнее и, поджав хвостик, заснула! Очумать! Она заснула!
        - Алия! - раздалось за дверью голосом Сани.
        Я не знаю почему, но в одном уверена точно, никто не должен узнать об этой ящерке!
        - Алия! - снова голос, и только я успела обмотаться полотенцем, как в этот самый момент дверь распахнулась.
        Глава 12
        - Что… что ты здесь делаешь? - спросила я, удерживая махровую ткань на своих плечах.
        - Вот ты где! - воскликнула Сантия, врываясь в ванную комнату. - А я тебя искала!
        - А подождать, пока я приму ванну ты не могла? - нахмурилась я.
        - Ты можешь принимать ванну часами, а я не могу ждать! - сказала сама непосредственность.
        - Что случилось?
        - Рассказывай, - проговорила она и едва не запрыгала на месте.
        - О чём? - не поняла я.
        - Ну как о чём? - всплеснула сестра руками. - О дворце, конечно же!
        - Что? О дворце? - опешила я, едва не выронив полотенце.
        - Ну, конечно! Ты же столько времени там провела! Давай, не томи!
        - Сантия, давай мы с тобой потом поговорим, хорошо? - предприняла я попытку отделаться от сестры. - Я устала с дороги и…
        - Нет! Ты что? Я же не доживу до завтра! Ну, Алия-ааа, - заканючила сестрица.
        - О Боже, - вырвалось у меня шёпотом. - Могу я хотя бы одеться?
        - Ну, Алиииии!
        - Выйди, - непреклонно проговорила я, указав на дверь.
        Горестно вздохнув, она бросила на меня ещё один умоляющий взгляд, но заметив на моём лице хмурое выражение, вышла.
        - Фух! - выдохнула я облегчённо.
        Посмотрев на дверь, повернула защёлку, и почему только я не сделала этого раньше, принялась натягивать на ещё влажное тело ночную сорочку, а сверху надела халат.
        Выйдя из ванной тяжело вздохнула. Сани забралась на мою кровать с ногами и в нетерпении подпрыгивала на месте.
        - Ну, наконец-то! - воскликнула она в очередной раз, и, подскочив с места, бросилась ко мне.
        Схватив за руку, Сантия подвела меня к кровати и, дёрнув, заставила сесть.
        - Ну, говори же! Что ты молчишь? Как там во дворце? А Король? Он красивый? А Королева? Ты успела с ней подружиться? А много вас там было? Я имею в виду наложниц. А почему…
        - Стоп-стоп-стоп! - воскликнула я, останавливая эту непоседу. - Откуда столько вопросов?
        - Тебя долго не было, поэтому и вопросов накопилось много, - сказала Сани улыбнувшись.
        - Зачем тебе всё это? - не понимая причины такого явного интереса, спросила я.
        - А почему ты не хочешь ничего рассказывать? - прищурилась Сани.
        - Потому что в этом нет ничего интересного, - пожала плечами.
        Ну как ей объяснить, что о том месте лучше вообще не вспоминать?
        - Скажи, какой он?
        - Кто, «он»?
        - Король!
        - Ну… он высокий, темноглазый. Ему все подчиняются…
        - Ну, Алия! - снова заныла Сани. - Скажи, он красивый? Красивый, красивый?
        - Я не знаю, - пожала плечами.
        - То есть, как так не знаешь? Ты же видела его!
        - Да, видела, - согласилась. - Думаю, что красивый!
        Но ведь Его Величество на самом деле видный мужчина, верно? И Сантии же не объяснить, что Рейвэн на мой взгляд более красив, чем Его Величество!
        - А Королева?
        - Она тоже красивая. Очень! - сказала я не покривив душой. Только бы и характер ей такой же, как внешность… э-эээх, цены бы ей не было!
        - А вы с ней успели подружиться? - задала Сани очередной вопрос.
        - Нет, - вздохнула, вспоминая наказание. - Не успели.
        - Так тебя за это и выгнали из дворца, да? Ты не понравилась Его Величеству, и не сблизилась с Королевой, поэтому и выгнали? А кстати, почему ты ему не понравилась?
        От такого шквала вопросов у меня натуральным образом заболела голова.
        - Ты что, не смогла доставить ему удовольствие?
        - Сантия! - воскликнула я.
        Кажется, эта девица начала переходить все границы.
        - А что у вас с Рейвеном тогда? Зачем ему было тебя привозить сюда, если ты изгнанница? Он тебя пожалел, да?
        - Прекрати немедленно! Похоже, что у тебя совершенно нет никакого чувства такта, - сказала я, мысленно проклиная себя, что поддалась на уговоры этой девицы и решилась на разговор.
        - А зачем он мне? - пожала она плечами. - Разве это сделает меня богатой?
        - Так тебе что же, только богатство нужно? - поразилась я.
        Посмотрев на меня пристальным взглядом, Сантия чуть склонила голову, словно что-то обдумывая, а потом по её губам расползлась улыбка.
        - Ты что, мне поверила? - воскликнула она. - Аха-ха-хах! Ну, ты даёшь! Нет, ну это же надо так, а? Ха-ха-хах! - засмеялась девушка, ставя меня в тупик.
        - Ты что, правда думаешь, что меня интересует это? - перестав смеяться, с улыбкой на её милом личике спросила Сани.
        - Я не…
        Боже, я так с ума сойду.
        - Алия, ты же моя сестрёнка! С чего бы мне на самом деле так думать?
        - Тогда зачем ты это всё сказала? - нахмурилась я.
        - Чтобы разыграть тебя! - воскликнула она и снова рассмеялась.
        Да уж, не удачная шутка вышла.
        - Ладно, скажи мне вот что, - подобравшись на месте, снова заговорила девушка. - Что на самом деле связывает вас с Рейвэном? Родители же были против ваших отношений. И что произошло во дворце на самом деле?
        - Слушай, - поморщилась я. - Давай мы как-нибудь потом об этом поговорим, хорошо? Я действительно устала с дороги.
        - Ну вот, - поникла Сани. - А я теперь всю ночь спать не смогу.
        - Выпей тёплого молока, это поможет тебе уснуть.
        - Что? Молоко? Фу-ууу! - сморщилась она. - Я молоко с детства не любила, а ты мне его предлагаешь.
        - Предлагаю, потому что не помню этого, - сказала я, позёвывая в кулачок. - И Рэна я тоже не помню, да и что делала всё это время во дворце, я также не могу вспомнить. Так что мне и рассказывать тут нечего.
        - Рэна? - спросила Сантия, чуть склоняя голову на бок.
        - Да, все мои воспоминая о прошлом утеряны. Так что то, что было раньше для меня неведомо. Я могу рассказать лишь то, что было последние несколько дней. Но боюсь, путешествие по лесу тебя вряд ли заинтересует, верно?
        - Похоже, ты действительно устала, - хмыкнула сестра. - Ладно, так и быть, - сказала она, поднимаясь с моей постели. - Отдыхай.
        
        - Спасибо! - поблагодарила я.
        - Только учти. Потом мы с тобой как-нибудь ещё вернёмся к этому вопросу, - и, сказав это, задорно усмехнулась. - До завтра, сестрёнка.
        Подойдя ко мне, Сани приобняла меня за плечи, а потом, подмигнув, покинула комнату.
        И что это всё было?
        Потерев гудящие виски, я погасила лампу и, откинув одеяло, забралась в постель. Вот только не успела я даже глаз прикрыть, как почувствовала чей-то взгляд.
        Замерев, словно мышка, я сглотнула вязкую слюну и стала осматриваться.
        В комнате никого, и это нормально, Сани же недавно только вышла отсюда, плотно прикрыв за собою дверь. Тогда откуда взгляд?
        Негромкий стук в окно заставил меня подскочить на месте.
        - Не спишь? - шёпотом спросил Рейвэн, отворяя раму и забираясь внутрь.
        - Господи, - схватилась я за сердце. - Ты моей смерти хочешь!
        - Прости. Не хотел напугать, - проговорил он, присаживаясь рядом.
        От мужчины веяло запахом леса и костра. Наверное, он недавно ужинал с ребятами, что остались в лесу.
        - Ладно, забудь, - отмахнулась я. - Что ты здесь делаешь?
        - Я же сказал, что позже приду!
        - Но я не думала, что это «позже» настанет так скоро, - усмехнулась я.
        Я была на самом деле рада, что он всё же не забыл про своё обещание. И если честно, я мысленно лелеяла надежду, что увижу его вскоре. Вот только признаваться в этом я точно не стану.
        - Ты не рада меня видеть? - словно прочитав мои мысли, спросил этот паршивец.
        - Я просто уже легла отдыхать! - указала я на очевидное, едва сдерживая улыбку.
        - Подвинься, - сказал он, и, скинув сапоги, по-хозяйски забрался в кровать.
        - Эй! Ты что такое делаешь? - возмутилась я
        - Тоже ложусь спать, разве не видно? - спросил он удивлённо.
        - Здесь? Ты с ума сошёл?
        - А что тут такого?
        - А если родители зайдут и увидят тебя?
        - Ты ж не ребёнок, чтобы навещать тебя посреди ночи!
        - Но ты же навестил!
        - Так я же не для того, чтобы проверить, как ты спишь, верно?
        Блин, аргумент. Он ведь пришёл сам завалиться спать!
        - Хорошо, ну а если придёт Сани и устроит мне очередной допрос? Что ты тогда будешь делать?
        - Не придёт, - уверенно заявил он.
        - Откуда ты это знаешь?
        - Просто знаю и всё. А теперь спи, - сказал он, и по-хозяйски закинул руку мне на талию.
        Божечки! Со мной такое впервые. И как я должна реагировать на подобное? Он же не позволял себе таких вольностей, когда мы путешествовали. Тогда почему сейчас?
        - Рэн, зачем ты здесь? - спросила я.
        - Как прошла встреча с родителями? - задал он встречный вопрос.
        - Это было… странно, - сказала.
        - Я надеялся, что в кругу семьи память к тебе вернётся.
        - Увы, этого не произошло.
        - Тогда позволь мне просто вот так побыть с тобой рядом, хорошо? - с тяжёлым вздохом прошептал Рэн и уткнулся в мои волосы. - Я действительно скучал по тебе. Понимаю, что ты не помнишь меня… нас… но, мне тяжело быть рядом и не прикасаться к тебе.
        - Рэн, - шепнула я.
        И что я могу ему на это сказать? Проваливай вон, пока память ко мне не вернётся? Господи, да мы же все взрослые люди, и если между Алексией и ним что-то и было, то с моей стороны было бы глупо вот так выставлять его вон. Хотя… стоп!
        - Подожди! - спохватилась я. - Скажи, а… что между нами было?
        - Ты о чём? - не понял Рейвэн и, приподняв голову, заглянул в мои глаза.
        - Ну, ты говорил, что мы были вместе.
        - Да, говорил, - кивнул он, всё ещё не понимая, к чему я веду.
        - Но если это так, тогда как я могла попасть на тот отбор и оказаться во дворце в качестве наложницы?
        - Эм, а что не так? Я тебя не понимаю, - нахмурился он.
        О Господи, неужели я должна ему объяснять, что имею в виду? И как прикажите мне это сделать? Прямым текстом сказать, что вроде как наложницей может быть только абсолютно чистая дева! То есть она должна быть не только здорова, но и девственна!
        Но Хвала Небесам, мне этого делать не пришлось. Глядя на мои залитые румянцем щёки и на затруднение в объяснении, Рэн и сам всё понял. Понял, и заржал! Вот же… гад какой! Как есть гад! Я тут нервы себе скручиваю в тонкую спираль, а ему весело? И только я хотела уже огреть чем-нибудь этого юмориста, как он поднял на меня весёлый взгляд и заговорил:
        - Малышка, ну что ты, в самом деле? Неужели ты думаешь, что я мог воспользоваться тобой таким образом? - хмыкнул этот хулиган.
        - Что?
        - Алия, - подобравшись, Рейвэн согнал с лица всё веселье. - Я очень тебя люблю. Люблю настолько сильно, что готов на многое ради тебя. Но я никогда не сделаю тебе больно или ещё как наврежу. Я хочу, чтобы у нас с тобой всё было правильно, понимаешь? Поэтому я буду ждать тебя столько, сколько потребуется.
        - Рэн, - начала, но у меня перехватило дыхание.
        - Подожди, - качнул он головой, останавливая. - Я не успел раньше, но… Алия, я не жду от тебя сейчас никакого ответа, просто хочу, чтоб ты знала… я очень хочу, чтобы ты стала моей женой!
        - Ч-ччто?
        - Как я и сказал, я не жду никакого ответа от тебя сейчас. Для тебя наверняка всё это слишком быстро, да и … В общем, я с нетерпением жду, когда память к тебе вернётся, и тогда ты сможешь ответить на мой вопрос.
        - Какой? - затаив дыхание, спросила я.
        - Ты выйдешь за меня?
        Застыв каменным изваянием, я забыла, как дышать.
        Это странно, более того, это неправильно. Это не меня он полюбил, а ту девушку, чьё тело я заняла. Но раз уж так вышло, что она никогда уже не вернётся, то это именно Рейвэну следует подумать над тем, кого он любит на самом деле. Мы ведь любим не внешность человека, правильно? А если учесть, что в этом теле совершенно другая душа, значит, Рэн должен пересмотреть своё отношение ко мне.
        И пока мысли метались в моей голове, мужчина улыбнулся и прикоснулся своими губами к моим.
        Боже, что это был за поцелуй!
        Конечно, это не первый поцелуй в моей жизни. И если на минуточку вспомнить, что там, в другом мире я была обручена и собиралась замуж, то… В общем, этот поцелуй не идёт ни в какое сравнение с теми, что у меня были раньше.
        Столько нежности в одном лишь лёгком соприкосновении губ я ощущала ещё ни разу в своей жизни!
        Это как впервые попробовать какое-то блюдо и понять, что вкуснее его ты никогда и ничего не пробовал. И ты хочешь ещё!
        После лёгкого соприкосновения губ, когда я едва сдержала стон удовольствия, Рэн скользнул кончиком языка по моим губам, и я забыла, как дышать.
        Я сама углубила поцелуй и не пожалела.
        Фейерверк чувств и эмоций накрыл меня с головой!
        Может это странно, испытывать подобное к совершенно постороннему человеку, но я не в силах что-то здесь исправить. Просто… так есть!
        Поцелуй длился лишь пару секунд, и вот Рэн отстранился.
        - Думаю, мне пора, - прошептал он, проводя костяшками пальцев по моей щеке.
        - Почему? - спросила, не понимая, что я сделала не так.
        - Потому что я живой человек, - негромко сказал он. - И если мы продолжим, то я уже не смогу остановиться. Я никогда не прощу себе, если воспользуюсь твоим доверием.
        Я смотрела на мужчину и едва сдерживала слёзы. Единственное, чего я сейчас хотела, это чтобы он был рядом, и не оставлял меня одну. Но, он прав. Прав!
        - Завтра я должен буду ненадолго уехать, - сказал Рэн. - Проводишь?
        - Да, конечно! - сказала я, заранее ощущая тоску.
        - Хорошо! А теперь спи, малышка. Спи, и пусть тебе приснится самый красивый сон!
        * * * * *
        После того, как Рейвэн покинул мою комнату, я всё же заснула… правда ненадолго.
        Во сне я видела своих родителей. И они рыдали.
        Мама, всегда выглядевшая молодо, словно состарилась на десяток лет. Она стояла в чёрном платье над могилой и плакала на плече отца. У папы же был пустой взгляд, но его покрасневшие глаза выдавали пролитые слёзы и бессонную ночь. Он держался, как мог, и старался поддержать и маму.
        Рядом с ними никого не было. И как бы я ни старалась рассмотреть присутствие сестры, но, увы. А потом я увидела могилу. И имя, выбитое на гранитной плите. Моё имя.
        Подскочив на постели, едва смогла подавить судорожный всхлип. По моему лицу текли слёзы. Отчаяние накрыло с головой и, прикрыв воспалённые глаза, я отдалась на волю чувствам.
        Я рыдала так, как ещё никогда в своей жизни. Боль в груди образовывала зияющую рану, и она наполнялась пустотой.
        Почему со мной всё это произошло? Что я сделала не так? Почему судьба так жестока, и сотворила с нами всё это? За что теперь страдают мои родители?
        И сейчас я рыдала вместе с ними. Я оплакивала всё то, что было, и чего уже никогда не будет.
        Не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то момент, подняв глаза, поняла, что за окном уже утро.
        Опустошённость. Именно это я чувствую сейчас.
        Поднявшись с постели, умылась и оделась.
        Что делать дальше? Я знаю, Рэн хотел, чтобы я его проводила, но не уверена, что прямо сейчас я готова его видеть. Поэтому тяжело вздохнув, поглядела на себя в зеркало, и печально усмехнувшись бледному и словно не живому отражению, покинула комнату.
        На первом этаже я услышала негромкие голоса и звук посуды.
        Приблизившись к приоткрытой двери на кухню, заглянула внутрь.
        Мама стояла у плиты и что-то готовила, в то время как отец сидел за столом и, понурив голову, негромко говорил:
        - Нет, Рани, я не могу этого узнать.
        - Но Майкл, - воскликнула мама. - Мы должны как-то узнать, что там произошло!
        - Должны. Но я не знаю, как это сделать, - покачал головой отец.
        - Поговори с этим мужчиной. Он хорошо относится к нашей девочке. Возможно, ему что-то известно!
        - Нет!
        - Майкл, прекрати! Именно он помог Алии, и именно он привёз её домой! Ты хоть понимаешь, что могло произойти с молодой девушкой, тем более с изгнанницей, по пути? Если бы не он, то…
        - Хватит! - стукнул отец кулаком по столу. - Помог, и будет! Я не позволю этому изменнику и близко подходить к нашей дочери! Запомни это, Рания. Я не позволю!
        - Майкл, - обернувшись, тихо, но чеканя каждое слово, заговорила мама:
        - А тебе не кажется, что ты уже не вправе что-то решать? Ты лишился этого права, когда не уберёг нашу дочь и позволил забрать её во дворец!
        - А что я должен был сделать? - закричал отец. - Ты действительно думаешь, что я мог пойти против приказа самой Королевы? ЧТО Я ДОЛЖЕН БЫЛ СДЕЛАТЬ?
        - Не смей больше кричать на меня, - сказала мама, буравя отца тяжёлым взглядом. - Да, ты не ничего не мог тогда. Но и теперь уже поздно! Теперь Алия не принадлежит нам. И если она примет решение быть с этим мужчиной, то и теперь ты ничего не сможешь сделать!
        - Он предатель! - воскликнул отец. - Я не позволю…
        - Ты сделаешь это! - жёстко сказала мама. - Потому что это именно он… ОН, А НЕ ТЫ помог нашей девочке!
        - О, Всевышний, - схватился за голову отец. - Рани, но как же так? Разве ты не знаешь, чем это всё может ей грозить?
        Я не понимаю, о чём говорят эти люди. Но то отчаяние, сквозившее в каждом их слове, в каждом взгляде задевает меня за живое.
        Возведя глаза к потолку, я тяжело вздохнула и вошла на кухню.
        - Доброе утро, - сказала я.
        - Дочка, - всплеснула руками мама. - Зачем же ты так рано встала? - и, подойдя ближе, поцеловала меня в щёку.
        - Здравствуй дочка, - сказал отец, отводя взгляд.
        - Что вы имели в виду, называя Рэна предателем? Кого он предал? - спросила я, пристально глядя на отца.
        - Милая, это всё глупости, - сказала мама. - Не обращай внимания на этот бред.
        - Не бред! - снова стукнул отец по столу кулаком. - Она должна знать!
        - Ну и что ты изменишь? - печальная улыбка коснулась маминых губ. - Алия и так потеряла память, ты хочешь ещё больше причинить ей боли?
        - Не хочу, - качнул отец головой. - Но если я не могу ни на что больше повлиять, не могу запретить ей с ним видеться, то хотя бы расскажу правду. Пусть она сама решает, что будет делать дальше!
        - О чём вы говорите? - нахмурилась я. - Что я должна решать?
        - Дочка, - начал отец. - Этот человек, он изменник.
        - Что? О чём ты?
        - Он предал корону! - сказал отец. - Я не знаю, кого он хочет посадить на трон. Может сам желает его занять, не знаю, но… но он готовит переворот!
        - Переворот? - прошептала, и мои мысли понеслись вскачь.
        Рейвэн влезает в моё окно во дворце. Как он это сделал? И куда смотрит в это время стража? Как он вообще попал на территорию и не оказался пойманным? Потом был тот гвардеец Уильям. Он сказал, что меня встретят, и меня встретил Рэн. Я ещё тогда подумала, что Уильям работает не только на Королеву, но и на Рэна. Мне это, конечно, показалось странным, но… я не придала этому особого значения. Ведь всякое бывает. Даже в моём родном мире люди обращаются за помощью к друзьям, одноклассникам, бывшим коллегам. Я просто приняла это как факт, подсознательно принимая именно подобный ход.
        А те люди, что нас всю дорогу охраняли. Разве у простого человека может быть охрана?
        Дальше были ловцы удачи на дороге. Рэн сказал тогда, что нас они точно не тронут, но почему? Значит ли это, что те люди знают, кто на самом деле Рейэвн такой? И кто он на самом деле? Обычный влюблённый в настоящую Алексию парень, или заговорщик против Короля?
        Мои мысли неслись вперёд, создавая водоворот из событий, но однозначно пока я не могу ничего сказать.
        - И если Король узнает, то тебе тоже будет грозить опасность! - закончил говорить отец.
        За своими мыслями я не слышала всех его слов и объяснений, только самый конец, поэтому спросила только одно:
        - Так если вы знаете, почему не сообщили Королю о заговоре?
        - Дочка, - с болью в глазах проговорил отец. - Если б я это сделал, то собственной рукой бы занёс меч над твоей головой.
        Да, теперь понятно, почему он так недолюбливает Рейвэна.
        - Милая, - мама взяла меня за руку и, заглянув в глаза, негромко сказала. - У твоего отца нет никаких доказательств. Только домыслы. Но это не значит, что я на стороне того мужчины, нет. Я всегда была против него. Но сейчас решать только тебе. Мы не вправе больше указывать, что тебе делать. Так что прошу, обдумай всё очень хорошо, и только потом принимай решение. Вчера я сказала тебе, что очень благодарна этому человеку. Но только потому, что он смог тебе помочь. Смог спасти. Именно поэтому мы больше не будем препятствовать, если ты решишь принять его. Но умаляю, подумай хорошенько о будущем. Готова ли ты стоять с ним плечом к плечу, если наше предположение о предстоящем перевороте окажется правдой? Готова ли ты поставить на карту свою жизнь?
        Готова ли? Я не знаю. Если это только домыслы, то будет странно, если я спрошу об этом Рэна напрямую. А если это всё же правда?
        Так, я могу увидеть его прямо сейчас, но… В моей голове столько мыслей, что мне понадобится немало времени, чтобы задать все вопросы и получить на них ответы.
        - Что вы знаете о «Сердце Ириты»? - спросила я, вспоминая, с чего всё началось.
        - Почему ты спрашиваешь? - удивилась мама.
        - Мне нужно это знать.
        - Мы знаем то же, что и остальные, - улыбнулась она. - Однозначного толкования нет, но «Сердце Ириты» это дар, благодаря которому наш мир снова наполнится жизнью!
        - Скажите, - посмотрела неуверенно на родителей. - Это я, да?
        - Что «ты»? - не понял папа.
        - Ну… «Сердце Ириты», - это я? - спросила, глядя на опешивших родителей.
        - Нет, милая, - рассмеялась мама. - Конечно, нет!
        - Что? - нахмурилась я.
        - Как я и сказала, «Сердце Ириты» - это дар самой Богини Ириты, - с улыбкой продолжила мама. - И этот дар у меня!
        Глава 13
        Весь день я провела вместе с мамой на плантации среди виноградных деревьев.
        Знаете, я ещё никогда не чувствовала такого единения с природой. Это странно звучит, но… это было умиротворение! Здесь я смогла дышать полной грудью и даже на время позабыла обо всех печалях и невзгодах. Аромат деревьев наполнял мою душу покоем и радостью. Та пустота, что образовалась во мне, исчезла, а отчаяние, что я испытала, когда только проснулась, сменилось странной уверенностью в завтрашнем дне.
        Когда мы только прибыли сюда, я поразилась количеству народа, что здесь работает.
        - Откуда здесь столько людей? - спросила я маму.
        - Из ближайших деревень, - сказала она с улыбкой.
        - А почему? - удивилась я. - Я имею в виду, почему именно из ближайших?
        - Потому что людям нашей деревни есть чем себя занять, - усмехнулась она. - Понимаешь, благодаря этому винограднику, в нашу деревню часто заезжают торговцы. Мы можем себе позволить продавать не только вино, но и множество других товаров. А так же можем производить обмен. Но у других такого шанса нет.
        - Выходит, ты просто создала им рабочие места! - поразилась я такому мудрому подходу.
        - Выходит, что так, - усмехнулась она.
        Следующие несколько часов я провела за работой. Обрезала засохшие ветки, снимала гроздья созревших ягод, опрыскивала стволы специальными растворами и так далее, и совершенно позабыла о времени.
        Обед прошёл в общем помещении в отдельном огромном бараке. Потом я смотрела за обработкой ягод, процессом отжимки и выбраживании. Это на самом деле захватило меня!
        А вечером довольные, но уставшие мы с мамой вернулись домой.
        Ужин прошёл в тёплой обстановке.
        В таком режиме прошло несколько дней. С самого утра мы с мамой отправлялись на плантацию, а вечером возвращались домой. Мама словно чувствовала, что мне нужно время, чтобы принять важное решение, поэтому нагружала работой так, что все посторонние мысли выветривались из моей головы.
        А потом вернулся Рэн.
        - Я соскучился, - сказал он, глядя на меня своими шоколадного цвета глазами.
        Мы сидели на берегу реки, взгляд глаза в глаза, наши руки переплетены.
        Я тоже была очень рада вновь увидеть его живым и невредимым. Всё же слова отца вызвали во мне чувство страха и неопределённости, а сейчас, вновь увидев этого мужчину, моё сердце наполнилось счастьем.
        - У меня есть для тебя подарок! - сказал он, улыбнувшись, и полез в карман. - Протяни руку.
        Сделав как было сказано, я с улыбкой уставилась на профиль мужчины. Вид Рейвэн имел уставший, но очень довольный.
        - Вот, - сказал он, и заглянул в мои глаза.
        Посмотрев на руку, охнула. На моём запястье оказался невероятной красоты браслет из малахита.
        - Где ты его достал? - спросила я, разглядывая камни, что играли под лучами солнечного света причудливыми бликами, со всех сторон.
        - Для тебя я могу достать всё что угодно, - негромко проговорил он, глядя на радость в моих глазах.
        Всё что угодно…
        Нет, я не могу спросить его о подозрениях. Не могу, да и не хочу. Пусть эта встреча оставит после себя только самые приятные воспоминания!
        - Прости, что не смогла проводить тебя тогда, просто…
        - Не переживай, - сказал Рэн с улыбкой. - Я всё понимаю.
        - Понимаешь? Что именно? - удивилась я.
        - Тебе сложно разобраться во всём сейчас. Я знаю, что на это нужно время, так что не тороплю. Да и наверняка родители в очередной раз отговаривали тебя от встреч со мной.
        - Нет, ты не прав, - качнула я головой. - Теперь всё иначе.
        - Вот как? - удивился Рейвэн.
        - Да, - кивнула. - Родители благодарны тебе за моё спасение, поэтому сказали, что больше не будут препятствовать нам.
        - А ты? Что ты думаешь сама? - спросил он едва слышно.
        - Я? - посмотрев на водную гладь, негромко произнесла: - Тебя не было долго. За это время я успела о многом подумать и… знаешь, я очень волновалась за тебя.
        - Не нужно, глупышка, - шепнул он, притягивая меня в свои объятия.
        - Нет, правда, - продолжила я. - Мне тебя очень не хватало. Я старалась занять себя делами, лишь бы не думать, но…
        - Я уже здесь, рядом, - шепнул Рэн. - Тебе больше не придётся печалиться, - и, сказав это, поцеловал.
        * * * * *
        - Он снова вернулся? - спросил отец недовольно, глядя на моё запястье.
        - Да, - ответила негромко.
        Тяжёлый вздох прокатился по кухне.
        - Что? Рейвэн вернулся? - воскликнула Сани. - Ого! Какой браслетик! Покажи поближе! - и, схватив мою руку, стала вертеть её в разные стороны, рассматривая подарок. - Как красиво!
        - А ты-то чему так радуешься? - удивилась мама.
        - Ну, как же? К сестрёнке приехал жених, а я не должна радоваться? - удивилась Сантия. - Это же так здорово! - сказала и довольно зажмурилась.
        - Давайте ужинать, - покачала головой мама, садясь за стол.
        - Я собираюсь в Артахан, - проговорил отец, глядя на меня. - Хочу, чтобы ты поехала со мной.
        - Зачем? - спросила удивлённо.
        - У меня есть кое-какие дела в этом городе. В казначейство отчёт передать, да ткани для Маириты присмотреть. Вот ты тканями и займёшься!
        - Дорогой, - улыбнулась мама. - Но ты ведь и сам со всем этим прекрасно справлялся!
        - Да, но, хочу, чтобы и Алия себя чем-нибудь заняла.
        - Она и так все дни напролёт проводит на плантации. Возьми с собой лучше Сани! Всё равно целыми днями глупостями всякими занимается!
        - Нет! - воскликнула сестрица. - Я отсюда не хочу уезжать! Не-а, не поеду! Путь Алия отправляется!
        - Ну, что скажешь? - спросил отец, снова бросая на меня взгляд, полный надежды.
        Странно. Зачем он это затеял? Хочет, чтобы я уехала от Рэна? Похоже на то.
        - Знаете, - отложив ложку, я неуверенно посмотрела на родителей. - Я хочу встретиться с бабушкой, - сказала я и замерла.
        Я действительно думала об этом несколько дней. Пора, наконец, узнать всю правду о «Сердце Ириты». Рейвэн говорил, что только она может ответить мне на все вопросы. И пусть мама заверила меня, что этот дар у неё, но я не думаю, что Рен мог ошибиться. В любом случае, именно бабушка знает всю правду. Вот только… я и предположить не могла, что мама воспримет в штыки моё желание.
        - Тебе незачем встречаться с ней, - отрезала мама.
        - Что? Почему?
        - Она давно сошла с ума. Я не желаю, чтобы ты хоть как-то поддавалась влиянию сумасшедшей старухи!
        - Рани, она твоя мать, как ты можешь так о ней говорить? - нахмурился отец.
        - Потому и могу! Я всё сказала!
        Рэн и здесь оказался прав. Что ж, я в любом случае должна с ней увидеться. А хотят родители того или нет, не важно. Они сами мне говорили, что теперь я сама могу принимать решения. И я приняла.
        - Как бы там ни было, но я хочу её увидеть, - сказала я, глядя в сузившие глаза мамы.
        - Нет!
        - Да! - непримиримо сказала я.
        - Послушай, дочка, - прикрыв на мгновенье глаза, мама тяжело вздохнула. - Стефания уже много лет живёт одна не просто так. Она действительно сумасшедшая! Я не хочу, чтобы она навязывала тебе какой-то бред только потому, что ей в очередной раз что-то там приснилось! Поверь, тебе от встречи с ней не будет никакой пользы!
        - Но я всё равно намерена поговорить с ней! - сказала я, не понимая, отчего такая ненависть к родному человеку? Даже если она и сошла с ума, это не значит, что от неё нужно было отворачиваться!
        - Я против! - воскликнула мама.
        - Оставь, - качнул головой отец. - Если она хочет, то отчего ты решила помешать? Ничего плохого не случится, если Алия просто повидается с твоей матерью!
        - Нет!
        Что ж, в таком случае мне придётся действовать самой.
        Ужин был окончательно испорчен, поэтому пожелав всем приятных снов, я поднялась из-за стола и направилась в свою комнату, но стоило мне только войти, как следом заскочила и Сантия.
        - Давай, признавайся, что ты хочешь узнать у бабули? - спросила она, забираясь на мою кровать.
        - Послушай, Сани, я бы хотела сейчас побыть одна. Ты не против, если мы завтра с тобой поговорим?
        - Почему ты так со мной? - спросила девушка, и глаза её заблестели от слёз. - Раньше ты всегда со мной делилась своими планами, а теперь у тебя появились какие-то секреты. Ты меня больше не любишь, да?
        - Что за глупости ты говоришь? - спросила удивлённо.
        - Но ты больше со мной не разговариваешь! - воскликнула она. - Сестрёнка, я ведь очень по тебе скучала, почему ты не хочешь меня больше видеть?
        - Да нет же! Я просто… - ну, что я могу ей сказать? Прости, но я тебя не знаю, поэтому у меня и нет тех чувств, что были у твоей настоящей сестры? Нет, так не пойдёт. Она не виновата, что всё это произошло. Она лишь ребёнок, желавший получить внимание от своей старшей сестры.
        - Что, «просто»?
        - Просто, я устала, вот и всё, - сказала, опуская руки. Спор здесь бессмысленен.
        - Я понимаю, но… мне не хватает тебя, сестрёнка, - негромко проговорила Сани и по её щекам покатились слёзы.
        - Хорошо, прости, - сказала я, усаживаясь рядом и обнимая её за плечи. - Я не хотела тебя обидеть.
        - Ладно, - кивнула Сани и, шмыгнув носом, улыбнулась. - Так ты расскажешь мне, зачем тебе к старухе понадобилось?
        - Старухе? Не очень-то и уважительно ты говоришь о бабушке, - пожурила я сестру.
        - Ну, если она и правда, старуха, что тут такого-то?
        - Просто хочу с ней познакомиться, - покачала я головой на поведение Сани.
        - Зачем? - удивилась она. - Мама права, у ба кукушка поехала, зачем с ней знакомиться?
        - Да откуда ты таких слов понахваталась? - удивилась я.
        - От тебя! - усмехнулась сестрица.
        Алексия и правда так выражалась? Ну, знаете ли!
        - Может и у меня, но не стоит так говорить! - сказала я нахмурившись.
        - Ладно-ладно, но ты не ответила!
        - Просто… это будет правильно, - пожала я плечами, совершенно не имея желания что-то рассказывать сестре о своих планах.
        - Так не интересно, - скуксилась Сани.
        - Скажи, а ты знаешь, как я могу её найти? - решила попытать удачу.
        - Конечно! - закивала девушка.
        - Тогда может ты меня проводишь? - сказала и сама себя чуть по лбу не стукнула. Вот зачем я попросила? А если она согласится? Как я тогда смогу выяснить всё то, что меня интересует?
        - Ну, не-ееет, - протянула сестрица, чем вызвала во мне облегчённый вздох.
        - Тогда просто скажи, как мне её найти.
        - Да чего её искать-то? - пожала Сани плечами. - В лесу она живёт. Прямёханько на север пойдёшь, не заблудишься.
        - Спасибо тебе, - искренно поблагодарила я.
        - Да не за что. Ты мне потом только расскажи, что она в этот раз решила надумать.
        - А были и другие разы? - поинтересовалась я.
        - Конечно! Ты думаешь, отчего матушка так зла на неё?
        - И отчего же?
        - А бабуля матушку нашу ненормальной называет, - хихикнула Сани. - Как встретит её на улице, так пальцев в неё тыкает и шипит что-то себе под нос. Иногда злиться начинает и обвиняет её непонятно в чём.
        - А что говорит-то?
        - Да, - отмахнулась сестрица. - Я и не слушаю её уже давно. Бредни всякие!
        Что ж, теперь мне действительно необходимо встретиться с ней как можно скорее. Зря я всё же так долго с мыслями собиралась. Сразу нужно было идти. Но ничего, не стану больше откладывать. Завтра я, наконец, встречусь с бабушкой.
        Глава 14
        - Ну, и чего встала столбом? - спросила меня пожилая женщина.
        Как и сказала Сантия, дорога здесь была только одна, и лишь практически у самого домика, куда я и направлялась, тропинка разветвлялась. Именно там я и встретила женщину, что окинула меня цепким взглядом по-старчески мутноватых голубых глаз.
        Одета она оказалась в простое чёрное платье, а на голове жгутом намотан тёмный платок. Худое морщинистое лицо, седые волосы…
        - Ведро неси, - сказала она и, опустив ведро с водой на землю, направилась к домику.
        Это Стефания? Похоже на то. Что ж, вот мы и встретились.
        - Здравствуйте! - запоздало воскликнула я, подхватывая ведро, до краёв наполненное водой.
        Ох-ё! И как она его только несла-то?
        На моё приветствие старушка только обернулась, но больше ничего не сказала.
        Дотащив ведро до домика, хотела было поставить его у порога, но старушка хмыкнула и сказала:
        - В избу неси, - произнесла она, окидывая меня странным взглядом. - Там у печи на лавку поставь.
        Войдя в дом, осмотрелась.
        Небольшая комната. В одном углу стоит кровать с накинутым на неё серым покрывалом, в другом углу ящик с посудой, вёдра, тазы. В третьем углу небольшая печь, возле неё лавка, а в центре комнаты стол и пара стульев с деревянными спинками. Два небольших окна занавешены голубыми шторками и то тут, то там с потолка свисают собранные в пучки уже высохшие травы.
        - Здравствуйте, Стефания, - снова произнесла я, глядя на старушку. Войдя в дом, она окинула меня взглядом с головы до ног и, пройдя к столу, села, сложив руки на груди.
        - Почему так долго? - спросила она.
        - Что? - нахмурилась я. - В каком смысле?
        - Неделю уже как вернулась, а сюда всё не заходишь. Вот я и спрашиваю, почему так долго?
        - Понимаете, - начала я неуверенно. - Пока я находилась во дворце, кое-что произошло.
        - И что же именно? - спросила она прищурившись.
        - Эмм, - замялась. Не думаю, что будет правильно обманывать эту женщину. Ведь если я хочу от неё ответов, то и сама должна быть честна. Но как сказать ей всё?
        Вот только этого не потребовалось.
        - Ты… - гулко сглотнула старушка и вмиг побледнела. - Ты не она!
        Я смотрела на Стефанию и молча наблюдала за тем, как осознание настигает пожилую женщину. Но как она догадалась? Как поняла, что я не Алия?
        - Так вот как оно всё должно было произойти, - едва слышно добавила женщина и с уголка её глаза скатилась слезинка.
        - О чём вы говорите? - спросила я. - Вы что-то знаете, да? Скажите, прошу вас - взмолилась я.
        Быстро справившись со своими чувствами, Стефания взяла себя в руки и подняла на меня печальный взгляд.
        - Её ведь больше нет, - не вопрос, утверждение.
        - А как вы поняли? - нахмурилась я.
        - Что случилось во дворце? Почему туда уезжала моя внучка, а вернулась уже ты?
        - Я не знаю, - пожала я плечами и села напротив Стефании на второй стул.
        - Но как-то же твоя душа попала в её тело! Вот я и спрашиваю, что произошло, и есть ли шанс, что Алия находится в твоём?
        - Нет. Шанса нет, - проговорила негромко.
        - Говори. Всё говори!
        - Там, в своём мире, - начала я свой рассказ, - меня предала собственная сестра и я умерла. Я не знаю, что произошло здесь, во дворце у Алексии, но когда я очутилась в её теле, то оказалась прикована и… - гулко сглотнув, я поморщилась. Воспоминания пронеслись в голове, заставляя моё сердце биться чаще. - Сама королева отдавала приказ о моём наказании.
        - Она что-то говорила? - нахмурилась Стефания.
        - Да, - кивнула я. - Она просила меня кое-что отдать, но тогда я и понятия не имела, что именно.
        - А теперь? - вскинула Стефания брови.
        - А теперь знаю. Дело в том, что после наказания я долгое время не могла прийти в себя, а когда очнулась, Её Величество навестила меня и снова потребовала вернуть это. По её мнению «Сердце Ириты» - это артефакт, который должен принадлежать ей.
        - Не думала я, что так всё обернётся, - покачала она головой. - Говорила же ей, спрятать тебя нужно. Говорила, и не раз, а ей хоть бы что. Не верила.
        - О чём вы говорите? Зачем меня было прятать? И кому вы это говорили?
        - Да не тебя, девочка, а внучку мою, - качнула она головой и шмыгнула носом. - Рании говорила, но она мне не поверила. И до сих пор не верит.
        - Расскажите мне, прошу вас!
        - Пророчество. Всё упирается именно в него.
        - Какое пророчество? О чём вы?
        - Всё началось очень давно. Несколько сотен лет тому назад, людьми завладела жадность. Южане решили, что западу досталось слишком много плодородных земель, северянам показалось, что восток тоже имеет более богатые урожаи, а потому начались кровопролитные войны за территории. Это было ужасное время для всех. Даже спустя годы продолжались убийства и гонения. И когда все поняли, что зашли в тупик, Правители четырёх королевств всё же сели за стол переговоров. Никто не желал уступать, но чтобы завершить войну, необходимо всё же было урегулировать вспыхнувший конфликт. И тогда они пошли на династические браки. Вот только наш Создатель к тому времени уже разочаровался в людях, а потому просто отвернулся. И как бы младшие Боги не просили, не умоляли его, тот был непреклонен. Единственное, чего им удалось добиться, это обещания, что когда человек сможет приручить золотого дракона, тогда он снова обратит свой взор в сторону смертных. Только тогда, и никак иначе!
        - А разве здесь есть драконы? - спросила я, заворожено слушая Стефанию.
        - Нет, - качнула она головой.
        - Тогда я не понимаю ничего.
        - Выслушав Создателя, - продолжила женщина. - Младшие Боги решили, что смогут помочь нам вернуть расположение Творца. Помогут загладить свою вину перед ним. И тогда они придумали, план.
        - Младшие Боги, вы сейчас говорите об Ирите и ком-то ещё? - спросила я.
        - Да, - кивнула старушка. - Именно тогда и прозвучало первое пророчество.
        - Расскажите о нём! - взмолилась я, заинтригованная услышанным.
        - Хм, расскажи ей, - усмехнулась Стефания. - А ты готова услышать правду, или тоже примешь мои слова за бред?
        - Если бы я не была готова, то не искала бы с вами встречи.
        - И то верно, - кивнула она. - Хорошо. Слушай!
        Подобравшись, я полностью обратилась в слух.
        - Пророчеству уже несколько столетий. Никто не воспринимал его всерьёз, потому что людям и так хорошо жилось. Но когда со временем земля стала погружаться в сон, они и схватились за голову. Шло время, пророчество пытались истолковать по-разному. Кто-то верил, что «Сердце Ириты» артефакт, способный вернуть былую силу земле и потому стали его разыскивать. Но, разумеется, у них ничего не вышло. Другие решили, что «Сердце Ириты» дар, и тот, кто им обладает, сможет пробудить землю. И тогда они стали искать носителя дара.
        Я слушала, затаив дыхание и даже боясь пошевелиться, чтобы не упустить ни одного слова.
        - В нём говорилось, что в ночь, когда на небе взойдёт две луны, сама Ирита спуститься на землю и благословит невинную и достойнейшую смертную. Но это лишь одна часть пророчества. В другой же говорилось следующее: Позже, в тот момент, когда два мира озарит сияние, и с неба посыплются искры, тогда прибудет истинная хранительница дара Ириты. Именно она, благодаря своему дару сможет отыскать «Душу Алмалона», величайшего из Богов. И именно тогда, земля пробудится ото сна.
        - «Душа Алмалона»? - переспросила я, но Стефания меня словно и не услышала.
        - Некоторое время назад с неба осыпались звёзды, - сказала старушка, глядя на меня печальным взглядом. - И значит, что Богиня прислала именно тебя.
        - Да, я помню, что в ту ночь тоже был звездопад. Вернее я его не видела, потому что была в… в больнице, - проговорила я вспоминая былое. - По радио говорили, что именно в эту ночь ожидается сильнейший звездопад, что когда-либо был зафиксирован. И если это так, то получается, что Богиня действительно отправила именно меня. Но почему тогда королева, даже если она думала, что «Сердце Ириты» - артефакт, пыталась заполучить его? Она же понимала, что в её руках он бесполезен. И потом… у Рании на самом деле нет никакого дара?
        - Королева, чтобы преумножить свою власть и не то сделать может, - кивнула Стефания. - Видишь ли, в чём дело? - задумчиво проговорила она. - Чтобы иметь нерушимую власть, человеку нужно просто объявить себя спасителем всего живого. Именно это и пытается сделать Её Величество. Вот только мне интересно, как долго она ещё будет обманывать своего короля, коли думает, что «Сердце Ириты» артефакт? И ещё, раз уж она уверена, что этот артефакт у тебя, выходит, она не оставит тебя в покое.
        - Но именно королева прогнала меня из дворца, - воскликнула я.
        - Ну и что? - хмыкнула Стефания. - Прогнала, да выжидает теперь. Если она уверена, что артефакт у тебя, значит жди беды.
        - А что с Ранией?
        - Рания, - хмыкнула старушка. - Эта глупышка, возомнившая себя посланницей Ириты, просто уверена, что она спасает этот мир своим виноградником. Но она и не подумала о том, что своими действиями только притянула внимание королевской семьи к тебе.
        - Я не понимаю, - нахмурилась я. - Но если эта земля больше не плодоносит, а Рания на самом деле не обладает даром, то, как получилось, что только она смогла возродить почву?
        - Тому есть причина, - сказала Стефания. - В ночь твоего рождения на небо взошли две луны, и народ воспринял это как знак. Это именно ты… вернее Алексия была благословлена в ту ночь. Но близость Ириты не прошла даром и для Рании. Кроме того, какое-то время назад и во дворце стали расцветать бутоны и начали зарождаться плоды. Именно благодаря этому факту королева может водить за нос короля. Но это ненадолго.
        - Как вы поняли, что пророчество истолковано людьми не верно? Как так вышло, что именно вы смогли его разгадать?
        - Посмотри на меня, дитя! - усмехнулась Стефания. - Таких как я называют ведьмами! Но вот реальность такова, что я слышу ИХ! - сказала она, указывая пальцем на потолок избы.
        - Тогда почему вы не рассказали всем правду?
        - Я пыталась, - печально произнесла Стефания. - Вот только кто ж меня слушать-то будет? Для местных именно Рания посланница Ириты. Для остальных - королева является владелицей артефакта. Так что для всех я сумасшедшая старуха, доживающая свой век в одиночестве.
        - Вы сказали, что Рания привлекла внимание к Алексии, - нахмурилась я, пытаясь сформировать свою мысль. - Но почему именно к ней, а не к себе?
        - Невинную и достойнейшую, помнишь? - усмехнулась Стефания. - Рания упустила этот момент, вернее подумала, что раз она смогла, то именно она и является достойной. А местные и поверили этому. Королева же смогла понять, что это не так и стала наблюдать.
        - Но тогда как она смогла обмануть короля?
        - В ту ночь родилась не только Алексия, понимаешь, о чём я?
        - Хотите сказать, что в ночь, когда на небо взошли две луны, родилась и Ивона?
        - Верно! А так, как её семья была приближённой к королевской семье, не трудно было выставить всё в выгодном свете. Чтобы получить власть, люди готовы на многое!
        - Хорошо, но вы не сказали, почему королева уверена, что сможет, заполучив артефакт, что-то сделать?
        - Да потому что думает, что Рания просто им пользуется в угоду себе! А раз Рания смогла, то и она сможет!
        Хм, я бы тоже именно так и подумала.
        - Но если вам всё это известно, выходит, вы знали, что ваша внучка… - не смогла я закончить предложение.
        - Нет, - качнула она головой. - Сколько бы я не задавалась вопросом, причём тут Алексия, если сюда прибудет носительница дара, не смогла понять. Но деяния Богов мы не можем предвидеть. И раз уж они решили это сделать, выходит, тому была причина.
        * * * * *
        За разговором я и не заметила, как быстро пролетело время.
        Мы ещё многое успели обсудить. Стефания сказала, что для поиска «Души Алмалона» мне понадобится помощь. И скоро я её получу. В очередной раз зазудевшее предплечье напомнило мне, что я стала обладательницей странной ящерки и, похоже, именно она-то мне и поможет. Но рассказывать об этом я не стала, а женщина и спрашивала.
        Позже, затемно вернувшись домой, я столкнулась с Сантией. Ни слова не сказав, она проводила меня задумчивым взглядом и отправилась к себе. Родители были заняты сметами, договорами и отчётами, так что моего присутствия так и не заметили. И это хорошо. Я не готова была сейчас обсуждать с ними Стефанию и рассказывать о нашем с ней разговоре тем более.
        Облегчённо вздохнув, я поднялась в свою комнату и сразу забралась в ванну.
        Пока купалась, решила разложить полученную информацию по полочкам. Итак, что мы имеем?
        Первое, это Рания, считавшая себя посланницей Ириты. Теперь мне понятна её ненависть к Стефании. Когда возносишь себя до высот спасителя целого мира, очень больно падать вниз. Кроме того, она на самом деле просто уверена в своей значимости, раз даже не прислушалась к словам собственной матери, что своими действиями навлекает беду на родную дочь. А в том, что Рания любила Алексию, у меня нет никаких сомнений. Выходит, её уверенность в наличии дара была даже выше здравого смысла. Плохо. Даже очень плохо. Потому что это туманит разум и человек перестаёт видеть опасность.
        Второе, Ивона! Она опасна и я даже не могу представить - насколько. Но одно то, что в руках этой женщины власть, делает её опасней вдвойне. И здесь Стефания права, от неё стоит ждать беды.
        То, что королева просто так отпустила меня, ни о чём не говорит. Я сразу подумала, что Ивона это сделала, потому что была уверена, артефакт во дворце. Если бы он был со мной, и я решила бы его унести, то те гвардейцы и Уил в первую очередь просто отобрали б его. Но что она сделает, когда поймёт, что во дворце ничего нет? Или даже не так. Что она УЖЕ предприняла, чтобы его разыскать?
        Дальше, само пророчество. По всей видимости, Алексия была лишь сосудом. Да, Ирита благословила её, но сделала она это для того, чтобы в дальнейшем Алия смогла вместить в своё тело настоящую хранительницу - то есть меня. Выходит судьба девушки изначально была предрешена. Как, в общем-то, и моя.
        Следующее, что меня заинтересовало, это - помощь! Стефания сказала, что для поиска «Души Алмалона» мне эта помощь понадобится. В тот момент я поняла, что ящерка на моей руке и есть та самая помощь, но так ли это? Что если я заблуждаюсь? Что если я тоже, как и Рания принимаю желаемое за действительное?
        И из этого следует два варианта.
        Первый: ящерка по непонятной причине оказалась у меня в виде татушки, и она вообще не имеет никакого отношения к пророчеству, а значит, я должна встретить кого-то, кто и поможет мне в поисках. Но чем может обернуться эта помощь для меня? Что если я найду эту «Душу Алмалона», чем бы это ни было, и на этом моё пребывание в этом мире подойдёт к концу? Исполнила свою роль, а теперь пошла вон и не мешайся?
        И второй вариант: ящерка и есть та самая помощь, благодаря которой я смогу исполнить пророчество и отыскать то, зачем я здесь оказалась. Другого варианта с уже появившейся на моём теле ящеркой я на самом деле больше не вижу. И ведь ещё не известно, что собой представляет эта «Душа Алмалона»! Артефакт, дар или ящерка и есть эта самая «Душа»? Ведь то, что она не обычное пресмыкающееся, ясно как белый день!
        И снова вопрос: а что станет со мной? Какова моя дальнейшая судьба? Я останусь жить в этом теле, или умру?
        Да и с самим пророчеством не всё ясно. Стефания упомянула, что по сказанию, столетия назад, среди белого дня поднялся сильнейший ветер и прогремел гром. На небе словно образовалась дыра, откуда били молнии. И на том месте, куда они били, возник огромный валун. Вот на нём-то и оказались выжжены слова пророчества. Но только первая их часть. Именно поэтому люди истолковали всё так, как и думают по сей день. Остальная же часть пророчества стала известна Стефании лишь десятилетия назад. Как она сказала «Я СЛЫШУ ИХ»! Это относилось и к пророчеству.
        Вот только женщину больше никто не слушал. Люди восприняли её слова, как бред, приписывая её к сумасшедшим.
        Дальше слова о золотом драконе. Что значит, его приручить? Да чёрт подери, откуда взяться дракону в мире, где их отродясь не водилось?
        Всё это странно.
        А ещё мне бы очень хотелось посмотреть на пророчество собственными глазами.
        Опять же со слов Стефании камень, на котором не истёрлось ни одно слово и по сей день, находится именно на территории дворца. А значит, чтобы его увидеть, мне нужно туда попасть. Вот только здесь возникает проблема… я теперь изгнанница!
        Закончив с купанием, так и не решив для себя ничего, одела халат и покинула ванную.
        Стоило только закрыть дверь, подскочила на месте, хватаясь за сердце.
        Рэн сидел на краю комода и крутил между пальцами монетку.
        - Привет! - сказал он, и, поднявшись, подошёл.
        Лёгкое касание губ к моему виску, а потом крепкое объятие.
        - Ну как ты? - спросил он шёпотом.
        - Почему ты постоянно пользуешься окнами? - спросила, глядя на раскрытую створку. - Разве больше нет двери, в которую можно нормально войти?
        - Прости, не хотел тебя напугать, - усмехнулся он. - Просто соскучился очень.
        Вот ещё один момент, который мне стоит обдумать. Рэну известно, что я обладаю даром. А если учесть слова отца о готовящемся перевороте, то возникает вопрос, а так ли честен этот мужчина со мной на самом деле? Не хочу отдать своё сердце человеку, который решил просто меня использовать.
        - Ты была у Стефании? - скорее утверждение, чем вопрос.
        - Да. Но откуда ты узнал? - удивилась я, отстраняясь от мужчины.
        - Я же уже говорил, что за тобой теперь будут постоянно приглядывать.
        - Ты, правда, думаешь, что мне грозит какая-то опасность?
        - Правда. Но не беспокойся об этом. Всё будет хорошо!
        В это время во дворце…
        - Ваше Величество! - в зал, где королева любила проводить время за игрой на фортепиано, ворвался один из стражников.
        Мягкая мелодия, плывущая по помещению, резко оборвалась, напоследок громыхнув тяжёлой нотой, и её гулкий звук ещё некоторое время вился под сводами залы.
        - Чего тебе? - недовольно проговорила Ивона, окидывая мужчину презрительным взглядом.
        - Весь отряд оказался уничтожен, - проговорил стражник, побелевшими губами.
        - Что? - удивилась Ивона. - То есть как так «уничтожен»?
        - Как вы и приказали, в поселение отправился целый отряд. Чтобы никто ничего не заподозрил, они должны были поочерёдно следить за девицей. Но сначала пропал один человек, через день второй. Это мне сообщил глава отряда в тайной переписке несколько дней тому назад. Но потом на связь не вышел и он сам. Я направил людей на поиски, и оказалось, что весь отряд оказался… перерезан, - закончил мужчина доклад трясущимися от страха онемевшими губами.
        - Что? - взвилась королева, подскакивая с места. - Кто посмел?
        Если бы люди могли метать молнии, то наверняка этот бедолага, принёсший Её Величеству неприятную весть, был бы уже мёртв.
        - Что… - прокашлявшись, стражник всё же спросил: - Что прикажете делать? Отправить ещё людей?
        - Нет, - прищурившись, проговорила королева. - По крайней мере, кто бы ни уничтожил наших людей, он и не подозревает, что одного шпиона всё же упустил.
        Сев обратно на стул, королева придалась размышлениям.
        Что ж, дело принимает очень скверный оборот. И всё же, как хорошо, что она решила озаботиться и найти ещё одного шпиона, не полагаясь только на этих непутёвых людишек. И почему Лерой всё ещё держит таких никчёмных стражников? Одно простое задание не смогли выполнить! Это ж надо так? Ну, ничего. Главное, что за той выскочкой всё же нашлось, кому следить! И это не может не радовать.
        Ивона настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как ворвавшийся несколько минут назад стражник, всё ещё ожидавший её распоряжений, рухнул на колени и стал пятиться назад.
        Он впервые на своей памяти оказался НАСТОЛЬКО напуган видом Его Величества, ураганом влетевшего в помещение.
        Лерой ворвался в зал, где дни напролёт проводила его «дражайшая» супруга. Его взгляд метал молнии, а губы оказались искривлены в злой ухмылке.
        Самрану, вот уже полтора десятка лет служившему королевской семье впервые довелось увидеть подобный гнев.
        Резко остановившись, Лерой бросил свой взгляд на жмущегося на коленях стражника, и тот правильно истолковав его немой посыл, принялся быстро уползать, ловко перебирая коленками. Наверняка бедолага сейчас молится всем Богам, чтобы тот ураган, что вот-вот начнётся, не обрушился и на него.
        Дождавшись, пока останется наедине со своей королевой, Лерой сжал руки в кулаки, неосознанно сминая в них письмо, и неспешным шагом направился к ничего не подозревавшей королеве.
        - Здравствуй, дорогая! - негромко проговорил Лерой, едва сдерживая ярость. - О чём задумалась?
        Резко дёрнувшись, королева, наконец, заметила супруга, и нервно закусив губу, улыбнулась.
        - Да так, думаю какую мелодию сейчас сыграть. «Вирьету» или «Сапроменто»? А ты как думаешь? - спросила она у своего мужа.
        - Я думаю, что сейчас в самый раз будет «Рианалия»! - сказал он, окидывая её колючим взглядом.
        - Что? «Рианалия»? Это же траурная мелодия! - возмутилось Её Королевское Величество.
        - Как по мне, в самый раз! - хмыкнул Лерой, боком опираясь на инструмент.
        - Почему? - заподозрив неладное, спросила Ивона.
        - Потому что я собственными руками готов придушить свою супругу, - сказал он, склонив голову набок, от чего девушке стало не по себе.
        Подобный тон этот мужчина проявляет к ней впервые. Кроме того, она ещё ни разу не видела этого человека настолько злым.
        - Не желаешь объясниться? - спросила королева, чуть прищурившись.
        - Всенепременно! - сказал тот, швыряя письмо ей чуть ли не в лицо.
        - Что это? - нахмурилась Её Величество и, развернув листок, побледнела.
        А ведь было от чего.
        Как и было сказано ранее, «Сердцем Ириты» обладает именно Алексия. Вот только это не артефакт, как Вы думали изначально, а дар! Кроме того, Алексия - это вовсе не Алексия, а что-то или кто-то вселившийся в её тело…
        Прочитав послание, Её Величество стала спешно думать, что же ответить на это своему супругу? И ведь дёрнул его чёрт перехватить письмо. Что же делать?
        - Ну? - проговорил Лерой, скрестив руки на груди. - Теперь ты!
        - Послушай, - нервно начала Ивона.
        - Нет, это ты послушай, - зашипел на неё Лерой. - Если из твоего рта вырвется ещё хоть капля лжи, ты пожалеешь об этом! А теперь говори!
        Страх обуял королеву. Она прекрасно понимала, что между нею и супругом не было никаких чувств. Только голый расчёт. Кроме того, чтобы не исполнять свой супружеский долг и как можно дальше отодвинуть рождение наследника она даже сама лично отбирала девушек, которые и ублажали её мужа. А что теперь? Ивона была уверена, что отобрав чёртов артефакт, она сможет удержать власть в своих руках, но … Как же она могла так ошибиться? Если за артефакт она ещё могла преподнести Лерою какую-нибудь безделушку и продолжать вешать лапшу на уши, то теперь, когда стало известно, что то не артефакт, а дар, как сохранить своё положение? А так же Ивона понимала, что прямо сейчас она ступает на очень тонкий лёд.
        - Я тебе не лгала, - сказала девушка, легко откидывая прядь волос, стараясь тем самым отвлечь супруга. - Прочитав это, - кивок на письмо, - ты, наверное, подумал, что у меня ничего нет? Что ж, я бы подумала точно так же. Вот только ты кое-что упустил.
        - Вот как? - вскинув брови, спросил Лерой. - И что же?
        - Оглянись вокруг! Королевский сад уже не представляет собой серые и унылые земли, - подняв руки, воскликнула Ивона.
        - Верно! Не представляет, - кивнул Лерой. - И я именно поэтому и терпел твоё здесь присутствие. Вот только… как оказалось, за этим кроется что-то совсем иное.
        - И что же? - понимая, что доверие супруга пошатнулась, Ивона решила во что бы то ни стало повернуть всё в свою сторону.
        - Пока не знаю, - пожал плечами Лерой. - Но я это обязательно выясню!
        - Вот видишь, - усмехнулась девушка. - Ты решил меня обвинить во лжи, а сам ещё ни в чём не разобрался. Смотри, я могу и обидеться!
        - Можешь и обидеться, - кивнул он. - А можешь и доказать свои слова на деле.
        - Я? Доказать? - возмутилась королева. - Ты кое-что всё же не учёл, - усмехнулась Ивона. - Только благодаря тому, что я твоя жена, ты всё ещё имеешь власть.
        - Именно! Но только и ты кое-чего не учла, дорогая. Чтобы сохранить эту власть, мне нужна одарённая! То есть та, кто обладает «Сердцем Ириты»! Так что мне мешает самому её разыскать? Тем более, что благодаря тебе я уже знаю, кто она на самом деле! И главное, как я понимаю, её местонахождение теперь не является тайной!
        - Что? - ужаснулась Ивона.
        - Мне даже страшно представить, как оскорбится народ, когда узнает, что их королева настоящая самозванка. Но стоит мне только представить им настоящую одарённую, как все мои проблемы тут же решатся. Даже мой славный братец не сможет ничего сделать! - хохотнул Лерой, заранее представляя, как все попытки брата свергнуть его с трона накроются медным тазом.
        - Ты… - задохнулась Ивона.
        - Я! И мне нужна власть! Безграничная власть. И так уж вышло, что ты не можешь мне её дать, - скорбно пожав плечами, Лерой растянул губы в злой усмешке. - А это значит, что…
        - Нет! - вскрикнула девушка, не дав договорить супругу. - Нет! Ты ошибся! То, что написано в этом письме не что иное, как обман! Я и есть настоящая одарённая! Именно благодаря мне ты сейчас имеешь то, что имеешь! Тебя короновали в день нашей с тобой свадьбы только потому, что это Я одарённая! Без меня ты ничто! Тебя не примет народ! Каждый житель королевства уповает только на мой талант!
        - Которым ты на самом деле не обладаешь, - хохотнул Лерой.
        - Ты ошибаешься, - зашипела Ивона, сжимая кулачки и чувствуя приближение грядущей катастрофы.
        - Как я и сказал, докажи! - протянул Лерой, победно глядя на свою супругу. - Сегодня ты отправляешься в храм «Пресветлой». И если твои слова верны, тогда, может, хоть там ты сможешь пробудить свой талант? И имей ввиду, народ уповает на это! Но стоит им только понять, что ты самозванка… хм, не думаю, что твоё свержение будет безболезненным. Отчаявшиеся люди могут быть очень жестоки!
        - Ты не посмеешь! - воскликнула королева.
        - Уже! - хмыкнул Лерой.
        - Нет! - девушка отказывалась верить в то, что сейчас должно произойти. Ведь ей оставалось совсем немного, совсем чуть-чуть до осуществления плана. Хотя… если верить письму, то её план был не верен изначально.
        - Тебе следовало десять раз подумать, прежде чем строить планы и лгать мне. А теперь, увы, но ты мне не нужна! Стража! - крикнул монарх.
        Стоило звуку его голоса только затихнуть, как в зал вошли трое стражников.
        - Её Величество отправляется в храм «Пресветлой». Убедитесь, что она будет доставлена туда как можно скорее и без каких-либо происшествий.
        - Ты не посмеешь это сделать! - надрывалась королева. - Нет! Отпустите меня! Я приказываю вам!
        И как бы девушка не кричала и не умоляла её освободить, какими бы угрозами она не сыпала, стражники преданно исполняли приказ их короля. А сам Лерой с ядовитой ухмылкой провожал взбесившуюся супругу довольным взглядом, и, обдумывал, что он скажет людям.
        Он был прав, говоря, что отчаявшийся народ способен на многое, так что отъезд королевы могут воспринять негативно. Значит, нужно преподнести всё так, чтобы люди оказались рады этой новости.
        А всё-таки, как хорошо всё получается! Эта треклятая супруга столько времени водила его за нос! И ведь убедиться в правдивости её слов не было никакой возможности. Если бы ни это письмо, одному дьяволу известно, сколько бы времени он ещё продолжал быть доверчивым идиотом? Но ничего, эта корыстная стерва пожалеет, что решилась на обман. И родственнички её тоже пожалеют. Ведь именно они преподнесли новость о наличии «Сердца Ириты» у Ивоны, а значит, они изначально планировали обзавестись властью.
        Печально то, что он по незнанию выпустил нужную птичку из своей клетки. Хотя, тут есть и свои плюсы…
        Во-первых, это именно он спас Алексию от наказания королевы, а значит, девушка уже будет ему доверять.
        Во-вторых, теперь он может предложить ей роль не наложницы, а королевы, обыграв всё на свой вкус и преподнести в лучшем свете.
        Ну и в-третьих, после того, как эта девица оказалась изгнанницей потерявшей память, она должна быть просто счастлива от предложения руки и сердца! Ведь его сделает сам Король!
        А всё же Ивона своими жалкими попытками удержаться во дворце смогла ему помочь не только понять, кто настоящая одарённая (ведь на самом деле Лерой уже давно сомневался в наличие таланта у своей супруги), но и где её искать.
        Да, всё действительно получается просто идеально!
        Глава 15
        Так случается, что чувства начинают брать верх над разумом.
        За столь короткое время я поняла, что не равнодушна к Рейвэну. Видимо настоящая Алексия на самом деле была в него влюблена, раз я смогла так быстро принять ухаживания этого мужчины.
        Мне нравилось всё: мягкий взгляд шоколадных глаз, лёгкая улыбка, часто появлявшаяся на губах мужчины, крепкие руки, что так нежно обнимают меня. Мне нравилось зарываться пальцами в его светлых волосах, нравился звук его голоса и то, как Рэн произносит моё имя, слегка растягивая гласные. Нравилось, как он трётся щекой о мою щёку, последнее так вообще вызывало у меня трепет. Мне нравилась его забота. Мне всё нравилось!
        Я любила проводить с ним время, сидя на берегу речки в обнимку и мечтая о будущем. Любила тихие разговоры… Рэн многое о себе рассказал… многое, но не всё. И осознание того, что среди всех этих слов не было самого главного, удручало меня. Ведь как бы я не хотела знать, что он за человек на самом деле, спросить не могла. Хотя… даже скорее боялась. Ведь знание может многое изменить. А раз Рейвэн решил что-то утаить, значит, это опасное знание.
        Я разрывалась между желанием понять, что же на самом деле происходит, и переживанием за наши отношения и за самого Рэна. Да, я действительно за него очень боялась.
        Рейвэн стал частым гостем у нас дома. Отец смотрел на него, поджав губы, но не говорил ничего против нашего с ним общения. Мама же действительно оказалась благодарна ему за моё спасение, поэтому каждый день сама звала Рэна на ужин. Сантию какое-то время было не узнать. Сперва она отстранилась от меня, косо поглядывая и о чём-то задумываясь, но позже снова стала самой собой и продолжила допекать меня вопросами по поводу наших с Рэном отношений.
        Мы часто с ним посещали плантацию и помогали маме в обработке виноградных деревьев. И нам обоим это нравилось.
        Я же в свою очередь стала частым гостем у Рэна в лагере. Ближе познакомившись с мужчинами из отряда, я поняла, что каждый из них готов на многое, только бы услужить Рейвэну. Это навивало на подозрения, но я не желала на этом зацикливаться. Так же я успела сдружиться с Фредериком. Забавный малый.
        Шли дни. Дни превращались в недели, а те в месяцы.
        За это время Рейвэн несколько раз покидал нашу деревню вместе с практически всем отрядом. И пусть отсутствовал он всего по нескольку дней, но для меня время в разлуке тянулось очень медленно. А возвращаясь, Рэн обязательно привозил мне подарки.
        Это были счастливые дни для нас обоих. Пока не наступил первый день Элула[1].
        * * * * *
        Мы шли с Фредериком по поляне и негромко беседовали. Рэн в очередной раз покинул эти края, а я не находила себе места в тревоге за него.
        - Просто начались кое-какие волнения на юге. Не волнуйся, - сказал Фредерик, - он вот-вот вернётся.
        - Какие волнения могут быть, и, причём тут Рэн? - спросила я, срывая засохшую травинку и плотнее укутываясь в плащ.
        - Людям нужна надежда на лучшее будущее, понимаешь? - как маленькой стал объяснять парень. - Не всё можно сделать на расстоянии. Иногда именно ему приходится присутствовать на собраниях гиль… эм-ммм, - замялся Фредерик, едва не сболтнув лишнее. - Общаться с главами деревень и так далее, - косясь на меня, стал путано говорить он.
        - Да уж, - усмехнулась я. - Конспиратор из тебя - так себе.
        - Прости, - виновато улыбнувшись, проговорил он. - Поговори обо всем с Рейвэном, хорошо? А ещё лучше, просто оставь всё это и живи спокойно!
        - Как я могу жить спокойно, если меня в последнее время преследуют странные мысли, словно что-то грядёт, а я даже не знаю, что?
        - А чем они вызваны? - нахмурился парень. - Может так к тебе возвращается память?
        - Я не знаю, - качнула головой и пожала плечами. - Иногда кое-какие воспоминания приходят, но они словно сон. А потом начинает жутко болеть голова, поэтому я даже не могу на них сконцентрироваться.
        - Жалко, - проговорил Фредерик, и по его голосу я поняла, что ему действительно меня жалко.
        - Скажи, а почему именно ты остался на этот раз приглядывать за мной?
        - А ты хотела видеть кого-то другого? - удивился парень.
        - Да нет же, - усмехнулась я. Вот правда, он ещё совсем юнец. - Просто мне интересно, почему именно ты? В прошлый раз ты первый изъявил желание уехать вместе с Рэном, а сейчас…
        - А-аааа! - усмехнулся он. - Просто в этот раз дорога будет порядком длиннее. Поэтому им придётся гнать изо всех лошадиных сил, чтобы поскорее вернуться обратно. А я самый молодой в отряде, и, по мнению Рейвэна тяжело переношу быструю езду.
        - А ты её тяжело переносишь? - спросила я, украдкой глянув на Фредерика.
        - Ну-ууу, - замялся парень. - Я больше люблю спокойное передвижение.
        Всё с ним ясно. Что ж, с Фредериком я хоть могу о чём-то поговорить, нежели с другими мужчинами, даже с теми, что остались в лагере.
        - Только ты не думай, что я плохой наездник, - по-своему отреагировал на мою улыбку парень. - Просто ещё в детстве я упал с лошади, а родители мне потом запретили ездить верхом. Я, конечно, их не слушал, сбегал из дома и катался, но времени на тренировки у меня было очень мало. Ведь нужно было ещё и по хозяйству помогать. Да и кобыла у нас совсем старая была. Так что нормально я стал ездить только когда встретил Рейвэна.
        - А как вы познакомились? - спросила я.
        - Я как-то отправился на хоту. Отец захворал, вот мне и пришлось одному, - начал Фредерик. - Мамка тогда этого не знала, да и не отпустила бы она. В общем, я сел на лошадь и отправился в лес. Я уже далеко забрёл, и вот мне навстречу выбегает дикий кабан. От неожиданности я сперва опешил, да и лошадь взбрыкнула испугавшись. А потом появился волк, - проговорил Фредерик, тяжело вздохнув.
        Боже, он ведь в то время наверняка был ещё совсем мал! Неужели…
        - Лошадь понесла, - продолжил парень свой рассказ. - Я впервые в жизни растерялся настолько сильно, что не смог совладать с кобылой и просто свалился с неё. Оказалось, что тот волк преследовал кабана, а тут попалась добыча покрупнее, вот он и переключился на нас. В общем, когда после падения я пришёл в себя, Снежинку он уже загрыз, и собирался напасть на меня. Я не испугался! Честно! - воскликнул парень, стараясь меня убедить, но потом поджал губы и сказал: - В общем, я вытащил лук и стрелу, но не попал в волка. А вторую стрелу я уже достать не успел. Волк бросился на меня. Я успел только закрыться руками, но… ничего не произошло. А потом я услышал скулёж. Когда я открыл глаза, мёртвый волк лежал у моих ног, а рядом стоял Рейвэн с окровавленным мечом и пристально смотрел на меня. Вот так мы и познакомились. Он спас мне жизнь, а я поклялся служить ему до конца своих дней. Вот и всё.
        Как же жутко всё это. Едва не лишиться жизни в столь юном возрасте. Теперь мне становится понятно поведение парня, когда он смотрит на Рэна. Он просто видит в нем своего идеала! Рыцаря, спасшего его жизнь.
        - Печальная история, - проговорила негромко.
        - Да не, - усмехнулся парень. - Всё нормально! Правда! Я только рад, что всё так вышло! Ведь если бы ни это, вряд ли бы Рейвэн обратил на меня внимание. Так что я только благодарен тому волку!
        За разговором мы и не заметили, как пришли на место лагеря. Но стоило только обратить на это внимание, оба застыли, как вкопанные.
        Их оказалось семеро.
        - Девчонка пойдёт с нами, - проговорил седоватый мужчина, сплюнув под ноги.
        Бросив взгляд по сторонам, поняла, что остальные трое мужчин из нашего отряда связанные по рукам и ногам сидят под деревьями и бросают хмурые взгляды на своих пленителей. По всей видимости, они так просто не дали себя схватить. Об этом говорит не только разгромлённый лагерь, но и раны на теле наших мужчин.
        Прибывшие люди выглядели не совсем обычно. Утеплённые кожаные штаны, куртки с меховой набивкой, высокие ботинки. У самого главного, что сказал мне идти с ними, на груди странная вышивка. Но разглядывать её я не собиралась.
        - Уходи, - шепнул мне Фредерик, вынимая меч.
        - Не глупи, мальчишка, - фыркнул седовласый. - Ты нам не нужен. Просто отойди в сторону, и мы тебя даже не тронем.
        - Я не могу, - пискнула я, и непроизвольно попятилась назад.
        - Просто беги отсюда, - рыкнул на меня Фредерик, вмиг из юного парня став солдатом. - Есть шанс скрыться в лесу.
        - Но как же вы?
        - Не думай о нас! - зашипел парень. - Быстро! В лес! А я пока их отвлеку.
        - Фредерик, я…
        - Живо, я сказал! - прикрикнул на меня парень и, оскалившись, прикрыл меня своей спиной, приготавливаясь к драке.
        Мысли разбегались в моей голове. Я не знала, что мне делать. Бежать? Но я не могу! Остаться? Тогда нас всех убьют.
        Неуверенно оглядевшись по сторонам, поймала взглядом пленных мужчин, что как один кивали мне в сторону леса. Если бы не кляпы в их ртах, то вероятней всего они в голос покрыли бы меня матом, а так только корчили лица и кивали, давая понять, что шутки кончились, и я должна убираться отсюда.
        Но как же Фредерик? Он же один против семерых.
        Сделав ещё несколько шагов назад, вздрогнула, когда первый нападавший бросился на парня, но тот уверено отразил удар. Тут в дело вступили ещё двое, но и их удары Фредерик с лёгкостью отразил. Мне даже показалось, что парень решил просто поиграть с нападавшими.
        - Убирайся! - рыкнул на меня Фредерик, не давая никому приблизиться ни ко мне, ни к себе. Он уверенно не только отбивал атаки, но и сам делал ложные выпады, давая мне шанс на спасение.
        И тогда я побежала.
        Я бежала так, как ещё ни разу в своей жизни. Я бежала, не оглядываясь назад, с лёгкостью перепрыгивая поваленные деревья. И в голове билась одна единственная мысль… нужно прислать помощь!
        То расстояние от лагеря до дома, что обычно я преодолевала за полчаса, сейчас у меня заняло едва ли несколько минут.
        От страха за ребят и главное за Фредерика слёзы наворачивались на глаза. Но одно меня радовало… раз погони всё ещё нет, значит, Фредерик действительно смог их задержать.
        Только бы он остался жив! Если с ним что-то сделают, я никогда не прощу себе этого. Никогда!
        Выскочив из леса, я на всех парах устремилась в сторону дома. В груди болит от нехватки кислорода, в боку уже давно колет, но я не обращаю внимания ни на что. Главное успеть!
        На улице слишком тихо, но я даже не задумываюсь об этом. Нет ни везде снующих ребятишек, ни стариков, вечно сидящих на лавочках. Даже не слышен звук из кузницы.
        Впереди дом, где я смогу попросить помощи у отца, а он уж живо соберёт народ.
        Не смотря ни на что вокруг, влетаю на крыльцо, и из последних сил дёргаю дверь на себя.
        - Отец! - кричу в глубину дома, и, сгибаюсь от боли в груди. - Отец! - дыхание вырывается с хрипом.
        На подкашивающихся ногах вхожу в гостиную и замираю.
        - Здравствуй, дорогая! - произносит Его Величество и делает шаг в мою сторону.
        Всхлипнув, привалилась к дверному косяку и начала медленно опускаться вниз, скользя спиной по дереву.
        - Что с тобой? - вскрикнула мама, и, бросившись ко мне, подхватила под руку и отвела к дивану.
        Как? Ну как я не подумала, что те люди в лесу, это королевский отряд? Они ж и одеты иначе, да и вышивка та на главаре… Господи, что же с Фредериком случилось? Ведь получается, он препятствовал прямому приказу начальника королевской стражи? Жив ли он?
        - Что с тобой, Алия? - суетится мама, а я не отвожу взгляда от Его Величества.
        Рейвэн как всегда оказался прав. Он с самого начала говорил, что меня так просто не оставят. Говорил, что они обязательно приедут, вот только… почему здесь оказался сам Король?
        - Простите, Ваше Величество, - кланялся отец, поглядывая на меня странным взглядом. - Она просто не ожидала увидеть вас здесь. Сейчас придёт в себя и…
        - Что… что вы здесь делаете? - хрипло спросила я, даже не думая проявлять к нему хоть какое-то уважение.
        Перед моими глазами до сих пор возникают развалившиеся лачуги и люди в ободранной одежде.
        Я на самом деле много думала о том, почему всё пришло в упадок. И в голове возникала одна неприятная мысль « Да потому, что сильному мира сего плевать на чужие беды».
        - Как ты смеешь так говорить с Его Величеством? - шикнула на меня мама, но я даже не обратила на неё внимание.
        Прищурившись, Лерой чуть склонил голову набок, а потом улыбнулся.
        - Я прибыл, чтобы исправить ошибку, - сказал он бодро.
        - И какую же?
        - Твоё место во дворце, Алексия! - сказал он, и чуть развёл руки в стороны.
        - Это шутка, да? - нахмурилась я. - Вы ведь сами выгнали меня оттуда, лишив каких либо прав, а теперь хотите, чтобы я вернулась?
        - Я ведь говорю, дорогая, что прибыл, чтобы исправить допущенную ошибку, - едва заметно поджав губы, проговорил Лерой.
        Видно, что ему не нравится всё, что сейчас происходит, да и мне тоже, но вот я более чем уверена, что он не уедет, пока не добьётся своего. И странно ещё, что он решил поговорить, а не приказал просто собрать свои вещи и отправиться с ним. Господи, Рейвэн, где же ты, когда мне так нужен?
        - Что с теми людьми, что лесу? - спросила я, пристально глядя в шоколадные глаза короля.
        - А что с ними? - спросил удивлённо.
        - Я не о ваших солдатах говорю, а о тех, кто меня охранял? - не повелась я.
        - С ними всё хорошо… - и замолчал, не договорив, а уголка его губ коснулась едва заметная ухмылка.
        Я уверена, что не смотри я на мужчину так пристально, даже и не заметила бы. А ещё это означало, что «с ними всё хорошо» только пока. И возможно это даже будет зависеть от моего поведения.
        Он знает? Знает, что я одарённая Иритой? Странно. Неужели Ивона проболталась? Нет, она не могла. Я просто уверена в этом.
        - Оставьте нас, - сказал Лерой, обращаясь к моим родителям. - Нам с Алексией нужно кое-что прояснить, чтобы потом не было недоразумений.
        - Да, конечно, Ваше Величество, - с поклоном стали пятиться родители.
        - Как вы меня нашли? - спросила я, когда мы остались наедине. У меня было много вопросов, и думается мне, если он всё же знает о моём даре, то в его же интересах мне ответить.
        - Честно говоря, ты заставила меня долго размышлять, где тебя можно найти, - с доверительной улыбкой проговорил Лерой.
        Ложь! Всё ложь! Я вижу это на дне его глаз. Я не могу объяснить, но уверена, он давно знал, где меня искать. Вот только откуда?
        - И всё же? - не унималась я.
        - Видишь ли, - чуть нахмурившись, Лерой прошёл к креслу и сел. - После произошедшего во дворце, я действительно ни за что бы не подумал, что ты вернёшься домой.
        Ящерка на моём плече лениво зашевелилась.
        Странно, я столько времени ждала какого-то знака, а татушка выглядела обычным рисунком, что сейчас вновь ощутить её кажется чем-то нереальным.
        - Так что я долго думал, как тебя разыскать, но мне улыбнулась удача и вот, я здесь! - сказал он, довольно разводя руки в стороны.
        Господи, какой же он показушник. Всё такой же высокий и широкоплечий, с тёмными волосами, собранными в низкий хвост, с широкой улыбкой на породистом лице, и… всё такой же неприятный. Нет, он симпатичный, тут уж не поспорить, но вот есть в нём что-то отталкивающее.
        - Но всё же, вы знали, где меня искать, - сказала я.
        Я знаю это точно, потому что иначе его люди не встретили бы нас в лесу.
        - С чего ты так решила? - делано удивился он.
        Всё ясно. Нет смысла больше спорить. Но что же мне делать?
        - Скажите, а в качестве кого вы хотите вернуть меня во дворец? - не ответив на вопрос, спросила я и нахмурилась. Ведь это не нормально, если он вновь меня в качестве наложницы решил привести. Это даже выглядеть будет не очень правильно.
        - Конечно же в качестве своей будущей жены! - довольно проговорил он, а я застыла, думая, что ослышалась.
        - Что, простите?
        - А как же иначе? Ты мне очень понравилась. Так что нет нечего удивительного, что я решил предложить тебе стать Королевой!
        Он вообще в своём уме?
        - Но, как же ваша супруга? - удивилась я, понимая, что я уже вот вообще ничего не понимаю. Боже, у меня сейчас мозг просто взорвётся.
        - Ивона отбыла в храм Пресветлой, - заявил мне Лерой. - Она совершила множество ошибок, так что я просто обязан был принять меры.
        Выходит, он всё же знает!
        - Давайте на чистоту, - решила я задать вопрос прямо. - Что вам обо мне известно?
        Лерой долго буравил меня пристальным взглядом, думая, какую тактику применить ко мне в этот раз. Он прекрасно понял, что его уловка не подействовала, и что я не особо-то и стремлюсь возвращаться.
        - Я знаю, что ты та, кого я искал долгое время.
        - Пффф, - усмехнулась я.
        - Не перебивай, - сказал он. - Тебе ведь известно о пророчестве, - не спросил, а уверенно заявил мужчина. - Всё это время я был уверен, что именно Ивона является носительницей «Сердца Ириты», но как выяснилось недавно, это совсем не так. Теперь я знаю, что настоящая обладательница дара - ТЫ! А раз уж так вышло, что ты и есть одарённая, то твоё место на троне, возле меня. Твоё, а не Ивоны!
        - И что же, я теперь должна следовать за вами только потому, что являюсь «той самой»?
        - Ну почему же «только»? Я ведь тебя ни к чему не принуждаю! - сказал и усмехнулся.
        В его глазах я явственно вижу недовольство. Кроме того, если я не соглашусь сама, то он решится на шантаж. Уверена теперь, что ребята живы, и относительно невредимы, и именно они станут теми, кого Лерой убьёт не задумываясь, если я откажусь. Теперь они просто пленники, ради которых я должна принять предложение короля.
        Вот только я не могу оставить Рэна и уехать… стоп, или могу?
        Ещё какое-то время назад я сама думала о том, что мне нужно попасть во дворец. Меня словно тянуло что-то туда. Камень, на котором росчерком молний выбито пророчество? Не знаю. Вот только из-за изгнания у меня такой возможности не было. А сейчас она появилась.
        Так что же мне предпринять?
        Какому зову мне довериться? Разума или сердца?
        Если я останусь, то погибнут не только Фредерик с остальными ребятами, но вполне вероятно, что и мои близкие. Кроме того, ситуация с пророчеством действительно напрягает. И если именно я должна найти «Душу Алмалона», о котором говорила Стефания, то, что я до сих пор здесь делаю?
        Но как отделить сердце от разума? Ведь головой-то я понимаю, что должна делать, а вот сердце просто кричит от боли.
        - Я понимаю, - устав ждать моего ответа, проговорил Лерой. - Ты волнуешься! На тебя сразу свалилась такая новость, особенно после действий Ивоны, но как только ты примешь корону, именно ты станешь хозяйкой всем и каждому! Тебе больше никто не сможет приказывать. Никто не скажет против и слова.
        Я должна ему подыграть! Похоже, это единственный шанс докопаться до правды.
        - Вы и правда верите, что именно я одарённая? - спросила его чуть неуверенно.
        - Ну, конечно! - воскликнул Лерой. - Я это точно знаю!
        Вот только откуда? Кто тебе сообщил об этом? Ивона бы ни за что не сказала этого, даже если бы на кону стояла её жизнь. Не тот она человек, что сдастся без боя. Тогда кто?
        - Хорошо, - примирительно сказала я и улыбнулась. - Вы позволите мне собрать свои вещи?
        - У тебя во дворце будет всё необходимое, - начал было Лерой, но я перебила.
        - В дороге мне понадобятся кое-какие личные вещи. Могу я их собрать?
        - О, да, конечно, - закивал мужчина, довольный результатом. - Прости, я сразу и не подумал.
        Поднявшись с дивана, я наконец-то решила проявить к Лерою «уважение» и склонила голову, выказывая своё «почтение», пряча за ресницами холодный взгляд.
        - Только поторопись! - сказал он мне в спину.
        Замерев на одно мгновенье, я прикрыла глаза, а потом, тяжело вздохнув, покинула гостиную.
        [1] Элул - второй месяц осени.
        Глава 16
        Поднявшись в свою комнату, огляделась.
        Что ждёт меня впереди?
        Это чужой для меня мир, но именно в этом доме я нашла своё место. Мне было здесь уютно. Именно тут я была счастлива.
        Тяжело вздохнув, открыла шкаф.
        Что мне стоит взять с собой? Лерой говорил, что во дворце у меня будет всё необходимое, но… стоит ли на это рассчитывать? Помнится, в прошлый раз меня выгнали оттуда практически голой. И если бы тогда Алия взяла с собой хоть что-то из вещей, то всё могло бы оказаться гораздо проще.
        - Сестричка, - раздался голос Сантии. - Ты здесь?
        - Да, входи, - сказала я, отвлекаясь от выбора платьев, что всё же решила взять с собой.
        Дверь открылась, и в комнату вошла Сани.
        Осмотревшись, она чуть поджала губы, а потом улыбнулась и забралась на кровать.
        - Всё-таки уезжаешь? - спросила она.
        - Да, уезжаю, - проговорила негромко.
        - Жалко, - сказала и поморщилась.
        Посмотрев на сестру, удивилась её поведению. Ведь даже невооружённым глазом видно, что она лжёт.
        - Почему, - спросила я, чуть прищурившись.
        - Ну, ты ведь теперь во дворце будешь жить. Кто знает, когда мы с тобой теперь сможем увидеться? И потом, без тебя здесь снова станет скучно.
        - Я вроде бы не делала ничего, чтобы со мной весело было, - пожала я плечами, возвращаясь к шкафу. Зелёное или голубое платье?
        - Это да, но одно твоё присутствие уже поднимало мне настроение, - сказала Сани. - Но ты же мне будешь писать?
        - Писать? - удивилась я. А ведь я даже и не задумывалась, как здесь обмениваются письмами. Тут есть почта? Хм, нужно будет обдумать это.
        - Ага, - раздалось за спиной. - Как только прибудешь во дворец, сразу напиши мне. Я буду ждать.
        - Так что написать-то? - усмехнулась я. - Как я ехала в карете несколько дней?
        - Не, расскажешь, как тебя приняли в качестве… эм, ну, не наложницы, - замялась Сани, а я, бросив на неё взгляд, успела заметить её бегающий взгляд.
        - А как отправить письмо? - всё же спросила я.
        - Что значит «как»? - удивилась Сантия. - С голубем, конечно! Тем более, что дворцовые голуби специально обучены этому, да и летают гораздо быстрее. Так что я твоё письмо получу уже на следующий день, - усмехнулась сестра, а я…
        Застыв на месте, медленно подняла голову и обернулась.
        - Это ведь была ты? - спросила, но ответ мне итак уже известен.
        - Что «я»? - не поняла Сантия.
        - Это ты сообщила о том, где меня искать, - уже не вопрос, а констатация.
        Господи, какая же я глупая всё-таки. Почему сразу не поняла очевидного? Но… зачем?
        - С чего ты взяла? - удивилась она.
        - Тогда откуда тебе известно, как скоро прилетает голубь из дворца?
        - Так это… ну, ты же мне сама писала… раньше…. из дворца, - путано начала объясняться девушка.
        - Сомневаюсь, что мне была известна такая подробность, - горько усмехнулась я.
        Почему у меня снова в жизни так вышло? Может это расплата за что-то в прошлом?
        - Я не знаю, откуда ты это узнала, - поджав губы, проговорила Сани. - Я тебе передаю лишь твои же слова.
        - Это ложь, - сказала я.
        Да, теперь я начинаю понимать. И те странные взгляды, и постоянные вопросы. А ещё Рэн не просто так недолюбливал её.
        - Скажи, это ты сообщила Его Величеству о лагере?
        Я смотрела в глаза Сантии, а видела Карину. Предательство. Очередная ложь.
        - Не говори глупостей! - воскликнула девушка. - Да и не знаю я ни о каком лагере!
        - Снова ложь, - сказала я. - Ты ведь не думала, что тебя никто не заметит, верно?
        Не только Рейвэн, но и некоторые ребята замечали слежку. Я отмахивалась, списывала это на то, что младшей сестре просто интересно, вот и подсматривает за старшей. Но, выходит, всё было не просто так.
        - Ты не подумала, что с ними может что-то случиться? Не думала, что ребята могут пострадать?
        - А какое мне до них дело? - сбросив с себя всё добродушие и напускную наивность, спросила девушка. - И потом, что тебе не нравится? Ты ведь теперь будешь жить во дворце. Лучше наслаждайся своим положением и не стоит со мной ссориться. Всё ведь может измениться.
        - Наслаждаться? - поразилась я. - Но с чего ты решила, что мне это должно понравиться? Постой, что значит, «может измениться»?
        - Ну, ты и наивная! - хохотнула Сантия. - Ну да ладно. Пойду я, - сказала и слезла с кровати.
        - Стой! - воскликнула я, останавливая девушку. - Что ты имела в виду? Что «может измениться»? Договаривай!
        - А ты и правда не догадываешься? - спросила она. - Хм, значит, он тебе так и не сказал, - прозвучало чуть с превосходством.
        - Кто не сказал и о чём?
        - Твой милый Рейвэн, - усмехнулась девушка. - Не сказал, кто он на самом деле. Ну что ж, этого и следовало ожидать.
        - О чём ты говоришь?
        - О том, что если бы ты была ему нужна, то он бы не хранил от тебя никаких тайн. Но ничего, главное, что он их не хранит от меня, - усмехнулась Сантия, и бросила на меня оценивающий взгляд. - Ну да, нет в тебе ничего, что могло бы притянуть взгляд ТАКОГО мужчины.
        Каждое слово девушки словно плеть, бьющая по оголённым нервам.
        Почему я снова через это прохожу? И значат ли слова Сантии, что и Рэн предал меня? Ведь здесь был явный намёк на что-то большее. Нет, не может быть.
        Господи, и почему я не замечала этого раньше? Она же просто влюблена в Рейвэна! Каждый раз, стоило ему только появиться, глаза Сантии словно загорались. А раз так, то становится ясно, почему она рассказала всё королю. Я ещё удивилась тому, что Лерой знает о моём даре, в то время как Ивона думала, что это артефакт. Это именно Сантия сообщила об этом. А заодно и о том, где меня искать. Она просто решила избавиться от меня руками Его Величества. И ведь король прибыл именно тогда, когда самого Рейвэна тут нет.
        - Убирайся, - прошептала я, сглатывая ком в горле.
        - Хм, как знаешь, - усмехнулась она и покинула комнату.
        Что же мне делать?
        Так, одно остаётся неизменным, мне в любом случае необходимо попасть во дворец. Возможно, это даже и к лучшему, что Сантия так поступила? Но всё равно, даже если мне это только на руку, это не отменяет того факта, что она предала меня. Но с этим я как-нибудь смогу смириться, но вот если из-за её выходки пострадали ребята, я… Нет, даже думать не буду о плохом.
        Сейчас мне нужно не подать вида, что поездка во дворец для меня не обязанность, где я смогу разобраться со своим заданием, а новый виток в жизни, где я буду в новой роли. Что ж, придётся играть.
        Наметив план, я быстро собрала вещи и глянула в зеркало.
        Бледное лицо, в глазах грусть. Смогу ли я обмануть всех?
        - Дорогая, - раздался стук в дверь, а потом она отворилась. - Не стоит заставлять так долго ждать Его Величество, - сказала мама, входя в комнату.
        - Да, я уже готова, - кивнула я, смахивая слезинку.
        - Ну что ты, милая? - обняв за плечи, она притянула меня к себе. - Не плачь.
        - Всё хорошо, - солгала я, подавляя тяжёлый вздох.
        - Я же вижу, что это не так, - говорит она, глядя в мои покрасневшие глаза.
        - Я… боюсь, - отвечаю ей.
        - Милая, пусть всё идёт своим чередом, - говорит мама. - Если тебе суждено быть с Рейвэном, то поверь, именно так оно и будет. Но я тебя умоляю, не перечь Его Величеству. Что бы ни случилось, ты должна быть сильной и готовой ко всему.
        - Но если я хочу жить простой жизнью, не ввязываясь в дворцовые дела, что тогда? Как я могу спокойно мириться со своей участью?
        - У тебя нет иного выбора, милая. Время подскажет, как быть дальше. Главное, что сейчас ты неприкосновенна. Его Величество не может тебе больше приказывать, потому что собирается объявить тебя своей невестой. А тебе придётся только ждать.
        - Хорошо, - кивнула я. - Я буду ждать.
        Подавив тяжёлый вздох, я отстранилась от мамы и, подхватив сумку, направилась в гостиную.
        Отец стоял возле приоткрытой двери с понурой головой, и яростно сжимал кулаки.
        - Что случилось? - спросила мама, обеспокоенно глядя на него.
        - Нет, ничего, - проговорил он, не осмеливаясь смотреть в мои глаза.
        - Ладно, - сказала мама, нахмурившись, и мы вошли в комнату, где Лерой, закинув нога на ногу, сидел в кресле и вёл дружескую беседу с Сантией.
        - Я готова, - объявила я наше присутствие.
        - Замечательно! - воскликнул Лерой, поднимаясь. - Тогда можем отправиться в путь.
        - Ваше Величество, - вмешалась мама. - К чему такая спешка? Может, останетесь на обед?
        - Нет, мы пообедаем в дороге, - сказал тот и одарил её предупреждающей улыбкой.
        * * * * *
        На улице уже собралась настоящая толпа.
        Жителям деревни не часто удаётся лицезреть самого короля в своих угодьях. А здесь такая новость! Только ленивый не вышел на улицу, чтобы увидеть лично, как одна из их односельчан становится не просто наложницей, а действительно кем-то значимым.
        Оглядевшись по сторонам, заметила того самого седовласого мужчину, что говорил Фредерику отойти в сторону. Он стоял в окружении остальной стражи, чем создавал незримую стену между Его Величеством и жителями деревни.
        - Где те люди, которых вы схватили в лесу? - спросила негромко, обращаясь к Лерою.
        - Почему ты спрашиваешь о них? - нахмурился Его Величество.
        - Они мои друзья, - сказала я и затаила дыхание.
        - Этот сброд не может иметь с тобой ничего общего. Запомни это, дорогая, - с угрозой в голосе прошептал Лерой.
        - Прошу вас, - сдержав всхлип, проговорила я.
        Пристально посмотрев в мои наполненные слезами глаза, Лерой всё же кивнул и подозвал седовласого.
        - Ваше Величество, - обратился мужчина.
        - Где предатели?
        - Закованы, и уже направляются в сторону дворца.
        - Хорошо, - кивнул Лерой, и бросил на меня насмешливый взгляд. - Довольна?
        - Ваше… Ваше Величество, - прошептала я.
        - Ты же не хочешь меня просить отпустить их? - с угрозой протянул Лерой, и я поняла, что на сегодня его терпение закончилось, и если я не хочу усугубить ситуацию ещё сильнее, то стоит научиться молчать.
        - Нет, - качнула я головой. - Не хочу.
        - Вот и замечательно, - усмехнулся он и направился в сторону оказавшейся здесь одной из двух карет.
        Высокая, с позолотой карета, на которой умостился королевский флаг, была запряжена пятёркой редкой породы лошадей. Именно в неё и забрался Его Величество, а мне предстояло отправиться в «новую жизнь» в карете значительно проще. В той, в которой я уже путешествовала, однажды покидая дворец.
        Невысокий паренёк при моём приближении отворил дверь и подал руку. Забравшись внутрь, я с колотящимся сердцем огляделась. Два широких сидения с мягкой тёмно-красной обивкой, занавешенное тёмной тканью окно.
        Сумка с моими вещами уже оказалась здесь. Она скромно примостилась в самом углу, на полу. Что ж, вот Лерой и указал мне на место.
        Когда карета тронулась, я выглянула наружу и поймала папин тревожный взгляд. Рядом с ним стояла мама и что-то высказывала Сантии. Опустив взгляд, отец поймал руку Рании, но та её выдернула и залепила Сантии пощёчину.
        Похоже, они тоже только что узнали о том, что сделала эта девушка. Что ж, теперь мне уже нет до этого никакого дела. Теперь мне предстоит думать, как выполнить задуманное и суметь выбраться из дворца.
        Я прекрасно понимаю, что так просто мне оттуда не сбежать, но и оставаться рядом с Лероем я не намерена. А значит, мне предстоит ещё придумать план.
        Первый час я размышляла, старалась обдумать каждый шаг наперёд. Второй час боролась со страхом и старалась поверить в то, что у меня всё получится. И только я смогла себя успокоить, как карета резко остановилась, а снаружи наметилось оживление.
        Выглянув в окно, застыла на месте, не смея даже глаз отвести.
        Он сидел на своей лошади, окружённый десятком, направивших на него мечи - стражников, и смотрел на меня.
        Рэй! Он пришёл!
        - Не может быть! - по лесу разлетелся весёлый голос Лероя, и вот он появился в поле моего зрения.
        Вальяжной походкой Его Величество направился к Рейвэну.
        Он не переживал за свою безопасность, потому что число стражников порядком превосходило сопровождение Рэя, но тем не менее, близко подходить Лерой поостерегся.
        - Неужели мой собственный брат всё же решил поприветствовать меня? А?
        Что? Брат? Рейвэн его брат?
        Глава 17
        - Неужели мой собственный брат всё же решил поприветствовать меня? А?
        Что? Брат? Рейвэн его брат? Но…
        - Не обольщайся, - сказал Рэн, всё ещё глядя только на меня. - До тебя мне нет никакого дела.
        - Тогда что привело тебя сюда? - деланно удивился Лерой.
        - Я пришёл за Алией.
        - За моей невестой? - сцепив руки за спиной, спросил Его Величество.
        - Не говори ерунды, - зашипел Рэн. - Алия моя невеста!
        - Была твоя, а стала моя, - пожал Лерой плечами.
        - Что?
        Взгляд полный непонимания и удивления, а я даже не знаю, что сказать.
        - Алексия будущая королева Лиреи. Так что не стоит даже думать о том, что она когда-нибудь обратит на тебя внимание.
        Что же мне делать? Что сказать? И главное, как именно я могу сказать, что действую по своему плану, чтобы Лерой не услышал этого? Ну же, Света, думай!
        - Малыш? - ожидая ответа, позвал меня Рейвэн.
        - Знаешь, - зло проговорил Лерой. - В силу твоего происхождения я не мог ничего тебе сделать, но как король Лиреи, могу тебя казнить за неподобающее поведение в отношении своей будущей супруги. Ты развязываешь мне руки, братишка!
        Собравшись с духом, я открыла дверцу кареты и спустилась. Нет смысла медлить.
        - Рейвэн, - начала я негромко, но Лерой меня перебил.
        - Алексия, милая, вернись в карету. Мы с братом сами разберёмся.
        - Нет, мне нужно с ним поговорить, - качнула я головой.
        Не знаю, аукнется ли мне моё поведение, но уехать, не объяснившись перед Рейвэном, будет не правильно. Он должен понять, что я никогда его не предам. Должен знать, что у меня есть план.
        - Зачем тебе это? - спросил Лерой, бросая в мою сторону раздражённый взгляд.
        - Пожалуйста, - попросила негромко.
        - Хорошо, - кивнул тот. - Две минуты, не больше.
        Поблагодарив, я направилась к Рэну, но Лерой преградил мне путь.
        - Он и отсюда тебя прекрасно услышит.
        Я видела, как Рейвэн сжал кулаки, видела, как на скулах заходили желваки, видела, как он напрягся… но ничего не могла сделать.
        - Хорошо, - кивнула я и посмотрела Рэну в глаза. - Послушай, так уж получилось, - начала я, молясь про себя, чтобы Рейвэн понял мою задумку. - Что я решила принять предложение Его Величества и вернуться во дворец. Ты же знаешь, насколько сильно я этого хотела. Ты же сам понимаешь, что моё место именно там, поэтому не нужно препятствовать.
        Я смотрела в любимые глаза и понимала, что своими словами причиняю человеку боль. Но иначе я поступить не могла. Оставалось только надеяться, что он всё поймёт верно.
        - Ты… - гулко сглотнув, хрипло проговорил Рэн. - Ты не оставил ей выбора, - сказал он, обращаясь к Лерою.
        - О чём ты говоришь? - с усмешкой спросил монарх. - Ты же и сам видишь, что Алексия сделала свой выбор!
        - Ты её чем-то шантажировал, - понял Рэн.
        - Нет! - воскликнула. - Я сама так решила. Это мой выбор!
        - Как видишь, это решение Алексии. А теперь нам пора. Моей невесте не стоит долго стоять на ветру.
        Взяв за руку, Лерой потянул меня в сторону своей кареты, но я воспротивилась.
        - Подождите, - сказала я. - Мне нужно ему кое-что вернуть.
        - Вернуть? - с подозрением спросил Лерой.
        - Да, - кивнула я, вынимая из кармана накидки платок.
        Рейвэн должен понять моё послание.
        - Возьми, - сказала я, глядя на Рэна. - Мне это больше не нужно. Так что возвращаю.
        - Это что? - удивился Лерой. - Платок?
        - Ну да, - пожала я плечами. - Однажды ваш брат дал мне его. А сейчас я подумала, что не стоит принимать подарок от него. Так что решила вернуть.
        - Мудрое решение, - одобрительно кивнул Лерой. - Донаван, - подозван он седовласого.
        Начальник стражи чуть поклонился Его Величеству и, забрав из моих рук платок, передал его Рейвэну.
        Он понял! Я вижу это по его глазам! Он всё понял правильно!
        Улыбнувшись Лерою, я ухватилась за предложенный локоть и забралась в карету.
        Стоило только оказаться внутри, упала на широкое сиденье и прикрыла на мгновенье глаза.
        К такой лжи жизнь меня не готовила, поэтому радует, что я не упала прямо перед всеми, потому что ноги меня отказывались держать.
        - Всё в порядке? - поинтересовался Лерой, садясь напротив.
        - Да, Ваше Величество, - кивнула я.
        - Зови меня Лерой, хорошо? Не стоит будущей королеве обращаться к своему жениху как обычная подданная.
        - Да, хорошо, - кивнула я, закусив губу.
        Если честно, больше всего мне сейчас хотелось кричать.
        Из Его Величества вышел отличный манипулятор. Он прекрасно понимал, что я пойду на всё, чтобы спасти ребят. Именно поэтому Фредерик с остальными сейчас как заложники направляются во дворец другой дорогой. Да, Лерой действительно успел подготовиться.
        Ну что ж, придётся принять его правила игры, вот только я тоже могу блефовать, и в конечном итоге победа в этой партии останется за мной.
        Если Его Величество думает, что во дворце я буду делать только то, что мне будет сказано, он ошибается. Даже там я не буду одна. Уверена, Уильям сможет помочь. Ведь в прошлый раз он не исполнил приказ королевы. Этот стражник - человек Рэна, а значит, я смогу через него поговорить с возлюбленным.
        * * * * *
        До дворца мы добирались целую неделю. И это оказалась самая ужасная неделя в моей жизни.
        На ночлег мы разбивали лагерь. У Лероя оказался действительно королевских размеров шатёр. Разумеется, я наотрез отказалась проводить время в компании Его Величества, и отправлялась ночевать в карету. Именно поэтому у меня к концу поездки всё тело ломило так, словно меня долго избивали.
        Обеды и ужины готовили стражники Его Величества, показав настоящее чудо кулинарии. И пусть каши и похлёбки были простыми, но приготовлены всегда были отменно.
        Татуировка на моём предплечье вела себя странно. С каждой минутой она становилась словно нетерпеливее, передвигаясь по руке туда-сюда, а однажды даже и вовсе оказалась на запястье. Ящерка будто хотела лично убедиться, что мы направляемся в нужную сторону. Её действия теперь не доставляли мне дискомфорта, единственное, что меня в такие минуты тревожило, это если Лерой заметит моего маленького помощника. А в том, что ящерка и является тем самым помощником, о котором говорила в своё время Стефания, я уже убедилась.
        Однажды, когда я уже легла спать, завернувшись в тёплое одеяло, ящерка решила выбраться наружу. В первый момент я изрядно напугалась и едва не завопила от неожиданности, но почувствовав моё состояние от ящерки пошло тепло. Причём тепло не в том понимании, что рука нагрелась, а какое-то душевное. Тепло и спокойствие.
        Всю эту ночь мы с ней общались. Ящерка смотрела на меня умными глазками-бусинками, словно пыталась приободрить, а я изливала ей свою душу. Она отвечала мне кивком маленькой головы, или мотанием из стороны в сторону. А иногда даже тяжело вздыхала.
        В течение дня я сторонилась Лероя, а он же наоборот старался меня разговорить. Неудивительно, что к концу нашей поездки я была зла как тысяча чертей, а Его Величество пребывал в задумчивом состоянии и лишь иногда поджимал губы, выказывая своё неодобрение.
        И вот, наконец, показался дворец!
        Не думала, что когда-нибудь это скажу, но я была просто счастлива здесь оказаться. В голове билась лишь одна мысль, как только мы прибудем ко двору, Его Величество тут же займётся делами, и я, наконец-таки останусь наедине с собой.
        Белые каменные стены и широко распахнутые решётчатые ворота означали, что теперь можно перевести дыхание. И я смогла позволить себе едва заметную улыбку.
        Проехав по широкой дороге мимо клумб с побитыми первыми заморозками цветами, мы остановились возле парадного входа, где нас встречала толпа слуг.
        Среди присутствующих я сразу нашла Неяру. Она стояла в заднем ряду и закусывала губу в нетерпении, но когда заметила меня, на её лице расцвела улыбка, а в глазах появилось облегчение.
        Я боялась, что когда прибуду ко двору, узнаю ужасную новость о девушке, но хвала Богам, все мои терзания оказались напрасными и с Неей всё в порядке.
        - Какая радость! Вы вернулись! - воскликнула матушка Лероя, стоило нам только войти в холл.
        Сегодня на ней было платье тёмно синего цвета с пышной юбкой и широкими рукавами. Волосы, как и раньше, собраны в сложную причёску, а на голове тиара.
        - Доброго дня! - поприветствовала я старую королеву, сделав положенный книксен.
        - Матушка, - кивнул Лерой, даже не улыбнувшись.
        - Алексия, милая, мы с тобой так долго не виделись! Надеюсь, ты мне поведаешь, как жила всё это время вдали от нас?
        - Конечно, Ваше Величество, - проговорила я, выдавливая из себя улыбку.
        Если честно, у меня нет абсолютно никакого желания рассказывать о чём-либо ни ей, ни кому бы то ни было, но, увы, расспросов мне не избежать.
        - Вот и хорошо! - кивнула женщина. - Пойдём милая, я распорядилась приготовить для тебя новую комнату!
        - Новую? - удивилась я.
        - Разумеется, - сказала Лерой. - Ты здесь не как наложница, а значит, и покои для тебя выделены другие.
        - Хорошо, - кивнула я, и последовала за королевой.
        Поднявшись по лестнице, мы свернули по коридору в сторону восточного крыла.
        Лучше бы я осталась в южном крыле вместе с наложницами, а не перебиралась в королевские покои. Что-то мне подсказывает, такое распределение мне ещё аукнется.
        - Добро пожаловать домой, дорогая! - воскликнула королева, входя в нужные покои.
        Комната оказалась в несколько раз больше предыдущей. Всё здесь просто кричало о роскоши. Огромный, ворсистый ковёр в центре гостиной, стол и стулья с резными ножками в левой части комнаты, картины в позолоченных рамах. Угловой диван и два кресла, с пристроенным невысоким стеклянным столиком, на котором громоздилась ваза с фруктами. Большой камин, и тёмные тяжёлые шторы на окнах. Даже вазоны здесь и те выглядели баснословно дорого.
        Из гостиной вели две комнаты.
        За первой дверью оказался кабинет, а вот за второй спальня.
        Честно признаться, даже спальня здесь оказалась раза в два больше моей предыдущей комнаты. Всё отделано в сиреневых тонах. Шторы, покрывало на огромной кровати. Туалетный столик и пуф и те в сиреневой гамме. Так же из спальни вела дверь в ванную комнату. Но её я осматривать не стала.
        - Ну как? Тебе здесь нравится? - спросила королева.
        - Да, Ваше Величество, - проговорила я.
        - Ой, да перестань ты меня так называть, - всплеснула женщина руками. - Зови меня Адель.
        Не знаю, на самом ли деле она искренна со мной, или просто ведёт какую-то свою игру, но добродушие, с которым она меня встретила и ведёт разговор, подкупает.
        - Хорошо. Если вам так больше нравится, - невольно улыбнулась я.
        - Вот и чудесно! - кивнула королева с улыбкой. - Я взяла на себя смелость и подобрала для тебя гардероб. Позже служанка поможет тебе подготовиться к ужину, а сейчас ты, наверное, сильно устала с дороги?
        - Да, дорога оказалась длинной, - кивнула я, мечтая больше всего о том, чтобы поскорее забраться в постель и отоспаться.
        - Тогда не буду тебе мешать, - сказав это, Адель снова улыбнулась и покинула комнату.
        Оставшись одна, я решила всё-таки первым делом принять ванну, а уже потом отдыхать.
        Войдя в ванную комнату, едва не присвистнула. Даже здесь всё в позолоте. Полочки, шкафчики, всё здесь белого цвета с позолоченными узорами. Даже держатель для полотенец и тот золотой.
        Слишком всё здесь дорого. Наверняка эти покои принадлежали раньше Ивоне.
        Устало вздохнув, я скинула с себя грязную одежду и, открыв краны, набирая в ванну горячую воду, добавила расслабляющих масел.
        В ванной я пробыла недолго. Несколько минут полежав в горячей воде, расслабляя мышцы, я быстро помылась и, обтёршись, завернулась в большой белый халат.
        А теперь спать.
        * * * * *
        - Госпожа, - раздался незнакомый голос, вырывая меня из пучин сна. - Госпожа, пора собираться.
        Открыв глаза, увидела перед собой полноватую девушку, одетую в костюм прислуги.
        Тёмные волосы девушки оказались собраны в низкий хвост, а пара локонов волнами упала на щёки из-под приколотого на макушке чепца. Глаза голубые, внимательные. Улыбка у девушки словно хищная. Губы поджаты в тонкую полоску и напряжены.
        - Меня зовут Корнелла, и я ваша служанка, госпожа, - представилась девушка, а у меня даже озноб по коже прошёл.
        Опустив взгляд, нахмурилась. На руках у девушки кольца, словно она и не служанка вовсе. Ногти ухоженные, выкрашены в розовый цвет.
        - И давно ты работаешь здесь служанкой? - непроизвольно поинтересовалась я.
        - Да, госпожа, - кивнула девушка, и от этого движения её волнистые локоны запрыгали. - Я служу здесь уже несколько лет.
        - А где Неяра? - спросила я.
        - Кто? - нахмурилась Корнелла.
        - Нея, моя прошлая служанка.
        - О, - усмехнулась девица. - Таким девицам, как служанки наложниц не положено быть здесь.
        - Таким, это каким? - нахмурившись, спросила я.
        - Простушкам деревенским! - как само собой проговорила девица.
        Нет уж, похоже, мы с ней не поладим.
        - Всё понятно, - кивнула я, и поднялась с постели.
        Облачившись в длинное платье розового цвета (ужасный цвет), с широкими рукавами и пояском, обшитым чёрными камнями, села на пуф, а Корнелла тем временем принялась расчёсывать мои волосы и сооружать какую-то причёску.
        Лёгкий тон на лицо, глазам придать яркости и выразительности, в причёску вколоть несколько шпилек с розовым бисером. Всё, готово.
        Дорога до малой столовой не заняла много времени.
        Всё здесь оказалось как прежде. Те же бежевые шторы до пола, всё так же цветы по углам и на стенах.
        - Дорогая! - воскликнула Адель, стоило мне только войти в помещение. - Как отдохнула? Ты выглядишь бледной. Может тебе нездоровится? Стоит пригласить лекаря и…
        - Милая, - усмехнулся её супруг. - Ты не даёшь Алексии даже пары слов сказать.
        - Здравствуйте, - поздоровалась я с супружеской парой. - Благодарю за заботу, со мной всё в порядке.
        Бывшего короля я видела дважды, и за время моего отсутствия он ничем не изменился. Всё такой же статный, широкоплечий, сероглазый. Единственное, мне он сейчас показался усталым.
        - Милая, только сообщи нам, если тебе вдруг станет нехорошо, - с заботой в голосе проговорила Адель.
        - Обязательно, - кивнула я, и в этот момент в столовую вошёл Лерой.
        - Мама, папа, - поприветствовал он своих родителей. - Алексия, - лёгкая улыбка коснулась его губ и, пройдя к столу, сел на положенное место.
        Сейчас он выглядел более величаво, нежели в поездке. Белая рубашка, тёмные брюки, на груди широкая цепь, а палец украшает массивный перстень. Волосы всё ещё немного влажные после душа и собраны в низкий хвост.
        Я хотела было встать, чтобы поприветствовать его как полагается, но Лерой выставил руку, останавливая меня.
        - Не стоит, - сказал Его Величество. - Приступим.
        Если честно, раньше я всегда думала, что королевская семья трапезничает в присутствии своих придворных, советников, но как оказалось, это не так. По всей видимости, местные традиции отличаются от тех, что в моём родном мире.
        Взяв в руку вилку и нож, отрезала кусочек мяса и…
        Я иду по длинному коридору запахнувшись в плащ, а сквозивший ветерок то и дело пытается разметать мои волосы, бросая выбившиеся пряди на глаза. Здесь темно, и лишь полный круг луны проникает в окна и освещает мне путь.
        Что это? Воспоминания Алексии? Но почему сейчас? И что они означают?
        - … наряды, - до моего слуха донёсся голос Адель, возвращая меня в реальность. - Модистка придёт рано утром. Так что работы нам предстоит очень много.
        - Надеюсь, вы справитесь без моей помощи? - усмехнулся Лерой.
        - Безусловно, сынок, - сказала его мать.
        - Я боюсь, - слышу свой голос, в котором стоят слёзы. - Прошу тебя, Рэн.
        - Малышка, я готов отказаться от всего, только скажи! - схватив меня за плечи, говорит мужчина. - Только не делай этого.
        - Как ты можешь оказаться от своего народа? От своих обязанностей? Как?
        - Я могу, - негромко говорит он, глядя в мои глаза, из которых катятся крупные слёзы. - Регент всё так же будет вести дела королевства, а мы с тобой сможем…
        - Нет! - выкрикиваю я. - Пришло время вернуть всё на место. Ты же прекрасно видишь, что ему плевать на народ! Послушай, даже если нам и не суждено быть вместе, ты должен позаботиться о людях! Это ты их настоящий правитель!
        - Алия…
        - Послушай, ты должен это сделать, понимаешь?
        - Я не могу сделать это один, - шепчет Рейвэн.
        - На твоей стороне всё высшее общество, ты не один!
        - Ты не поняла, - шепчет он. - Я не смогу без тебя!
        - Рэн, я поддержу тебя, как сумею, - так же шёпотом говорю, глядя в любимые глаза. - Но пообещай мне, что ты приложишь все силы, чтобы исправить всё то, что натворил твой брат.
        - Обещаю, - шепчет, и с глаз его катятся слёзы.
        Мы оба понимаем, что возможно, больше не увидимся никогда. Ни у одного из нас нет другого выбора. Так распорядилась судьба.
        - Любимая, будь осторожна.
        - И ты тоже береги себя.
        - … и сразу после свадебной церемонии начнётся бал, - закончила говорить Адель.
        - Что? - побелевшими губами переспросила я.
        - Мама, - нахмурился Лерой. - Дай Алексии прийти в себя.
        - Я всё понимаю, - качает головой его мать. - Но мы не можем медлить. Да и ни к чему это.
        Я пребывала как в тумане, не осознавая до конца, что произошло тогда между настоящей Алексией и Рэном, и не могла понять, что происходит прямо сейчас. Свадьба? Они говорят о свадьбе?
        Глава 18
        - Миледи, - прозвучало позади.
        Я шла по тёмному саду, и пыталась разобрать по полочкам ту сумятицу, что возникла в моей голове после внезапно накативших воспоминаний.
        - Миледи, - прозвучало снова, и я резко обернулась.
        Одет всё в ту же форму, кожаные штаны, рубаха, жилет. На плечи накинут плащ. Ветер треплет его седоватые волосы, а шрам на лице заставляет поёжиться.
        - Вам не стоит так поздно выходить на улицу одной, без сопровождения, - проговорил мужчина.
        - Уильям? - спросила я, вспоминая, как он помог мне, не позволив другим стражникам «поиграть» со мной.
        - Да, миледи, - кивнул он, приблизившись. - Почему вы здесь?
        Облечённый вздох непроизвольно вырвался из моего рта.
        - Вы меня напугали, - сказала, плотнее запахнувшись в тёплый плащ.
        - Прошу прощения, миледи.
        - Уильям, я искала вас.
        - Меня? Зачем? - удивился мужчина.
        - Хотела кое-что узнать, - сказала я.
        - Это настолько важно, что вы решили искать меня в такое время?
        - Скажите, вы ведь не просто так в тот раз ослушались Её Величество, верно?
        Стальной взгляд его серых глаз казался серьёзным и немного задумчивым.
        - Не понимаю, о чём вы говорите, - сказал он.
        - Прошу вас, скажите мне, - взмолилась я.
        Если честно, он здесь для меня единственная надежда.
        - Что именно вы хотите узнать?
        - Вы ведь на самом деле на стороне… другого? На стороне его брата?
        - Миледи, не думаю, что это подходящее место для разговора.
        - Я понимаю это, - кивнула я. - Но где мы можем с вами встретиться и поговорить?
        Минутное молчание, а потом Уильям тяжело вздохнул и негромко проговорил:
        - Завтра после обеденной трапезы я буду ждать вас в парке возле фонтана. В это время все придворные отдыхают, поэтому нам вряд ли кто-то помешает, - сказал Уильям, глядя на меня пристальным взглядом.
        - Хорошо, я приду, - сказала я и кивнула. - Спасибо вам.
        - Миледи, - чуть склонив голову, едва слышно проговорил стражник. - И всё же, не стоит в такое позднее время выходить на улицу. Тут далеко не все ваши союзники.
        - О чём вы?
        - Ни о чём, - сказал он и, быстро развернувшись, ушёл.
        И что он имел в виду? Мне здесь грозит опасность? Но от кого?
        Решив прислушаться к совету стражника, я огляделась по сторонам и, не заметив никого поблизости, быстрым шагом направилась обратно.
        Коридоры уже были пусты, и я без проблем добралась до своих новых покоев.
        В комнате меня уже ожидала Корнелла.
        - Госпожа, - чуть поклонилась девушка, окидывая меня взглядом. - Вы так поздно!
        - Решила перед сном подышать свежим воздухом, - проговорила я, направляясь в сторону спальни.
        - Я помогу вам разоблачиться.
        - Хорошо, спасибо, - кивнула я.
        Расстегнув маленькие пуговички на спине, Корнелла хотела помочь мне и дальше, но я решила справиться сама.
        - Благодарю, но не стоит. Можешь идти.
        - Всего доброго, госпожа, - сказала девушка и, поджав губы, покинула комнату.
        Раздевшись, прошла в ванную комнату. Быстро приняв душ, обтёрлась, надела халат и, вернувшись в спальню, забралась в постель.
        Долгое время я не могла уснуть. Думала о том, что произошло между Рэном и Алексией в моих воспоминаниях. Что это могло значить?
        А ещё, я очень хотела, чтобы, как и в прошлый раз Рейвэн забрался в моё окно и мы смогли поговорить.
        На самом деле нам уже давно следовало это сделать. Я не знаю, что двигало мужчиной, и почему он не рассказал мне о том, что происходит. Возможно, он просто не хотел, чтобы я снова начала переживать за него? Не знаю.
        Повернув голову к окну, я ещё долго смотрела на зарождающуюся луну, но усталость дала о себе знать, и я провалилась в сон.
        А утро встретило меня не слишком дружелюбно.
        - Госпожа, поднимайтесь уже! - раздался раздражённый голос Корнеллы. - Модистка уже пришла. Не стоит заставлять её ждать!
        - Что? - спросила я, не понимая спросонья, чего от меня хотят.
        - Говорю, модистка уже пришла, - повторила девица. - Вставайте!
        Хм, а не много ли она себе позволяет?
        От недосыпа по вискам бьют маленькие колокольчики, а в глаза, словно песок насыпан.
        Не став вступать в диалог, я медленно сползла с постели и направилась в ванную комнату.
        Наскоро ополоснув лицо прохладной водой, я, всё в том же халате, в котором уснула вчера и прошла в гостиную.
        Женщина, лет пятидесяти, с улыбчивым взглядом и сеточкой мимических морщинок вокруг глаз встретила меня положенным книксеном.
        Одета модистка оказалась в длинное платье до самого пола. Оно выглядело многослойным. Тончайшей сеточкой, словно вывязано вручную чёрное платье, а под ним изумрудного цвета шёлк. И хоть женщина и была немного полноватой, но фасон платья и цвет не указывали на это, как на недостаток, скорее наоборот.
        А потом начался мой личный АД!
        Фелиция меня и крутила и вертела. Снимала мерки и примеряла уже подготовленные наряды, подгоняя их под меня.
        Боже, она настоящая дьяволица!
        Завтрак я, разумеется, благополучно пропустила. Пропустила бы и обед, если б вовремя не вспомнила про встречу с Уилом, поэтому я наотрез отказалась примерять остальные платья и попросила перенести время экзекуции на завтра. Пришлось поспорить с модисткой, ведь она была неумолима, но я сослалась на головную боль и плохое самочувствие. И кстати, ничуть не покривила душой.
        - Ну как всё прошло? - спросила меня Адель, едва сдерживая смех, когда мы собрались за обедом.
        - Это было ужасно, - простонала я. - И где вы только нашли её?
        - О, Фелиция лучшая в своём деле! - всё же не сдержалась Адель и хихикнула.
        - Она просто монстр, - сказала я, отправляя наколотый на вилку лист салата в рот.
        - А-ха-ха-хах! - разнёсся по столовой звонкий смех королевы.
        - Да, ты в своё время так же о ней говорила, - усмехнулся старый король, глядя на свою супругу.
        - Точно, было такое, - весело проговорила Адель. - Но зато её наряды достойны истинной Королевы!
        - А может, ну его, а? - с надеждой спросила я. - Мне и в этих нарядах не плохо!
        - Нет, нет и нет! - сказала Адель. - Ты должна отнестись к этому со всем пониманием и терпением.
        Тяжело вздохнув, я кивнула и продолжила обед.
        * * * * *
        После изнурительной примерки и сытного обеда лёгкий прохладный ветерок, ласкающий кожу, вызвал у меня улыбку и облегчение.
        Уильям оказался прав, в это время все придворные и наложницы предпочитают находиться в своих комнатах и отдыхать. Поэтому я с наслаждением шла по саду и втягивала носом запах свежести и поздних цветов.
        Пройдя по тропинке, полюбовалась красотами и свернула в сторону парковой зоны.
        Фонтан располагался среди высоких деревьев, окружавших его по кругу, что словно стеной отгораживали его от остального пространства, и от этого казалось, что ты попал в совершенно иное место.
        Высокие бортики идеально круглого фонтана выложены белым камнем. В самом центре статуя девушки, держащей огромную чашу из которой и льётся вода.
        Если бы я не видела других фонтанов раньше, в своём родном мире, то могла бы восхититься красотой местного творения, но сейчас для меня он казался посредственным, если бы не одно но…
        Благодаря пейзажу, благодаря идеально ровно выстриженным кустарникам, что, так же как и деревья, дополнительной стеной окружают фонтан, он кажется просто невероятным! Сказочным!
        - Миледи! - раздалось сбоку.
        Обернувшись, заметила Уильяма. Он стоял, прислонившись к стволу дерева, и если бы не окликнул меня, то так бы и оказался незамеченным.
        - Добрый день! - поприветствовала я.
        - Здравствуйте! - кивнул тот и приблизился ко мне. - О чём вы хотели со мной поговорить?
        - Уильям, - собравшись с духом, я задала интересующий меня вопрос. - Скажите прямо, вы же на стороне Рейвэна, правда?
        Мужчина долго обжигал меня немигающим взглядом, что-то решая для себя, но потом, тяжело вздохнув, просто кивнул.
        - Хорошо, - с облегчением проговорила я.
        - Он предупредил, что вы здесь, - сказал Уильям.
        - Что? Когда? - удивилась я, но мужчина лишь усмехнулся.
        Ну да, глупо было о таком спрашивать.
        - Скажите, вы же знаете, что он собирается делать дальше?
        - Знаю, - кивнул тот.
        - Он… он собирается сделать то, о чём я его просила, верно? - спросила я, глядя на мужчину.
        - А о чём вы его просили? - вскинул бровь стражник.
        - Послушайте, вы же знаете, что я потеряла память, - сказала, на что Уильям только кивнул. - Но сегодня я кое-что начала вспоминать, и поэтому мне становится страшно.
        - Страшно? О чём вы вспомнили?
        - Рейвэн, он… он собирается занять тро…
        - Тише, - зашипел на меня Уильям, и я стала оглядываться по сторонам. - Не стоит о таком говорить даже наедине. Но да, вы правы. Он планирует сделать это.
        - А что если у него ничего не получится? Что если он пострадает? Что будет, если об этом узнает Лерой?
        - Миледи, достаточно вопросов, - печально улыбнулся Уильям. - Он прекрасно знает, на что идёт. Кроме того, вы действительно были правы, это его долг. Не переживайте, всё будет хорошо.
        - Но как я могу не переживать? Лерой никогда не уступит трон. Вы же знаете это не хуже меня.
        - Верно, - кивнул Уильям. - Но не забывайте, что и вы можете сыграть здесь не маловажную роль.
        - Какую? Что я могу сделать? - взмолилась я, чувствуя страх и отчаяние.
        - Просто когда придёт время, вы должны быть рядом с ним.
        - Рядом?
        - Всё верно, - кивнул страж.
        - И вы думаете, что король Ролан поддержит Рейвэна?
        - Он никогда не пойдёт против своего сына, - уверенно проговорил Уильям.
        - Но разве Лерой не его сын? Я имею в виду, что они же братья.
        - Всё верно, вот только тот не имеет право на престолонаследование. Он лишь может оставаться регентом. Истинный наследник именно Рейвэн! Наша же задача вовремя поддержать наследника. Вся знать уже на его стороне, а когда народ узнает о том, что и вы его поддерживаете, конфликт будет разрешён, так и не начавшись.
        - Но почему вы думаете, что я могу здесь сыграть какую-то роль? - спросила я.
        - Потому что именно вы Одарённая! Именно вы - та, кого все ждали. И если вы примите сторону Рейвэна, то всё получится, а если вы примите сторону регента, то, как бы знать не настаивала на смене власти и передаче прав наследнику, народ последует именно за регентом. А если точнее, то народ последует за вами, миледи, - сказал Уильям, склонив голову.
        - За мной, - негромко проговорила я, и нахмурилась.
        - Всё верно. Людям слишком тяжело живётся, поэтому они последуют за вами куда угодно и поддержат вас. Они надеются, что с вашим приходом всё восстановится и им больше не придётся умирать от голода. Но имейте в виду, Её Величество королева Адель будет поддерживать своего сына и сделает всё, чтобы вы приняли именно его сторону. Поэтому не доверяйте старой королеве.
        - Вот как? Что ж, теперь мне становится понятна её «доброта», - сказал я, вспоминая ласковые улыбки, предназначавшиеся лишь мне и скрывавшие под собой особые цели.
        - Тс-ссс, - зашипел Уильям и бесшумно стал отходить, скрываясь среди деревьев. А в следующий миг и я расслышала шаги.
        - Вот ты где! - прозвучал голос Лероя.
        - Ваше Величество? - опешила я.
        - Ну что ты опять начала? Я же говорил, чтобы ты звала меня по имени, - сказал он, приближаясь.
        Я застыла на месте, словно перед удавом. Страх начал поднимать свою голову.
        Он нас услышал?
        Глава 19
        Когда-то давно, ещё в прошлой жизни мне не было страшно даже тогда, когда меня убивала собственная сестра. Мне не было страшно умирать. Была только горечь. Было жалко родителей. Но страха совершенно не было. А вот сейчас, когда я понимаю, что Лерой мог услышать наш с Уильямом разговор, мне стало не просто страшно. Меня накрыла паника.
        - Ваше Величество? - опешив, пробормотала я.
        - Ну что ты опять начала? Я же говорил, чтобы ты звала меня по имени, - сказал он, приближаясь.
        Взгляд Его Величества был странный, словно пронизывающий, а улыбка жёсткой и наигранной.
        Я застыла на месте как кролик перед удавом. Страх начал поднимать свою голову.
        «Он нас услышал!» - билась единственная мысль.
        - Что ты здесь делаешь? - спросил Лерой.
        - Я… - гулко сглотнула. - Я решила прогуляться после обеда, - ответила негромко.
        - Я вот тоже решил пройтись, - сказал он. - Хорошо, что мы встретились, сможем немного поговорить!
        - Простите, Ваше В… то есть Лерой, но я лучше пойду, - сказала я.
        - Как? Уже?
        - Да, - кивнула. - Я сегодня действительно устала. Фелиция настоящий дьявол во плоти. Так что хочу отдохнуть немного.
        - Жаль, - наигранно опечалился мужчина. - Тогда может, в другой раз ты сможешь составить мне компанию?
        - Да, конечно! - закивала и облегчённо перевела дух.
        Если б он что-то услышал, разве стал бы так себя вести? Или это снова его игра? Что ж, от этого человека можно ожидать чего угодно.
        Я шла быстрым шагом и даже боялась обернуться. Мне было на самом деле страшно поймать взгляд короля и увидеть в нём то, что он всё знает.
        Преодолев парк, я не сбавляя шага направилась в сторону замка.
        - Не волнуйтесь, - раздалось среди кустарников, и я подпрыгнула от неожиданности. - Он нас не услышал.
        - Уильям? - затаив дыхание, спросила я.
        - Да, миледи, - с усмешкой проговорил голос, и когда ветка от ближайшего куста отодвинулась в сторону, я увидела улыбающегося стражника.
        - Слава Богу, - облегчённо выдохнула я.
        - Не переживайте, я прекрасно расслышал, когда он только направился в нашу сторону. Так что не стоит волноваться. Иначе по вашему поведению он задастся ненужными вопросами.
        - Да, хорошо, спасибо!
        Прикрыв ненадолго глаза, я постаралась выровнять дыхание, а когда их снова открыла, стражника уже нигде не было видно.
        Вернувшись в свою комнату, прикрыла дверь и решила отдохнуть, но когда я открыла дверь в спальню, застыла на месте.
        - Что ты здесь делаешь? - спросила я глядя, как служанка резко выпрямившись, закрыла тумбочку.
        - Вы вернулись? - не поведя и бровью, спросила Корнелла.
        - Я спросила, что ты здесь делаешь?
        - Прибиралась, - ответила та.
        - В моей тумбочке?
        - Ну да, - как само собой разумеющееся солгала девица.
        - Что ты там искала? - спросила жёстко.
        - Да говорю же, что просто прибиралась!
        - Не лги!
        - Ой, ну что вы, в самом деле? - усмехнулась служанка. - Неужели вам всюду заговоры мерещатся?
        - Заговоры? - удивилась я. - Это ты о них говоришь.
        - Ну, так с чего бы вам ещё что-то тогда подозревать? Кстати, Его Величество искал вас.
        Выходит она рассчитывала, что я буду с Лероем, потому и стала спокойно рыться в моих личных вещах? Что ж, вовремя я вернулась.
        - С сегодняшнего дня я не желаю, чтобы ты входила в мои покои, - сказала я.
        - Что? - удивилась девица. - Но кто же тогда будет вашей служанкой?
        - Это уже тебя не касается.
        - Но госпожа, - вскинулась Корнелла. - Во дворце больше нет служанок…
        - Поди вон!
        - Слушаюсь, - сквозь зубы проговорила девица и, даже не поклонившись, как положено слугам, развернулась и покинула комнату.
        Покачав на такую наглость головой, я скинула с себя плащ и наскоро умывшись, забралась на постель. Всё же недосып давал о себе знать.
        * * * * *
        Меня разбудил стук в дверь, а потом она резко открылась.
        - Не спишь? - спросила Адель, входя в комнату.
        - Ваше Величество? - удивилась я и потёрла спросонья глаза. - Что вы здесь делаете?
        - Ну что ты всё никак не привыкнешь звать меня по имени? Мы же с тобой не чужие люди! Да и потом, ты очень скоро войдёшь в нашу семью!
        Пройдя в спальню, Адель присела на край кровати, а я нахмурилась.
        Они с Лероем договорились что ли? И что ей от меня нужно?
        - Что-то случилось? - спросила я.
        - Нет, что ты! - улыбнулась Адель. - Просто хотела спросить, что произошло, раз ты решила прогнать свою служанку? Она тебе нагрубила?
        - Нагрубила? - подивилась я. Вряд ли она не знает, что тут произошло на самом деле. Возможно, это даже с подачи самой королевы Корнелла решила рыться в моих вещах. - Не совсем так, - качнула я головой.
        - Тогда что же произошло? - вскинула брови Адель.
        - Эта девушка не устраивает меня, - решила я отмолчаться.
        - Но милая, ты не можешь без служанки никак! - воскликнула королева. - Пойми, ты уже давно не наложница, но даже им полагаются слуги, а тебе, как будущей королеве и подавно!
        - Тогда я бы хотела сменить служанку…
        - Дорогая, послушай, - перебила меня Адель. - Во дворце не так много слуг, которые допускаются к правящей семье. И Корнелла одна из них. Пойми, она хорошая девочка. Она сможет помочь тебе во всём, ведь именно для этого она и здесь!
        - Но почему я не могу выбрать служанку сама?
        - Выбрать? - удивилась королева. - Но у тебя и так уже есть одна служанка, зачем тебе кто-то ещё?
        - Простите, Ваше Величество, но я не хочу, чтобы Корнелла входила в мою комнату. Мне не нравится, как эта девушка ведёт себя.
        - Это странно. Ивона была вполне ею довольна. Что ж, тогда просто попробуй дать ей ещё один шанс, хорошо? Пусть она пока просто прислуживает, не входя в твои личные покои, а как только ты поймёшь, что ей можно доверять, тогда и вернёшь к своим обязанностям.
        Разве мне есть смысл спорить? Глупо. Она и так уже всё решила.
        - Хорошо, я попробую, - сказала я.
        - Вот и отлично! - воскликнула королева. - Дорогая, мы с тобой так и не поговорили! Расскажи, как ты всё это время жила вдали от дворца?
        - Эм, - нахмурилась я. - Я была дома, со своими родителями.
        - Правда? - наигранно удивилась королева и, скинув туфельки, с ногами забралась на мою постель, словно мы с ней давние подруги или сёстры.
        Что ж, её отношение действительно подкупает. Не узнай я правды, то могла бы с лёгкостью обмануться.
        - Как поживают твои близкие?
        - Хорошо, - кивнула я. - Они вполне справляются со своей задачей. Папа староста, а мама занимается виноградником.
        - Я наслышана, что из того винограда, делают самое лучшее вино в наших краях, - сказала Адель.
        - Да, это так.
        - Что ж, твои родители вполне достойные люди. Думаю, что после вашей с Лероем свадьбы мы сможем предложить более подходящие им должности.
        - Что?
        - Например, твой отец сможет стать градоначальником в Артахане. Я думаю, что он вполне справится! А мама может заняться ещё одним виноградником. У неё это отлично получается! К тому же, если объёмы будут позволять, то она сможет продавать своё вино не только в Лирее, но и в других королевствах!
        Это подкуп что ли?
        - О, а я слышала, что у тебя есть ещё и сестра? - заинтересованно спросила королева.
        - Да, Сантия, - сказала я, едва не поморщившись. - Ей пятнадцать.
        - Вот как? Да она уже вполне взрослая! - сказала Адель. - Мы могли бы найти для неё выгодную партию!
        - Я вам очень благодарна, - сказала я. - Но думаю, что пока рано об этом говорить. Сантии ещё расти и расти. Рано ей думать о браке.
        - Напрасно ты так, - пожурила меня королева. - Девушка из высшего общества должна иметь жениха, и твоя сестра станет знатной и завидной невестой, - улыбнулась Адель. - Кстати, мы могли бы и её представить высшей знати прямо на балу! Решено, я лично отберу кандидатов, и разошлю им приглашения. Заодно обговорю с Фелицией наряды для Сантии. Твоя сестра будет просто сиять!
        Ещё какое-то время Адель взволнованно что-то говорила, но я уже её не слушала. К тому же недосып сказался на самочувствии, и сейчас мою голову, словно тисками сжали.
        Когда королева покинула мою комнату, спеша сделать всё, что успела наметить, я вздохнула с облегчением.
        Переодевшись, решила наведаться к Вильмору, королевскому лекарю и пока шла к нему в кабинет, ругала себя, что не сделала этого раньше.
        - Вам стоит больше отдыхать, - сказал Вильмор, протягивая мне пузырёк с лекарством и стакан воды. - Тем более, что вы несколько дней провели в дороге и не могли нормально позаботиться о своём здоровье.
        - Да, вы правы, - кивнула я, запивая горьковатую жидкость. - Но увы, мне никто не позволит этого сделать. Впереди ещё меня ждут изнурительные часы в компании Фелиции, так что отдых мне может только сниться.
        - Миледи, - проговорил лекарь. - Скажите, как обстоят дела с вашими воспоминаниями?
        - Что-то понемногу возвращается, а что-то так и осталось сокрыто в моём подсознании, - честно ответила я.
        - Тогда остаётся одно, - сказал Вильмор. - Ждать.
        - Да, вы правы, - согласилась я.
        - Возможно, память так и будет возвращаться урывками. Скажите, были ли ситуации, которые могли спровоцировать всплески ваших воспоминаний? - спросил лекарь, заинтересованно уставившись на меня.
        Подумав недолго, я вынуждена была согласиться, что да, похоже, так оно и есть. Ведь даже воспоминание, что пришло ко мне во время вчерашнего ужина, можно назвать отправной точкой. В то время Адель говорила о нарядах и о свадьбе, вот мне и пришли воспоминания о Рэне. И возможно я просто это себе надумала, но почему-то кажется, что здесь есть какая-то связь.
        Некоторое время спустя, закончив разговор с Вильмором, я вернулась в свои покои. Мне было о чём подумать…
        * * * * *
        Толком ничего для себя не решив (всё-таки чтобы разобраться, что имел в виду Уильям, мне снова нужно с ним поговорить), я отправилась на ужин, а уже после, пошла в сад. Не могу я больше находиться в этих стенах. Слишком давят.
        Солнце уже практически скрылось за горизонтом, поэтому я плотнее завернулась в тёплый плащ.
        Идя по узким тропинкам, я любовалась красотой осеннего сада. И хоть ночами здесь уже достаточно холодно, но цветы всё так же прекрасны.
        Недалеко я услышала голоса.
        Пройдя чуть дальше, увидела прогуливающихся блондинку Сабину и рыжеволосую Сильву. Наложницы, не замечая ничего вокруг о чём-то увлечённо шептались.
        Слушать их сплети, у меня нет никакого желания, поэтому, не останавливаясь, я, пошла дальше.
        - Госпожа! - раздалось за спиной. - Постойте!
        Обернувшись, увидела спешащую ко мне Корнеллу. Девушка оглядывалась по сторонам и была чем-то взволнована.
        - Госпожа, - обратилась она, подбежав ближе. - Его Величество ищет вас, - сказала Корнелла.
        - Зачем? - спросила я нахмурившись.
        - А мне почём знать? - пожала девица плечами.
        Странно, что ему опять от меня понадобилось? Свадьбу (которой не будет) обсудить?
        - И где он сейчас?
        - Пойдёмте, я провожу вас, - сказала она, чуть поджав губы.
        Можно подумать, скажи она мне куда идти, я бы не нашла дорогу! Ну да ладно.
        Чёрт, опять плечо зазудело да и ящерка заворочалась, словно просыпаясь.
        Мы вернулись к главному входу, затем прошли мимо дворца и свернули в сторону парковой зоны. Вечерний аромат леса очень приятен. Может мне стоит начать гулять именно здесь?
        Пройдя прямо по широкой дорожке, свернули в сторону натоптанной тропки.
        Странно, что это Его Величество забыл в лесу? К чему такая конспирация? Может, ну его? Не стоит мне туда идти? Ну, в самом деле, мог бы выбрать место поближе к дворцу.
        - Уже почти пришли, - сказала девушка, обернувшись, словно прочитав мои мысли.
        Вскоре мы вышли на небольшую поляну.
        В это время тропинка, что привела нас сюда, уже была практически не заметна, но не думаю, что я заблужусь, возвращаясь потом назад. Да и вряд ли Лерой позволит мне идти во дворец в одиночестве.
        - Хм, - усмехнулась девица и посмотрела на меня.
        - Что? - нахмурилась я.
        - Так и думала, что мне не составит никакого труда притащить тебя сюда, - хохотнула Корнелла.
        - Притащить? - переспросила я, начиная подозревать неладное.
        - Ну, здравствуй! - раздалось сбоку, и из-за дерева вышла Ивона.
        - Ты? - шепнула удивлённо.
        Разве Лерой не говорил, что отправил её в монастырь? Что это, ложь или…
        - Я! - усмехнулась девушка.
        Что сегодня на ней было надето, не различить, потому что длинный плащ полностью скрывает её фигуру от посторонних глаз.
        - А кого ты хотела увидеть? - спросила она. - Действительно думала, что он будет тебя ждать? Ха, какая ж ты наивная!
        Точно, я не просто наивная, но, как оказалось, полнейшая дура, раз не послушалась Уильяма и отправилась сюда. Он же мне прямо сказал, что не все здесь мои союзники.
        - Корнелла, иди, посторожи пока. Не хочу, чтобы кто-нибудь здесь случайно появился. Хотя… тут и так никто не ходит, но всё же, подстраховаться нужно, - сказала она глядя мне в глаза, вытаскивая правую руку из кармана плаща, в которой слабым отсветом луны блеснула холодная сталь тонкого лезвия.
        - Что… что тебе нужно? - севшим от страха голосом спросила я.
        - Из-за тебя я потеряла всё! - сказала Ивона, делая в мою сторону короткий шаг. - Не думала же ты, что сможешь занять МОЁ место?
        - О чём ты говоришь? - спросила я, отступая.
        - Думала, что если он узнает правду, то станешь королевой? Ну, уж нет!
        - Всё не так! - вскрикнула я. - Я никогда не хотела этого!
        - Можешь кричать, сколько душе угодно, никто тебя не услышит, - усмехнулась Ивона, приближаясь. - Если тебя не станет, я по праву смогу занять положенное мне место!
        И снова она оказалась права. Мы слишком далеко забрели, чтобы мои крики смогли привлечь хоть чьё-то внимание. Что же делать?
        - Но если ты меня убьёшь, то лишишь людей последнего шанса, - сказала я отступая.
        - Ты действительно думаешь, что мне есть дело до каких-то там людишек? - удивилась девушка. - Аха-ха-ха-хах! Да мне глубоко наплевать на всё это!
        Похоже, что в своей жажде власти эта девушка совсем потеряла рассудок. Неужели она действительно способна сделать это? Господи, да конечно способна! Карина же в своё время смогла.
        - Даже если ты и сделаешь это, то Лерой уже не примет тебя. Ему нужна только Одарённая! - в попытке достучаться до её здравого смысла, выкрикнула я.
        - Знаешь, - задумчиво проговорила Ивона. - Я случайно узнала, что есть способ передать дар. Для этого всего-то нужно немного твоей крови!
        - Что? Ты… ты с ума сошла? - в панике пискнула я, делая шаг назад и упираясь в ствол дерева.
        - Не бойся, - в её глазах блеснул сумасшедший огонёк. - Больно не будет… почти!
        Бежать! Нужно бежать!
        В тот момент, когда на губах Ивоны появился оскал, и она с криком бросилась, я, что было сил, оттолкнула её от себя, и побежала.
        Я бежала, не разбирая дороги. Я бежала, спотыкаясь о корни деревьев и едва не падала, но не смела даже оглянуться. Истерический смех слышался позади, и я только прибавляла шаг.
        Я не знаю этих мест, поэтому просто бежала, не разбирая дороги.
        В голове билась только одна единственная мысль - спастись!
        Вдруг в лесу стало совершенно тихо. Смолк смех сумасшедшей, стих звук шагов и ломаемых за спиной веток.
        Она отстала?
        Остановившись, чтобы оглядеться и перевести дыхание, я прижалась спиной к стволу ближайшего дерева и упёрла руки в колени.
        Дыхание вырывалось урывками, но я старалась дышать как можно тише, чтобы не дай боже меня не нашли. Хотя, здесь настолько темно, что мой чёрный плащ сливается со стволами деревьев и вряд ли можно хоть что-то разобрать.
        Боже, как же я ошибалась. Ведь со стволом сливаюсь не только я, но и…
        Едва я расслышала в ночной тишине звук треснувшей ветки слева от себя, резко обернулась и… на мою голову обрушился удар.
        В себя я пришла от резанувшей боли в предплечье и надрывного писка на краю сознания.
        Голова раскалывается, дышать тяжело, запястье и плечо обжигает болью.
        - Давай, скидывай её, - раздался едва узнаваемый голос Ивоны.
        - Да, сейчас, - прозвучал голос Корнеллы и что-то на моей шее затянулось ещё сильнее, а потом… потом короткое падение и плеск ледяной воды.
        Глава 20
        Только в самый последний момент я успеваю сделать глоток воздуха, а потом плеск ледяной воды, и сила тяжести тащит меня на самое дно.
        Пытаюсь стянуть с себя верёвку, к которой что-то привязано, но у меня ничего не получается. Сил не хватает ни разорвать её, ни хотя бы просто развязать узел. Паника липкой паутиной опутала моё сознание, и я начинаю метаться.
        Стараюсь грести руками, в надежде всё же выбраться из водной ловушки, но то, что тянет меня ко дну сильнее меня.
        Неужели именно так всё и закончится? Разве умерев в своём мире, я попала сюда для ещё одной смерти? Почему же судьба так ко мне не справедлива?
        Отчаянье захлестнуло с новой силой, и если бы я не находилась уже в воде, своими слезами могла бы разбавить мировой океан.
        Стоит ли молиться, когда понимаешь, что спасения уже нет? Стоит ли уповать на высшие силы, зная, что ты уже перешагиваешь грань бытия, и у тебя нет возможности вернуться обратно или отмотать время вспять?
        Конечно, стоит!
        Вот только реальность такова, что в тот момент, когда смерть уже начинает впиваться в твоё тело и душу своими острыми, как бритва когтями, ты не можешь думать больше ни о чём. Паника полностью завладевает твоим сознанием, и ты просто мечешься, не надеясь уже ни на что.
        Кислорода катастрофически не хватает, и в тот момент, когда я уже была готова закричать, даже не осознавая, что это только ускорит мою смерть, произошло что-то странное.
        Моя левая рука сама дёрнулась к горлу и накрыла его, а в следующий миг от ладони пошло тепло.
        Тепло стало обволакивать моё горло, а вместе с тем вынуждая панику отступить. Воздух же… а разве мне сейчас нужен воздух?
        Что происходит?
        Ещё мгновение назад тут была кромешная тьма, а сейчас я начинаю постепенно различать мелких рыбок, что небольшой стайкой ринулись прочь, потревоженные моим здесь присутствием.
        Теперь чёрная вода становится не такой уж и чёрной, скорее сероватой, словно кто-то или что-то подсвечивает мне со всех сторон. И теперь она мне не кажется такой холодной, как в первый момент.
        Может, я уже умерла?
        Лёгкая щекотка дала мне понять, что это не так, и, убрав руку от горла, я взглянула на ладонь.
        Ящерка, словно оживший рисунок, водила своей лапкой по моей ладони, а её глазки бусинки бегали из стороны в сторону.
        Это сделала она? Но как такое возможно?
        Чуть склонив голову на бок, ящерка едва заметно царапнула ладонь, заставляя меня нахмуриться.
        Чего она хочет?
        Лёгкий поворот маленькой головы и снова царапанье.
        Мне нужно осмотреться?
        Перевожу взгляд на песок под ногами, но не вижу ничего. Делаю несмелый шаг, но то, что тянуло меня на дно, не даёт мне и с места сдвинуться, крепко удерживая за шею.
        Взглянула на камень, к которому оказалась привязана верёвка, и нахмурилась.
        «И как же мне теперь выбираться отсюда?»
        Попробовала приподнять камень, не вышло, но зато когда ухватилась за верёвку, смогла сместить его с места.
        Так, шаг за шагом я продвинулась вперёд буквально на несколько метров.
        Тут ящерка снова напомнила о себе, и только я решила вновь посмотреть на ладонь, как мой взгляд выцепил среди песчаной крошки странного вида камешек. Он настолько завладел моим сознанием, что я не вижу ничего вокруг!
        Сделав несколько уверенных шагов, опускаюсь и касаюсь дна кончиками пальцев. Стараюсь взять камень в ладонь, но он не поддаётся. Тоска и печаль накатывает на меня волнами.
        Снова плеск, словно кто-то или что-то, как и я упал в воду, и я поднимаю голову к поверхности. Так ничего и не разглядев, мысленно вздыхаю, и вновь опускаю взгляд.
        В этот самый момент, произошло несколько вещей одновременно.
        Тепло, что ранее окутывало моё тело, резко исчезает, а с ладони, словно молния соскальзывает моя ящерка. Вновь появляется острое желание дышать, но так как кислорода нет, я начинаю задыхаться. Мир снова погрузился во тьму, и лишь приближающийся слабый свет со стороны позволяет мне рассмотреть то, что я хочу получить больше всего в своей жизни!
        Опускаю взгляд и не могу поверить своим глазам.
        Камень, что плотно засел на самом дне, теперь просто лежит на песке. И это не камень вовсе!
        Беру в руки так желаемый мною предмет. Гладкий на ощупь. Гладкий и очень тёплый.
        Дежавю?
        Сжимаю его крепко в ладони, боясь уронить.
        Довольная улыбка скользит по моим губам, а потом кислород заканчивается, и… я проваливаюсь во тьму.
        * * * * *
        В себя прихожу, как от удара.
        Кто-то с силой проталкивает в моё горло кислород, и я захожусь в кашле.
        Меня поворачивают на бок, и из моего горла вместе с кашлем выплёскивается вода.
        Холодно, в груди болит, а я всё никак не могу нормально вдохнуть. Кашель переходит в рвотные позывы, продолжая выдавливать воду из моего горла.
        - Хвала небесам, - слышится рядом.
        Уильям, это он меня спас.
        - Госпожа, - кричит Неяра. - Госпожа, мы едва успели! Простите, что не пришла раньше, - сокрушается девушка, а я просто рада слышать её голос.
        Кое-как взяв себя в руки, я обвела присутствующих мутных взглядом.
        Уильям стоит на коленях возле меня, Нея чуть в стороне заламывает руки и плачет.
        - Отпустите меня! - слышится голос Ивоны. - Как вы смеете? Немедленно отпустите!
        Повернув голову туда, откуда послышался голос, увидела, что двое стражников крепко удерживают девушку. А вот Корнеллы нигде не видно. Сбежала?
        - Как вы себя чувствуете? - спросил меня Уильям.
        - Лучше… мне уже лучше, - севшим голосом проговорила я.
        - Нужно срочно доставить вас к лекарю, - сказал стражник и, подняв меня на руки, быстрым шагом направился в сторону дворца.
        - Постойте! - вскрикнула Нея, подбегая. - Вот!
        Стянув с себя накидку, она укрыла меня ею, и, кивнув Уильяму, пошла следом за нами.
        - Как вы здесь оказались? - шёпотом спросила я.
        Чувствуя, что у меня начинает сводить руку, взглянула на неё.
        Ладонь всё так же крепко сжимала найденный мною предмет.
        Чуть расслабила пальцы и с облегчением вздохнула. Не потеряла!
        - Ваша служанка прибежала ко мне со словами, что вам угрожает опасность, - недовольно проговорил Уильям. - И зачем вы только пошли в лес? Я же вас предупреждал.
        Он нёс меня так, словно я совершенно ничего не вешу. Держал на руках, будто пушинку.
        - Прости, но она сказала, что Его Величество желает меня видеть, - сказала я, глядя на бредущую неподалёку Неяру.
        - Это ведь ты сообщила ему, верно?
        - Я, госпожа, - закивала девушка, нагоняя нас. - Простите, что не сделала этого раньше.
        - Но откуда ты узнала?
        - Я выносила отходы, когда заметила, что вы вместе с Корнеллой направляетесь в сторону леса. Мне это сразу не понравилось. Поэтому я и решила за вами проследить. А когда я увидела госпожу Ивону, тогда и поняла, что вы попали в беду. Я бросилась звать на помощь, так и встретила господина стражника.
        - Мы с парнями сразу отправились вас искать, но на том месте вас уже не оказалось, и тогда мы стали обыскивать лес. Так и нашли королеву. К тому моменту, как я вытащил вас из воды, та служанка успела сбежать. Но ничего, мои парни быстро её найдут, - сказал Уильям, быстрым шагом направляясь во дворец. А в следующий момент со стороны леса мы услышали вскрик. - О, уже нашли, - усмехнулся стражник, и его губ коснулась жёсткая улыбка.
        От холода у меня уже зуб на зуб не попадал, и, стараясь хоть как-то отстраниться от мыслей о холоде, я прикрыла глаза.
        Я попыталась разложить всё произошедшее по полочкам.
        Итак, Ивона решила, что сможет забрать мой дар. Как она собиралась это сделать? Просто убив меня? Сомневаюсь, что это могло сработать. Так что этот вариант отпадает. Тогда как?
        Дальше: что произошло в воде? …
        - Госпожа, вы в порядке? - взволнованно спросил Уильям, вырывая меня из воспоминаний.
        - Что? А, да, я в порядке, - кивнула я.
        - Вам стоит переодеться, - проговорил Уил, глядя на меня странным взглядом.
        - Но…
        Оглядевшись, я едва не охнула.
        Это насколько же сильно нужно погрузиться в мысли, чтобы не заметить, что находишься уже не на улице, где холодный ветер пронизывает тебя едва ли не до костей, а мокрая одежда только ухудшает всё, а в тёплом помещении?
        Я оказалась уже сидящей на невысокой кушетке в комнате полной пробирок, бутыльков с лекарствами и настойками, а рядом суетился Вильям - королевский лекарь.
        - О-ооо! - только и протянула я, поражаясь своей невнимательности.
        - Вот, - сказал Уильям, протягивая мне большой белый халат. - Неяра его уже принесла. Так что переоденьтесь, иначе простынете.
        - Да, хорошо. Спасибо! - сказала я, опуская взгляд.
        Почувствовав лёгкое прикосновение к виску, я дёрнулась и снова посмотрела на Уильяма.
        Отняв руку от моей головы, он посмотрел на перепачканные кровью пальцы и, поджав губы, покинул помещение.
        * * * * *
        Уже позже, сидя в своей комнате, и обложившись одеялом, я решила подвести итог.
        Итак, Ивона сказала, что ей нужна моя кровь, именно поэтому в её руках был нож. Но и в живых она оставлять меня не собиралась. Почему? Да потому что глубокий порез на моём запястье ясно говорит о том, что задуманное она всё же исполнила. Но тогда возникает вопрос, зачем она сбросила меня в воду? Правильно, затем, что глупо оставлять соперницу за спиной.
        Также, теперь я понимаю, почему я осталась в живых. Со слов Стефании, бабушки настоящей Алексии, для поиска «Души Алмалона» мне понадобится помощник, именно им и стала моя неугомонная ящерка. Но, похоже, что она ещё и оберегает меня. Пусть странно, пусть неумело, но это так.
        Именно благодаря своей ящерке я вовремя пришла в себя. Это она кричала в моём сознании и кусалась, скребла своими коготками, только чтобы привести меня в чувство. Вильмору эту рану я, разумеется, не показала, иначе от её вида на моём предплечье он бы дара речи лишился. Только мазь заживляющую попросила, сказала, чтобы запястье обрабатывать.
        Потом то, что произошло уже в воде. Я уверена, это именно благодаря ящерке я смогла так долго не дышать. Не знаю, обладает ли моя живая татушка каким-либо силами, или это сами Боги действуют через неё, но именно она сделала так, что я перестала нуждаться в кислороде.
        А теперь самое главное… камень!
        Сейчас он тихо и мирно покоится на поверхности одеяла и ежеминутно притягивает мой взгляд. Гладкий на вид и на ощупь, тёмно-песчаного цвета. Откуда-то изнутри, словно у него есть сердце, исходит слабое мерцание! А камень ли это на самом деле?
        Взяла в руку и поразилась тем теплом, что исходит от него.
        Или это именно то, что я и должна была найти?
        Стефания как-то сказала, что по какой-то причине, некоторое время назад во дворце стали расцветать бутоны и начали зарождаться плоды. И если сейчас в моих руках «Сердце Алмалона», то всё встаёт на свои места.
        Но что мне теперь делать?
        Господи, как же мне не хватает Рейвэна! Он мог бы мне что-то подсказать, чем-то помочь…
        Стоп, а что если самой взглянуть на то пророчество? Ведь Стефания говорила, что оно где-то здесь!
        Выбравшись из постели, плотнее завернулась в халат и покинула покои.
        В коридорах дворца было уже тихо, и практически не горел свет.
        Неспешно пройдя до ближайшей лестницы, я надеялась, что встречу хоть кого-то из прислуги, но, увы, на этаже никого не оказалось. Пришлось спуститься ниже.
        Какое-то время спустя, исследуя коридоры дворца, я решила, что в этот час слуги могут оказаться на кухне.
        Уже спускаясь на первый этаж, расслышала голоса.
        - … даже и не представляла, что так может случится, - сказал девичий голос.
        - И как они только могли такое допустить? - шёпотом возмутилась вторая.
        - Да-ааа, теперь всем мало не покажется. Это ж надо было, пустить на территорию дворца змеюку? Да этот Пирен совсем ума лишился, раз на такое пошёл!
        - А мне страшно представить, что теперь будет. Только подумай, ведь теперь и …
        - И долго вы тут ещё сплетничать собираетесь? - раздался басовитый голос, заставивший меня подскочить на месте.
        - Простите, Жером, - пискнула одна из девушек.
        - Заканчивайте уже тут уборку. С такими темпами, вы и к утру не управитесь!
        - Мы как раз уже закончили, - сказала вторая девушка. - Сейчас только вёдра заберём.
        - Тогда идите в музыкальный зал, и на сегодня всё, - проговорил некий Жером.
        - Хорошо, - согласились девушки в голос и, прогремев вёдрами, убежали.
        Дальше скрываться стоя на лестнице у меня уже смысла не было. К тому же, этот Жером, похоже, дворецкий, а значит, точно знает всё.
        Выйдя вперёд, я заметила только удаляющуюся спину статного мужчины.
        - Постойте! - крикнула я и быстро стала спускаться.
        - Ваша Светлость? - удивился мужчина, оборачиваясь, а убедившись, что это я, склонился.
        - Послушайте, я хотела разыскать свою служанку, но где она может сейчас быть, даже не представляю. Вы могли бы мне помочь? - спросила я.
        Мужчина оказался высок и худощав. Тёмные волосы зачёсаны назад и покрыты чем-то блестящим. Карие глаза смотрят на меня внимательно, а тонкие губы плотно сжаты.
        - Вашу служанку? - переспросил удивлённо.
        - Да, - кивнула я. - Неяра, моя служанка.
        - Я передам ей, что вы её искали, - сказал Жером. - А сейчас позвольте мне проводить вас, Ваша Светлость.
        - Не стоит, - качнула я головой. - Я найду дорогу обратно.
        - Да, конечно, - сказал дворецкий и поклонился.
        Похоже, больше мне тут делать нечего.
        Вернувшись в свои покои, забралась в постель.
        День выдался длинным и трудным, и после всего произошедшего, головная боль начала набирать обороты.
        Я заснула, как только моя голова коснулась подушки, а проснулась от нежного прикосновения к щеке.
        - Привет! - прошептал Рейвэн.
        - Привет! - прошептала я, глядя в любимые глаза. - Ты снова через окно?
        - Ага, - кивнул он с улыбкой, и провёл губами по моей щеке.
        Глава 21
        Рейвэн
        Я шёл по коридорам дворца и едва сдерживался, чтобы не разнести здесь всё.
        Забравшись ночью в окно к своей малышке, я думал, что просто проведаю её, удостоверюсь, что с ней на самом деле всё в порядке после нападения, а увидев её мирно посапывающую на шёлковых простынях даже взгляд не смог отвести.
        Я не знаю, что происходит со мной в последнее время, но она стала моим наваждением. Я даже не могу понять, что именно изменилось? Знаю только, что это произошло после её потери памяти. Алия, она словно изменилась в тот день!
        С того самого момента мне пришлось снова изучать свою девочку, и знаете что? Узнавая новую Алию, я с каждым днём стал всё больше и больше влюбляться в неё!
        Эта девушка просто сводит меня с ума!
        Ещё до потери памяти она сказала, что я должен занять предназначенный мне пост. Она просила меня вернуться во дворец и навести там порядок. Умоляла не бросать свой народ, не отдавать его в лапы брата… и я согласился. И пусть для меня занять трон, это как пытка, ведь я люблю свободу, но чтобы моя малышка была счастлива, я готов на всё. Достать звезду с неба? Пусть только укажет, какую именно! Занять трон? Пусть скажет, когда мне это сделать?
        Узнав от Стефании, бабушки Алии, что именно моя малышка оказалась той самой, кто изменит судьбы нашего мира, я понял, она должна стать Королевой! И с того момента я больше не сомневался в правильности своего решения.
        Я прекрасно знал, что братец не будет рад тому, что я всё же решил вернуться, поэтому мне пришлось готовиться. И чтобы не допустить кровопролития, первым делом стоило заручиться союзниками.
        Лерой многим перешёл дорогу, но выразить своё неповиновение палата лордов-советников никак не могла, а отец слишком ослаб, чтобы вновь вернуть себе бразды правления.
        Я планировал вернуться сюда позже, возможно через год, но брат совершил ошибку… он забрал МОЮ ДЕВОЧКУ! А ещё… именно из-за него она едва сегодня не умерла!
        Я готов был разорвать Уильяма на куски, ведь он должен был присматривать за Алексией в моё отсутствие, но так вышло, что именно в тот самый момент, мой поверенный заступал на ночную смену.
        Узнав о случившимся, я тут же рванул в покои Алексии. Я хотел убедиться, что с ней и в самом деле всё в порядке (слушать заверения Уильяма я уже не стал, посоветовал ему заткнуться, потому что каждое произнесённое им слово приближает его к смерти). А когда увидел свою малышку, не смог уйти.
        То, как она доверчиво прижималась ко мне, сводило с ума. Она просила не уходить, остаться, и я не смог противиться.
        Половину ночи мы разговаривали. Мне пришлось о многом поведать своей девочке. А когда она заснула, я просто любовался ею.
        И вот сейчас, пока Алия готовится к приходу модистки, я иду по коридорам дворца в зал заседаний, где прямо сейчас уже должен собираться народ. Настало время всё изменить.
        * * * * *
        За круглым столом в зале заседаний присутствовали все пять советников: лорд Самартис - советник по финансам, лорд Аривириус - советник по связам, лорд Тарканийский - советник по торговле, лорд Килийский - советник по внутренней политике и лорд Фиригийский из тайной канцелярии. А во главе стола сидел брат.
        До недавнего времени в палате было шесть советников. Своей должности личного советника лорд Таригийский лишился совсем недавно. Да уж, отец Ивоны был тот ещё жук. Король Ролан принял его на должность в то время, когда стало известно, что его юная дочурка обладает даром, но так как обман раскрылся лишь недавно, вот советник и трудился на благо «страны» всё это время.
        А вот отца здесь не оказалось. Видимо совсем сдал старик.
        - Что? - воскликнул Лерой, стоило мне только открыть дверь зала. С ноги. - Что ты здесь делаешь? - подскочил он с места - И почему ты в таком виде?
        Да, я решил, что негоже будет появляться на собрании в облике беглого преступника, так что пришлось надевать на себя положенную случаю королевскую накидку. И свой личный перстень.
        - Неужели брат так не рад меня видеть? - негромко задал я вопрос, входя внутрь.
        - Отвечай! - закричал Лерой. - Что тебе нужно? Здесь собрание, если ты не заметил.
        - Отчего же не заметить? - усмехнулся я, медленно направляясь вперёд. - Заметил, - сказал, глядя ему в глаза.
        - Убирайся отсюда, - зашипел Лерой, чувствуя неладное. - Тебе тут делать нечего.
        - Ошибаешься! Думаю, настала пора всё взять в свои руки.
        - Что? - опешил братец. - Но ты же… ты…
        - Да-да, - проговорил негромко, занимая место Короля. - Сам отказался, а теперь вот сам и согласился.
        - Ты не имеешь права! - зашипел Лерой. - Я Король! И я не позволю тебе …
        - ТЫ… всего лишь регент! - проговорил я, теряя терпение.
        - Пусть так, но пока ты не принял право наследования, я не позволю тебе вмешиваться в дела королевства! - прошипел он. - Стража!
        На его выкрик, разумеется, никто не ворвался в зал и не схватил такого злого меня. А я зол. Очень зол! Да и потом, прямо сейчас у дверей стоит МОЯ охрана. У дверей в этот зал, у дверей в покои моей малышки, у главных ворот… да много где уже мои люди. Всё же половину ночи идёт зачистка.
        Да, я знаю, что «преданная» брату стража вовсю старается отбиться, но это продлиться ещё совсем недолго. И как бы я изначально не желал никому смерти, увы, этого не избежать. Ведь не каждому дано думать именно головой, некоторые это делают только кошельками. А некоторые потому, что сами такие же прогнившие, как и их дорогой регент, которому они служат.
        - Вот же незадача! - делано удивился я. - Видишь ли, братец, так уж случилось, что я всё же вступил в свои права ещё несколько лет тому назад.
        - Что?
        - Ты не знал?
        - Этого не может быть! - закричал Лерой.
        - Достаточно, - прошептал я, на мгновенье прикрывая глаза. Если этот идиот сейчас не заткнётся, я самолично разорву его на куски. Ведь злость на него всё сильнее поднимает свою голову, и сдерживать её становится неимоверно сложно. - Мелек, - позвал я негромко и дверь тут же распахнулась.
        Вошедший личный охранник в сопровождении двоих стражников чуть поклонился.
        - Сопроводи брата до его покоев, - сказал я негромко и, придвинув к себе стопку прошений, принялся их изучать. Раз уж я решил вернуть трон, то настала пора и за дела браться.
        Лероя не пришлось выводить силой. Пообещав мне пожалеть о своих поступках, он пулей вылетел из зала.
        - Ну что ж, приступим, - сказал я, обращаясь к советникам.
        * * * * *
        Алексия
        После того, как Рейвэн покинул мою комнату, пришла Фелиция и продолжила экзекуцию с примеркой до самого обеда.
        Сегодня Рэн о многом успел мне поведать. Например о том, что именно он является прямым наследником, а Лерой лишь временно исполняет его обязанности. Конечно, это я и так уже знала, но слыша об этом от возлюбленного, кажется, что мы становимся ещё ближе друг к другу.
        Лерой старше Рейвэна на восемь лет. И, казалось бы, почему именно Рэн является наследником? Всё очень просто, Лерой сын одной из наложниц!
        Однажды Рейвэн мне рассказал об участи таких детей, как Лерой.
        «Дети, рождённые от наложниц, разумеется, будут принадлежать к королевской семье. Но наследниками они могут стать только в том случае, если Королева не сможет родить. Либо, если с Королём что-то случится, а истинный наследник очень мал, и не сможет вести дела Королевства. Здесь уже назначается один из взрослых сыновей в качестве приемника на трон. Но это только до тех пор, пока принц не подрастёт и не возьмёт бразды правления в свои руки. А вот на вопрос, зачем столько наложниц, скажу: каждый человек хорош по-своему, но не каждый сможет управлять страной. Может случиться и так, что среди десятка сыновей на роль правителя государства сможет подойти только один ребёнок!»
        Но факт в том, что в Королевской семье за все годы родилось лишь двое детей! Нет, другие наложницы тоже конечно беременели, но вот до родов у них не доходило. Что уж там было, я не знаю, но у всех всё заканчивалось одинаково - выкидышем.
        Почему Рейвэн не взошёл на трон раньше, он мне не сказал, но я видела, что здесь кроется какая-то тайна личного плана. Тайна, которая причиняет ему боль. Поэтому я не стала спрашивать и ворошить прошлое. Не к чему мне бередить его раны.
        Выдержав все примерки и подгонки от Фелиции, я, наконец, смогла отправиться на обед.
        В голове у меня крутится множество мыслей и вопросов. Я уверена, что и ответы на них мне ждать осталось совсем не долго, поэтому придётся набраться терпения.
        В обеденной зале было тихо.
        Сегодня Лерой занял не своё место, а напротив него, по другую сторону стола. Адель же с Роланом сидели как обычно, и помимо моего, только главное место пустовало.
        Пока я мысленно пыталась решить, как мне себя теперь вести, на талию опустилась ладонь, а щёку опалило тёплое дыхание.
        - Пойдём, - прошептал мне на ухо Рэн, и с улыбкой подхватив под руку, повёл к столу.
        В первый момент я опешила даже. Раньше я никогда не видела на Рейвэне камзол, а вот сейчас прямо залюбовалась. Иссиня-чёрного цвета камзол смотрелся на нём просто великолепно, а вышивка золотой нитью по рукавам и лацканам придавала поистине королевский вид!
        На указательном пальце левой руки массивный перстень-печать, на груди медальон.
        Его русые волосы слегка влажные после душа и немного растрёпаны, что придаёт внешности Рейвэна особый шарм, а плутоватая улыбка заставляет трепетать моё сердце.
        - Спасибо! - сказала я, устраиваясь на предложенное место.
        С улыбкой оглядев присутствующих, столкнулась с двумя недовольными взглядами и одним уставшим.
        - Добрый день, - поздоровалась я с присутствующими, на что Лерой фыркнул, Адель лишь кивнула, поджимая губы, а Ролан, отец Рейвэна, улыбнулся.
        - И что, ты решил вернуться? - с ненавистью во взгляде спросила Адель, буравя Рэна ненавидящим взглядом.
        - Совершенно верно, - ответил тот, даже не глядя в её сторону.
        - Но с какой стати? - воскликнул Лерой. - Ты же сам сбежал! Сам оставил все дела на меня, а сейчас выходит, захотелось поиграть в наследника?
        - Просто решил, что ты не справляешься, - ответил Рейвэн усмехнувшись.
        - Какое теперь тебе дело до того, справляюсь ли я? Ты сам говорил, что трон мой! Какое теперь имеешь право здесь находиться?
        - Лерой, - негромко отдёрнул его Ролан.
        - А что Лерой? - воскликнул тот. - Это мой трон! МОЙ! Он, между прочим, собственноручно подписал отказ. Он говорил, что не посягнёт на мою власть! А что теперь? Да как он может занять трон, если даже слово своё сдержать не может?
        - Ты кое-что упускаешь, братец, - скупо улыбнулся Рейвэн, а в глазах застыл лёд. - Я тебе сказал тогда, что не трону тебя, если и ты ко мне не полезешь. А ещё я сказал, чтобы ты даже не пытался переходить мне дорогу.
        - Я… - гулко сглотнул Лерой. - Я тебя не трогал…
        - Ну, конечно же нет! - хохотнул Рейвэн. - Ты просто не смог!
        - Глупости! - воскликнул тот. - Если бы я хотел, то давно бы мог убить тебя!
        - Если бы ты был умнее, то, возможно, и смог бы. Но реальность такова, что ты даже от меня избавиться не смог, - поморщился Рэн.
        - Не правда! - заорал Лерой, глядя то на Ролана, то на Рейвэна.
        - Даже это я мог бы тебе простить, - не слушая возмущения брата, продолжил Рэн. - Но ты же на этом не остановился. Ты стал совершать ошибки одну за другой.
        - Посмотрим, какое решение примет совет и подданные, - злобно усмехнулся Лерой, - когда мы с Алексией обвенчаемся! - закончил он, а я едва под стол не сползла.
        - Говорю же, ты стал совершать непростительно много ошибок, - негромко, но с предупреждением в голосе сказал Рейвэн, сверля брата недобрым взглядом.
        - Что? Какого чёрта? Может, ты думаешь, что моя невеста мне теперь откажет? - усмехнулся Лерой.
        - Если тронешь Алию, убью, - едва слышно проговорил Рейвэн. - Она и так уже пострадала из-за тебя. Дважды!
        - А не много ли ты себе позволяешь? - возмутилась Адель, бросая вилку на стол.
        Да уж, не обед, а поле боя. А я, между прочим, со вчерашнего дня ничего не ела.
        - Алексия - невеста моего сына, - продолжила Адель. - Какое тебе до неё дело?
        - Алексия, - недобро сощурился Рейвэн. - Моя невеста! - сказал он, глядя только на Лероя. - И если ты ещё раз приблизишься к ней, пожалеешь. Ты понял меня… братец?
        После этих слов взгляд Лероя изменился. Он и до этого прекрасно знал, что между мной и его братом что-то есть, но вот сейчас, когда это было озвучено в присутствии его родителей и меня, Лерой лишь зубами заскрипел.
        Мне кажется, или здесь немного похолодало?
        Оторвав взгляд от белой скатерти, я поглядела сквозь опущенные ресницы на присутствующих.
        Ну конечно, взгляд старой королевы готов заморозить, и он направлен на меня.
        - Ролан, - обратилась она к своему мужу, так же пристально глядя в мою сторону. - А ты что молчишь?
        - Адель, дорогая, - негромко начал мужчина и прокашлялся. - Я не стану лезть в дела своих сыновей. На их стороне молодость и сила. Но как бы там ни было, есть ещё один человек. И именно ему предстоит выбирать.
        - Что? - не поняла Адель.
        - Я уже давно сделала свой выбор, - негромко проговорила я, и от волнения закусила губу.
        Господи, как бы я хотела сейчас слиться с мебелью, чтобы не ощущать на себе такие пристальные взгляды.
        Не знаю, сколько бы я ещё сидела так, в попытке подобрать слова, но Рейвэн сделал проще. Протянув руку, он коснулся моей ладони, и я с облегчением схватилась за неё, словно за спасательный круг.
        Глава 22
        А в комнате меня ожидал сюрприз.
        - Нея! - воскликнула я, переступая порог.
        - Госпожа! - захлопала девушка в ладони.
        - Нея, как же я рада тебя видеть! - сказала, подходя и приобнимая её.
        - Я думала, что больше уже не смогу прислуживать вам, но Его Величество назначил именно меня вашей служанкой и я безумно этому рада! - проговорила Неяра довольно.
        - Ты и не представляешь, как я этому рада! Прости, Нея, я даже не успела поблагодарить тебя за своё спасение.
        - Глупости, госпожа! Я всего лишь позвала Уильяма. Если бы я раньше позвала на помощь, то вам бы не пришлось через всё это проходить. Простите меня.
        - Ну что ты, глупышка! - рассмеялась я. - Если бы не ты, то я бы сейчас здесь уже не стояла. Так что это именно благодаря тебе я жива. Спасибо тебе большое, Неяра. Ты действительно спасла меня вчера.
        - Но как вы себя чувствуете? - с заботой в голосе спросила Нея. - Я волновалась за вас.
        - Сейчас всё хорошо, - кивнула я.
        - Хвала небесам! - с облегчением выдохнула девушка.
        - Скажи, это ведь Рейвэн приставил тебя ко мне?
        Похоже, во дворце сейчас будет очень «жарко». Рэн решил занять трон, не думаю, что всё пройдёт тихо и мирно.
        - Да, Его Величество сразу после совещания отдал приказ и приставил к вам меня и телохранителя.
        - Что? Телохранителя? - спросила удивлённо.
        - Да, - с улыбкой проговорила девушка.
        - Но…
        Стук в дверь заставил меня замолчать и обернуться.
        - Сейчас, - сказала Неяра и бросилась открывать.
        На пороге, с довольной улыбкой стоял Фредерик. Всё с той же мальчишеской улыбкой, и растрёпанными волосами, но только сегодня на нём была надета форма стражника. Синий утеплённый костюм с красной вышивкой на рукавах и в длинной чёрной накидке с узором из перекрещённых серебристых мечей на груди.
        - Привет! - довольным голосом проговорил он.
        - Господи, Фредерик! - воскликнула я. - Ты здесь!
        - Конечно! - хохотнул парень, входя в комнату. - Кто, как не я должен защищать саму Избранную?
        - Когда тебя освободили? Прости, я не могла ничего сделать, - покаянно проговорила я. - Лерой, он…
        - Оставь, - отмахнулся парень. - Мы все прекрасно знали, что живы, только благодаря тому, что именно так он может тебя контролировать. Но теперь Рэн вернулся, и всё изменилось!
        - Как же я рада, что с тобой всё хорошо! - проговорила я, смахивая со щёк катившиеся слёзы.
        Я на самом деле очень переживала за него. Я боялась, что Лерой, если узнает, что мы с парнем успели подружиться, сможет как-то ему навредить. И да, если бы Фредерику грозила опасность, я могла бы согласиться на всё. Парень действительно стал заложником, чтобы Лерой имел надо мной власть.
        - А что с остальными? - спросила я. - Охранник Лероя сказал тогда, что вы все закованы и направлены во дворец. Скажи, с ними всё в порядке?
        - Да всё хорошо, не переживай, - усмехнулся парень. - Не думал, что ты окажешься такой плаксой!
        - Это слёзы радости, - с улыбкой проговорила я и снова смахнула слезу. - Я действительно очень переживала. Я даже не успела ничего тогда спросить у Уильяма. Лерой нам помешал, и Уилу пришлось уйти, чтобы остаться незамеченным.
        - Ты напрасно себя накручивала, - усмехнулся парень. - Но теперь всё в порядке, и мы снова на свободе. Смотри, я теперь главный! - сказал и покрутился, показывая свой новый наряд. - Ты бы знала, как парни обзавидовались! Ха!
        - Ты это заслужил! - сказала я.
        Мы ещё некоторое время придавались воспоминаниям, а потом в дверь снова постучали.
        Рэн вошёл в комнату и я снова едва не разрыдалась от радости. Неужели теперь всё изменится?
        - Привет, - прошептала я, заглядывая в глаза любимого.
        - Привет, - шепнул он в ответ, и взял меня за руку.
        - Кхм-кхм, - раздалось рядом. - Мы вам не помешаем?
        - Ты уже здесь, - усмехнулся Рейвэн, и посмотрел на Фредерика.
        - Конечно! - довольно воскликнул парень. - Я соскучился по нашей непоседе!
        - Эй! Это кто ещё из нас непоседа? - наиграно возмутилась я.
        - Как кто? - удивлённо спросил тот. - Это ты то во дворец сбегаешь, то плавать ночами изволишь…
        - Алия, - сказал Рейвэн приобнимая. - Слушай меня внимательно, - теряя весёлость, начал Рэн. - Я хочу, чтобы ты больше никуда не ходила одна. Никуда, слышишь? Это очень важно!
        - Да, я понимаю, - согласно кивнула я.
        - Рядом с тобой всегда должен кто-то быть. Фредерик или тот, кого он назначит в качестве охраны в своё отсутствие. И ещё, я доверяю Неяре, поэтому я приставил именно её в качестве твоей личной служанки, - сказал Рэн, глядя мне в глаза.
        - Спасибо тебе за всё, - шепнула я, чувствуя, что снова вот-вот расплачусь.
        - И последнее, - проведя большим пальцем по моей щеке, продолжил Рейвэн. - Никому не доверяй. Особенно это касается Адель и Лероя. Так же их личных слуг. Это ясно?
        - Да, я всё поняла, - согласилась я.
        - Вот и отлично.
        - Скажи, а что будет дальше? - спросила любимого.
        - Не думаю, что братец сможет легко смириться с переменами, но я позабочусь об этом.
        - Он может тебе что-то сделать?
        - Не беспокойся за меня, - усмехнулся любимый. - Он уже много раз пытался, но как видишь, я цел и невредим. Все его угрозы, это жалкие попытки показать свою силу и значимость. Но дело в том, что это не работает.
        - Да он даже мухе навредить не сможет, - хохотнул Фредерик.
        - Я всё равно переживаю, - сказала я негромко.
        - Напрасно, - улыбнулся Рэн. - Он ничего мне не сможет сделать. Ты моя единственная слабость, поэтому береги себя, хорошо?
        - Да, - улыбнулась я.
        - Мне пора, - негромко сказал Рейвэн.
        - Как? Уже?
        - Дела не ждут, - негромко проговорил он и прижался к моим губам в нежном поцелуе.
        Когда Рейвэн ушёл решать королевские дела, на сердце стало грустно, и я решила всё же найти тот самый камень, на котором со слов Стефании и было выжжено пророчество. К тому же не стоит больше терять время.
        Накинув на плечи тёплую накидку, сказала Фредерику о намечавшейся прогулке и попросила Неяру составить мне компанию. Но когда я уже выходила во внутренний двор, Ролан, отец Рейвэна, меня окликнул.
        - Алексия, - позвал он.
        - Доброго дня, Ваше Величество, - поприветствовала я, останавливаясь.
        - Не надо, - отмахнулся тот, и прокашлялся. - Можешь уделить мне немного времени?
        - Конечно! - сказала я и проследовала за мужчиной в его кабинет, в то время как Фредерик и Неяра остались ждать меня у дверей.
        Личный кабинет бывшего короля оказался достаточно просторным и поделён на несколько зон.
        Рабочую зону: здесь расположены стеллажи с папками, свитками, множеством книг. Стоит длинный стол из чёрного дерева и множество стульев.
        Нейтральная, где на стенах можно увидеть пару картин с изображением предыдущих правителей, а так же большая карта всего Королевства.
        И третья зона - зона отдыха, где стоит мягкий диванчик и пара кресел, кофейный столик с графином с водой и стаканами. Именно сюда мы и направились.
        Удобно устроившись в кресле, Ролан предложил мне стакан воды, но я отказалась, и тогда он, кивнув, задал вопрос:
        - Скажи мне Алексия, что ты чувствуешь к моему сыну?
        Оу!
        - Я понимаю, что лезу не в своё дело, - сказал Ролан. - Но мне это действительно важно.
        Думаю, отец вправе задать такой вопрос. Другое дело, что отвечать на него немного неловко.
        - А вы сейчас о котором из сыновей говорите? - решила дать себе немного времени, чтобы собраться с мыслями.
        - Хм, - усмехнулся Ролан. - А ты молодец! Но давай оставим сейчас все недомолвки, хорошо? Я прекрасно знаю, что с Лероем тебя ничего не связывает. Поэтому и спрашиваю о чувствах к Рейвэну.
        - Рэн он…, - начала я, но не смогла сформировать мысль правильно.
        - Я точно знаю, что именно ради тебя мой сын решил вернуться, поэтому и интересуюсь, - проговорил Ролан негромко.
        - Думаю, что не солгу, если скажу, что Рейвэн мне очень дорог, - сказала я, глядя старому королю в глаза. - Он стал мне дорог уже давно. Ещё задолго до того, как я впервые оказалась во дворце.
        - Хорошо, - кивнул мужчина, и его губ коснулась слабая улыбка.
        Это странно, но мне показалось, что ему от моего ответа, словно легче стало. А ещё болезненная бледность сменилась едва заметным румянцем. Что происходит с этим человеком? Он действительно болен?
        - Могу и я вас кое о чём спросить? - вопрос вырвался из меня непроизвольно.
        - Конечно, спрашивай, - искренне улыбнулся Ролан. - Можешь не стесняться, я отвечу на любой твой вопрос.
        - Хорошо, - и тяжело вздохнув, спросила: - Почему вы отошли от дел? Я имею в виду, почему передали трон Лерою?
        - Видишь ли, Алексия, - негромко начал мужчина. - Я уже не так молод, как кажусь. Да и жить мне осталось совсем немного. Я очень хотел, чтобы именно Рейвэн взял бразды правления в свои руки после моей кончины, но… так уж случилось, что он не принял моего решения в одном вопросе, и сбежал.
        - Сбежал? - удивилась я. Рэн не похож на того человека, который может просто сбежать от каких либо проблем.
        - Да, именно так, - кивнул Ролан. - Дело в том, что моя жена, Королева Фелиция долгое время не могла забеременеть. Но тебе ведь известны правила королевского двора? У монарха обязательно должен быть наследник! И если не может понести Королева, то это должна сделать наложница… Моя жена не могла забеременеть, а у наложниц не получалось выносить наследника. И только Адель смогла подарить мне сына. Именно тогда и родился Лерой. Шли годы, но Фелиции ничего не помогало, и какие бы зелья лекари не готовили, всё было напрасно. Моя жена очень горевала. Она ежедневно посещала храм и молилась, чтобы Всевышний одарил её долгожданным ребёнком. А потом и вовсе решила остаться при Храме. Я, разумеется, навещал её. И вот однажды случилось то самое чудо, и на свет появился мальчик. Мы с женой в нашем сыне души не чаяли. Лерою на тот момент исполнилось уже восемь, и мы думали, что он станет для Рейвэна другом, опорой. Что он станет настоящим братом! Но мальчишки росли, а общий язык так и не смогли найти. А потом, когда Рейвэну исполнилось семнадцать, Фелиция умерла…
        Ролан замолчал, уставившись в пустоту комнаты и совсем не замечал, что с его глаз стекают слёзы. И когда я уже подумала, что на этом его рассказ завершён, мужчина продолжил:
        - Видят Боги, Фелиция была для меня всем! Она мой лучик света, но когда её не стало, я просто потерялся. Единственное что я знал, Рейвэну нужна мать, а двору Королева. И кто, как не мать моего другого сына лучше всего подходит на эту роль? И тогда я женился второй раз, но Рейвэн не смог простить мне этого. Он просто сбежал.
        Так вот в чём всё дело. Выходит, Адель была наложницей? Господи, как же сложно Рейвэну пришлось в то время. Потерять мать, а потом ещё и предательство собственного отца… Ведь именно так он и воспринял женитьбу отца на Адель.
        - Как бы я не пытался вернуть сына домой, - продолжил Ролан, - у меня ничего не получалось. А уже спустя годы я узнал, что у него появилась ты. Я сразу понял, кто ты на самом деле, я даже с бабкой твоей говорил, и она подтвердила мои подозрения. И тогда я снова пришёл к сыну. Но он слишком сильно ненавидел меня, потому и не стал слушать. Единственное, что я смог тогда ему поведать, это правду о тебе. И только тогда он согласился вступить в права наследования на престол!
        Так вот откуда Рэн всё узнал. Именно поэтому он и советовал мне встретиться тогда с бабушкой.
        - Когда я увидел тебя здесь, во дворце, но в качестве наложницы, я не поверил своим глазам. Я не знал, что у вас с моим младшим сыном на тот момент происходило, и решил не вмешиваться. Да и… если честно, я просто не хотел что-то предпринимать. Ведь Лерой тоже мой сын. Хоть я и любил Фелицию больше жизни, но они оба мои сыновья, понимаешь? Именно поэтому я сейчас тебя и спросил, что ты чувствуешь к Рейвэну?
        - Спасибо… спасибо, что поделились со мной этой историей, - проглотив ком в горле, прошептала я.
        - Я прошу тебя об одном, - сказал Ролан. - Что бы ни случилось, сделай его счастливым! Ведь в нашей семье, мужчины, полюбив один раз, проносят эту любовь в своём сердце до конца своих дней. Да и достаточно моему сыну страдать. Он заслужил быть счастливым. И ты единственная, кто может ему это дать…
        Глава 23
        Я шла по лесной тропинке в сопровождении Неяры и Фредерика погружённая в свои мысли. Нея что-то щебетала, но я её не слышала.
        - Зачем тебе нужно туда? - спросил Фредерик, удерживая меня за руку.
        - Что? - не сразу поняла я вопроса.
        - Зачем ты хочешь видеть этот камень? - повторил он вопрос.
        - Я хочу узнать, что говорится в пророчестве, - сказала я, выныривая из своих мыслей. - Хоть бабушка и говорила мне, но я хочу увидеть это своими глазами. Хочу понять, что мне делать? Как действовать?
        - И ты думаешь, что сможешь прочитать между строк? - усмехнулся Фредерик.
        - Не знаю, - качнула я головой. - Но в одном я уверена, мне НУЖНО самой посмотреть на то пророчество!
        - Госпожа, - обратилась ко мне Нея. - Поверьте, там не говорится ни о чём конкретно.
        - Откуда ты знаешь? - спросила я. - Ты видела его?
        - Конечно, госпожа! - закивала девушка. - Я много раз ходила на него смотреть.
        - А зачем? - удивилась я.
        - Ну… просто мне было интересно, - пожала она плечами. - Я его даже выучила наизусть.
        - Вот как? И что же там написано?
        - В полночный час под знаменем двух лун,
        Пройдёт Ирита поступью священной.
        Из миллиона дев найдёт одну,
        Невинную, достойную благословенья.
        Пройдут года и дева та, что избрана богиней,
        Пробудит землю ото сна, вернёт былое людям.
        - Это всё? - спросила я, когда Нея замолчала.
        - Да, госпожа, - согласно кивнула девушка.
        Хм, выходит, Стефания была права, говоря, что это лишь только часть пророчества. Ведь здесь ни слова не говорилось о «Душе Алмалона».
        - Мы пришли, - сказал Фредерик, кивая в сторону.
        Проследив за направлением взгляда парня, я едва не охнула.
        Огромный валун с нанесёнными на него письменами стоял на середине поляны. С трёх сторон поляну окружает густой лес, а с четвёртой стоит храм.
        - Ух ты! Я не знала, что здесь ещё и храм имеется!
        - Да, - кивнул Фредерик. - Его построили здесь уже очень давно. Когда Боги объявили о своём пророчестве, люди не желали относиться ко всему сказанному серьёзно. Но спустя время, когда они поняли, что пришла пора расплачиваться за свои деяния, они и придумали, что нужно сделать. Сперва они хотели перенести этот камень в другое место. Хотели, чтобы он находился в дворцовом парке, но как бы не старались, перенести его они не смогли. И тогда, чтобы больше не забывать слова, сказанные в пророчестве, чтобы всегда помнить свои ошибки, они приняли решение построить в этом месте храм. Теперь каждый, кто захочет, сможет увидеть, чего ждут от нас Боги, и что нужно сделать, чтобы всё исправить.
        - Вот оно что, - едва слышно проговорила я, делая шаг в сторону камня.
        Огромная каменная глыба, словно могильная плита, своими острыми краями тянулась к небу. Высотой камень оказался метров пять, и казался поистине монументальным.
        Текст пророчества действительно оказался выжженным. Под каждой буквой камень будто оплавлен. Просто невероятно!
        - В полночный час под знаменем двух лун,
        Пройдёт Ирита поступью священной, - стала я читать слова, выжженные на каменной плите.
        - Из миллиона дев найдёт одну,
        Невинную, достойную благословенья.
        Пройдут года и…
        Что за…?
        Прямо у меня на глазах последние слова пророчества засветились и стали меняться.
        Лишь волею судьбы, ступила ты на эту землю.
        И только жертва, принесённая тобой,
        Подарит жизнь дракону золотому.
        - Что это? - спросила удивлённо.
        - Что? Вы о чём, госпожа? - уточнила Неяра, глядя то на меня, то на слова пророчества.
        - Вот это? - сказала я, указывая на новые письмена.
        - Пророчество, - проговорила Неяра и нахмурилась.
        - Я это поняла, но вы не говорили, что слова меняются!
        - Что значит «меняются»? - теперь уже спросил Фредерик, тоже подходя ближе.
        - Ну, вот же! - снова указала я рукой. - Только что здесь были написано другое. А сейчас…
        - Госпожа, - обратилась Нея. - С вами всё в порядке? Здесь ничего не менялось. Этому пророчеству уже много лет. И с того самого момента, как оно появилось, слова эти было невозможно ни стереть, ни изменить!
        - Но как же…? - недоумённо пробормотала я, снова глядя на камень.
        И вот слова снова засветились мягким голубоватым светом, и надпись исчезла, возвращая всё на свои места.
        Ничего не понимаю. Это что, было послание только для меня? Иначе Нея с Фредериком бы тоже смогли его увидеть. Мистика какая-то. Хотя… если учитывать, что это пророчество и что тут говориться о золотом драконе, которого здесь никто никогда не видел, то… Всё равно нелепица какая-то.
        - Алексия, - позвал меня Фредерик. - Всё в порядке?
        - Да, всё хорошо, - кивнула я, плотнее завернувшись в плащ.
        От произошедшего по моему телу стая мурашек пробежала.
        - Ладно, пойдёмте, - сказала я, собираясь покинуть это странное место, но со стороны храма меня окликнули.
        - Разве дитя не желает посетить Храм? - громко проговорил высокий мужчина в одеждах храмовника. Длинная белая ряса, расшитая разноцветной нитью подсказала, что перед нами главный смотритель храма.
        - Святой отец, - склонили головы мои спутники, и я последовала их примеру.
        - Что же вы за всё время так ни разу не посетили Обитель нашего Создателя?
        - Простите меня, Святой Отец, - сказала я, тяжело вздохнув. - К сожалению, у меня совсем не было на это времени.
        - Но сейчас-то вы здесь, - улыбнулся мужчина, придерживая открытой дверь храма. - Входите! Не будем пускать холод.
        Что ж, не думаю, что отказать этому мужчине будет правильно.
        Кивнув, я направилась в сторону храма.
        - Мы с тобой! - тут же сказал Фредерик.
        - Молодой человек, - сказал Святой Отец. - Вы на самом деле решили посетить Храм с оружием?
        - Но… - начал было парень, и остановился. Затем нахмурившись, Фредерик закусил губу и тяжело вздохнув, посмотрел храмовнику в глаза.
        - Я на службе, Святой Отец. И если моя госпожа решила посетить Святую Обитель, я обязан следовать за ней.
        - Тогда может, мы придём сюда в другой раз? - неуверенно протянула я.
        - Ну что вы? - усмехнулся Святой Отец. - Проходите!
        Поднявшись по белокаменным ступеням храма, обернулась и бросила ещё один взгляд на каменное пророчество.
        Сейчас ничего не напоминало о тех изменениях, что привиделись мне несколькими минутами ранее.
        - Входите! - сказал мужчина, шире открывая перед нами двери храма.
        - Спасибо, Святой Отец, - сказала я, ступая в проём.
        Сделав несколько шагов, поразилась красоте зала. Мозаичный пол, на стенах масштабные рисунки и письмена. Высокий потолок, с которого свисает огромная люстра с сотнями маленьких свечей…
        Дверь со стуком захлопнулась, и это заставило меня обернуться.
        - А-ааа, - завизжала Неяра, бросаясь в мою сторону.
        - Без глупостей, - с усмешкой проговорил один из двоих неизвестных мужчин, что оказались за нашими спинами, и приставил меч к горлу Фредерика.
        Эти двое оказались одеты в форму стражников. И, похоже, Святой Отец действовал с ними заодно.
        Боже, ну почему я снова попалась в очередную ловушку?
        - Ну, здравствуй, дорогая невестушка! - раздалось голосом Лероя, и я снова обернулась.
        Сверкая белоснежной улыбкой, он вышел в главный зал из незаметной боковой двери, а следом за ним появилась Адель.
        - Ты готова обвенчаться? - спросил Лерой, подавая знак своему стражнику.
        Меня обуял страх такой силы, что я даже с места не смогла сдвинуться. Перед глазами только улыбающийся и движущийся в мою сторону Лерой.
        - Хорошая девочка, - проговорил мужчина, победно заглядывая в мои глаза.
        - Нет! - взвизгнула Неяра, перекрывая дорогу Лерою. - Нет!
        - Пошла вон, дрянь, - прорычал мужчина, с силой отталкивая девушку с дороги. А в этот самый момент, раздался оглушающий звук, словно из рога. Именно этот звук и привёл меня в чувство.
        Дёрнувшись, словно приходя в себя после гипноза, я резко отскочила в сторону и обернулась.
        Фредерик, держа в одной руке небольшую трубку, подносил её ко рту, а второй рукой с помощью меча отбивал удары противников. Как он смог вырваться из захвата, я не представляю, но прямо сейчас он снова дунул в эту трубку и очередной гудок оглушил меня.
        - Вот же зараза! - закричал Лерой, когда оглушающий звук немного стих. - Уничтожьте этого гада! - отдал он приказ своим людям, и направился в мою сторону.
        Фредерик действительно оказался очень ловким и умелым бойцом. Он парировал удары противников легко, словно играючи. И раз за разом дул в свою трубку, оглушая нас всех.
        Мне тоже пришлось нелегко. Лерой оказался быстрым, и когда я попыталась сбежать, он перемахнул через невысокий алтарь и ухватил меня за косу.
        Он дёрнул меня с такой силой, что слёзы посыпались из глаз, а я сама едва не упала.
        - Далеко собралась? - шёпот на ухо и грубый рывок в сторону.
        - Пустите её! - Неяра с трудом поднявшись, снова бросилась в нашу сторону, но тут ей дорогу заступила Адель.
        - Вот же шавка, - прорычала мать Лероя. - Всегда терпеть не могла этот сброд, - зашипела она и с явственным отвращением на лице, вцепилась Нее в волосы.
        - Неужели ты думала, что сможешь от меня сбежать? - с усмешкой проговорил Лерой, подтаскивая меня к алтарю, и как бы я не упиралась, сил у Лероя оказалось на порядок больше. - Давайте, Святой Отец! Венчайте нас!
        Подтащив меня к небольшому возвышению, Лерой одной рукой сдавил моё плечо так, что едва кости не затрещали, а вторую протянул храмовнику.
        - Начинайте! - приказал Лерой, гневно глядя на Святого Отца.
        - Нет, не делайте этого, - прошептала я, стараясь вырваться из железной хватки. - Прошу вас!
        - Прости, дитя, - негромко проговорил Святой Отец. - У меня нет выбора.
        - Начинайте! - зарычал Лерой, - Или уничтожу!
        Сглотнув, побледневший храмовник кивнул, и трясущейся рукой взял нож с тонким длинным лезвием.
        Короткое движение, и на запястье Лероя появилась алая полоса.
        Не мешкая, мой пленитель подносит окровавленную руку к серебряной чаше, а храмовник тем временем тянется ко мне.
        - Нет! - взвизгнула я, ещё пуще принимаясь вырваться из хватки. Устав со мной бороться, Лерой резко дёрнул меня за руку, и я по инерции впечаталась головой в его каменное плечо. Больно. И пока я пыталась сфокусировать свой взгляд, моё запястье полоснула обжигающая боль.
        Перекрывая звуки лязгавших мечей и крики дерущихся женщин, двери храма сотряслись от сильнейших ударов.
        - Быстрее! - нервно оглядываясь, завопил Лерой.
        - Сегодня, в этот день, - начал храмовник, - мне дарована честь благословить союз…
        - Пропустите это и заканчивайте скорее! - зарычал Лерой, хватая в руку чашу с кровью, в которую храмовник уже добавил вино.
        - Эм… х-хорошо, - заикаясь, сказал Святой Отец. - Т-так испейте этот н-напиток, ч-ччто скрепив ваши б-брачные узы, послужит н-нначалом в-вашей новой жизни!
        Сделав большой глоток, Лерой протянул чашу мне, а двери всё так же сотрясались от мощных ударов.
        - Пей! - рыкнул Лерой, снова дёргая меня за руку.
        Помощь уже здесь, мне нужно лишь чуть-чуть потянуть время.
        Послушно замерев, я посмотрела на храмовника. Его трясущиеся руки вот-вот готовы выронить Книгу Священных Писаний, по которой он вёл обряд. Лицо белее мела, нижняя губа трясётся…
        И только увидев страх в глазах храмовника, на меня снизошло успокоение.
        Разве меня можно принудить вот так обвенчаться? Ну, уж нет!
        Ледяное спокойствие бальзамом прокатилось по телу. Теперь я точно знаю, что не такая уж я и никчёмная. Я тоже могу постоять за себя!
        Послушно взяв чашу двумя руками, едва заметно улыбнулась и… глубоко вздохнув… выплеснула жидкость прямо в лицо храмовнику, а в следующий момент я уже с силой ударяла опустевшей чашей в висок Лерою.
        Дальше всё закрутилось с неимоверной скоростью.
        Лерой, не ожидавший подвоха, припал на одно колено и пытался проморгаться, а я тем временем снова наносила удар.
        Где-то в глубине храма раздался звук бьющегося стекла.
        От очередного удара чаша выпала у меня из рук, а Лерой, повалившись на пол, пытался прикрыться руками.
        Схватив нож, что остался лежать на алтаре, я бросилась к своему мучителю.
        Стоная, Лерой попытался подняться, но я оказалась быстрее и приставила лезвие к горлу мужчины.
        Я знала, что мне это сделать ничего не стоит. Видимо навыки настоящей Алексии всё же взяли надо мной верх, иначе я бы точно сначала задумалась, стоит ли брать на себя такой грех, но сейчас, я хотела лишь одного… уничтожить!
        - НЕ-ЕЕЕТ! - раздалось совсем рядом, и я промедлила буквально одну секунду. Но Адель хватило этой секунды, чтобы занести надо мной какую-то статуэтку.
        Мой висок обжигает боль, и, теряя силы, я падаю на ледяные каменные полы храма.
        Пошевелиться уже не получается. Сознание покидает меня. И всё, что я могу разглядеть, это сорвавшегося с места Лероя, победную улыбку Адель, а позади неё, расширившиеся в ужасе глаза Рейвэна. А потом меня поглотила тьма…
        Глава 24
        Очнувшись, почувствовала ласковые поглаживания по щеке, а после, меня притянули в крепкие объятия.
        - Хвала Небесам! - раздался тихий голос Рейвэна.
        - Что… что случилось? - спросила я, стараясь осмотреться.
        В моей памяти всё ещё слышен лязг мечей, и слова, произносимые храмовником.
        - Всё хорошо, - прошептал Рэн. - Теперь всё хорошо. Ты в своих покоях, - проговорил он негромко, и коснулся губами моего лба.
        - Что с Неей? - спросила я. - Она цела?
        - Ты бы о себе подумала, - усмехнулся любимый. - Всё хорошо с твоей служанкой. Лёгкие синяки и ссадины только получила. А вот ты… - сказал и умолк.
        - Я тоже в порядке… вроде, - прошептала я, прикрывая глаза.
        Усталость и слабость медленно обволакивали моё сознание, и вот-вот грозились погрузить меня в сон, но я хотела узнать, что там произошло.
        - В порядке она, - фыркнул Рейвэн. - Я очень испугался за тебя.
        - Ты мне расскажешь, что с ними случилось? - спросила, чуть приоткрыв глаза, чтобы заметить, как Рэн только поморщился, словно от зубной боли.
        - Фредерик вовремя позвал на помощь, - негромко сказал Рэн.
        - Это та трубка, да? Так он позвал вас?
        - Да, милая, - кивнул мужчина. - Именно так.
        - А что потом?
        - Когда мы не смогли попасть в храм, я решил проникнуть сквозь окно трапезной. А когда ворвался в зал… ты уже была без сознания.
        - Лерой, он… вы схватили его? - спросила я.
        - Нет, - качнул Рейвэн головой. - Ему удалось сбежать. Мы уже потом выяснили, что в храме был тайный ход. Но искать его уже было поздно, мы потеряли слишком много времени.
        - Фредерик? Как он? - спросила. - Я видела, как он сражался.
        - Да, парень молодец, - кивнул любимый. - Теперь вот переживает, что сразу не разглядел ловушку и что не смог тебя защитить.
        - Глупости какие! Если бы не он…
        - Да, я знаю, - с улыбкой проговорил Рэн. - Но парень всё равно винит себя. Так что как только выздоровеешь, сама поговори с ним, хорошо?
        - Обязательно, - кивнула я. - Рэн, скажи, Адель, где она? Это ведь она помогла Лерою заманить нас. Она была там.
        - Я знаю, милая. Всё знаю. Но теперь не волнуйся. Адель теперь тебе не сможет навредить.
        - Что? - распахнула я глаза. - Ты… ты…
        - Да нет, - качнул Рейвэн головой. - Теперь она вместе с Ивоной в храме «Пресветлой».
        - А если они сбегут? Ведь у Ивоны в прошлый раз получилось.
        - Но не в этот раз, - жёстко проговорил Рэн. - Теперь они под усиленной охраной. А завтра и вовсе примут сан. Так что теперь им оттуда не выйти.
        - Рэн, - шепнула я. В глаза, словно песок насыпали, а мысли начали течь настолько вяло, что я даже с трудом могу сформировать их в одно целое. - Святой Отец, он… он ведь нас не обвенчал, правда?
        - Нет, малыш, - усмехнулся Рейвэн. - Он не успел! Кроме того, ты не просто нарушила обряд, но и нанесла священнику оскорбление перед самим Создателем, облив напитком! Теперь он и при желании не сможет тебя обвенчать!
        - Это хорошо, - шепнула я, слабо улыбнувшись.
        - А теперь спи, милая, - едва слышно проговорил Рейвэн, проводя губами по моей щеке. - Спи.
        Только через два дня мне разрешили вставать с постели, а ещё через три - позволили гулять. Слишком уж Рейвэн переживал за моё самочувствие. Так что дни до бала пролетели незаметно.
        * * * * *
        Я шла по коридору одетая в длинное, пышное белое платье с красными вставками. Оно идеально обтягивало грудь и талию, а ниже, пышными волнами спускалось до самого пола. Открытые плечи, шнуровка на спине, широкий пояс, в котором крылся потайной кармашек. Идеальная причёска, высокий хвост, а волосы задорными кудряшками опускаются на плечи. На голове тиара с множеством маленьких жемчужин вплетёных в локоны.
        Сегодня, Рейвэн представит меня горожанам как свою невесту, а после, мы откроем бал!
        Я шла по коридору дворца с бьющемся сердцем и на губах играла немного взволнованная улыбка.
        - Ты прекрасна! - сказал Рэй, стоило мне только войти в главный кабинет, где собрались все советники Его Королевского Величества.
        Сделав мне на встречу несколько шагов, Рейвэн приобнял меня за талию и улыбнувшись, негромко спросил:
        - Надеюсь, ты готова?
        - Да! - шепнула я.
        Сегодня в честь такого события Рей одел положенный такому случаю белоснежный костюм, а на плечи накинул красную мантию с расшитыми золотыми нитями узорами, а на голове его, украшенная драгоценными камнями, сияла корона.
        - Миледи! - обратился ко мне один из присутствующих мужчин. - Ваша накидка.
        Нервно улыбнувшись, я хотела было взять серебристого цвета утеплённую ткань, но Рэн меня опередил, и, накинув её мне на плечи, подставил локоть.
        - Я немного волнуюсь, - шепнула я.
        - Ничего, - с улыбкой произнёс Рэн. - Ты обязательно привыкнешь!
        - Ваше Величество, - проговорил всё тот же мужчина. - Пора начинать! Горожане уже давно собрались и ожидают торжественной речи.
        - Да, конечно! - сказал Рейвэн и, посмотрев мне в глаза, повёл в сторону балкона.
        Сегодня, в честь предстоящего праздника главные ворота были открыты, и сюда мог прийти любой желающий. И, похоже, тут собрался весь город. Мало того, что вся площадь перед дворцом была заполнена, так люди стояли и за пределами ворот, а кто-то, особо шустрый, забрался на ближайшие деревья и железные ограждения.
        Стоило нам только появиться, как по толпе пронёсся гул. Люди хлопали, кричали приветствия, смеялись и радовались, что наконец-то их истинный Король занял своё законное место. А кто-то указывал на меня, улыбался и выкрикивал хвалебные слова.
        Я стояла и немного неуверенно смотрела на собравшуюся толпу. Заметив это, Рэн с улыбкой притянул меня за талию чуть ближе, и, подняв левую руку, замахал, приветствуя народ.
        - Ура!!!
        Доносилось из толпы.
        - Хвала Создателю!
        Вторили люди.
        - Да здравствует Его Королевское Величество!
        Подхватывали горожане.
        Как только Рэн опустил руку, наступила тишина. Все как один устремили в нашу сторону взгляды.
        - Приветствую всех собравшихся на этой площади, - громко проговорил Рэн.
        Сначала я думала, что звук его голоса потонет среди шепотков и восклицаний, но здесь оказалось настолько тихо, что наверняка голос Рейвэна был слышан у самых городских ворот.
        Когда Рэн поздоровался, тысячи людей разом загомонили, приветствуя своего Короля, но спустя несколько секунд, на площади снова стало тихо.
        - Я очень рад видеть всех вас здесь, и благодарен за оказанное доверие и поддержку.
        Снова волна ликования прокатилась по толпе, и затем всё стихло.
        - Как вы все знаете, я долгие годы отсутствовал, но вот настало время вернуться и принять бразды правления в свои руки! Мне нужно было это время, чтобы многое обдумать, осмыслить, и вот теперь я точно знаю, что должен делать!
        Снова хвалебные выкрики, и опять наступила тишина.
        - Кроме того, - с улыбкой громко проговорил Рейвэн. - Я пришёл с радостной вестью! Сегодня я хочу сообщить всем вам, что, наконец, встретил ту единственную, что растопила моё сердце.
        - Ура!!! - зашлась толпа в радостном крике.
        - Я хочу представить вам будущую Королеву Алексию! - вскричал Рэн, а я буквально оглохла от гомона присутствующих людей.
        Мне было приятно от той радости, что звучала в голосах людей, и неловко от повышенного внимания. Всё же я ещё ни разу не была на публике, потому не привыкла к такому вниманию к своей персоне.
        Дальше Рэн озвучил планы на ближайшее будущее, и, завершив свою речь, пожелал всем удачи, а так же объявил, что сегодня, в честь праздника, до самого утра будут проводиться городские гуляния, где будет море вина и закусок. Народ это встретил с огромной радостью, а потом, под улюлюканье толпы, мы вернулись в тепло помещения.
        А часом позже, обогревшись горячим чаем, мы открывали бал.
        * * * * *
        Когда я была ещё совсем маленькой и мама читала мне сказки, моей любимой была «Дикие лебеди». Я ещё тогда поражалась искренней любви юной девушки Элизы к своим братьям. Помню даже, как представляла, что это я та самая Элиза. И пусть у меня никогда не было братьев, я всё равно бегала собирать крапиву. Для сестры. Я лазала по кустам, жалилась, плакала от боли, но срывала эту траву. И пусть мама спрашивала, «Что случилось, откуда слёзы?», я ничего ей не говорила, молчала, прямо как в сказке. Я мечтала, что попаду во дворец, и король полюбит меня…
        И вот сейчас, я сижу на троне в бальном зале, в качестве невесты короля, и смотрю на Сантию, а в груди всё сжимается от горечи.
        Сани, почему ты стала такой? Что случилось, что ты настолько сильно возненавидела свою родную сестру?
        Ещё некоторое время назад я и не думала, что буду чувствовать горечь от разочарования. Не думала, что ненависть сестры Алексии настолько сильно заденет меня. Не думала, что всё закончится именно так…
        Бальный зал оказался поистине огромным. Высокий потолок, откуда свисает невероятно красивая люстра с множеством маленьких лампочек-свечек, белокаменные колонны, мозаичные полы, на стенах невероятной красоты сграфитто[1]. Высокие окна прикрыты тёмными портьерами и несколько дверей, ведущих на огромный балкон.
        Разумеется, король обязан присутствовать на таком мероприятии, как бал, вот только он не обязан весь вечер проводить за танцами, поэтому для удобства на возвышении возле одной из стен стоит трон.
        Здесь присутствовало, наверное, несколько сотен гостей. Леди были одеты в пышные разноцветные платья, а лорды в строгие костюмы. Блеск драгоценных камней заставлял прикрывать глаза, а множество различных ароматов - задерживать дыхание.
        Открытие вечера и первый танец… мы с Рейвэном кружились в центре зала, а сотни людей смотрели на нас.
        Среди присутствующих я заметила Ранию и Майкла, родителей Алексии. Рания нежно улыбалась, глядя на меня, а отец сделал суровое лицо, но я видела, как он за маской строгости сдерживает слёзы радости за свою старшую дочь.
        А потом я увидела Сантию.
        Гнев сквозил в каждом её взгляде на меня, в каждом жесте, каждом движении. И если бы взглядом можно было испепелить, уверена, я бы уже сгорела заживо.
        Я, конечно, знаю о её чувствах к Рэну, но чего я не ожидала, так это ТАКОЙ реакции за свой проигрыш.
        Мне известно, что она не раз и не два приходила к моему любимому и предлагала своё внимание. Именно поэтому Рейвэн старался избегать Сани, и именно поэтому он так недолюбливал её.
        Эта информация стала для меня пусть не шоком, но уж точно неприятным открытием. И то, я бы вряд ли когда узнала, если бы не случайно проговорившийся Фредерик.
        Завершив наш танец, Рейвэн не мог не заметить, как изменилось моё настроение, и не мог не догадаться, чем это вызвано, поэтому, как только музыка стихла, а народ стал выходить в центр зала, отвёл меня к трону, а сам встал рядом.
        - Не стоит печалиться, - шепнул Рэн мне на ухо.
        - Это просто нервное, - проговорила я, изобразив улыбку.
        - Алия, тебе вряд ли удастся меня провести, - хмыкнул он.
        Долго отсиживаться у меня не получилось. Сперва мы с Рейвэном прошли по залу, здороваясь с подданными и принимая от них поздравления, затем Рэну пришлось задержаться возле одного из министров, обсуждая дела королевства, а я подошла к родителям.
        - Ну как ты, доченька? - спросила мама, обнимая меня.
        - Всё в порядке, - искренне улыбнулась. Я была рада видеть родителей Алексии. И я действительно по ним скучала.
        - Я очень волновалась за тебя, дорогая, - сказала мама. - Этот внезапный отъезд, поступок твоей сестры… это всё…
        - Не стоит, мам, - произнесла я. - Всё действительно в полном порядке.
        - Дочка, - сказал отец. - Он хорошо с тобой обращается? Я понимаю, что вы уже долгое время вместе, но всё же… Теперь он занял трон и это могло как-то сказаться на ваших отношениях.
        - Рейвэн никогда не обидит меня, тебе ли этого не знать, - усмехнулась, глядя на заботу родителей. - К тому же он не тот человек, что может предать наши чувства.
        - Я очень рада за тебя, милая, - с улыбкой произнесла мама.
        Ещё немного поговорив с родителями, и заверив, что завтра мы с ними обязательно сможем прогуляться по саду, я пошла дальше, но дорогу мне заступила Сантия.
        - Ну что, ты рада? - зашипела Сани. - Довольна?
        - А ты чего добивалась? Хотела забрать его у меня?
        - Забрать? - усмехнулась девушка.
        Сегодня на ней было пышное бирюзовое платье, длинные серьги в виде капелек, ожерелье. Чёрные волосы Сантии собраны в сложную причёску, а пара выбившихся локонов обрамляет её красивое лицо. Вот только взгляд девушки источает яд.
        - Ты ещё не знаешь, с кем связалась, - прошипела сестра. - Это я должна была сегодня стоять рядом с ним, я! Слышишь меня? И я никогда тебе не прощу этого! Ты ещё пожалеешь, что решила перейти мне дорогу. Я не успокоюсь, пока не отомщу!
        Практически выплюнув последние слова, Сантия резко развернулась и, не оборачиваясь, покинула зал. Я же осталась стоять глядя вслед Сани и в памяти так некстати всплыли последние минуты моей жизни там, в другом мире. Карина тоже ненавидела меня. Она забрала у меня всё, и Сантия желает того же.
        Побродив ещё немного среди присутствующих и здороваясь с гостями, я решила прогуляться. Очень сложно держать маску радости, когда на сердце скребут кошки.
        Покинув зал, я шла по коридорам дворца, и перебирала в памяти те моменты, которые хоть как-то помогут мне найти душевное равновесие.
        - Далеко собрались, миледи? - раздалось за спиной.
        Резко обернувшись, столкнулась с настороженным взглядом Уильяма. Теперь этот стражник не казался мне таким угрожающим, как думалось, когда я впервые увидела его.
        - Я… - нахмурилась. Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что даже не заметила, что не одна. - В зале душно, поэтому я хотела немного пройтись, - сказала я.
        - Миледи, вы же знаете, что не можете ходить в одиночестве, - проговорил Уильям. - На сегодня Фредерик приставил меня за вами приглядывать, поэтому прошу, не старайтесь сбежать, хорошо?
        - Да, конечно! - кивнула я. - Прости, я даже не подумала, что ты можешь меня потерять.
        - Хорошо, - сказал стражник. - Итак, куда вы направляетесь?
        - Я и сама не знаю, - пожала плечами. - Просто иду вперёд.
        - Тогда позвольте мне следовать за вами.
        - Да, хорошо, - согласилась я, улыбнувшись, и продолжила путь.
        Сделав несколько шагов, обернулась.
        Уильям следовал за мной на расстоянии нескольких шагов, заложив руки за спину.
        Хмыкнув своим мыслям, я пошла дальше.
        Где я совершила ошибку, что ни в той, ни в этой жизни не могу найти общий язык с сёстрами? Что я сделала не так и в какой именно момент всё началось?
        Карина, она имела всё. Делала что хотела, ходила по клубам, встречалась с друзьями, в то время как я занималась исключительно учёбой. Что толкнуло её выбрать именно тот путь?
        А Сантия? У неё ведь тоже было всё, что она пожелает. Даже Рания любила её больше, чем Алексию. Так почему они обе решили, что им чего-то мало? Разве я не заслужила быть счастливой? Почему они обе решили забрать у меня всё?
        - Стойте, - шепнул Уильям, оказавшийся возле меня.
        - Что случилось? - спросила удивлённо.
        - Т-ссс, - приложил он палец к губам, и сделал шаг вперёд, оставляя меня позади себя.
        Мы находились в конце коридора, и впереди был поворот, но Уильям не позволил мне туда идти.
        Сделав несколько бесшумных шагов, Уил подобрался к самому углу и выглянул.
        Что там такое? Что случилось?
        Приблизившись к стражнику, я тоже решила посмотреть, что так насторожило Уильяма.
        На расстоянии шагов двадцати от нас стояла Сантия и о чём-то очень тихо переговаривалась с одной из служанок. Затем в руки прислуги перекочевал увесистый мешочек с монетами и небольшой бутылёк.
        Это что, яд? Она решила меня отравить?
        - Уходите, - шепнул мне на ухо Уильям.
        - Погоди, - сказала я. - Мы не можем уйти просто так! Мы должны…
        - Не волнуйтесь, я прослежу за девушкой, а вам лучше вернуться в зал.
        - Хорошо, - кивнула я. Думаю, что Уильям действительно не оставит это просто так.
        Развернувшись, я быстрым шагом направилась обратно.
        А что если этот яд предназначен не для меня? Что если Сантия решила отравить именно Рейвэна? Она же прямым текстом сказала, что я пожалею.
        Обернувшись, заметила, что Уил уже скрылся за углом, поэтому больше не медля, я ускорила шаг.
        В зале было шумно. Музыканты играли что-то заводное, и народ отплясывал, веселясь и выпивая вино, что разносили слуги.
        Обойдя весь зал, я пыталась найти Рейвэна среди толпы, но его нигде не было.
        Чувство тревоги накрыло меня с головой.
        - Что ты здесь делаешь? - спросил подошедший Фредерик. - Ты же должна быть на улице.
        - Что? - удивилась я. - На улице? С чего ради? И где Рейвэн? Я не могу его найти.
        - Алексия, не шути так, - хмуро проговорил парень.
        - Да что происходит? - вспылила я и несколько гостей обернулись в мою сторону.
        - Ты прислала ему записку, попросила встретиться в саду, - огорошил меня Фредерик.
        - Что?
        - Алексия? - чуть придвинувшись, парень заглянул в мои глаза.
        - Я не отправляла никакой записки, - сказала я. - Я просто прогуливалась. Да и Уильям подтвердит. Он сейчас преследует одну служанку, которую подкупила моя сестра.
        - Чёрт! - рыкнул парень и резко развернувшись, бросился на выход.
        * * * * *
        Я бежала настолько быстро, как только могла. Меня не страшил ни холодный ветер, бьющий в лицо, ни первый снег, хлопьями падавший на землю. Я боялась лишь одного… не успеть.
        Я совершенно не представляла, куда именно мог пойти Рейвэн, но знала точно - он в опасности.
        Кто мог это сделать? Кто написал ту чёртову записку? Неужели это Сантия?
        Добежав до парка, откуда идёт развилка в сторону лесополосы и сада, остановилась. Я уже видела стражников, что, как и я ищут Рэна. Фредерик отправился к озеру, где не так давно меня пыталась утопить Ивона, а Уильям со своими людьми обследует дворец. Ещё одна команда отправилась в сторону конюшен и ближайших построек, а остальные люди рассредоточились и осматривают остальную часть дворцовой территории.
        Где же ты, Рейвэн? Куда ты мог пойти, чтобы встретиться со мной?
        - Фонтан, - проговорила внезапно пришедшую мысль едва слышно. - Да, это было бы идеальным местом для свидания.
        Резко развернувшись, я бросилась в сторону сада, а оттуда по занесённой снегом дорожке, мимо замёрзших кустарников к аллее.
        Я совершенно не чувствовала холода. Меня даже не волновала боль в боку и сбившееся дыхание.
        Устала? Плевать! Я готова бежать бесконечно, если бы это гарантировало безопасность любимого.
        Страшно? Безусловно. Страшно так, что сердце едва не останавливается. Вот только это не тот страх, из-за которого нужно прятаться, нет… это страх потери. Такой страх только подгоняет. Потому что если ты не успеешь, то… ты лишишься всего. Сердца, души. Ты лишишься единственного светлого лучика, что сияет только для тебя. Ты лишишься того единственного, для кого сама готова просто дышать!
        Слёзы застилают глаза, но я не могу даже смахнуть их ладонью потому, что боюсь не увидеть… ЕГО.
        Глупо, да, но я ничего не могу с собою поделать.
        Впереди поворот, а дальше…
        Рейвэн стоит у самого фонтана, держа в руках цветок, похожий на розу и о чём-то размышляет.
        - Рэн! - пытаюсь выкрикнуть, но из горла вырывается только шёпот. - Нет!
        Заметив меня, Рейвэн улыбается и обходит фонтан, а позади него, с дьявольской улыбкой бесшумно крадётся Лерой.
        - Нет! Нет! - шепчу я.
        Дыхания катастрофически не хватает. Но я не могу остановиться. Не могу допустить, чтобы…
        Раскинув руки в стороны, Рейвэн в одной держит цветок, а второй готов принять меня в свои объятия и совершенно не замечает опасности, что следует за ним по пятам.
        - Нет, умоляю, - срываюсь на хрип. - Нет!
        Рейвэн идёт мне навстречу и счастливо улыбается. Мне осталось до него ещё чуть-чуть, ещё совсем немного.
        Я уже видела, как в руке Лероя блестит лезвие, и он заносит руку для удара…
        - Почему ты без накидки? Холодно же! - говорит мне Рейвэн, когда я с разбега хватаюсь за него, обнимая за шею и разворачиваю. А в этот момент… холодная сталь пронзает моё тело.
        И последней моей мыслью было… «Я успела!»
        А потом темнота…
        [1] Сграфитто с итальянского «выцарапанный». Это весьма сложная техника. Сперва на стену наносится чёрного цвета грунт, затем белого, а изображение создаётся путём соскабливания верхнего слоя до нижнего. Изобретение сграфитто принадлежит древним грекам, но широкое распространение получило в эпоху Ренессанса у итальянцев.
        Глава 25
        Небесные чертоги…
        - Зачем ты это сделал, Алмалон? - кричала Ирита на своего брата. - Почему ты стал настолько жесток?
        - Жесток? - удивлённо спросил он.
        Брат и сестра необычайной красоты похожи друг на друга как две капли воды. Их длинные волосы белее снега спускались практически до самого пола. На мужчине белая тога, а на женщине тонкое белое платье.
        - Ирита, я устал от их бесконечных войн.
        - Но девочка-то тут причём? - воскликнула сестра. - Она сама жертва! Да она даже не из этого мира!
        - Ну и что? - не выдержал брат. - Неужели ты думала, что достаточно будет только найти моего айделана[1] и он сразу пробудится? Вынужден тебя разочаровать, дорогая сестрёнка, жертва - это не моё желание. Только кровь той призванной смогла пробудить айделан.
        - Но убивать зачем? - спросила Ирита и по её щекам потекли слёзы.
        - Не говори глупостей! - рыкнул Алмалон. - Я не ответственен за действия смертных.
        - Разве это не ты всё подстроил?
        - Нет! - сказал Алмалон. - Я тебе сразу сказал, что вмешиваться не стану ни во что. Почему ты мне не веришь?
        - Просто… просто я не хотела, чтобы всё закончилось именно так.
        - Не плач, - шепнул брат. - Ты знаешь, что я готов вытерпеть всё что угодно, но только не вид твоих слёз.
        - Мне просто больно, - всхлипнула девушка.
        - Я знаю, - тихо произнёс брат.
        - Скажи, сейчас айделан уже пробуждён? Теперь отец исполнит данное нам слово?
        - Да, сестрёнка, - сказал Алмалон, обнимая сестру. - Теперь отцу не отвертеться.
        И они опустили свой взор туда, где девушка обвисла на руках своего возлюбленного.
        Да, она действительно принесла себя в жертву. Теперь Создатель не сможет не признать, что люди заслужили второй шанс.
        * * * * *
        Рейвэн…
        - Нет, - шепчу, прижимая любимую к груди. - Нет!
        Рядом кто-то кричит, но мне нет дела ни до кого. Только девушка, что словно поломанная кукла на моих руках.
        Краем сознания отмечаю, что из-за пояса Алии что-то падает на землю. Алый от крови любимой предмет откатился в сторону и замер.
        - Нет, прошу, - шепчу я.
        Настолько беспомощным как сейчас, я себя ещё ни разу в жизни не чувствовал.
        - Вернись, умоляю…
        - Вы в порядке, Ваше Величество? - спрашивает меня кто-то.
        Нет, не в порядке. Я лишился своей души.
        - Уведите этого ублюдка, - говорю хриплым, безжизненным голосом.
        - Слушаюсь, - слышу в ответ, и спустя минуту того, кто только что лишил меня всего самого ценного в этом мире, уволакивают, не обращая внимания на угрозы и проклятья.
        - Что это? - кричит ещё кто-то. - Что за дьявольщина?
        Закрыв глаза, я могу только молиться Всевышнему, чтобы он дал нам ещё один шанс, чтобы он не забирал её к себе…
        - Умоляю, - шепчу я, кончиками пальцев касаясь замёрзшей щеки возлюбленной.
        Где-то в стороне слышится треск, словно скорлупка от грецкого ореха раскололась. Но мне всё равно.
        - Не может быть… - разносится восторженное, и ночь озаряется ярким светом.
        - Вы это видели? - кричит кто-то.
        - Это просто невероятно! - воскликнули в ответ.
        - Дракон! Настоящий! - раздаётся восторженным голосом.
        Алексия…
        Мне снится сон. Хотя… а сон ли это? Я умерла? И где я тогда нахожусь?
        Я стою в просторном помещении, хотя… хм, стен не видно, только сероватый туман, но я точно знаю, что это какая-то комната. Полы как и стены состоят из странного тумана. Здесь светло, но откуда сюда проникает свет, я не знаю.
        - Ты справилась, - разносится громкое.
        От этого голоса хочется упасть на колени и молиться, чтобы он не замолкал.
        - Я ошибся в тебе, - продолжает голос. - И я впервые этому рад!
        - Кто вы? - спросила я, оглядываясь по сторонам, но так и не смогла никого рассмотреть.
        - Я? Хм, вы - люди зовёте меня Богом, Всевышним! Но вы не правы, - проговорил невидимка. - Творец! Правильнее меня называть именно так. Потому что это я сотворил эти миры, я сотворил людей и животных.
        Неужели со мной говорит ОН? Но как? И где я нахожусь? Я действительно умерла?
        - Ты пока что жива, - прочёл мои мысли невидимый собеседник. - Твоё тело всё ещё на Земле, а вот душа… - голос замолк ненадолго, словно его обладатель обдумывает, что мне сказать. - Это единственное место, где мы можем с тобой говорить.
        - Почему… почему вы не покажитесь? - спросила охрипшим голосом.
        - Тебе не стоит видеть ни меня, ни моих детей, - ответил он. - Человек не в силах вынести наш вид. Поэтому, если ты не хочешь потерять рассудок, то пусть всё так и остаётся.
        - Хорошо, - кивнула я. - Но зачем я здесь?
        - Я хотел посмотреть на тебя, - проговорил ОН.
        - Посмотреть? - спросила удивлённо.
        - Да, - согласился собеседник. - Я хотел увидеть ту, что принесла себя в жертву. Ту, по кому плачет моя дочь…
        - Ваша дочь?
        - Да, это именно она призвала тебя в этот мир.
        - Но я не выполнила возложенную на меня миссию, - сказала я негромко. Чувство сожаления огненной лавой разлилось по моему телу.
        - Ты со всем справилась, - сказал невидимый собеседник. - У тебя получилось!
        - Что? Но как такое возможно?
        - Спасая человека, ты осознанно приняла удар на себя, и айделан моего сына окрасился твоей кровью. Ты пробудила его!
        - Вы говорите, что я пока не умерла, но… что будет дальше? - задала мучивший меня вопрос.
        - А чего ты хочешь? - спросил с усмешкой.
        - Я хочу жить!
        - Где?
        - О чём вы?
        - Где ты хочешь жить? Ты хочешь вернуться в свой родной мир, или же остаться в этом?
        - В этом! Я хочу остаться здесь!
        - ПРИНИМАЮ ТВОЁ ЖЕЛАНИЕ!!!
        Громыхнуло, и я, зажав уши руками, теряю сознание.
        Проснулась от стойкого желания сходить в дамскую комнату, и странного шёпота где-то рядом, словно кто-то говорит сам с собой.
        Распахнула глаза и охнула.
        На моё оханье кто-то зашевелился у кровати, а потом послышался звук упавшей бутылки.
        Не поняла! Это кто тут хулиганит?
        - А-алия? - раздался хриплый голос Рэна.
        Приподнявшись на локтях, не поверила своим глазам.
        Пьянющий вдребодан Рейвэн развернулся боком к постели и пытается сфокусировать на мне затуманенный алкоголем взгляд.
        - Алия, малышка, - кое-как говорит он. - Ты очнулась? Мне же это не привиделось?
        - Ты что творишь? - спросила я, разглядывая творившийся здесь беспорядок.
        Я оказалась в покоях Рэна, а на полу возле кровати целая артиллерия пустых бутылок.
        - Ты что, всё это выпил? Один?
        Пока он пытался подняться на ноги, я поняла, что не вытерплю, поэтому сорвавшись с постели, краем сознания отметила, что у меня ничего не болит, метнулась в уборную, а сделав свои дела, вышла и нахмурилась.
        Рейвэн выглядел просто ужасно. Налитые кровью глаза, бледный, словно утренний снег, исхудавший…
        - Что с тобой произошло? - спросила я, подходя ближе к замершему у кровати мужчине.
        - Ты… - хриплый шёпот. - Ты очнулась!
        - Ну да, очнулась, - сказала очевидное. - А что, я долго не могла прийти в себя? - спросила и посмотрела в окно. - Что за…
        - Алия, малышка, - вмиг трезвея, проговорил Рэн, и, подскочив, бросился ко мне. - Ты очнулась! - повторил он обнимая.
        - Рейвэн, - шокировано окликнула я мужчину. - А почему сейчас… лето? Сколько я была без чувств?
        - Месяц, - прошептал он. - Тебя не было месяц.
        - ЧТО?
        Ничего не понимаю. Я прекрасно помню тот удар, а так же помню разговор с Создателем. Тогда как с того момента мог пройти целый месяц? И потом, даже если это и так, то почему на улице всё цветёт?
        - Ты не приходила в себя целый месяц, - тем временем не выпуская меня из своих объятий, сказал Рейвэн. - Целый месяц ни один целитель не смог сделать ничего, чтобы привести тебя в чувство. Они все как один твердили, что твоя рана не совместима с жизнью. Но она затягивалась, прямо на глазах. Алия, малышка, прости меня!
        - Месяц… - прошептала я.
        - Ты пострадала из-за меня, - продолжил Рейвэн.
        - Не говори глупостей. Это не ты нанёс тот удар. Скажи, а почему сейчас лето?
        - Это не лето, - усмехнулся он. - Просто природа пробудилась, и теперь старается наверстать упущенное.
        - Выходит теперь всё будет хорошо?
        - Да, теперь точно всё будет хорошо! Кстати, твой дракон просто прелесть!
        - Кто? Дракон?
        - Ну да, - сказал Рейвэн.
        Не понимаю, у него что, белая горячка, да?
        - Огненный! - добавил мужчина.
        Ну, точно же, белочка пришла!
        - Посмотри! Вон он, летает!
        Неуверенно повернув голову к окну, замерла от изумления.
        Огромного размера дракон, веселясь, словно малый ребёнок, летал в небе и курлыкал, извергая из пасти столпы огня. И он действительно золотой!
        Значит, бабушка сказала правду? Дракон действительно существует?
        Невероятно просто! Я думала, что её слова просто метафора, а выходит…
        - Рэн, а что с Лероем? Вы поймали его?
        - Лероя? - немного замялся Рейвэн. - Эммм, он… ну, в общем…
        - Да не томи ты уже! Говори!
        - Его больше нет.
        - Что? Ты его…
        - Нет, не я, - качнул Рейвэн головой. - В общем, твой чашуйчатый гад, в отместку, что его хозяйке навредили, отомстил. И смею заметить, за это я на него очень зол.
        - За то, что отомстил?
        - За то, что опередил меня.
        - Так что произошло?
        - Когда я приказал увести Лероя, появился огненный дракон. Сначала он метался на одном месте, осматривался, а потом задрал голову к небу и закричал. После этого сверкнула молния, и… в общем, дракоша стал практически таким, как сейчас.
        - Он что, просто так взял и вырос?
        - А я уже ничему не удивляюсь, - усмехнулся Рэн, продолжая стискивать меня в объятиях.
        - И что было потом?
        - Потом? - тяжело вздохнул мужчина. - Потом дракоша с криком ярости влетел во дворец и, едва не спалив всё вокруг, стал метаться. Но в какой-то момент он просто испарился, доведя всех присутствующих до состояния паники. А когда стражники его нашли, он уже пытался выбраться из дворцового подземелья, где располагались камеры, снося стены вокруг себя и жалобно поскуливая. Кстати, от Лероя он не оставил даже косточки!
        - Он его что, просто… слопал? - жалобно пискнула я, а потом подпрыгнула на месте, когда солнце загородило что-то большое.
        Повернув голову в сторону окна, я увидела только глаз. Огромный глаз с зелёным вертикальным зрачком!
        - М-м-мамочки-иии, - пискнула я, сглотнув ставшую вязкой слюну.
        - Алия, ты в порядке? - взволнованно спросил Рейвэн, заглядывая в моё лицо. - Ты побледнела.
        Дракон, увидев, что я заметила его, довольно курлыкнул. Именно этого не смогла стерпеть моя неокрепшая для таких потрясений психика, и отправила меня в беспамятство.
        [1] Айделан - тот самый камень, что зовётся «Душой Алмалона»
        Эпилог
        Наша с Рейвэном свадьба состоялась в дворцовом Храме через несколько дней после моего пробуждения. Для этого действа даже пришлось пригласить церковника из соседнего городка. Мы проговорили клятвы, испили из кубка вино, обвязали запястья свадебными лентами.
        Дракошик - Тошик так и норовил во время венчания дотянуться до меня своим шершавым языком. И пусть Рэн говорит, что мой питомец просто желает меня «поздравить», но я уверена, что он хотел меня схомячить. Вот честно, я до сих пор вздрагиваю, когда он обращает на меня внимание.
        В общем, много рассказывать не стану, скажу главное… этот гад чешуйчатый, хотел меня выкрасть. Вот как у нас полагается невесту красть, так и этот гад решил меня у жениха умыкнуть! И что самое интересное, это чудо зверь двигается настолько бесшумно, что и не заметишь. И вот представьте, поднимаюсь я по ступеням Храма, вся красивая, в белоснежном платье, цветы в руках, улыбка до ушей… и тут бац, чашуйчатая лапа обхватывает меня за талию (и как только не переломил меня пополам, похититель недоделанный), и ка-ааак взлетит! Думала обдел… то есть помру от страха нафиг. Но хорошо, Рэн не сплоховал. Успел зацепиться за хвост засранца и пообещать, что если он нас не опустит, то не получит больше печенья. Прикол, блин! Дракон, любящий печенье! Жрёт его гад, целыми тоннами. Бедные наши поварихи, не успевают печь вкусняшки. Говорю же, что он просто как ребёнок, ей богу! Но ничего, эта зараза длиннохвостая проникся угрозой и вернул нас прямо в Храм. Ага, через окно! Разнёс его хвостом, а впихнул нас в проём.
        В общем, весело было. Я потом ещё неделю заикалась, да глазом одним подмигивала.
        Ну а Неяра как оказалась давно влюблена во Фредерика. Я выяснила это, когда пыталась на следующий день свинтить от разыгравшегося Тошика. В общем, они обнимались возле конюшен, а я спалила их! Теперь ждём, когда и они решаться обзавестись семьёй (если что, храмовника мы так и не отпустили домой, выжидаем).
        Сантия осталась дома в Сенроане. Рейвэн после того случая с зельем категорически запретил ей появляться в столице. Кстати, она не пыталась отравить ни его, ни меня. Это было снотворное, которым она хотела опоить Рэна и скомпрометировать. Но не удалось. Во-первых, после моего ранения Рэн ни на шаг не отходил от меня, поэтому из своих покоев даже и не выходил, ничего не ел и не пил… кроме вина, а во-вторых, Уильям схватил ту служанку и вытряс из неё всю правду.
        Месяц спустя…
        - Алия, я волнуюсь за тебя. Твоё состояние ухудшилось, - сказал Рейвэн, обнимая меня за талию. - Прошу тебя, пусть Вильмор тебя просто осмотрит!
        - Да что со мной не так? Зачем меня осматривать? Я просто что-то не то съела, - в который раз сказала я, списывая свою тошноту на пищевое отравление.
        - Если это так, то ты выпьешь лекарство, - настаивал мой муж. - Не капризничай.
        - Хорошо, пусть будет по-твоему.
        Девять месяцев спустя…
        - Мальчик! Ваше Величество, у вас мальчик! - воскликнул Вильмор, дворцовый лекарь, выбегая к нервно вышагивавшему из угла в угол Рэну. - И девочка!
        - Что? - удивлённо воскликнул муж.
        - У вас родились близнецы!
        Стоит отдать моему мужу должное, он не грохнулся в обморок! Просто побледнев, сполз по стеночке и несколько минут шокировано пялился в одну точку. А потом ещё долго счастливо смеялся. Ну да, такое сложно осознать!
        В небесных чертогах…
        - Вот видишь, как всё здорово закончилось? - спросил Алмалон свою сестру.
        - Да, - кивнула Ирита улыбаясь. - Спасибо тебе!
        - А мне-то за что? - удивился брат.
        - Я знаю, что это ты говорил с отцом.
        - Эммм, - заложив руки за спину, Алмалон отвернулся.
        - Не нужно скрывать, какой ты на самом деле, брат! Я знаю, что это только благодаря тебе она жива!
        - С чего ты это решила?
        - Айделан! - сказала Ирита. - Ты ведь отдал им тот самый, верно? Если бы она умерла, то и Айделан был бы разрушен. Его невозможно было пробудить в момент смерти. Но именно в этом заключена частичка тебя. И если бы он разрушился, то и ты бы…
        - Откуда ты узнала, что это был тот самый? - хрипло спросил Ириту брат.
        - Это отец узнал, - сказала девушка. - Именно поэтому он позволил ей жить. Чтобы спасти тебя, он позволил выжить этой смертной.
        - Зато он выполнил своё обещание, - согласился Алмалон глядя, как внизу, влюблённая пара ласково обнимает своих новорождённых детей.
        Конец.