Маг Воздуха. Тьма Евгений Лисицин
        Маг воздуха #04
        Между герцогством Шиммер, вольными городами и истинной империей сформирован альянс, одержаны первые победы, но до развязки еще далеко. Героям противостоят древние силы, стремящиеся погрузить весь Ласэаран в вечную тьму.
        Маг Воздуха. Тьма
        Вместо пролога
        Чибик Сильвер передает всем привет! Знаменитая воительница севера будет рада заглянуть в профиль каждого читателя, подарившего награду четвертому тому.
        
        Глава 1 - Затишье перед бурей
        Грей немного успокоился, оказавшись посреди привычной обстановки командирского шатра: длинный деревянный стол окружали мягкие кресла (в одном проделали дырку для хвоста специально для Рин), на заляпанной бархатной скатерти расстелили карты Килкенни и окружения. Аллин, Эмбер, Кот, Роза и Рийнерис с тревогой уставились на застывшего бледного герцога.
        - Ты в порядке? - Лисица подавила желание потрогать его лоб ладонью. Подобная фамильярность была неуместна в официальной обстановке.
        - Да… Привиделось всякое. - Грей тяжело опустился в свое кресло и прикрыл глаза. Он потер виски, пытаясь прогнать видение бесконечной тьмы. - Полагаю, Сильвер сейчас не до совета, ее место займет Роза. Отправьте гонца к Сефир.
        Дежуривший у входа эльф стрелой вылетел из шатра. Оставшиеся слуги застыли живыми изваяниями, ожидая приказов.
        - Эмбер, Кот, почему вы устроили свару? Вопрос с диадемой можно уладить без лишних ушей и мне бы не пришлось тушить пожар вином.
        - Ее сиятельство не хотела говорить без свидетелей. - Кот закинул ногу на ногу и извлек трубку. Он мог спокойно курить - в командирском шатре работал воздушный артефакт, удаляющий неприятные для перевертышей запахи. - Я не видел другого выхода.
        - Ваша светлость, приношу извинения. - Эмбер выпрямилась, словно проглотила шпагу. - Я поддалась эмоциям. Вчера погибло много славных эльфов, включая нескольких моих давних друзей. Я оплакивала потери, когда заявился этот разбойник и потребовал отдать регалии, захваченные нашими воинами.
        - Разбойник? - Человек недоуменно приподнял бровь. - Твой сюзерен официально признал меня бароном.
        - Уважение к его светлости единственная причина, по которой я не сожгла тебя здесь и сейчас. - Розовые глаза Эмбер стремительно побагровели.
        - Корона всего-лишь артефакт, позволяющий определить, не гуляла ли твоя мать. - Лицо Кота перекосило от злости. - Истинный лидер не нуждается в побрякушках. Люди идут за мной, потому что хотят, а не должны.
        - Хватит. - Грей поймал себя на мысли, что в последнее время слишком часто призывает молнии во время разговора. Он примирительно поднял руки. - Можете ненавидеть друг друга, но вы должны работать вместе. Пока что наши цели совпадают. Эмбер, ты принадлежишь к высшему сословию по праву рождения и не имеешь права поддаваться эмоциям. Титул - это не только привилегии, но и обязанности.
        - Да, ваша светлость. - Эльфийка аккуратно положила перед Котом баронские диадемы. Ее губы сжались в тонкую линию.
        - Благодарю, миледи. - Он ласково улыбнулся и потянулся к огненному камню, чтобы разжечь табак.
        - Деланей, твое поведение разочаровало меня гораздо сильнее. - Грей с удовлетворением отметил растерянность в глазах непризнанного барона. - Ты хочешь основать новый дворянский род, но ведешь себя, как прущий напролом олень. Мы оба понимаем, что в дележе трофеев не было никакой срочности, тем не менее ты воспользовался горем Эмбер и специально спровоцировал ее на открытый конфликт.
        - Все было не совсем так…
        - Еще одна подобная выходка и я выйду из соглашения. - Грей холодно посмотрел на мрачного Кота.
        Роза молча пододвинула Эмбер и Рийнерис чаши с вином, у Аллин уже была своя. Девушки пили и следили, как мужчины обмениваются давящими взглядами.
        Тяжелый полог командирского шатра распахнул порыв теплого ветра. Увиденное заставило Грея и Кота на мгновение позабыть о вражде. Сефир впервые за весь поход сменила облачилась в мантию магистра. Эльфийка игриво повернулась вокруг своей оси, демонстрируя наряд. Белоснежные одежды покрывали золотые узоры, на воротнике сияли жемчужные нити, распахнувший клюв стриж расправил алмазные крылья по всей спине.
        - Ого. - Кот восхищенно цокнул языком и поспешно встал, поклонившись.
        - Впечатляет. - Грей прекрасно видел окружающие магессу энергетические потоки. - Почему мы не видели столь прекрасный наряд раньше? Например, во время сражения за Килкенни?
        - О, поверьте, эта мантия совершенно не подходит для боя, рвется от любого резкого движения. - Улыбалась Сефир, как и прежде, широко и искренне. Она приветливо кивнула собравшимся и села на одинаковом расстоянии от Кота и Грея. - Вызывали?
        - Да, вы очень вовремя…
        - Мы не закончили. - Из голоса Кота исчезли добродушные нотки. Вместо прищура познавшего великую мудрость человека он смотрел на Грея холодными глазами вышедшего на охоту хищника. - Перепалка при свидетелях не повод разрывать договор. Я требую объяснений.
        - Все просто. - Грей отсалютовал и сделал щедрый глоток, растягивая паузу. Вместо вина в чаше плескалась холодная вода - лис не хотел превращать пьянство в привычку. - Я очень не люблю, когда за моей спиной ведут двойную игру.
        Кот быстро посмотрел на Аллин. Темная эльфийка приподняла губы в милой улыбке, обнажая длинные клыки.
        - Не понимаю, о чем идет речь…
        - Только не ломай комедию! - Вызванный Греем ветер разительно отличался от теплого муссона Сефир. Он нес в себе могильный холод, от которого не спасала никакая одежда. - Ты убил лорда-мэра Корка и не счел нужным поставить меня в известность.
        Роза провела ладонью по морде. Вот так в лоб выкладывать секретную информацию. А как же интриги, игры масок и прочие развлечения дворян? Аллин смотрела с легким любопытством, Рийнерис откровенно скучала. Драконица не понимала, как можно тратить столько времени на пустые разборки, когда в ворота стучится тьма.
        - Я не буду оправдываться и извиняться. Убийство мэра - единственный способ избежать кровопролития. - Кот быстро взял себя в руки.
        - Серьезно? - Грей издал тихий смешок. - Тебе помогала великий магистр Воздуха. Да и без нее вы могли оглушить его и подержать седмицу в каком-нибудь подвале, но вместо этого твоим выбором стало убийство упрямого старика.
        - Хочешь сказать, твой путь лучше? Ты грозился уничтожить город.
        - Я блефовал. Он бы увидел, что огненные маги на моей стороне и сдался. А даже если и нет, мне ничего не мешало забрать город и передать его тебе. - Грей покачал головой. - Надеюсь, мы друг друга поняли. Если начнем втыкать кинжалы в спины, можем сразу сдаваться темным.
        Кот молча вернулся в кресло и наконец зажег многострадальную трубку. Воспользовавшись паузой, слово взяла Сефир:
        - Так вот почему я впала в немилость. - Магесса слабо улыбнулась. - Ваша светлость, я готова поклясться силой, что мои действия в Корке не были направлены против вас. Я действовала в интересах Шиммера и Гильдии Воздуха. Я полагала вы в курсе.
        - Кот так сказал? - расслабленная ранее Роза встрепенулась и села ровно. Одно дело умалчивание, другое - прямая ложь.
        - Нет… Я признаю свою ошибку. - Сефир покаянно опустила голову.
        - Расслабься. - Грей нашел в себе силы улыбнуться. Зеленоволосая эльфийка слишком напоминала Инес в детстве. Когда-то его сестра была такой же непосредственной и веселой. - И вообще, раз мы все здесь теперь друзья навек, нам пора заканчивать с официозом. Хватит всех этих титулов и высоких обращений.
        Эмбер тихо вздохнула, но дворяне не по рождению поддержали идею.
        - Вы закончили? - Рийнерис последние десять минут лежала, уткнувшись мордой в стол. - Давайте обсудим действительно важные вещи! Что случилось с малефикаром? Как ты забрал себе его силы? Я раньше вообще не слышала, чтобы светлый артефакт становился темным!
        - Магической теорией займемся немного позже, - мягко ответил лис. - Официальный представитель Истинной Империи эрц-графиня Аллин рассказала нам очень интересную историю. Я бы хотел, чтобы она повторила ее всем присутствующим.
        Пока темная эльфийка пересказывала историю о древних малефикарах, Грей смог ненадолго расслабиться. Слабость ушла - корона вновь подпитывала герцога силой, вот только… Раньше он не чувствовал холода. Теперь же, как лис не старался согреться, кончики пальцев оставались ледяными, а на грани слуха слышался вкрадчивый шепот.
        Стараясь не привлекать к себе внимания, Грей снял черный венец и стиснул зубы. Лиса будто огрели по затылку - слабость навалилась с удвоенной силой, на каждое веко насыпали по мешку с песком. Он поспешно опустошил чашу с ледяной водой, но она не слишком помогла с появившейся сонливостью.
        «Как только закончится совет, покажу ее Рин, пусть разбирается»
        Слушатели по разному реагировали на историю Аллин. Роза скучала, играясь с виноградинами, Рийнерис напротив жадно ловила каждое слово. Кот отрешенно замер, разоженная трубка давно погасла. Лицо Сефир превратилось в застывшую маску, а Эмбер смотрела с откровенным недоверием.
        Стоило Аллин закончить, как они заговорили одновременно:
        - Невозможно! Вся наша история не может быть ложью!
        «Никогда бы не подумал, что Коту есть дело до далекого прошлого».
        - Один химеролог смог уничтожить три воздушных корабля! А вы хотите убить еще семерых, среди которых наверняка есть боевые маги! - Сефир горестно уставилась на Грея. - Как ты себе это представляешь?
        «По крайней мере она отбросила официоз. Маленькая победа».
        - Они есть во всех крупных государствах? - Резко распахнувшиеся крылья вскочившей Рийнерис снесли кресло, на котором она сидела. Несчастный предмет мебели повис на хвосте драконицы. - Я должна написать письмо в Астарум! Срочно!
        Она выскочила из шатра, сбросив кресло снаружи.
        «Что ее так удивило? Вера в непогрешимость сородичей?»
        - Значит, все только начинается. - Эмбер криво усмехнулась и залпом осушила кубок. - Малефикар Элнарила уничтожен, если ударим с двух сторон, они быстро падут. Но куда мы пойдем дальше?
        «Мы, очень рад слышать».
        - Можете больше не беспокоиться про лесных эльфов. - Аллин удовлетворенно улыбнулась, вспомнив о прилагающихся к титулу землях Элнарила. Императрица обещала хорошее имение непосредственно в оккупированной столице. - К началу седмицы с ними будет покончено.
        - Выдвинемся к Типперери? - Кот взял себя в руки и вернул маску доброжелательности с легкой хитринкой. - До лесов далеко, наши разведчики не дадут им ударить в тыл. Уничтожим гарнизон и захватим город.
        - Ах да, вы же не знаете. - Аллин приложилась к чаше, подражая Грею. Темная эльфийка явно наслаждалась недовольством человека. - Ополчение вольного города Слайго совместно с добровольцами республики острова Фрайр разбили осаждающих Они решили не ограничиваться одной победой и выдвинулись к Типперери. В худшем случае освободят его послезавтра.
        - Их корона у меня. - Лицо Кота исказила гримаса, будто у него одновременно заболели все зубы.
        - Не ты ли несколько минут говорил, что это всего-лишь артефакт для проверки измен? - Она насмешливо вздернула носик. - Сожалею, но тебе придется ограничиться Корком и Килкенни.
        - Нужно будет с ними поговорить… - Грей устало зевнул. Перед глазами давно плясали разноцветные пятна. Лису до смерти хотелось спать. - Сегодня и завтра празднуют все, не считая дежурные смены. Подсчитаем потери, трофеи и решим, что делаем дальше. Вместе.
        Лис особенно подчеркнул последнее слово. Не услышав возражений, он молча кивнул и качающейся походкой покинул шатер. Роза обвела всех угрожающим взглядом - не дай боги кто-то спросит Грея хоть о чем-то, и поспешила следом.
        Эмбер и Кот вышли одновременно, чуть не столкнувшись у выхода плечами. Сефир хотела поговорить с Аллин про малефикаров, но на месте эльфийки медленно растворялся черный дым.
        Глава 1, часть 2
        Грей решил поддаться лени. Первым делом лис как следует выспался, приказав будить его только в случае нападения. Провалявшись больше суток, он с большим удовольствием присоединился ко всеобщим гуляниям. Часовые и «Безжалостный Борей» бдительно несли службу, не оставляя врагам возможности неожиданного удара. За прямое столкновение Грей не переживал - обозленные прерванной пьянкой перевертыши сравняют глупцов с землей.
        Солдаты с воодушевлением встретили лидера, каждый пытался угостить герцога «лучшим килдерским/идендерским/корксим пивом» или сообщить о готовности хоть сейчас идти бить морды зеленоухим. Гвардейцы-телохранители как могли сдерживали толпу, но в итоге его вытащила дородная детина, бывшая трактирщица. Она чуть ли не силком усадила лиса за стол, выставив целое блюдо с запеченным поросенком, супницу с благоухающей ухой, свежеиспеченную лепешку с сыром, глубокую миску со сладкими фруктами и запотевший кувшин молока.
        - Кушай давай, а то кожа да кости. Вам мужикам лишь бы воевать, а за собой следить все некогда, - пробасила трактирщика, переключившись на гвардейцев. Каждому эльфу вручили по большому вертелу с нанизанными тушками куропаток, запеченных в сыре.
        Грей безропотно подчинился, жадно вгрызаясь в сочное мясо с дымком и кровью. Подувший в спину ветерок принес родной аромат, от которого сердце забилось немного чаще.
        - Стоило мне отойти припудрить носик, как он сразу сбежал! - Роза присела прямо на скатерть, схватив с блюда яркий персик. - Хорошо устроился!
        - Пфифоденяйся! - Он приветливо улыбнулся лисице и драконице. - Тут на всех хватит!
        - Я не голодна, спасибо. - Рийнерис смотрела так серьезно, что у Грея кусок встал поперек горло. - Нам нужно…
        - Опять разговоры… - Он посмотрел вокруг жалобным взглядом. Лагерь веселился, не обращая внимание на попавшего в переплет герцога. - Ты вроде хотела отправить письмо?
        - Да, и уже получила ответ. - Драконица никак не отреагировала на попытку лиса увильнуть. - Все рассказанное той темной - правда.
        - Так быстро? - Грей чуть не поперхнулся. Ему приходилось ждать седмицу, чтобы получить ответ на письмо из Шиммера.
        - Драконья магия. - Она победно улыбнулась. - Я настояла, чтобы мне все рассказали. Заодно наконец поняла, почему мне приказали возвращаться, а тебя просили не покидать Шиммер.
        - С этого момента поподробнее. - Пробудившийся интерес заставил лиса позабыть о еде и отдыхе. Последние седмицы Рийнерис избегала Грея, а теперь она сама пришла рассказать правду. - С чего это Астарум решил мне приказывать?
        - Не приказывать, настоятельно рекомендовать, ой, то есть вежливо попросить. - Драконица слегка посинела, смутившись. - Они хотят пересидеть угрозу. Горы легко защищать от низших прислужников, а высших малефикаров мало. Они быстро вычислили агента - морфа.
        - Морф? - Роза мгновенно порыжела и возбужденно засверкала глазами. - Настоящий?
        - Да. Он пытался прикинуться членом совета, но попался на незнании традиций. - Рийнерис легко могла стать для странствующего художника воплощением злорадства и торжества. - Поклонился неправильное количество раз. Его нейтрализовали, Астарум ушел в изоляцию. Они хотели, чтобы Шиммер помог магами и воздушным флотом.
        Грей вспомнил, как неопытная Рийнерис убила лорда Дорсета, бывшего командира городской стражи Килдера. Ни латный доспех с рунами земли, ни проведенная в сражениях жизнь не спасли его от врожденного могущества. Представив себе тысячу воинов-драконов с воздушной поддержкой, лис возбужденно фыркнул. Против такой силы не устоит ни темная, ни светлая армия.
        - И почему ты ничего не сказала? Зачем осталась? - Роза разделалась с персиком и медленно вылизывала липкие пальцы. - Нарушила прямой приказ...
        - Я… Ну… - Щеки драконицы налились густой синевой, а нос забавно дернулся. - Хотела помочь.
        - Сделанного не воротишь. Напишу им письмо, попрошу помощи. - Грей решил не говорить, что возможно она поспособствовала потери лучшего из возможных союзников в борьбе с малефикарами. Мощь империи темных эльфов меркла перед могуществом драконов.
        - Можешь не тратить бумагу, никто не пойдет. - Рийнерис неожиданно зло рыкнула. - Я единственная, кому не плевать на внешний мир. Сидят себе по пещерам, пересчитывают денежки…
        
        - Правильно, ты у нас одна такая, других нет. - Лисица весело хихикнула, сглаживая тон драконицы, и протянула ей персик. - Не трать нервы попусту.
        - Спасибо… - Она приняла подношение и заглотила фрукт не пережевывая. - Это все мелочи. Главное - я осмотрела корону. И результаты… странные. Можешь сделать так, чтобы нас не подслушивали?
        Под ложечкой Грея противно засосало, совсем как перед оглашением оценок за годовой экзамен. Он взмахнул рукой, вызывая слабый, но очень шумный ветерок. От посторонних их закрывала общая суматоха, Аллин нигде не было видно, но на всякий случай лис прикрыл губы ладонями. Рийнерис для этих целей использовала крылья.
        - Артефакт поврежден. Думаю, я смогу починить, но… он сменил полярность. Со света на тьму. - Драконица посмотрела на лиса самым серьезным взглядом за всю их дружбу. - Корона точно не дала тебе темные силы. Возможно, усилила, но…
        Она прикусила губу, сомневаясь, стоит ли говорить дальше. Красноречивое покашливание Розы заставило Рин продолжить:
        - Я осмотрела тело советника. Его убило темное заклинание.
        Грей с сожалением посмотрел на стол. Там оставалось еще столько сочного мяса, запеченного в заморских приправах, с многочисленными соусами кухни вольных городов и пряным пустынным перцем. Все пиршество не вызывало в нем никаких чувств. Звериный аппетит уступил место дурному предчувствию.
        - Видимо, это у нас семейное… - Он глухо фыркнул, ощутив, как жар прилил к щекам. - Роза, покажи ей, пожалуйста.
        Лисица молча протянула драконице сумку, с которой никогда не расставалась. Рийнерис с любопытством откинула крышку и заглянула внутрь. Расширившиеся в изумлении глаза говорили лучше любых слов.
        - Семейная реликвия рода Шиммер. - Грей невесело усмехнулся и отпил молока. Густой ледяной напиток приятно освежал и бодрил. - Я выучил оттуда несколько заклинаний.
        Он выжидательно уставился на Рийнерис. В конце концов ее миссией был поиск темных магов. Кто знает, как она поведет себя, оказавшись перед одним из них. Возможно ночью Грей будет пытаться уснуть в клетке или на столе вивисектора.
        - Не может быть! - Драконица благоговейно прикоснулась к черному переплету. В ее синих глазах вспыхнули огоньки азарта. - Можно я ее почитаю?! Можно? Можно? Ну пожалуйста!
        - Да, конечно, - растерянно ответил Грей. Он выдохнул с облегчением, не увидев на драконьей морде ненависти или отвращения. - Только никому не показывай и не рассказывай. Существование черной книги - тайна.
        - Разумеется! Я одолжу ее, когда приму меры. - Она вернула сумку Розе. - А пока мы должны поговорить про корону. Она проклята, очень не советую носить ее. Я бы вообще сожгла, но обычный костер ей не повредит, а действующих вулканов рядом нет.
        Лис чуть не поперхнулся из-за неожиданных новостей. Роза с размаху хлопнула его по спине, на лице девушки играла хитрая усмешка.
        - Как именно?
        - Сложно объяснить… - Рийнерис помахала лапой, подбирая слова. - Она дает силы на заклинания, но затем забирает их сторицей. И еще появились неизвестные мне линии.
        - Вот откуда то странное видение с троном. Потом расскажу. - Грей успокаивающе погладил Розу по руке. - Есть проблема - я не могу не носить корону. Посмотри, сколько проблем у Кота, потому что его диадема не светится. Недовольные сразу начнут распространять слухи… Я не могу допустить потери легитимности.
        - Так поменяй ее, нашел проблему. - Рин пожала крыльями, как плечами. - Ты ведь расширяешь территорию, назовись, наконец, королем. И в честь этого - новые регалии!
        - Если бы это было так просто. - Лис скептически хмыкнул. - Секрет изготовления амулетов власти утерян. Если я надену чужой, он будет молчать.
        - Кот правильно сказал, эти побрякушки служили для проверки наследников. Камни реагируют на кровь. - Рийнерис довольно улыбнулась. - Подбери себе корону побогаче, чтобы из золота и камней много, а я заново настрою заклинание. Будет светиться, как миленькая, на тебя и будущих наследников.
        Грей уставился на Рийнерис округлившимися глазами, будто увидел ее впервые в жизни. Драконица явно занервничала и посмотрела на одежду, выискивая пятна на яркой ткани.
        - Я что, замаралась? - растерянно спросила она.
        - Ты умеешь управлять амулетами власти?! - Герцог не смог сдержать крик, благо заклинание исправно заглушало все звуки за пределами сферы отчуждения. - Все это время умела? И молчала?!
        - В этом нет ничего особенного… для драконов. Но это большой секрет! - Рин выразительно фыркнула и посмотрела на лиса.. - Никому не говорите, иначе меня накажут!
        Драконица и сама не знала, каким оно будет, но по легкой дрожи в голосе становилось ясно, что ей придется тяжко.
        - Но почему я никогда не слышал, что драконы могут подобные вещи?! Любой желающий стать бароном или графом отвалит целое состояние.
        - Я ведь говорю - секрет! Не дай боги об этом прознают люди! Твои сородичи единственные, с которыми торгуют мои. В остальном нет смысла. Если дракону что-то понравится, он и так это возьмет, не пытаясь купить. - Рин грустно вздохнуло. - Вот почему Астарум очень изолированное государство. Старейшины не хотят утопить весь континент в крови. Для них то что происходит после войн слишком утомительно. Они когда-то пробовали.
        - У меня просто нет слов, - потрясенным тоном произнес лис.
        - Грей хочет сказать, что в нашей армии было бы больше воинов, если бы ты помогла нашему неудавшемуся барону с его диадемой, - примирительно сказала Роза.
        - Глупо кормить котенка, который хочет стать тигром, - назидательным тоном ответила драконица. - Если я помогу ему, то это сильно навредит тебе. Не обманывайся улыбками и миролюбивым видом - он очень опасен.
        «Наверное, боги решили как следует удивить меня».
        Грей всегда считал Рийнерис легкомысленной и доверчивой девушкой. Она напоминала верящую в добро героиню из приключенческих романов, крайне популярных среди дам высших сословий. Было странно слышать от драконицы столь благоразумные рассуждения.
        - Спасибо, я ценю твою заботу. Осталось придумать, где можно найти ничейную корону.
        - Всегда пожалуйста! - Повеселевшая Рин вырвала из свиньи огромный окорок. Мясо успело остыть, немало расстроив драконицу. Она грозно рыкнула и щелкнула пальцами, вокруг зашипевшего мяса появилось жаркое марево. - А по поводу короны советую обратиться к дроу. Уверена, среди их сокровищ хватает голов всяких герцогов и графов. А если нет, возьмут у лесных.
        - В этом есть смысл, в конце концов они хорошо воевали с имперцами. Должны остаться трофеи… Погоди. - Роза набросилась на Рийнерис, заключив ее в крепкие объятия и шумно обнюхивая. - К тебе вернулась магия?!
        - И правда! - Драконица вздрогнула и выронила окорок, на ее мордочке проявился неописуемый искренний восторг. Она щелкнула пальцами, вызывая над головой магический светляк. - Ох, я настолько привыкла ходить пешком, что и не заметила!
        - Это надо отпраздновать! - К Грею вернулось хорошее настроение. В конце концов они были живы и относительно целы. Лис твердо намеревался гулять до ночи. Завтра он начнет решать неотложные дела и всевозможные проблемы, а пока - вечеринка! Сфера отчуждения распалась, впуская к троице друзей звуки лагерного веселья. - Трактирщик, рома! И позовите бардов!
        
        Глава 1, часть 3
        Лесные эльфы строили необычные города - широкие платформы опоясывали вековые деревья высоко над землей. Соединенные в единое целое сложной системой мостов, они служили основой для вытянутых построек с треугольными крышами. В военное время каждый квартал превращался в неприступное укрепление. С небес на врагов обрушивались град стрел, кислотный дождь и ядовитая пыльца, а земля прибавляла опутывающие лианы вкупе с яростным натиском прирученных звериных стай.
        Таков был Гландоран, столица Элнарила. В прежние времена приграничные вольные города пытались уничтожить висячий город, но зачарованные деревья не поддавались огню, а атакующие со всех сторон диверсионные отряды не давали ни секунды покоя. Кровопролитные осады обескровили людей, что во многом послужило причиной их падения.
        Королевский дворец защищали лучшие из лучших - проявившие сообразительность и сноровку дети проходили через годы жестоких тренировок. В середине зимы достигших совершеннолетия подвергали испытанию: выживанию в лабиринте с множеством ловушек и дикими зверями. Они плутали, голодали, спали без одежды под ледяным дождем, сражались за свою жизнь голыми руками только для того, чтобы в центре лабиринта встретиться с другим кандидатом. Победитель получал звание королевского гвардейца, проигравший становился танцором войны.
        И все же король Ультун не чувствовал себя в безопасности. Не из-за вести о разгромах и гибели армии возмездия - подумаешь, тысячи смертей, еще нарожают. Потеря захваченных хуманских городов была неприятна, но не смертельна. Раз они пали однажды, падут и вновь. Эльфы живут веками и прекрасно научились ждать.
        Король потерял сон из-за исчезновения первого советника. Нервный и раздражительный Ультун напоминал тень себя былого - он постоянно озирался, прерываясь на полуслове, и погружался в тревожные раздумья. Нить разговора с собеседником неизбежно терялась, и если не владеющего телепатией слугу наказывали, то аристократа нельзя было просто выпороть в конюшне. Недовольство позорными поражениями и нерешительным королем возрастало. Ультун ощущал недобрые взгляды, слышал осторожные шепотки, чувствовал готовящийся заговор. Он закрылся во дворце, никого к себе не подпуская, чем только ухудшил собственное положение.
        «Он бы знал, он бы знал, он бы знал...»
        Первый советник появился при дворе неожиданно, мгновенно завоевав доверие короля. Он точно знал, где искать проклятые кристаллы, позволив уничтожить угрозу в зародыше. Он предсказал ослабление вольных городов и помог замолкнуть самым ярым противникам войны. Под его командованием армия возмездия сокрушила проклятых хуманов, в очередной раз подтвердив величие лесных эльфов. До вести о падении Килкенни король был занят очень важным делом - придумывал новый орден. Разукрашенные наброски до сих пор валялись в рабочем кабинете…
        «Что же делать, что делать, что...»
        Ультун сидел в кровати, обхватив голову руками и медленно покачиваясь. Вместе с первым советником погибла и решимость короля. Он не мог сделать простейший выбор - какого цвета рубашку надеть.
        Полумрак разгоняли одинокая свеча на столе да частые вспышки молний за окном. Проливной дождь оглушительно стучал по крыше, но, против обыкновения, не успокаивал, а только усугублял тревожность короля. В танце бесконечных капель ему мерещились фигуры врагов.
        - Ваше величество! Мы нашли его! Он здесь!
        Ультун вздрогнул от громкого стука. Гвардеец за дверью не привык сдерживаться.
        - Пусть подождет! - Воодушевленный король встал с кровати и запахнул полы шелкового халата. В отличие от рубашек, он у него был один. Пригладив растрепанные белые волосы, Ультун напустил равнодушное выражение лица и вышел в зал.
        Фигура сгорбленного старика терялась среди четверки гвардейцев в зеленых латах. Они были единственными воинами лесных эльфов, носящими доспехи из металла. Железа на всех не хватало, все лучшее доставалось королю и его свите, остальным приходилось довольствоваться звериными шкурами и выделанной кожей. Рекрутам, будто ради забавы, выдавали выдолбленный из дерева нагрудник и кривые поножи..
        - Добро пожаловать, Перкль. - Ультун вытянул руку, позволяя поцеловать тыльную сторону ладони. Он милостиво не скривился из-за прикосновения сухих губ, демонстрируя важность встречи.
        - Ваше величество. - Изгнание не пощадило бывшего первого советника. Волосы выцвели, кожа иссохла и покрылась немыслимыми для эльфа морщинами, сцепленные руки мелко дрожали. Прежними остались только глаза - в них отражался горящий внутри старика огонь. - Зачем я здесь?
        - Магус погиб. - Ультун говорил со слугой насмешливо, с превосходством. - Я нуждаюсь в твоих способностях.
        - Вы хотите мой... совет? - На лице Перкля отразилось недоверие, смешанное с… презрением. - После содеянного?
        - Ты ведь не держишь зла? - Повинуясь знаку, гвардейцы вплотную приблизились к сгоробленному эльфу, касаясь грубыми доспехами.
        - … нет. - Перкль высоко поднял голову. На мгновение его дрожь исчезла. - Вы ведь всего-лишь передали мой титул с родовым поместьем незнакомцу и приказали высечь на глазах у всего двора. Шрамы на спине почти не болят.
        - Чудесно. - Ультун махнул ладонью, отпуская телохранителей. Закованные в сталь гиганты вышли, встав с другой стороны двери. - Поговорим. Хочешь чаю?
        - Да, милорд. - Перкль немного расслабился. - Благодарю.
        - Тогда завари и мне. - Король с удобством устроился на диване, высокомерно глядя, как старик возится с чайником. - Слышал новости?
        - Разумеется, как и весь Элнарил. - Он с безупречным поклоном вытянул горячую чашку на ладонях. Когда Ультун соизволил забрать подношение, на бледной коже отпечаталось красное пятно.
        - Признаюсь, я обеспокоен. Атреи требуют собрать новую армию, чтобы покарать хуманов и предателей с гор, Осветы кричат о недопустимости гибели сородичей. Их крики так утомительны… - Король поводил носом над чашкой, наслаждаясь изысканным ароматом редчайших трав. Он по праву гордился личным садом, приносящий урожаи круглый год.
        - Атреев можно понять. Их наследники погибли под Слайго, а дочь исчезла после взятия Килкенни. - Перкль как и всегда отлично ориентировался в жизни Элнарила.
        - Они послали на войну всех детей, чтобы претендовать на большие территории. Это плата за их недальновидность.
        К Ультуну на глазах возвращалась уверенность. Много лет Перкль служил советником его отца, перейдя по наследству лучшему из всех сыновей. Трое братьев подтвердили бы, позволь им говорить кинжалы в спинах. Одного лишь вида старого эльфа хватило, чтобы ощутить безмятежное спокойствие, привычную уверенность в завтрашнем дне: все снова стало так, как было в детстве. Как было сотни лет до этого дня и как будет еще сотни лет после.
        - Нет, ваше величество. Они расплачиваются за веру в вас. - Перкль неторопливо сделал глоток, идеально оттопырив мизинец. - Четвертого сына, не достойного места отца.
        - Я что, ослышался? - Наглость бывшего первого советника привела короля в бешенство. Он вскочил, отшвырнув чашку. Заморский фарфор стоимостью в несколько золотых монет разлетелся на множество осколков.
        - Нет. Атреи алчны. Они хотели расширения территорий и потратили родовые силы, сделав ставку на ваши обещания. Точнее, нового первого советника. - В старом эльфе не чувствовалось страха. - За ними последовали малые дома. Осветы единственные высказались против, сохранив силы. Соседство с темными научило их осмотрительности.
        
        - Кто-то явно соскучился по розгам. - Злая улыбка исказила лицо короля. - Сегодня я не буду жалеть тебя, старик. Сотня ударов вернет тебе учтивость. Стража!
        Перкль не выказывал волнения ни словом ни делом. Допив чай, он аккуратно поставил чашку на стол. Из-за двери не раздавалось ни звука, тишину нарушал только стук дождя о стекло.
        - Ты юн и недостоин. Слабый, поддающийся на манипуляции и лесть. - Старик улыбался, наслаждаясь растерянностью и непониманием собеседника. - Осветы древний род, много веков они являются хранителями юга и главными защитниками Элнарила от темных. Они приняли меня на службу после изгнания. Попросили совета. И я его дал.
        - Стража! - истерично выкрикнул Ультун. По бледной щеке прокатилась капелька пота.
        - Я помог найти недовольных, их оказалось много, очень много. Мы сформировали союз. Не буду лгать - мы планировали переворот. Но затем... пока Атреи собирали воинов, к нам прибыл посланник с юга. И я дал свой последний совет. - Перкль гордо выпрямился. Из движений бывшего советника исчезли неуверенность и страх. Сложенные у живота руки больше не дрожали.
        - Значит, тебе нечего мне сказать, старик? - Ультун схватился за подсвечник. Тяжелый, медный, он идеально ложился в руку. - Прежде, чем я покараю тебя за предательство?
        - Спасибо. - В его улыбке сквозила грусть. - Не таким я видел воссоединение нашего народа, но… благодаря твоей глупости это все же случилось.
        - Ты продал нас темным?! - Он замер, будто пораженный молнией. - Пришел убить своего короля?
        - Я вернул мир в наши леса. Осветы и их союзники сохраняют свои земли и титулы, императрица пощадит всех, кто не окажет сопротивления. На меня возложена задача не допустить восстания. - Перкль вздохнул и медленно развернулся к собеседнику спиной. - Единственное, о чем я жалею - мне не позволили убить тебя лично.
        Ультун с визгливыми нотками замахнулся подсвечником, как из его собственной тени протянулись черные нити. Миг, и король лесных эльфов, повелитель вечного Элнарила оказался обездвижен. Кожа онемела в местах соприкосновения с заклинанием, сердце почти перестало биться. Ультуна охватил противный липкий страх, подавляющий волю к сопротивлению. С прикосновением черных щупалец к затылку, у него осталось лишь одно желание - подчиняться хозяйке.
        Двери бесшумно распахнулись. Ультун отстраненно смотрел на лежащие на полу тела. Лучшие воины Элнарила погибли с вложенными в ножны мечами, не издав ни единого звука.
        Императрица темных эльфов носила облегающий комбинезон, поглощающий свет. Из-под глубокого капюшона виделись только кончики белых волос.
        - Ты молодец. - Ее оглушительный голос проникал в голову, повторяясь на разные лады, будто нескладным хором говорили сразу несколько эльфиек. - Как и было обещано, мои тени беспрепятственно вошли в Гландоран. Дворец и казармы наши.
        - Благодарю, моя госпожа. - Перкль встал на колени, опустив голову и обнажив шею.
        - Встань и иди. Успокой жителей. Неси добрую весть. Элнарил освобожден от тирании. Наш народ снова един. - Она дождалась, пока старый эльф уйдет в сопровождении теней - элитных диверсантов с парными изогнутыми кинжалами из сиреневого металла. Оставшись наедине с королем, императрица медленно сняла капюшон. - Посмотри на меня.
        Ультун не видел ее лица - все внимание поглощали алые глаза. Они постепенно приближались, пока весь мир не сжался до мерцающих угольков. А затем исчезли и они.
        Бывший король не испытал боли, когда черные когти разорвали его грудь. Влекомая древним зовом кровь вырвалась из застывшего тела. Костюм впитал себя все до капли, на мгновение подсвечивая сложную паутину линий, опоясывающую тело эльфийки. Грусть в ее улыбке казалась вполне искренней.
        
        Глава 1, часть 4
        
        У Грея не просто болела голова. Карлик с наковальней вернулся и привел с собой целую ватагу. Шум их молоточков эхом разносился внутри черепа, грозя расколоть его на куски. Лис жалобно застонал, жадно припав к кувшину. На вкус ледяная вода ощущалась лучше любого нектара.
        - А я говорила. - На лице Розы не отражалось ни капельки сочувствия. Лисица дразнила свежим и опрятным видом. - Чего тебя потянуло ром пить? Ты ведь аристократ и эльф, должен потягивать вино с оттопыренным мизинцем. Духи хмеля наказывают тебя за предательство вековых устоев.
        - Мхм, - неразборчиво ответил лис, с сожалением посмотрев на дно кувшина.
        Видок у Грея был помятый - празднование закончилось глубокой ночью. Он смутно помнил прыжки через костры под заводную музыку и задорные танцы с обнаженной зверолюдкой. И шерсть у нее точно была не рыжей…
        Он стремительно развернулся, но в постели больше никого не было.
        - Когда ты вырубился, Сильвер только разогревалась. - Роза ехидно усмехнулась, игриво проведя пальцем по груди. - Она поспорила с Тум-Тумом, что сможет завалить его в налапной борьбе. Жаль я не видела, пришлось тащить твою бездыханную тушку.
        - И как ты меня терпишь. - Грей потер ноющие виски. - Я только проснулся, а уже устал. Может, никуда сегодня не пойдем? Останемся здесь, в тишине...
        - Ну уж нет. Ты обещал разобраться с кучей дел, и так достаточно отлеживался. Умывайся, переодевайся и пойдем награждать непричастных и карать невиновных.
        В герцогском титуле, определенно, имелись свои плюсы. Грей занимал огромный шатер, поделенный на несколько помещений. Плотная многослойная ткань не пропускала шумы внешнего мира, а система воздушных артефактов поддерживала внутри идеальную температуру.
        Из роскошной спальни он перешел в походную купальню, в которой хватало места для нескольких человек. Огненные камни мгновенно нагрели воду, заодно скрывая все за стеной раскаленного пара.
        После быстрой помывки Грей облачился в повседневный наряд аристократа - элегантные брюки и черную рубашку с золотыми узорами. В следующей комнате лиса ожидал скромный стол: мясная нарезка, эльфийские и человеческие сыры, свежая лепешка, яблоки и ягодный морс. Еда придала сил, а присутствие загадочно улыбающейся Розы поднимало настроение. Притихшая боль и теплый солнечный свет снаружи окончательно примирили лиса с жестоким миром.
        - Ничего, мы еще научим тебя пить, - зловеще пообещала лисица, покидая шатер.
        Жизнь в лагере возвращалась в привычное русло. Все занимались важными делами - воины и младшие офицеры лечили похмелье, целители лечили раненых, дежурные несли службу. Грабить в Килкенни некого, мертвых похоронили с почестями, пленные ведут себя смирно - деморализованные поражением лесные эльфы не помышляли о бегстве.
        Интенданты день и ночь подсчитывали трофеи - лучшему из них Грей обещал десять золотых. На огороженных площадках расстелили грубое сукно, на котором беспорядочно лежали мечи, копья, луки и простые доспехи. В первую очередь собирали деньги, украшения, личные вещи и артефакты. Взяв Килкенни, рядовые воины Элнарила первым делом охотились за огненными камнями и осветительными кристаллами, мало кому нравилось ходить в нужник в темноте или мерзнуть, ночуя на голой земле, если не досталось звериной шкуры. Главной ценностью считались боевые свитки и алхимические порошки.
        Немного понаблюдав за перебранкой пары интендантов из-за найденного меча с руной на прочность клинка, Грей направился в другую часть лагеря. Пленных держали в огороженных частоколом загонах под открытым небом, в каждом ютилось по несколько десятков лесных эльфов. Они находились под пристальным надзором дежурных смен, по традиции состоявших из представителей всех народов, а неподалеку неизменно парил «Безжалостный Борей» - воздушные маги смилостивились над проигравшими, не выбрасывая нечистоты прямо им на головы.
        Земля в загонах превратилась в вязкую кашу с беспорядочно разбросанными циновками. Перемазанные грязью, мрачные и понурые, пленные совсем не походили на воинов армии возмездия, державших в страхе вольные города. Их кормили дважды в день зерном с отрубями и группами отводили в отхожие ямы, но в остальном они были предоставлены сами себе. Заметив Грея и Розу с охраной, многие смотрели с надеждой на перемены, но во взглядах большинства читался страх. Обычно появление важной шишки означало начало массовых казней.
        - Сколько их здесь? - Роза склонила голову набок, высунув кончик языка. - На вид не меньше тысячи.
        - И даже больше. Мне нужно поговорить с теми двумя… - Он запнулся, тщетно пытаясь вспомнить имена перебежчиков. - Ну, которые показали тайный ход в город.
        - Саэлас и Ноэми, - усмехнулась лисица. - Им отвели место в офицерском шатре.
        - Навестим их, как раз прогуляемся. - Он взял ее за руку.
        - Я слышала, что нормальные кавалеры водят дам по красивым местам, например паркам, или милым прудам с лебедями. - Роза картинно посмотрела на кучу, отложенную запряженной в телегу с зерном лошадью, мимо которой они проходили. - А здесь пейзажи, мягко скажем, не блещут.
        - Когда все закончится, отведу тебя в королевский сад в Шиммере. Я любил проводить в нем свободное время, жаль его было немного. - Грей мечтательно улыбнулся. - За ним ухаживает целая династия погодных магов и хранителей. Собранные со всего Ласэарана и заморских земель растения цветут круглый год, запахи умопомрачительные. А у входа продают сладости, которые не сыщешь во всем Шиммере. Ими занимается другая династия, пекарей.
        - Звучит очень заманчиво. А почему его называют королевским? - Роза игриво стрельнула из-под приспущенных век. - Ты же вроде принципиальный герцог.
        - Очередная непонятная мне традиция. - Лис пожал плечами.
        - Стоит задуматься об их отмене. Грей Первый, разрушитель традиций, ничего такое прозвище. - В пожелтевших глазах плясали озорные огоньки. - Как тебе?
        - Звучит довольно… кроваво. - Он пожал плечами. - В Шиммере приверженцев старых порядков больше, чем желающих их смены.
        Роза ничего не ответила. Лисица преувеличенно бодро потянула его к шатру. На штандарте у входа красно-золотое солнце рода Шиммер пылало над серебряной полосой.
        Постели Саэласа и Ноэми располагались в дальнем от входа углу на значительном удалении от остальных кроватей. Десятники эльфы не трогали чужаков, но и сближаться с ними не спешили. Казалось, лесных ни капли не трогало отчуждение - девушка лежала и читала книгу, пока парень ловко орудовал иглой, латая ее одежду.
        - Ваша светлость! - Помимо лесных внутри шатра находилось четыре горных эльфа, игравших в листы. Они слегка побледнели - в армии не приветствовались азартные игры.
        - Я хочу поговорить с гостями. - Грей бросил ближайшему десятнику небольшой кошель с серебром. - Выпейте за нашу победу.
        - Благодарим, ваша светлость! - радостно воскликнул воин, с энтузиазмом ударив себя по груди и тут же скривившись от боли. Очевидно, забыл об отсутствии нагрудника.
        Грей прикрыл глаза, наслаждаясь относительным одиночеством. Гвардейцы-телохранители охраняли вход. Внутри никого не было, не считая пары лесных эльфов. Роза перестала ощущаться, как посторонняя.
        Отступившая было усталость вернулся в двойном размере. Офицерские шатры снабжали охлаждающими воздух артефактами, кровати были вполне удобными, а в подушках не водились клопы. Никто ведь не осмелится возражать, если он приляжет отдохнуть. Грей потряс головой, отгоняя мысли о пользе дневного сна, и решительным шагом направился к вскочившим лесным эльфам.
        - Ваша светлость. - В отличие от Ноэми, у Саэласа отлично выходило стоять с прямой как палка спиной.
        - С вами хорошо обращаются? Есть какие-то проблемы?
        - Нет, ваша светлость. - Парочка лесных эльфов быстро переглянулась. - Вы очень добры.
        - Просто Грей, оставим формальности. - Он присел на соседнюю кровать, наслаждаясь растерянными лицами собеседников. Роза осталась стоять, скрестив руки на груди. Вздумай лесные напасть, они сразу познакомятся с кинжалами из дымчатой стали. - Ноэми, расскажи мне о себе.
        - Я Приручительница, одна из лучших, поэтому мне доверили боевого медведя. Те что похуже ездят на оленях. Хорошо управляюсь с боевыми хлыстом, знаю простые заговоры.
        - Нет, ты не поняла. - Грей постучал по краю кровати. - Расскажи о себе, а не о своих навыках.
        Эльфийка помедлила, посмотрев на лиса завтравленным взглядом.
        - Я принадлежу к великому дому Атреев, дочь наложницы без права на наследство. До пробуждения дара меня обучали наукам, этикету и искусству ублажения мужчин и женщин. - Она обреченно вздохнула. - Вы хотите сделать меня младшей женой?
        Грей тихо засмеялся, пока не увидел заинтересованный взгляд Розы. Лис осекся и быстро покачал головой.
        - Нет. Ты видела, где держат пленных? - Дождавшись кивка, он продолжил, показав на Саэласа: - Все идейные сражались до конца. Нам сдались такие, как твой друг - заблуждавшиеся, ищущие лучшей доли. Несколько тысяч молодых глупых эльфов. Я правильно понимаю, что в Элнариле никто не любит проигравших?
        - Это еще слабо сказано, - поспешно ответил Саэлас, которому тоже хотелось поучаствовать в разговоре с главным. - Всех, кто вернется, обратят в рабство, не считая знатных. Этих отправят в изгнание или женят.
        - У меня есть идея. Мы освободим всех пленных и предложим им два варианта. - Он сделал эффектную паузу, давая парочке осознать сказанное. - Первый - вернуться в Элнарил. Мы нанесем на их руки метки специальными чернилами, которые исчезнут через год. Если кто-то из отпущенных вернется с новой армией или подастся в разбойники, то сразу попадет к палачам.
        - Как я уже говорила, вы очень добры. - Избежав участи наложницы, Ноэми заметно расслабилась. - Второй вариант, служба у вас?
        - Ты умна, но попробуй мыслить масштабнее. - Грей возбужденно всплеснул руками. - К югу от Шиммера расположен ничейный лес, скоро он станет частью герцогства. В нем никто не живет, не считая разбойников и отшельников-староверов. Впрочем, вряд ли они выжили из-за нашествия темных тварей.
        - Почему вы нам все это рассказываете? - Саэлас вскрикнул из-за врезавшегося в его ногу каблука Ноэми. - За что?!
        - Не перебивай герцога! - зашипела эльфийка.
        - Вы закончили? - Лис с теплотой смотрел за парочкой молодых эльфов. Между ними явно зародилась симпатия. - Так вот… все пленные могут поселиться в этом лесу на правах вассалитета, а тебе, Ноэми Атрей, я предлагаю титул баронессы Шиммера. Если сможешь добиться процветания и развить города, станешь графиней.
        Эльфийка замерла, уставившись на лиса немигающим взглядом. Грей уже собирался помахать ладонью перед ее лицом, как Ноэми неожиданно упала на живот и прижалась к носку сапога, быстро покрывая пыльную поверхность влажными поцелуями.
        - Спасибо, спасибо, спасибо! Я… Вас… Не подведу! Стану… Самой… Верной… Слугой! Вы… не пожалеете! Клянусь!
        Грею понравился вид лежавшей у его ног красавицы, но он все же поспешно дернул ее за воротник, стараясь не смотреть на Розу. Ехидство в ее взгляде обжигало сквозь одежду.
        - Это не обязательно. - Лис смущенно кашлянул и отвернулся.
        - Простите. - Ноэми густо покраснела и опустила голову, спрятавшись за длинными волосами. Она больше не заплетала косу, отпала необходимость из-за отсутствия сражений.
        - Готовьтесь, вечером я сделаю объявление. - Грей поспешил покинуть палатку. Выйдя на палящий солнечный свет, он с облегчением выдохнул. Впрочем, ткнувшийся в его спину палец заставил его мгновенно напрячься.
        - Ночью я тебе это припомню, - многозначительно пообещала Роза. Лисица решила не развивать тему из-за стоявших рядом телохранителей. - Куда дальше?
        - Кхм… - Лис тяжело вздохнул. - Теперь идем к Коту, нужно выменять его долю пленных и попросить баронскую диадему. Потом поговорим с Аллин, может у империи действительно завалялась герцогская корона.
        - Разговоры, разговоры, - она недовольно фыркнула. - Я, конечно, не Сильвер, но бесконечная болтовня утомляет. Еще немного и я начну скучать по войне.
        - Не переживай. - Грей невесело усмехнулся. - Наверняка у нас впереди еще куча сражений.
        
        Глава 1, часть 5
        Со взятия Килкенни прошла седмица. Весть о падении Гландорана и полной капитуляции Элнарила вызвала настоящую бурю, и Аллин со своими воинами оказалась прямо в ее центре. Людей восхитил решительный захват вражеской столицы, возвестивший о конце войны. Темных поздравляли с победой, порывались угостить пивом или подбросить в воздух. От сломанных костей их уберегло только умение растворяться в тенях.
        Большинство пленных лесных эльфов согласились на предложение Грея, благо Кот уступил их за смешную цену. Для них отвели место в лагере, растянув простые палатки. Сочное мясо вместо опостылевшей похлебки, горячая баня и сон под крышей быстро завоевали их симпатии. Горные смотрели на будущих подданных герцога с равнодушием, что вполне устраивало Грея. Отсутствие ненависти - первый шаг к дружбе.
        Отгремел очередной праздник. Объединенная армия сворачивала лагерь, загружая телеги и трюмы воздушных кораблей. Кот оставил часть людей в Килкенни расчищать завалы, обживать казармы и искать пропавшую казну. Вместо превратившегося в пепел древня на воротах соорудили временную баррикаду, часовые несли дежурство на стенах. Аллин обещала, что темные отпустят выживших рабов из вольных городов и непризнанный барон готовился к возвращению прежних жителей.
        Совет собирался в полном составе впервые с перепалки между Котом и Эмбер. Барон делал вид, что ничего не случилось, а последняя отвечала на это холодным презрением - смотреть друг на друга они демонстративно избегали. Рийнерис весело беседовала с Сильвер, а Ноэми хранила молчание, явно нервничая от того, что оказалась в командирском шатре в качестве наблюдателя, а не пленницы. Сефир на совет опаздывала, но ей было позволительно, без нее все равно никто бы не начал.
        Аллин заняла почетное место около Грея, благо, титул эрц-графини и должность эмиссара империи даровали ей такое право. И, пользуясь близостью, незаметно протянула лису какой-то сверток, скрывая его под столешницей от чужих взглядов.
        - Императрица просила передать скромный дар вместе с наилучшими пожеланиями. - Эрц-графиня дразнила посиневшую от смущения Рийнерис, кидая на нее томные взгляды, и почти не шевелила губами при разговоре. - Советую открывать только при доверенных лицах.
        - Благодарю, - Грей взял сверток и отвел руку себе за спину, передавая неожиданный подарок Розе, что ловко спрятала его в свою сумку. - Как все продвигается?
        - Недовольных больше, чем мы надеялись. Атреи отказались подчиниться воле императрицы. Боюсь, на подавление восстания потребуется время. - От Аллин исходил умопомрачительный запах сирени и лаванды. - Зато в вашем новом баронстве прибавится жителей. Для беженцев это будет лучшим вариантом.
        - Если позволите, я организую воздушные корабли для перевозки. - Герцогу все больше нравилась мысль о колонизации южного леса, которая решала сразу несколько проблем.
        - Разумеется. О, кажется, мы начинаем.
        Сефир молча склонила голову перед присутствующими и заняла последнее свободное место. Под глазами эльфийки пролегли густые тени, глаза поблекли. Магесса тяжело переживала гибель воздушных кораблей, хоть внешне и старалась не подавать вида.
        - Спасибо всем, что пришли. Знаю, в последнее время у нас много дел. - Грей улыбнулся на смешок Сильвер, всю седмицу планомерно истреблявшей запасы пива в обозе. - Мы трижды победили в сражениях, сняли осаду с Корка и вернули Килкенни. Благодаря поддержке империи, Элнарил пал и больше не представляет угрозы для вольных городов.
        
        Кот одобрительно захлопал в ладоши, и остальные поддержали его. На морде Рин читалась острая нетерпеливость - драконица хотела поскорее отправиться на сражение с оставшимися малефикарами.
        - К сожалению, мы не закончили. - Грей криво улыбнулся и приглашающе указал на Аллин.
        - Наши разведчики доложили, что на Северный Эретин совершили волну нападений. - Эльфийка повела указкой по карте, указывая на пораженную область. - Огромные стаи темных волков разоряют приграничные поселения, включая защищенные укреплениями города.
        - Это ведь на другом конце Ласэарана, - застонала Сильвер. - Неужели они сами не справятся с какими-то волками?
        - Они могут перемещаться в пространстве, владеют парализующим воем, а ведет их древний оборотень. Скорее всего ему помогает другой малефикар, специализация которого неизвестна. И это не самое худшее. - Аллин сдвинула указку ниже. - Южный Эретин готовит войска. И их отношения с северным соседом ясно говорят о цели.
        - Может, они отбиваются от темных? Ты ведь говорила, что их там тоже два.
        - За все время на Южный Эретин не совершили ни одного нападения, не считая первоначального убийства дворян. - Темная эльфийка угрожающе показала клыки. - Мы полагаем, что новый король находится под влиянием малефикаров.
        Послышалось несколько ругательств. Все обеспокоенно смотрели на сильнейшее государство Ласэарана.
        - На их месте после Эретинов я бы ударил по вольным городам. По одиночке они станут легкой добычей. - Грей задумчиво потер подбородок. - Затем окружить и поглотить Эландор, а там можно заняться самыми тяжелыми целями - Шиммером и Империей.
        - Если они продались тьме, как Элнарил, дела плохи. Вот почему там сразу четверо из шести! - Рийнерис взволнованно распахнула крылья. - Нельзя позволить им захватить север! Тогда у них появится очень много корма и душ, орда разрастется до ужасающих размеров.
        - Мы не можем просто так объявить войну Южному Эретину! - воскликнула Сефир. - Элнарил гораздо слабее, но в битвах с ним мы потеряли четыре военных корабля. Огненные маги уничтожат оставшиеся.
        - Я не думаю, что они влияют на гильдию напрямую. Скорее король платит им золотом. Нужно попробовать договориться.
        - Все равно, по численности армия Южного Эретина превосходит нашу на порядок. Даже если к нам присоединятся темные…
        - Не смей сомневаться в нас. - Глаза Аллин вспыхнули красным, от эльфийки повеяло пронизывающим холодом. - Мы непременно придем, как только разберемся с восстаниями.
        - И все же, нам понадобится больше всего. Воинов, кораблей, магов. - Сефир ни капли не испугалась эльфийки. - Я предлагаю вернуться в Шиммер, чтобы скопить силы. Построим новые корабли, обучим новобранцев.
        - Нельзя медлить! - разгоряченно возразила Рийнерис. Малефикары сожрут Эретины за одну луну! И накопят гораздо больше, чем мы сможем за год!
        - Кот, Сильвер, Эмбер, что думаете вы? - Грей решил дать слово молчавшим.
        - Я соглашусь с госпожой Сефир, у нас много раненых и не хватает снаряжения. Нужно отступить и перегруппироваться. - Кот наслаждался трубкой, благо дым из нее уносил призванный ветерок. - Я не буду сидеть сложа руки. Объявлю призыв, пройдусь частой гребенкой по деревням, попробую договориться со Слайго. В Килдере день и ночь куют мечи и плетут кольчуги.
        - Я за Рин, чем быстрее ударим, тем лучше. - В подтверждение своих слов Сильвер с размаха стукнула по столешнице. - По дороге брошу клич, наберем побольше наших и врежем им прямо по мордам.
        - Не знаю, обе стороны говорят разумные вещи. - Эмбер пришла на совет в повседневной одежде. Грей не сразу узнал ее без привычной алой мантии. - Скорее всего мы не одолеем Эретин нашими силами, но в будущем ситуация станет еще хуже. Сейчас у них по крайней мере оголены южная и западная границы.
        - Только их столица и крупнейшие города находятся на восточном побережье, - возразила Сефир. - Они десять раз успеют перехватить нас по дороге.
        Стороны препирались еще какое-то время, по кругу повторяя одни и те же аргументы, будто это могло изменить мнение оппонентов. Постепенно все замолкли и уставились на Грея, молча следившего за спорщиками.
        - Сам то не высказался. - Сильвер протяжно зевнула. - Указывай скорее, как нам поступить, и я пойду подремлю в телеге.
        - А как же выполнение лидерских обязанностей? - усмехнулась Эмбер.
        - Они и без меня могут скарб в котомки побросать, - добродушно ответила кошка. - Я веду их в бой, а не подтираю сопли.
        - Я согласен со всеми. Лучше ударить как можно скорее, пока не стало слишком поздно, именно по этой причине мы пришли на помощь вольных городам. - Грей старался говорить спокойно и в то же время уверенно, чтобы его не прервал очередной спорщик. - Против Эретина не хватит нескольких тысяч воинов с одним военным кораблем. Мы вернемся в Шиммер и призовем Базиля с Риманте, они как раз должны были закончить с зачисткой леса. Поможем устроиться жителям нового баронства, подготовим оставшиеся корабли, попробуем найти малефикара в наших землях. Полагаю, Кот и Аллин займутся тем же самым. Рин, тебя я попрошу поговорить с драконами. Нам пригодится любая помощь.
        - Это очень плохая идея, - она отвернулась.
        - Я останусь в вольных городах, поброжу, соберу наших. - Сильвер ударила себя лапой в грудь. - Не буду обещать ничего конкретного, в цифрах плохо ориентируюсь.
        - Ну да, поэтому возмущалась, что получала наполовину меньше, чем я, - поддела подругу Роза.
        - Так-то золото, там порядок нужен! А то каждый первый норовит обмануть… Так, не сбивай меня! - Кошка возмущенно вздохнула, переводя дыхание. Все терпеливо ждали высказывания зверолюдки. - В общем, соберу я тебе большую стаю. Куда идти?
        - Предлагаю встретиться в Мейо через одну луну. Он как раз между Шиммером и Южным Эретином. - Кот выглядел вполне довольным принятым решением.
        - Слишком долго. У нас одна седмица, максимум две. - Грей виновато улыбнулся. - Я понимаю, что это сложно, но у нас мало времени.
        - Мы можем пойти через Монагхан и ударить через южную границу одновременно с вами на западе. - Аллин азартно орудовала указкой, будто плеткой. К ужасу Рийнерис, на карте образовались несколько прорех. - Основные укрепления у них на севере, атаки с двух сторон они не выдержат.
        - Отличная идея, так и поступим. И еще…
        Грея оборвал тревожный звук рога. К нему присоединился еще один, и еще, и вскоре весь лагерь гудел, как растревоженный улей. Небесные корабли спешно взмывали в воздух. Разведчики выстраивались в линию, подражая уничтоженным фрегатам.
        Грей и моргнуть не успел, как Сефир оказалась на флагмане. «Безжалостный Борей» в гордом одиночестве выдвинулся вперед, пробуждая орудия.
        - Пусть только попробуют повредить моей деточке… - напоследок бросила магесса.
        Грей замешкался, не зная, к кому бросаться - обычно эльфами управляла Эмбер, людьми Кот, а зверолюдами Сильвер. Сомнения лиса разрешила Роза, потянувшая его ко входу в лагерь. Аллин, Рийнерис и Ноэми увязались следом.
        - Докладывайте! - Воительница с подозрением уставилась на поднявшееся у горизонта облако пыли.
        - Разведчики сообщили о приближении неизвестной армии со стороны Корка! - Часовой тараторил, проглатывая окончания слов.
        - Не боись, корабли расстреляют их сверху, нам останется только добить. - Роза хлопнула воина по плечу.
        - Я сейчас посмотрю! - Рийнерис распахнула крылья и резко взмыла вверх. Драконица наслаждалась вернувшейся магией, каждый день летая над лагерем до полной потери сил. Она вернулась с обеспокоенной мордой. - Полутысяча всадников в черных доспехах! Все в шлемах, непонятно, люди или эльфы. Во главе очень сильный маг! Только странный.
        - Принесла же нелегкая…
        Муштра в который раз принесла плоды. Эльфийские воины выстроили перед лагерем сплошную стену щитов, ощетинившись копьями. Лучники на кораблях и вышках приготовились обрушить на врагов дождь стрел, маги и зверолюды худо-бедно собирались малыми отрядами.
        Среди людей царил настоящий хаос, все кричали, натыкались друг на друга, вспыхивали потасовки. Попытки Кота и Слеша навести порядок помогали локально, но глобально все было плохо. Прокатись тяжелая кавалерия по ополчению вольных городов, на этом бы вся битва и закончилась.
        Объединенной армии повезло. Чужаки остановились примерно в тысяче шагов от границы лагеря, выстроившись в идеальный неподвижный клин. Вперед выехала всадница на белом коне. Подол ее сверкающего платья стекал по бокам, чуть не доходя до земли. Молочная кожа в глубоком декольте сияла под стать наряду. На голове покоилась изящная диадема с изумрудом в центре.
        Она остановилась напротив вышедшего Грея. Лис не мог видеть ее лица, но чувствовал внимательный взгляд из-под плотной вуали
        - Я ищу герцога Грея Шиммера, он прислал мне письмо.
        - Это я. О каком письме идет речь? - Лис с трудом сдержался, чтобы не почесать озадаченно затылок.
        - Для начала, позвольте представиться. - Незнакомка сняла вуаль, открывая прекрасное лицо. - Стелла, графиня Лейтрима и Айтрима.
        Перед Греем предстало видение Кота прямо перед прибытием корабля с родины. Едва одолев барона Сконлана, бывший контрабандист предлагал им заняться ведьмой, подчинившей территории на севере. И вот теперь она предстала перед ним во плоти.
        
        Глава 2 - Стелла
        Объединенная армия прекратила свое существование. Ополченцы вольных городов возвращались домой в Корк, Идендери и Килдер, чтобы встретиться с семьями и отпраздновать победу.
        Увы, не все могли позволить себе веселье. Десятникам и сотникам выпал печальный жребий - они разносили вдовам плохие новости и подставляли грудь под злые слезы.
        Горным эльфам повезло меньше. Жителям нового баронства Шиммера не хватало места на кораблях, из-за чего Грей принял решение оставить большую часть гвардии в качестве эскорта, мало ли кому из людей захочется отомстить бывшим лесным. В герцогство отправили раненых вместе с трофеями, остальные же маршировали по главному тракту, медленно пропекаясь под палящим солнцем. Вайлеры в меру возможностей охлаждали воздух и разгоняли пыль, но их магия была бессильна перед прямыми лучами.
        Привычная компания заметно поредела - Кот остался наводить порядок в Килкенни, готовясь к встрече с эмиссарами Слайго. Владея четырьмя вольными городами и замком Сконлан, он превратился в сильнейшего правителя региона, от которого нельзя отмахнуться просто так. Новоявленный барон твердо намеревался включить оставшиеся вольные города в свою сферу влияния.
        Императрица темных эльфов поручила Аллин подавить восстание в Элнариле, организованное Атреями, родом Ноэль. Эмбер Глоу отправилась на помощь Базилю с последним темным кристаллом и заодно чтобы проследить за сбором еще одной армии для войны с Южным Эретином.
        Под чутким руководством Сефир «Безжалостный Борей» поднял «Мистраль» с помощью веревочной сети - темное заклинание превратило небесные диски в куски бесполезного металла, фрегату требовался ремонт на верфях Гильдии. Заодно магистр собиралась проинспектировать, как идет строительство новых кораблей. Флотилия сделала небольшой крюк к Килдеру, забрав отремонтированный «Верный». Эльфийка так и не поняла, почему потеющий плотник с бегающими глазками постоянно просил передать его светлости, что он все сделал как нужно.
        Сильвер увела стаю в таверну «Шелковый путь», устроив грандиозную попойку на пол-города. Кошка заявила, что слухи непременно разнесутся среди перевертышей на все вольные города, нужно только подождать. Через две седмицы она планировала отобрать тысячу лучших воинов.
        Новоиспеченная баронесса Ноэль, не определившаяся с названием подаренных земель, держалась своих подданных. На удивление, почти все лесные эльфы согласились переселиться в Шиммер. Одни боялись гнева Элнарила, другие надеялись на лучшую жизнь при новых порядках. Были и третьи, те, кто не смирились с поражением в войне и желали отомстить. Ноэми и Саэлас внимательно следили за царящими среди сородичей настроениями, незаметно выявляя смутьянов. Легче всего было с крикунами, открыто выражающими недовольство, их баронесса просто запоминала, чтобы повесить уже по прибытию в новую колонию.
        Рийнерис никак не могла налетаться. Изредка над головами идущих эльфов и немногочисленных оставшихся людей проносился белый силуэт, оглашающий окрестности счастливым визгом.
        Грей ехал во главе колонны вместе с Розой и Стеллой. Лисица вела себя, как заправская герцогиня - держала прямую осанку, глупо хихикала и разговаривала о погоде. Графиня с отстраненным видом отвечала короткими вежливыми репликами. Мотивы ее появления оставались для Грея загадкой. Не могла же она и в самом деле прийти из-за писем, которые Амели рассылала правителям Ласэарана?
        Узнав о разгроме лесных эльфов, Стелла спокойно поинтересовалась, ожидаются ли еще сражения с тьмой. Узнав о запланированном сборе в окрестностях Мейо, графиня вызвалась сопроводить эльфов к своим владениям, находившимся между Идендери и точкой сбора. Сейчас остатки объединенной армии прошли большую часть пути, приближаясь к Антриму.
        - А вы и правда ведьма? - неожиданно спросила Роза, уставшая жаловаться на духоту и зной.
        - Да, - с достоинством ответила графиня. За несколько дней пути на ее платье не появилось ни единой складки. - Мы не занимаемся приворотами, это миф.
        - Мне и не нужно! - Лисица на мгновение повернулась к Грею и хитро подмигнула. - А вы танцуете нагой в полнолуние?
        - Только ради хорошего настроения. - Уголки губ Стеллы чуть вздрогнули. - А вы часто воруете кур у соседей?
        - Редко, исключительно из спортивного азарта. - Роза весело рассмеялась, ее глаза попеременно сверкали зеленым и желтым. - Еще несколько лун назад я и представить не могла, что буду путешествовать с ведьмой, герцогом и драконом.
        - Удивительное время. Оживают древние сказки, рушатся старые союзы, враги становятся друзьями. - Она щелкнула пальцами. Державшиеся в авангарде всадники в черных доспехах резко рванули вперед. - Если хотите о чем-то спросить меня, не тяните время.
        - Как ведьма стала правительницей сразу двух вольных городов? - Лису пришлось махать рукой, чтобы отослать телохранителей. Не так эффектно, зато он отлично научился создавать сферу отчуждения. - Кот упоминал, что вам подчиняются мелкие деревни.
        - Среди моря хаоса и разрушений я увидела возможность. Лейтрим всегда хорошо относился к ведьмам. Когда поблизости населенный духами лес, у жителей не остается выбора. Стихийная магия гильдий не спасает от проказ и проклятий.
        - Скисшее молоко и разбитая посуда? - Знания лиса о ведьмах ограничивались сказками из книг родовой библиотеки. - Не велика беда.
        - Бесплодие, самоубийства, пьянство, безумие, хвори. - Стелла холодно посмотрела на Грея. - Не смейтесь над тем, чего не понимаете, ваше сиятельство.
        - Приношу извинения. Буду рад узнать правду. - Он покаянно опустил голову.
        - Вы уж его простите, вечно любит перебивать и наговорить лишнего. - Роза погрозила пальцем. - Вы рассказывали, как стали графиней.
        Ведьма долго молчала, то ли подбирая слова, то ли позабыв о вопросе. Грей не решался нарушить тягучую тишину, жалея о глупой шутке. Он вздрогнул от неожиданно прозвучавшего голоса Стеллы.
        - Лейтрим всегда хорошо относился к ведьмам, - спокойно повторила она. - Я жила в башне неподалеку, перешедшей мне в наследство от одного колдуна. Окрестные деревни платили мне дань, с наследником погибшего лорда Лейтрима мы были в очень… близких отношениях. Мы спокойно поговорили и он уступил мне диадему. Всех несогласных я превратила в жаб.
        По слабой улыбке нельзя было сказать, шутит ли она или говорит всерьез.
        - В Антриме вспыхнула война. Богатый, укрепленный город, на пересечении торговых путей, многие хотели владеть им. Простые жители страдали, Гильдия Огня едва не спалила весь город. - Она пронзительно посмотрела на Грея, заставив лиса поежиться. Идендери повезло меньше. - Я нашла сторонников внутри. Под покровом ночи мы проникли через открытые ворота и убили всех претендентов. Граф Антрим любезно нашелся в городском борделе. Я забрала себе его корону и замок, а путан, в знак благодарности, освободила от десятины.
        
        - Повезло. - Грей поставил мысленную пометку держать с ведьмой ухо востро. Стелла слишком походила на Кота. Она просто брала, что хотела. - Барон Сконлан не был столь любезен, пришлось выбивать его из замка.
        - Наслышана. - Стелла, казалось, потеряла к разговору всякий интерес.
        - А как вы заставили корону признать вас? - как бы невзначай спросила Роза.
        - Кровь таит в себе великую силу. Существует особый заговор.
        - О, так вы можете помочь? - преувеличенно бодро воскликнула лисица. - У нас есть несколько корон, которые отказываются светиться.
        - Заговор сработает только с кровью прежнего носителя. - В голосе ведьмы послышалась ирония. - Если вы оставили в живых низвергнутых, я смогу помочь.
        - Эх, не повезло. - Роза грустно фыркнула. - А…
        - Постойте. - Стелла прикрыла глаза ладонью, будто спасаясь от слепящего солнца.
        Взметнувшаяся вокруг ведьмы сила не походила на стихии. Грей видел ее крохотными светлячками, заключившими троицу в сияющий кокон. Вылетевшие мгновением позже стрелы вспыхивали и рассыпались разноцветной пыльцой.
        - Вот же попали! - Роза вскинула арбалет и выстрелила в ближайшую кочку. Она обиженно вскрикнула и начала отползать в противоположную сторону.
        Растущие на ближайшем холме кусты зашевелились. Облепленные травой и грязью лесные эльфы, не скрываясь, бежали к всадникам.
        - И на что они надеются? - Вызванная Греем воздушная сфера сбивала стрелы на подлете, к ним приближалось не больше пары десятков воинов, и всего один держал сдвоенный меч с рукоятью посередине. Танцор войны единственный представлял какую-то опасность для воздушного мага и высшей ведьмы.
        Ответом на вопрос лиса послужил эльф, завернувшийся в землю, как в одеяло прямо у дороги. Маскировка была столь хороша, что некоторые травинки были обгрызены зверями.
        Диверсант вскинул серебряный жезл, в подобных обычно содержались простые чары вроде грелки, однако ударивший в грудь лиса луч нес в себе стылый холод. Как только воздушная сфера бесследно исчезла, он перевел артефакт на ведьму.
        «Негатор!»
        Грей поспешно сполз на дорогу, закрываясь лошадью. Роза подвела скакуна с другой стороны, изящно спрыгнув рядом.
        - Пока горе телохранители добегут, нас порежут на ленточки. - Лисица резкими движениями перезарядила арбалет и выстрелила из-за седла, благо, обученное животное не двигалось с места. Ближайший мечник будто налетел на стену, болт прошил кожаный нагрудник, как гнилую доску.
        - Может, обернемся и сбежим? - без особой надежды предложил Грей.
        - Поздно, нужно было сразу! Сейчас нас подстрелят, как дичь. - Роза недовольно фыркнула. - А все твой комфорт! Привыкла путешествовать на корабле! Доверилась непроверенным разведчикам!
        - Нашла на кого валить! - возмутился лис. Он недоуменно дернул заостренными ушами. - Где Стелла? И почему лошади до сих пор живы?
        Ведьма осталась в седле, все такая же гордая и хладнокровная. Окружающие ее светляки вспыхивали и гасли, забирая по стреле каждый. Эльф с жезлом-негатором стоял на коленях, обеими руками схватившись за горло. Остальные обходили ведьму широким кругом, не рискуя приближаться к всаднице.
        - О, все не так плохо! - Роза перекинула Грею арбалет и вытащила меч, смело шагнув навстречу подбежавшему эльфу. Стальные лезвия со звоном сошлись в смертельной пляске.
        Грей подавил тяжелый вздох и направил арбалет на второго воина. Простейшее оружие не требовало особых навыков, знай дергай за спусковую скобу и натягивай тетиву, но неопытный лис промахнулся с десяти шагов. Тяжелый болт со свистом пролетел над плечом нападающего.
        Нападающий занес меч, чтобы одним ударом положить конец славной династии Шиммеров, как Грей инстинктивно вскинул руку. В отличие от переменчивого ветра, магия тьмы с готовностью откликнулась на зов. В ладони вспыхнула резкая боль, как от укуса осы, но все это меркло перед страданиями лесного эльфа, пораженного черной молнией. В местах попадания кожа стремительно иссыхала, пока все тело не обратилось в прах вместе с одеждой. Последним исчезло перекошенное в невыразимой муке лицо.
        Грей не успевал надеть черную корону, лесные эльфы атаковали со всех сторон и некому было помочь. Роза на пределе возможностей сражалась сразу с несколькими врагами, Стелла сжигала стрелы и брала под контроль пытающихся навредить ей смельчаков.
        Маг выпустил несколько молний, стараясь не думать о немеющей руке. Резкая боль сменялась ледяным прикосновением, делающим каждую следующую вспышку еще хуже. В конце концов силы покинули лиса - вместо очередной молнии ладонь прорезала страшная боль. Из-за слабости в ногах он упал на колени, ничего не видя слезящимися глазами. Грей буквально кожей почувствовал занесенный над головой меч, а затем услышал резкий свист.
        В морду ударила горячая струя - стоявшего перед ним лесного эльфа разорвало изнутри.
        Когда к Грею вернулась способность видеть, все было кончено. Тракт вокруг них равномерно покрывала кровь, щедро перемешанная с фрагментами взорвавшихся тел. Посреди картины смерти и разрушений стояла Рийнерис, грозно расправив крылья. Ошарашенная морда драконицы говорила лучше любых слов.
        Стелла впервые за знакомство искренне улыбнулась Грею и протянула ему надушенный кружевной платок, прикрывая нос вторым. И как раз вовремя - одного вдоха окружающего их смрада хватило, чтобы утренний завтрак попросился наружу.
        
        Глава 2, часть 2
        Эльфы поспешно сошли с дороги, выстроив укрепленный лагерь. Единственного выжившего среди нападавших привязали к креслу в командирском шатре. Пока Роза и Грей отмывались в походной купальне, его окатили из водного жезла. Несмотря на жару, белобрысый юноша дрожал и стучал зубами. Он расширенными глазами следил за тем, как Ноэми с равнодушным видом выкладывала на металлический поднос угрожающего вида щипцы, крючки, ножи с зазубренными лезвиями и сложенный хлыст погонщика медведей в качестве десерта.
        - Я готова. - Эльфийка для пробы взмахнула любимым оружием, снеся со стола специально принесенную уродливую вазу. Никто из интендантов не мог сказать, как она оказалась среди трофеев. Не выдержав подобного обращения, ваза раскололась на мелкие осколки. - Сейчас заговорит.
        - Ммммм, мм, мммммммх! - Пленник энергично мычал в кляп, подскакивая в кресле. - Мммм!
        - Мне кажется, что-то здесь неправильно. - Саэлас бросил на девушку опасливый взгляд. С титулом баронессы пропасть между ними выросла на порядок.
        - Все верно. Я вызвалась разговорить его, потому что нам нужно показать лояльность новому покровителю. - Ноэми не заботилась о присутствовавших на допросе гвардейцах Шиммера, ей нечего было скрывать.
        - Может, для начала вынуть у него кляп? - робко спросил эльф.
        Саэласа очень смущал примерно одинаковый возраст с пленником. Повернись судьба чуть иначе, и к креслу привязали бы его.
        - Точно, и как я не подумала, - иронично ответила Ноэми. - Дадим ему шанс, пока я разминаюсь.
        - Я все скажу, пожалуйста, не трогайте меня! - закричал пленник, уставившись на извивающийся хлыст.
        - Ну и молодежь пошла. - Ноэми раздосадовано вздохнула, ударив рядом с ногой дернувшегося эльфа. - Вас совсем не учат сопротивляться боли? Молчать на допросах и умирать героями?
        - Зачем? Чтобы я страдал за жирного ублюдка? Да пошли они все… мхмхм! - Эльф возмущенно застонал в вернувшийся кляп.
        - Позовите герцога. - Она залепила ему звонкую пощечину, мгновенно заставив замолкнуть. - Пленник готов говорить.
        Вошедшему в шатер Грею открылась занимательная картина - бледный как полотно эльф смотрел на сжимающую хлыст Ноэми взглядом загнанного оленя, не обращая внимания на лиса.
        - Что ты с ним сделала? - осторожно поинтересовался он.
        - Абсолютно ничего. - Улыбающаяся эльфийка ласково потрепала пленника по щеке. Из-за избытка чувств он еще сильнее забился в путах, закатывая глаза. - Мне уйти или остаться?
        Роза уважительно присвистнула, не заметив следов на коже связанного. Среди палачей допросы без боли считались высшей ступенью мастерства палачей.
        - Я не против твоего присутствия. - Грей уважительно кивнул Стелле. Не считая влажных волос, ведьма никак не изменилась. Заляпанное кровью платье вернуло прежний кристально чистый белый цвет.
        - Как тебя зовут? - Лис щелкнул пальцами, кляп резко вылетел изо рта болезненно вскрикнувшего эльфа.
        - С… Сэлнин, господин. - Он провел языком по зубам, проверяя, все ли на месте.
        - Приятно познакомиться, Сэлнин. - Грей поставил кресло напротив дрожащего пленника и развел пальцы, демонстрируя пробежавшую между ними молнию. - А теперь расскажи, зачем вы на нас напали? Как вы вообще оказались на тракте? До Эландора как минимум день пути.
        - Не знаю, господин, приказ полусотника. - Он подался назад, заметив привставшую Ноэми. - Честно говорю! Поговаривали, важную шишку ждем.
        - Позволите мне? - Стелла подошла к пленнику и взяла его за подбородок указательными пальцами. Эльф вздрогнул и обмяк, по-собачьи уставившись в карие глаза ведьмы. - Кем ты служишь?
        - Хранитель границы, госпожа. - Пленник впал в некий транс, отвечая монотонным голосом. - Обычно ловим и казним хуманов-браконьеров.
        - Раньше вы устраивали засады на имперском тракте?
        - Нет, госпожа. Наш отряд впервые покинул вечный лес.
        - Откуда у вас негатор?
        - Командиру полусотник выдал, сказал пригодится против птички.
        - Как я и думала. - Она отвернулась от осоловело заморгавшего эльфа. - Приношу извинения, ваша светлость, они охотились за мной. Птица - одно из моих прозвищ.
        - Зачем вы им? И почему тогда негатором выстрелили сначала в меня?
        - Вы носите куртку боевого мага, зато не надели корону. Скорее всего приняли вас за моего телохранителя. - Стелла слегка улыбнулась. - Если позволите, я удалюсь спать. День был долгим.
        - Конечно… - Грей окинул связанного эльфа взглядом, которым обычно встречают прилипчивых уличных торговцев. - И что же с тобой делать…
        - Я видела неподалеку крепкое дерево. Отлично подойдет для повешения. - По тону Ноэми нельзя было понять, говорит ли она всерьез.
        - Оставим на крайний случай. - Роза ласково улыбнулась, демонстрируя полубессознательному пленнику заостренные звериные зубы. - Пусть пока посидит с остальными. Вдруг одумается и бросит разбойную жизнь.
        

* * *
        
        
        
        - Что думаешь? - Грей со вздохом облегчения сбросил сапоги и повалился лицом в подушку. Уютная каюта улетела вместе с флагманом, поэтому лис вынужденно обходился походным герцогским шатром.
        - О чем именно? - Роза с удовольствием легла поперек под недовольное фырканье лиса. - Слишком не расслабляйся, скоро Рин придет корону чинить.
        - Да обо всем. В последнее время творится слишком много странного. - Он повернул голову и принялся загибать пальцы. - Раса тысячелетних изгоев очень хочет со мной дружить и под шумок захватывает соседнее королевство. Рийнерис неожиданно становится очень проницательной и заодно умеет работать с артефактами власти. Эландорцы веками не выказывали носа из леса, их не расшевелил даже карательный поход Элнарила, и тут они посылают отряд с негатором за Стеллой. И кстати о ней! Могущественная ведьма! Спокойно захватывает власть в двух вольных городах и без последствий узурпирует графский титул. Ей подчиняется полутысяча первоклассно снаряженных рыцарей, и она приходит ко мне на помощь воевать с тьмой, к которой у меня, кстати, талант!
        Лис со вздохом уставился на сжатый кулак.
        - Значит, Сефир тебя совершенно не беспокоит? - полюбопытствовала Роза. - Сначала она веселая, затем грустит, потом злится. И она помогла Коту убить мэра Корка
        - Перемены настроения нормальны для повелителей ветра. Маги часто соответствуют собственной стихии. - Грей покорно лежал, не делая попыток освободиться. - Огонь вспыльчив, ветер переменчив, земля спокойна как… земля.
        - Вот оно что! Значит, твоя вечная мрачность и суицидальные наклонности из-за дара к тьме - Роза повернулась, жарко дохнув в заостренное ухо. - А если тебя постоянно бить негатором по лбу, станешь жизнерадостнее и осмотрительнее?
        - Мы ведь уже выяснили, что они не влияют на тьму. Ай! - Он дернулся из-за прикосновения острых зубок к самому чувствительному месту.
        - Я сказала бить, а не использовать. - Роза довольно хихикнула и потянулась ниже. Лисица замерла на полпути и с сожалением слезла с Грея. - Мотивы темных понятны, они нас просто используют. Рин вроде как не опасна, пусть и носит маску. Со Стеллой разберемся, как прибудем в Антрим. А тебе нужно почаще улыбаться!
        Она нажала на нос недоумевающего лиса.
        - Не будем заставлять Рин ждать.
        Драконица не скучала, методично опустошая вазу с пирожными. Она приветственно помахала крылом, не отвлекаясь от важного занятия.
        - Чувствуй себя как дома. - Грей с улыбкой выложил перед Рин подаренный Аллин сверток. Она безуспешно отряхнула лапы от липких крошек и развернула ткань.
        - Ого! - Драконица восхищенно цокнула языком. - Восхитительно!
        - Ты ведь считаешь амулеты власти побрякушками? - С иронией поинтересовалась Роза.
        - Это да, но ты посмотри, какая тонкая работа! Ювелир как следует постарался! - В идеально отполированном золотом ободе причудливо отражались драконица и лисы. Благодаря магии мягкий металл ни капли не пострадал за последние десять веков. В основании каждого зубца покоились крупные изумруды, рубины и сапфиры, а в центре гордо сверкал бриллиант. - Идеальная чистота! Мастерская огранка! Одинаковый размер! Такая могла принадлежать королю!
        - Интересно, с чьей головы ее сняли темные и почему так легко расстались с сокровищем? - Грей живо представил, как палач императрицы отрубают голову плененного предводителя во время древней войны.
        - На это я могу легко ответить. - Драконица извлекла из сумки палочку с крючком, точь-в-точь как найденная в отделении Гильдии Огня в Идендери. - Темные эльфы не пользуются артефактами власти, так что для них это просто история и кусок золота. Зато за него можно купить твою лояльность и заодно навесить следящие чары.
        - Кто бы сомневался. - Грей поделился с Розой половинкой последнего пирожного и разом засунул в рот вторую. - Больше никаких сюрпризов?
        - Вроде нет. Не беспокойся, я их уберу. - Рин простучала каждый камешек. Удовлетворенно кивнув, она обсыпала корону белой пудрой и осторожно подула. - Вот, готово. Можно считать, что я вернула его к началу. Никаких следящих чар. Первый надевший артефакт станет королем!
        Грей хитро посмотрел на Розу. Лисица в притворном ужасе отшатнулась и замахала руками.
        - Нет-нет, сами носи!
        Лис пожал плечами и резко нацепил на себя корону. Никаких церемоний, торжественных речей и прочей мишуры.
        В начале ничего не произошло. Роза смотрела с легкой опаской, зато Рийнерис с любопытством изучала роскошную обстановку шатра, заодно выискивая новое угощение.
        Только Грей открыл рот для вопроса, как все камни ослепительно засияли. В сердце лиса будто вспыхнуло солнце. Каждую клеточку пронизывал невидимый яркий свет, наполняя спокойствием и силой.
        Каждая секунда без движения превращалась в настоящую муку. Он стиснул зубы, подавляя желание вскочить и побежать, плевать куда, лишь бы не сидеть. Грей на глазах покрывался серой шерстью, глухо зарычав сквозь стиснутые зубы.
        - Все нормально? - Роза с трудом сдерживалась, чтобы не сбить корону с его головы.
        - Да… - Рийнерис посмотрела через рубин в золотой оправе, с которым никогда не расставалась. - Наверное.
        - Наверное?! - возмущенно воскликнула лисица.
        - Артефакт познает нового хозяина. Запоминает его кровь, проверяет выдержку. - Драконица говорила с явным сомнением. - Возможно древние сделали какое-то испытание. Мол если поддаться инстинктам, умрешь. Тогда снимать уж точно опасно.
        
        - Жаль ты не… сказала этого…. раньше. - Грей зло улыбнулся, обильно стекающий пот насквозь пропитал одежду, капая с лисьей морды. - Хотя я бы… все равно… надел.
        Он навалился на стол, упершись в дрожащие лапы, а затем выпрямился с резким хрустом. Лис скрылся за яркой вспышкой, чтобы вернуться уже эльфом. Камни в короне светились ровно, каждый своим цветом.
        - Уф… Это было… - Тяжело дыша, он посмотрел на Розу жадным взглядом, заставив ее налиться румянцем. - Спасибо, Рин. Все работает. Я чувствую силу. Очень много силы...
        - Отлично! У меня нет нормальных инструментов и полноценного алтаря, так что она поработает пару седмиц, от силы луну. Потом нам придется повторить процедуру. Сейчас я проверю...
        - Давай завтра. - Лис настойчиво подтолкнул драконицу к выходу. - Мне нужно… кое-что обсудить с Розой.
        Резко оказавшись снаружи, Рин обиженно рыкнула.
        - Могли бы и меня позвать!
        
        Глава 2, часть 3
        Вольный город Антрим ни разу не сдавался захватчикам, чем очень гордились его граждане. Из-за близости Эландора, малого королевства лесных эльфов, он подвергался частым налетам. Два кольца стен делили поселение на верхний и нижний районы с традиционными трущобами. В час нужды каждый свободный житель надевал черный плащ, неся дозор на стене. На место сгоревших в первых осадах деревянных домов пришли каменные постройки. Одним из символов вольного города стали пепелища.
        В самом центре возвышался черный замок, напоминающий распахнувшего крылья ворона. Забранные решетками окна больше походили на бойницы, на узких лестницах легко мог держать оборону одинокий воин. На стенах построили площадки с камнеметами и баллистами, смотрящие во все стороны света. В холодных глубоких подвалах хранились обширные запасы зерна и сушеного мяса.
        Городские ворота не имели ничего общего с килдерскими. Они располагались в глубине каменной арки, и Грей насчитал три решетки, которые должны были упасть на головы осмелившихся напасть на город безумцев. Из частых боковых бойниц смотрели мрачные стражники, не пытавшиеся прятать тяжелые арбалеты.
        Лис ни капли не стеснялся колебаний перед въездом в Антрим. Возможно, они шли прямиком в ловушку.
        Большая часть гвардейцев продолжила путь на север, сопровождая лесных эльфов к новому дому. С Греем, Розой и Рин осталось пять сотен лучших воинов и несколько кораблей, но, судя по размерам, Антрим мог выставить в десять раз больше.
        «И как я вообще на это согласился...»
        Лететь в Шиммер было глупо - едва прибыв в столицу, он тотчас должен был отправиться прочь. Идендери слишком далеко от Мейо, из-за чего Антрим оставался единственным разумным выходом в качестве точки сбора.
        Грей глухо фыркнул и натянул поводья. Стелла следовала чуть впереди. Графиня отпустила весь эскорт, оставшись среди эльфов в одиночестве, хладнокровная и равнодушная. Лис был уверен, что в случае предательства успеет ее убить, и это немного успокаивало. К тому же почти все эльфийские воины остались на кораблях, трюмы которых были забиты небесными бомбами.
        Они выехали на небольшую мощеную площадь за вратами. Высокие каменные дома образовывали вторую стену, нависая укрепленными балконами. Чтобы проследовать дальше в город, осаждающим потребовалось бы преодолеть целый квартал под проливным дождем стрел и ночных горшков.
        - Ваше сиятельство! - Их встречал низкий человек, чья обтянутая разноцветным шелком фигура напоминала шар. При разговоре многочисленные подбородки тряслись в едином ритме. Почему-то Грея больше всего поразило торчащее из шляпы толстяка лиловое перо. - Вы вернулись! И завели друзей! Какая радость!
        - Самон. - Стелла приподняла уголки губ, изображая улыбку. - Это Грей, герцог Шиммера, его подруги Розали и Рийнерис, и их личная охрана.
        - Ваша светлость! Мы вас ждали! Наслышан о ваших подвигах! Очень рад познакомиться лично! - Он не переставал кланяться. - Я позаботился о вашем размещении в лучших гостевых покоях замка Ворона!
        - Вы меня ждали? - Поднявшийся вокруг Грея ветер на мгновение всколыхнул алый плащ с золотым солнцем.
        - Разумеется, ваша светлость! Вчера к нам прибыл корабль из Шиммера! Высокая гостья передала, что у нее для вас сообщение и она подождет вас в нашем городе! Правда… - Улыбка померкла на лице здоровяка. - Я не знаю, где она. Сказала сама вас найдет.
        - Она представилась? - Стелле явно не понравилось исчезновение высокой гостьи.
        - Нет, ваше сиятельство. Но у нее была корона, как у вас, а корабль в доках очень большой и грозный. Простолюдинам такой ни за что не по карману. - Самон вновь просиял и приглашающе указал на улицу. - Уверен, она найдется! А пока мы приготовили отличный обед в честь вашего возвращения! Грета превзошла саму себя!
        - Ваша светлость, составите мне компанию? - Стелла сделала какой-то знак, спрятав ладонь за седлом. Стоявшие в отдалении стражники молча покинули пост и скрылись в переулке.
        - С удовольствием, ваше сиятельство. - От постоянного официоза у лиса сводило зубы, но ничего не поделаешь, приходилось терпеть.
        Грею было очень интересно, как Самон заберется на лошадь. Или он собирается идти пешком? Толстый человек выбрал третий путь - за поворотом ожидал паланкин, который несли четыре мускулистых раба. Видимо, хозяин очень гордился их выдающейся физической формой, иначе как еще можно было объяснить отсутствие рубашек? На обнаженных торсах отчетливо перекатывались кубики пресса.
        Кряхтя от натуги, Самон забрался внутрь и задернул занавеску. Носильщики плавно подняли ношу и резво побежали к замку. Грей, Роза, Рин и Стелла остались в одиночестве, не считая личной охраны герцога.
        - Очень занимательно. - Пока что лису не на что было любоваться - одна узкая улочка сменяла другую. Ни торговцев, ни обычных жителей, лишь мрачные стражники за каждым поворотом.
        - Самон служил прежнему графу. Несмотря на внешний вид, он прекрасный управляющий. И честный. - Стелла будто извинялась, по крайней мере в ее тоне слышались нотки смущения. - Приняв титул, я полностью проверила все хранилища. Он не присвоил ни медяка из казны. Или очень расторопно их вернул.
        - Занимательно, - неопределенно повторил лис, слегка покраснев. Став герцогом, он не то что не проводил инвентаризацию, но даже не озаботился узнать, сколько в казне золота.
        «Интересно, далеко ли до банкротства?»
        Постепенно всадники выехали на оживленную улицу. Из-за обитых железными полосами дверей и зарешеченных окон дома из черного камня напоминали миниатюрные крепости. Впечатление усугублялось соединенными узкими мостиками крышами. Расположившиеся у стен торговцы прятались под навесами - солнце только вступило в силу, превратив улицу в раскаленную баню. Приверженность к черному цвету сыграла над жителями Антрима плохую шутку. Зато от нагретых камней приятно пахло, а местные девушки радовали взгляд свободными нравами в одежде.
        Грей делал вид, что изучает товары. По большей части люди встречали Стеллу с интересом или равнодушием. На простых лицах не отражалось ни тревоги, ни злости, ни удивления. Похоже, графиня часто ездила по этой дороге. Ее спутникам-эльфам доставалось куда больше заинтересованных взглядов, а уж Рийнерис и вовсе оказалась в центре внимания. Еще бы, первый дракон в Антриме с момента основания города! Самые впечатлительные бормотали молитвы Селесте или Томану, восприняв ее появление в качестве знака и неизвестно еще, доброго или злого.
        К замку вел подъемный мост, опущенный над глубоким рвом. Тяжелое препятствие, не окажись у штурмующих воздушных кораблей или дирижаблей. У главного входа их вновь встречал Самон. Стелла удалилась прочь, пообещав встретиться с гостями за ужином. Не прекращая кланяться, толстяк повел Грея и компанию в покои.
        Несмотря на устилавшие полы ковры и развешанные на стенах гобелены с символом города - вороном, обстановка в замке была аскетичной. Никаких сложных разноцветных витражей, древних ваз и осветительных кристаллов, только факелы в железных кольцах, латные доспехи на пьедесталах и развешанное на стенах оружие.
        - Самон, должна признаться, я обожаю искусство! - Проворковала Роза, часто хлопая ресницами. - Мы можем увидеть галерею с прежними правителями Антрима?
        - Ну я… - Лысину толстяка обильно покрывали прозрачные капли. Белый платок у него в руке давно стал серым. - Почему нет! Портрет графини Стеллы закончили на прошлой седмице! Потрясающая работа!
        Художник и впрямь постарался. Он изобразил ведьму сидящей на троне в черном платье. Ветер отрывал от подола куски, превратившихся в воронов у края картины. Нарисованная Стелла смотрела на зрителей карими глазами, как строгая учительница.
        - Впечатляет. - Задумавшись, Грей неторопливо перешел к соседнему полотну. Волосы изображенного мужчины давно покрылись сединой, но в сухощавой фигуре не чувствовалось усталости. Он с гордостью опирался на трость, строго смотря куда-то вдаль такими же карими глазами. - Прошлый граф Антрим?
        - Д-да, ваша светлость. - Глаза Самона постоянно бегали. - А вот его бабушка Хильда, по легенде она в одиночку сняла с нашего города полугодовую осаду!
        Грей равнодушно скользнул взглядом по худощавой фигуре. Совсем юная девчушка не производила впечатление великой воительницы, но кто знает, внешность часто бывает обманчивой.
        - Очень интересно! - Роза взяла Грея за руку и положила голову на плечо. - Мы устали, проводите нас в покои.
        - А я бы еще погуляла! - Рийнерис воодушевленно потерла лапами. - Хочу посмотреть на вашу библиотеку!
        - Всенепременно, госпожа дракон! Сильто будет рад столько почетной гостье! - Самон с облегчением выдохнул и повел чужаков прочь.
        
        «Лучшие гостевые покои» отличались аскетизмом - пара узких кроватей с тумбочками, сундук, стол с несколькими стульями и платяной шкаф. Не графский замок, а комната в придорожном трактире. Грей молча повалился на спину, уставившись в потолок. Паутина в углу как нельзя лучше дополняла картину местного гостеприимства.
        - Не поверишь, в купальне есть огненные камни! Целых три! - Роза недовольно посмотрела на узкую постель и присела с краю. - О чем задумался?
        - Тебе ничего не показалось странным? - Грей махнул рукой, привычно создавая сферу отчуждения. Теперь, случилось что, дежурящие в соседней комнате гвардейцы не услышат зов о помощи.
        - Раз ты спросил - примерно все. - Она порылась в сумке и достала черную и золотую короны, попеременно опуская и поднимая их. - Какую наденешь на ужин?
        - Новую. - Грей невольно улыбнулся, вспомнив ночь после прошлой примерки. - Как думаешь, зачем Стелла вообще появилась?
        - Понятия не имею, вариантов куча. - Роза положила корону на тумбочку. - Вряд-ли, чтобы убить тебя. Рин проверила, она не темная, а другим ты вроде как не нужен. Но и в желание спасать мир я тоже не верю. Двух таких глупцов быть не может.
        - Ну спасибо, - усмехнулся лис. - И что за безымянная девушка на военном корабле с диадемой графини? Риманте должна быть вместе с Базилем, а Эмбер прибудет через десять дней. У Инес нет амулета власти.
        - Он не мог не спросить имени, наверняка что-то утаивал. И в галерее так странно потел. Напомни, зачем ты попросил меня туда сходить? - Лисица провела ладонью по ноге, постепенно забираясь выше. - Картины давно умерших людей такая скука.
        - За ужином расскажу, хочу приберечь пару тем для разговора. - Грей с сожалением посмотрел на скучающую Розу и со вздохом перевернулся, потянувшись к сумке с одеждой. - У нас есть время, давай прогуляемся. Посмотрим на корабль, поищем таинственную посланницу.
        
        
        
        
        Глава 2, часть 4
        Дежурившие в коридоре стражники Стеллы проводили парочку лисов мрачными взглядами, но не осмелились остановить высоких гостей. Самон был слишком занят требовательной драконицей - на любую попытку толстяка удалиться Рийнерис звала его назад, прося рассказать об очередной картине или занимательной безделушке. Ее широкая зубастая улыбка удерживала управляющего лучше любой веревки. В то же время библиотекарь Синто сбивался с ног, подыскивая запрошенные исследовательницей книги.
        Покинув замок, Грей слегка расслабился, да и Роза перестала хмуриться. По крайней мере они не были пленниками. Чтобы не привлекать к себе внимание, они переоделись в обычную одежду и оставили охранников в замке. Накинув капюшоны, парочка лисов слилась с толпой.
        Анонимность несла в себе не только плюсы. Торговый день был в разгаре, вдобавок наступил обеденный перерыв. Простолюдины не боялись гнева аристократов, постоянно толкаясь и бранясь в борьбе за самый свежий хлеб. Грей получил по уху от дородной тетки, облившей отборной бранью зазевавшегося охламона. Отчего-то вспомнив свою бывшую няню, он поспешил схватить Розу за руку и повести ее прочь, не давая лисице огрызнуться.
        Антрим являлся важным перевалочным пунктом сразу для трех торговых путей - с запада в него стекались заморские специи, экзотические фрукты и ткани, с юга металл, зерно и оружие вольных городов, с севера вино герцогства Шиммер и магические артефакты Южного Эретина. Хорошие стены и надежные стражники позволяли торговцам не бояться за сохранность товаров в городе, а многочисленные наемники сопровождали наземные караваны во все стороны света. Для более зажиточных и удачливых купцов существовали небесные доки и склады, занимавшие приличную часть окраины. И если конкуренцию в Мейо выиграли пироманты, то Антрим прочно вошел в сферу интересов Гильдии Воздуха.
        В доки Грей и Роза пришли голодными и злыми. На улице почти никого не было - матросы и рабочие отдыхали в кабаках или отсыпались на складах, зато хватало сторожевых псов. Казалось, за каждым забором живет целый выводок брехающих шавок. Они оглушительно лаяли из-за оград, поднимая шум на всю улицу.
        - Ты можешь скрыть наш запах? Не хватало еще внимание привлекать.
        - Думаешь, никто не заметит неожиданный ветер? - Грей пожал плечами и лениво пошевелил пальцами. Постепенно собачий лай затих. - И куда дальше?
        - Смотри, птичка. Догоняй! - Зоркая Роза со смехом побежала вперед.
        Лис чуть шею не свернул, пытаясь на бегу рассмотреть означенную птицу, пока не увидел штандарт с расправившим крылья стрижом.
        Гильдия Воздуха в Антриме занимала трехэтажный особняк. Как и другие городские постройки, он мог похвастаться мощной стеной с укрепленными воротами, узкими окнами и опускающейся металлической решеткой. Единственным отличием являлся цвет - вайлеры выкрасили свою обитель в ослепительно белый.
        «Настоящая жемчужина среди моря обсидиана»
        У входа дежурили стражники в синих плащах, собранные и подтянутые. Вместе с мечами они носили украшенные сапфирами жезлы. Очевидно, в Антриме не оставалось места расхлябанности и лености.
        - С какой целью хотите посетить обитель? - вежливо поинтересовался главный, дородный детина с густой щетиной и нашивкой десятника. Грей заметил выглядывающий из-под курчавых волос кривой шрам.
        «Такого только в воздушный десант, можно вместо бомбы сбрасывать»
        - Хочу встретиться с главным. Кто у вас тут, магистр?
        - Он не принимает без приглашения. Если вы хотите воспользоваться услугами Гильдии Воздуха, пройдите к дежурному мастеру или торговцу. - Десятник говорил удивительно складно для своей внешности. - Только сначала вам нужно записаться. Если не обучены грамоте, я сделаю это за пять серебряных. Представьтесь, пожалуйста.
        - Интересно, что бы на это сказала Сильвер, - хмыкнула Роза.
        - Наверное, начала бы драку. - Лис скинул капюшон и холодно посмотрел на детину. Под властным взглядом человек незаметно сжался, опустив плечи и вжав голову. - Грей Шиммер.
        - Ваша светлость? - Десятник сделал шаг назад, остальные стражники заметно напряглись, потянувшись к шоковым жезлам. - Почему вы без эскорта?
        - Путешествую инкогнито. Отведи меня к магистру.
        
        - Я… не могу. Нижайше прошу простить, но вдруг вы самозванец. - Он вытащил меч со светящимся лезвием и наставил его на лиса. - Мы отправим гонца в замок графини, а пока вам придется подождать в камере.
        Роза плотнее запахнулась в плащ. Лисица готовилась в любую секунду метнуть спрятанные кинжалы, убив сразу двух стражников.
        - Мне некогда ждать соблюдения формальностей. - Грей небрежно надел на себя золотую корону. Драгоценные камни разом вспыхнули, придавая его голосу власти. - Отведи нас к магистру.
        По шее приросшего к земле десятника обильно стекал пот, выпученные глаза покрылись сеткой красных сосудов. Ни говоря ни слова, он приложил кулак к груди и на не сгибающихся ногах пошел ко входу в особняк, по-прежнему держа в руке меч. Другие стражники безмолвно пропустили командира и странных гостей. Пускай старшие разбираются, им слишком мало платят, чтобы перечить аристократам.
        Второй пост стражи внутри особняка не осмелился останавливать десятника с обнаженным мечом. Встреченный мастер осеннего пера сделал вид, что очень поглощен чтением свитка, а стайка подмастерьев бросилась в другую сторону.
        Управляющий магистр занимал кабинет на третьем этаже, от массивной черной двери ощутимо веяло холодом.
        «Очередной раб стереотипов, главному не обязательно сидеть наверху».
        - Это здесь. - Стражник часто заморгал, тупо уставившись на меч в руке.
        - Спасибо, дальше мы сами. - Лис похлопал человека по плечу и вошел без стука.
        Леар изменился с последней встречи. Лицо великого магистра зимнего пера и бывшего главы гильдии заметно округлилось, у острого подбородка появился товарищ. Пусть живот скрывала темно-синяя мантия, Грей был уверен, что и он прибавил в размерах.
        - Ты! - Леар вскочил из-за стола. Воздух сгустился вокруг сжатых кулаков, принимая форму лезвий.
        - Я. - Оправившись от неожиданности, лис перешел в наступление. Он захлопнул дверь резким порывом ветра и смело шагнул вперед. - Вот значит, куда тебя сослала Сефир. Не самое плохое место, хотя я бы выбрал Килдер.
        - Антрим важен для гильдии, я защищаю наши интересы и слежу за порядком. - Взяв себя в руки, Леар развеял воздушные лезвия. - Не то что ты, меняющий жизни подданных ради грязных хуманов.
        - Интересно, жители Антрима знают, какого ты о них мнения? - Грей неторопливо устроился в кресле напротив. - Мне нужна информация.
        - Запишись на прием. Ближайшее свободное время у меня в следующем году, - ядовито ответил магистр. - А теперь покинь мой кабинет, мне срочно нужно проветрить. Запах псины имеет свойство въедаться в дерево.
        - Как знаешь. - Лис пожал плечами, не сдвинувшись с места. - Тогда я сейчас выйду из кабинета и напишу письмо Сефир. Предложу ей усилить отделение в столице нового перспективного союзника. Отправишься прямиком в Килдер, следить за состоянием тюремной башни.
        - Она тебя не послушает. - Леар неосознанно коснулся щеки. Последний его разговор с Великим Магистром закончился позорным поражением в дуэли и ссылкой в Антрим. - Потеря военных кораблей не оставила тебе ни единого шанса. Она слишком о них печется.
        - После того, как я оплатил постройку двадцати новых, включая ее личный проект? - Грей печально улыбнулся и покачал головой. - Не глупи, или мы можем повторить нашу дуэль.
        - Твои фокусы больше тебе не помогут. - Воздух перед магами угрожающе затрещал. - Никакого права первого удара или помощи артефакта.
        - Мне и не нужно. - Грей вытянул ладонь и призвал тьму. Заклинание, которое он разучивал в ночь перед дуэлью, будто ожидало призыва. Раздался неслышный хлопок, стены в кабинете покрылись инеем. Лис подмигнул ошарашенному магистру, потерявшему связь с даром.
        - Это невозможно! - Взгляд Леара затравленно рыскал по фигуре лиса, выискивая скрытый негатор.
        - Война открывает много новых возможностей, зря ты не полетел с нами. Может, тоже чему-то научился. - Он тяжело вздохнул и встал, мучительно сражаясь с навалившейся слабостью и подкатившей к горлу дурнотой. - Что выбираешь? Останешься в Антриме или отправишься в Килдер?
        Магистр постоял с непроницаемым лицом, безуспешно пытаясь призвать силу. Горевшую в нем искру магии плотно сковали ледяные цепи.
        - Спрашивайте, - процедил Леар сквозь сжатые зубы.
        - Не нужно обижаться, магистр. Я ведь могу решить не возвращать вам дар. - Грей усмехнулся в ошарашенное лицо и махнул рукой, приглашая собеседника сесть. - Недавно в Антрим прибыл военный корабль с высокопоставленным пассажиром. Кто был на борту?
        - И это все? - Леар состроил удивленную гримасу. - Графиня востока, Риманте Мелоди прилетела на фамильном фрегате, «Буран» кажется. Где остановилась мне неизвестно.
        - Вы встречались? - Лисы быстро переглянулись. Не похоже, что магистр врал.
        - Нет, она почти сразу исчезла из поля зрения. Я не видел нужды устанавливать слежку.
        - Плохая работа. О нашем прибытии не знал только ленивый, но и к нам ты никого не приставил. - Грей покачал головой. - Гильдиям давно пора уходить от традиции выбирать управляющих по уровню силы.
        - Это мне говорит тот, кто получил в наследство процветающее герцогство и несметные богатства. За кровь, а не талант, силу и достижения. - Леар скривился, будто у него разом заныли все зубы. В его положении было опасно провоцировать герцога, но пылкий нрав в который раз сослужил магистру дурную службу.
        - Справедливо, - неожиданно согласился Грей. - На самом деле, меня интересует графиня Стелла. Почему жители города воинов так легко приняли чужачку, да еще и ведьму? У Кота получилось только в родном Килдере, в Идендери ему приходится постоянно подавлять недовольство, а Корк он забрал только благодаря мне.
        - Вы вернете мне магию? - выпалил эльф. Судя по выражению лица, последнюю минуту он примеривался, чтобы ударить лиса чернильницей по голове.
        - Да пожалуйста. - Грей пожал плечами и картинно щелкнул пальцами. Лицо Леара разгладилось. Окончание действия заклинания очень удачно совпало с его вопросом. - Надеюсь, обойдемся без глупостей?
        Слабость отступала слишком медленно. Сейчас лис был идеальной мишенью.
        Магистр медленно кивнул и вернулся в кресло. Он наслаждался каждым вдохом, наполняющим легкие вайлера силой. Краткий миг без дара казался ему хуже попадания в Бездну.
        - Я прибыл в Антрим недавно, но некоторые слуги живут здесь много лет. - Леар взял со стола точную копию колокольчика без язычка из кабинета Грея и потряс в воздухе. Местным слугам было очень далеко до Амели, управляющей замка в Шиммере. Человек в ливрее появился на пороге спустя несколько минут.
        - Вызывали? - Он сонно моргал глазами, отчаянно подавляя рвущийся зевок.
        - Расскажи ему про появление графини, - холодно процедил Леар.
        - Это о Стелле что ли? - Увидев корону Грея, он попытался вытянуться и оправить мятую одежду. - А что именно?
        - Почему вы признали ее своей правительницей?
        - Так чего не признать то? - непонимающе спросил слуга. - Она ж графская дочка.
        - Чего?! - Лис наслаждался кислой миной магистра и не сразу обратил внимание на тычок Розы. Осознав сказанное, он резко вскочил и приказал требовательным тоном: - Расскажи мне все!
        

* * *
        
        На выходе из отделения гильдии Грея и Розу встретил Самон. Заискивающе улыбаясь, он пригласил герцога и его прекрасную спутницу присоединиться к графине за ужином. Черные всадники за спиной толстяка придавали его предложению веса.
        Обстановка в обеденном зале отличалась присущей Антриму аскетичностью - длинный деревянный стол покрывала простая белая скатерть, тьму разгоняли обычные свечи, а не магические кристаллы, вино наливали в простые металлические чаши. Каким-то намеком на роскошь могли похвастаться только серебряные приборы.
        Грей отстраненно крутил в ладони ложку, погрузившись в мысли. С Леаром они расстались на относительно хорошей ноте, по крайней мере магистр пожал протянутую руку и не пытался его убить. Возможно, он даже мог рассчитывать на его поддержку в случае конфликта. Куда больше лиса занимала история Стеллы. Почти все сказанное ведьмой оказалось ложью. И он собирался выяснить причину.
        Ожидающие у стен слуги не спешили подавать блюда, Самон обильно потел под недовольным взглядом Розы, поправляя узкий воротник. Рийнерис увлеченно читала - драконица взяла из библиотеки целую стопку книг, укрывшись за ней, как за стеной.
        - Просто поразительная невежливость. - Лисица широко зевнула. - Хоть бы яблоко дали.
        Толстяк лепетал очередные извинения, как главные двери широко распахнулись. Стелла неторопливо вошла в зал. Ее белое платье с треугольным вырезом ярко светилось, заглушая сияние короны, роскошный подол парил над полом, открывая босые ноги. За ослепительным блеском графини Грей не сразу рассмотрел ее спутницу - Риманте совершенно терялась за хозяйкой замка в повседневной одежде и без диадемы в рыжих волосах.
        - Приношу извинения за опоздание. Мне хотелось собрать гостей Антрима в полном составе. - Стелла говорила громко и властно, совсем не как во время их совместного путешествия.
        Риманте села напротив Розы, приветливо улыбнувшись перевертышам. Оказавшись в объятиях Рийнерис, она глухо охнула, прижав руки к бокам.
        - Ничего страшного. Мы скрасили время хорошей прогулкой и доброй беседой.
        Слуги расторопно выставляли перед гостями миски с дымящимся тушеным мясом, кашами, горячим хлебом и сыром. На почетное место поставили широкую вазу с фруктами, по запаху которых Грей без труда узнал дары графства Сид.
        Стелла лениво лакомилась виноградом, в пику ей Рийнерис отодвинула стопку книг и с бешенной скоростью принялась за мясо. Роза и Риманте пользовались приборами, отправляя в рот маленькие куски, вдобавок графиня Мелоди не сняла перчатки. Грей старался соответствовать, но разгоревшийся с утра голод заставлял лиса спешить.
        - Как вам мой город? - Как хорошая хозяйка, Стелла подождала, пока гости насытятся.
        - Мрачный, и в то же время выглядит надежным, - обворожительно улыбнулась Роза.
        - Люди слишком серьезные. - Закончив со своей порцией, Риманте соорудила себе бутерброд из лепешки, сыра и внушительного куска ветчины. Разламывая мясо, она на мгновение оголила блеснувшее золотом запястье.
        - Жизнь в этих краях непростая, хотя моим подданным не на что жаловаться. - Графиня явно гордилась собой. - В каждом доме вдоволь продовольствия и прочих припасов. Они могут позволить себе удобную одежду и красивые вещи. Мы устраиваем ярмарки, и каждый седьмой день - выходной.
        - Им повезло. Немногие жители вольных городов могут сказать так же. - Роза с довольной мордой взялась за яркое красное яблоко. - А вы бывали у нас в Шиммере?
        «У нас?», - мысль в голове Грея отдавала одновременно удивлением и удовлетворением.
        - Нет. Весь мой мир ограничивался Антримом, Лейтримом и окрестными землями. - Стелла посмотрела прямо на Грея. - У тебя есть ко мне вопросы?
        Роза и Риманте замерли. Ведьма проверяла реакцию лиса. Как герцог, он имел право воспринять фамильярность графини за оскорбление.
        - И не один, - отстраненно ответил он, смотря чуть в сторону.
        - Предлагаю сыграть в игру, говорят, отличный способ провести досуг. - Полушутливо, полусерьезно сказала Стелла. - Называется вопрос за вопрос.
        - Хорошо, я начну. Почему ты скрыла свою историю? Зачем было лгать?
        - Это два вопроса, но так и быть, я отвечу. - Она откинулась назад, гордо подняв голову и поглаживая вырезанных в ручках трона воронов. - Я хотела проверить, поверишь ли ты в мою историю или докопаешься до правды. Глупые союзники опаснее умных врагов.
        - Звучит как мудрость из третьесортного любовного романа. - Драконица прыснула в ладонь. - Простите.
        - Моя очередь. Зачем ты ответил на зов самозванца и вступил в войну со своими братьями?
        - Видимо, у тебя плохо с историей. - Настала очередь Грея улыбаться с превосходством. - Мы с ними давно не дружим.
        - Это не ответ. - Казалось, Стелла говорила спокойно, но ее голос эхом разносился по всему залу. Самон, слуги и стражники не выказывали беспокойства, видимо для графини подобный тон являлся нормой.
        - Мне нужны союзники. Кот зарекомендовал себя, как надежный человек. Я помогаю ему объединить вольные города, он дает воинов на борьбу со вторжением тьмы. Надеюсь, я ответил. - Лис, наконец, посмотрел прямо на ведьму. Ее платье по-прежнему сияло и в сгущающихся сумерках заметно слепило.
        - Да, спрашивай. - Стелла склонила голову с непроницаемым лицом.
        - Зачем ты пришла в Килкенни?
        - Из-за любви к своему народу. Объединение вольных городов самозванным бароном включало в себя Антрим и Лейтрим?
        - Это не ответ! - возмутился Грей.
        - Я сказала достаточно. Будь добр ответить на мой вопрос.
        Лис постучал пальцами, окинув взглядом весь зал. В кирасах стражников светились стихийные амулеты, но новые способности позволяли ему не бояться традиционной магической защиты. Он почти не сомневался в исходе возможного сражения.
        - Нет. Кот не претендует на твою территорию. - Он с удовлетворением отметил удивление Стеллы. Не такая она проницательная, как пыталась себя показать. - Скажи, зачем ты пришла в Килкенни вместе с воинами.
        - Хотела посмотреть на тебя. Меня удивило письмо. - Она подняла руку. После короткой вспышки в ладонь лег белый лист. - Вторжение тьмы, если оно правда, серьезная угроза для всех. Но ты отправился на юг, а не север. Все больше вольных городов теряет собственную независимость, мне сложно поверить в твою искренность.
        - Мне это правда говорит захватчица сразу двух городов? - Грей покачал головой. - Можешь верить, можешь нет. Мне не нужны Корк, Килкенни и все территории южнее Идендери, они слишком далеко, поэтому я отдал их Коту и темным эльфам.
        - Лейтрим и Антрим же напротив лежат у твоих новых границ. - Сияние вокруг Стеллы набирало силу. - Раньше между нами были нейтральные земли, теперь же мы соседи.
        - Ты права. Я собирался предложить Антриму и Лейтриму вассалитет. В случае отказа ими бы уже занялся Кот.
        - Как я и думала. - Голос ведьмы стал еще громче. Она привстала, воспарив над столом. - Все это лишь повод для завоеваний. Дерзкий мальчишка примерил корону благоразумного отца и захотел себе новых земель.
        - Я вполне искренен в своих намерениях. - Грей встал вместе со своими спутницами, поднимая предупреждающий ветер. - Ты не веришь во вторжение тьмы?
        - Слишком удобный предлог. Нашествие чудовищ и смерти правителей могут быть руками одного безумного мага. - Стражники медленно окружали гостей. - Или хитреца с особым даром. Ты ведь не пытаешься скрывать свою тьму.
        - Польщен, раньше мне не приписывали такого... масштаба. Не буду рассказывать тебе про Элькесдален. Это нужно было видеть. Но если не веришь моим словам, позволь продемонстрировать делом. Только для начала запри двери и пусть слуги уйдут.
        В Стелле пробудилось любопытство, по крайней мере ее сияние немного потускнело. По ее знаку Самон пропустил вперед слуг и, смешно переваливаясь, вышел из зала. Послышался громкий щелчок замка на дверях. Владеющие даром ощутили пробуждающуюся силу защитного кокона, окружающего зал сплошным кольцом. Внутри него остались только хозяйка, ее гости и стражи в черных доспехах.
        - Очень хорошо. - Грей хрустнул шеей и тепло улыбнулся рыжеволосой эльфийке. - Привет, «Риманте». Как тебя зовут на самом деле?
        Глава 3 - Безымянная
        - Я не понимаю. - Риманте посмотрела на Грея с растерянностью и удивлением, да и остальные явно желали получить объяснения странному вопросу.
        - Признаю, ты отлично копируешь внешность и запах. - Лис шутливо поклонился, выйдя из-за стола под напряженными взорами собравшихся. - Но вот остальное…
        - О чем ты говоришь? - Графиня Востока тоже поднялась со своего места, опершись о край стола.
        - Слишком много неувязок. На парочку еще можно закрыть глаза, но не на все сразу.
        - Тебе лучше переходить к конкретике. - Роза едва заметно качнула головой в сторону недовольной Стеллы, вокруг которой хаотично метались несколько светлячков. Хозяйка замка следила за гостями, не вмешиваясь в представление..
        - Начнем с простого вопроса - где твои шпага и корона? - Грей резко подался вперед.
        - Не сочла нужным брать на простой ужин. - Эльфийка недоуменно пожала плечами, ни капли не смутившись под напором лиса. - Подумаешь, у тебя их тоже нет!
        - Настоящая Риманте расставалась с фамильным артефактом только во время представлений. Хорошо! Допустим, ты забыла свои главные сокровища в спальне, но почему ты тогда не притронулась к фруктам? - Грей указал на тарелку с горкой костей. Аппетит у гостьи оказался что нужно, слуги несколько раз докладывали ей мясо.
        - Просто я проголодалась! - На лице девушки росло возмущение.
        - Каждый раз, когда я видел настоящую графиню за столом, она ела фрукты, даже после тяжелых нагрузок. - Грея ни капли не смущали скептические взгляды окружающих. - Меня это всегда удивляло, прыгать несколько часов по канатам и ограничиться грушей.
        - Это ничего не доказывает! - Эльфийка скрестила руки на груди. - Если с глупыми обвинениями покончено, я удаляюсь.
        - Боюсь, она права. - Рийнерис робко улыбнулась и помахала рубином в золотой оправе. - Я только что посмотрела, никаких следов тьмы.
        - Вот видите! - радостно воскликнула Риманте. - Он просто сошел с ума!
        - Довольно! Тебе лучше немедленно объясниться, иначе… - В голосе Стеллы отчетливо прорезалась сталь.
        - Прошу прощения, но я не закончил. - Грей хищно улыбнулся и вплотную приблизился к Риманте. - Возможно, шпага и фрукты ничего не доказывают. Но как ты объяснишь это?
        Лис мгновенно обратился в зверолюдскую форму и рывком стянул перчатку с правой руки эльфийки. Рин изумленно ахнула, а Роза, не скрываясь, направила арбалет на девушку.
        На оголенном запястье тяжелый золотой браслет соединялся с массивными кольцами с помощью многочисленных нитей. Лис удерживал застывшую эльфийку, прижав ее ладони к столу. Грей был готов в любую секунду вызвать молнию.
        - «Ткач солнца», фамильная реликвия рода Сид, властителей юга Шиммера. Хотя, сейчас они скорее владеют центром. Не важно. - Грей потряс головой, возвращая спутанные мысли в привычное русло. - Я плохо знаю Базиля, но уверен, что он ни за что бы не расстался со своим сокровищем.
        - Среди воинов ходили слухи, что граф даже в баню ходит с любимой игрушкой. - Роза никак не могла выбрать, остаться с арбалетом или взяться за меч.
        - То, что она воровка, никак не доказывает, что вторжение это больше, чем одиночный кризис. - Тон Стеллы не смягчился ни на йоту.
        - Я не успел рассказать. Согласно допросу пленного малефикара, всего их было девять. И в моих землях действует морф-диверсант, которая охотится за такими реликвиями. У Глоу она украла жезл, уверен, он найдется среди ее вещей. Отправим кого-нибудь проверить?
        - Это ни к чему. - «Риманте» прикрыла глаза. Фигура эльфийки превратилась в облако поглощающего свет дыма, в котором бесследно исчез арбалетный болт. Молнии Грея прожгли скатерть, оставив черное пятно на старой столешнице.
        «Ткач солнца» напротив засиял нестерпимым светом, резонируя с окружающей тьмой. Не пожелав менять форму вместе с носителем, артефакт упал на пол. Звук падения напоминал звон хрусталя. Во все стороны разлетелись кольца и порванные нити, оплавленный браслет закатился в угол.
        Облако тьмы резко подлетело к Розе. Лисица отскочила, но не успела спасти сумку. Ремень лопнул и вернувшаяся в облик Риманте морф подхватила трофей, побежав к скрытому за портьерой окну.
        - Стоять! - Оправившись от шока, Грей выпустил еще несколько молний.
        С каждым попаданием беглянка на мгновение размывалась и заклинания пролетали мимо. Та же участь постигла и брошенные вслед метательные кинжалы и отправленные в погоню светлячки. Морф бросилась на живот, проехав по полу, словно он был отлит изо льда. Ловко проскочив между бегущими навстречу стражниками, она скрылась за черной тканью. Отдернув портьеру, преследователи увидели в стальной решетке здоровенную дыру, в которую задувал неожиданно холодный ветер.
        - Мы слишком высоко, если она не умеет летать… - Стелла смотрела на отверстие с плохо скрываемым раздражением.
        - Рин, за мной! - У Грея не было времени рассказывать, что беглянка прекрасно умеет карабкаться по стенам. Он превратился в сокола и с разбега влетел в дыру.
        - Я туда не влезу! - Драконица смущенно посмотрела на массивный бюст. - Посторонитесь!
        Мощный взрыв сотряс обеденный зал, находившихся рядом стражей снесло с ног ударной волной. Созданный драконицей огненный шар оставил в стене широкий оплавленный проем драконьего роста. Напустив на себя виноватый вид, она расправила крылья и поспешила на помощь другу.
        Первым порывом Грея было броситься вниз вдоль отвесной стены и искать морфа в запутанном лабиринте улиц, однако незримая связь с коронами подсказала ему верное направление. Недовольно клекотнув, он направился вверх, вскоре заметив бодро вбиравщуюся беглянку. На замковой крыше они оказались почти одновременно.
        - Когда ты успела затащить его сюда? - Грей превратился в лиса, успев заметить у себя за спиной сложенный планер. Такими обычно пользовались богатые бездельники, считавшие жизнь без риска слишком пресной.
        - У хорошего шпиона всегда должен быть запасной план. - Из рукава беглянки выпал жезл, похищенный из особняка Глоу. - Прочь с дороги!
        - И что ты сделаешь? - насмешливо спросил вайлер. - Наделишь меня невообразимой силой?
        - Он навсегда сожжет твой дар! - воскликнула лже-графиня. - Хочешь провести остаток жизни бесталанным ничтожеством?
        - Ты лжешь. - На мгновение лис чувствовал определенный дискомфорт, зато он придавал ему злости. - И вот доказательство!
        Рин грузно опустилась позади беглянки, оказавшейся меж двух огней. Драконица грозно распахнула крылья и выставила перед собой охваченные огнем когти.
        - Сдавайся, тебе некуда бежать. - Грей в свою очередь вызвал шаровую молнию. Раскаленные искры стекали на сапоги, прожигая выделанную кожу. - Мы знаем, что ты не боец.
        Морф колебалась. Выступивший на лбу пот и тяжелое дыхание выдавали ее с головой - силы древнего малефикара были на исходе. Она открыла рот и набрала в грудь воздух, как на сцене появился новый игрок.
        Стелла не умела летать. Ведьма неспешно левитировала в нескольких дюймах от стены, оказавшись на крыше позже всех. Увидев беглянку, она не медлила.
        Невидимый снаряд ударил в живот морфа. Согнувшись пополам, она пролетела через всю крышу, с громким хлопком врезавшись в печную трубу. Жезл исчез в неизвестном направлении, из распахнувшейся сумки Розы высыпалось почти все содержимое: метательный кинжал, зеркало, лечебное зелье, шкатулка с румянами и две короны. Золотая опасно замерла у края крыши, зато черная оказалась прямо перед лежащей «Риманте».
        - Не дождетесь! - морф схватила темный артефакт и встала, покачиваясь и опираясь спиной о ту самую трубу. - Пропустите, или мне придется вас уничтожить!
        «Какая миролюбивая темная», - озадаченно подумал Грей. Он не спешил атаковать, что-то внутри останавливало лиса. Рийнерис придерживалась схожего мнения, сложив крылья за спиной.
        - Ты смеешь угрожать мне в собственном замке? - Громогласный голос Стеллы отражался в голове таким гулким эхом, что Грею захотелось прикрыть звенящие уши. - Я законная правительница Антрима, не потерплю угроз!
        В руках ведьмы появился кривой кинжал, по виду сделанный из чьей-то кости. Она порезала собственную ладонь одновременно с тем, как темная надела корону.
        Расширившиеся зрачки морфа полностью закрыли радужку. Облик Риманте слетел с самозванки, как облако пыли под порывистым ветром. Грей не успел рассмотреть настоящее лицо беглянки - из короны вырвался поток черного дыма, укрывший ее импровизированным щитом. И как раз вовремя, кровь в ладони Стеллы вспыхнула и исчезла, оставив на месте раны уродливый шрам.
        В защите морфа родилась зарница в сотни раз мощнее, окрасив большую часть облака в алый и свернувшись в шар. Заклинания сошлись в смертельной схватке, оглашая крышу пронзительным визгом. Казалось, ведьма одерживает вверх, но в один миг тьма объяла сферу и заставила ее погаснуть. Заметно потеряв в объеме, зловещий дым вернул себе первозданный черный цвет.
        - Какая мощь! - Камни в короне поглощали свет, скрывая морфа в густой тени. Черное облако разошлось, превратившись в три клиновидных лезвия. - Предупреждаю в последний раз - в сторону!
        - Никогда! - В этот раз ведьма занесла кинжал над предплечьем.
        - Стелла, подожди! - Прикусив губу, Грей подошел к ней со спины и попытался положить ладонь на плечо, но предупредительная вспышка и острое жжение защитного заклинания заставили его передумать. Он очень надеялся, что ведьма его не убьет. - Пусть идет.
        - Ты, верно, сошел с ума? - Стелла зло посмотрела на лиса. - Она уйдет отсюда только через мой труп.
        - На ней моя корона. - Лис добавил в свой голос металла, выделив предпоследнее слово. - Пусть идет. Прошу.
        Неизвестно, о чем думала Стелла, на ее лице не отражалось эмоций помимо злости. Под тяжелым взглядом Грея она неохотно опустила руку и отступила в сторону. Морф несколько мгновений стояла на месте, готовая к подвоху, но миролюбивый вид преследователей убедил ее в собственной безопасности.
        - Спасибо, - с облегчением произнесла она. Черные лезвия вновь собрались в облако, защищающее хозяйку. - Надеюсь, эта настоящая. У меня ушла прорва времени, чтобы выбраться из-под обвала...
        Грей молча наблюдал, как морф склонилась над черной книгой. Ее сильно трясло, будто они находились не под летним солнцем, а посреди суровой вьюги. Тяжелый том вывалился из слабеющих пальцев, а следом на четвереньки упала и беглянка. Через несколько секунд камни в короне потухли, а черное облако испарилось без следа.
        - Что со мной… - произнесла она слабеющим тоном.
        - Это моя корона. Не знаю, как тебе удалось ее обмануть, но принцип работы остался прежним. Она дает силу, и потом возвращает ее себе со сторицей. - Грей снял с морфа артефакт и помог ей аккуратно лечь на горячую черепицу. - Отдохни, пока Рин летает за ошейником и цепями.
        - Почему ты думаешь, что у меня есть такие вещи?! - с притворным возмущением спросила драконица и тут же деловито поинтересовалась: - А плетку нести?
        - Я имел в виду негатор. - Грей не сдержал улыбки, любуясь удивленной Стеллой. - Правда, я не уверен, что он поможет. По крайней мере с моей магией тьмы они не работают.
        - Я знаю, что ее сдержит. - Стелла подошла к краю крыши и приподнялась на несколько дюймов. - Несите пленницу за мной.
        Главную темницу Антрима не миновал царивший в замке ворона аскетизм. Посреди камеры в гордом одиночестве находилась дыба, которую можно было ставить вертикально, чтобы смотреть допрашиваемому в глаза. Палачу заботливо оставили колченогий табурет и небольшой столик для инструментов. Судя по скопившейся всюду пыли, помещением не пользовались как минимум несколько лет.
        - Как-то здесь… противно. - Рийнерис шумно взмахнула крыльями, поднимая целое облако и чуть было не уронив лежавшую на плече темную. - Я сейчас расчихаюсь!
        - Не вздумай! - Роза бесстрашно прикрыла драконице нос. - Не хватало залить здесь все огнем!
        - Кладите ее сюда. - Пылинки будто боялись Стеллу, облетая ее по широкой дуге. Белое платье ведьмы служило главным источником света в темнице.
        - Выглядит не слишком надежно. - Грей с сомнением на лице подергал манжету на дыбе. Мягкую кожу покрывали многочисленные трещины. - Хватит одного рывка.
        - Не обращайте внимания на этот реликт. Достоинства моих подземелий в другом. - Оставшаяся у входа ведьма нежно погладила тяжелую дверь без ручки с внутренней стороны. - Настоящее черное железо, не пропускает любую магию. Никто не сможет выбраться.
        Грей почувствовал себя крайне неуютно. Они втроем находились в центре и вряд ли успели бы добежать до двери, если Стелла решит запереть их внутри. Ведьма со смешинкой в глазах посмотрела на напряженных лисов и подошла ближе, оставив проем свободным.
        Драконица осторожно положила эльфийку на дыбу. Бледная девушка почти не шевелилась, чтобы уловить ее слабое дыхание, Грею приходилось напрягать слух.
        - Не вижу смысла допрашивать ее сейчас, пусть отдохнет. - Рин достала из сумки рубашку и положила ее под голову пленнице.
        У Стеллы явно были сомнения по этому поводу, но она ничего не сказала. Подождав, пока троица покинет темницу, графиня лично заперла дверь массивным ключом.
        - Жду вас в зале.
        С начала погони прошло не больше пятнадцати минут, но слуги успели убрать столы вместе со всем содержимым. Из-за портьеры, скрывающей оплавленную дыру, поддувало холодом. У каждого места появился специальный человек с бутылкой и серебряной чашей на подносе. Лис с недоверием посмотрел на незнакомую этикетку - вино прибыло в замок не из Шиммера.
        - Нет, спасибо. - Грей устроился напротив Стеллы, смакующей напиток мелкими глотками. Рийнерис и Роза тоже отказались от угощения.
        - Довольно убедительно. - Отложив бокал, ведьма несколько раз звонко хлопнула в ладоши. - Из тебя вышел хороший дипломат.
        - Спасибо. - Грей с трудом сдерживал зевоту. Резкая смена форм и нервная погоня выжали из лиса все соки. - Раз мы закрыли вопрос с существованием малефикаров, предлагаю обсудить возможный союз.
        - Кажется, ты говорил о присоединении моих земель к твоему королевству? - В холодном взгляде ведьмы отчетливо читалось все, что она думала об этой идее.
        - Тогда это казалось хорошей идеей. Вольные города разобщены, в то время как сила в единстве. - Лис встал и с уважением склонил голову. - Раз у этих мест появилась хозяйка, я не буду настаивать на предложении. Позвольте нам дождаться прибытия войск из Шиммера и Идендери и я гарантирую, что мы уйдем, не тронув Антрим. Что делать с пленной, решим позже.
        - Чувствуйте себя как дома, - равнодушно ответила Стелла, отвернувшись в сторону. Сияние ее платья погасло, погружая ведьму во мрак.
        Глава 3, часть 2
        Следующие дни прошли удивительно спокойно. Морф отказывалась говорить, безмолвно уставившись в одну точку. Грею не хотелось опускаться до пыток и с согласия Стеллы он дал пленной время подумать. По крайней мере темная не страдала из-за отсутствия аппетита - просунутые в специальный короб на двери миски неизменно опустошались.
        Хозяйка замка не выходила к гостям и после завтрака Грей с Розой уходили гулять по Антриму, оставив Рин возиться с «ткачом солнца» или читать в библиотеке. Драконица пыталась разобраться с древним артефактом, лелея слабую надежду починить его. Первым пунктом в маршруте лисов было отделение Гильдии Воздуха, где Леар рассказывал последние новости.
        С каждой встречей магистр зимнего пера становился все более учтивым, отпуская Розе неуклюжие комплименты или предлагая Грею чай. На выраженное недоверие он честно ответил, что очень хочет покинуть Антрим и отправиться на войну искупать прошлые грехи. Лис обещал подумать и попросил прекратить клоунаду.
        Первые новости из Шиммера не радовали. Пусть горные эльфы научились противостоять мутировавшим тварям почти не неся потерь, за осмотрительность приходилось платить скоростью. Призыв Грея заставил Базиля и Риманте поспешить, чтобы успеть прибыть в Антрим вовремя. Они разделили силы, пытаясь прорваться к последнему темному кристаллу с разных сторон.
        
        После отбоя замаскированная под Риманте темная вошла в шатер к Базилю со «срочной новостью». Покинув его всего через минуту, она улетела на оставленном военном корабле. Вскоре активировалось темное заклинание, наполнившее шатер Базиля непроглядным дымом. Несколько гвардейцев потеряли сознание, пытаясь вытащить графа, и лишь помощь воздушного мага позволила спасти его. Никто не подумал на хранительницу востока, а сам Базиль очнулся через ночь, потеряв память о прошедшем дне. Лишь когда вернулась настоящая Риманте, обман морфа оказался раскрыт.
        Весть пришла вместе с посланным в погоню кораблем. Грей успокоил посыльного, мол злодейка поймана, артефакт возвращен. Лис решил не упоминать о поломке, вдруг у Рин все же выйдет его починить.
        Затем у них с Розой случилось несколько спокойных дней. Лисы гуляли по Антриму инкогнито, проводя много времени в городском парке или на шумном рынке. Они даже сходили на представление. Грей не особо жаловал театр, но ему неожиданно понравилось - актеры компенсировали плохую игру искренним энтузиазмом и любовью к непростому ремеслу. Играли древнюю как мир пьесу о несчастной подростковой любви и поцелуй между воссоединившимися главными персонажами сорвал бурные апплодисменты.
        - Если бы они использовали головы не только для еды, историю можно было бы сократить вчетверо! - иронично заметил Грей. Роза положила голову на его плечо и тихо сопела, пока они шли по парку.
        - Тогда это было бы очень скучное представление, - мурлыча, заметила лисица. - Любовь без страданий и препятствий банальна и неинтересна.
        - Не знаю, я люблю покой. - Грей остановился и посмотрел вверх, в потемневшем небе зажигались первые звезды.
        - По твоим поступкам и не скажешь. Едва надев корону, успел поучаствовать в одной войне и сразу начинаешь другую. - Роза тихо вздохнула и убрала голову, похлопав лиса по освободившемуся плечу. - Ничего, победим всех злодеев и как заживем! Ты займешься садом, я буду осваивать вязание или вышивку. Я познакомлю тебя с родителями…
        Она запнулась и густо покраснела, смотря себе под ноги.
        - Вообще не могу представить тебя со спицами, - усмехнулся лис, не заостряя внимание на оговорке девушки.
        - Ты ведь про меня ничего не знаешь, - тихо произнесла Роза, низко опустив голову. Ее волосы ограждали лицо рыжей стеной. - О моем прошлом…
        - Ну почему. - Грей аккуратно взял ее за ладони. - Я знаю достаточно.
        - Да? Как тогда называется моя родная деревня? Почему я оттуда ушла? Как зовут моих родителей? - спрашивала она дрожащим голосом. Еще секунда, и на землю упали первые слезы.
        - Я знаю достаточно, - повторил Грей. К счастью, вокруг никого не было и он мог не понижать голос. - Ты умная, смелая, честная и добрая, всегда поддержишь и направишь, иногда пинком. Тебе я могу доверить свою жизнь. Ты мое главное сокровище.
        Лис крепко обнял свою лисицу, зарывшись носом в рыжую шерсть. Постепенно ее плечи перестали дрожать и дыхание выравнялось.
        - Дурак! - шутливо прошептала она, шмыгая носом. - Ты забыл сказать, что я красивая!
        - Это само собой разумеющееся. - Грей тепло улыбнулся и потянулся к ее губам.
        - Господин! - От внезапного полета слугу в ливрее Гильдии Воздуха спасла Роза. Лисица вовремя перехватила руку Грея, не давая ему выпустить воздушный кулак.
        - Что? - процедил сквозь сжатые зубы герцог. Грея захлестнула досада из-за испорченного момента.
        - Магистр Леар приказал срочно привести вас в обитель. Важные новости! - Человек и не подозревал, какой опасности подвергся.
        - Хорошо. - Он шумно выдохнул. Роза выскользнула из хватки лиса и как обычно встала чуть позади. - Веди.
        В воздушных доках было неспокойно. Стражи гильдии окружили обитель широким кольцом, отгоняя зевак. Рабочие выносили опечатанные ящики с артефактными стрелами и жезлами. Мастер зимнего пера охранял семь отдельно стоящих сундуков - небесные бомбы. Причина переполоха была очевидна - курьерский корабль с черным парусом и гербом графства Мелоди. Леар стоял у входа и беседовал с фигурой в капюшоне.
        - Грей! - Риманте ни капли не стесняясь набросилась на лиса, сжав его с силой, которую никто бы не стал ожидать от хрупкой на вид эльфийки. Ее капюшон слетел, обнажая синие волосы и сияющую диадему.
        - И я рад тебя видеть… - Лис с трудом мог дышать, не то что говорить. К счастью графиня вовремя переключилась на охнувшую Розу.
        «Нужно срочно позвать Рин, пусть устроят соревнования, кто кого сильнее сожмет»
        - Мне столько всего нужно тебе рассказать! И еще больше спросить! - Она требовательно потянула лиса за рубашку. - Идем!
        - Можете занять мой кабинет, пока я слежу за погрузкой. - Леар источал доброжелательность.
        - Спасибо. - Грей поспешил за подпрыгивающей Риманте.
        Графиня Востока почти не изменилась, разве что на смуглой коже появились несколько светлых участков на месте исцеленных ран. Шпага в ножнах как обычно била по ногам, на вид не доставляя эльфийке никаких неудобств.
        Едва они пересекли порог кабинета магистра, графиня резко развернулась и ткнула пальцем прямо в грудь герцога.
        - Как ты вообще додумался отдать южный лес этой Ноэми?! Ты вообще подумал про нас с Базилем?!
        - Эм… - Грей растерянно уставился на Риманте, по привычке создав сферу отчуждения. - Ты о чем?
        - Мы столько сил и времени потратили на его зачистку, а ты просто даровал какой-то лесной мымре! - Казалось, из глаз эльфийки вот-вот посыпятся молнии.
        - Я не подумал...
        - Вот именно! - перебила его эльфийка.
        Грей глухо фыркнул и выстрелил молнией в стену. Грозное заклинание гильдии воздуха служило отличным способом вернуть себе контроль.
        «Что-то у меня характер портится».
        - Я не подумал, что должен говорить очевидные вещи. - Он подошел к карте, позвав за собой притихшую девушку. - Разумеется, я про вас не забыл. Эта часть леса отойдет тебе, а вся западная равнина достанется Базилю. Для Эмбер мы тоже что-нибудь придумаем, когда война закончится.
        - Ты не мог передать это с Ноэми? - Риманте картинно надула губы. - Базиля чуть удар не хватил! Ему итак несладко пришлось из-за этой темной.
        - Прости, не подумал. - Грей примирительно улыбнулся и вытянул ладонь. - Мир?
        - Ладно. - Она звонко отбила пять и села прямо на заваленный бумагами стол. - Я, между прочим, принесла хорошие новости! Последний темный кристалл уничтожен, твари истреблены, лес безопасен. Поселенцы пришли на все готовое, уже начали возводить шалаши и какие-то странные балконы. Мы им оставили припасы и теплые одеяла.
        - Это просто прекрасно, одной проблемой меньше. - С сердца лиса будто свалился гигантский валун. - Как идет сбор войск?
        - Все хорошо. Инес вместе с магичкой вовсю руководят погрузкой воинов, вайлеров и припасов в Шиммере, мы с Эмбер уже внесли нескромный вклад. Флотилия и армия просто огромны, кажется, герцогство никогда столько не собирало. На тот же Элькесдален хватало максимум трети. Скоро они соединятся с Базилем в его столице и вся компания полетит сюда. Меня отправили вперед сообщить новости и убедиться, что с тобой все в порядке. Ну и… - Она внимательно посмотрела лису в глаза. - Убедиться, что ты - это ты.
        - Как будешь проверять? Артефакт Рин не смог определить морфа в упор.
        - Да я уже по твоей вечно недовольной физиономии все вижу. - Улыбающаяся Риманте махнула ладонью. - На всякий случай скажи, что мы ели перед коронацией.
        - Ты правда думаешь, что я помню? - спросил Грей с легким напряжением.
        - Да, точно ты, твоя забывчивость скоро войдет в легенды. - Риманте легла спиной на стол, широко зевнув. - Ладно, если нет ничего важного, я немного посплю. На ногах со вчерашнего рассвета, на корабле не получилось уснуть.
        - Вообще-то есть. - Лис хитро улыбнулся. - Хочешь посмотреть на своего двойника?
        - О боги, конечно! - Риманте вскочила, позабыв об усталости. - Только немного подкреплюсь. Роза, у тебя случайно не будет яблока?
        

* * *
        
        
        По договоренности со Стеллой пленную охраняли совместно. Грей кивнул стоявшему у входа в темницу эльфу-гвардейцу и прошел мимо. Его напарник человек из свиты графини проводил лиса мрачным взглядом и побежал наверх.
        Морф сидела на расстеленном на дыбе тюфяке, скрестив ноги. Она никак не отреагировала на захлопнувшуюся за гостями дверь. Одинокая свеча в углу не справлялась с окружающей темнотой, превращая девушку в объемную тень.
        - Привет. - Грей и Роза одновременно зажгли осветительные кристаллы. Пленная резко отвернулась, прикрыв глаза рукой. - Прости, сейчас.
        Лис погасил свой, возвращая в камеру уютный полумрак.
        - Спасибо. - Темная закашлялась, после долгого молчания голос сильно огрубел. Почти вся ее одежда лежала в углу, сложенная в аккуратную стопку рядом с сапогами.
        - Это точно она? - Риманте озадаченно склонила голову набок. - Вообще на меня не похожа.
        Морф резко посмотрела на графиню. На миг ее лицо скрылось за дрожащим маревом, чтобы предстать точной копией синеволосой эльфийки.
        - Я впечатлена. - Риманте взялась за рукоять шпаги. - Особенно тем, что она колдует в ошейнике.
        - Негаторы не сдерживают темную магию, как я и думал. - Грей выглядел спокойным. Камни в новой короне сияли ровно и ярко, готовые защитить носителя.
        - Почему ты не пыталась сбежать? - Во взгляде Розы интерес преобладал над настороженностью. Темная не внушала лисице страха. - Черное железо?
        - Эта дверь для меня не помеха. - Морф провела ладонью по лицу, «смывая» облик Риманте. - Вы пришли убить меня?
        - Допросить, - поправил Грей. Он ощутил дуновение силы за спиной, но вместо Стеллы к ним присоединилась Рийнерис. Драконица с грохотом захлопнула дверь, заставив всех подскочить на месте.
        Морф медленно встала и стащила тюфяк на пол. Посмотрев на дыбу со странным выражением, она глухо произнесла:
        - Предлагаю сделку. Я расскажу все, если обещаете убить меня быстро. Я… - Она вздрогнула. - Не хочу испытывать боли.
        - Рад, что мы обошлись без лишней жестокости. - Лис с сомнением посмотрел на заставленный мисками табурет. Решив не возиться с посудой, он просто прислонился к стене. - Ответь на прошлый вопрос.
        - Я не бежала, потому что в этом нет смысла. О моем провале знают слишком многие. - Она зябко поежилась. - Другие будут охотиться за мной, чтобы пытать в назидание остальным. Меландр не прощает провалов.
        Роза и Рин остались у двери, готовые в любой момент перехватить темную, если она передумает. Риманте медленно обходила ее по кругу, словно примериваясь для удара шпагой.
        - Почему ты не пыталась убить нас на крыше? С силой короны у тебя были все шансы.
        - Мне удалось на время обмануть артефакт власти, но он бы ни за что не позволил причинить вред своему хозяину. - Морф прикусила губу. - Единственным способом уйти было напугать вас. И у меня почти получилось.
        - А зачем ты надела браслет Базиля? Если бы я не увидел его, то не смог бы ничего доказать.
        - Моя главная ошибка. Сработала защита. Проклятые древние параноики - В ее голосе впервые послышалась искренняя ненависть. - Когда я попыталась его использовать, он просто отказался сниматься. Решила подождать, пока не найду решение.
        - Грей, если позволишь, лучше я, а то мы просидим здесь до завтра, - неожиданно попросила графиня востока. Получив согласие, она ласково обратилась к темной. - Какое у тебя было задание? Зачем ты воровала артефакты?
        - Шиммер не считают важным, мелкое герцогство, поделенное на части детьми. Я должна была ослабить вас, лишить единственного оружия, способного навредить другим. - Морф повернулась к Грею. Она смотрела будто сквозь него и в то же время в самую суть. Тьма внутри мага недовольно зашевелилась, вызвав пронесшуюся по телу ледяную волну. - Я ошиблась с выбором цели. Этого мне тоже не простят.
        - Расскажи мне о других, тех, кто действует в Эретинах и Элькесдалене. Как их зовут?
        - Мы не используем имена. Они… не важны. - Губы морфа вздрогнули, она часто заморгала, смахивая несуществующие слезы. - Там, где мы были, имеет значение только Тьма.
        - Как вы тогда общаетесь между собой?
        - Некоторые взяли себе прозвища. Я предпочла остаться Безымянной.
        Не дожидаясь нового вопроса, пленница продолжила:
        - На север отправили лучших. Варварами занимается марионеточник… Когда-то он управлял кафедрой химерологии. Эретины… - Она сжалась, не поднимая глаз и не глядя на остальных. - Черный зверь. Дикий, жестокий, беспощадный, повелитель вервольфов.
        - Ого! Настоящий?! - Из ноздрей Рийнерис шумно вырвались струи пара.
        - Да, а какой еще? - Темная с недоумением посмотрела на Рийнерис, отвлекшись от снедающего ее страха.
        - Рин, прошу, давай позже. - Риманте мягко улыбнулась фыркнувшей драконице и продолжила допрос: - Герцог сообщил, что в Эретинах действуют парами. Кто помогает Черному зверю?
        - Кукольник, ученик Марионеточника. Они привыкли действовать грубо, напрямик.
        - А на юге? - Ласковый голос графини будто вгонял темную в транс.
        - Меландр со своим учеником. Бывший ректор... - Морф оцепенела, вокруг ее сжатых кулаков начали сгущаться тени. - Он единственный сохранил имя. Не давал нам окончательно раствориться во тьме. Спас и направил…
        - Хорошо, я поняла. - Риманте пощелкала пальцами перед допрашиваемой, вырвав ее из мрака дурных видений. - Расскажи про остальных.
        - Я знаю только про Тень, он прячется лучше меня, Меландр отправил его следить за драконами. Он считает их главной угрозой плану и хочет знать все. Воевать с ними сейчас бессмысленно, они слишком сильны.
        - У него не получилось. - Рийнерис гордо задрала голову, будто она лично поймала опасного шпиона. - Нас так просто не проведешь!
        - А это не ты недавно заявляла, что она настоящая Риманте? - хихикнула Роза.
        - Я… Ну… Не отвлекайтесь! - Драконица помахала крыльями в сторону пленницы.
        - Я больше ничего не знаю. От прежних воспоминаний остались обрывки. - Темная встала на колени напротив эльфийки и закрыла глаза, мелко дрожа всем телом. - Прошу, сделайте это быстро.
        Риманте бросила на Грея мимолетный взгляд. Эльфийка по прежнему держалась за рукоять фамильной шпаги, лис прекрасно знал, что ей хватит секунды, чтобы привести приговор в исполнение. Вот только он медлил.
        Да, в девушке перед ним жила тьма, но кто сейчас не без греха? Грей вон сжег неплохую часть Идендери и перебил целую кучу огненных магов. Темная оставила в живых Базиля, хотя ничего не мешало убить графа. Возможно, существовал способ извлечь из нее пользу.
        «Или это все одна большая игра на публику». - Почему-то его рассудительная сторона говорила голосом Розы. - «У нее не было гарантий. Она накачала Рин силой, чтобы отвлечь на нас Тундрового дикобраза, а живой Базиль позволил ей скрыться, задержав погоню».
        - Я не хочу тебя убивать. Если так подумать, почти любую вину можно искупить. - Взмахом руки лис попросил Риманте помолчать. - И раз тебе некуда возвращаться…
        - Вы хотите, чтобы я сменила сторону? - Морф посмотрела на лиса широко раскрытыми глазами. - Меня не простят!
        - Но тебе ведь и так вынесли приговор. Я предлагаю шанс уцелеть.
        Пленница стояла недвижно, погрузившись в раздумья. Грей не мешал, остальные тоже молчали, тишину нарушало только их дыхание.
        - Хорошо. - Темная ликующе улыбнулась протянула лису руку. - Я согласна.
        - У меня остался важный вопрос. - Грей не сдвинулся с места. - Диадема Эмбер осталась у Козиуса, ее брата. Она нашла замену, но я бы хотел вернуть ей фамильную ценность. Ты знаешь, где она?
        - Да. - Морф с облегчением выдохнула. - Я спрятала ее в своем убежище в этом городе. Я вас отведу.
        - Козиус ни за что бы не расстался с ней добровольно. - Риманте нахмурилась и отступила на шаг. - Что ты с ним сделала?
        
        - Я открыла книгу… Был взрыв... Наверное, он ушел в Винтарэль...
        - Она лжет, все графство Глоу под частой сетью моих агентов. - Графиня востока потянула за рукоять фамильного оружия. - Ручаюсь жизнью, Козиуса нет на западе.
        - Нет, нет, нет, я не лгу! - Пленница схватилась за голову, покачиваясь из стороны в сторону.
        Риманте вынула шпагу из ножен, тонкое лезвие засияло солнечным лучом, озаряя всю темницу. Темная злобно зашипела, ее лицо преобразилось в мгновение ока без всякой дымки. Рин удивленно рыкнула - пленница превратилась в служанку, применившую к ней жезл во время проникновения в замок Глоу.
        В следующий миг морф превратилась в размытый силуэт. Корона Грея вспыхнула, чтобы окружить носителя световым коконом, но темная оказалась быстрее. Она снесла артефакт с головы лиса и встала у него за спиной, приставив к незащищенному горлу четыре выросших когтя.
        - Сюрприз! - В голосе темной слышались властность и уверенность, глаза окрасились в алый. Она будто стала выше, удерживая замершего Грея за воротник. - Шевельнетесь, и останетесь без любимого герцога.
        - Отпусти его! - Риманте окружила себя сияющим коконом, картинно выставив шпагу. Заостренное лезвие нацелилось точно в горло морфа.
        - А то что, убьете меня? - Темная истерично захихикала. Резко прервавшись, она встряхнула Грея, не позволяя ему призвать тьму. - Не дергайся!
        - Чего ты хочешь? - Розе явно стоило больших усилий, чтобы не сорваться на крик.
        - Я говорила правду - Меландр не простит провала. Мне некуда бежать, но и умирать я не хочу. К тому же... - Она слегка усилила нажим, царапнув смуглую кожу Грея. Наливающееся на серой рубашке пятно вызвало слитный вздох лисицы и драконицы. - Я чувствую потенциал. Предлагаю настоящую сделку - вы принимаете меня к себе, не наказываете за прошлые преступления, а я помогаю победить Меландра. Если все сложится хорошо, хочу дворянский титул и замок с красивым видом.
        - А прошлое предложение было ненастоящим? - Лис недовольно фыркнув из-за обжегшей шею боли. - Убьешь меня и никакой сделки. Решение в любом случае за мной.
        - Я изображала простачку, чтобы вызвать в вас жалость. Если бы не сработало, хотя бы умерла без боли. - Она неохотно ослабила хватку.
        - Как тебя зовут на самом деле?
        - Прошлая жизнь не имеет значения. Мне нравится прозвище Безымянная, пусть оно и остается.
        - Что случилось с Козиусом? - Риманте медленно приближалась к темной, делая почти незаметные шажки.
        - Я вскрыла ему горло. Он потерял связь с короной и стал бесполезен. Можно сказать, поплатился за свое нытье.
        - Следующий вопрос - чем ты можешь быть полезна? Почему мы должны принять тебя? - Лис ехидно улыбнулся, пусть его плентельница и не могла этого видеть. - Победить тебя оказалось довольно просто.
        - Это два вопроса, но так и быть. - Темная оглушительно хохотнула прямо на ухо Грею. - Не все измеряется силой. У меня много информации о планах Меландра и прочих, я знаю их слабые места. Еще глупые вопросы будут? У меня заканчивается терпение!
        - У меня есть встречное предложение. Отпусти меня и тогда я, может быть, подумаю, чтобы оставить тебя в живых. - Лис растопырил ладонь и начал медленно загибать пальцы.
        «Четыре, три...»
        План Грея был откровенно так себе, но с приставленными к горлу когтями ничего лучше в голову не приходило. Он планировал перейти в полностью звериную форму, чтобы спастись за счет резкого уменьшения размера. Оставалось надеяться, что Риманте насадит темную на шпагу, как шашлык.
        «Два, один...»
        - Ладно, сдаюсь. - Страшные когти превратились в дым. Морф быстро отошла к стене, сложив ладони на затылке.
        - Подожди. - Грей вовремя остановил Риманте, приставившей шпагу к оголенной шее. Темная задрала голову, пытаясь не соприкасаться с раскаленным лезвием. - Почему ты сдалась?
        - Не видела смысла продолжать. - Несмотря на свое незавидное положение, морф широко улыбалась, будто предвкушала развязку. - Ты сразу не сдался, значит не трус. Даже если вас всех убить, к Меландру возвращаться нет смысла. Для них я навсегда останусь низшей. Единственный шанс спастись - ваша милость.
        - Грей, даже не думай. - Роза встала между лисом и темной. - Не думай прощать ее! Она слишком опасна! Это не Ноэми, она не наивная юная дура!
        - Если хотите, могу ею стать. - Морф издала очередной истеричный смешок. - У меня прекрасно получается любая роль. Видят боги, имперский театр лишился примы всех времен и народов.
        - Она права, как мы можем тебе доверять? - Грей тяжело вздохнул. Темная была слишком ценным и в то же время опасным существом.
        - Я поклянусь силой, душой, жизнью и вообще всем, что хочешь.
        - Фемида светлый бог, вряд ли ей есть дело до исполнения клятвы, данной темной.
        - Разумеется, ведь я служу Тамь. Про богиню тьмы можно многое сказать, но она свято чтит присягу, данную темному господину.
        «Разве Тамь не заведует зимой?»
        - Почему тогда она не покарает тебя за предательство Меландра?
        - А я ему в верности не клялась, не дорос, - усмехнулась морф. - Никто из нас, кроме его ученика, шестерка мелкая.
        - Почему вы тогда его слушаетесь?
        - Это долгая история. Прими меня, и я все расскажу. Получишь ответы на все вопросы.
        Грей еще раз тяжело вздохнул и поочередно посмотрел на своих спутниц. Роза замотала головой, в глазах Рийнерис пылал интерес, Риманте сохраняла сосредоточенность. Напряженная, как натянутая арбалетная тетива графиня внимательно следила за пленницей. Любое неосторожное движение закончилось бы для темной смертью.
        - Завтра в Антрим прибудут остальные графы и предводители. - Лис нервно прикусил губу, сомневаясь в принятом решении. - Хочу услышать их мнение. А пока пообещай сидеть здесь и не причинять нам вреда.
        - И пусть скажет, где корона Глоу, - добавила Риманте.
        - Легко. Я…
        Роза фыркнула и подошла к двери, не желая слушать текст магической клятвы. От мощного пинка лисицы с потолка посыпалась пыль:
        - Открывайте! - Про себя воительница твердо решила, что проголосует за смерть.
        
        Глава 3, часть 3
        Грей очнулся посреди безбрежного океана тьмы. Черный туман медленно кружил в замысловатом танце, даруя неземное спокойствие. Лис вновь провел по нему ладонью, равнодушно глядя, как черный дым скользит сквозь пальцы. В этот раз он решил никуда не идти. Рано или поздно странный сон закончится.
        Будто прочитав его мысли, тьма расступилась, открывая дорогу в знакомый тронный зал. Здесь все осталось, как прежде, кроме одного зубца в короне женщины в черном платье. Он уменьшился в несколько раз, приблизившись по размеру к почти потухшим товарищам.
        - Ну, здравствуйте. - Он выжидательно посмотрел на хозяйку странного места.
        - Светлый претендент… - Во сне появилось еще одно отличие - исчез проникающий в душу шепот. Теперь она говорила, как уставшая женщина, немало повидавшая на своем долгом веку. - Ты очень назойлив.
        - Покажите мне, где выход, и я сразу уйду. - Грей ощутил нарастающую злобу. Они с Розой сильно поссорились. Лисица вышла из шатра «подышать» и лис, вместо того, чтобы догнать ее, оказался Тамь знает где.
        - И дерзок. - Грей не мог видеть глаза женщины из-за вуали, но он мог поклясться, что она их прикрыла, борясь с головной болью. - Хорошие качества для претендента.
        - Я ни на что не претендую, - раздраженно фыркнул лис.
        - Тогда прекрати убивать моих слуг! - Резко воскликнула хозяйка черного зала. Ее усиленный голос многократно повторялся, вызывая мучительное желание закрыть уши.
        - Я много кого убил, тебе стоит быть точнее. - Грей действительно гордился тем, что смог устоять перед соблазном.
        - Ты меня прекрасно понял. - Она указала на корону, вернувшись к обычному голосу. - Сначала Лесовик, теперь Безымянная.
        - Значит, малефикары служат тебе. - Лис склонил голову набок, оценивающе изучая женщину. - Извини, не признал. Мне казалось, что Меландр мужчина.
        Он еще никогда не ощущал настолько плотной тишины. На плечи будто навалилась целая гора, к нутру лиса прикоснулось нечто липкое и склизкое, а затем..
        Смех хозяйки напоминал звон хрустальных колокольчиков. Тьма отступила за границы тронного зала, витражи на стенах засверкали всеми цветами радуги, испытываемое лисом давление бесследно исчезло.
        - Я стою выше Меландра. - Теперь в ее тоне сквозила ирония. - И они ему не служат.
        - Темные эльфы считают иначе. К тому же, почему они работают вместе?
        - Это долгая история.
        - Безымянная говорит так же, - фыркнул Грей. - Надеется купить себе жизнь.
        Между ними вновь повисла тишина. В этот раз она ощущалась не липкой паутиной, а натянутой струной.
        - Значит, она жива. Тогда как ты сюда попал? - задумчиво произнесла сидевшая на троне женщина, скорее говоря сама с собой. - Разве что… Она предложила тебе себя?
        - Можно и так сказать. - Он пожал плечами. - Наверняка лжет.
        - Интересно… - Она медленно стянула с себя вуаль. Лис ожидал увидеть лицо зрелой женщины с первыми морщинками, но вместо него там была поднадоевшая клубящаяся тьма. - Можешь не сомневаться, предложение искреннее. Не в ее интересах нарушать клятву.
        - Почему? - Лис скептически поднял бровь. - Что мешает ей убить меня, как только представится шанс?
        Движение тьмы на месте лица ускорилось. Из спокойного озера черный дым превратился в бурный водоворот.
        - В этом мире только одна богиня сохранила силу. У нее нет нужды показываться смертным, поскольку вера в нее сильна без дешевых трюков. Если Безымянная нарушит данное тебе слово, ее покараю не только я, но и она.
        - Кто же эта загадочная богиня? - спросил Грей, заранее догадываясь об ответе.
        - Время вопросов прошло, претендент. - Вокруг сапог лиса закружился черный дым, поднимаясь все выше по спирали. - Слушай внимательно. У твоей проблемы существует другое решение. Если пощадишь Безымянную и договоришься с Императрицей, мы встретимся вновь.
        Темный вихрь закрыл Грея с головой, полностью обволакивая и отрезая все звуки.
        

* * *
        
        Ярко светило солнце, звонко пели птицы, лениво зевали страдающие от жары и скуки солдаты. По дороге к северу от Антрима с самого рассвета курсировали корабли, высаживая все новые отряды эльфийских и человеческих воинов. Графства Шиммер, Глоу, Сид и Мелоди мобилизовали весь имеющийся в герцогстве воздушный флот. Частные судовладельцы зарабатывали состояния, заключая контракты на перевозку припасов и пассажиров или сдавая корабли в аренду.
        Войско для войны с Южным Эретином получилось многочисленным и весьма разношерстным.
        Грей, фактически, совершил историческое событие - не считая оставленных на охране границ, городскую стражу и телохранителей регента, он собрал под свое знамя всех воинов собственного герцогства. Среди разноцветных плащей четырех графств мелькали темно-синие мантии - Сефир в полном составе привела на войну зимнее перо Гильдии Воздуха, включая учеников и подмастерьев. Флаг «Безжалостного Борея» как никогда гордо развевался на ветру - флагман великого магистра вел за собой десять военных кораблей, включая систершип, тяжелый крейсер «Гроза».
        Не осталось в стороне и новообразованное баронство Атрей - Ноэми привела с собой полусотню танцоров войны и тысячу лучников, оставив Саэласа руководить строительством первого поселения.
        Помимо гвардейцев в начищенной броне хватало и простых солдат - наемников, рекрутов недавно сформированной регулярной армии Шиммера и даже державшихся особняком северян, включая Ульриха Трусливого. Бывшего правителя Фольке бесило новое прозвище и он рвался в бой, чтобы смыть позор кровью.
        Последние седмицы все больше элькесдаленцев бежало в Шиммер и Инес, регент и «сестра» Грея принимала всех. Заодно она присоединила к герцогству Вик, портовый город к западу от столицы, отправив на его защиту полутысячу лучников и военный корабль. Правивший там лорд-мэр с облегчением принес клятву верности, взвалив на остроухих задачу по спасению от темных. Король Элькесдалена Олаф не мог возражать - его вотчина разваливалась на куски.
        Чудовища пожирали все больше городов и, не считая столицы, держалось не более пары крупных поселений. Тьма подступала к границам Шиммера и горным эльфам следовало поспешить, чтобы успеть защитить собственный дом.
        Среди многочисленных наемников затесалось немало зверолюдов. Сильвер оказалась права - весть о короле-лисе разнеслась по всем вольным городам. К Антриму постоянно прибывали одиночки, до поры до времен просто скрывавшиеся в тавернах. Они объявились при сборе армии и теперь Роза спешно пыталась сформировать из них подобие боевой единицы.
        Командный шатер растянули на холме, откуда открывался прекрасный обзор на формирующуюся армию. Пока графы и тысячники занимались сортировкой и организацией, герцог пил охлажденное свежее молоко и размышлял.
        На сердце у Грея было неспокойно. Не из-за Стеллы - графиня спокойно отнеслась к огромной армии у своих ворот, позволив гостям беспрепятственно покинуть замок. Граждане вольного города с весельем следили за царящим под стенами водевилем, всецело доверяя своей правительнице.
        Лис нервничал из-за отсутствия новостей с юга. По хорошему на тракте давно должна была появиться армия Кота в сопровождении стаи Сильвер, но посланные на разведку куттеры вернулись ни с чем.
        - Фух, ну и балаган. Я себе весь голос сорвала. - Роза передала поводья мальчишке-конюху и шумно плюхнулась на соседнее кресло. Лисица держалась весело, подчеркнуто не вспоминая о недавней ссоре. На все попытки разговора она только фыркала и меняла тему. - Вон мои красавцы! Почти тысяча, и большинство знает, с какой стороны меч держать!
        - Такое количество зверолюдов без вожака не слишком опасно?
        - Не переживай, Сильвер скоро придет и возьмет их за яйца. А если задержится, покричу еще, не привыкать. - Лисица с благодарностью приняла у Амели чашку сладкого чая. Управляющая замка отправилась в поход вместе с командиром гвардии Патрэлем, чтобы помогать герцогу с организацией. - Ты уже говорил с остальными?
        - О своем сне? Нет. Сама видишь, что у нас творится. - Увидев падающую на него тень, Грей прикрыл лицо. Приземлившись, Рин пробежала еще несколько шагов, часто размахивая крыльями. Поднятая ею пыль щедро окатила парочку лисов и рыжую эльфийку.
        - Ой, простите, не рассчитала. - Драконица виновато постучала кончиками указательных пальцев и тут же сменила тему: - Сефир просила передать, что закончила разгрузку! Корабли отправятся за второй партией через полчаса!
        - Передай ей мою благодарность, а потом попроси остальных присоединиться к нам. Мы выдвигаемся через час, но прежде я хочу обсудить важный вопрос.
        - По поводу темной? Хорошо! - Рин браво взмахнула крыльями, подняв еще одно облако пыли. Роза звонко фыркнула, картинно отряхивая рукав.
        Постепенно творящийся хаос приходил к порядку. Солдаты выстраивались в колонны под постоянные крики. Северяне затянули заунывную походную песню про покупку драккара, на что эльфийские воины ответили древней балладой. Военные корабли держались позади, в то время как юркие куттеры разлетелись в разные стороны, предупреждая неожиданное нападение.
        Солдаты шли налегке - каждый нес с собой еды на три дня. Большая часть транспортников улетели в графства Сид, Мелоди и блистательный Шиммер за второй партией груза: съестными припасами, запасными стрелами и осадными машинами. Они должны были встретиться с армией в вольном городе Мейо, последнем поселении перед Южным Эретином.
        На военный совет пришла целая толпа, из-за чего все разместились перед шатром. Кресел на всех не хватило, благо Сефир осталась в воздухе, а Роза и Рин согласлись постоять. Грей оглядел свое воинство, удивляясь, как смог собрать под своим знаменем столь разных существ.
        
        Хранитель юга, Базиль Сид, был мрачен и молчалив. У Рин не получилось починить его фамильный артефакт. Драконица с виноватой мордой передала эльфу оплавленное золото и поспешила упорхнуть прочь, опасаясь бурной реакции. Как выяснилось зря - с тех пор он не проронил ни слова, пряча руки в глубоких карманах вычурного камзола.
        Графиня востока, Риманте Мелоди, облачилась в мундир собственной разработки. Обтягивающий алый комбинезон с коротким белым платьем без рукавов. Широкий синий пояс со шпагой на ножнах смотрелись весьма гармонично с рыжими волосами. Она, определенно, была самой стильной из собравшихся. Эльфийка держалась с царственной невозмутимостью.
        Эмбер не мучилась с подбором наряда, придя на совет в алой мантии магистра (графиня заочно повысила себя в ранге после сражений с лесными эльфами). В синих волосах вновь сияла фамильная диадема, придавая эльфийке уверенность. Внимательный наблюдатель мог увидеть слабую красноту глаз - узнав о гибели брата, она проплакала несколько часов, магией убрав почти все следы.
        Незнакомые с Сефир могли подумать, что великий магистр оделась в пику Эмбер, ограничившись ярко-зеленой нагрудной повязкой и короткой юбкой, едва прикрывающей зад. Но нет, эльфийка пришла в своем повседневном наряде. Она не скрывала радость - воздушные верфи в Шиммере работали день и ночь, строя еще больше ее «деток».
        Баронесса Ноэми в простой кожаной броне, командир гвардии Патрэль в полном латном доспехе с грозовыми рунами, предводитель северян с наброшенной на плечи медвежьей шкурой, размерами превосходящий Куинна в зверолюдской форме, мастер первого ранга, представляющий немногочисленных пиромантов из Корка, эльфийские тысячники, покрытый шрамами волк из новых зверолюдов, и Леар в дуэльном костюме (Грей решил не разбрасываться ценными кадрами, каждый мог внести решающий вклад в будущую победу). Они смотрели на герцога кто с почтением, кто с ожиданием.
        - Я буду краток. Спасибо, что собрались здесь. - Грей постарался искренне улыбнуться. Вместо благодарности лис чувствовал странное опустошение. - Никто из нас не хотел войны, но, видят боги, ее не избежать. На нас лежит великая миссия. Мы или победим общего врага все вместе, или падем.
        - Но тоже вместе! - воодушевленно крикнула Рин, вызвав несколько смешков.
        - Возвращайтесь к своим, мы идем к Мейо. Там встретимся с остальной частью войска и двинемся на восток. Я прошу остаться моих непосредственных вассалов и великого магистра Сефир.
        Большинство приложило кулаки к сердцам и удалились. Имеющее настоящую власть меньшинство осталось. Грей просяще посмотрел на Розу. С лисицы слетело все наигранное веселье. Она недовольно фыркнула и скрылась в шатре, чтобы вывести наружу морфа. Руки пленницы были скованы за спиной, горло по прежнему сдавливал ошейник-негатор, а в рот вставили кляп.
        - Устраивайтесь поудобнее, история будет долгой. - Грей невесело улыбнулся.
        Лис рассказал все честно и без утайки - о пробудившейся силе, черной книге, странных снах, полученной от темных эльфов информации и предложении пленной. Услышав про женщину на троне, Безымянная пыталась что-то сказать, но Роза твердо решила не вынимать кляп. Когда Грей закончил, он впервые посмотрел на вассалов, ожидая увидеть в их глазах ненависть. К удивлению лиса, ничего не поменялось.
        - У меня есть право голоса? - Первой тишину нарушила Ноэми, бывшая лесная эльфийка. Одолженная Котом серебряная диадема с элегантным изумрудом подчеркивала ее право говорить. Камень вспыхивал в такт с биением ее сердца.
        - Да, конечно. Ты ведь мой прямой вассал.
        - В таком случае я голосую за смерть. Древние темные не принесли нашему миру ничего хорошего.
        - А она мне нравится. - Лисица показала эльфийке большой палец. - Я тоже за смерть, темная слишком опасна.
        - Я не буду голосовать. - Рин тяжело вздохнула, полностью скопировав манеру Грея, чем вызвала у всех мимолетные улыбки. - У меня нет никакой армии, так что я все равно не важна.
        - Роза права, Безымянная слишком опасна, но еще и полезна. - Риманте говорила с присущей ей живостью. - Только представьте, сколько ценной информации она может нам рассказать! И я верю в сказанное во сне, богиня клятв не позволит нарушить вассальную присягу никому из нас.
        - Очнись, Фемида мертва, как и остальные божки! - горячо возразила Роза.
        - Только не нужно устраивать теологический диспут, у нас нет на это времени. - Базиль говорил без эмоций, с полным равнодушием на лице. - Я воздерживаюсь.
        - А я соглашусь с ее сиятельством. Мы уже воевали совместно с темными эльфами, уверена, императрица разменяла ни один век. К тому же герцог пощадил сдавшихся зеленоухих и даровал им земли. - Сефир повела плечом. - Не вижу разницы.
        - Итак, у нас полная ничья. По два голоса за жизнь и смерть, не считая воздержавшихся. Эмбер, что скажешь ты?
        Эльфийка медленно сняла с себя фамильную диадему и уставилась на камень в центре. Связанная Безымянная саркастично закатила глаза. Ее жизнь находилась в руках сестры убитого хлюпика.
        - Пусть живет. - Слова графини удивили всех. Роза не сдержалась и схватилась за голову, застонав в отчаянии. - От мертвой пользы нет. Если мы верим в вассальные клятвы, то вреда не будет.
        - Значит, решено. С этим разберемся немного позже. - Грей выжидательно посмотрел на Розу. Не прекращая фырчать, лисица вытащила кляп изо рта ехидно улыбающейся темной.
        - Будет скована до принесения клятвы, - безапелляционно заявила она.
        - Как скажешь, солнышко, - проворковала Безымянная.
        - Хватит. - Грей смерил обеих тяжелым взглядом. - Следующий вопрос - ни Кот, ни Сильвер не пришли в точку сбору и, в отличие от Аллин, они не прислали никаких гонцов.
        - Кстати, что там с темными эльфами? - поинтересовалась Эмбер
        - Ворон с посланием прилетел на рассвете. Они чтят договоренность. Просят еще пару дней, после чего их войско двинется к границе. По плану мы должны встретиться примерно через седмицу. Но нужно разобраться с Котом. - Грей постучал пальцами по столу. - Риманте, я прошу тебя отправиться в Килдер. Для безопасности полетишь на военном корабле, «Гроза» вполне подойдет.
        - Лучше это буду я, - неожиданно вставил Базиль. - Без «ткача солнца» я бесполезен в бою, солдаты будут слушаться Риманте и Грея, как меня. Если со мной что-то случится, невелика потеря.
        - Не говори так, - нахмурился Грей.
        - А еще я единственный среди собравшихся, у кого есть прямой наследник. - Базиль слабо улыбнулся. - Младший брат еще юн, но я оставил ему хороших советников. Графство не пропадет.
        Воцарилась неловкая тишина. В конце концов Грей крепко пожал ему руку. Поклонившись остальным, граф ушел вместе с Сефир готовиться к отлету.
        - Хорошо, теперь займемся тобой. - Лис повернулся к улыбающейся темной. Он медленно надел на себя черную корону, почувствовав связь с остальными вассалами.
        «Нужно будет спросить Рин, как перенастроить их на золотую».
        - Повторяй за мной...

* * *
        Передовые колонны армии Шиммера пришли в движение, когда со стороны Антрима послышался звук рога. Из раскрывшихся ворот медленно выезжали закованные в черные латы всадники, за ними следовали тяжелые пехотинцы, торжественно чеканя шаг. Армию в несколько тысяч воинов возглавляла всадница на белом коне в сияющем платье.
        Стелла и бровью не повела, когда над ней завис «Безжалостный Борей». Сефир спустила Грея и его подруг, привычно зависнув рядом. Магистр с интересом ученого изучала ведьму, не скрывающую свой дар.
        - Чем обязан? - Грей вопросительно приподнял бровь. - Прошу побыстрее, мы немного спешим.
        - В стенах темницы заложена слуховая труба. Она ведет в тайную комнату с удобным столом и писчим набором. Прочитав записи вашего разговора с темной, а так же взвесив все сказанное ранее, я решила принять ваше предложение. - Пусть Стелла встала на колено, к ее сияющему платью не пристала ни одна пылинка. - Я принесу вассальную присягу и вступлю в войну, если вы оставите мне Лейтрим и Антрим.
        - Я хочу себе костюм из такой же ткани, - громким шепотом сообщила Риманте Розе. - Будет потрясающе смотреться на сцене.
        - Хорошо. - Грей прикладывал большие усилия, чтобы не расплыться в улыбке, тем самым нарушив торжество момента. - Добро пожаловать, графиня Антрим!
        
        Глава 4 - Вольный город Мейо
        Для столь большого и разношерстного войска Армия Шиммера передвигались на удивление быстро и слаженно. Эльфы-ветераны восприняли присоединение Стеллы с энтузиазмом - люди вольных городов показывали себя надежными товарищами, пусть и не слишком умелыми воинами. Новички из Мелоди и Сид относились более настороженно. Первые совместные трапезы постепенно сдвинули лед, чему немало способствовали шумные элькесдаленцы и зверолюды, мгновенно спевшиеся между собой и втягивающие остальных в общее веселье на привалах.
        На тракте почти не встречалось путешественников - в неспокойные времена люди предпочитали защиту городских стен. Те, у кого не хватало серебра на подкуп стражи и постель в трактире, ютились в стихийно растущих перед воротами трущобах. Они надеялись на милость правителей в случае угрозы или просто положились на судьбу.
        С наблюдательной палубы «Безжалостного Борея» открывался прекрасный вид на Мейо. Изначально небольшая крепость на границе империи людей быстро превратилась в процветающий торговый город. Возвезденный для обороны замок с несколькими постройками превратился в огороженную глубоким рвом цитадель, окруженную новыми кварталами с хаотичной застройкой.
        Четыре высокие стены заключали город в идеальный квадрат. На каждую сторону света смотрели огромные ворота, в которые могли свободно проехать шесть выстроенных в ряд телег. Из-за жары рыночная площадь скрывалась под разноцветными навесами, но даже с такого расстояния можно было оценить многообразие собравшихся торговцев и их товаров.
        В лавках побогаче, которые могли позволить себе помещение под крышей, находились самые зажиточные и удачливые купцы. За одним исключением они принадлежали местным, выходцам из Южного Эретина или других вольных городов. По словам Риманте, процветание отделения семейного торгового дома являлось одним из главных приоритетов рода Мелоди. Вдобавок к солидной прибыли с продажи эльфийских тканей и вина, они всегда имели доступ к свежей информации.
        Графиня востока планировала смешаться с толпой и разузнать последние новости у местных агентов, но все четверо ворот оказались закрыты в разгар дня. Единственным способом попасть внутрь была калитка с восточной стороны, где стражники тщательно досматривали каждого посетителя.
        - Что-то явно не так. - Она опустила увеличивающий кристалл, через который изучала город последние пятнадцать минут. - Мне это не нравится.
        - Плохой знак. - Грей доверял суждению Риманте, в конце концов она знала про Мейо больше всех остальных вместе взятых. Стелла ни разу не бывала севернее Антрима, а Кот с войском так и не соизволил появиться. - Что-то конкретное?
        - Для начала - закрытые ворота. Для торгового города это чудовищные убытки.
        - Может, боятся нас? - предположила Сефир. - Только слепой и глухой не слышал о приближении армии.
        - Возможно… Посмотрите туда. - Она указала на многочисленные причальные мачты, напоминающие торчащие клыки. В отсутствие наземного пути они стали единственным способом перевозки грузов. - Очень много кораблей и ни одного дирижабля.
        - Действительно. - Великий магистр отобрала у графини кристалл и согласно закивала. - Прогресс заплатил целое состояние, чтобы потеснить нас в Мейо.
        - Это можно объяснить. Гильдия Прогресса - детище Северного Эретина, и они воюют с югом... - Грей замолк, услышав ехидное фырканье из-за спины.
        - Вот только мы смотрим на вольный город, веками сохраняющий нейтралитет. - Роза стояла, скрестив руки на груди. Морф передвигалась внизу под присмотром Эмбер, но лисица все равно была напряжена, не доверяя новенькой. - Если совет выгнал Прогресс, это может означать только одно - они продались Южному Эретину.
        - Или их заставили. Смотрите, три корабля с западной стороны явно военные! И вон тот с краю! У Мейо просто не может быть столько.
        - Красный лев на флагах. - Рийнерис прекрасно видела без увеличительного кристалла. Грей не уставал поражаться количеству умений, которыми боги наделили драконов.
        «Если бы не их лень и изоляция, мы бы давно жили под чешуйчатой пятой…».
        Лис недовольно засопел, сдерживая рвущееся наружу ругательство. На протяжении веков Южный Эретин являлся главным покупателем небесных кораблей у Гильдии Воздуха. Полвека назад между наследниками почившего короля Аластэ развернулась борьба за престол, вытянувшая из страны почти все соки, из-за чего гильдия перестала получать заказы. Лишь относительно недавно Южный Эретин преодолел разруху, тем не менее сохранив внушительный воздушный флот. Грей надеялся, что все военные корабли находятся на севере, но, похоже, новый король решил перестраховаться.
        «Четыре фрегата, потерь не избежать».
        - Похоже, нам не стоит рассчитывать на поддержку Мейо. - Риманте выжидающе посмотрела на Грея. - Какие указания?
        - До подхода армии несколько часов. Я поговорю с ними, попрошу пропустить. - Грей пожал плечами и повернулся к выходу с палубы. - В конце концов, они нам не враги.
        - Нет. - К удивлению остальных, Роза встала на пути лиса. Губы побледневшей воительницы сжались в тонкую линию. - Если они действительно ожидают нападения, им ничего не стоит убить тебя, чтобы обезглавить армию.
        - Думаешь, они посмеют? - Брови Грея удивленно взметнулись вверх. - От города тогда камня на камне не останется.
        - Тебе от этого легче станет? - Она криво улыбнулась, преграждая путь со скрещенными руками. Весь вид лисицы говорил, что с ней лучше не связываться.
        - Я проверю посты, - преувеличенно громко заявила Сефир, пролетев над парочкой.
        - Я тебе помогу! - поддержала магистра графиня, неслышно проскользнув следом.
        - А я… я… - Ничего не придумав, посиневшая Рин спрыгнула за борт и свалилась вниз. Драконица расправила крылья у самой земли, стремительно набирая высоту.
        - Красиво.. - Грей слабо улыбнулся. Не получив ответа от мрачной лисицы, он вздохнул и обреченно произнес: - Нам нужно поговорить.
        - Говори. - Она отвернулась, уставившись на отполированные перила.
        - Я понимаю, ты не одобряешь присоединение Безымянной, но…
        - Но? Что но?! - Резко развернувшись, Роза мгновенно перешла в зверолюдскую форму. - Ты хоть представляешь, насколько она опасна? Почему тебе так не терпится умереть?
        Грей прикусил губу, спешно возводя сферу отрицания. Он стоял с выпрямленной спиной, ощутимо побледнев.
        - А соваться к Стелле? Настолько уверен в своей силе, что готов сразиться с высшей ведьмой в ее логове? А Ноэми? А тот пиромант? - Лисица сжала кулаки, впиваясь когтями в собственные ладони. Боль отрезвляла, но Роза уже не могла остановиться, изливая накопленное на душе. - Не понимаю! Почему тебе настолько не мила жизнь? Каждый раз ты напускаешь на себя виноватый вид и бегом несешься в очередную западню, прямо как сейчас! Я для тебя какая-то игрушка? Атрибут? Верная собачка-охранница? Хватит! Я устала переживать за тебя.
        Обычно в таких ситуациях Грей обнимал Розу и постепенно она успокаивалось, но что-то внутри подсказывало, что сейчас не тот случай. Когда она замолкла, тяжело дыша и шмыгая носом, лис осторожно начал:
        - Ты права…
        - Ты это уже говорил! - мгновенно взвилась лисица. - Слова, слова! Одно и тоже!
        - Можно я все же выскажусь? - он говорил тихо, стараясь не сорваться на крик. - Спасибо. Да, ты права. Я… не знаю, почему постоянно рискую. - Лис тяжело вздохнул. - Поверь, теперь мне совсем не хочется умирать…
        - Докажи это. - Она подняла голову и требовательно посмотрела ему прямо в глаза.
        - Хорошо. Ты права. - Грей старался почаще повторять волшебные слова, которые так любили слышать женщины. К счастью, его девушка постепенно успокаивалась. - Но мы должны послать кого-то высокопоставленного. Обычного мага они слушать не ставят, а рисковать Риманте или Сефир глупо…
        - А собой значит нет, - тут же вставила Роза. Она еще раз фыркнула и примирительно улыбнулась, шагнув навстречу и прижав лицо Грея к своей груди. - Ладно, есть у меня одна идея.
        

* * *
        
        
        Рийнерис решила не рисковать с лошадьми, вот еще, доверять каким-то животным. Не дожидаясь почетного эскорта, она полетела к Мейо на своих крыльях. Когда-то ее расшитое золотом парадное одеяние внушало уважение, однако теперь из-за грязи и жирных пятен оно скорее вызывало недоумение. И тем не менее появление дракона вызвало в вольном городе настоящий переполох.
        Она приземлилась перед воротами, с любопытством прислушиваясь к поднявшейся внутри возне. Рин быстро наскучило ждать и она решила привлечь к себе внимание. Вежливый стук ощутимо сдвинул назад ворота, выгибая засовы и натягивая металлические цепи.
        - Тук-тук! - весело крикнула драконица.
        - Кто там? - вопрошающий начальник смены едва не сорвался на истеричный визг.
        - Я посланница герцога Грея! Откройте и позовите главного! - Она стукнула еще раз, вызвав новый всплеск паники. - И побыстрее!
        Внутри все затихло. Драконица уже собиралась перелететь через ворота, как сбоку распахнулась неприметная калитка. Несколько минут ничего не происходило. Рин стояла на месте, нетерпеливо притопывая лапой. Лишь когда она вновь занесла сжатый кулак для удара, сбоку послышались шаги.
        Магистр Гильдия Огня без какого либо намека на волосы на голове был немолод. Полностью седая борода достигала груди, на выглядывающих из рукавов мантии морщинистых кистях вздулись вены. Тем не менее в мужчине чувствовалась сила. Мощная аура захлестнула драконицу, подавляя ее собственную. Рин сразу поняла, что этот лысый старик способен залить огнем целую площадь.
        - Я великий магистр Гильдии Огня Серхио. - Он спокойно смотрел на посланницу. - Из уважения к Астаруму, я прошу вас немедленно покинуть город. Иначе…
        - Вы смеете угрожать мне? - неподдельно изумилась Рийнерис. - Вы ведь знающий человек!
        - Вы правы. Я действительно многое знаю, включая то, что вы здесь неофициально. Астарум не станет мстить за вашу смерть, а выраженное недовольство мы как-нибудь переживем.
        - Вот как... - Голубые глаза драконицы постепенно окрашивались в алый.
        - Вы ведь посланница герцога? Так ведите себя соответственно. - Воздух перед стариком задрожал, выдавая созданную защиту. Рин с изумлением поняла, что не чувствует ее магического следа. - Передайте ему, чтобы убирался. Если он или его воины подойдут к городским стенам, мы ответим. И первым делом вырежем всех остроухих внутри.
        - Что?! - Изумление Рийнерис оказалось настолько сильным, что она позабыла об охватившем ее гневе. - Вы не посмеете!
        - Я бы не советовал проверять. В Мейо сейчас больше тысячи эльфов. Пока что мы ничего не делали, но, уверяю вас, мы не дрогнем. - Старик отвернулся и медленно пошел прочь. Остановившись на пороге, он небрежно бросил через плечо: - Четырнадцатый легион Южного Эретина всего в нескольких часах пути.
        Рин стояла неподвижно, когда захлопнулась калитка. Она тяжело дышала, выпуская из ноздрей струи пара и борясь со жгучим желанием впечатать наглого старикашку в землю. Конечно, будь на его месте дракон, она бы била уважительные поклоны… наверное. В любом случае, этот человек совсем не походил на почтенных старцев из Астарума, один взгляд на которых внушал уважение. От нового стука в ворота Рин сдерживал долг перед… друзьями.
        - Это ведь то, о чем я мечтала. - В голосе драконицы прорезалось отвращение. Ничего больше не сказав, она развернулась и полетела к «Безжалостному Борею».
        
        Глава 4, часть 2
        Армия Шиммера заключила Мейо в плотное кольцо, перекрыв все ведущие из него дороги. Взволнованные горожане с тревогой наблюдали за стремительным ростом укреплений - частоколов, рвов и сторожевых башен, над которыми застыли грозные военные корабли. Воздушное движение тоже перекрыли - пытавшийся улететь в сторону Южного Эретина бриг отпугнули предупредительной молнией. Впрочем, фрегаты Мейо держали оборону внутри квадрата стен, не позволяя приближаться разведчикам. Командирам оставалось только гадать, какими силами располагает вольный город.
        Военный совет проходил в строжайшей секретности. Огненные маги вполне могли попытаться собрать круг силы и накрыть командирскую ставку мощным метеором, пусть и ценой выгорания, поэтому все принимающие решения теснились в солдатском шатре, расстелив карту прямо на полу.
        Амели с заставленным подносом непостижимым образом лавировала между лежащими командирами, одаривая каждого чашкой прохладного вина или морса.
        - В прошлом Мейо подвергался нападениям со стороны Эландора и набегам Элькесдаленцев. Первых в итоге усмирил Южный Эретин, проникнув в восточную часть вечного леса, а мы помогли с... воинами севера. - Риманте виновато улыбнулась хмурому берсерку, которого чуть не назвала варваром. - Тем не менее они сохранили постоянное войско численностью в несколько тысяч. Сколько точно не знаю, никогда не интересовалась.
        - В свою очередь им покровительствует Гильдия Огня. - Слово взяла Сефир, невольно перешедшая на менторский тон, будто она вернулась в академию и читала лекцию молодым студиозам. - Я уверена в оценке Рин, а значит там находится великий магистр, член правящего совета, очень серьезный противник, и это не считая остальных.
        - Мы ведь заключили мир? - Драконица хмурилась, желая укусить наглого старикашку. Ее до сих пор трясло от возмущения.
        - Если тот магистр не очнулся, вести из Корка могли и не дойти. Или им не поверили. Или на них надавил король. - Грей выглядел на удивление спокойным. Лис радовался примирению с Розой больше, чем ожидал. Тяжесть ее ладони на запястье прогоняла тревогу. - В любом случае он высказался достаточно прямо. Сефир, что скажешь про их корабли?
        - Четыре фрегата, относительно удачная конструкция, пусть и не без дефектов. Развивает скорость до… - Эльфийка заговорила живее, мечтательно прикусила губу. Услышав вежливое покашливание, она вернулась к скучному тону. - Не знаю, кто их капитаны, поэтому дам всего лишь девять к одному, что разнесу их на «Безжалостном Борее».
        - В одиночку? - Лис приподнял бровь. - У нас ведь тоже есть фрегаты.
        - Не хочу рисковать своими деточками… - Она резко помрачнела, заново переживая гибель «Хамсина». - Я справлюсь сама. Даю слово.
        - И все же это очень неразумно, - не отступал Грей.
        - Будь с нами «Гроза», я бы позволила ей присоединиться. Капитан мой ученик и я уверена в нем, как в себе. На крейсерах установлены молниевые кристаллы последнего поколения, они бьют дальше. - Великий магистр ни капли не смутилась под напором герцога. - Раз его нет, справлюсь сама. Нет нужды рисковать другими кораблями. Они еще пригодятся нам потом…
        - Раз ты настаиваешь. - Лис тяжело вздохнул. - Получается, внутри Мейо может быть несколько тысяч воинов, плюс четыре военных корабля и неизвестное количество огненных магов. Поэтому мы не можем обойти город и двинутся к Южному Эретину, ведь они могут ударить нам в спину. И где-то неподалеку выжидает легион.
        - Это мог быть блеф, куттеры никого не обнаружили. - Риманте прочно взяла в свои хрупкие руки всю армейскую разведку.
        - А еще у них в заложниках наши соплеменники. - Эмбер опиралась на циновку ладонью, из-под которой показался дымок.
        - И Кота все не видать. Ни от него, ни от Базиля с Сильвер никаких вестей. - Неожиданные исчезновения напрягали Грея куда больше ситуации с Мейо. Подумаешь, всего лишь очередной город, который нужно захватить. У него таких полный карман. А вот потеря друзей дело другое. Возможно, до них добрался кто-то из малефикаров. - Проблему нужно решить быстро и твердо. Мы не можем подвести темных эльфов, они не выстоят против Эретина в одиночку.
        - Как и мы. - Взгляд Розы открыто выражал скепсис по поводу всей авантюры. Поспорить в могуществе с бывшим центром империи могли только драконы.
        - Не будем о грустном. - Грей криво улыбнулся, обводя взглядом собравшихся. - У кого какие предложения?
        - А чего думать? - прогрохотал берсерк, новый вождь северян. Лис все забывал спросить имя, зная только его прозвище - Молот. - Нас больше, мы сильнее. За таким конунгом хоть сейчас на стену пойду.
        - Поддерживаю! Спалим их дотла, а пепел развеем по ветру! - Рийнерис воинственно рыкнула, заставив вздрогнуть державшуюся в отдалении Амели. За службу в замке она повидала многое, но белая драконица пугала эльфийку куда сильнее придворных интриганов.
        - Нужно провести разведку и разработать план. - Риманте неловко улыбнулась. - Это всего лишь мое мнение. Я не участвовала в походе против Элнарила.
        - Я согласен с ее сиятельством. - Даже лежа Патрэль, возведенный в ранг тысячнка, умудрялся выглядеть так, будто проглотил шпагу. - Ломиться напролом удел глупцов.
        Северянин было угрожающе привстал, но его моментально осадила Роза.
        - Раз уж мы говорим не согласно рангам… - Стелла излучала холод. Она стояла в самом центре шатра, где высота позволяла не сгибаться в три погибели, наотрез отказавшись ложиться. - Мне бы не хотелось превращать Мейо в пепел. Возможно они все же внемлют голосу разума, когда увидят всю нашу армию?
        - Она права, с Корком получилось, почему бы не попробовать и здесь? - поддержала ведьму Эмбер.
        Грей бросил быстрый взгляд на Сефир. Магистр невинно улыбнулась, часто хлопая ресницами.
        - Гильдия Воздуха всегда соблюдала нейтралитет. Куда нас пошлет наниматель, туда и полетим.
        - Мне нечего сказать, я лишь выполняю волю господина, - впервые за весь вечер подала голос лежавшая у выхода Ноэми. Глаза лесной эльфийски то и дело слипались.
        - Тоже воздерживаюсь, сами решайте. - Роза прикрыла рот ладонью.
        «Почему каждый раз, когда они голосуют, мнения делятся поровну?!»
        Грей громко фыркнул, неосознанно покрываясь серой шерстью. Все опять смотрели на него и ждали какого-то решения. Между тем на задворках сознания билась ускользающая мысль. Казалось, если ему удастся ее поймать, все остальное станет неважным.
        - Совет окончен, скоро я передам всем вам указания. А пока мне нужна Безымянная. - Внутренне сжавшись и приготовившись к взбучке от Розы, Грей повернулся к скромно молчавшей Амели. За весь путь к Антриму морф рассказала много ценных сведений о Меландре и магии тьмы, и после каждого разговора он ощущал идущее от лисицы неодобрение. - У меня будет для нее задание.
        

* * *
        
        Бывший водонос из Идендери Дарак шмыгал носом. Проклятый насморк упорно цеплялся за жизнь в любую погоду, ему были нипочем и жаркое солнце, и невыносимая духота. Давно следовало сходить к магу воды или хотя бы знахарю, да деньжата все никак не могли задержаться в кармане на достаточный срок. То товарищ позвал на пьянку, то приходилось спешно улепетывать от вернувшегося муженька ласковой «вдовушки», то снова поход. Выданную после взятия Килкенни премию отобрал новый сотник, приставленный после ухода ушастых. Дарак видел его раньше в Идендери, тот занимался контрабандой табака и держал несколько притонов.
        «Если раньше жизнь просто дерьмом отдавала, то теперь я будто попал на дно выгребной ямы»…
        С уходом эльфов организованная армия разложилась на глазах, превратившись в сброд, в который он когда-то записался в Идендери, еще при прежней власти. Бывший водонос чувствовал смыкающиеся вокруг него тиски отчаяния. Последнее проверенное средство, алкоголь, перестало помогать - он всего лишь забывался на несколько часов, трезвость же немилосердно возвращала в жестокую реальность, откуда не было выхода.
        Издав очередной неприятный звук носом, Дарак поплелся к границе лагеря. Часовые на дорожном посту давно заприметили чужака, но не видели угрозы в потрепанном человеке без оружия. Во время блужданий вне тракта одежда бывшего водоноса здорово поизносилась, держались только ботинки, хорошие, купленные за пять серебрушек в герцогском обозе. Пустой живот устал просить еды - последний сухарь Дарак сжевал прошлым утром.
        - Стой, кто такой? - По негласной традиции в дозоры назначали представителей разных рас. Встреченную Дараком смену несли эльфийский лучник и человек в черной броне. Способность носить раскаленные доспехи в любую погоду с головой выдавала в нем уроженца Антрима.
        - Дайте воды... - Бывший водонос тупо уставился на наставленный на него арбалет. - Будьте людьми.
        Горный эльф хмыкнул и произнес что-то нечленораздельное, бросив человеку флягу. Окажись на его месте лесной, с большей вероятностью Дарак получил бы стрелу.
        Жадно опустошив бутыль, он вылил остатки себе на волосы и потряс головой, тяжело дыша ртом.
        - Спасибо, братцы, спасли от погибели. - Он вернул флягу эльфу, взявшему ее двумя пальцами.
        - Если за милостыней пришел, иди к зеленым шатрам, там таких много. - Человек в черной броне громко хохотнул. - Сегодня похлебка с мясом! Без червей!
        - Вы чего? Я же свой! - обиженно ответил Дарак. - Мы с алой графиней против лесных духов сражались! Мне к его светлости нужно! Я брал с ним Идендери!
        - Держи карман шире. - Уроженец Антрима опустил арбалет, откровенно потешаясь над бродяжкой. - Может, тебя еще на корабле покатать?
        - Братцы, я серьезно говорю! У меня важные сведения! Я жизнью рисковал!
        - При всем желании не помогу. Он вон там. - Человек указал пальцем вверх.
        - Помер что ли? - Дарак тупо уставился на синее небо. Из-за жары, голода и жажды его голова почти перестала соображать.
        - Сплюнь! На флагмане он, осадой командует. Скоро на штурм пойдем!
        - Следи за языком, он может быть шпионом. Или отвлекать нас. - Эльф становился все подозрительнее по отношению к чужаку. - Уходи, пока цел. Попытаешься вернуться, пристрелю.
        Кто знает, как могла закончиться история бывшего водоноса, если бы не педантичный Патрэль, лично проверяющий каждый пост. При виде непосредственного командира шиммерский гвардеец вытянулся в струну. Человек присоединился к нему, рассмотрев знак тысячника на наплечнике.
        - Докладывайте.
        - Чужак, господин. Говорит, что с важными сведениями для его светлости, и что они вместе сражались.
        - Как зовут? - Патрэль со сдержанным скепсисом изучал человека в грязной порванной одежде. Он был истощен, измучен и последние ночи явно провел на голой земле.
        - Дарак, господин. - У бывшего водоноса задрожали колени, его всего колотило. Силы покидали человека на глазах. Мысль, что весь путь был пройден напрасно ужасала. - Просто дайте мне поговорить с герцогом лисом, он сразу меня вспомнит!
        - Что за новость?
        - Простите, господин, я скажу только ему!
        - Кто-нибудь может подтвердить твою службу, кроме его светлости?
        - Не знаю даже. Десятник и сотник в Килдере остались, графиня меня не помнит наверное, она только на головешки смотрела, а я ей спину прикрывал. Разве что… - Дарак просиял, на миг перестав дрожать. - У вас в гвардии два северянина служат, они рядом со мной стояли, когда мы Килкенни освобождали. Если остались, вспомнят по любому! Говорливый мне три серебрухи в листы проиграл!
        - Я знаю о ком ты. - Глаз Патрэля слегка дернулся. Те двое были первыми гвардейцами, которых отобрал не он лично. Первыми среди многих. - Следуй за мной.
        Дарак предстал перед Греем через три часа, после бани, миски питательного бульона и зелья укрепления сил. Человеку выдали чистую одежду без заплаток, новую флягу, ложку и кружевной платок. Он пришел в норму, не считая красной рожи и намазанных вонючей мазью ссадин.
        - Ваша светлость. - Дарак неуклюже поклонился. Человек откровенно растерялся. Его обыскали несколько раз, особое внимание уделив поискам скрытого оружия или артефакта в сокровенном месте. Раньше герцог был гораздо проще, разговаривая с воинами на равных.
        - Привет, давно не виделись. - Грей устало кивнул, плюхнувшись в кресло. Помимо них в шатре находились рыжая служанка, седой тысячник и воительница лиса, которая ни на шаг не отходила от командира. Среди простых солдат к ней прилипло прозвище «герцогиня».
        
        - Если позволите, я начну сначала. Так будет проще. - Человек осторожно присел на край кресла, вцепившись в подаренную чашку.
        - Валяй. - Лис прикрыл глаза, потерев виски. - Я слушаю.
        - Когда мы вернулись в Идендери, госпожа Сильвер устроила гулянку на всю улицу. Угощала всех, танцевала голая, было весело. - В голосе Дарака не слышалось ни капли радости. - Остальные разбрелись по домам. Мне некуда было идти, так что я сидел в таверне, когда это случилось.
        - Что случилось? - спросила «герцогиня». Лисица вцепилась в спинку кресла, за которым стояла, и подалась вперед, навострив заостренные уши.
        - Кот пришел со своей бандой. Госпожа Сильвер тогда спала, да и остальные из ее компашки были не в лучшем состоянии. Их всех повязали. Людям приказали молчать. - Дарак отвел взгляд в сторону. Тогда, скованный страхом, он не произнес ни слова. - Другим зверолюдам сказали расходиться, мол, госпожа Сильвер взяла самых лучших и отправилась на помощь герцогу, бросив балласт. Многие тогда обиделись, буйных стража сразу хватала, полная темница набилась. Остальные ушли.
        - Он что, совсем свихнулся? - Лис побледнел, отросшие когти заскребли по подлокотнику.
        - Потом нас собрали… Не знаю, сколько прошло. Кот объявил, что мы тоже идем на помощь к вам, но многих оставил охранять свои земли. В основном тех, кто был верен вам, а не ему.
        - А ты почему не остался? - нервно усмехнулась лисица.
        - Да я это… Поносил вас раньше в трактирах. Винил в своих неудачах. - Дарак чуть было не сплюнул себе под ноги. Вовремя спохватившись, он проглотил тягучую слюну. - Мол заплатили мало, дом не построили, орден не дали. На меня все, как на предателя смотрели.
        - Не отвлекайся, продолжай историю. - Герцог сложил ладони замком, внимательно глядя на бывшего водоноса.
        - Да я в общем почти все рассказал. Шагали на север, дошли до Антрима. Они, дураки, ворота открыли. Кот внутрь поехал вместе со свитой. Стражу перебили и ворота держали, пока подмога не пришла. Так город и захватили, замок только остался. Ну я дождался ночи, украл лошадь и поехал к вам, благо пленные рассказали, куда вы ушли.
        - Удивительно. Ночью, на тракте, как тебя не поймали? - недоверчиво спросил лис.
        - Я по эльфийскому лесу пошел. Оружие сразу бросил. Лошадь сбежала. Сам не знаю, как к вашему лагерю вышел. Видать, сама Фортуна привела.
        Лисы переглянулись между собой. Человек никак не мог войти на территорию лесных эльфов без ведома хозяев, и тем более найти нужный путь.
        - Только не говорите, что не верите мне. - Руки Дарака затряслись. - Что я все бросил зря.
        - Не зря. - Грей снял с пояса приятно звякнувший кошель и положил его перед бывшим водоносом. - Мы тебе очень благодарны.
        - Наверняка они схватили Базиля, - сказала лисица, позабыв о сидящем человеке. - О боги, значит в руках у Кота военный крейсер!
        - Тогда им лучше заранее копать себе могилу. Как только Сефир об этом узнает...
        - Я это не ради серебра или золота сделал. - Дарак громко шмыгнул носом, привлекая к себе внимание. Не растерявшись под удивленными взглядами, он продолжил: - Нам король нужен, настоящий. Пусть в земли покой вернется. Устал я бояться. Вы уж наведите порядок, а я…
        Покрытый шкурами пол неожиданно бросился навстречу, выбивая из человека дух. На голову будто накинули толстое шерстяное одеяло, заглушившее все звуки. Непроглядная тьма укутала разум Дарака, погружая его в милосердное забытье.
        - Не подходи! - Роза оттащила Грея от упавшего Дарака. Еще мгновение назад он пах, как обычный человек, теперь же его кожа испускала ароматы лесных трав.
        - Очередная неизвестная мне магия. - Лис отошел ко входу, закрывая их воздушным и световым барьером от короны. - Нужно будет значительно расширить преподаваемые в академии курсы.
        - Нашел о чем думать! - Лисица повернулась к Патрэлю, вставшему с другой стороны шатра. - Срочно найди Ноэми!
        - И Стеллу, - добавил герцог. Заметив колебание тысячника, он с раздражением крикнул: - Выполняй!
        
        Глава 4, часть 3
        По улицам вольного города Мейо ползли тревожные слухи. Из выросшего вокруг стен осадного лагеря дул сильный ветер, разбрасывая тысячи листовок со всего одной строчкой на всеобщем языке:
        «Сдавайтесь или умрите. Мы не тронем тех, кто покинет город».
        Не сказать, что послание Грея вызвало большую панику в Мейо, но на площадях, рынках и у ворот начали скапливаться люди. Самые боязливые требовали выпустить их, понадеявшись на милость иноземного герцога, за что были биты и отправлены в темницу. Те что посмелее, снимали со стен дедовские щиты с копьями и записывались в ополчение. У трактиров собирались недовольные тем, что им посмели угрожать. Они набирались пивом и бросали недобрые взгляды в сторону эльфийского квартала. Наиболее разумные скупали все содержимое бакалей, делая упор на соль и крупы.
        Другое дело - трущобы снаружи. Беженцы какое-то время стучались в закрытые ворота, пока их не отогнали арбалеты. Пришлось сдаваться на милость захватчиков. Ко всеобщему изумлению горные эльфы спокойно пропустили людей через свои укрепления и накормили всех желающих. Находясь под впечатлением, большинство людей записалось в ополчение. Кто раньше в страже служил или наемничал получили копья, щиты и арбалеты для охраны обоза. Остальным выдали дубины и кнуты, чтобы присматривали за пленными, для которых уже сооружали загоны.
        Все остроухие обитатели и гости Мейо закрылись на своей территории, выставив у границы наблюдателей. За ними следила отдельная сотня городской стражи с мастером гильдии огня, готовые арестовать нелюдей при любом намеке на неуважение или строительство баррикад.
        Никто не заметил, как по наружной стене угловой башни забралась фигура с мешком за плечами. Она распласталась на пустующей крыше и несколько минут наблюдала за улицами, прежде чем бесстрашно спрыгнуть вниз. Зацепившись пальцами за край ближайшего к стене дома, Безымянная совершенно не изящно сползла на истоптанную землю. Надев спрятанные в мешке крестьянские башками и набросив платок на волосы, морф быстрым шагом пошла прочь.
        Через несколько кварталов она украла с чьего-то двора накрытую полотенцем корзину и вышла на одну из главных улиц, слившись с толпой идущих на обед рабочих. Наряд у лазутчицы был под стать - простая, но чистая серая рубашка и коричневая юбка с широким черным поясом, не дать не взять трактирная служанка. Дешевый свадебный браслет и обсыпанное оспинами угловатое лицо человеческой женщины последними штрихами дополнили образ, надежно ограждающий ее от ненужного внимания.
        Безымянная не крутила головой, потупив взгляд и смотря себе под ноги. Она не нуждалась в глазах, чтобы понимать обстановку вокруг. Незримые щупальца раскинулись на несколько кварталов, передавая хозяйке информацию. Каждый человек был для нее разноцветным факелом эмоций: страх, растерянность, гнев, надежда, любовь. Близкая опасность обнажала истинные желания мелочных людишек.
        Не поднимая головы, Безымянная скользнула на задний двор какого-то трактира. Она стала медленно снимать с веревки развешанные после стирки тряпки, прислушиваясь к разговорам внутри. Нескольких минут хватило, чтобы тихо прошипеть и уйти за мгновение до появления настоящей служанки. Полный ярости крик из-за разбросанных в грязи тряпок слегка улучшил настроение лазутчицы.
        Еще несколько трактиров около воздушных доков, овощной рынок, пивная, площадь глашатаев - Безымянной категорически не везло. За это время она успела расстаться с корзинкой, переодеться в присущее гувернанткам строгое платье, и найти несколько слабых мест в стене, но нужная цель никак не хотела попадаться в силки. Изначально Грей давал ей время на подготовку к заданию, но после разговора с каким-то солдатом герцог сильно обеспокоился, приказал идти при свете дня и закончить как можно скорее.
        «Сама ведь хотела графиней стать, отрабатывай теперь».
        «Рыбка» попалась почти у заката в занюханном трактире, в котором не было сидячих мест. Простые люди приходили сюда за дешевым пивом, сушеным мясом с характерным душком и похлебкой из «чего боги послали». У бочки на улице стояло несколько уставших мужчин, лениво цедивших разбавленное пойло из глиняных кружек. Стоило одному из них пожаловаться на двойные дежурства на фрегате из-за проклятых остроухих, сердце Безымянной забилось чаще. На миг она почувствовала себя живой.
        Переодеться в яркое фривольное платье минутное дело, еще быстрее сменить личико на миловидное с чистой кожей. До безобразия увеличив себе грудь, чтобы она почти вываливалась наружу из-под небрежно завязанного корсета, морф облилась припасенными дешевыми духами. Передав трактирщику серебряную монету, она уверенно пошла к своей цели.
        - Привет, мальчики. - Безымянная мгновенно овладела вниманием всех стоявших за бочкой, но ее интересовал только один. - Угостите даму?
        - Канешн. - Усатый мужлан, изображавший из себя кавалериста без шпор, а на самом деле разгребающий навоз на конюшне, побрел к трактиру шатающейся походкой. Миновав вход, он скрылся за дальней стеной.
        - Чем занимаетесь? - Она умело стреляла глазками в сторону цели. Никогда не пользовавшийся популярностью среди женщин мужчина попал в ее сети с первого же взгляда.
        - Я торговец, у меня своя лавка в купеческом квартале! - попытался завладеть ее вниманием человек в богатом камзоле, безнадежно испорченном жирными пятнами.
        - Бреши больше, извозчик! - накинулся на него долговязый тип в пальто. - Вот я - известный бард! Правда, лютню оставил в «золотом льве». Хотите послушать романтическую балладу?
        - Да у тебя никогда столько серебра не было, чтобы номер в «золотом льве» снять! Максимум на конюшню хватит! Вечно с протянутой рукой ходишь! - Наконец заговорил объект. - Я тут единственный занимаюсь настоящим делом! Служу матросом на военном корабле! Скоро боцманом стану!
        Он благоразумно предпочел умолчать о том, что вся его работа заключалась в перетаскивании тяжелых ящиков за жалкие медяки.
        - Воздушный корабль? - с придыханием спросила Безымянная. Она придвинулась ближе, вжимаясь мягкой грудью в твердое плечо красного как рак мужчины. - Так волнительно! Ты настоящий герой, оберегающий нас. Всегда мечтала полетать на таком, но жизнь зла…
        - Дык это… не проблема! - воодушевленно ответил матрос, разом опрокинувший в себя содержимое кружки. Остатки пены особенно выделялись на его густых усах. - Покатаю! Прям сейчас!
        - Правда? - Морф часто захлопала густыми ресницами и томно провела языком по пухлым губам, подсекая заглотившую наживку рыбешку. - Я буду о-очень благодарна!
        Окрыленный обещанием матрос схватил Безымянную за руку и потащил ее к воздушным докам, провожаемый завистливыми взглядами. Вернувшийся с бутылкой вина «кавалерист» недолго расстраивался, ведь во второй руке он нес полный кувшин первосортного пива «за счет заведения». Через несколько минут трое оставшихся позабыли о путане, вернувшись к любимому делу - истреблению алкоголя и ругани властей.
        При приближении к докам хмель немного выветрился из шальной головы и «рыбка» начала сомневаться. Безымянной пришлось в порыве притворной страсти прижать человека к какому-то забору и одарить страстным поцелуем, натирая штаны, чтобы затем ловко ускользнуть, пообещав главное блюдо на борту корабля. Воодушевленный матрос чуть было не сорвался на бег, быстрым шагом дойдя до внутренней стены.
        - Только ты это… Подожди пока здесь. - Стоянка военных кораблей охранялась городской стражей, нечего было и думать, чтобы провести путану через ворота. - Я быстро.
        Безымянная перелезла через стену и встала в тени, чувствуя, как ее «рыбка» прошла ворота и медленно приближалась к заваленному ящиками проходу, через который матросы бегали в самоволки. Его удивленную рожу хоть сейчас можно было зарисовать и повесить на сцену. Любой понимающий в искусстве отдал бы целое состояние за картину «бескрайнее удивление».
        - Спасибо, милый, дальше я сама. - Безымянная усыпила жертву легким ударом в висок и положила за ящиками. Натягивая на себя его одежду и личность, Безымянная старалась дышать через рот. Дешевые духи выветрились, уступая место менее приятным запахам. - Ты вообще когда-нибудь слышал о прачечной?
        Произнеся еще несколько фраз для проверки измененного голоса, она со спокойной душой направилась к причальной мачте, благо, пьяный матрос разболтал, на каком именно корабле он служит.
        - Опять напился? - Дежуривший у входа стражник смерил Безымянную презрительным взглядом и лениво потянулся к дубинке. - А ну быстро за работу!
        Не дожидаясь удара, морф взвалила на плечо увесистый мешок с едой для дежурной смены и быстро понесла его по закручивающемуся пандусу. Будь сторож чуть умнее, он бы непременно удивился неизвестно откуда появившейся у задохлика силе.
        Солдаты и огненные маги не обращали на Безымянную никакого внимания. Она спокойно прошла несколько постов и спустилась в трюм, сбросив с себя мешок и личину. Вернувшись в родной облик, морф стянула с себя грязную рванину, оставшись в чем мать родила. Затаившись в дальнем углу, она ненадолго укрывалась тенью, когда кто-то спускался в трюм. Недовольные товарищи на чем свет бранили исчезнувшего грузчика, взвалившего на них свою работу. Как только они закончили таскать мешки, послышался гул и надсадный треск небесных дисков - перегруженный корабль с трудом набирал высоту.
        «Пора».
        Безымянная не носила оружие в лагере, чтобы не нервировать нового хозяина, поэтому приходилось довольствоваться украденными мясницкими ножами. К несчастью, на пути к цели она никого не встретила - весь экипаж управлялся с парусами или следил за обстановкой за бортом. Морф остановилась в темной кладовой, через стенку от которой находилось ядро.
        - Как-то это слишком… легко.
        Она пыталась ободрить саму себя. Следующий шаг самый сложный, морфу потребовалось несколько минут, чтобы занести нож над запястьем. Безымянная аккуратно надрезала кожу, подкрепляя заклинание собственной жизненной силой. В эту эпоху о магии крови помнили только ведьмы и очень древние малефикары.
        Не было никаких слов, вспышек или явлений тьмы. Просто в один миг затих раздражающий гул. Корабль повис в воздухе в абсолютной тишине, пока ее не нарушили удивленные крики. В первые секунды никто из экипажа еще не понял, в какую задницу они угодили.
        Морф насмешливо расхохоталась и побежала наружу так быстро, как только могла, ведь у нее оставалось всего несколько мгновений. Под ложечкой противно засосало, пол буквально уходил из-под ног. Выскочив на палубу, Безымянная свесилась за борта перил, шутливо попрощавшись с заметившими ее матросами.
        - Пока, неудачники! - Даже перед лицом смертельной опасности она не смогла избежать искушения поглумиться над проигравшими.
        Морф успела выпрыгнуть за борт и превратиться в черный дым за миг до падения. Позади нее расцветал взрыв, вызванный перегруженным ядром. Над городом поднялось зарево стремительно распространяющегося пожара.
        Паникующие жители не сразу заметили, как небо осветили магические светляки. Грей картинно занес над головой полуторник и выпустил в небо светлую молнию, сигнализируя о начале атаки. Битва за вольный город Мейо началась.
        Глава 4, часть 4
        Сефир по праву носила звание великого магистра. Вся ее жизнь вращалась вокруг магии полетов и строительства воздушных кораблей, и этими умениями она овладела в совершенстве. Надрывно выли ядра, поднимая «Безжалостный Борей» все выше, корпус угрожающе трещал, но держался под напором перегрузок.
        
        На небе не осталось ни единого облачка - Грей решил не усложнять жизнь собственным воинами. Силуэт корабля грозной тенью закрывал луну, изредка появляясь из-за частых вспышек молний небесных дисков.
        Защищавшие Мейо фрегаты опасно накренились, задирая борта. Они пытались нацелить на крейсер артефактные кристаллы, в первую очередь установленные для уничтожения врагов на земле. Находившиеся на палубе матросы вцепились в снасти и перила, самые неудачливые сорвались и полетели вниз, предсмертными криками внося ужас в сердца товарищей.
        От оглушительного треска у всех оставшихся на фрегатах людей встали дыбом волосы. Яркие молнии устремились к крейсеру Сефир, чтобы превратить его корпус в обугленные обломки. Колоссальная энергия, способная взорвать изнутри вековой дуб или убить сотни человек, прошла под днищем «Безжалостного Борея», не долетев несколько метров.
        Великий магистр прекрасно знала, на что способны противостоящие ей фрегаты, но все равно немного волновалась. Убедившись в безопасности своего главного детища, она с прискорбием коснулась панели управления. Погас невидимый щит, энергия ядер перешла в главное орудие, состоявшее из нескольких россыпей бриллиантов, соединенных толстыми нитями истинного серебра. Чудовищная молния ударила в мачту ближайшего фрегата, поджигая паруса и убивая всех на своем пути. Перейдя внутрь корпуса, она достигла ядра. Миг, и фрегат разорвало на сотни мелких частей.
        Ядра другого фрегата засветились еще ярче, увеличивая крен. Кристаллы нацелились точно на крейсер и капитан потянулся к заветному сапфиру на панели, как случилось непоправимое. Баланс оказался нарушен слишком сильно и диски перестали поддерживать равновесие. Корабль перевернулся вверх дном и потерял высоту, замерев недалеко от земли. Нескольким счастливчикам удалось запутаться в снастях, но большинство отправились в последний полет. Вайлеры пытались тормозить падение воздушными потокам или сферами, но им не хватало умений или сил.
        Больше всего не повезло тем, кто повис на руках, с каждой секундой чувствуя, как немеют пальцы. Мучительные мгновения до неминуемой смерти или серьезных переломов без надежды на спасение терзали людей сильнее боли. Однако самые стойкие оказались вознаграждены - их подхватывали невидимые руки и аккуратно спускали вниз, чуть в стороне от идущих на приступ воинов герцога.
        - Сядьте на землю с поднятыми руками и вас не тронут! - Сефир обвела всех грозным взглядом. Сломав шею парочке бунтарей, попытавшихся встать, она удовлетворенно кивнула и полетела на последний фрегат. Его капитан поднял белый флаг, едва к нему повернулся «Безжалостный Борей».
        Великий магистр выиграла битву за небо всего за несколько минут. По сигналу кормового флага, остальные шиммерские корабли двинулись к южным воротам, чтобы расстреливать вражеских стрелков и магов на всем протяжении стены.
        Комендант Мейо до конца не верил, что горные эльфы осмелятся напасть. Всю жизнь он считал их ни на что не способными любителями вина, которые должны были прятаться под кроватью от одного только упоминания эретинских легионов или мощи Гильдии Огня. Дежурные смены спешно разворачивали камнеметы и баллисты, пироманты нагревали масло в огромных железных котлах. В казармах развернулся настоящий хаос.
        В небо летели огненные шары вместе с выпущенными осадными орудиями дротиками и камнями. Большинство снарядов просто не достигали державшихся в отдалении кораблей, меньшинство бесславно разбивались о корпус. Особенно удачное попадание подожгло веерный парус на одном из фрегатов, но моментально возникшая ваккумная сфера сбила пламя. Капитан повел поврежденный корабль прочь, помня строгий приказ великого магистра - никакого риска.
        Вновь загудели артефактные кристаллы. Толстые ветвящиеся молнии выкашивали защитников пачками, соединяя их между собой многочисленными тонкими электрическими нитями. У бросивших оружие смерть до конца жизни ассоциировалась с пробирающим до костей гулом и вздыбленными волосами.
        Над отделением Гильдии Огня царил островок спокойствия. Великий магистр Серхио опирался на посох, усыпанный пылающими рубинами размером с куриное яйцо. Древний артефакт поддерживал над зданием сияющий алым купол, по которому бессильно стекали молнии, выпущенные забравшимся вперед кораблем. Другие пироманты собрались в круг, монотонно читая заклинание. Напитанные силой нити сплетались в сложный узор. Все обладающие даром ощутили расходящуюся по кругу волну, задевшую нутро.
        Миг, и феникс размером с небольшой воздушный корабль расправил пылающие крылья, распахнув клюв в оглушительном крике. Огненные потоки стекали о защиту Серхио, оплавляя каменные стены вокруг. Не замечая собственного веса, магическое создание изящно поднялось в небо, освещая все поле битвы. Мимоходом спалив находившихся неподалеку лучников, феникс направился к ближайшему фрегату, ведомый волей призвавшего его мага.
        - Приказ всем кораблям, полный назад! - не послушав саму себя, Сефир подала силу в кристалл, послав крейсер вперед. Только мощь его главного орудия могла повредить магическому созданию, наделенному силой почти всех пиромантов Мейо.
        Пока маги воевали за небо, простые воины сражались на земле. Грей отправил на штурм стен лучших членов своей армии - перевертышей и воздушных магов. Волки, лисы и кошки стремительно забирались по осадным лестницам или вовсе цеплялись за неровности на стенах. Вместе с членами зимнего пера Гильдии Воздуха они вступили в сражение с подкреплением из казарм - на место погибших от молний стражников вставали умелые воины и многочисленные ополченцы. Обычные маги одинаково легко сносили их со стены воздушными молотами. Леар подтверждал звание мастера дуэлянта, ловко орудуя электрическими хлыстами. Воздушные щиты играючи отклоняли болты и стрелы. С каждым трупом вокруг магистра стремительно росло пустое пространство - никому не хотелось связываться с психом. Раздраженному эльфу приходилось самому бегать за новыми жертвами.
        Слишком тяжелые зверолюды вроде медведей и быков тащили таран. К чему тратить время и толкать неуклюжую конструкцию на крохотных колесах, когда можно браво пробежаться с бревном на плечах? Окованный металлом конец гулко ударил в те самые ворота, в которые стучалась Рин. Жалобно затрещали засовы. Отряд вайлеров поддерживал над толстяками купол, отбивающий стрелы, но они ничего не смогли сделать с опрокинутым котлом масла. Раскаленная струя убила нескольких перевертышей и мага, ошпарив остальных. Выпущенное бревно отдавливало лапы, вспыхнув ярче брошенной в костер ветки - артефактные болты делали свое дело.
        - Посторони-ись!
        Неловко хлопая крыльями, Рийнерис пролетела над воротами, врезавшись в самую гущу защитников. Самый смелый попытался ткнуть в драконицу копьем, за что тут же поплатился. Отвешенная хвостом пощечина снесла его за городскую стену. Решив не дожидаться нового проявления невежливости, она вызвала огненное кольцо. Мощная стена пламени сожгла ближайших людей. Выжившие побежали прочь, бросая оружие. Рин пнула пустой котел, отправив его прокатиться по крутой лестнице, сбивая подкрепление.
        Довольная собой драконица спрыгнула следом, закрываясь огромной посудой, как щитом. Она критическим взглядом посмотрела на удерживающие ворота массивные засовы, укрепленные цепями.
        - Ака-ла-тарад! - Белая чешуя побагровела, как и голубые глаза. Выпущенной Рин струей пламени мог позавидовать вулкан. Она полностью сожгла и дерево, и металл, оставив на месте ворот обугленный проем. Самые смелые зверолюды попытались прийти ей на помощь, но отшатнулись из-за невыносимого жара. Выжившие вайлеры спешно пытались охладить созданное драконицей пекло.
        - Дальше вы сами! - О котел разбивалось все больше стрел, да и громыхание тяжелых латных сапог звучало подозрительно близко. Не оглядываясь, Рийнерис забежала назад на стену и взлетела, пытаясь найти следующую цель.
        Она помогала воинам на стенах, пикируя сверху, как ужас из сказок, забирающий непослушных детей. Чаще всего она просто бросала врагов вниз, изредка ломая им шеи. Драконица экономила силы и пламя, Мейо и впрямь обладал большим гарнизоном, битва только начиналась.
        План Сефир покатился в Бездну. Феникс ловко избегал атак «Безжалостного Борея», игнорируя более слабые молнии других фрегатов и магов. Вайлеру Силу удалось задеть птицу вакуумной сферой, уничтожив часть крыла. К несчастью, он привлек внимание к кораблю. Разъяренное чудовище приблизилось вплотную, «обнимая» фрегат крыльями. Через десять секунд все было кончено - остатки воздушного судна развеялись по ветру сухим пеплом.
        - Я тебя уничтожу! - Корабельные ядра жалобно загудели на пределе своих возможностей. Столп чистейшей энергии пролетел мимо феникса, камнем рухнувшего вниз. Огненная птица врезалась в землю метеором, сжигая разбегающихся эльфийских лучников и, ни капли не пострадав, вернулась в небо. Потеряв еще два военных корабля, великий магистр не сдержала слез, стреляя вновь и вновь: - Сдохни, сдохни, сдохни!
        - Так его не победить! - Грей схватил Сефир за плечо и как следует встряхнул. - Приказ всей эскадре! Погодная магия, первое упражнение! Эвакуировать экипаж куттеров и отправить их на таран, пусть выиграют время!
        Она посмотрела на него замутненным взглядом, задержавшись на сияющей короне. Повинуясь резкому жесту, сигнальщик принялся спешно махать флагами.
        Мелкие юркие корабли пытались таранить феникса, но огненная птица неизменно оказывалась быстрее. Бесстрашные капитаны жертвовали жизнями, отвлекая чудовище на себя. Небо стремительно заволокло свинцовыми тучами, громовые раскаты заглушали звон мечей, рык зверолюдов и крики воинов. Поднявшийся ветер срывал с крыш черепицу, за ним последовала настоящая стена дождя.
        Оказавшись во враждебной среде, феникс недовольно заклекотал. Каждая капля отнимала крохотную часть его силы. Льющаяся отовсюду вода мешала ожившей стихии ориентироваться, отвлекала, раздражала. Молнии начали больно обжигать, заставляя задуматься об отступлении. Приказ хозяина заставил его полететь к очередной цели, прямо навстречу сияющему орудию «Безжалостного Борея». Диски крейсера разом вспыхнули и почти погасли, являя одинокие разряды. В тело феникса вошла колоссальная энергия, вступив во взаимодействие с огнем, закончившееся вполне логичным результатом - ярчайшим взрывом.
        Ударная волна играючи сломала мачты, подобно сухим прутикам. Они падали на палубу, раздавливая паникующих членов экипажа. Грей схватил обессиленную Сефир и бросился в угол и как раз вовремя - толстая рея сломала штурвал, врезавшись в пульт. Кристаллы заискрили, напитывая электричеством бурлящие потоки воды. Поврежденный крейсер жалобно застонал, теряя высоту.
        «Лишь бы ядро не взорвалось».
        На земле разворачивалось ожесточенное сражение. Вайлеры охладили дыру в воротах и теперь жители Мейо с остервенением противостояли ревущим зверолюдам и магам в темно-синих мантиях. На воротах развернулась настоящая мясорубка - к перевертышам присоединились северяне. Они противопоставляли ярость и силу слаженному строю, тесня людей ценой огромных потерь.
        Волкам и лисам на стенах помогали горные эльфы. Привычные к жизни на высоте, они умело бились изящными мечами. Из-за льющегося с неба дождя и порывистого ветра о стрельбе из лука можно было забыть, но и враг не мог использовать арбалеты. Магические свитки так же пришли в негодность и исход сражения полностью зависел от воинского мастерства и ручных артефактов.
        К счастью, Грей собрал действительно огромную и разнообразную армию. В бой вступили другие правители.
        С гибелью феникса оставшиеся фрегаты полетели прямиком на огненный купол. Молниевые каскады разбивались о древнюю защиту, пока пироманты пытались призвать нового феникса или хотя бы змею. Великого магистра Серхио колотило, как лист на ветру, но он держался, пока в дело не вмешалась Рин. В этот раз драконица приземлилась аккуратно, удерживая эльфийку в мантии магистра. Они с Эмбер кивнули друг другу с самым серьезным видом и разошлись, одновременно коснувшись защиты пиромантов с противоположных концов. По куполу прошли волны и если эльфийка пыталась разрушить его, атакуя слабые точки в плетении, то драконица просто прошла напролом. Оказавшись внутри, она дружелюбно оскалилась, пока огненная плеть не уничтожила ее последнюю парадную одежду.
        - Эй! Это! Очень! Невежливо! - Каждое слово она подкрепляла ударом хвоста с металлическим наконечником. Зачарованный металл проходил через личную защиту пиромантов, как нож сквозь масло. Большинство лежали на земле, обессилев после ритуала призыва, и для нее осталось довольно мало противников.
        Постепенно Серхио остался в гордом одиночестве. Он устало опустил посох, с ненавистью посмотрев драконице в синие глаза.
        - Не медли.
        - Я не буду тебя убивать! - зловеще пообещала Рин, потирая лапками. - Моему другу не хватает одного огненного мага до круглой цифры! Подарю тебя ему!
        Не успел пиромант возразить против столь почетной участи, как Эмбер аккуратно тюкнула старика по затылку.
        - Отлично, здесь закончили! - Драконица отряхнула ладони и печально уставилась на собственную наготу. - У меня плохое настроение! Пошли еще кого-нибудь побьем!
        Сильный дождь разом прекратился, как по щелчку пальцев. Оставшиеся на лету корабли зависали над крышами, высаживая лесных эльфов. Привыкшие стрелять с высоты деревьев, они прекрасно прореживали вражеские ряды. Риманте и ее гвардия охраняли подступы, не давая разъяренным людям убить своих новых братьев. Простые воины Мейо боялись сияющей шпаги графини сильнее собственных командиров.
        Битва у ворот застопорилась, все же северян и зверолюдов было не так много, чтобы сходу проломить слаженную оборону. На них отовсюду смотрели наконечники копий, выставленные из-за прямоугольных щитов. Фортуна явно колебалась с решением, кому отдать победу.
        - За Антрим! За графиню! - Стелла сидела верхом на белом коне точно в центре оплавленной дыры, возникшей на месте уничтоженных ворот. Воины в черных доспехах обходили графиню, смело бросаясь в бой. Тяжелая пехота врезалась в гарнизон Мейо стальным кулаком. Копья бессильно скользили по стальным нагрудникам, ломаясь от ударов кувалд и топоров, а то и вовсе латных перчаток. Воспрянувшие духом зверолюды удвоили напор, бросаясь в созданные черными плащами бреши.
        Стелла молча следила за разворачивающимся побоищем, не применив ни одного заклинания. Вскоре линия обороны привратной площади пала и герцогская армия бросилась на беззащитный город. Через несколько часов воздушные корабли зависли у цитадели с поднятыми мостами, принудив защитников сдаться без единого выстрела. Комендант лично вынес Грею амулет власти. Мейо был взят.
        
        Глава 5 - Перепутье
        Плотный смог окутал некогда вольный город Мейо. Поборов сопротивление, захватчики бросились спасать то, что еще можно было спасти. Вайлеры выкладывались на полную, сбивая огонь порывистым ветром или вакуумными сферами. Воины разбирали завалы и выводили людей в безопасные места. Проливной дождь шел до заката, помогая воздушным кораблям в тушении пожаров.
        Озлобленным и испуганным жителям выдавали сухую одежду, место у костра и миску горячей похлебки со свежим хлебом - развернутые кухни без устали работали до самого рассвета. К ним же присоединялись обезоруженные стражники и ополченцы, находившиеся под негласным присмотром затесавшихся в толпу агентов Риманте. Соглядатаи выясняли настроения среди обычных людей - заселенными в темницу офицерами и магами решили заняться позже.
        Ко всеобщему счастью, никто не пытался подбивать горожан сопротивление, все были слишком ошеломлены и деморализованы столь быстрым и безнадежным поражением. Жители Мейо мрачно рассказывали, кто что видел или слышал. Многие гадали о дальнейшей судьбе города. Мнения разделились - большинство было уверено, что всех мужчин перебьют, женщин изнасилуют, детей заберут в рабство в эльфский лес, а в пустующие дома заселятся новые хозяева. Меньшинство надеялось на лучшее, авось ограничатся убийствами прежней власти, а простолюдинам позволят жить и работать. Все же Мейо принадлежал торговцам и ремесленникам, а не воинам.
        Грей стоял на замковом балконе и любовался захваченным городом. Точнее той его частью, что не пострадала при взрыве и последовавших пожарах. По идее лис должен был испытывать сожаление из-за погибших людей, но он не знал их. К чему тосковать о незнакомцах? Вместо скорби он придумывал, чем можно застроить освободившиеся площади.
        «Безымянная заслужила похвалу, идеальный отвлекающий маневр. Нужно не забыть навестить ее в больнице».
        Роза будто угадала, о чем думал ее возлюбленный. Наградив недовольно фыркнувшего лиса тычком в спину, она мягко обняла его за плечи.
        - Совет собрался. Все жутко невыспавшиеся и раздраженные.
        - Можно подумать нам удалось поспать. - Грей на мгновение накрыл ее ладонь своей. - Мне гораздо больше нравилось, когда после драки мы просто продолжали путь, а не решали административные вопросы.
        - Поверь, мне тоже. - Лисица грустно улыбнулась и повела его в соседнюю комнату.
        Совет собрался в сокращенном составе - герцог с его прямыми вассалами, глава воздушных магов Сефир и Молот, которого пригласили скорее из вежливости. Северянин излучал превосходство и удовлетворенное - он отлично провел время, убив семнадцать врагов. Остальные тактично умолчали о своих подвигах, чтобы не ранить хрупкое эго северянина, одна только Эмбер могла похвастаться как минимум сотней.
        «Будь здесь Сильвер, она бы непременно устроила перебранку». - Грей тихо фыркнул, невольно скучая по взбалмошной кошке.
        Еще присутствовала Рийнерис. Никому бы и в голову не пришло пытаться выставить драконицу, одним дыханием уничтожившей укрепленные земными рунами ворота.
        - Спасибо что пришли. - Грей поприветствовал всех легким поклоном и занял место во главе стола. Предупредительная Амели поставила перед ним чашку с кафой, в столь мерзкое утро, смешанное с запахом гари и сыростью, бодрящее питье пришлось как нельзя кстати. - Постараемся закончить поскорее, у меня есть важные новости, но сначала я хочу услышать доклад о потерях. Сефир?
        - Три фрегата, четыре куттера, два брига. Эта проклятая птица оказалась очень быстрой. - Лицо великого магистра перекосило, будто она целиком сжевала ведро лимонов. - Матросы по большей частью успевали спрыгнуть и спастись.
        - А что на счет захваченных кораблей? - попытался подсластить пилюлю лис.
        - Они… неплохие. - Лицо эльфийки немного разгладилось. Помимо двух захваченных фрегатов они получили целую флотилию транспортников и курьеров, по сути их потери свелись к одному военному кораблю. - Экипажи ни на что не годятся, но я их натаскаю.
        - Не предадут? - поинтересовалась Эмбер?
        - Как следует запугаю и перемешаю их с теми, кто пришел из Шиммера, устрою ряд проверок. - Сефир растопырила ладонь, демонстрируя пробежавшие между пальцами электрические дуги, в несколько раз толще тех, что испускал Грей. - У них не будет ни малейшего шанса навредить моим деточкам.
        - Хорошо. Что по наземным войскам? Роза, Молот?
        - Несколько сотен выбыло, большинство ранены. - Лисица недовольно дернула плечом. - Перевертыши сильны, но бестолковы. Против строя не пустишь.
        - Многие теперь пируют с Томаном, - пророкотал северянин, гордо демонстрируя окровавленную повязку на груди. - Не бойся, конунг, нас еще много, все падут!
        «И вот он заменил Ульриха? Серьезно?» - Лис едва удержался от хлопка по лбу.
        - Среди наших тоже самое. Много раненых. - Слово взяла Эмбер, лично ведущая шиммерских эльфов в бой. - Хорошо хоть хуманы не выполнили угрозу. Эльфийский квартал не тронули, скорее всего не успели, многие его обитатели хотят присоединиться к войску. Некоторые сражались вместе с нами во время высадки с кораблей, ударив врагам в спину.
        Ноэми молча кивнула. Баронесса старалась держаться графини, справедливо рассудив, что делить им нечего - у лесного баронства Атрей не было общей границы с горными территориями Глоу.
        - Воины Антрима практически не понесли потерь. - Стелла говорила холодно, но без пренебрежения. Она прекрасно понимала, что перевертыши и элькесдаленцы приняли на себя первый удар, позволив ей обойтись без жертв. - Мы готовы хоть сейчас выдвигаться к Антриму.
        - Ты хотела сказать к Аликанте? - спросила Эмбер.
        Грей криво усмехнулся, услышав название первого рубежа обороны западной границы Южного Эретина.
        - Для этого я вас сюда и позвал. У меня есть несколько новостей. С какой начать?
        - Если среди них есть хорошие, давай с них! - Никем не командовавшая Рийнерис наконец получила возможность поучаствовать в беседе. Скучающей драконице не терпелось сделать хоть что-то.
        В этот раз улыбка Грея вышла гораздо искреннее. Он достал из кармана усыпанный бриллиантами золотой якорь - амулет власти Мейо. Город находился почти в центре континента и для лиса оставалось совершеннейшей загадкой, почему для него выбрали такой символ. Повертев в руке безделушку, он положил ее на стол и толкнул в сторону удивленной Риманте.
        - У кого-нибудь есть возражения?
        - Не то чтобы я была против, но… - Эмбер заколебалась. Накануне Грей пожаловал ей крупный портовый город на западе Элькесдалена, возможно не стоило дергать дракона за усы. - Хотелось бы услышать объяснения.
        - Все просто. Графство Мелоди ближайшее к Мейо. Род Риманте веками собирал здесь информацию и продавал наши товары. Уверен, она вынесет больше всего выгоды от обладания городом. - Он посмотрел на Эмбер странным взглядом. - Если не нравится такое объяснение, можешь считать это наградой за поддержку против твоего брата.
        - Спасибо, ваше… ваша светлость. - Синеволосая эльфийка прижала амулет к сердцу, в уголках глаз блеснули слезы. - Это многое для меня значит.
        Лис решил не озвучивать, что еще он хотел усилить слабейшего из своих вассалов, чтобы со временем ее не сожрали остальные.
        - Теперь перейдем к плохим новостям. - Грей встал, жестом приказав всем оставаться на местах. Он взял указку и навел на точку на пересечении четырех пунктирных линий. - Это Мейо, мы здесь.
        Рийнерис тихо хихикнула в ладонь. Поймав недовольный взгляд, она виновато улыбнулась, чуть посинев. Лис сдержанно хмыкнул и сдвинул указку вправо.
        - Это Аликанте. Из-за близости Эландора и прошлых войн он неплохо укреплен. Пусть в Южном Эретине никогда всерьез не думали, что мы на них нападем, там всегда дежурит легион. Пять тысяч воинов, маги огня, военные корабли.
        - Примерно столько же было в Мейо, и ничего, мы победили. - Молот стукнул себя по груди. - Нас больше и мы сильнее!
        «Где-то я это же слышал».
        - В Мейо как минимум вдвое меньше солдат, и мы застали их врасплох благодаря крушению фрегата. С легионом так не получится, наверняка нас встретят в полном составе. - Грей не сдержался и тяжело вздохнул. - Не сомневаюсь, мы победим, но какой ценой? На пути к столице нам придется преодолеть еще несколько крепостей и три крупных города, включая главный оплот Гильдии Огня.
        - Но ведь именно поэтому мы заключили союз с темными эльфами? - Графиня запада непонимающим взглядом смотрела на герцога. - Возьмем Аликанте, они Кадис, объединимся и пойдем настоящей ордой.
        - Ты права, без них у нас не было бы шансов. Просто… - Лис постучал указкой по столу, подавляя желание сломать ее. - Мейо несложная цель, тем не менее мы понесли большие потери. Если Южный Эретин отвлечется от войны с Северным, в лучшем случае они убьют очень многих из нас. Да что говорить, для большей части армии это было первое реальное сражение. Слишком много желторотых новобранцев!
        - У нас нет выбора. - Рин тоже встала и широко расправила крылья. - Если не остановить Меландра, он получит в свои лапы всю описываемую тобой мощь. Ты сам говорил, сейчас лучший момент для удара! Иначе потом они придут к нам!
        Остальные согласно закивали, кроме побледневшей Стеллы. Она знала, что лис скажет дальше.
        - Это план мог бы сработать, если бы не враг у нас в тылу. - Послышался громкий хруст. Указка сломалась из-за резкого прилива звериной крови. Глаза эльфа засверкали желтым, по столу пробежала крохотная молния, оставляя обугленный след. - Кот нас предал. Он схватил Сильвер, скорее всего пленил Базиля и заполучил себе «Бурю». Прикинувшись нашим другом, он въехал в открытые ворота и завладел Антримом. Несколько дней назад там держался только замок ворона, не знаю как сейчас.
        Все присутствующие разом посмотрели на Стеллу. На и так бледном лице ведьмы не осталось ни кровинки.
        - Как он посмел! - Сефир вскочила вместе с остальными, поднимая в комнате пахнущий цветами обжигающий ветер. - Грязный предатель!
        - Как он вообще смог такое провернуть? - неверяще спросила Эмбер. - Вы же заключили магический договор!
        Другие участники совета ругали предателя или задавали глупые вопросы. Грей позволил им выплеснуть пар и знаком попросил дать ему высказаться.
        - По поводу договора - он нашел лазейку. Я должен был помочь ему с захватом пяти вольных городов, а не двух. - Он запнулся, борясь с подступающей яростью. - Честно говоря, мне это и в голову не приходило. Стелла втолковала.
        - Ты не виноват. Ну, точнее, очень виноват, но никто из нас о таком бы даже не подумал! - поддержала друга драконица, вызвав фырканье со стороны Розы.
        - Подожди, так ты знала? - Тонкие брови Риманте поползли вверх. - И не ушла?
        - Да. К своей чести, его светлость первым делом поведал мне о захвате моей родины. - Ведьма одарила танцовщицу полным превосходством взглядом. - Я высоко ценю свое слово и не могла бросить вас перед началом штурма. Теперь я прошу разрешения вернуть свое фамильное гнездо.
        - Без воинов Антрима нам придется несладко. - Эмбер озабоченно уставилась на карту. - Слишком мало тяжелой пехоты против легионов Эретина.
        - Я же говорил, новость плохая. - Грей залпом осушил остывшую кружку. - Но есть и надежда. Она заключается в человеке, который доставил нам послание.
        Он рассказал про бывшего водоноса Дарака, когда-то проведшего отряд перевертышей по ночному Идендери. Рийнерис болезненно морщилась, вспомнив свою неудачу с дирижаблем и болючую рану крыла.
        - Не поняла, как нам может помочь аромат цветов? - спросила Эмбер. Почти все смотрели на лиса с недоумением или подозрением. Все, кроме Ноэми.
        - Пусть лучше баронесса Атрей выскажется. Хочу знать, верна ли моя догадка.
        - Ну… я… - Она заметно стушевалась, оказавшись под вниманием столь высоких особ. Представив, что перед ней дикий медведь, приручительница приосанилась и продолжила очень ласковым тоном: - Человек никогда бы не прошел через вечный лес без ведома его хозяев. Раз он не умер и вы ничем не заражены, это были чары для придания сил и контроля разума. Скорее всего его поймали, допросили и привели прямо к лагерю.
        - Я тоже так подумал. - Грей с облегчением упал в кресло и благодарно улыбнулся Амели, подавшей новую чашку. - Это жест доброй воли. Уверен, они хотят с нами поговорить.
        - После того нападения около Антрима? - Роза удивленно вскинула брови. - Ты спятил?
        - Помнишь, что говорил тот пленный? У них был приказ схватить птичку. Возможно речь шла обо мне. Кстати, Ноэми, как он себя проявил?
        - Хорошо. Ему очень нравится убивать хуманов, пристрелил не меньше семи, только воинов. Ваших подданных или безоружных не пытался.
        - Ты точно спятил. - Роза с усмешкой села назад и тут же вскочила с перекошенным лицом. - Ты ведь не собираешься идти к вечному лесу?
        - Какая догадливая. - Грей мягко улыбнулся тяжело дышащей девушке и быстро продолжил: - Не будем терять времени. Готовьтесь к походу, оставим в Мейо небольшой смешанный гарнизон. Стелла, я прошу тебя не покидать город до моего возвращения.
        - Хорошо. - Ведьма сдержанно поклонилась и быстрым шагом покинула зал.
        - Так куда мы пойдем? На юг или восток? - Эмбер продолжала гипнотизировать карту.
        - Это я скажу после разговора с нашими лесными братьями. - Грей жестом попросил графиню поторопиться. Напоследок получив полный сочувствия взгляд, он остался наедине с закипающей лисицей, приготовившись к очередному скандалу.
        Глава 5, часть 2
        Шел третий час, как Грей терпеливо ждал у границы вечного леса Эландора под очень серьезной охраной. По настоянию своей девушки он взял усиленное охранение из полусотни шиммерских гвардейцев с магом зимнего пера, а на случай непредвиденных обстоятельств неподалеку дежурил фрегат в полной боевой готовности.
        Первые минут двадцать Грей просто ходил из стороны в сторону, пытаясь остыть после перебранки с Розой. В последнее время лисица распекала его по каждому поводу, взывала к совести или инстинкту самосохранения. Хорошо хоть не при свидетелях - не хватало еще потерять авторитет среди воинов.
        «И чего она так взъелась? Раньше ей было наплевать на риск, мы отлично работали вместе. А теперь чуть что - ты обещал, ты обещал. О боги...»
        Грей замер на повороте, слепо уставившись в одну точку. Охраняющие его гвардейцы и маг зимнего пера обеспокоенно смотрели на правителя, не решаясь подойти ближе. Одна только Амели заботливо пододвинула стул, на который рухнул герцог.
        Следующий час он провел в полном отрешении, погрузившись в тревожные раздумья. Внезапная догадка перевернула мир лиса с ног на голову, потом назад на ноги и снова на голову. У него кружилась голова, живот крутило, земля уходила из-под ног, тошнота то и дело подступала к горлу. Мысли хаотично перескакивали с одного на другое, сталкиваясь друг с другом и не останавливаясь ни на чем конкретном, пока не осталась ровно одна - нужно с ней поговорить. Оставшееся время Грей придумывал, как именно он начнет самый сложный разговор в своей жизни. Не удивительно, что он не заметил появления лесных эльфов.
        - Ваша светлость. - Амели аккуратно коснулась лиса. Не дождавшись никакой реакции, она осторожно потрясла его за плечо, но и это не помогло. Грей очнулся лишь при сильном встряхивании.
        - А? - Покрасневшие глаза сфокусировались на границе леса. - Наконец-то. Сколько времени прошло?
        - Около трех часов. Приходили гонцы от их сиятельств Стеллы и Эмбер - воины готовы уходить.
        - Как быстро… - Он потряс головой и быстро потер лицо ладонями. - Спасибо.
        Лесные эльфы пришли небольшим отрядом без какого-либо оружия. Воины носили потертые пластинчатые доспехи, совершенно не походя на своих собратьев из Элнарила, предпочитающих шкуры. Их кольчуги пестрели заделанными прорехами, а на шлемах виднелись небольшие вмятины и царапины. На поясах красноречиво висели пустые ножны.
        Среди воинов выделялся высокий статный эльф в красивой зеленой мантии с золотыми нитями, побледневшей из-за времени и частых стирок. В волосах виднелась простая серебряная диадема без камня.
        - Эльк, - коротко представился лидер чужаков.
        «Так я тебе и поверил. Псевдоним, чтобы не выдавать настоящее имя».
        - Грей Шиммер. - Лис любезно указал на второй стул.
        - Главный значит. Хорошо. - Эльк остался на ногах. Не смотря на отсутствие оружия, он излучал опасность. - Посланник дошел до тебя?
        - Смотря о ком ты говоришь, - неопределенным тоном ответил он.
        - Человек, нарушивший границу леса. Мы отпустили его и направили к главному. Все было изложено в записке.
        «Значит я был прав, вот Роза удивится», - с непонятным злорадством подумал лис.
        - При нем не было никакой записки… - Он нахмурился, не зная, обыскивали ли Дарака.
        - Глупый хуман не справился с задачей, я не удивлен. - Эльк сохранял спокойствие. - Почему тогда ты пришел?
        - На посланнике остались следы магии леса. Решил, вам есть, что сказать. - Грей многозначительно посмотрел на своих воинов. Гвардейцы Шиммера следили за каждым движением лесных эльфов, готовые в любую секунду нашпиговать их стрелами. - Кроме нападения на дороге.
        - Мы думали, что хуманы объединились с жителями гор, чтобы окончательно сломить нас. - Ни единый мускул не дрогнул на лице посланника вечного леса. - Мы ошиблись. Вместо этого ты уничтожил то, что не смогли мы. Город, названный Мейо. Зачем?
        - Они мне мешал. - Грей с сомнением посмотрел на солнце. До горизонта было еще далеко. Возвращаться в лагерь совершенно не хотелось, по крайней мере пока Роза не ляжет спать. - Садись, Эльк, это долгая история.
        Грей рассказал ему все, пусть и в общих чертах. Лису почему-то хотелось выговориться совершенно незнакомому эльфу и из посланца Эландора вышел отличный слушатель. Он понимающе кивал, задавал короткие уточняющие вопросы и явно запомнил каждое сказанное слово. Причина странных смертей носителей амулетов власти, возвращение тьмы, падение Элькесдалена, договор с Котом, война против Элнарила, союз с темными эльфами…
        Грей будто увидел себя со стороны. Все совершенные им поступки, продиктованные силой обстоятельств. Обладай он теми знаниями в прошлом, стал бы он убивать огненных магов? Помогать Коту возвыситься? Бороться за трон? Сражаться с тьмой? Пожалуй, если бы не одна взбалмошная неунывающая лисица с неизменным яблоком в руке, он бы ни за что не решился повторить пройденный путь, но ради нее…
        Он встрепенулся, вырвавшись из раздумий. Эльк уставился на него немигающим взглядом. Вокруг не было ни души - Амели разговаривала с очередным гонцом, гвардейцы Шиммера и стражи Эландора оставили правителей наедине.
        - Очень интересно. - Лесной эльф медленно опустил веки. - Ты готов поклясться силой, что все сказанное тобой правда?
        - Клянусь силой. - Грей никогда до конца не верил в существование Фемиды, объясняя магические контракты законами мира, но в этот момент он ощутил легчайшее прикосновение. Не к физическому телу, звериной сущности или магическому дару, а самой душе. Гладкая кожа покрылась мириадами мелких мурашек.
        - Хорошо. Богиня за тебя ручается. - Эльк медленно опустился на предложенный стул. Он простоял почти без движения весь разговор. - В твоем рассказе мне особенно понравились три вещи.
        - Какие же? - Лис с удивлением понял, что не устал. Раньше бы он уже валился с ног, но теперь чувствовал себя вполне нормально. Нанесенные Леаром повреждения окончательно перестали терзать его.
        - Ты заключил союз с теми, кого считал изгнанниками, и дал приют врагам, вместо того, чтобы казнить их. И сейчас идешь войной на наших вечных врагов, собрав огромную силу. - Лесной эльф хищно усмехнулся, в сгущающихся сумерках его улыбка напоминала звериный оскал. - Боги наконец услышали наши молитвы.
        - Мне кажется, вы просите их не о тех вещах. - Грей не смог сдержать ехидства в собственном голосе, за что был награжден долгим пронзительным взглядом.
        - Твои предки жили в вечном мире и процветании. Мои боролись за выживание. - Медленно и с чувством произнес Эльк. В каждом его слове слышалась странная смесь презрения, горечи и зависти. - Мы жили на жалкие подачки из Элнарила, буквально вымаливая семена и ткани. Контрабандисты продавали нам железо по тройной цене, древние реликвии моего народа ушли на перековку.
        Лесной эльф закрыл глаза и глубоко вдохнул, продолжив спокойным тоном:
        - Мы веками воевали с хуманами и проигрывали. Мое поколение последнее вкусившее свободы, должно было предстать перед выбором - умереть в бою или уйти в рабство к народу Элнарила. Но теперь… - Эльк приложил ладонь к груди напротив сердца. - Я вижу третий путь. Ты позволишь поговорить с дочерью рода Атрей?
        «О боги, опять. Мне только очередного своенравного и непредсказуемого союзника не хватало», - мысленно простонал Грей.
        - Ты ведь понимаешь, что Ноэми мой вассал? Ты готов жить по древним законам, служить потомку предателей и носить символ тех, кого ненавидишь всем сердцем?
        - Той империи давно уже нет. Наследников тех хуманов я ненавижу гораздо сильнее. И если ты собираешься сжечь их в пожаре войны, я хочу быть тем, кто поднесет факел. - Эльк гордо выпрямился и задрал подбородок, с головой выдавая свое благородное происхождение. - У меня есть, что тебе предложить, горный король.
        - Меня уже предавали, и не раз. Как я могу доверять твоему народу? - спросил Грей.
        - Чем мы хуже детей тьмы? - В карих глазах Элька заплясали изумрудные огоньки.
        - Их мотивы мне понятны. Ненависть, жажда власти и возможность поквитаться с древним врагом… - Лис запнулся на полуслове. Все сказанное им прекрасно подходило и Эландору.
        - Ты сам ответил на свой вопрос. Позволь мне поговорить с дочерью рода Атреев и, если меня устроит ее ответ, я принесу тебе любую клятву.
        - А у тебя есть право говорить за собственный народ? Пленный нападающий описывал короля, как жирного ублюдка.
        - Не сомневайся во мне, - весело рассмеялся Эльк.
        

* * *
        
        Грей нерешительно застыл у порога каюты. За время похода гул небесных дисков «Безжалостного Борея» перестал казаться тревожным и раздражающим, перейдя в разряд уютных. Ему нравилось засыпать под успокаивающий треск молний. К невезению лиса, несмотря на позднее время, Роза не спешила уходить в царство снов.
        - Куда мы летим? - Она выглядела довольно спокойной, читая книгу с полуголой северянкой на обложке.
        - В Антрим. - Он несмело шагнул вперед.
        - Не бойся, я не кусаюсь. - Лисица усмехнулась и отложила книгу в сторону, игриво махнув хвостом. - Если сам не попросишь.
        Грей слабо улыбнулся и сел на стул, стягивая с себя сапоги.
        - Думаешь, бросать армию хорошая идея? - Внешне Роза была сама доброжелательность, не напоминая о недавней ссоре.
        - Я не вижу другого выхода. Вряд ли у Стеллы получится в одиночку вернуть себе город без больших потерь. Если ей не помочь, она выйдет из союза и мы потеряем солидную силу. Завтра будем на месте.
        - Как прошел разговор с зеленоухими? - мирным тоном спросила она.
        - Хотят к нам. Пока не решил, стоит ли им верить. - Раздевшись, он лег на одеяло. Греющие воздух огненные камни и звериная кровь позволяли лису не бояться ночной прохлады. Он потерся носом о рыжие волосы, вдыхая пьянящий аромат яблок и лесных трав. - В последнее время подозрительно много правителей хочет со мной дружить, в то время как самый, казалось бы, надежный, предает.
        - Не вижу ничего удивительного. - Она положила теплую ладонь на его затылок, легко поглаживая серые волосы. - Зеленоухие настолько ненавидят эретинцев, что готовы пойти на сделку с самой бездной. В Элнариле было тоже самое. Думаю, для малефикаров Эландор слишком ничтожен, чтобы тратить на них время.
        - Наверное. Все равно это не значит, что им можно доверять. - Грей отстранился и сел, опершись спиной о подушку. - Нам нужно серьезно поговорить. По поводу твоих перепадов настроения.
        Она издала неопределенный звук, глядя на лиса исподлобья.
        - Мне тут в голову пришло одно логичное объяснение… - Он резко повернулся, глядя ей в глаза. - Ты беременна?
        Роза уставилась на Грея широко раскрытыми глазами. Ее лицо медленно вытягивалось в крайнем изумлении, пока не грянул взрыв. Лисица оглушительно хохотала и каталась по постели в страшной истерике, слезы градом текли из зеленых глаз, то и дело сверкающих желтым. Успокоилась она очень нескоро, тяжело дыша в насквозь промокшую подушку.
        - О, мужчины. - Она посмотрела на абсолютно красного Грея, обидно хихикая и едва сдерживаясь, чтобы не впасть в новый приступ. - Стоит дать волю эмоциям, сразу списывают все на ребенка в животе!
        Отдышавшись, она шумно фыркнула и обняла отвернувшегося лиса:
        - Я не ношу дитя. Но… - Роза немного поколебалась. - Я проверяла, потому что у меня были такие мысли. И я впервые серьезно задумалась о риске. Представила его сиротой и… не сдержалась. Прости.
        Грей молча повернулся к ней лицом и прикоснулся к губам. Соленый вкус ее слез причудливо смешивался с полюбившимся лисьим запахом. Прервав поцелуй, он мягко улыбнулся.
        - Я хотел послать тебя в Шиммер на сохранение, как в самое безопасное место. А потом представил, что ты скажешь.
        - Только попробуй! - возмутилась лисица. - Лично голову откручу!
        - Вот именно. Мы такие, какие есть. Разумные меры предосторожности это правильно, но отсиживаться за чужими спинами до конца жизни я не собираюсь.
        - Будем делать то что должно и будь что будет. - Роза схватила Грея за затылок и резко прильнула к его губам. Лис едва успел погасить фонари, прежде чем на него набросилась разгоряченная лисица.
        Глава 5, часть 3
        Антрим, ставший столицей одноименного графства в великом герцогстве Шиммер, изменился меньше, чем за седмицу. «Безжалостный Борей» в сопровождении нескольких транспортных кораблей завис вне досягаемости камнеметов и баллист, позволяя как следует рассмотреть захваченный город. На крепостной стене через небольшие промежутки установили металлические штыри высотой в несколько человеческих ростов. Стражей в черной броне сменили люди в красных плащах с золотым тигром. Кот обновил форму своим верным воинам, выделяя их среди остальных.
        - Громоотводы. - Сефир обеспокоенно поигрывала световым кристаллом, быстро перемещая его между пальцами. - Мы не сможем зачищать стены молниевыми кристаллами, и бомбы будут не слишком эффективны.
        - Зато сразу видно, где у него штаб. - Роза весело хихикнула и показала на городскую ратушу, единственное здание с металлическими штырями. - На весь город не хватило.
        - У нас все еще есть лучшие шиммерские лучники и полный трюм взрывных стрел. - Грей смотрел на Антрим с улыбкой. Лис ощущал прилив сил, хорошего настроения и жажду действовать. - Если Кот думает, что его защитят эти железяки, он очень наивен.
        Небольшой воздушный флот заметили. На стенах поднялась суматоха, несколько человек побежали к флагштоку, быстро поднимая развевающийся белый флаг - приглашение на переговоры.
        - Я прошу не превращать мой город в обугленные руины, - холодно заметила Стелла. - Хотя бы попытаться.
        - Думаешь, от разговора с предателем будет прок? - недоверчиво хмыкнул лис.
        - Попробовать стоит. Он ведь не дурак, понимает, что мы его сметем и не заметим. - Роза похлопала Грея по плечу. - А дернется, Сефир от него мокрого места не оставит, правильно?
        - И это еще мягко сказано. - Великий магистр прикусила губу. - «Буря» на причале, никаких признаков экипажа. Наверное, они в темнице.
        - Без крейсера у Кота нет ни единого шанса. - Грей вернул увеличительный кристалл и сладко потянулся. - Курс на доки. Посмотрим, что он нам скажет.
        «Безжалостный Борей» приземлился на причальную башню, соседствующую с «Бурей». К облегчению Сефир, безжизненный крейсер выглядел неповрежденным.
        Их встречали торжественно и с помпой. Начищенный латный доспех Слеша, правой руки Кота, сверкал ярче лысины. Обновленные руны магии земли сияли ровным зеленым светом. Не забыл он и про шлем, смотря из-за поднятого забрала. Помимо него у причала находилось еще несколько воинов в похожих рыцарских доспехах с защитными рунами и амулетами. Двое держали жезлы-негаторы, остальные были вооружены арбалетами со светящимися болтами.
        «Вот же трус», - промелькнуло в голове у Грея.
        - Приветствую вас в вольном городе Антриме, перешедшем под руку славного графа Деланея Килдерского. - Лысый здоровяк со шрамом явно репетировал речь перед зеркалом. Встретившись с насмешливым взглядом Грея, мрачной Розой и хихикающей Рийнерис, он слегка оробел. Слешу были куда привычнее холодная ненависть ведьмы и презрение великого магистра. - Его сиятельство готов принять Грея, Розу и Рийнерис, остальных же просит оставаться на борту во избежание недоразумений. В случае…
        Слеш запнулся. Он простоял несколько мгновений, беззвучно раскрывая рот. Его подручные стояли позади и не видели из-за шлема, как человек стремительно покраснел, обливаясь потом и издавая едва слышный хрип. Стелла подошла вплотную и холодно посмотрела в выпученные глаза. Ведьма медленно сжимала кулак, сдавливая чужое сердце. Ее магия крови, как и тьма, игнорировала стихийную защиту.
        - Я буду идти куда захочу, и ни один разбойник меня не остановит. Ты… меня… понял? - Она на миг ослабила хватку, позволив Слешу судорожно кивнуть, хрипло втягивая воздух. - Хороший песик. Веди нас к своему хозяину.
        Человек схватился за грудь, будто мог нащупать часто бьющееся сердце через кирасу. Ничего не сказав, он резко развернулся и быстрым шагом пошел прочь мимо недоумевающих подчиненных. Сефир вместе с десантом осталась на корабле, получив четкое указание начать бомбардировку, если они не вернутся через три часа.
        У выхода их ожидала закрытая карета. Слеш залез на козлы к удивленному кучеру, видимо изначально он должен был ехать внутри. Сопровождавшие его воины уселись на коней, неумело изображая из себя рыцарский эскорт.
        Грей следил за пустующим городом из-за занавески. На улицах почти не было обычных людей, только многочисленные патрули и группы гогочущих оборванцев. Не то чтобы лис часто гулял среди солдат во время похода против лесных эльфов, но на его взгляд армия Кота стремительно деградировала в обыкновенную банду. Они жгли костры прямо на улицах, жаря мясо на ржавых вертелах и опустошая выкаченные бочки с пивом. В глаза бросались грязная одежда, злые взгляды, дубины и кинжалы вместо мечей, отсутствие щитов. Грей задавался вопросов, куда делось выпестованное ополчение вольных городов, прошедшее через Килдер, Идендери и Килкенни?
        Путь закончился у городской ратуши, чей облик безнадежно испортили понатыканные на каждом углу громоотводы. Никто не стал открывать дверь кареты, поэтому Грей вылез сам, галантно помогая дамам. Помимо их эскорта на площади не было ни единой живой души.
        Внутри они прошли через отряд стражи. Личная охрана Кота больше походила на воинов, по крайней мере у них были кольчуги и мечи. Старший носил на плече шеврон шиммерского десятника гвардии, немало позабавив Грея - перед роспуском объединенной армии многие люди и эльфы обменялись сувенирами на прощание. Стражники попытались обыскать гостей, но под многозначительным взглядом Стеллы Слеш гаркнул на них и молча повел отряд дальше.
        Кот занял кабинет бургомистра. Весь его облик кричал о любви бывшего владельца к показухе без какого-либо комфорта или настоящему богатству. Вместо банального портрета хозяина стену украшал роскошный заморский ковер, видимо его туда повесили, чтобы ноги обычных посетителей не наносили ущерб дорогой вещи. Неудобную вычурную мебель украшала вытертая позолота, стол мог похвастаться нефритовой чернильницей с серебряным пером.
        Нынешний правитель города стоял у окна, любуясь видом на глухой забор и раскуривая табак. В воздухе висел запах экзотических фруктов из жарких пустынь с тяжелыми влажными нотками баньяна. Он приветливо улыбнулся Грею, будто между ними ничего не произошло.
        - Проходите, присаживайтесь! Как долетели?
        - Отлично! - ответила лисица сквозь сжатые зубы. - Всю дорогу обсуждали, что будем с тобой делать. Лично я за повешение. Просто, быстро, эффективно.
        - Миледи Роза как всегда очаровательна, - рассмеялся человек, устраиваясь во главе кабинетного стола. - Хотите чаю?
        - Базилю ты тоже предлагал? - Грей остался стоять, опершись ладонями о спинку стула.
        - На самом деле да. Но можете не волноваться, он не отравлен. - Кот сохранял натянутую улыбку. - А вы должно быть Стелла?
        
        - Да, - холодно ответила ведьма, предоставив разговор лису.
        - Сразу скажу - ничего личного. Просто я удачно воспользовался подвернувшейся возможностью. Полагаю, как и вы в случае союза с Греем.
        - Кончай ломать комедию. Говори, зачем нас позвал! - Рийнерис грозно рыкнула, расправив крылья. - Нам еще мир спасать!
        - Вы сами прилетели, я никого не звал. Можете улетать хоть сейчас! - Кот нахмурился, перестав играть роль радушного хозяина. - Я надеялся на цивилизованную беседу, но раз вы настаиваете…
        Лис молча следил за человеком, выискивая подвох. Стража осталась снаружи, в кабинете не было никого, кроме самопровозглашенного графа. Не будь тот уверен в собственной безопасности, он бы ни за что не остался с ними наедине.
        - Я не буду извиняться за Антрим. Перед глазами Фемиды мои руки чисты.
        - Просто ответь на один вопрос - почему? - Грей говорил на удивление спокойно. Желание придушить Кота голыми руками куда-то резко испарилось.
        - Я ведь уже сказал - воспользовался возможностью. Антрим очень богатый город, его ресурсы помогут мне в строительстве королевства. - Кот победно улыбнулся. - Да, вы не ослышались. Рано или поздно все вольные города между Элнарилом и Шиммером войдут в новое королевство людей. И поверьте, оно будет процветать без всех этих дурацких пережитков прошлого.
        - Ты вроде не наивен, неужели правда думал, что мы оставим все как есть? - Внутри лиса постепенно нарастало напряжение. Он чуял некий подвох, но пока не находил подтверждения.
        - Конечно нет, но я надеялся, что вы узнаете слишком поздно и увязнете в войне с Южным Эретином. Я позаботился, чтобы на север не просочилось ни единой живой души. - Кот лучезарно улыбнулся, будто обсуждал погоду. - При должной удаче тебя бы вообще убили и проблема бы решилась сама собой.
        - Держи карман шире, - недовольно буркнула Рийнерис. Взвинченная драконица понемногу меняла цвет чешуи с белого на алый.
        - Тебе не повезло. - Грей вернул Коту улыбку. - Сильвер и Базиль живы?
        - Разумеется! Они с комфортом размещены в городской темнице. Увы, услугами замковой я не могу воспользоваться. Пока что. - Он особенно выделил последние два слова.
        - Какой оптимистичный молодой человек. - В каждом слове Стеллы сквозила ледяная пустыня. - Мои люди скорее умрут, чем сдадутся такому, как ты.
        - Меня вполне устроит такой исход, - равнодушно ответил Кот.
        - Пожалуй, я не понимаю только одного. А как же тьма? Ты видел чудовищ, слышал про Элькесдален, воевал против лесных эльфов. - Грей покачал головой. - Предав меня, ты увеличил их шансы.
        - Именно твои лесные собратья и навели меня на мысль. Да, прости, знаю, вы никак не связаны. - Выкурив трубку, он начал методично вытряхивать пепел. - Я уже немолод и не могу позволить себе роскошь принимать решения с юношеским пылом. Ты смотришь на тьму именно так, без компромиссов, хотя с ней вполне можно договориться, что я и сделал.
        Установилась звенящая тишина. Стелла быстро двигала пальцами, будто сминала невидимую тряпку. Рийнерис открывала и закрывала пасть, не в силах подобрать слов, чтобы обругать глупого человека. Мрачная Роза замерла у входа, готовая в любое мгновение заблокировать двери. По виду они вполне могли выдержать несколько хороших ударов.
        - Я, кажется, ослышался. - Воздух вокруг ладоней Грея сгустился, сам того не сознавая, он применил заклинание лезвий, готовых в любой момент сорваться и разрезать Кота на неравные куски.
        - С твоим слухом все в порядке. Я договорился с эмиссаром темных, заняв место проигравших лесных эльфов. Меландру вовсе ни к чему уничтожать весь Ласэаран, любому правителю нужны подданные и союзники. - Кот улыбался с превосходством, смотря на Грея, как на ребенка. - Со временем ты меня поймешь.
        - Чем тебя не устраивал наш союз?
        - Это сложно объяснить. - Закончив очищать трубку, он потянулся к кисету. - Откровенно говоря, с мощью Южного Эретина в кармане шансов на успех у Меландра гораздо больше, чем у твоего остроухого союза. Можешь считать меня расистом, но лучше я буду дружить с человеком. Тем более он обещал не трогать мое королевство.
        - А я ведь не хотел убивать тебя. - Грей отпустил заклинание. Пара воздушных лезвий, способных перерубить пехотный щит, увязли в окружающем человека коконе густого дыма. Диадема на его волосах окрасилась в темный, поглощая свет - перестали действовать маскирующие чары.
        Сохраняя спокойствие, Кот медленно достал из кисета осколок обсидиана.
        - Мне жаль, что так произошло. - Из переданного Меландром артефакта точно в сердце Грея ударил черный луч. Миг, и лис оказался посреди моря клубящейся тьмы, вот только теперь это был не сон, а реальность.
        В воздушных доках неожиданно ожило ядро «Бури», захваченного Котом крейсера. Сразу после захвата магов заковали в ошейники-негаторы и подвергли жестоким пыткам. Хватило одного непривычного к боли, не побоявшегося гнева Сефир, чтобы вручить новому хозяину военный корабль. Направленные на «Безжалостный Борей» молниевые кристаллы засветились, послав во флагман чудовищный заряд энергии.
        
        
        БОНУСНАЯ ПРОДА В ВОСКРЕСЕНЬЕ
        Глава 5, часть 4
        Вольфганг Урц, бывший пограничник Северного Эретина, а ныне стрелок центральной армии, потерял счет времени. Дни слились в бесконечную череду сражений, потерь и пробирающего до костей холода. По ночам приходилось особенно тяжко, спасали только шерстяные одеяла и раздаваемые Гильдией Прогресса паровые грелки. Многие слегли с лихорадкой, выкашливая собственные легкие. На рассвете все поверхности покрывал иней, приходилось постоянно разбивать корку льда, чтобы добраться до воды в колодцах. Вольфганг уже и не помнил, когда он в последний раз дышал носом. Темные твари принесли за собой зиму и не собирались отступать.
        Четвертый по счету десятник быстро смекнул, что Вольфганга не трогают волки. Арбалетчик пытался протестовать, но кто будет слушать обычного солдата? Ему выдали новый арбалет последней модели, снарядили целой горой барабанов и выставили на передовую, приказав не возвращаться без сотни убитых. В первые дни самоубийственная тактика работала на удивление неплохо, но потом волки стали просто обходить Вольфганга. На целом участке фронта выдалось затишье среди бушующей бури сражения.
        Не успели товарищи порадоваться удачному стечению обстоятельств, как Вольфганга приставили охранять генерала. Волки вновь начали появляться и для человека каждый бой превратился в смертельную гонку - или он успеет перебить всех тварей прежде, чем они вырежут других охранников, или его повесят за смерть главнокомандующего.
        Телохранители генерала постоянно менялись, через седмицу не осталось никого из тех, кто встречал арбалетчика при назначении. Новички невзлюбили неуязвимого арбалетчика, признав его виновником всех бед. Его отказывались пускать к костру, а один раз даже устроили темную. Хорошо хоть колдуном не заклеймили.
        Самым обидным для Вольфганга стало отсутствие наград за старание - генерал не желал разговаривать с простым солдатом, а сотник зажал даже паровую грелку! Лишь когда постоянный озноб стал заметен невооруженным взглядом, а дрожащий арбалет пускался в пляс, его подлечил полковой целитель. Постаревший на целое десятилетие маг воды превратился в бездушного автоматона, каждый день пропуская через себя сотни солдат.
        Пожалуй, технологии были единственным, благодаря чему их армия еще существовала. Скорострельные арбалеты, дирижабли и паровые танки выкашивали темных тварей, позволяя удерживать позицию и не пускать их на восток, в самую населенную часть королевства. А с появлением нового оружия - гранат, воодушевленный генерал даже начал планировать наступление.
        Впрочем, темные твари не сидели сложа лапы. Они научились сражаться с танками - стальных гигантов со всех сторон облепляли мантикоры (так их оказывается звали), поднимая их в небо, пока другие закрывали товарок от града арбалетных болтов. Машины сбрасывали с большой высоты прямо на головы солдат, из-за чего корпуса раскалывались на несколько частей или вовсе взрывались, убивая несчастных эретинцев. Не было и худа без добра - на каждый уничтоженный танк приходились десятки застреленных мантикор. И если первые дни налеты темных тварей были крайне массированными, с каждым следующим разом их становилось немного меньше.
        Конвои дирижаблей день и ночь подвозили боеприпасы и запчасти для паровых арбалетов, помогая сдерживать натиск чудовищ. Запасы Гильдии Прогресса оказались поистину неисчерпаемы, и будь Вольфганг изнурен чуть меньше, он бы непременно задался вопросом, зачем они хранили столько оружия в мирное время.
        Люди привыкают ко всему. Не удивительно, что никто не испугался, когда противоположный берег в очередной раз затянуло черным дымом, предвещая новую волну чудовищ. Без лишней паники все заняли свои позиции, с напряжением выжидая врага. Вот только из тьмы вышли не звери, а люди.
        Недовольный ропот пронесся по рядам северян. Напротив них, как на параде, выстроились легионы Южного Эретина. Их алые щиты с желтыми узорами надежно скрывали воинов в пластинчатых доспехах.
        - Вот уроды, снюхались с тьмой! - послышался первый возмущенный голос.
        - Валите домой! - что было сил закричал арбалетчик первого ряда.
        - Закатаем их в землю! - Из люка в паровом танке высунулся тип в странной кожаной шапке с длинными ушами.
        Южане не оставались в долгу, поливая северных «братьев» грязной бранью и предложениями утопиться в проруби, чтобы сбить запах дерьма. Напряжение нарастало, пока у кого-то из арбалетчиков не сдали нервы. Стальной болт вошел в прямоугольный щит, будто дрожа от злости, что не сумел добраться до сладкой податливой плоти.
        Легионы Южного Эретина ответили неожиданным способом. Простирающееся выше деревьев черное облако впервые за все противостояние прорезали молнии. Под яркие всполохи из тьмы выныривали хищные корпуса военных кораблей - фрегатов и галеонов. Большая часть летела прямиком к дирижаблям, растянувшимся вдоль пехотной линии северян.
        Быстрые фрегаты облетали медлительных исполинов по широкой дуге, игнорируя вонзающиеся в борта снаряды. У Гильдии Прогресса были орудия, созданные против воздушных кораблей, но их заменили скорострельными арбалетами, эффективно показавшими себя против темных чудовищ. Экипажи цеппелинов с бессилием следили, как в артефактных кристаллах накапливалась энергия. Яркие молнии вонзились в баллоны, растекаясь по поверхности и уходя в воздух. К изумлению экипажей воздушных кораблей, дирижабли не пострадали - алхимическая пропитка ткани и громоотводы делали свое дело. Воспряв духом, арбалетчики в гондолах продолжили обстрел, выцеливая матросов на палубе. В отличие от толстых деревянных корпусов, болты отлично справлялись с людьми и парусами.
        - Идиоты! - не растерялся капитан фрегата «Маравиласа». - Лучников на палубу! И пиромантов, драть их в жопы! Целься в баллоны! Пускай спустятся на землю!
        Воздушные суда вступили в перестрелку, и далеко не всегда счет был в пользу устаревших кораблей. Артефактные стрелы и огненные заклинания взрывались при попадании в баллоны, чаще всего не причиняя им никакого вреда. Лишь когда алхимический состав испарялся или попадался особенно сильный маг, дирижабли получали повреждение, медленно теряя высоту. В то же время паровые арбалеты выкашивали врагов десятками, полностью зачистив несколько палуб. Паруса повисли жалкими лохмотьями, замедляя корабли в несколько раз и не позволяя им уходить в мертвые зоны.
        Для воздушного флота Южного Эретина все могло бы закончиться плачевно, если бы один из пиромантов не догадался нарушить приказ капитана. Он направил заклинание «сверхновой» не в укрепленный баллон, а беззащитную гондолу. Торжествующе взревело красное пламя, преодолев тонкие переборки и устроив настоящую бездну в командной рубке. Следующий взрыв лишил дирижабль стрелковой палубы. Накал сражения в небе нарастал, но и на земле было ничуть не лучше.
        Когда волки шли в атаку, они бросались прямо в реку, не обращая внимания на ледяную воду. Отчего-то привыкшие к жизни у теплого моря южане не спешили повторять подвиг темных тварей. Земля на их берегу вздрогнула и вспучилась, стремительно прибавляя в объеме, пока не выросла в настоящую гору. Новый толчок и вся куча двинулась вперед, изгибаясь над текущей водой. На образованном мосту вполне могло поместиться несколько сотен и еще оставалось место.
        - Стреляйте! Не дать им перейти мост! - Генерал северян брызгал слюной, бешено стуча по карте. Посыльные разбежались передавать приказы, другие телохранители отошли подальше, прячась от гнева, и Вольфганг почувствовал себя неуютно, оставшись наедине с командующим.
        Зловеще зашипел паровой танк, посылая первую очередь усовершенствованных дротиков в сторону вражеского строя Благодаря скорости и форме они пробивали щиты, раня воинов первой линии и открывая следующих за ними. К стальным машинам присоединились пехотинцы, расстреливая оставшихся без прикрытия людей. В панике многие прыгали в ледяную воду, из-за тяжелой брони не оставляя себе никаких шансов на спасение. Начался настоящий хаос.
        Казалось, бой закончится едва начавшись, как свой ход сделал главнокомандующий южан. Над передней линией арбалетчиков разверзся огненный дождь. Он сжигал заживо позабывших об осторожности воинов, привыкших воевать против темных чудовищ.
        К льющимся с неба потокам пламени присоединились огненные шары. Заклинания врезались в танки, не причиняя им видимого вреда. Внутри стало еще немного жарче, но сбросившему с себя одежду экипажу и так приходилось несладко из-за постоянной работы паровой установки и частых смен барабанов.
        Земля на берегу северян поднялась, закрывая сходящих с моста южан импровизированным щитом. Понукаемые сотниками легионеры бодрым шагом переправились через реку. На склоне холма их встречали паровые танки и выжившие арбалетчики, вновь собирая кровавую жатву. Особое внимание уделялось магам - алые мантии пиромантов делали их прекрасными мишенями. Вспомнив многочисленные тренировки, северные эретинцы из задних рядов выстроили стену щитов, ощетинившись копьями. В первую линию вышли защищенные амулетами гвардейцы и офицеры, ослабляя влияние вражеских магов.
        Воины первого легиона явно колебались, прячась за щитами и позволяя расстреливать себя с разных сторон. Улучив момент во время перезарядки, сотники погнали солдат в атаку. Услышав стук камней о щиты вместо свиста болтов, легионеры выдохнули с облегчением и побежали вперед, позволяя брошенным в них гранатам закатиться под ноги. Над полем боя разнесся слитный крик агонии - новейшее изобретение Гильдии Прогресса взрывалось множеством мелких осколков. На землю падали скулящие деморализованные легионеры, потерявшие всякую волю к сражению. Арбалетчики живо расправились с их неприкрытыми товарищами, не гнушаясь стрелять в спины убегающим. Доблестная атака Южного Эретина закончилась ничем.
        Подкрепление переправилось через мост, не спеша выходить из-под защиты земляной насыпи. Нетерпеливые гренадеры северян сами выдвинулись навстречу дорогим гостям, чтобы попотчевать их гостинцами, как в бой вступила новая сила.
        Державшиеся в отдалении тяжелые галеоны грузно двинулись вперед. Не обращая внимания на воздушное сражение, они зависли над строем северян. Распахнулись бомбовые люки, обрушивая на вражескую позицию тысячи бомб - алхимики обоих Эретинов постоянно соревновались между собой, разрабатывая все новые смертоносные составы, и наконец пришла пора поставить точку в многовековом споре.
        Заточенные в сосудах пламя и кислота вырывались наружу, сея хаос в рядах северян. От падающей с неба смерти не было спасения - не помогали ни щиты, ни технологии. Огонь пожирал человеческую плоть, а кислота затекала в щели в танковой броне, выжигая экипажи изнутри. Могли помочь барьеры, но из-за Гильдии Прогресса в Северном Эретине почти не было боевых магов. И как только бомбовые люки закрылись, следом ударили молнии.
        
        Защитники еще какое-то время пытались удерживать строй, но столкновение разрозненных сил северян со свежими силами оказалось фатальным. Панические крики заглушали команды десятников и сотников, зазвучал сигнальный рог, передавая приказ об отступлении. Торжествующие огненные маги сжигали улепетывающих людей сотнями, превращая организованное отступление в паническое бегство.
        - Вот и все. - Успокоившийся генерал неспешно надел камзол, поправил парадный котелок. Отсалютовав шпагой непонятно кому, он чеканным шагом пошел навстречу смерти.
        «Не дождетесь, я тут не сдохну!»
        Вольфганг Урц забросил паровой арбалет за спину и побежал в сторону кухни. Взять несколько пачек сухарей и рвануть на восток, найти там лодку и уплыть подальше от всего.
        «Лишь бы уйти»
        Дойдя до основного лагеря, легионеры прекратили преследование, выполняя приказ. Лишь лучники и огненные маги стреляли убегающим в спины, да галеоны выдали еще один залп молниями, нанося чудовищные потери северянам. Несколько дирижаблей и паровых танков успели скрыться, но большая часть мощи Гильдии Прогресса осталась на поле боя. Центральная армия Северного Эретина прекратила свое существование вслед за южной, сметенной мощью легионов седмицу назад. Держалась лишь восточная, сосредоточившись вдоль линии побережья и крупнейших городов королевства.
        Бегущие солдаты не замечали, как в сгущающихся сумерках вспыхивали алые огоньки. Черная стая вышла на охоту.
        
        Глава 6 - Темные тропы
        
        Его сиятельство Деланей Килдерский, или просто Полосатый Кот, довольно прищурился. Главный соперник отправлен в иное измерение, а его подруги обезврежены. Древнее заклинание надежно лишало их сил, оставив лишь возможность беспомощно трепыхаться в попытке порвать темные путы.
        - С главным вопросом разобрались, перейдем к самому интересному. - Кот положил перед собой жезл с черным обсидианом и открыл кисет, набивая в трубку ароматный табак. В последнее время ему становилось все сложнее удержаться от двух подряд. Тем более такую победу стоило отпраздновать. - Вашим судьбам.
        - Я тебе лицо откушу! - грозно прорычала Рийнерис. Темные путы прижали ее сложенные крылья к спине, а лапы надежно приковали к полу. Ее магический дар и природные способности будто запечатали за глухой стеной.
        - О, не переживай, я тебе ничего не сделаю, просто отдам Меландру. Он давно хотел заполучить дракона для экспериментов, будет искать способы преодолеть вашу природную сопротивляемость тьме. Как видишь, первый эксперимент вполне успешен. - Кот торжественно отсалютовал посиневшей Рийнерис и вставил трубку в рот, повернувшись к Стелле. Ведьма застыла с гордо выпрямленной спиной, прожигая своего пленителя взглядом, полным ледяной ярости. - А тебе, дорогая, предлагаю простой выход. Будь моей женой.
        Ни единый мускул не дрогнул на лице ведьмы, только явственно задрожал воздух вокруг. Удерживающие руки и ноги путы усилили нажим, причиняя ей нестерпимую боль в попытке усмирить рвущуюся наружу силу.
        - Признаюсь, ты интересна мне не только как женщина. - Кот окинул Стеллу оценивающим взглядом и явно остался доволен. Не считая излишней бледности кожи, хоть сейчас пиши картины о красоте юности. - Наша свадьба успокоит жителей Антрима. Я здесь всего несколько дней и уже начинаю уставать бороться с сопротивлением. Таким темпом или веревки на виселицах сотрутся, или город опустеет. Подумай, ты спасешь множество жизней!
        - Я скорее выйду замуж за свинью. - Заведенными за спину руками ведьма пыталась нащупать рукоять кинжала. Возможно, если она сможет пустить себе кровь, призванной силы хватит для освобождения.
        - В моей власти устроить тебе подобную судьбу. Подумай немного, в чьей постели ты хочешь провести следующую ночь. - Выпустив кольцо дыма, он повернулся к удивительно спокойной лисице. Застыв у двери, она смотрела на человека с ироничной улыбкой. - Миледи Роза!
        - Ну давай, рассказывай, что уготовил мне? - с искренним любопытством спросила воительница. - Сгожусь в наложницы? Или сразу на костер?
        - Неожиданный вопрос. Если приведешь под мои знамена побольше зверолюдов, я проявлю милосердие и не брошу тебя в ту же яму, что и Сильвер. - Он отвел тлеющую трубку в сторону, задумчиво рассматривая лисицу, будто увидел ее в первый раз. - Не понимаю. Твоя преданность Грею всегда была… образцовой. Что изменилось?
        - Абсолютно ничего. Просто хотела узнать, насколько ты обнаглел. - Она широко улыбнулась, демонстрируя ряды заостренных зубов, ни капли не похожих на лисьи.
        Кот рефлекторно откинулся на спинку кресла, в панике пытаясь нащупать жезл. Он считал Розу наименее опасной среди пришедшей на разговор четверки и только сейчас заметил в подвох в ее облике - глаза лисицы не были зелеными или желтыми. Из бездонных озер непроглядной тьмы на него смотрела сама Бездна.
        - Ммм, какой вкусный страх у тех, кто ничего не боится. Это лучше, чем лишить кого-то девственности. - Она томно повела плечами. Темные путы скользнули к ногам девушки под изумленными взглядами Рийнерис и Стеллы. - Иди ко мне, милашка.
        Кот наставил на Розу пляшущий жезл и нажал на кристалл-активатор. Четыре сотканные из дыма веревки полетели к девушке, замерев на полпути. По мановению девичьего пальца они развернулись и привязали вскочившего мужчину прямо к креслу. Мощный пинок опрокинул его на спинку, Кот сдавленно захрипел - обутая в сапог нога уперлась прямо в его грудь.
        - Что, котик, не ожидал? Признаться, я тоже. До сегодняшнего дня хозяйка этого облика меня ненавидела, а тут вдруг обратилась с просьбой. Ах да… - Безымянная провела ладонью по лицу, «смывая» с себя лицо Розы. Она наклонилась и сняла с неудавшегося графа темный ободок, торжественно водрузив его на свои укоротившиеся волосы. - Мне это идет куда больше.
        - Кхто тхы? - Шокированный Кот боролся за каждый вздох. Падение с вершины мира под каблук незнакомки произошло слишком стремительно.
        - Это неважно. - Она подняла руку и щелкнула пальцами. Заклинание, удерживающее драконицу и ведьму, развеялось без следа. - Прошу, покараульте у входа, пока мы разговариваем с неудачником, возомнившим себя дворянином.
        Побелевшая драконица растерянно кивнула и взялась за ручки двери. Теперь, вздумай кто-то из стражи войти, им бы понадобился как минимум десяток силачей.
        - Главное, не убивай. Ему предстоит экскурсия в замковую темницу. Я решила возродить должность придворного палача, будет куклой для кандидатов. - Стелла отвернулась к окну, сдерживая ярость.
        - Видишь, какие прекрасные перспективы тебя ждут? Личное участие в соревновании палачей! Кто знает, возможно ты дашь дорогу новому гению, лучшему таланту нынешнего поколения. Но я могу облегчить твою судьбу… немного. - Безымянная приподняла ногу, позволяя человеку судорожно вдохнуть, и тут же надавила вновь, заставив выпустить весь воздух. - Верни нашего правителя.
        - Не могу! - Покрасневший, задыхающийся, с выпученными глазами, Кот совсем не походил на себя прежнего. Отброшенная трубка закатилась в дальний угол, самоуверенность и внутреннее превосходство исчезли перед страхом смерти, которая в конце концов уравнивает всех. - Правда! Мне просто оставили инструкции!
        - Жаль, попробовать стоило. - Безымянная дернула плечами и кончиками пальцев взялась за осколок обсидиана. - Как я и думала…
        - Что это? - Рийнерис оказалась во власти противоречивых чувств. С одной стороны драконица злилась, что попалась в столь глупую ловушку, с другой ее распирало неуемное любопытство! Новый артефакт темных!
        - Старый инструмент для высших жрецов. Способ принести жертву, не тратя собственные силы. Он отправил герцога прямиком во владения богини.
        - Значит, Грей мертв? - Драконица чуть было не спросила, к какому именно божеству отправили серого лиса, но вовремя прикусила язык.
        - Связь еще существует. - Стелла коснулась собственной диадемы. - Он жив, пока что.
        - Вот видите, все не так плохо! - Воспользовавшись тем, что Безымянная ослабила давление, Кот восстановил дыхание и нацепил фирменную улыбку. - Давайте заключим сделку!
        - Тебе больше нечего мне предложить. - Темная смотрела на человека, прикидывая, стоит ли марать в крови чужие сапоги. Она точно не знала, как Роза относилась к одолженной Безымянной обуви. - Город мы и сами захватим.
        - Почему же, милые дамы… - Кот пытался вести себя, как прежде, но срывающися голос выдавал его с головой. - Я могу отвести вас к ученику Меландра, он сейчас в Антриме. Моя свобода за его.
        - Откуда нам знать, что ты не врешь? - подозрительно прищурилась Рийнерис.
        - Какой смысл? От этого ведь зависит моя жизнь. Я… Кх…
        - Помолчи. - Безымянная заткнула Кота простым заклинанием и обратилась к Стелле: - Ты вроде как самая благородная здесь, к тому же город твой. Решай.
        - Эй, вообще-то я принадлежу к древнему аристократическому роду! - обиженно воскликнула драконица. В следующий миг она приложила лапы к морде, глядя на Безымянную расширяющимися глазами. Так глупо выболтать тщательно оберегаемую тайну!
        По закону вселенского свинства, именно в этот момент Слеш решил проверить кабинет и нажал на ручку. Он точно не ожидал увидеть растерянную драконицу, пытающуюся скрыть крыльями лежавшего на спине Кота с ногой на груди.
        - А… - одновременно протянули они.
        Громила опомнился первым. Он задвинул забрало резким движением и отскочил назад, закричав на весь коридор:
        - Тревога! Всем…
        Взрыв огненного шара заглушил приказ человека. Весь коридор скрылся за завесой каменной пыли и дыма. Торжество драконицы продлилось недолго - на нее неожиданно выскочил латник с занесенным мечом! Вспомнив детские страшилки про рыцарей, отрезающих головы непослушным дракончикам, Рин взвизгнула и побежала в кабинет.
        Стелла жестоко похоронила воспрянувшую надежду Кота одним жестом. Ведьма вскинула руку вверх и резко сжала кулак. Слеша будто посадили на кол - он застыл стальным изваянием, не смея пошевелиться. Другие стражники не спешили на помощь вожаку, с опаской следя за ведьмой в сияющем платье.
        - Бросайте! - Властный тон Стеллы вызывал желание встать на колени даже у Рийнерис, что уж говорить об обычных людях. Их мечи со звоном полетели на пол.
        Увы, взрыв поднял тревогу во всей ратуше. Где-то вдали слышались крики, бряцанье оружия и стук сапог. Еще немного и им придется прорываться с боем.
        - Ладно, посмотрим на твоего ученика Меландра. - С молчаливого одобрения Стеллы Безымянная освободила Кота, подняла его, как пушинку, и пинком отправила к двери. - Веди нас.
        Человек сделал несколько шагов и замер на месте. Инстинкт самосохранения придавал ему смелости.
        - Только если мы заключим сделку. - Голос Кота почти не дрожал, ведь Слеш стоял прямо перед ним. Под взглядом старого друга он не мог позволить себе страх. - Вы отпускаете нас двоих и не преследуете.
        - Размечтался, - громко рыкнула Рийнерис, навевая ужас на сдавшихся солдат.
        - С каждым мигом возрастают ваши риски. В любую секунду он может почуять неладное и бежать. - Кот усмехнулся, неосознанно потянувшись к месту, где раньше висела трубка. - Вы правда цените мою жизнь выше малефикара?
        Безымянная собиралась ответить, как вмешалась Стелла. Она разжала кулак, позволив Слешу рухнуть на колени, хрипло застонав.
        - Он останется здесь. Если поможешь схватить темного, мы позволим вам уйти.
        - Не будем терять времени! - Бодро воскликнул Кот. Он попытался выйти из кабинета, как его шею обхватил невидимый поводок. Человек бросил затравленный взгляд на Безымянную, но та лишь развела руками. На привязь его посадила Стелла.
        - Нам ни к чему встречаться с его людьми. - Стражники пока не спешили заходить в разгромленный огненным шаром коридор, но это могло измениться в любое мгновение. Ведьма подошла к камину и нажала на правый подсвечник. Часть стены отошла в сторону, открывая узкий коридор.
        - Ух ты, тайный ход! - Рин радостно хлопнула крыльями, тут же смущенно улыбнувшись и опустив уши. Стелла одарила ее холодным взглядом, а Безымянная смотрела как на… чудную зверушку. Драконице очень не хватало парочки лисов, вот уж кто готов был поддержать ее в любой ситуации!
        «Ничего, вот поймаем темного, заставим его вернуть Грея и все станет хорошо!»
        
        Глава 6, часть 2
        В этот раз не было ни покоя, ни тишины. Тьма больше не казалась безобидным клубящимся дымом - на попытку прикосновения она одновременно обжигала огнем и кусала льдом. Вокруг Грея образовался небольшой островок, где не было ничего, кроме серых камней под ногами.
        Поскольку это не было сном, лис сохранил все способности, но первостихия не поддавалась ни штормовому ветру, ни разящим молниям. Лишь защита светлой короны заставила тьму недовольно зашипеть и на шаг отступить от светлого кокона, полностью закрывая обзор. Безрезультатно походив вслепую некоторое время, Грей вернулся назад на остров и сел прямо на землю, чтобы подумать.
        «Если… когда вернусь, Роза мне это будет вспоминать до конца жизни».
        Сердце печально заныло, предчувствуя скорый конец. Чтобы не отвлекаться на пораженческие мысли, Грей начал раздумывать над выходом из ловушки. Кот точно не стал магом, значит лиса сюда отправил артефакт. Какая-то сложная иллюзия, на самом деле он лежит в том злосчастном кабинете и не может выбраться из клетки.
        «Любое заклинание можно уничтожить, если перегрузить его энергией, как элементаля. Значит нужно постараться. Глубокий вдох...»
        Грей набрал в грудь побольше чистого воздуха, концентрируясь на силе внутри себя. Между пальцев мага зажглись первые нити молний, перебираясь на запястья и перетекая все выше. Постепенно они полностью окутали руки, заполняя пространство громоподобным треском. Когда напряжение внутри достигло пика, а перед глазами начали плясать багровые искры, вайлер резко выдохнул, «отпуская» натянутую струну.
        Во все стороны хлынули сияющие нити, перерубая темные потоки. Черный дым в панике хлынул прочь, освобождая солидный кусок земли вокруг островка. Но затем напоминающее звук от кинутого в раскаленное масло куска мяса шипение заглушило электрический треск. Отступающая было тьма двинулась обратно к лису. На место каждого погибшего клуба новый, еще толще и злее, медленно и неотвратимо пожирая свободное пространство. Дойдя до границы острова, облако сгустилось и продолжило путь навстречу враждебной стихии, стремясь покончить с извечным врагом.
        Грей тяжело дышал. Волосы на голове и прочих частях тела намертво слиплись, сосущая пустота в груди нарастала, ноги дрожали, грозя подкоситься. Он не мог прерваться хотя бы на мгновение, чтобы утереть разъедающий глаза пот, любое проявление слабости неизменно окончилось бы смертью.
        Лис не сомневался, что тьма уничтожит его, как только представится возможность. В нем пробудилось резкое и довольно нетипичное желание - выжить. Оно придавало сил поддерживать круг безопасности, хотя прежний Грей давно бы свалился без сознания. Тьма подступала все ближе, жадно облизывая землю перед ногами. Вскоре вокруг лиса остался крохотный пятачок, да и сверху было не лучше - черный дым почти облизывал его макушку.
        Грей не сдавался, даже когда перед глазами помутнело. Он не слышал ничего, кроме бешеного стука собственного сердца, а в голове билась одна мысль: «неужели это станет моей последней мыслью?».
        Все закончилось внезапно, черный дым просто исчез. Грей упал на колени, а затем на четвереньки, зашедшись в приступе судорожного кашля, усугубленный забившейся в ноздри пылью. Лис ничего не слышал и не видел, воюя со взбунтовавшимся организмом. Каким-то чудом ему удалось подавить приступ тошноты и успокоиться. Постепенно к нему возвращались чувства - боль от впившихся в ладони камешков, затхлый запах пыли и скал, цоканье каблуков.
        
        Осознав последнее, он резко вскинул голову, уставившись на знакомый подол глухого черного платья. Его обладательница терпеливо ждала, пока сцепивший зубы из-за ломоты во всем теле лис встанет на ноги, безуспешно пытаясь отряхнуть насквозь промокшую рубашку.
        - А я гадала, кто вторгся в мое царство. - Она говорила на удивление спокойно и дружелюбно, улыбаясь кончиками губ. В пламенной короне горели восемь из девяти зубцов. - Да еще так глупо и самоубийственно.
        - Я не нарочно. - Пользуясь случаем, он посмотрел по сторонам. Куда не брось взгляд, всюду простиралась абсолютно плоская равнина без единого признака растительности. - Интересное у тебя царство, только зелени маловато.
        - Ты слишком дерзок для чудом избежавшего смерти. - В глазах женщины разверзлась непроглядная тьма. Казалось, задержи Грей взгляд на мгновение дольше, и его бы засосало в саму Бездну.
        - Приношу извинения, это все от стресса. Если вы покажете мне выход, я сразу уйду.
        Она медленно покачала головой, явно сомневаясь в умственных способностях собеседника.
        - Чтобы Меландр убил тебя наверняка? Глупая затея. И прекращай мне выкать, я старше всего на несколько тысячелетий.
        - Это был не… - Он осекся, уставившись на улыбающуюся женщину. - Сколько-сколько тысячелетий?!
        - Задавать вопрос о возрасте женщине крайне грубо. - Дым за ее спиной сформировался в высокое кресло, в котором она с удобством и устроилась.
        - Прости… - Грей остался стоять на подрагивающих ногах, ведь присесть ему никто не предложил. Лис с трудом улавливал нить беседы. - В общем, это был не Меландр, а один очень наглый Полосатый Кот, которого давно пора кастрировать.
        - Расскажи мне все, светлый претендент, раз уж я снизошла до твоего спасения. - Из ее голоса исчезла теплота, уступив место властному ледяному тону.
        Грей подчинился, в конце концов какая разница? Он полностью находился во власти спасительницы. Он подозревал о ее личности, но не решался спросить напрямую, вместо этого поведав историю о внезапном предательстве Кота.
        - Хорошо. - К удивлению лиса во взгляде женщины не чувствовалось осуждения. - Ты сделал правильный выбор.
        - Что-то не похоже. - Грей подавил тяжелый вздох. - Нужно было снести ему голову сразу, как увидел.
        - Я говорю не о предателе… какое странное прозвище - «Полосатый Кот»… - Она на мгновение прервалась, представив себе что-то смешное. - Ты поступил правильно, сохранив жизнь Безымянной. Мне никогда не нравились фанатики.
        - Она оказалась полезнее живой, чем мертвой. - Грей плюнул на приличия и сел прямо на холодный камень. В следующий миг лиса подбросило в воздух. Женщина наставила на него палец, медленно опустив в сотворенное кресло. Оно, признаться, было очень мягким и удобным.
        - Люблю честных прагматиков, с вами проще всего договориться. - Она неспешно стучала пальцем по запястью. - Тебя это интересует?
        - Я выслушаю предложение, если ответишь на несколько моих вопросов.
        - О, так теперь тебя интересуют ответы. - Женщина улыбнулась с превосходством, слегка подняв голову. - У тебя есть право на два.
        - Почему ты зовешь меня светлым претендентом? - Едва слова сорвались с губ лиса, ему захотелось стукнуть себя по лбу. Тупее вопрос еще стоило поискать.
        - Это довольно очевидно. Ты ведь светлый. - Она картинно приподняла бровь, улыбаясь кончиками губ.
        - При всем уважении, это не ответ. - Совершив глупость, Грею ничего не оставалось, кроме как идти до конца. - Во мне живет тьма.
        - Ты носишь на голове символ власти светлой империи. - Она нахмурилась, переживая далекое прошлое. - По древнему закону, убив Вивисектора, ты стал претендовать на его место. Так что данное тебе прозвище вполне логично, Светлый.
        Грей чуть было не спросил, что нужно сделать, чтобы из претендентов перейти в кого бы то ни было, но вовремя закрыл рот. У него всего одна попытка, нельзя тратить ее на всякие глупости. Лис хрустнул шеей, разминаясь, и прикрыл глаза. Нужный вопрос пришел к нему сам собой.
        - Как мне победить Меландра? - Он бесстрашно посмотрел прямо в глаза, из которых исчезла Бездна.
        - И это правильный вопрос. Существует множество способов, но я расскажу тебе только об одном. - Она закинула ногу за ногу, гордо подняв голову. - Самый простой способ - набрать большинство голосов в темном совете и остановить войну.
        Грей открыл рот. Закрыл. Снова открыл, часто хлопая глазами. Он содрогнулся всем телом, задавая страшный вопрос:
        - У вас что, действительно демократия?! - Рассказ Безымянной никогда не казался лису достаточно достоверным.
        Громкий смех женщины разносился по всей безжизненной равнине. Закрывающие небо свинцовые облака разошлись, открывая путь ярко сияющему солнцу. Ласковые лучи коснулись лица лиса, принося покой и умиротворение.
        - Темных осталось слишком мало, чтобы тратить время на междоусобицы. Поэтому, да, меньшинство подчиняется решению большинства.
        - И с чего им меня слушать? - Под покровительственным взглядом хозяйки пустоши лис сам пришел к ответу на собственный вопрос. - Убив Вивисектора, я стал претендентом на его место в совете?
        - Хорошо, ты наконец-то начал понимать. - Теперь собеседница напоминала добрую преподавательницу при благородном доме, терпеливо объясняющую юному господину цифры и буквы. - Продолжи мысль.
        - Аллин говорила, что императрица лично убила посланника Меландра, - глубокомысленно протянул Грей. - Значит, она тоже?
        - Да. Продолжай. - Ласковая улыбка завораживала.
        - Значит, вместе с Безымянной на нашей стороне три голоса из… - он остановил взгляд на короне женщины. Присмотревшись, он понял, что два огонька горят слабее остальных. - Восьми.
        - При условии, что из претендентов вы превратитесь в действующих членов совета.
        - Как это сделать? - Он с нетерпением подался вперед.
        - У тебя нет права на ответ, но из своей безразмерной доброты я отвечу. - Она резко встала. Несуществующий ветер взметнул полы темного платья, открывая туфли на очень длинных каблуках. - Всех действующих членов совета утверждаю я.
        Грей шумно фыркнул, взявшись за голову и помассировав виски. Лис посмотрел на собеседницу с нескрываемым раздражением с легким оттенком опустошенности.
        - Извини, я слишком устал. Можешь сказать прямо, кто ты и чего от хочешь? Ты ведь спасла меня не просто так.
        - Как пожелаешь. - Она вновь наставила на него палец. Миг, и лис ощутил резкий прилив сил, будто он несколько дней только и делал, что спал, ел и гулял на свежем воздухе. - Когда мы пробудились, план Меландра казался единственным выходом. Через несколько лет вернутся мои братья и сестры и сражаться с ними, имея всего девять почитателей, пока у них целые королевства?
        Теперь она улыбалась с грустью.
        - Если земля превратится в выжженную пустошь, мы хотя бы окажемся в равных условиях. Я поддержала Меландра, и голоса тех, кто был против, замолкли.
        Грей внимательно слушал, жадно ловя каждое слово. Перед ним раскрывалась причина всего произошедшего.
        - Но я не чудовище. Богам нужны не пустоши, а почитатели. К тому же, в плане Меландра возникли неувязки. - Она так и не опустила палец. - Один несносный перевертыш и кучка потерявших веру остроухих, не считая древних ящериц.
        - Кто ты? - с несвойственным ему благоговением поинтересовался лис.
        - До сих пор не догадался? Или просто хочешь, чтобы я подтвердила догадку?
        Грей не стал отвечать. Зачем произносить очевидное?
        - Я спасла тебя, чтобы предложить сделку. Каков бы ни был ответ, я верну тебя назад к твоему врагу.
        - Я слушаю, - недоверчиво произнес лис. Он не верил в бесплатный сыр.
        - Я признаю вас с Арфир новыми членами совета и скажу, где найти Меландра. Вы сможете остановить войну, если наберете большинство голосов. Взамен в главных городах ваших империй должны быть построены мои храмы. - Она опустила руку, ее губы сложились в тонкую линию. - Так и быть, другие культы могут остаться. Возможно, тогда наша война не вспыхнет заново.
        - Шиммер герцогство, а не империя, - машинально поправил ее Грей.
        - Ты создал новое графство лесных эльфов, присоединил три вольных города, что позволяет тебе зваться королем. Завоевав земли Кота и убедив Эландор примкнуть к себе, ты станешь императором. - Она холодно посмотрела на лиса. - Не придирайся к деталям.
        - А императрица согласилась на эту сделку?
        - Да, пару минут назад, так что главой нового совета станет она. - Удивительно, но в ее улыбке мелькнуло злорадство.
        - Тогда мне некуда спешить с ответом. - Грей скрестил руки на груди, встав на ноги. Несмотря на вернувшиеся силы, это далось нелегко - уж очень удобным получилось сотворенное богиней кресло. - Благодарю за спасение, правда, но мне очень хочется оторвать яйца одному коту.
        - Как пожелаешь. Но не медли - выжженные пустоши все еще приемлемый вариант. - Она взмахнула рукой. - Как и обещала, я помогу тебе встретиться с врагом.
        Вокруг лиса образовался вихрь черного дыма. Бесшумно окутав его с головой, он растворился в воздухе, оставив Тамь в одиночестве. Богиня зимы перенесла себя на крышу городской ратуши Антрима, сотворив стол с хрустальным сервизом. Аккуратно делая глотки обжигающего чая, она любовалась открывающимся зрелищем.
        
        Глава 6, часть 3
        Сефир могла по праву гордиться своими навыками кораблестроителя - экспериментальная защита сработала выше всяческих похвал. Сокрушительный заряд энергии пробежал по опутывающей корпус «Безжалостного Борея» медной сети, не причинив тому никакого вреда. А вот «Буре» не поздоровилось.
        Великий магистр не хотела вредить второму по важности кораблю флота. Недолго думая, она перелетела на захваченный крейсер, где уже показали себя приспешники Кота. Они явно ожидали увидеть горящий «Борей», а не разъяренную эльфийку с бегущими по зеленым волосам молниями. Сефир выпустила воздушную волну, чтобы смести с палубы лишний мусор. Увы, достигнув приспешников Кота, грозная стихия превратилась в безобидный ветерок - под их одеждой скрывались амулеты с осколками обсидиана. Лидер отряда, мужчина средних лет с приплюснутым лицом, похабно оскалился:
        - Допрыгалась? Атаман приказал по возможности брать тебя живой. - Он навел на Сефир жезл-негатор с вездесущим обсидианом. - Будешь хорошо себя вести, доставим тебя к нему целой… относительно.
        Смех людей напоминал лаянье гиен. Их сальные взгляды не предвещали эльфийке в откровенном наряде ничего хорошего.
        - Не доросли еще. - Сефир презрительно усмехнулась и вскинула руки вверх. Воздушные лезвия играючи разрубали такелаж и реи. Миг, и широкий тяжелый парус с головой накрыл всех присутствовавших на палубе. Оставшаяся на ногах Сефир прорезала себе путь наружу и пошла к лестнице, по пути пнув трепыхающийся бугорок. - Не пытайся выбраться, хуже будет.
        Она на мгновение замешкалась, борясь с искушением остаться и преподать нахалам урок. Пришлось пообещать себе непременно навестить их в темнице, благо гвардейцы Шиммера успели захватить причальную башню и бежали на «Бурю». У нее же была цель поважнее - найти предателя.
        Сефир знала корабль, как свои пять пальцев. Миновав несколько коридоров, она наткнулась на еще пару воинов. Те поступили совсем как товарищи - похабно осклабились, потянувшись к жезлам. Пришлось успокаивать их метательными кинжалами - воздушные щупальца подхватили легкие ножи и резко воткнули их в незащищенные шеи ничего не осознавших людей прежде, чем негаторы развеяли заклинание.
        «И чего Грей их так не любит? Отличное оружие».
        Когда-то она решила, что военному кораблю жизненно необходимо еще одно защищенное место для управления молниевыми кристаллами. Так непосредственно у ядра появился второй пульт, позволяющий продолжать сражение в случае уничтожения капитанского мостика. Учения показали всю бессмысленность затеи - доклады наблюдателей доходили с задержкой и вражеские корабли успевали сменить положение. Не имея возможности следить за ходом битвы, экспериментаторы бесполезно тратили энергию в пустоту. Пожалуй, Кот был первым, успешно применившим изобретение Сефир.
        Магистр жестом вырвала дверь из петель и замерла в проеме, широко раскрыв рот. Сидевший на стуле эльф выглядел… страшно. Обугленные ноги будто побывали в мясорубке, бледную кожу покрывали многочисленные ожоги, заостренные уши «округлили» ножом.
        - Госпожа, простите, я не выдержал… - Его слабый голос едва доходил до дрожащей от ярости Сефир.
        - Ты не виноват, Сириль. - Из нее будто разом выпустили воздух. Она запнулась, не зная, что сказать. - Я приведу к тебе целителя. Вернем все в лучшем виде.
        - Лучше прекратите мои страдания. Я убил слишком многих, этому нет оправданий.
        - За такие слова тебе стоит надавать пощечин. - Сефир криво усмехнулась, пародируя бравую ухмылку. - За то, что недооцениваешь мой гений. Защита сработала, так что ты никого не убил.
        - Это хорошо. - Воздух с шипением вышел из груди опавшего эльфа. Он встрепенулся, почувствовав вливание силы извне. - Госпожа?
        - Дождись помощи, - твердо произнесла Сефир. Ее обычная жажда защищать воздушные корабли улетучилась, теперь магистр мстила за живых. - А я кое-кого навещу.
        На палубе «Бури» ее встречали эльфийские гвардейцы под предводительством Розы. Лисица переоделась в офицерские доспехи со знаком тысячника. Элитные воины Шиммера беспрекословно подчинялись воительнице, без особого труда перебив всех приспешников Кота на причальной башне. Эльфы как раз вязали похороненных под парусом хуманов.
        - И что это, мать его, было? - Лисица выражала недовольство, отвешивая пинки вжавшему голову главарю.
        - Ловушка. Довольно неплохая. - Сефир жестом подозвала к себе первого помощника. - Возьми нескольких зимников, проверьте кристаллы. Через три минуты «Буря» должна быть в воздухе.
        - Да, госпожа. - Самый юный и талантливый выпускник академии никогда не спорил с великим магистром, за что и стал ее помощником, удостоившимся высшей чести - доверия.
        - Нужно лететь на помощь Грею! - Роза обеспокоенно сжимала рукояти мечей.
        - Мы не знаем, куда их отвезли. К тому же с ним Рийнерис, Безымянная и мощь короны, скорее помощь понадобится Коту. - Даже в состоянии холодной ярости Сефир находила в себе силы к сочувствию, не зря ее источником силы всегда был теплый летний ветер. - Поможем им по другому. Лишим Кота самого ценного в его жизни.
        - Трубки? - недоуменно спросила лисица.
        - Власти! - воинственно воскликнула эльфийка. - Освободим Антрим.
        - Это несложно, у нас почти полутысяча воинов на бортах, замок Ворона до сих пор держится. Снимем с него осаду и объединимся с гвардией Стеллы.
        Повинуясь сигналам с пары воссоединившихся крейсеров, остальные корабли полетели за флагманами. Лучники на палубах без раздумий посылали стрелу в любого вооруженного человека. Маги пользовались специальными люками, прямой наводкой прожаривая молниями незащищенных амулетами приспешников Кота. На улицах разгоралась паника - никому не хотелось попасть под гнев неуязвимых летающих крепостей.
        Осадный лагерь отличался большей дисциплиной, все же в нем находились лучшие воины Кота, включая большую группу перевертышей. Пользуясь звериной силой, они развернули стрелометы в сторону приближающихся крейсеров, отправив окованные железом бревна в короткий, но яркий полет. На полпути выпущенные снаряды встретились с молниями, превратившими их в обугленные деревяшки, а созданный Сефир воздушный щит не оставили останкам и шанса на достижение цели.
        - Приготовиться к залпу. - Зеленоволосая эльфийка положила ладонь на главный алмаз, гул набирающих энергию молниевых кристаллов пробирал до костей. У особенно чувствительных эльфов разом заныли все зубы.
        - Подожди! - Роза свесилась через перила, прищурив глаза. - Я многих из них знаю!
        
        - И что? Они выбрали неправильную сторону. - Несмотря на недовольный тон, магистр приподняла руку, ровно настолько, чтобы гул кристаллов слегка затих.
        - Они бы ни за что не пошли за Котом, зная всю правду. Ты можешь усилить мой голос? Я попробую их убедить.
        Эльфийка явно сомневалась в заявлении лисицы, но решив, что пара минут ничего не изменит, щелкнула пальцами. Роза почувствовала странное першение в горле, ее кашель разнесся над всей площадью перед поднятым мостом.
        - Кх-хк… Простите. Привет, я Роза, великая воительница и просто хорошая девушка. - Она встала на перила и дурашливо поклонилась. Лисица ощутила легкое прикосновение к животу - Сефир обхватила ее, оберегая от падения, заодно прикрыв щитом. - Вы все знаете меня и Сильвер и за кого мы. Полосатый Кот предал нас и снюхался с тьмой. Он продал все, за что мы сражались под Килкенни, ради того, чтобы стать королем и обратить остальные земли в руины.
        Она прервалась, следя за реакцией невольных слушателей. Большинство людей смотрели на нее с недоверием, зато морды перевертышей внушали надежду. Недовольство и гнев - отличный способ манипуляции другими.
        - Мы пришли за расплатой. Мы освободим Антрим и остальные вольные города в любом случае. Для вас настала очередь выбирать сторону. Мы не тронем безоружных, даю слово. Спасайтесь, пока можете!
        Роза не могла точно сказать, чего именно она ожидала. В голове лисицы это выглядело примерно так - все побросают мечи и копья и разбегутся в разные стороны. Реальность превзошла все ожидания. Все перевертыши и часть людей набросились на бывших товарищей. В осадном лагере развернулось хаотичное сражение и было очень сложно понять, кто на чьей стороне.
        - В кого нам стрелять?! - лидер лучников ослабил тетиву, опустив оружие.
        - Не вздумай! Слишком опасно, можем зацепить своих. Сефир, спусти меня!
        Эльфийка закатила глаза, прикоснувшись к другому кристаллу. Орудия недовольно загудели, возвращая энергию сияющему ядру.
        - Одна ты туда не пойдешь. Грей с меня шкуру спустит, если с тобой что-то случится. Приказ всей эскадре, приготовиться к высадке!
        Они не успели, бой внизу закончился так же быстро, как и начался. Роза только и успела, что пронзить побежавшего на нее копейщика, да Сефир подняла в воздух смешно дергающего ногами человека со знаком сотника.
        - С возвращением! - Массивный бык со сломанным рогом заключил лисицу в медвежьи объятия. От его палицы пахло свежей кровью и кое чем похуже.
        Бунт перевертышей оказался полной неожиданностью для людей Кота. Несмотря на численное превосходство, они с треском проиграли короткую схватку. Вдобавок желающих умереть за самопровозглашенного графа оказалось не так уж много.
        - Смотрите, мост! - крикнул кто-то из перешедших на сторону эльфов людей.
        Монструозная конструкция бесшумно опустилась, не иначе магия поглощала звуки. На другом конце торжественно выстроились воины в черной броне под предводительством нескольких всадников. У многих виднелись окровавленные повязки - отступление к замку вышло стремительным и ожесточенным.
        - Ее сиятельство с вами? - Пусть они и опустили мост, комендант Антрима держался настороженно. Однажды его уже предали новый союзники.
        - Нет, она сопровождает герцога, - ответила Роза. Сефир вернулась на корабль, привычно уступив другим скучные политические разборки. - Мы пока что решили освободить город. Присоединитесь?
        - Почту за честь. Первым делом нам нужно отбить казармы и темницу, скорее всего там немало моих людей.
        - Что ж, с целью определились, вперед!
        По всем законам столь разношерстный отряд не должен был быть эффективен в бою, но и им противостояли отнюдь не обученные воины, а ополченцы и бандиты. После первых кровавых столкновений, люди Кота предпочитали держаться на почтительном расстоянии, заманивая преследователей в подворотни. Шиммерские лучники быстро показали всю глупость затеи, а черные воины Стеллы отлично сдерживали неорганизованный натиск. Некоторые отчаянные перевертыши сами заходили в ловушки, чтобы всласть помахать лапами. Всюду слышались звериное рычание, звон мечей и крики агонии.
        Сефир почти не вмешивалась в сражение. Вместо того, чтобы тратить энергию на молнии, великий магистр усилила собственный голос, призывая всех сдаться. Люди Кота так и не смогли оказать серьезного сопротивления, а сам лже-граф или его правая рука не появлялись, чтобы взять ситуацию под контроль. Отряд без проблем дошел до казарм, где встретился со Стеллой. У ее ног лежали тела людей с выпученными глазами и распахнутыми в безмолвном крике ртами. Выпущенные на свободу воины Антрима спешно разбирали трофейное оружие.
        Графиня сдержанно поприветствовала упавшего на колени коменданта и настороженную лисицу.
        - Где остальные? - У Розы нехорошо заныло сердце.
        - Пошли по следу приспешника Меландра. Они сказали, что справятся без меня. Я решила вернуть свой город. Какая обстановка?
        - Мы сняли осаду с замка Ворона, часть людей Кота и почти все перевертыши на нашей стороне! - хладнокровие ведьмы передалось лисице. Сначала дело, затем все остальное. - Нужно бить, пока они не организованы!
        - Об этом мы позаботились. - Уголки губ Стеллы приподнялись, обозначая улыбку. - Усильте мой голос, мне есть, что сказать Антриму.
        К счастью, Сефир не пришлось долго ждать. Магистр перенесла ведьму на нос флагмана и подняла корабль повыше. Щелчок пальцев, и властный голос Стеллы разносился над всем городом.
        - Мои верные подданные. Подлый человек предал мое доверие. Я говорю не о герцоге, которому я присягнула на верность, а о его бывшем союзнике, известном как Полосатый Кот. Подло ударив в наши спины, он подписал себе смертный приговор. - С каждым словом в женщине все сильнее разгоралась страсть. Она говорила пылко, с чувством, каждое ее слово эхом отражалось от стен домов. - Я обращаюсь ко всем разбойникам, притворяющимся нашими друзьями. Знайте же, что я, Стелла Антримская, вернулась, чтобы забрать свое по праву рождения! Вы можете бежать, но вам не спрятаться. Скоро все закончится!
        Под конец с графини сползла ледяная маска, открывая ее пламенную суть. И народ ответил на зов правителя.
        Люди массово вышли на улицы, нападая на любого чужака. Часто от этого страдали жители других районов, пока кто-то не подал идею нацепить на руки алые повязки. С захватом городских ворот Антрим превратился в захлопнувшуюся ловушку. По большей части люди Кота разбежались, оборону держали только несколько сотников у темницы. Прекрасно понимая, что им больше нечего терять, они взяли пленных в заложники, пытаясь выторговать свои жизни.
        Все подступы к тюремной площади заблокировали воины Стеллы или шиммерские лучники, и им становилось все сложнее сдерживать напор алчущей крови толпы из жителей Антрима.
        - Что будем делать? - Роза кипела от ярости гораздо сильнее успокоившейся Сефир. Плюгавый сотник требовал подать ему мужика для серьезного разговора, отправив баб на кухню.
        - Жаль, мы не можем просто перебить их. Скорее всего там держат вайлеров с «Бури» и Базиля. - Великий магистр поигрывала шаровой молнией, пугая выглядывающих в бойницы разбойников.
        - У меня есть решение, если ты поделишься со мной силой. - Стелле совершенно не хотелось доверять Сефир, между ведьмами и обычными магами существовала многовековая вражда. К сожалению, у графини Антрима не осталось выбора - для столь масштабной ворожбы не хватало ее собственного резерва. Она должна была спасти своих людей и, по возможности, пленных эльфов.
        Магистр разделяла чувства ведьмы. Любая могла воспользоваться образовавшейся связью, чтобы навредить другой. В другой ситуации Сефир бы рассмеялась Стелле в лицо, но, вспомнив изуродованного Сириля, она без колебаний протянула руку.
        Эффект соединения сил великой волшебницы и ведьмы превзошел все ожидания. Тюремную площадь заполнил густой аромат полевых цветов, навеянных ласковыми летними ветрами. Волосы Стеллы взмыли вверх, будто она погружалась на дно озера. Все обладающие силой почувствовали повелительный приказ. Миг, и все незащищенные амулетами люди в тюремной башне попадали, забывшись беспробудным сном.
        - У нас есть несколько минут. - Стелла отпустила руку Сефир, с уважением посмотрев на магистра. Соприкоснувшись с эльфийкой, она поняла, почему все звали ее великой.
        - Вперед, чего застыли?! - Роза взмахнула мечом, побежав мимо попадавших приспешников Кота прямо на плюгавого сотника. - Убивать всех, кто остался на ногах!
        
        Глава 6, часть 4
        
        Расставшись со Стеллой, Рийнерис, Безымянная и Кот скрытно передвигались по охваченному хаосом городу. Последнему связали руки, набросив плащ с глубоким капюшоном и пообещав отрезать яйца за попытку позвать на помощь.
        Белая драконица очень гордилась собой - она научилась не привлекать к себе внимание! Подумаешь, опрокинула пару ведер и запуталась в бельевых веревках. Главное, их никто не заметил до конца пути!
        - Это здесь? - Рийнерис была в отделении Гильдии Воздуха в Антриме всего один раз, тем не менее прекрасно запомнив красивое здание. - Ты не шутишь?
        - Отнюдь! - Кот вел себя на удивление покладисто. - Все, кто мог оказать нам сопротивление, ушли с вами, остальные укрылись в замке. Темный юноша попался очень любознательный, он отсюда не вылазит.
        - Ученик точно здесь, я вижу полог тишины, как я сделала тебе. - Безымянной приходилось туго. Мало того, что она постоянно следила за человеком, так еще и глушила все издаваемые драконицей звуки.
        - А… - Рин расстроенно опустила уши и зло стукнула по двери. - Пошли за гадом!
        Искать долго не пришлось - темный разместился в кабинете Леара, выбрав его за лучшее освещение. На столе царил хаос хлеще творящегося в Антриме - всюду были разбросаны мелкие драгоценные камни, броши, кольца и амулеты с пустыми гнездами, ювелирные инструменты, шесть пустых кружек и одна полная с кафой. Именно из нее пил субтильный бледный юноша, когда к нему ворвалась сердитая драконица.
        - Кх-кх-кх… - Он судорожно закашлялся, выплеснув черные капли на белую чешую, чем еще сильнее разозлил Рийнерис.
        - Я как раз искала, кого укусить! - Она подхватила малефикара за грудки и как следует встряхнула.
        - Не ешь меня! - Носки его ботинок оставили грязные полосы на белых бедрах, приводя драконицу в настоящую ярость. Малефикар замер в ужасе, трясясь, как осиновый лист.
        - Опять стереотипы! - Рин рассерженно выдохнула дымом через трепещущие ноздри. - Какой-то ты не страшный для темного.
        - Не все мы кровожадные чудовища. - В голосе Безымянной послышалась легкая обида. - Главное, пусть держит руки на виду. Этот хлюпик превосходный артефактор, именно он создал сеть, убившую ваших правителей.
        - Ты?! - он потрясенно уставился на Безымянную, от удивления забыл о страхе.
        - Я, я, надеялись, что сдохла? Обойдетесь! - Она криво усмехнулась в ответ на растерянный взгляд Рин. - Скажем так, единственной девушке среди восьми мужиков жить тяжко, особенно эльфийке. Эй, ладони чтобы я их видела!
        Опустивший было руки малефикар вскинул их над головой. Из-за распахнутых драконьих крыльев он не видел сдавшего его Кота. Зато о нем помнила перерезавшая веревки Безымянная.
        - Хорошо, свою часть сделки ты выполнил, можешь…
        Зрачки морфа расширились, полностью закрыв глаза тьмой. Тоже самое произошло с забившимся в хватке Рийнерис артефактором. Оба малефикара на миг ощутили присутствие богини, подстегнувшей их дар. В центре кабинета возникло облако густого дыма. Исчезнув через несколько мгновений, оно оставило хмурого серого лиса, смотревшего прямо на Кота.
        - Это я удачно заглянул. - Сорвавшийся с пальцев воздушный молот с оглушительным треском впечатал человека в стенку. Не издав ни единого звука, Кот мешком сполз на пол.
        - Подожди! - Придя в себя, Безымянная встала на пути у своего нового господина. - Мы заключили сделку! Поменяли его жизнь на него! Это ученик Меландра!
        Грей и Безымянная повернулись к растерянной Рийнерис. Она настолько обрадовалась возвращению друга, что перестала следить за руками малефикара. Тот не преминул воспользоваться возможностью и исчез.
        - Он еще в здании! - Безымянная оглушила Кота ударив затылком о стену. - Ищите его, я буду ждать снаружи, чтобы точно не ушел!
        Грей издал страдальческий вздох и успокаивающе обнял расстроенную Рин. Они с ободренной драконицей разошлись в разные стороны, проверяя каждое помещение. По непонятной причине Кот запретил трогать здание гильдии и, не считая беспорядка из-за внезапного бегства, все осталось относительно целым. На кухне пришлось закрыть нос рукавом - запах гнили и тухлятины пробивали даже сквозь воздушную завесу. Выскочив на лестницу с открытым окном, он развеял бесполезную защиту и глубоко вдохнул, пытаясь прогнать из легких вонь. Именно там, на самой границе картины запахов, он ощутил аромат клубящегося дыма из своих снов - так мог пахнуть только малефикар. Лис взял след совсем как гончая собака и побежал вверх по ступеням.
        «Почему они так любят крыши?»
        Здание Гильдии Воздуха было недостаточно большим для постройки причала. В обычной ситуации Грей посчитал бы это большим упущением, но сейчас он был рад. Малефикар прятался за печной трубой. Густая тень надежно укрывала хозяина от посторонних взглядов, вместе с тем выдавая его с головой, слишком уж выделялся островок тьмы среди моря солнечного света.
        - Ты значит ученик Меландра? - Грей решил не использовать светлую корону. Она не смогла защитить его от артефакта Кота и тем более не справится с малефикаром. Вместо нее он надел темную, ощутив резкий прилив сил вместе с сосущей пустотой в груди.
        - Да. - Поняв, что скрываться бессмысленно, парень вышел на свет. Он вполне мог бы показаться смелым, если бы не дрожание сжимающих жезл рук. - А ты кто такой?
        - Грей Шиммер. - Лис издевательски поклонился. - Я тут побеседовал с…
        Договорить ему не дало выпущенное малефикаром заклинание. Оно напоминало сплетенные между собой тончайшие нити, способные перерубить вековое дерево. К счастью, защита измененной короны не подвела - сеть оплела вспыхнувший кокон, бесславно сгорев в черном огне.
        «Вот же урод!»
        Грей ответил лучшим заклинанием в своем арсенале - черными молниями. Гудящие извивающиеся дуги устремились к закрывшему лицо малефикару. Грозное заклинание лиса погибло так же бесславно, поглощенное запонками на грязной рубашке.
        Ноги субтильного юноши заволокло черным дымом. Не поднимаясь выше паха, оно поползло к лису, оставляя за собой след из разъеденной черепицы. «Пожиратель пепла» мог растворить в себе что угодно, темные артефакторы часто использовали его для утилизации мусора.
        Грей картинно поднял бровь и призвал ветер. Хватило одного резкого порыва, чтобы всепожирающее облако унесло с крыши. Зацепившись за забор, заклинание начало медленно пожирать кованую ограду.
        - Слушай, ты же артефактор, из вас бойцы как… - он замешкался, пытаясь подобрать не такой обидный эпитет. Ни к чему не придя, лис отправил в противника несколько воздушных молотов, закончив лезвием. - Сдавайся в общем, пока живой.
        С каждым попаданием щит вокруг малефикара становился все тоньше, запонки покрылись белесой коркой с миниатюрными трещинами. Осознавая свое безнадежное положение, он поднял руки и открыл рот, как его прервала появившаяся за спиной Грея Рийнерис.
        - Попался!
        Перепуганный малефикар вскинул жезл, применив другое заклинание. Подгоняемый звериными инстинктами Грей прыгнул в сторону, встав перед растерянной драконицей. Лис ощутил острое дежа-вю - в его грудь ударил черный луч, только в этот раз пространство вокруг не схлопнулось, чтобы перенести его в иное измерение.
        - Защита богини… - окончательно перестав понимать происходящее, малефикар бросил жезл и попятился к краю крыши.
        - Держи его, а то еще упадет!
        Драконица стремительно бросилась на перехват, поймав темного в воздухе. От близости ее клыкастой пасти с не самым приятным дыханием, юноша потерял сознание.
        - Вот грубиян! - Рийнерис недовольно рыкнула, грубо заведя руки малефикара назад. - Лучше я его свяжу!
        Грей со вздохом сполз спиной по печной трубе, отстраненно наблюдая за отточенными движениями драконицы. Она очень умело управлялась веревкой, увенчав сложный узел милым бантиком.
        - Готово! - Она с гордостью продемонстрировала обездвиженного малефикара.
        - Молодец. - Грей взялся за протянутую лапу и встал на ноги. Не время раскисать. - Вернемся назад и вы с Безымянной расскажете мне, что это еще за дурацкая сделка с Котом.

* * *
        Ночь милосердно укрыла Антрим покрывалом темноты, скрывая нанесенные городу раны. Грей стоял посреди дороги неподалеку от городских ворот. Казалось, горький дым пожарищ стал главным спутником лиса - в качестве отвлекающего маневра приспешники Кота подожгли несколько зданий. Из-за творящегося вокруг хаоса воздушные маги не успели сдержать распространение огня и лишь вмешательство Сефир спасло всех от катастрофы.
        Из городской темницы выпустили магов, матросов и стражников, взамен до отказа заполнив клети пленными приспешниками. Самого Кота жители Антрима искали с особым тщанием, но он как сквозь землю провалился. В итоге все решили, что он с позором бежал, бросив своих людей на произвол судьбы. И это было недалеко от истины.
        Грей сдернул мешок с головы Кота и перерезал стягивающие запястья веревки воздушным лезвием. Человек часто заморгал. Несмотря на усыпанное звездами ночное небо и яркую луну, он не мог рассмотреть лиса, тот будто стоял в густой тени.
        - А где Слеш? Он входил в сделку. - Кот заметно расслабился, увидев оседланную лошадь.
        - Ты заключал ее не со мной. Я видел, что он сделал с пленными… - Грей сплюнул под ноги Коту, бросив ему поводья. - Он остается.
        Человек не решился спорить, слишком уж серьезным был тон лиса. Кот с кряхтением залез в седло, сломанные ребра давали о себе знать. Понукаемая всадником лошадь рысью поскакала к Идендери, благо купцы поддерживали древний имперский тракт в хорошем состоянии. Лошади вполне хватало лунного света, чтобы не спотыкаться на каждом шагу.
        Грей проводил Кота взглядом. Им нечего было друг другу сказать.
        - Зачем ты его отпустил? - Роза неслышно появилась позади, прижавшись мягкой грудью к спине лиса. - Стоило злить Сефир? Она хотела лично оторвать ему яйца.
        - У нее еще будет такая возможность. Просто… - Он прикрыл глаза, прислушиваясь. Невидимые темные щупальца рыскали по округе, выискивая излишне любопытных слушателей. - У меня есть план. Да и Сильвер… она его последний козырь. Пока он жив, ее не тронут.
        - Уверена, с ней все в порядке. Возможно она уже захватила Идендери. - Лисица успокаивающе фыркнула в заостренное ухо. - Идем? Нас ждут.
        - Скоро мы это узнаем. - Он развернулся и неспешно пошел к городским воротам, наслаждаясь тяжестью ладони Розы на своем запястье. Впереди его ожидал сложный разговор с двумя разъяренными фуриями - Стеллой и Сефир.
        «Хорошо хоть Роза не отчитала за прогулку в мир тьмы… Ах да, я же ей еще не рассказал». - Он поежился, заранее представив себе реакцию вспыльчивой лисицы.
        
        Глава 7 - Приход Зимы
        
        Казалось, погода сошла с ума вместе с остальным миром. Первые дни беспрестанно падающий снег еще таял по ночам, сдаваясь под напором солнечных лучей, но затем небо окончательно заволокло тяжелыми свинцовыми тучами. В истерзанное войной королевство пришла зима.
        Вольфганг Урц, бывший стрелок центральной армии Северного Эретина, уныло месил сапогами хлюпающую кашу из снега и грязи. Ведущий в столицу главный тракт захватили южане, приходилось пробираться на восток лесными тропами. Остатки разбитых армий смешались с бегущими от войны беженцами, пытаясь прорваться к Гисену, мол король непременно защитит верных подданных.
        Черные волки резвились всласть, ведь больше некому было противостоять им. Они не скрываясь держались в отдалении, время от времени загоняя очередную перепуганную жертву. Всех, кто пытался организовать сопротивление, вырезали в числе первых. Мантикоры не разменивались на мелких людей, на корню истребив всех лошадей и волов. Потеряв интерес к беженцам, чудовища улетели дальше на восток, где по слухам Гильдия Прогресса собирала новый воздушный флот.
        Вольфганг скрывался как мог. Каждый день он то отставал, то наоборот вырывался вперед, чтобы идти с новой группой, но все старания оказались тщетны - на исходе седмицы все люди на несколько лиг вокруг знали, что волки не трогают бывшего стрелка. Половина беженцев сразу же окрестила Вольфганга святым, а другая проклятым. Приходилось постоянно держать ухо востро, прошлой ночью его пытались заколоть с именем Томана на устах, что ни капли не прибавило Урцу настроения. Хорошо хоть фанатик попался тщедушным, удалось скрутить и отделаться дыркой в форменной шинели.
        Брюхо жалобно стонало. Его воротило от одной только мысли о прессованном зерне. Вольфгангу было тяжело объяснить собственному организму, что армейский паек не так уж плох на фоне того, что обычно варилось в кострах на привалах. Обуреваемый тошнотой, голодом и холодом, он не услышал приближение чужака.
        - Эй, малец! - Раздавшийся за спиной сиплый голос оказался для Вольфганга полной неожиданностью. Тем не менее рефлексы не подвели - он мгновенно сорвал с плеча паровой арбалет и развернулся, нацелив оружие на незнакомца. Высокий мужчина с густыми седыми усами и бровями выставил вперед открытые ладони. - Не стреляй!
        - Чего тебе? - Вольфганг не спешил опускать арбалет, в нынешние времена излишнее доверие означало верную смерть.
        - Это ты, значит, Селестой одаренный? - Вероятно, оскал на перекошенном лице означал миролюбивую улыбку. - Которого чудовища боятся?
        - Допустим. - Подозрения юноши только утвердились - очередной псих. Успокаивала только тяжесть приклада - сроднившееся оружие не подведет. Любое неверное движение и он накормит старика металлом.
        - Ты это, не горячись. - Слова чужака смотрелись довольно иронично на фоне вырывающихся изо рта клубов пара.
        - Чего тебе? - повторил арбалетчик свой вопрос, водя взглядом по округе. Не хватало еще пропустить заходящего за спину разбойника.
        - Я Хартман, староста из села местного, Виларибо, у нас алхимик знаменитый жил, мож слыхал. - По лицу старика пробежала тень. - Решили к Гиссену бежать, да почти всех в первую ночь порешили. Мало нас осталось, из мужчин только я, зато деток полная телега, на десерт оставили, сволочи. Подсоби, а? Мож покровительство богини и на них перейдет?
        Вольфганг откровенно колебался. Разминувшись со смертью, он стал очень подозрительным. У старика не было оружия, не считая ножа на поясе, но ведь это совсем не означало, что из телеги на него не набросятся дружки-разбойники.
        «Зато у них может быть нормальная еда». - Живот согласно заурчал, понукая хозяина на глупости.
        Вольфганг немного опустил арбалет и дернул подбородком, мол, веди. Идти оказалось недалеко, обойдя кустарник, он оказались на старой колее. На ней и впрямь стояла телега, в которую запрягли чудом уцелевшую лошадь. Днище и борта как могли накрыли одеялами и старой одеждой, в задней части лежали сундуки со скарбом, а спереди, среди кучи разноцветного тряпья торчали детские головы. Большинство с любопытством смотрели на Вольфганга широко раскрытыми глазами, они были слишком малы, чтобы понимать весь ужас происходящего. Лишь троица подростков отнеслась к нему с недоверием, в то время как девушки, женщины и старухи не пытались скрывать надежду. Всего в импровизированном караване находились несколько десятков человек, несущих объемные баулы. Селяне уходили организованно, собрав все мало-мальски ценные вещи.
        «Вот тебе и разбойники» - Вольфганг забросил арбалет за спину и слегка поклонился. Так он присоединился к беженцам из Виларибо.
        Они продвигались очень медленно, и Урц не всегда был уверен в правильности направления. Зато их никто не трогал - волки держались от каравана на почтительном расстоянии, а паровой арбалет прекрасно отпугивал разбойников. Вольфганг наконец начал питаться нормально - для него не жалели горячей каши с салом, капустного супа и травяного отвара. Постепенно хрипы в груди прошли и в жизни, казалось, наступил какой-то просвет. К тому же Илма, светловолосая девушка с большой грудью, на привалах посылала юноше весьма однозначные взгляды, томно прикусывая губу и как бы невзначай выпячивая объемную задницу во время работы.
        Через несколько дней ситуация ухудшилась. Слухи о любимце богини разносились со скоростью лесного пожара. К каравану постоянно прибивались новые попутчики - другие беженцы, дезертиры, подозрительные личности. Вольфганг ехал в телеге в самом центре сильно растянутой цепочки. Стоило кому-то потеряться за поворотом или деревом, как волки разрывали его на куски.
        Люди не стали долго размышлять, сразу назначив виновного - Вольфганга, мол не слишком усердно он их защищает. Порывались даже морду набить, да Хартман вовремя вытащил нож, а женщины встали стеной, давая юноше найти потерянный под кучей тряпья арбалет. Хорошо хоть детишки не разобрали диковинную штуковину на мелкие детали. Пришлось вновь спать в обнимку с верным оружием, пробуждаясь от малейшего шороха.
        Вольфганг потерял счет времени и поэтому не мог точно сказать, когда они увидели Минден, крупный город, чьи жители веками занимались заготовкой и обработкой леса. Встрепенувшиеся было при виде нетронутых стен сердце жестоко накрыло ледяной лавиной. Урц во всей красе рассмотрел круживших над крышами опустевших домов мантикор.
        - Плохо дело. - Хартман дернул себя за поредевший ус. - И зерно кончается, скоро Милку кормить будет нечем, на траве из-под снега далеко не уедем. До Гисена не дотянем.
        - Если поедем по тракту, успеем. - Бойкая Илма была второй после Хартмана, выражая волю женской части каравана.
        - Южане сцапают, как пить дать, - не согласился бывший староста.
        - Они никогда не появляются вместе с тварями. Если проскочим мимо крылатых, прорвемся. - Вольфгангу очень не нравилась идея лезть прямиком в пасть к чудовищу, но возвращаться в лес ему хотелось еще меньше. Припасов точно не хватило бы до Гисена.
        Люди еще немного поспорили, пока Хартман решительно не обрубил все разговоры и первым вышел на дорогу, все же не зря он был старостой. Детей попрятали под тряпки, Вольфганга оставили на виду. Он чувствовал себя очень неуютно, не успокаивал даже нагретый паровой арбалет. Металлический кожух больше не обжигал сквозь перчатки - огненный камень внутри выдыхался, вскоре оружие превратится в бесполезный кусок металла, а взять запасной он не догадался.
        «Лишь бы хватило до конца». - Урц и не догадывался, насколько точно он угадал с желанием.
        Чуда не случилось. Караван миновал захваченный Минден и вышел на путь к Гисену, но не успели все выдохнуть с облегчением, как на телегу опустилась тень. Широко распахнув кожистые крылья, мантикора с леденящим душу воем спикировала на Милку. Вольфганг рефлекторно вскинул арбалет и нажал на спуск, раскаленные стержни вонзились в брюхо и шею твари. Крича уже от боли, она упала прямо на лошадь, раздавив несчастное животное. Затихший было вой подхватили ее товарки, привлеченные шумом и запахом крови.
        - Бегите! - Вольфганг встал во весь рост, меняя барабаны скупыми отточенными движениями. Он сбил еще двух мантикор, прежде чем третья не смела его хвостом. Арбалет с лопнувшим ремнем вырвало из рук, тело пронзила страшная боль. Упав спиной на снег, юноша едва мог пошевелиться. Сквозь пелену выступивших слез Вольфганг следил, как над ним нависает оскаленная львиная пасть. Бьющее в лицо смрадное дыхание едва не лишило юношу сознание.
        Из последних сил Вольфганг вытащил нож и попытался ударить мантикору, но лезвие бессильно скользнуло по жесткой шкуре.
        - Ну давай, чего ждешь?! - прокричал он в отчаянии.
        Тварь медлила. Она не смотрела на человека, уставившись абсолютно черными глазами куда-то в сторону. В конце-концов недовольно рыкнув, мантикора распахнула крылья и резким взмахом отправила себя в небо.
        Вольфганга вывернуло, юноша едва успел перевернуться на живот, чтобы не запачкать одежду. Утершись рукавом, он встал и поискал взглядом арбалет, но вместо искомого оружия увидел причину, по которой улетела мантикора.
        Волк размером с медведя, пощадивший Вольфганга при первом нападении, уставился прямо на бледного юношу. С замирающим сердцем человек понял, что в черных глазах отражается его окровавленное мертвое тело.
        - Ты хорошо сражался, но мне пора уходить. - Удивительно, но вожак говорил совсем как человек. - Меландр приказал заканчивать развлечения и уничтожить Гисен.
        - Значит, это конец? - Вольфганг осмотрелся. Беженцы из Виларибо и примкнувшие к каравану люди собрались вокруг телеги, окруженные стаей черных волков. Юноша слишком хорошо знал, чем все закончится.
        - Для вас - да. - Вожак сдвинулся вперед и оскалился, позволяя рассмотреть острые как бритвы зубы. Их разделяло совсем небольшое расстояние.
        - Хотя бы умру в бою. - Урц перекинул нож в левую руку и смело выставил его вперед, отведя правую за пазуху.
        Смех Черного Зверя напоминал карканье ворон. Другие волки вторили вожаку пробирающим до костей воем.
        Люди обреченно смотрели на сжимающееся черное кольцо. Илма прикрыла ладонью глаза маленькой Фелики. Державшийся за топор Хартман всерьез раздумывал, не убить ли детей самому.
        - Хорошо, я дам тебе бой, который ты заслуживаешь. - Черный зверь встал на задние лапы, горой нависая над юношей. - Можешь ударить первым.
        Вольфганг не знал, о чем думают люди перед смертью. Лично он почему-то вспомнил речку у родной деревни, в которой он купался каждый день на протяжении всего лета. Не самая удачная мысль, чтобы бежать с ножом на страшную темную тварь, но ничего лучше в голову не пришло.
        Тупое лезвие отскочило от густой шерсти, даже не поцарапав верфольфа. В следующий миг Вольфганг оказался на спине, уставившись прямо в распахнутую пасть. Черному зверю надоели разговоры, он хотел полакомиться любимой пищей - смелым воином. Он медленно надвигался на юношу, чтобы сладких страх как следует пропитал его мясо.
        К счастью для юноши, потерявший человеческий облик древний малефикар не интересовался такими глупостями, как технический прогресс. Активированная граната залетела прямиком в горло Черного Зверя, взорвавшись глубоко в его брюхе.
        
        Глава 7, часть 2
        Почти никто из окружения Грея не понял приказа герцога. По общему мнению им следовало забыть о Коте и догнать основную армию. Присутствие двух крейсеров могло значительно увеличить шансы против эретинских легионов, но лис согласился отправить только восстановленную «Бурю». Одна лишь Роза поддержала возлюбленного, да и то с сомнением на лице.
        Сильнейший маг Гильдии Воздуха осталась в Антриме вместе с любимым флагманом и половиной транспортных кораблей. Казалось, они должны были полететь в погоню за Котом, но Грей терпеливо выжидал в городе.
        Хозяйка замка Ворона отвела им с Розой отличные покои. Лисы вволю выспались, отмылись и отъелись, вдоволь насладившись компанией друг друга. Время неспешно двигалось дальше, а Грей только вежливо улыбался ничего не понимающим Сефир и Рийнерис, обещая непременно объяснить все позже.
        Стелла занималась сортировкой пленных. Она тщательно вела перекрестные допросы, в особо запутанных случаях помогая себе магией крови. Приспешники Кота с радостью закладывали бывших товарищей, надеясь таким образом смягчить собственную участь. Не успевших замараться в тяжелых преступлениях отправляли возвращать долг обществу под строгим надзором, благо работы хватало, остальных же… Шутка Кота оказалась пророческой - палачи едва успевали снимать тела с виселиц.
        Первым в петлю отправился Слеш - Базиль с непроницаемым лицом наблюдал за казнью с палубы «Безжалостного Борея», опираясь на Розу и Грея. Сам он не мог передвигаться из-за искалеченных ног - главный приспешник Кота лично пытал графа, пытаясь выведать секреты лиса. Сложно было сказать, помогло ли зрелище дергающегося в петле лысого верзилы потушить пламя в душе эльфа. Проследив за казнью до конца, Базиль вернулся в замок - целитель приказал целую луну соблюдать постельный режим с обильным питанием.
        Прибытие гонца ослабило напряжение - армия Шиммера взяла Аликанте без боя. Деморализованный одним видом воздушной армады гарнизон сложил оружие, не желая умирать просто так. На войну с Северным Эретином взяли лучших их лучших, отправив на защиту безопасных границ худших. Легион, на который так надеялся магистр Гильдии Огня, оказался бумажным тигром.
        Услышав хорошие новости, Грей наградил гонца золотой монетой и приказал отправляться. Помимо шиммерских гвардейцев на борт «Безжалостного Борея» взошли лучшие воины-перевертыши, отобранные лично Розой. Единственным человеком на корабле без магического дара или особых умений оказался Дарак. Бывший водонос старался затесаться в темный угол, чувствуя себя крайне неуютно в окружении грозных зверин. Роза мгновенно пресекла это, вытащив человека на попойку, начавшуюся едва город остался за бортом. К концу первой бочки пива он уже всерьез собрался побрататься с каким-то волком, мешал только потерявшийся нож.
        Небольшая флотилия держала курс на Идендери, отбыв на закате. Призванный вайлерами ветер наполнял паруса, к рассвету они уже должны быть у цели. Грей в одиночестве стоял на носу, всматриваясь в простирающуюся внизу тьму. Ледяной ветер бил в лицо, приятно освежая и очищая голову.
        - Чего сидишь здесь бобылем? Присоединяйся! - Роза с размахом опустила руку на плечо лиса, второй сунув ему деревянную кружку с пенной шапкой. - Уважь своих воинов, завтра они будут рисковать за тебя жизнями.
        - Да, сейчас. - Грей машинально отхлебнул и поморщился - разлившаяся на языке горечь не пришлась ему по вкусу. - Фу, гадость. Нужно будет придумать какое-нибудь сладкое пиво.
        - Не вздумай произнести это при остальных, голову открутят. - В последний момент Роза сдержалась и вместо подзатыльника нежно потрепала лиса по волосам. - Идешь? Поддержим моральных дух.
        - Да, сейчас. - Бросив прощальный взгляд в непроглядную тьму, Грей многообещающе улыбнулся. - Если все пойдет как задумано, завтра никто не умрет.
        - И часто у нас все происходит по плану? - Лисица с иронией приподняла бровь.
        - Реже чем хотелось бы, - вздохнул он.
        Воины настороженно отнеслись к появлению герцога, но совместное распитие алкоголя творило чудеса. Встреча проходила в дружной веселой атмосфере - они пили, пели песни и попытались развести на палубе костер, поскольку света от крохотных фонарей решительно не хватало, за что огребли от Сефир. Впрочем, попробовав антримского пива, магистр сменила гнев на милость и создала магические светляки. Среди эльфов нашелся менестрель. Роза потащила Грея танцевать у всех на виду. Лис быстро поборол смущение, в конце концов он уже давно не был юнцом, впервые покинувшим родной город.
        Веселье закончилось с появлением Стеллы. Даже будучи поднятой с постели графиня Антрима сохраняла величественный вид, ни один волос не спутался в ее идеально уложенной прическе. Под ее ледяным взглядом хихикающие перевертыши бросились врассыпную, в то время как раскрасневшиеся эльфы делали вид, что несут стражу. Сефир погасила светляки и дежурные фонари, погружая палубу в темноту.
        Грей с Розой вновь оказались на носу корабля, и теперь он не чувствовал тяжести на сердце. Наоборот, по всему телу разлилась легкость, в голове приятно шумело, а кожу обжигало дыхание любимой девушки. К рассвету всего его печали окончательно испарились. Лиса обуревала жажда действий и непоколебимая уверенность в собственных силах.
        Сложно сказать, что именно ожидал увидеть Грей в Идендери. Наиболее вероятно - установленные на стенах камнеметы, защищенные громоотводами и навесами против стрел. Воины Кота попрятались бы в укрепленных зданиях вроде тюрем, заманивая десант в узкие переулки. Бездна знает, сколько у них припасено огненных артефактов, свитков и негаторов. Штурмовать Идендери столь малыми силами изначально казалось довольно дурацкой затеей, но воины не сомневались в своем лидере. Вот только битвы не случилось.
        Широко распахнутые городские ворота для верности подперли бревном. На сторожевой башне гордо развевалось знамя. На нем был изображен не золотой тигр, новый символ Кота, и не башня, прежний герб Идендери. На полотне неумелой лапой вышили красно-желтое солнце, герб рода Шиммер.
        У ворот горел костер с булькающей жидкостью в котелке, вокруг которого собрались полуголые люди. Они приветствовали небесный корабль вскинутыми кулаками, а самый быстрый обратился в кошачью форму и рысью побежал в город. Раздался сигнальный рог и вскоре их встречал повсеместный колокольный звон. Город приветствовал своего правителя.
        - Вот это да! Ты завоевал Идендери еще до прибытия! - Рийнерис уважительно похлопала Грея по плечу. - Растешь!
        - Это и был твой загадочный план? - полюбопытствовала Сефир, ведя «Борей» к центральной площади. Магистр решила избегать причальных башен, мало ли какую ловушку им могли уготовить.
        Грей многозначительно хмыкнул, ничего не ответив. Для него все происходящее стало полнейшей неожиданностью.
        Ситуация прояснилась, когда из ратуши вышла Сильвер. Заметно похудевшая кошка носила в волосах сдвинутую набок корону, сплетенную из тонких прутиков. Вместо драгоценных камней - белые ромашки. За спиной воительницы висел верный двуручник, а на поясе к склянкам с зельями присоединились алые жезлы.
        - Явился, не запылился! - Пусть ее голос оставался таким же громким и задорным, взгляд сильно озлобился. Она заключила Грея в стальные тиски, не давая произнести и слова. - Где вас носило? Я устала ждать спасения! Пришлось брать ситуацию в свои лапы!
        - Прости, мы были заняты войной с другими городами. - Рийнерис поспешила на помощь другу. - Предательство Кота стало полной неожиданностью.
        - Не для тебя одной. - Сильвер криво усмехнулась и отпустила Грея. Она окинула взглядом площадь, на которую стекались перевертыши со всего города. Среди них почти не было обычных людей. - Чего встали? Поприветствуйте герцога, как положено! Хотя с такой короной можно уже и королем назваться!
        Зверолюды ответили оглушительным ревом, поддерживая вожака. Не все радовались возвращению Грея, но авторитет Сильвер был непререкаем. Все, включая черную кошку, склонили головы.
        - Почтение проявили, молодцы. А теперь все разошлись! Взрослые будут разговаривать. - С Сильвер разом сдуло задорное веселье, в ее голосе прорезались невиданные ранее металлические нотки. - Айда в кабак.
        Мрачная кошка покачивающейся походкой направилась в ближайшее заведение. Немногочисленных посетителей трактира «Три полоски» как ветром сдуло. Эльфийские гвардейцы с Дараком и перевертыши из свиты Сильвер остались у входа, не пуская любопытствующих зевак.
        Новая хозяйка Идендери встала прямо за стойку и разлила всем жидкость из мутной бутыли. Приподняв свою в беззвучном тосте, она залпом осушила свою кружку и утерлась рукавом.
        Ничего не сказав, Грей сел напротив вместе с Розой, Рийнерис и Стеллой. Сефир с Безымянной остались охранять корабль, ведь в Идендери могли прятаться приспешники Кота.
        - Так где вы были то? - Сильвер без особого интереса выслушала историю про Антрим и Мейо, обменявшись любезностями со Стеллой. Узнав про Дарака, она одобрительно кивнула, опрокинув еще одну кружку за здравие смелого человека. К концу рассказа глаза зверолюдки ярко блестели, да и настроение явно пошло на лад. - Значит, про предательство вы знаете.
        - Тяжело пришлось? - Драконица то и дело порывалась сочувственно обнять кошку. Рин выпила не меньше и теперь горела желанием утешить бедняжку.
        - Да, наверное... - Сильвер уставилась в одну точку. - Лично меня не трогали, просто не кормили. Я больше от похмелья мучилась.
        - Странно слышать. Базилю и пленным магам крепко досталось, хотя они провели в плену меньше времени. - Роза из вежливости отпила предложенное вино, оставаясь настороже. Лисица боялась, что кошка сорвется и попытается найти утешение в драке.
        - Лично меня не трогали, - безжизненным тоном повторила она. - Вместо этого «допрашивали» остальных, а я смотрела. Начали с Тум-Тума…
        Человеческое лицо превратилось в оскаленную звериную пасть. Перед кошкой заново развернулись сцены истязания медведя, бывшего предводителя Дикой Стаи. Сильвер глухо зашипела, продолжая:
        - Хотели, чтобы я предала тебя. Закончив с Тум-Тумом, они просто… выбросили его тело в канаву. - Глиняная кружка в черной лапе разлетелась на осколки. - Потом настала очередь Руперта. Он долго держался… Я тогда понемногу раскачивала решетку… Почти успела, но одна крыса спалила. Меня пересадили в соседнюю камеру и все началось сначала.
        Она подняла новую кружку, поминая ближайшего помощника Куинна, первого вожака зверолюдов. Остальные поддержали безмолвный тост.
        - Потом принесли Куинна. Он шел на поправку, но все еще не мог ходить. Посчитали беспомощным калекой. - От злобной ухмылки Сильвер по спине Грея пробежал холодок. - Это была ошибка. Когда Куинна привязывали к столу, он сломал шею одному хрену и отшвырнул его в мою сторону. Я успела схватить ключи и открыть решетку. А дальше все как в тумане… Когда очнулась, все вокруг в крови и разорванные тела. Я схватила какой-то меч и освободила остальных, ждавших своей очереди на столе. Мы быстро нашли наших, которые ничего не подозревали и устроили им кровавую баню… Хуманы до сих пор боятся из домов высовываться.
        Она глухо рыкнула, оказавшись в объятиях Рийнерис. Прижавшись к объемной груди белой драконицы, кошка всхлипнула и разрыдалась, обильно заливая слезами шелковую рубашку.
        Проплакав добрые десять минут и насквозь промочив всю одежду Рин, Сильвер опустошенно выдохнула и молча вернулась за стойку, прихватив нераспечатанную бутыль.
        - Какой у тебя план? - Вынув пробку зубами, она сделала несколько объемных глотков, заливая не первой свежести рубашку. Кошка сдерживала себя до возвращения Грея и теперь явно стремилась наверстать упущенное.
        - Мы полетим в Килдер отрывать яйца Коту. - Грей чувствовал утомительное опустошение. Куинн был в числе первых, поверивших в него. Тогда серый лис не стремился к власти, банально пытаясь выжить. Все изменилось после полета в Элькесдален. Он криво усмехнулся, стукнув кружкой о бутыль Сильвер. - Ты с нами?
        - Ну разумеется! Завтра буду как огурчик. - Кошка браво хмыкнула и вновь приложилась к бутыли. - А пока что я устала. Поговори с Цараком, если нужны воины. Он моя правая лапа.
        - Хорошо - Пол слегка качался под ногами, но в остальном лис чувствовал себя вполне сносно. Роза невзначай встала рядом, чтобы поймать его, если он оступится. - Рин, составь компанию Сильвер.
        - Конечно! - Она мягко улыбнулась, отобрав у покачивающейся кошки бутыль. - Если пить, то по-драконьи! Я сейчас тебя научу!
        - Сгораю от любопытства. - Сильвер икнула, уставившись на Грея помутневшим взглядом. - Ах да. Если захочешь увидеть Марту, она на купеческом кладбище. Справа от ворот.
        - Спасибо. Как раз хотел с ней поговорить.
        Кошка посмотрела на лиса, как на идиота, ничего не сказав.
        

* * *
        
        Грей уставился невидящим взглядом на аккуратное серое надгробие. Оно сильно выделялось на фоне остальных - обычно на купеческом кладбище хоронили состоятельных дельцов, которые даже в последний путь отправлялись с блеском. Украшенные золотыми вензелями плиты из белого мрамора пытались перещеголять друг друга богатством. Раньше захоронения удачливых купцов дополняли драгоценными камнями и изящными скульптурами, но при разграблениях Идендери их безжалостно разорили, и все же остатки былой роскоши с лихвой затмевали последнее пристанище Марты.
        Бывший мастер Гильдии Воздуха, когда-то отправившая Грея за пропавшим воздушным кораблем, обрела покой.
        «Куинн, Марта… не хватает только того проворовавшегося артефактора… Уже и не помню, как его звали». - Грей медленно сглотнул ком в горле. Он почти не знал эту женщину, и все же на душе скребли кошки.
        - Нужно будет поблагодарить Сильвер за выделенное место. - Роза слабо улыбнулась. - Она мне тоже нравилась...
        - Кто бы мог подумать, что наша Сильвер станет управлять городом. - Лис приложил два пальца к сердцу и затем провел ими по серому камню. - Спи спокойно. Твоя жертва не была напрасной.
        Марта погибла, защищая остальных. Не до конца пробудившегося дара хватило, чтобы дать бывшим слугам Гильдии Воздуха бежать. Царак, молодой гепард и правая лапа Сильвер, не знал, куда исчезли Вилей, Аерин и Топаз. Главное, что этого не знали и приспешники Кота.
        После столь бодрящего напоминания о собственной смертности, Грей с неожиданной легкостью принял решение. Он отправился назад в таверну, чтобы поговорить с Рин. Через несколько часов перевертыши и эльфы ходили по улицам, призывая граждан Идендери на всеобщее собрание. Многие все еще боялись зверин, но любопытство пересилило страх. К появлению герцога на площади и прилегающих улицах яблоку негде было упасть - эскорт с трудом проталкивался через людское море к до боли знакомой сцене. Поднимаясь по деревянным ступеням, лис на мгновение ощутил острое дежа-вю. Казалось, сейчас появится Полосатый Кот и произнесет очередную пылкую речь, чтобы вдохновить людей на новую войну. Но нет, сегодня эта роль досталась серому лису.
        - Жители Идендери, я великий герцог Шиммера, заявляю. - Обычно тихий голос лиса разносился над городом, чудесным образом не оглушая стоявших ближе всего. - Деланей Килдерский, также известный, как Полосатый Кот, предал наш союз. Он пленил моих вассалов и подло захватил Антрим, недавно принесший мне клятву верности.
        Лис медленно обвел взглядом всю площадь. На лицах обычных людей в основном отражались страх и опустошение - жители многострадального вольного города устали от войн. Каждое появление Грея несло им смерть. Перевертыши же излучали звериную ярость - они горели жаждой мести.
        - За совершенные преступления против короны я приговариваю Полосатого Кота к смерти. Завтра я лично отправлюсь в Килдер за его головой. - Слова Грея потонули в одобрительном рычании и завывании. Сотни перевертышей перешли в зверолюдские формы, поддерживая идею лиса. - Для вас у меня другое поручение.
        Грей дождался, пока возмущенные возгласы пойдут на спад - каждый перевертыш хотел лично отомстить Коту за Куинна, Руперта и Тум-Тума.
        - Корк и Килкенни все еще находятся под властью Кота. Нельзя допустить, чтобы его приспешники собрали армию и развязали новую войну. Вы должны освободить захваченные им города.
        - И передать их тебе? - выкрикнул кто-то из толпы. Простые жители Идендери недовольно загудели, почти перестав бояться недовольства зверолюдов. К тому же не всем перевертышам понравилась идея идти на завоевания ради пришлого эльфа.
        - Зачем они мне? - Лис картинно распахнул плащ, закрывая часть сцены. Выждав несколько секунд, он опустил полы, демонстрируя толпе Сильвер. Рин загадочным образом смогла привести кошку в порядок - она щеголяла опрятным дворянским нарядом, чистой шерстью и незамутненным взглядом. - Отдайте их ей.
        Зверолюды завыли и заревели вдвое громче прежнего. Те кто не умел издавать громких звуков стучали по щитам. Черная кошка пользовалась среди собравшейся стаи непререкаемым авторитетом.
        - Встань на колено, - прошипела Роза ничего не понимающей Сильвер. Кошка все еще не пришла в себя после заклинания трезвости, помывки в драконьей бане и похода за покупками в портняжную лавку. Великая воительница послушно исполнила приказ и Грей воздел над ее головой серебряный обруч. Корона из прутиков и ромашек благополучно перекочевала в бездонную сумку лисицы незадолго до начала церемонии.
        - Властью данной мне богами, я объявляю Сильвер Лайт Первую законной баронессой Идендери! - Он водрузил подаренную темными эльфами диадему на черные волосы с серебряными прядями. Толпа издала слитный вздох изумления - изумруд в центре сиял ярким зеленым светом. - Приветствуйте свою правительницу!
        Окончательно растерявшись, кошка встала на ноги и с осоловелым взглядом помахала лапой. Ее чуть не снесло ударной волной всеобщего ликования. Многие ветераны-люди похода на Килкенни присоединились к зверолюдам. Недовольное меньшинство поддерживали кошку, опасаясь за собственные шкуры.
        - Так я это, как это… - Покинув сцену, Сильвер недовольно зашипела, дернув за впивающийся в шею узкий воротник рубашки. - Идем в кабак!
        - Тебе лучше больше не пить. - Лисица мягко коснулась запястья кошки. - Кто по твоему поведет армию на Корк и Килкенни?
        - Вы что, хотите лишить меня удовольствия разделаться с этим мерзким слизняком? - Черная шерсть вздыбилась от возмущения. - Ни за что!
        - Прости. Я могу доверить это только тебе. - Они стояли в безлюдном переулке, если не считать почти полусотню державшихся в отдалении телохранителей. Грей торжественно положил ладонь на плечо Сильвер и серьезно посмотрел в пожелтевшие глаза. - Ты станешь графиней, как и хотела.
        - Сейчас у меня только одно желание - месть. - Кошка отрешенно покачала головой и отвернулась. - Что толку от бесполезного титула.
        - На следующую коронацию я сделаю тебе особый подарок - его яйца. - Грей подмигнул вскинувшей брови Сильвер. В следующий момент кошка оглушительно расхохоталась, напоминая себя прежнюю. Она хлопнула по плечу лиса в ответ, прибивая его к земле.
        - Ладно, так уж и быть. Завоюю тебе пару городов. Только не жди, что начну величать тебя светлостью или величеством! И пошли наконец в кабак! Раз уж пить нельзя, хотя бы нажремся.
        Глава 7, часть 3
        Блистательный Кадис, речная жемчужина, врата цивилизации и прочие высокопарные титулы, которыми так любили кичиться его жители, не помогли второму по величине городу Южного Эретина против темных эльфов. Ушастые варвары совершенно не желали пасть ниц перед величественным творением людской расы и возвращаться в сырые норы, откуда они выползли. Вместо этого императрица Арфир приказала окружить Кадис тройным кольцом пехоты и пойти на штурм.
        Но если слова оказались бессильны, то высокие стены, полнокровный легион, магия огня и земли и небольшой воздушный флот действовали гораздо эффективнее. Расположенный на главном сухопутном торговом пути Кадис фактически являлся второй столицей и не жалел золота на собственную защиту.
        В то же время многочисленная и хорошо оснащенная армия империя темных эльфов привыкла к войне с лесными эльфами в непроглядных чащах или же в самоубийственной резне во мраке гномьих тоннелей. Штурм городских стен оказался для них в новинку и первые приступы окончились большими потерями без видимого результата.
        Зато темные отыгрались в попытке выйти за городские стены. Ядовитый черным дым как языком слизал передний ряд щитоносцев, открывая остальных охочим до крови лучникам. Бросившихся в атаку мечников не смогли остановить огненные шары, к тому же в каждого пироманта летел целый дождь стрел с черными наконечниками, с легкостью проникающие через магические барьеры. Очень быстро эретинский легион потерял все шансы на победу - паникующие хуманы бежали под защиту неприступных стен.
        Не все воины и маги успели вернуться в Кадис. В животном ужасе они бились о закрытые ворота, пока к ним медленно подбиралось черное облако, неуязвимое для стихийной магии. Заклинание не могло навредить неживым предметам, пожирая исключительно живую плоть, иначе Кадис пал бы еще на первый день. Вскоре под воротами воцарилась мрачная тишина.
        Командующий флотом попытался разогнать темных стремительным налетом, но замолкнувшие небесные диски впереди летящего фрегата заставили его резко передумать. Прямые бои прекратились, настала очередь диверсий.
        На ночном полотне не появилось ни единой звезды - все небо застилали густые черные тучи. В первую же ночь элитные отряды Теней пересекли городскую стену, устроив ряд диверсий - занимались пожарами склады с зерном, в колодцы бросали отраву, от которой страшно крутило животы, приходили в негодность камнеметы и баллисты. Не всем удалось выбраться - усиленные хуманские патрули вступали в скоротечные жаркие схватки с диверсантами. Прекрасно обученные одиночки забирали с собой как минимум нескольких врагов, прежде чем их задавливали толпой или магией. Пробивающийся сквозь тучи солнечный свет окончательно лишил замешкавшихся Теней преимущества.
        На следующую ночь факелы и артефактные светильники горели на всем протяжении городских укреплений. И если на саму стену удавалось забраться безо всяких проблем, благо лучники темных быстро приучили эретинцев не показывать носа из-за укреплений, то со следующим шагом возникали проблемы - усиленные патрули исправно несли дозор вместе с огненными магами, не давая диверсантам пробраться в Кадис.
        Императрица темных эльфов Арфир не привыкла опускать руки. Она вообще отличалась неспособностью сдаваться, совмещенной с коварной изобретательностью. Течение играло на руку темным - в разделяющую город реку сливались нечистоты со всего лагеря, подкрепленные изысканными ядами. Свинцовая пелена в небе стала еще плотнее, превращая яркие солнечные дни в вечные сумерки. По ночам на город, никогда не знавший зимы, падал снег. Люди кутались во всевозможные тряпки или собирались вокруг горящих в железных бочках костров. В начале на растопку пустили немногочисленные запасы дров и угля, постепенно перейдя на мебель, одежду и книги.
        В довершение всех бед в Кадис хлынули полчища крыс, пожирающих нетронутое пожарами зерно. Они обходили ловушки, а мясо мутировавших зверьков оказалось ядовитым, забрав почти всех котов. Жителям приходилось самим охранять зерно, выходя в неравный бой против казавшихся бесконечными тварей. На место каждого убитого зверька приходили три новых, все смелее подбираясь к вооруженным лопатами людям. Лишь брошенные на битву подмастерья Гильдии Огни смогли изменить ситуацию, выжигая шевелящиеся ковры.
        Все изменилось с прибытием разношерстной армии Шиммера.
        Темные эльфы смотрели на своих союзников с непониманем. Впереди следовали походные колонны хуманских воинов в глухой черной броне с шлемами на головах, не замечающих жару. Будто в пику им горные эльфы носили изящные легкие доспехи поверх невесомых туник. За ушастыми колоннами следовали облаченные в шкуры и кожу лесные во главе с медвежьими наездниками. Они выглядел странной пародией на идеально ровный строй обученных воинов Шиммера. Но если лесные эльфы еще пытались соблюдать порядок, то идущие за ними северяне и зверолюды перли неорганизованной крикливой толпой. Финальным штрихом к странному полотну безумных боевых порядков являлся воздушный флот, растянувшийся в широкий клин с военным крейсером на острие.
        Армия Шиммера остановилась с западной стороны Кадиса. Привыкшие к походу рядовые воины начали без суеты устанавливать шатры и расседлывать лошадей, корабли медленно опускались к земле, разгружая небесные диски и ядра. Через несколько мгновений на палубу «Бури» влетели облака густого черного дыма, преобразившиеся в изящных темных эльфиек.
        - Приветствую, ваше сиятельство. - Аллин мило улыбнулась спустившейся к гостье Эмбер, не обращая внимания на напряженных матросов и хмурого капитана за штурвалом.
        - Рада видеть вас, эрц-графиня. - Она вернула изящный поклон вместе с присоединившейся Риманте. - К сожалению, его светлости с нами нет, он…
        - Я знаю, - перебила ее Аллин. Заметив недовольство Эмбер, она поспешно продолжила: - Приношу извинения, просто у нас нет времени на все эти расшаркивания. Мы все же на войне.
        - Тогда расскажите о ситуации, - холодно проговорила Эмбер, пряча кисти в рукавах мантии.
        Доклад не слишком впечатлил алую графиню и ее подругу. Темные не знали, сколько у эретинцев осталось зерна. Вдобавок Тени не смогли отравить колодцы в цитадели и город худо-бедно справлялся с жаждой с помощью нормированной раздачи воды.
        Пусть свалившиеся на голову защитников напаст подорвали их боевой дух, они не спешили сдаваться на милость остроухих варваров, твердо решив защищаться до последней капли крови или хотя бы прихода подкреплений.
        - Мы не можем терять здесь время. Эффект неожиданности давно прошел, если эретинские легионы подойдут к Кадису до захвата, нам придется тяжело. - Эмбер бросила задумчивый взгляд на окутанный смогом город. - Вы предлагали им капитулировать?
        - Нас даже слушать не стали, - впервые заговорила эльфийка, прилетевшая вместе с Аллин. Несмотря на миловидное лицо без единой морщины, она выглядела значительно старше и опытнее эрц-графини. Возможно, дело было в ниспадающих белых волосах, достающих до выдающихся ягодиц. - У меня есть способ, как быстро закончить осаду с вашей помощью.
        - Нас не представили. - Эмбер недоуменно приподняла бровь. Стоило новенькой заговорить, как Аллин резко встала за ее спину, опустив голову. Очевидно, она занимала положение выше, чем эрц-графиня.
        - Не нужно формальностей, просто Арфир, - темная улыбнулась уголками губ и протянула руку. - Если время для нас играет ключевую роль, я готова предложить решение. Вам с графиней Мелоди придется отправиться со мной.
        Обе эльфийки, как завороженные, взялись за темно-синие ладони. В следующий миг весь мир для них скрылся за сплошной завесой тьмы. Полет в облаке дыма напоминал падение в бесконечную черную бездну, веками не знавшую света. Самым страшным было ощущение чужого давящего взгляда. Эмбер никогда не была особо верующей, но теперь она отчаянно молилась, чтобы в самой глубине тьмы не вспыхнули алые глаза.
        Все закончилось внезапно. От лиц горных эльфиек отхлынула кровь, делая их удивительно похожими на лесных. Стараясь сохранять самообладание, Эмбер с шумом выдохнула через раздувающиеся ноздри. Риманте прислонилась лбом к какому-то столбу, застыв с закрытыми глазами.
        - Первый раз всегда самый сложный, - дружелюбным тоном заметила Арфир. - Прошедших путями тьмы обычно выворачивает наизнанку. Вы молодцы.
        Эмбер ничего не ответила. Эльфийка все равно не могла говорить из-за намертво сжатых зубов. Слегка придя в себя, она осмотрелась. Сердце пропустило удар из-за открывшегося зрелища - они с Риманте оказались в самом центре осадного лагеря темных эльфов. Командующие армией и разведкой Шиммера полностью зависели от милости дальних родственников.
        - Прошу за мной. - Арфир первой вошла в крохотный шатер. Он мог бы показаться самым обычным пристанищем сотника из небогатой семьи, если бы не опоясывающие грубую ткань черные руны. Обладающая даром Эмбер сразу поняла, что они уничтожат любого безумца, пытавшегося войти внутрь без разрешения хозяйки.
        - Ох… - Риманте прикрыла губы ладонью, широко открытыми глазами глядя на скрытое внутри сокровище. Темный кристалл в серебряной оправе, брат-близнец тех, за которыми они охотились с Базилем, воюя с ордами мутировавших зверей, мирно парил на уровне груди. Фамильная шпага в ножнах недовольно задрожала, чувствуя извечного врага. - Мы от него ничего не подцепим?
        - Не волнуйся, я его полностью контролирую. Сейчас он не излучает ничего опасного. Мы нашли его в Элнариле. В отличие от тех, что поразили хуманские земли, он полностью заряжен. - Темная эльфийка безбоязненно погладила кристалл. Горным эльфийкам на мгновение почудилось довольно урчание, будто кошка ластилась к хозяйке. - Я могу отдать его вам. Выберите какой-нибудь быстрый корабль и пошлите в Кадис, главное, чтобы он упал внутри городских стен. Эффект будет… ошеломляющим. Гарантирую.
        - Это неправильно! - воскликнула Риманте. - Мы пришли в Южный Эретин не для того, чтобы всех убивать! Наша цель остановить темных!
        Она резко замолчала, осознав, где находится и с кем говорит.
        - О, девочка, я прекрасно осознаю нашу цель, - снисходительно улыбнулась Арфир. - Этот город и живущие в нем хуманы не более, чем препятствие на пути к Меландру. Мы пытались использовать традиционные средства, но… они все требуют времени и ненужных потерь.
        Риманте надулась и отвернулась ко входу. Она не могла смотреть ни на темный кристалл, ни на его самодовольную хозяйку.
        - Мы захватили Аликанте без единого выстрела. - Эмбер скрестила руки на груди, надвигаясь на Арфир. Вокруг графини задрожал стремительно нагревающийся воздух. - Уверена, должен быть иной способ, чем превращать Кадис в рассадник заразы.
        - Вы правда хотите договориться с хуманами? - Темная эльфийка посмотрела на горную, как на несмышленое дитя. - Это действительно будет удручающей тратой драгоценного времени. Но раз вы такие славные захватчики, мы можем предоставить вам возможность взять Кадис любым удобным способом.
        - Хорошо, мы вернемся на корабль и отправимся на переговоры.
        - О, вы уже восстановились? Славно! - не успели графини возразить, как их схватили за руки и окутали облаком тьмы.
        

* * *
        
        Блистательный Кадис формально являлся пограничным городом, со своим магистратом и легатом. В мирное время решения принимались советом избранных граждан, зато в военное вся власть переходила к легату. Обороной Кадиса командовал человек лет пятидесяти. Поджарый, с седыми усами и огрубевшими мозолями на ладонях, он производил благоприятное впечатление. Легат поднялся на борт «Бури» в сверкающих позолоченных доспехах и шлеме с огромным гребнем из покрашенных в красное перьев.
        - Кезон, - коротко представился он, настороженно глядя на Эмбер, Риманте и державшуюся в отдалении Арфир. Торжественно одетых графинь окружали шиммерские гвардейцы в парадной броне, чей блеск вполне мог посоревноваться с начищенным легатским нагрудником.
        - Эмбер Глоу, графиня запада великого герцогства Шиммер, - величественно произнесла синеволосая эльфийка.
        - Риманте Мелоди, графиня востока и с недавних пор хозяйка Мейо - лучезарно улыбнулась рыжая.
        - Так это правда, - сухо произнес мужчина. - Когда я услышал, что остроухие с гор начали захватывать вольные города, не поверил.
        Не успела Эмбер ответить, как Кезон гневно продолжил:
        - И это после всего, что мы для вас сделали! Когда я увидел ваш флот, то подумал вот оно, спасение! Как вы могли спеться с отродьем тьмы?! - Он прожигал Арфир гневным взглядом, страстно желая ей провалиться сквозь палубу.
        - Я понимаю, как наши действия выглядят со стороны, но прошу нас выслушать. - Все так же улыбаясь Риманте слегка вышла вперед, оттесняя гневно сопевшую Эмбер. Хранительница запада была истинной пироманткой, заводясь по малейшему поводу. - Посмотрите на нашу армию. В ней есть уроженцы Элькесдалена, Антрима, Лейтрима и прочих вольных городов и даже уроженцы Элнарила и Эландора...
        - Вы спелись со всеми нашими врагами и теперь имеете наглость о чем-то меня просить?! - Кезон машинально потянулся к мечу. В следующий миг к его шее прикоснулось холодное лезвие.
        - Я это у тебя заберу. - Появившаяся из тени человека Аллин мурлыкала на ушко, снимая с легата ножны.
        - Я официальный посланник Кадиса, вы не имеете права причинять мне вред! - Загорелое человеческое лицо стремительно покрывалась алыми пятнами.
        - Прошу, успокойтесь, это все большое недоразумение. Вас никто и пальцем не тронет на переговорах. Просто выслушайте.
        То ли на Кезона подействовал ласковый голос Риманте, то ли многообещающий вид парочки темных эльфиек, пожирающих человека плотоядными взглядам.
        - Как думаете, что могло объединить столь разные народы, как наши? Тот же Шиммер никогда не вмешивался во внешнюю политику.
        - Не считая Элькесдалена, - вполголоса произнесла Арфир, даже не пытаясь скрывать насмешку.
        - Мне плевать. Вы вторглись в Южный Эретин и ощутите на себе весь гнев! - пылко воскликнул легат. - Мы вновь объединим разделенный народ, а затем покараем всех врагов!
        - Да послушай ты меня, упертый баран! - Риманте вышла из себя вслед за Эмбер. - Это вы снюхались с тьмой! Вашим одиннадцатилетним королем управляют, как марионеткой! Если мы допустим захват севера, это положит конец всему Ласэарану!
        - Я так и знал! - Кезон и не думал успокаиваться. - Вы пытаетесь помешать нашему объединению! Но ничего. Как только вернется экспедиционный корпус, вам конец! Мы вернем все потерянные территории и возродим Империю, а вас, горных обезьян, запрем в резервациях!
        - Неужели тебе плевать на все смерти и разрушения, которые вы несете другим?
        - Единый Эретин превыше всего!
        - Только ты этого уже не увидишь. - Эмбер создала на ладони крохотный огненный шар. - Если немедленно не сдашься, мы сравняем ваш жалкий городишко с землей.
        - Блистательный Кадис вечен! Даже если вы, богохульники, рискнете, он восстанет из пепла! Мы будем сражаться до последней капли крови! - Кезон явно наслаждался собственной дипломатической неуязвимостью. С каждым его криком на лицо стоявшей ближе Риманте попадала слюна. - Слава империи!
        - Кажется, мы потеряли нить беседы. - Арфир громко зевнула. Черная завеса разделила человека от горных эльфиек. - Прошу прощения, но мне надоело.
        - Да кто ты такая, чтобы вмешиваться в наши переговоры? - Ладони Эмбер покрылись огнем. Шиммерские гвардейцы вынули мечи, смыкая кольцо вокруг графинь.
        - О, никто, всего-лишь императрица. - Она пошарилась за пазухой и криво нацепила на себя корону из черного металла, в которой не было камней. - Я уважаю вашего сюзерена и считаю равным, правда, но его здесь нет. А вы ему не чета.
        Арфир повернулась к смертельно побледневшему Кезону
        - У тебя час, чтобы поднять над самой высокой башней белый флаг. Иначе, как и сказала достопочтимая графиня Эмбер Глоу, мы сравняем ваш город с землей. - Глаза императрицы заволокло тьмой. - Уж поверь, человек, это вполне мне под силам.
        

* * *
        
        Неизвестно, передал ли Кезон выставленный ультиматум магистрату, но ни через час, ни через два белого флага не появилось. Зато воины вновь вышли на городские стены, скрываясь за уцелевшими зубцами или тяжелыми щитами.
        - Итак, переговоры провалились. - Арфир снисходительно посмотрела на кипящую Эмбер и вернувшую самообладание Риманте. Помимо них на расширенном совете присутствовали Аллин, Эльк, Ноэми, Молот, Йорг и преемник Сефир. Предводителя лесных эльфов ни капли не впечатлил титул императрицы, но изначально нелюдимый, он не проронил ни слова. Патрэль вместе с тысячей воинов остался в Аликанте присматривать за сдавшимся гарнизоном. - Что теперь?
        - Придется идти на штурм. - Эмбер нехотя признала правоту Арфир. - Как вы оцениваете их воздушный флот?
        - Один крейсер, не меньше семи фрегатов, на их месте я бы еще брандеры сделал. Мы победим, но с большими потерями. - Молодой адмирал поежился, представив нагоняй Сефир. В лучшем случае его разжалуют до юнги. - Точно нет другого способа?
        - Отнюдь, я сразу предложила вашей командующей простое решение. Достаточно пожертвовать одним кораблем. - Арфир выложила на стол темный кристалл и рассказала членам совета свой план.
        - Победа без драки не победа, - авторитетно заявил Молот. Он набычился под снисходительным взглядом императрицы.
        - От столицы нас отделяет еще три города и мощная крепость, а кристаллов у меня на всех не хватит. Ты еще успеешь вдоволь подраться.
        - Мне нравится план, - впервые заговорил Эльк. - Уничтожим хуманов и перебьем темных тварей с крыш и кораблей. Стены сдержат заразу. Чем меньше наших погибнет, тем лучше.
        Ноэми молча кивнула, присоединяясь к сородичу.
        Йорг, командующий черными воинами вместо Стеллы, промолчал. Он привык беспрекословно подчиняться властителю Антрима и сейчас ощущал себя не в своей тарелке.
        - Мне нечего сказать, - заявил молодой адмирал воздушного флота. - Но я бы очень хотел сохранить корабли.
        Все взгляды скрестились на покрасневшей Эмбер. Графиня запада куда комфортнее чувствовала себя в гуще сражения, а не в дворцовых интригах.
        - Если мы отправим Кадис во тьму, то чем мы будем отличаться от наших врагов? - Риманте встала и медленно вынула фамильную шпагу. Охваченное светом лезвие нетерпеливо дрожало, ощущая присутствие тьмы. - Мы пришли сюда спасать мир.
        - Ты права. - Из голоса Арфир исчезли нотки превосходства, зато прорезалась многовековая усталость. - К сожалению, ты еще слишком юна, чтобы понимать некоторые вещи. Думаешь, мне приятна эта мысль? Просто посуди сама.
        Перед темной эльфийкой возник клубок черного дыма, мгновенно принявший форму Кадиса. Остальные с удивлением смотрели на точную копию осажденного города.
        - Мы целую седмицу пытались взять Кадис. Я потеряла больше тысячи прекрасных воинов и ничего не добилась. - Темный город превратился в устилающие землю тела павших бойцов. - И мы не можем ждать. Кадис должен пасть, чтобы эта весть разнеслась по всему Южному Эретину. Боясь за собственные шкуры и земли, все дворяне объединятся и заставят короля вернуть экспедиционный корпус. Северный Эретин успеет восстановиться и мы предотвратим возвращение Империи.
        Арфир с грустью улыбнулась, развеивая иллюзию.
        - Что же до твоего вопроса… Наше отличие в том, что мы не стремимся уничтожить всех несогласных. Мне не нужны хуманские земли, богатства или рабы, можете забирать их себе. - На этих словах Арфир Эльк самодовольно улыбнулся, правда ему очень не понравилась следующая фраза: - Приведение Элнарила к покорности займет меня на ближайшие столетия и затем настанет очередь другого давнего врага, который падет с вашей помощью.
        - Мне нет дела до твоих разборок с гномами, не уводи тему. - Эмбер тоже встала, смело глядя в глаза темной. Рубин на ее диадеме ярко сиял. - Применение столь мощной магии тьмы восстановит против нас весь Ласэаран.
        - Разве? - темная приподняла бровь. - Сейчас Элькесдален, Эландор и вольные города полностью зависят от милости Шиммера. Северный Эретин будет всем ноги целовать за спасение. Остаются гномы и островные пираты. Неужели тебе не плевать на мнение бородатых карликов?
        - А как же драконы? - Земли Эмбер граничили с Астарумом и эльфийка не понаслышке была знакома с чешуйчатыми древними.
        - Они все поймут. А если так боишься гнева ящеров, я готова взять всю вину на себя. - Плащ за спиной Арфир всколыхнулся на несуществующем ветру. - В конце концов это мой кристалл.
        - А почему вы просто не проникли в Кадис и не устроили взрыв? - спросила Ноэми.
        - Чтобы высвободить его энергию нужен мощный выброс энергии. Теней, способных осуществить план, можно по пальца пересчитать, и они все гарантированно умрут на задании. Выжить при разрушении кристалла не по силам даже мне. - Арфир устало вздохнула. - Воздушный корабль можно просто послать по курсу, никого не убив. Я готова лично провести его через облака и уронить на город, только покажите, как им управлять.
        Эмбер прикусила губу, лихорадочно размышляя. На одной чаше весов находились жизни воинов, которые пошли за ними. Среди шиммерцев больше всего было именно ее подданных, не зря графство Глоу считалось самым сильным. Есть ли у нее право жертвовать их жизнями, имея безопасную альтернативу? В конце концов какое ей дело до жизней хуманов, которых она видела впервые в жизни?
        - Мы собрали союз, чтобы остановить угрозу тьмы. Все мы видели, на что она способна. - Шпага Риманте по прежнему сияла в ее руке, озаряя членов совета теплым солнечным светом. - Я понимаю желание сохранить жизни наших воинов, но мы не можем уподобляться врагу. Надеюсь, это не только мое мнение.
        Графиня востока с ожиданием посмотрела на хранительницу запада.
        Глава 8 - Начало и конец
        Море… Бескрайнее море беспросветной тьмы. Одновременно спокойное и хаотичное, безопасное и смертельное, испорченное и невинное. Бесконечная бездонная бездна, старше самой вечности. Одного взгляда хватило, чтобы ощутить бесконечную мудрость и собственную ничтожность перед чем-то несоизмеримо великим…
        Затем пришла женщина. Весь ее вид повергал в благоговейный трепет, оставляя единственное желание - пасть на колени и поклоняться ей до самой смерти. Если бы только он мог двигаться, а не просто молча наблюдать…
        Хозяйка посмотрела на гостя с недоумением, как на букашку, посмевшую осквернить своим присутствием хрустальный дворец, а затем… В его грудь будто ударили подушкой. Он стремительно полетел назад, и с каждым мигом иная реальность стиралась из памяти, оставшись смутным видением.
        Вольфганг Урц распахнул глаза и резко сел, резко вдохнув. Ледяной воздух обжигал сильнее кипятка, сердце стучало в груди быстрее армейского барабана, пелена перед глазами никак не хотела уходить, размывая силуэты в темно-серых тонах.
        - Живой, живой мать его! - Ликующе воскликнул Хартман, бывший староста села Виларибо. Проморгавшись, Вольфганг осоловело уставился на опытного товарища, чей удар по плечу едва не опрокинул его назад на спину.
        - Хватит, ему нужен покой! - строго приказала Илма, аккуратно укладывая бледного юношу и заботливо подтыкая шкуру.
        - Где… мы? - Почувствовав у губ что-то твердое, Вольфганг жадно припал к горлышку и огромными глотками осушил флягу. Ледяная вода ухнула глубоко в живот, вызывая ломоту во всем теле. Юноша только сейчас почувствовал, насколько хотел пить. Сжатое горло расслабилось, позволяя нормально дышать и говорить.
        - Вестимо, скоро у Гисена будем. - Хартман ничуть не расстроился. Повернувшись к запряженной в телегу лошади, он ловко приложился к своей фляге, в которой плескалась отнюдь не вода.
        - А где остальные? - И так бледный Вольфганг стал напоминать мел - в телеге не было никого, кроме них троих. Он машинально потянулся к арбалету и запаниковал, не нащупав верное оружие.
        - Тише, успокойся. Они рядом, там теплее и крыша есть. - Илма помогла Вольфгангу приподняться и оглянуться - за ними ехала незнакомая повозка, управляемая беженкой из Виларибо.
        - Что произошло? - Юноша и моргнуть не успел, как его голова оказалась на коленях девушки, нежно гладившей растрепанные волосы.
        - Ты всех спас, мой герой, - томным голосом ответила она, похлопав ресницами.
        - Отстань от мальца, пусть отдохнет. Как-никак целую седмицу провалялся.
        - Сколько?! - Вольфганг подскочил, как шмелем ужаленный.
        - Да шучу я, успокойся, - засмеялся Хартман. Он явно пребывал в хорошем настроении, и дело было не только в содержимом фляги. - Ночь прошла.
        - Зачем ты так! - Илма надула губы и уложила парня назад.
        - Я окончательно запутался, - жалобно произнес он. - Расскажите, что произошло.
        - Когда ты убил ту страхолюдину, такой вой поднялся! Я думала мы прямо там и умрем все. - Она искренне вздрогнула, прикусив губу. - Зверины все ближе подходили, можно было каждую шерстинку рассмотреть, а потом… стало темно!
        - Тьфу, Илма, ты будто сказку несмышленышам рассказываешь, - прервал ее Хартман. - Все вокруг заволокло дымом, густой такой, черный, не зги не видно. Через мгновение он развеялся и мы оказались на поляне вообще в другом месте! Там стояла повозка с двумя лошадьми, а внутри снеди разной. Ну мы еще и телегу запрягли и поехали себе потиху.
        - А почему ты думаешь, что мы около Гисена? - только и смог спросить Вольфганг.
        - Да бывал я тут в молодости… в прошлой жизни. - Хартман снова приложился к фляге и с довольной миной провел тыльной стороной ладони по лбу. - Не дрейфь, герой, боги тебя и впрямь берегут!
        - Знать бы еще какие, - буркнул юноша, прикрыв глаза. Его начало неумолимо клонить в сон.
        - Вот, держи, это лежало среди вещей в повозке. Мне почему-то кажется, что оно твое. - Илма протянула Вольфгангу большую золотую монету с девятизубцовой короной с обеих сторон.
        Повертев подарок в непослушных пальцах, он слабо улыбнулся и ушел в царство Кахута. Любуясь спящим, девушка осторожно положила монету в мешочек и повязала его на шею юноши.
        Хартман не ошибся, они и впрямь оказались у Гисена. Холод здесь был значительно слабее, даже солнце пробивалось сквозь поредевшую пелену облаков.
        К столице Северного Эретина стремилось много беженцев, искавших убежища и защиты. Стражники как могли следили за порядком, но вместе с мирными жителями пришли и бандиты. Разбой и воровство расцвели по всему Гисену и окрестностям, приходилось постоянно оставаться начеку.
        Хартман о чем-то долго спорил с дежурной сменой, но их не пропустили в город, отправив в стремительно растущие под стенами трущобы, где походные шатры соседствовали с кривыми лачугами. Многие вообще жили в телегах, спасаясь от морозов шкурами, шерстяными одеялами и огненными камнями. Вольфганг с друзьями расположился в одном из лагерей беженцев, поставив телегу и повозку к остальным, в большой круг.
        Гильдия Прогресса не бросила людей, развернув монструозные паровые котлы, греющие воздух. Они организовали раздачу горячей похлебки с салом, мгновенно завоевав симпатии простолюдинов. От желающих записаться в Гильдию не было отбоя, впрочем, хватало и тех, кто шел в городское ополчение. Все хотели отомстить южанам за беспринципное нападение, вдобавок солдат кормили лучше, король не скупился, а милости Гильдии Прогресса хватало далеко не всем.
        - Вот, держи, пока горячее. - Илма подала Вольфгангу миску, над которой аппетитно поднимался пар, и с умилением смотрела, как он работает ложкой.
        Юноша ел торопливо, ведь если немного подождать, похлебка застынет и потеряет тот небогатый вкус, который у нее был. Ему совершенно не хотелось жевать клей.
        - Где остальные? - Проснувшись, Вольфганг пережил несколько неприятных минут. Почему-то юноше решительно не нравилось оставаться в одиночестве.
        - Хартман ушел договариваться по поводу детей и остальных. У нас есть немного серебра, должно хватить, чтобы их приняли в дом милости.
        - А ты? - осторожно осведомился Вольфганг. Он уже не был ребенком и прекрасно чувствовал оказываемые ему знаки.
        - А сам как думаешь? - девушка фыркнула и опустила голову, пряча глаза за белой челкой.
        - У меня ничего нет. - Юноша тяжело вздохнул и отложил ложку, есть перехотелось. - Фактически - я дезертир.
        - Глупости, серебро дело наживное. Зато ты очень надежный. - Она посмотрела исподлобья. - И добрый. Возьмешь меня в жены?
        - А сама как думаешь? Я… - Вольфганга прервал рев горна. Он раскатисто разносился над лагерем беженцев, явно способный поднять мертвецов.
        - Они пришли! Спасайтесь! - раздались первые панические крики, распространяясь со скоростью лесного пожара.
        С западной стороны Гисена неспешно разворачивали штандарты легионы Южного Эретина. Обилие алых прямоугольных щитов издали вселяло еще больше страха в сердца обычных людей. Паруса следовавших за пешими солдатами десятков воздушных кораблей выкрасили в тот же цвет, складывалось ощущение, будто небо готовилось заплакать огненным дождем над кровавым морем. И, с учетом количества пиромантов в армии, это было очень недалеко от истины.
        И все же Гисен не дрогнул. Несмотря на то, что когда-то Север и Юг были единой страной, снаряжение защитников города значительно отличалось от бывших собратьев. Вместо устаревших пластинчатых доспехов - стандартизированные кирасы; мечи длиннее и тяжелее коротких тыкалок, круглые, а не прямоугольные щиты. Паровые арбалетчики и вовсе обходились обычной одеждой без брони - таким образом их выделяли среди остальных солдат, заодно позволяя быстрее менять позицию для обстрела врагов.
        Массивные и неуклюжие дирижабли выстраивались в круг над крышами домов, грозно шипели паровые котлы стянутых к воротам танков. Технологические гиганты должны были принять на себя основной удар после прорыва. В том, что он случится, никто не сомневался - экспедиционный корпус Южного Эретина значительно превосходил численностью остатки армий северян. Гильдия Прогресса понесла чудовищные потери, в то время как флот вторженцев почти не пострадал. На каждый дирижабль приходилось как минимум по три воздушных корабля. Вдобавок, пироманты прибыли на войну практически всей гильдией, сформировав сразу семь кругов силы. В любую минуту на Гисен мог обрушиться огненный град.
        - Что будем делать? - Илма забралась на крышу повозки, возвышаясь над паникующим лагерем и с тревогой всматриваясь в приближающиеся легионы.
        - Слезай немедленно! - Вольфганг помог ей спуститься, он отчетливо чувствовал дрожь девичьего тела сквозь тонкое платье. - Не знаю, пытаться попасть за стену бесполезно.
        - Мы можем найти лодку! - предложила перепуганная селянка.
        - Не получится, все заблокировано. - Он с досадой посмотрел на укутанный туманом остров, где располагалась неприступная крепость. Она не позволяла вражескому флоту атаковать Гисен, но никак не могла помешать морской блокаде.
        - Я помогу вам попасть в безопасное место. - Вольфганг мог покляться, что еще мгновение назад у угла повозки никого не было, теперь же там стояла смутно знакомая женщина в глухом черном платье с плотной вуалью.
        «В трауре что ли?»
        Вольфганг замешкался с ответом и Илма все решила за него. Схватив юношу за руку, она последовала за загадочной незнакомкой. Они прошли через толпу, как нож сквозь масло. Никто среди паникующих людей в лагере не обращал внимания на женщину в странном наряде, гораздо более уместном для какого-нибудь кладбища или бала. В последний миг беженцы расступались перед троицей, продолжая поспешно набивать мешки нехитрыми пожитками или беспорядочно метаться в разные стороны, хватая, бросая и снова хватая случайные вещи.
        Меньше чем за пять минут троица беглецов оказалась у городской стены. Не успел Вольфганг задать вопрос, как женщина загадочно улыбнулась и прикоснулась к преграде указательным пальцем. Каменные блоки потемнели и истончились, превращаясь в дым.
        - А… - Урц с открытым ртом уставился на образовавшуюся арку, ведущую прямиком в Гисен
        - Идите до конца улицы, дом с парой черных змей на воротах, ключ под камнем справа. Еще встретимся. - Она ласково потрепала юношу по светлым волосам и отвернулась, бросив через плечо: - Поспешите, через минуту чары пропадут.
        Илма не дала Вольфгангу опомниться. Намертво вцепившись в бледную ладонь, она протащила юношу прямиком до означенного дома. Под камнем действительно нашелся ключ от ворот и тяжелой металлической двери со светящимися зелеными рунами. Стоило парочке оказаться внутри, как к ним вернулось давно позабытое чувство покоя.
        - Фух… - Утерев пот со лба, девушка странно посмотрела на тяжело дышащего парня. Его измотанный бегством и голодом организм работал из последних сил. - Ты полон сюрпризов, Вольфганг Урц.
        - Я понятия не имею, что произошло, - честно признался он. - Сейчас… приду в себя и попробуем найти Хартмана.
        Илма хотела было еще что-то сказать, но передумала. Через несколько минут парочка нерешительно замерла у порога, казалось, снаружи их поджидала верная смерть.
        - На счет три? - предложила она.
        - Давай. Раз… Два… - Не договорив, он резко распахнул дверь. В следующий миг Вольфганга оглушил слитный рев горнов, паровых свистков и радостных воплей. Гисен праздновал победу - легионы Южного Эретина и могущественный флот отступали без боя.
        

* * *
        
        За прошедшую седмицу никто из хозяев загадочного дома так и не объявился, по словам соседей он всегда стоял пустым. В банке из-под специй Вольфганг нашел небольшой кошель, набитый имперскими динарами. Посовещавшись с Илмой, они потратили одну монету, чтобы закупиться припасами - в условиях войны цены на продукты выросли до баснословных величин.
        - Спишь? - Илма выбралась на крышу, где любил проводить время Урц. Лето вернулось в Северный Эретин и раскаленная солнцем черепица приятно согревала кости, постепенно вытесняя воспоминания о бегстве в вечном холоде.
        - Уже нет. - Юноша подвинулся в сторону, позволяя девушке лечь рядом. Они остались жить вдвоем - Хартман загадочно усмехнулся в усы и остался в лагере. Он собирал беженцев из других поселений, чтобы вернуться в Виларибо, восстановить деревню и забрать детей из дома милости.
        - Ты ни за что не поверишь, что произошло! - Илма привычно положила голову на плечо Вольфганга. - На базаре странствующий бард собрал целую толпу! Ты что-нибудь знаешь про великое герцогство Шиммер?
        - Слышал что-то краем уха. - Вольфганг никогда не интересовался политикой, зачем она городскому бедняку?
        - Это эльфы, когда-то давно они служили нам! - Илма говорила быстро, с придыханием и восторгом, боясь упустить детали. - Представляешь, они напали на южан! Сговорились с другими остроухими, разгромили пограничные легионы, захватили Аликанте и стерли с лица земли Кадис! Нагнали страшного черного дыма, который убил всех до единого! Остались только пустые дома!
        - Погоди, погоди. - Сон как рукой сняло. Юноша приподнялся на локте и озабоченно приложил ладонь ко лбу девушки. - Ты это все сейчас серьезно?
        - А вот и да! - Илма обиженно надула губы. - Не хочешь слушать, помолчу.
        - Извини. Просто звучит как сказка…
        - Так в какие времена живем! - Она восторженно вздохнула. - Может, не только плохие легенды ожили, но и хорошие? Вот бы встретить фею…
        Вольфганг не ответил, погрузившись в раздумья. Вот почему южане отступили - бросились защищать свой дом. Осталось только понять, кем была та загадочная незнакомка и чего она хочет. Дома в Гисене просто так не дарят. Юноша пока не рассказывал девушке, что нашел купчую под подушкой, вдруг еще потребуют назад?
        «Делать мне больше нечего», - подумала наблюдавшая за новым претендентом богиня. Погрозив юноше пальцем, из-за чего у него по спине пробежал неуютный холодок, она удалилась в раскрывшуюся за спиной дверь и перенеслась на много лиг, в ничем непримечательный вольный город.
        Глава 8, часть 2
        Грей не слишком удивился бы, увидь он Килдер захваченным или лежащим в руинах. Увы, второй раз лису не повезло - столица «кошачьего королевства» встречала остроухих и шерстистых гостей крайне недружелюбным образом. Вывезенные из Корка осадные машины разместили вокруг города. Каждый камнемет или баллисту защищали сразу четыре громоотвода, для лучников и обслуги сколотили специальные навесы против стрел. На узких улицах возвели беспорядочные баррикады и Грею совсем не понравилось число людей, вышедших на их защиту.
        «Безжалостный Борей» вместе с несколькими транспортными и разведывательными кораблями повис на безопасном расстоянии. На его мостике все, кто имел право принимать решения, обсуждали план действий.
        - Скорее всего там нет наших. По крайней мере я никого не вижу. - Роза больше пятнадцати минут всматривалась в увеличительный кристалл Сефир. - Они не сдадутся.
        - Значит, будет бойня, - холодно ответила Стелла. Ведьма облачилась в ослепительно белое платье простого кроя, чтобы пышные юбки не мешали ей в бою. Графиня Антрима жаждала крови Кота не меньше остальных, желая отомстить за осквернение собственного города. - Чего мы ждем?
        - У нас слишком мало воинов, чтобы просто идти напролом. Если у них найдется достаточно негаторов, магия не поможет. - Сефир грустно усмехнулась. - Скучаю по временам, когда позволить их себе могли только самые богатые.
        - Тот мелкий крысеныш изготавливал их сотнями. Должна признать, он талантлив, - неохотно добавила Безымянная. В последнее время ей стали больше доверять, приглашая на заседания совета.
        - Не сравнивай нас с теми задохликами, - обиженно прорычал Кацак. Сильвер оставила Грею свою правую лапу вместе с сотней лучших воинов. На прощание она с усмешкой заявила, что ему они пригодятся, а Корк она возьмет и с мешком котят.
        - Высокомерие - первый шаг на пути к смерти. Нас могут задавить числом или пережечь артефактами. - Лисица неодобрительно покачала головой. - Какой план?
        Роза, Рийнерис, Сефир, Стелла, Безымянная и Кацак как по команде посмотрели на Грея. Лис привычно вздохнул и крепче сжал отполированные тысячами прикосновений перила.
        
        - Я не хочу заливать Килдер кровью, но, боюсь, Кот не оставил нам иного выбора. - Он вспомнил Лиру. Добрая булочница пекла отменную выпечку, рот наполнился слюной от одного только воспоминания о приторном вишневом пироге с легкой кислинкой. Будет ли она на баррикадах вместе со своими соседями или спрячется дома? Уцелеет ли во время битвы?
        Лис услышал звук рога. Чистый и звонкий, он шел из надвратной башни. Высунувшийся из-за зубцов человек дул во всю мощь своих немалых легких, в то время как его товарищ размахивал белым флагом.
        - Ага, пусть держит карман шире! - Сефир пожалела, что кристалл управлениями орудиями был на другом конце корабля. Она в красках представляла, как главный калибр «Безжалостного Борея» разнесет несчастную башню на мелкие осколки.
        - Почему бы не сходить на переговоры? - Грей криво усмехнулся. Теперь на него смотрели не как на лидера, а как на идиота. - Я, вообще-то, пошутил!
        - Второй раз тебе так не повезет. Кто знает, что еще ему передал Меландр. - Роза недовольно фыркнула, вспомнив пленного темного. - Нужно было взять того задохлика с собой.
        - Рискованно давать ему шанс бежать, - не согласился лис. - В Антриме безопасно.
        - И все же, что будем делать? - поинтересовалась Сефир.
        - В последнее время у меня неплохо получаются речи. - Ухмылка Грея стала еще кривее, превращаясь в откровенную гримасу. У него разом заныли все зубы. - Можешь усилить мой голос?
        Великий магистр картинно щелкнула пальцами и недовольное сопение лиса услышал каждый человек в городе.
        - Граждане Килдера, не вижу смысла представляться. - Юный герцог приосанился и оправил любимую куртку боевого мага, будто кто-то мог его видеть. - Я пришел сюда только за одним человеком. Полосатый Кот предал наш союз и должен поплатиться за это. Если вы разойдетесь по домам, я клянусь, что вас и ваше имущество никто не тронет. Если же вы решите сражаться… Пеняйте на себя. У вас час.
        - Думаешь, сработает? - недоверчиво поинтересовалась белая драконица.
        - Конечно, нет. - Грей тяжело вздохнул и повернулся к Безымянной. - Ты можешь скрыть отряд и перенести к ратуше? Наверняка он сидит там.
        - Я что, похожа на грузчика? - Она закатила глаза. - Чары сокрытия я осилю, но вот подниму только одного.
        - Рин тоже сможет взять пассажира. - Грей прикусил губу, посмотрев прямо на Розу. - Предлагаю устроить сюрприз нашему старому другу, возможно они сдадутся, потеряв лидера.
        - Ты никогда не изменишься, - простонала она. Впрочем, лисица не сильно спорила, в кои-то веки согласившись с аргументами любимого. Иной план означал кровавую баню на улицах полюбившегося ей города. Роза обживалась в Килдере почти луну, прежде чем сюда прибыл Грей. - Хорошо, но я лечу с вами, это не обсуждается.
        - Зато я останусь здесь, - лис хитро подмигнул ошарашенной подруге. - Побуду на корабле вместе с Сефир. Стелла, Рин и Безымянная сильные маги, а ты прекрасная воительница. Уверен, вы со всем справитесь.
        - А… - глубокомысленно протянула она. Впервые в жизни Роза не могла подобрать ответ. - Хорошо...
        - Вот и договорились! - Он быстро поцеловал ее в губы и отвернулся, пряча глаза. - Отправляйтесь немедленно.
        Роза открыла рот, чтобы возразить, но Безымянная не дала ей времени. Морф схватила лисицу за плечо и обратилась в черный дым, унося воительницу вверх. Стелла с потрясающим хладнокровием шагнула в объятия к виновато улыбающейся драконице - Рийнерис очень не хотелось портить прекрасное платье ведьмы.
        Дождавшись, пока удаляющиеся девушки превратятся в точки в небе, Грей с облегчением выдохнул и устало потер глаза.
        - У меня плохое предчувствие. Такое обычно бывает перед гибелью очередного корабля. - Сефир подозрительно нахмурилась и приблизилась к Грею.
        - Отличная интуиция, мне бы такую, - виновато улыбнулся лис. - Опустись немного ниже, ослабь ядро и прикажи всем держаться крепче, нас ожидает жесткая посадка.
        - Я так и знала! - в сердцах воскликнула магистр. - Почему мы просто не улетим?
        - Нельзя, иначе он что-то заподозрит. - Подавая пример, Грей сел прямо на пол и покрепче взялся за поручень. - Не переживай, я оплачу ремонт и строительство нового корабля.
        - Дело ведь совсем не в этом… - Решив не терять времени, она не стала ввязываться в бесполезный спор и поспешила на мостик.
        Разом умолкли гул и треск небесных дисков, за долгие перелеты ставшие привычнее птичьего пения. Словно не заметив потери подъемной силы, крейсер провисел в воздухе еще несколько мгновений, прежде чем начал свой стремительный полет к земле.
        Побледневшая как мел Сефир воздела руки над головой, взвыл чудовищный ураган, поддерживая корабль. Несмотря на всю силу великого магистра, приземление вышло очень жестким. «Безжалостный Борей» жалобно затрещал, послышались крики неудачно приземлившихся эльфов и перевертышей. Пусть воздушные маги старались оберегать не обладающих даром товарищей, многие воины заработали переломы и ушибы.
        Грей сдавленно зашипел. Зацепившись за перила, он подтянулся и с трудом поднял себя на ноги, борясь с нахлынувшей слабостью. Впрочем, открывшееся зрелище стоило приложенных усилий - рухнувший и изрядно наклоненный «Безжалостный Борей» окружил циклопический купол непроглядного черного дыма, размером с целый городской квартал.
        От края монструозного заклинания ограждения к кораблю медленно приближался его создатель, стоя на вершине движущегося холма. Меландр оказался низковатым мужчиной средних лет с явственными залысинами, мятой рубашке и мешковатых штанах. Если бы не лицо без единой кровинки и черная бездна вместо глаз, Грей бы принял его за городского клерка, а не озлобленного малефикара, мановением руки убившего сотни могущественных существ по всему Ласэарану.
        - Это тот, о ком я думаю? - Сефир схватилась за висящий на шее светлый кристалл.
        - Если ты подумала о сильнейшем маге в мире, то он перед тобой. - Грей пошарился в сумке и со страдальческим выражением лица надел темную корону. Сегодня свет не был его помощником.
        - При всем уважении, ваша светлость, у тебя против него ни единого шанса. Если я не справлюсь… - Сефир тепло улыбнулась, словно говорила о бокале ледяного вина в знойную погоду. - Я всегда хотела построить воздушный корабль полностью из металла. Не знаю как ты это сделаешь, но это моя последняя воля.
        - Подожди… - Лис не успел остановить легкомысленного магистра. Эльфийка с легкостью воспарила над кораблем, крепко зажав световой кристалл в ладони.
        Сефир не разменивалась на театральные напыщенные речи. Вместо них она выпустила в Меландра молнию, размером с корабельную мачту. Пропитанный энергией света чудовищный заряд энергии врезался в медленно приближающегося малефикара, вызвав оглушительный взрыв. Яркая вспышка ослепила всех находящихся на корабле и даже прикрывшуюся ладонью Сефир. Проморгавшись, великий магистр грязно выругалась, собирая еще больше силы. На месте попадания образовалась воронка глубиной в несколько этажей, на дне которой преспокойно стоял малефикар. Исчез только его движущийся холм.
        - Неплохо. - Равнодушный голос возник прямо в голове эльфийки. - Через пару веков ты бы даже смогла со мной посоревноваться.
        Под ногами Меландра задрожала земля, превращаясь в стремительно растущую колонну черного обсидиана. Темный маг держал руки в карманах штанов, безучастно глядя на охваченную ярчайшими молниями Сефир. Другие вайлеры с восхищением смотрели на свою повелительницу, не пытаясь вмешиваться в поединок - себе дороже.
        Сефир атаковала вновь. В этот раз Меландр не стал переходить в другую форму, подставив под световую молнию левую руку, вокруг которой сгустилась тьма. Две противоположные первостихии сошлись в очередном витке вечной борьбы, безжалостно поглощая и уничтожая друг друга. Все закончилось как обычно в таких случаях - взрывом. Черное облако со световыми прорехами поглотило добрую часть неба, скрывая Сефир и Меландра. Грей не видел, чем малефикар поразил великого магистра, но уже через мгновение ее тело рухнуло на корабль, проехалось по палубе и врезалось в палубу. Побежденная эльфийка не шевелилась, так и не выпустив помутневший треснутый кристалл.
        На носу корабля черный дым соткался в фигуру малефикара. Меландр обвел равнодушным взглядом обернувшихся перевертышей, эльфов с натянутыми луками и подготовивших заклинание вайлеров, и медленно поднял руку. Над темным магом сформировалась коса размерами в несколько раз превосходящая поверженный крейсер.
        - Стой. - Грей бесстрашно встал перед великим магом. За спиной горного эльфа черный дым образовывал развевающийся плащ, камни в темной короне поглощали свет, наделяя его одновременно великой силой и слабостью.
        - Так значит это ты пытался сорвать все мои планы. - Будучи сильным телепатом, Меландр не разменивался на такие мелочи, как произносить слова ртом. - Давно я не испытывал удовольствия от убийств.
        - Я Грей Шиммер, хранитель великого герцогства Шиммер и покровитель Эландора.
        - Мне плевать. - Меландр почувствовал легкое недоумение. Что-то мешало ему отпустить заклинание с привязи и стереть с лица земли наглую букашку, осмелившуюся влезть во взрослые игры.
        - А еще я действительный член Совета Девяти. - Лис поднял ладонь, показывая зажатую между указательным и большим пальцами золотую монету с изображением короны, которую он много раз видел во сне.
        - Это невозможно. - На лице малефикара впервые отразились эмоции: недоумение, удивление, страх. - Госпожа не могла снизойти до светлого!
        - Я вызываю тебя на дворцовую дуэль. - Лис считал название древнего ритуала определения лидерства у малефикаров крайне дурацким, но кто вообще спрашивал его мнение?
        - Сколько лет я не слышал этих слов. - Меландр шагнул прямо в пустоту. Под его сапогами облачка тьмы послушно образовывали ступени, позволяя ему спуститься прямиком к лису. Черные провалы, из которых смотрела сама Бездна, уставились на горящие желтым звериные глаза. - Я принимаю твой вызов.
        - Выбирай оружие. - Грей знаком потребовал очистить палубу, краем глаза посмотрев на Сефир. Над ней хлопотал корабельный целитель, а другие вайлеры образовали круг, отдавая всю свою силу без остатка.
        - Ты слишком жалок, чтобы я мог допустить мысль о поражении. Никаких ограничений. Я даже дам тебе право первого удара, если ответишь на мой вопрос.
        - Спрашивай. - Грей искренне надеялся, что на его лице не отражается эмоций. Не хватало еще выдать себя раньше времени.
        - Почему госпожа выбрала тебя?! - Малефикар никак не мог справиться с казалось бы давно отринутыми чувствами. Пусть он и говорил телепатически, в его словах слышались истерические нотки. - Как ты смог ее обмануть?!
        - Я ничего не делал, просто ты ей не нравишься. Если превратить мир в выжженную пустошь, кто будет ей поклоняться? - Лис пожал плечами и завел руку за спину. - Еще вопросы?
        - Она заблуждается, я планировал оставить немного живых. - Безумная улыбка исказила заострившееся лицо. В черных провалах вспыхнули алые огоньки. - Я смогу ее убедить, нужно только убить тебя.
        Грей нутром почувствовал, как за спиной Меландра расправляются невидимые черные крылья.
        - Эй, ты обещал мне право первого удара! - С картинным возмущением крикнул Грей. - Что скажет госпожа о таком грубом нарушении наших законов?
        - Наших? Наших?! Ты, светлый раб, смеешь причислять себя к истинным хозяевам этого мира? - От раздававшегося в голове истеричного смеха малефикара у лиса жалобно заныли виски. - Все твое существование это оскорбление госпожи, но я… Я не посмею нарушать ее законы. Нападай, не трать мое время, раб.
        Грей только этого и ждал. Покрывшийся серой шерстью лис максимально быстро выдернул из-за пояса тонкий обсидиановый жезл с единственным бриллиантом у навершия. Весь его план зависел от одной вещи - сдержал ли пленный малефикар данную перед лицом богини клятву.
        Яркий луч света ударил точно в живот Меландра и через мгновение погас. Внешне древний маг не изменился. Он смотрел на Грея со смесью презрения и отвращения, с легким налетом безумия.
        - Глупец, я неподвластен жалким уловкам. Ваши негаторы построены на нашей силе! Умри же. - Меландр хлопнул в ладоши, как бы пытаясь поймать назойливую муху. Вместо ожидаемого эффекта невидимые крылья за его спиной развеялись, как дым костра. Созданный учеником артефакт надежно заблокировал дар учителя. - Что…
        Грей не собирался произносить долгую речь, злорадствуя перед побежденным врагом. Пленник не мог точно сказать, сколько будет действовать негатор, и на счету было каждое мгновение.
        - Подожди! - Меландр с искаженным лицом отшатнулся от стремительно приближающегося перевертыша. Малефикар попытался закрыться руками, но не успел - сжатый кулак лиса попал точно в челюсть, отправляя его в нокаут.
        - Третьим будешь, - усмехнулся Грей, наступая на шею бессознательному человеку. Без своего дара он казался безобидным стариком, крайне обманчивое впечатление. Лис надавил сильнее, с громким хрустом оборвав жизнь величайшего мага Ласэарана.
        
        Глава 8, часть 3
        Убедившись в смерти Меландра, Грей побежал к лежащей Сефир, не обращая внимания на медленно тающий темный купол. Зеленоволосая эльфийка смертельно побелела, но все же дышала. Измотанные вайлеры устилали палубу, до капли отдав все силы. Маг-целитель как мог исцелял нанесенные малефикаром страшные повреждения, но он явно находился на последнем издыхании.
        - Чем я могу помочь? - Грей тронул водника за плечо, едва не сбив тому концентрацию.
        - Мне нужна сила, милорд… - По лысой голове градом стекал пот. - Иначе она останется парализована до конца жизни.
        - Сейчас. - Он поспешно поменял темную корону на светлую, не хватало еще навредить Сефир чужеродной энергией. Поймав за хвост ощущение власти, лис сильнее сжал плечо целителя, передавая ему всю доступную энергию.
        Грей совершенно потерял счет времени, внешний мир растворился, чувства исчезли, остались только холод и растущая в груди воронка пустоты. С каждой секундой устоять на ногах становилось все тяжелее, лиса поддерживало только внутреннее упрямство и сила светлой короны. Он отпустил плечо лишь когда сознание начало уплывать. Смахнув пелену слез и проморгавшись, Грей с надеждой и опаской посмотрел на Сефир.
        Лис не сдержал вздох облегчения - кожа эльфийки вернулась к здоровому смуглому оттенку, прерывистое дыхание выровнялось, изогнутые конечности выпрямились. Маг-целитель поклонился герцогу до земли:
        - С ней все будет в порядке, господин.
        - Спасибо. - Грей оперся спиной на мачту, сползая на палубу. - Наконец-то все закончилось…
        - Ваше… Там это… - Кацак чувствовал себя не в своей тарелке. После всего увиденного зверолюда до животного ужаса пугал странный магик. - Беда.
        - Ну что еще… - Лис обреченно застонал и взялся за протянутую лапу. Кое-как доковыляв до борта, он опустошенно фыркнул. На ругательства сил уже не оставалось.
        Килдер не принял выставленный чужаком ультиматум. Из городских ворот шел нескончаемых поток вооруженных людей - сотни воинов с до боли знакомыми зелеными щитами и короткими копьями организовано подходили к рухнувшему кораблю. Лис посмотрел на небо и вздохнул. Меландр не просто лишил ядро «Безжалостного Борея» энергии, гнусный малефикар уронил все корабли сопровождения.
        «Придется отдать Сефир всю казну», - обреченно подумал лис.
        - Ее можно нести? - спросил Грей. До подхода килдерцев оставалось не больше пары минут, а на корабле без действующих орудий не осталось ни одного дееспособного мага, не считая целителя.
        - Ни в коем случае, организму требуется время, чтобы оправиться от шока. - Он протер лысину рукавом и поднял с земли выпавший из-за пояса какого-то вайлера жезл. - Придется держаться.
        - Ваша светлость, вам нужно уходить. Им придется лезть наверх, у нас преимущество, мы их задержим, - высказался шиммерский сотник. Его подчиненные уже выстраивались у опущенного борта и забирались на мачты.
        - Я вас не брошу. - Грей решил не упоминать, что вряд ли сможет пройти больше сотни шагов. - Приготовьте артефакты и свитки, подайте сигналы другим кораблям, чтобы отправили помощь. Если там остался хоть один маг в сознании, нам будет проще.
        - Но…
        - Выполнять! - Лис не дал эльфу возразить, по примеру целителя забрав у бессознательного вайлера боевой артефакт. - Царак, вы примете на себя основной удар.
        - Кто бы сомневался. - Перевертыш хищно оскалился, предвкушая битву. Ему давно не терпелось пустить позаимствованные у белобрысого гвардейца одноручные топоры с красивой вязью на лезвиях.
        Обученные воины без суеты занимали свои места, готовясь к тяжелой битве. Враг превосходил их числом в несколько раз, но каждый без сомнений был готов отдать жизнь за герцога, только что убившего главного злодея. Он выполнил свою миссию и теперь настала их очередь.
        Из общей картины выбивался только бывший водонос. Напускной воинственный вид не смог никого обмануть - Дарак боялся до трясущихся поджилок. Страх только усилился, когда Грей подозвал его к себе.
        - Послушай, спустишься вниз на два пролета и дойдешь до конца коридора, повернешь налево и увидишь люк. Спустись в него и беги к другому кораблю. Если мы не выживем, расскажешь всем, что здесь произошло, понял?
        - Я… - Дарак уродливо, пятнами побледнел, но сжал зубы, зажмурился и помотал головой. - Слушайте, найдите лучше кого другого. Я больше драпать не собираюсь.
        Грей по новому посмотрел на бывшего водоноса и ничего не сказал, отправив в бегство молодого эльфа со сломанной рукой. Все равно от него в бою не было бы никакого толка.
        Килдерцы прекрасно понимали, с кем им придется сражаться. Они образовали сплошную стену щитов, медленно приближаясь к поверженному кораблю. Против зверолюдов хуманы приготовили длинные копья и тяжелые арбалеты, чтобы не дать им прорвать строй. Гордое зеленое знамя одиноко развевалось в центре наступающих воинов. Обе стороны хранили молчание, вдобавок Грей приказал не стрелять первыми, чтобы не спровоцировать хуманов раньше времени. Тишину нарушало только тяжелые шаги, хриплое дыхание и металлическое позвякивание.
        Приблизившись к «Борею» вплотную, килдерцы замерли, не решаясь лезть по крутому борту.
        - Уходите! - Временно лишившись поддержки магического дара, Грей благоразумно вел переговоры из-за пары поднятых щитов, которыми его прикрывали спасенные из Элькесдалена друзья. - Вы мне не враги!
        - В Идендери ты тоже самое говорил?! - выкрикнул кто-то из второго ряда щитоносцев. - Там теперь с виселиц не успевают людей сымать, как новых подвозят!
        Грей тяжело вздохнул, пытаться успокоить разгневанную толпу было все равно что тащить на себе груженную камнями телегу.
        - Они были осуждены за преступления против Антрима: пытки, изнасилования, грабежи…
        - Головы нам не морочь, - не унимался щитоносец. - Знаем мы эти ваши дворянские справедливые суды!
        - Тем не менее их вина была доказана! - выкрикнул Грей.
        - Как удобно! Захапал себе кучу земель и теперь все валит на Кота! То, что у него нет короны не значит, что он тебе не ровня! - Товарищи поддержали крикуна одобрительными криками и стуком по щитам.
        - Я такого никогда не говорил! - возмутился лис! - Мне плевать на его корону!
        - То-то свою не сымаешь! - Одобрительный гул стал еще громче. - Раньше за тобой такого себялюбия не замечали! А ну слезай, потолкуем как следует!
        У Грея заныли виски. Кот был уроженцем Килдера и выходцем из простого народа. С падением Идендери и замка Сконлана, он отменил налоги и направил все награбленные средства на развитие родного города. Откровенно говоря, лис мог понять нежелание жителей менять правителя. Не пережив ни одного кризиса при новой власти, килдерцы вполне искренне любили Кота.
        Щелкнула тетива арбалета. Тяжелый болт насквозь пробил закрывающий Грея щит, ранив северянина в руку. Его товарищ схватил лиса за шкирку и оттащил назад, спасая от новых выстрелов.
        - За Килдер! За свободу! - хором закричали люди, подбегая к борту. - Смерть дворянам!
        - Смерть хуманам! - не менее дружно ответили эльфы, посылая первые стрелы навстречу врагам. - За короля!
        Как не пытались килдерцы создать неприступную стену щитов, шиммерцы были слишком хорошими лучниками. Их снаряды находили крохотные прорехи в казалось бы монолитной защите, поражая неосторожно открытые места. Чувствуя боль, неопытные воины замирал или наоборот пытались бежать. В открывшиеся бреши залетали уже огненные стрелы и шары, чьи взрывы создавали настоящие разрывы во вражеском строю. Впрочем, Кот не зря потерял столько времени на муштру.
        Вопреки надеждам, стена щитов не распалась. Оправившись от первого шока арбалетчики начали отвечать. Тяжелые болты с легкость сбивали эльфов с рей, и в большинстве случаев краткий, но красочный полет оказывался для них последним. Стреляющие из жезлов зверолюды тоже получили несколько снарядов в оскаленные морды - хуманов было слишком много. Вскоре стальной дождь сломил первую линию обороны «Безжалостного Борея». Перевертыши и эльфы отошли от краев, чтобы поразить забирающихся на борт хуманов выдающимся гостеприимством.
        Развернувшееся на корабле сражение напоминало детскую игру «царь горы». Большинство килдерцев сбивали стрелами, а оставшихся теснили перевертыши. Тем не менее люди отчаянно пытались зацепиться за палубу, по дюйму отвоевывая жизненное пространство. Людские крики, звериный рык, взрывы огненных шаров, звон мечей и постоянно трубящие с обеих сторон рога смешались в вечную симфонию идущей на смерть битвы.
        Грей успел заметить, как другие корабли вспыхивали один за другим - израненные крохотные экипаже не могли оказать достойного сопротивления и умирали либо в огне, либо от рук хуманов. Помощи ждать было неоткуда.
        Килдерцы пытались поджечь и крейсер, но Сефир не была бы собой, если бы не позаботилась о защите. Великий магистр лично пропитала каждый дюйм любимого детища специальной алхимической смесью. Легче было утопить флагман, чем сжечь его.
        Грей держался позади, предоставив битву профессионалам. Перевертыши вырезали людей десятками, часто орудуя лапами вместо оружия. Когти разрывали кольчуги, как бумагу, оставляя страшные раны или ломая хребты. Покрасневшая палуба стала скользкой от крови, у наклоненного борта скапливались пока еще живые раненые и уже мертвые люди, изредка разбавляемые перевертышами или эльфами.
        Пожалуй, будь на месте воинов Килдера ополчение любого другого вольного города, они бы давно убежали в ужасе, но Кот не терял зря времени. Люди не желали терять новообретенную свободу, яростно сражаясь за нее против аристократа-завоевателя в лице Грея. У лучников постепенно заканчивались стрелы, а корзины с колчанами остались у потерянного борта. Все больше эльфов вынимали из ножен мечи и присоединялись к перевертышам. Большинство зверолюдов действовали вместе, прикрывая друг друга, и вливание остроухих воинов явно пошло на пользу. Одиночки с двуручным оружием не могли как следует развернуться из опасения задеть своих.
        Они вполне успешно отбивались, пока у эльфов окончательно не закончились стрелы. Этим воспользовались скопившиеся на носу арбалетчики, по одному убивая самых опасных перевертышей. Попытки прорваться к вражеским стрелкам приносили новые смерти, пусть зверолюды никогда не уходили в золотые чертоги Томана в одиночестве.
        Раненых становилось все больше, а свободного пространства все меньше. Хуманское кольцо все сильнее сжималось вокруг капитанского мостика. Еще несколько минут, и килдерцы могли праздновать победу, оплаченную сотнями жизней.
        Собственные телохранители не пускали Грея в бой и ему оставалось только безучастно наблюдать из-за щита за все новыми смертями. Лис сохранял относительное спокойствие, в конце концов у него еще оставался шанс на спасение в виде соколиной сущности, пусть он и слабо представлял, каково будет лететь без сил.
        Постепенно все больше его охранников спускались по лестнице, чтобы закрыть бреши в защите, пока он не остался наедине с Дараком и бессознательной Сефир. Человек с растущим отчаянием бросал на эльфа полные мольбы взгляды. Несмотря на трясущиеся поджилки, он не пытался спастись, готовясь ударить по первому поднявшемуся по ступеням килдерцу.
        «Оно не может закончиться так» - Грей впал в оцепенение, эмоции покинули его, оставив холодное равнодушие и спокойствие. Он опустил голову, глядя на разворачивающуюся на палубе резню с нового ракурса. Вместо эльфов, перевертышей и людей он видел ярко сияющие огоньки, охваченные разноцветными эмоциями, в основном алым гневом, темно-синим страхом и сверкающей золотой верой.
        Ближайший светляк сам прыгнул в ладонь лиса. Грей слегка надавил двумя пальцами и в сердце крикуна-щитоносца будто вонзилась игла. Не в силах сделать вдох, он медленно упал на колени, уставившись в пустоту невидимыми глазами. Лис мгновенно осознал всю доставшуюся ему власть - он держал в ладони человеческую душу, и мог сделать с ней все, что угодно.
        Тьма внутри вкрадчиво зашептала, предлагая поглотить столь вкусное угощение и вернуть часть сил, чтобы указать зарвавшейся черни на ее место. А затем поглотить еще несколько душ, для устрашения, чтобы подобная дерзость больше никогда не повторялась… К тому же они так вкусны…
        Лис неосознанно свел пальцы еще ближе, тепло чужой души приятно ласкало ладонь.
        «Но ведь я… не такой?» - неуверенно проговорил голос на краю сознания. - «Такой долгий путь, столько смертей, чтобы не дать тьме захлестнуть Ласэаран, чтобы… Самому стать одним из них?»
        «Некоторые черты нельзя пересекать», - отчетливо вспыхнула новая мысль, будто произнесенная звонким девичьим голосом, в то же время казавшимся бесконечно мудрым и глубоким.
        - Ну уж нет. - Грей встряхнул головой и дернул плечом, словно сбрасывая с него чужую ладонь, и разжал пальцы. Дерзкий щитоносец шумно вдохнул, повалившись ниц. Решение пришло к лису само собой.
        Разноцветные камни в золотой короне вспыхнули с новой силой, щедро снабжая ею носителя. Лис встрепенулся, переполненное энергией тело жаждало действий. Его наполняла сила, которой он никогда не чувствовал прежде. Сейчас он вполне мог посоревноваться с Меландром или Сефир.
        - Довольно! - Власть в раскатистом голосе лиса мгновенно прекратила сражение. Выпущенные когти Кацака замерли в дюйме от быстро бьющейся жилки на шее прижатого к мачте килдерца. - Бросить оружие!
        На ногах оставалось не так уж много перевертышей и эльфов, куда больше за их спинами лежало раненых. Люди откровенно колебались, их было во много раз больше, чем защитников. Еще несколько минут и захватчики окончательно падут, Килдер останется свободным. Вот только… сопротивляться приказу фигуры в сияющей короне оказалось решительно невозможно. Особенно впечатлительные видели за его спиной пару едва уловимых силуэтов.
        Послышался звон брошенного на палубу меча, за ним последовал стук копья и арбалета. Оружие посыпалось смертоносным дождем и вскоре все килдерцы стояли с высоко поднятыми руками. Приказу последовали даже перевертыши с эльфами.
        - Свяжите их. - Грей молча наблюдал за исполнением приказа. Лис боялся отводить взгляд, прилив сил исчез также внезапно, как и появился, и вместе с ним пропала возможность управлять людьми голосом. Если он покажет слабину, все начнется заново.
        Он отвлекся, только когда над головой раздалось шумное хлопанье крыльев. Рин с виноватой мордочкой опустила Стеллу - белоснежное платье ведьмы безнадежно помялось. Местами оно было покрыто копотью и заляпано кровью, в то время как на самой драконице не было ни царапины.
        - Ну и бардак вы тут устроили! - поспешно воскликнула она, переводя с себя подозрения.
        Появившаяся из облака черного дыма Роза высказалась по другому. Ее полная непечатный выражений и наемничьей брани речь вогнала в краску всех без исключения на палубе, а выжившие шиммерцы ускорились вдвое, чтобы побыстрее выполнить приказ и скрыться с глаз сердитой лисицы.
        - Как ты мог устроить такое! - Она обвиняюще ткнула пальцем с заостренным коготком в его грудь. - Вот стоило ненадолго отвлечься, и...
        Грей бросил быстрый взгляд на палубу, но никто и не помышлял о бунте. Глухо фыркнув, он молча прижал любимую к себе, зарывшись носом в ее рыжие волосы.
        - Я тоже рад тебя видеть. Выйдешь за меня?
        Роза поперхнулась на полуслове и обмякла в крепких объятиях.
        - А что же скажут другие? - непривычно робко произнесла она.
        - На-пле-вать. - Лаконично ответил Грей. Грудью почувствовав слабый кивок, он расплылся в широкой улыбке и поцеловал лисицу в нос, с трудом сдерживаясь от разрывания одежды. К сожалению, сейчас у них были дела поважнее репетиции первой брачной ночи. - А где Кот?
        - Его Рин несла. - Безымянная странным образом успела подружиться с драконицей за время короткой вылазки.
        - А что я? - Итак синее пятно на белых щеках стало еще на несколько тонов темнее. - Он очень тяжелый! Я оставила его вон там.
        Все дружно проследили за пальцем драконицы. На вершине центральной мачты висел человек, «надежно» надетый штанами за ее кончик.
        «Хорошо хоть без сознания, а то бы еще грохнулся со страха».
        Улыбка не сходила с лица Грея до самой ночи, у лиса даже заболели мышцы, но он был счастлив как никогда. Все наконец-то закончилось.
        

* * *
        
        - Привет, сестренка. - Юная девушка в ослепительном белом платье с оранжевыми вензелями у подола и солнцем на спине лучезарно улыбнулась темной женщине в девятизубцовой короне. - Давно не виделись!
        - Я бы предпочла, чтобы так и осталось, - холодно ответила она.
        - Не дуйся! Подумаешь, проиграла целую вечность назад. Зато как красиво отомстила! Добровольно ушла в Бездну и забрала с собой весь Пантеон! - Светлая плюнула себе на ладонь и протянула руку сестре. - Мы в расчете. Мир?
        Темная неохотно повторила ритуала, крепкое рукопожатие скрепила сделку.
        - Я забрала не всех. Фемида осталась и правила миром десять веков.
        - Ого! Никогда бы не подумала. - Селеста захлопала в ладоши. - И как она? Построила вычурную империю, где властвует закон? Величественные суды на каждой улице, куда не плюнь ее статуи и храмы?
        - Нет, она просто следит за исполнением сделок. - Тамь едва заметно поморщилась. - И теперь в нее верит весь континент. Даже нам приходится соблюдать условия договоров.
        - Так даже лучше, никогда не любила ложь. Она всегда была не от мира сего. - Богиня света указала на Грея, за которым Тамь наблюдала из-за полога. - Зачем он тебе?
        - А тебе? - риторически спросила темная.
        Обе сестры одновременно вздохнули, передразнивая серого лиса. Не каждый день выпадала возможность заиметь в марионетки целого императора. Теперь же ни одна не позволит другой завладеть столь удобной фигурой для игр.
        «Не могла пробудиться на десять минут позже? Почти получилось!»
        - Когда появятся остальные?
        - Нескоро. Очень нескоро. - Селеста лукаво улыбнулась. - Когда меня призвал этот мальчик, я захлопнула приоткрытую тобой дверь. Пусть еще подумают над своим поведением.
        - То есть… только мы вдвоем? - недоверчиво спросила Тамь.
        - Именно! И Фемида! - радостно воскликнула светлая. - Поделим мир, как в старые добрые времена? Чур, мне его империю!
        - Не пойдет, он член темного совета и должен возвести храмы во всех главных городах.
        - Ну, это должность добровольная! Про места и размеры вы наверняка не договорились, а мне есть что предложить, если мои великолепные храмы и статуи появятся на центральных площадях, а твои поместят на кладбищах. Я свистнула у Томана шлем!
        - Даже не вздумай!
        Две сестры, вечные соперницы, которые не могли существовать друг без друга, медленно удалялись прочь, полностью поглощенные спором.
        Эпилог
        Вольфганг Урц сиял ярче начищенного имперского динара. За прошедшую с конца войны луну юноша возмужал, вытянувшись еще сильнее и раздавшись в плечах. Обильная кормежка и постоянные физические упражнений с Илмой явно пошли ему на пользу.
        Гисен не пришелся по вкусу бывшему пограничнику, а ныне обычному селянину. Вместе с Хартманом и собранными им поселенцами Вольфганг отправился в Виларибо, чтобы возродить заброшенную деревню, благо война обошла ее стороной и дома остались целы. Найденный кошель с золотом позволил закупить достаточно семян, припасов и инструментов, чтобы спокойно пережить зиму и в следующем году засеять новый урожай взамен погибшего из-за заморозков. Хартман выделил им с Илмой прекрасный дом около своего и в целом жизнь казалась полной солнца и радуг.
        Вольфганг с глупой улыбкой потрогал тяжелый серебряный браслет у себя на запястье, в который раз не находя в себе сил поверить, что все происходит на самом деле. Илма назначила их свадьбу на последний день лета.
        Наблюдавшая из-за завесы Тамь закатила глаза. Тяжело представить более неподходящего кандидата в Темный Совет, но он непостижимым образом убил Черного Зверя.
        «Что же с тобой делать?».
        Представив Вольфганга на первом заседании, Богиня улыбнулась и шагнула в открывшийся портал. До начала зимы еще несколько лун, есть время подумать, а пока она хотела посмотреть на других интересных личностей. Нынешнее поколение смертных получилось куда занимательнее их тысячелетних предков.
        

* * *
        
        Грей сидел за любимым столом в темном углу таверны «У перекрестка». Густая тень позволяла ему оставаться неузнанным среди немногочисленных посетителей, по крайней мере лису очень хотелось в это верить. Его репутация в Килдере заметно пострадала после битвы на палубе «Безжалостного Борея». Несмотря на всю работу Безымянной, получившей титул баронессы Сконлан, в городе все еще оставались желающие сунуть заточку под ребро лису. Темная не сидела без дела, виртуозно внедряясь в различные группировки мятежников, выявляя лидеров и безжалостно ликвидируя угрозы. Морф работала не за страх, а за совесть, ведь Грей обещал в будущем выделить ей землю в собственном герцогстве вместе с замком на реке.
        Лис медленно цедил ледяное пиво, стараясь не приближать пальцы к приклеенному ко дну глиняной кружки холодильному камню.
        Грею по прежнему не нравился горький напиток, но Сильвер настояла, мол чтобы вернувшийся из Шиммера в Килдер сюзерен скорее почувствовал вкус жизни простых обывателей и опустился с гор на бренную землю. Титул графини Идендери и хозяйки четырех некогда вольных городов сделал кошку еще более колкой на язычок.
        - Ну как? - Сильвер несколькими большими глотками опустошила свою кружку и с удовольствием вытерла пенные усы.
        - Редкостная гадость, - честно ответил Грей, придвинув подруге свою.
        - Тю, даже треть не выпил, совсем задохликом стал в своем эльфячьем королевстве. - Кошка с удовольствием приняла дар, расправившись с божественным нектаром.
        - Герцогстве, - машинально поправил ее лис, о чем тут же пожалел.
        - Не поняла?! - Глаза зверолюдки блеснули желтым. - Ты же обещал сделать Шиммер королевством, чтобы я стала герцогиней вместе с остальными графиками!
        Сильвер воинственно взмахнула лапой.
        - Между прочим, у меня больше всех земель!
        - Ты их удержи сначала, - улыбнулся Грей. - Не потерять приобретенное гораздо сложнее, чем захватить несколько городов.
        - Вообще не проблема, - беззаботно ответила она. - Пока тебя не было, в Идендери и Корк пришли еще несколько крупных стай. Никогда бы не подумала, что стольким перевертышам хочется обрести собственный дом.
        - Я тоже. - Грей подавил вздох. Он не сомневался, что Сильвер удержит лидерство, но она была перевертышем и в первую очередь думала о своих. Людям из нового графства будет тяжело ужиться с новыми соседями.
        «В крайнем случае отправим их к Стелле, зато выступят отличным щитом против темных».
        Не то чтобы Грей опасался предательства Арфир, просто он не видел смысла давать ей лишних поводов.
        - Ты меня с темы не уводи! Что там с королевским титулом?
        - Все сложно. - Поняв, что ему так просто не отвертеться, лис глухо фыркнул. - Слушай, мы только что подписали перемирие с Южным Эретином. Не стоит сразу же провоцировать их созданием королевства.
        - Они что, правда ждут, что мы уйдем из вольных городов? - Сильвер заливисто рассмеялась и махнула лапой. Через мгновение услужливый Турлух (сутулый подросток-разносчик почти не изменился с последней встречи) преподнес кошке целых четыре кружки с пенными шапками - аппетит новой графини успела обрасти легендами. Она воздерживалась от крепкого алкоголя, налегая на пиво и вино. - Наивные.
        - Дипломатия тонкая наука. - Растягивая время, лис сделал щедрый глоток. - Для начала Ульрих свергнет прежнего короля Элькесдалена и поддержит нас на официальном уровне. Затем я попробую добиться согласия Астарума, ну а Северный Эретин итак нам должен.
        - Ску-у-ука. - Кошка широко зевнула. - Зачем все эти игры с международным признанием? Ты и так вернул южанам Аликанте с Кадисом без какого-либо выкупа.
        - Не просто так, взамен они ушли из Эландора, теперь он полностью принадлежит последним независимым лесным эльфам.
        Грей криво усмехнулся, с зеленоухими еще предстояло разобраться. Эльк активно намекал на более тесное сближение и создание единого фронта против хуманов, в то вреям как из Элнарила шел нескончаемый поток беженцев. В отличие от горных, лесные эльфы таили в себе вековые обиды и не могли успокоиться на достигнутом. Графство Атрей получилось на редкость воинственным даже на фоне вотчины Эмбер.
        - К тому же южане до сих пор обижены за распущенные слухи о взрыве темного кристалла.
        - Хочу сказать - это была гениальная идея - накрыть город безобидным черным туманом, никого не выпускать и заявить, что уничтожили его. Люди такие глупые, готовы поверить в самую отборную дичь. Передай Риманте мое уважение.
        - Сама ей скажешь, я созываю совет вассалов на день урожая.
        - И какая тема? - неохотно поинтересовалась кошка, предвкушая очередную политическую скуку.
        - По древней традиции объявлю о своей помолвке с Эмбер.
        Кошка уставилась на лиса немигающим взглядом, ме-е-едленно заводя руку за спину в попытке нашарить рукоять.
        - Прежде чем разрубить меня своим двуручником, ты должна знать, что это была идея Розы. - Грей откинулся на спинку неудобного деревянного стула, наслаждаясь крайним изумлением на кошачьей морде. В последнее время главный развлечением лиса было рассказывать всем новость о свадьбе.
        - Чего-о-о?! - Она вскочила, отбрасывая собственное сиденье, и в упор приблизилась к лису, подозрительно обнюхивая того. - Вроде не врешь... Как это возможно?!
        - Наш брак с Эмбер… логичен. - Грей на мгновение запнулся. При последних встречах в Шиммере юная графиня вела себя гораздо веселее и дружелюбнее обычного, не иначе как с подачи Розы. Лисице не терпелось привлечь в их постель третьего еще одного партнера, ведь Рин пришлось временно вернуться в Астарум. - Это успокоит многих приверженцев старых традиций и позволит мне спокойно объявить Розу младшей женой.
        - Как-то мне не верится, что это была ее идея.
        - Лично я предлагал не обращать внимания на недовольных и жениться, но она очень боится смуты и за будущее наших детей. А так все останутся в выигрыше. Идею поддержали Инес с Риманте, так что считай меня обложили со всех сторон и не оставили выбора.
        - А, вот почему ты пришел один, бегаешь от невест, - усмехнулась кошка, твердо решившая умереть свободной. - А почему тот граф тебя не поддержал? Из мужской солидарности.
        - Он все еще в Антриме, восстанавливает подорванное здоровье. - На лицо Грея вернулась улыбка. Агенты Риманте докладывали, что Базиль и Стелла проводят много времени друг с другом, и явно не только за разговорами. Лис не мог придумать лучшего способа сблизить горных эльфов с людьми. Подобрать бы еще кого-нибудь для Ноэми… У них с тем парнем-лучником явно не задалось.
        - Да уж. Тогда как там говорится… Свет вам да любовь? - Сильвер помотала головой и хлопнула ладонью по столу. - Точно! У меня же для тебя подарок есть! Как раз на свадьбу! Никуда не уходи.
        Грей слабо улыбнулся и осмотрелся. В опустевшем зале больше никого не было, не считая Куинна, тщательно протирающего кружку за стойкой. После войны старый волк вернулся зализывать раны в родной трактир, не прикоснувшись к наградным деньгам. Встретившись взглядом с лисом, он усмехнулся в бороду и слегка склонил голову.
        - А вот и я! - Сильвер вернулась не одна. Кошка тащила за шиворот человека с мешком на голове. Руки несчастного стягивала толстая грубая веревка, покрытые синяками босые ноги постоянно спотыкались и если бы не сильная лапа зверолюдки, он бы непременно познакомился с полом не первой свежести (Ничто не могло заставить Турлуха подружиться с метлой). - Держи! Прихватила его прямиком из Корка!
        Кошка театральным жестом сорвала мешок. Лысый пожилой мужчина подслеповато захлопал веками, пытаясь рассмотреть Грея.
        - Это кто? - Лицо пленника казалось смутно знакомым, но лис никак не мог вспомнить человека.
        - Что, ищейка мне наврала? - Сильвер озадаченно нахмурилась.
        Человек замычал сквозь кляп, выпучив глаза.
        Грей подошел поближе и шумно вдохнул, позволяя звериной крови взять вверх над эльфийской и обострить чувства. Запах сказал о человеке гораздо больше - через ароматы давно немытого тела, страха и жареной курицы с кухни, лис нашел знакомые нотки. В голове всплыло полузабытое воспоминание, подсказывая нужное имя.
        - Да ладно! Милт! Давно не виделись! - Лис плотоядно усмехнулся, переходя в зверолюдскую форму и схватив человека за грудки. Пленник обреченно замычал, обмякнув в сильных лапах. - Какими судьбами?!
        - Мы тогда собирались уходить из Корка, как ко мне подошел остроухий. Сказал он из агентов графини Мелоди и ты будешь очень рад видеть хмыря, который прячется в одном притоне. Не обманул, гад! А я на динар с Куинном поспорила!
        Волк из-за стойки самодовольно усмехнулся. Подозвав к себе кошку, он вытащил бутыль с выдержанным шиммерским вином (в качестве награды за службу Грей приказал присылать волку по ящику каждую луну, раз тот отказывался от золота) и пару бокалов, позволяя лису пообщаться наедине с давним знакомым.
        Грей аккуратно посадил Милта за стол, вытащил кляп и сел напротив. Лис привычно создал вокруг себя воздушную сферу - идущие от человека запахи стали еще хуже.
        Бывший глава отделения Гильдии Воздуха в Килдере, проворовавшийся артефактор, сбросивший на неопытного мага потерю патрульного корабля, молчал. Он слышал о возвышении Грея и теперь в ужасе ожидал своего приговора. Ходящие по Корку слухи живописали герцога как скорого на расправу палача с руками по локоть в крови.
        - Знаешь, если так подумать… - Лис играючи разрезал путы воздушным лезвием и пододвинул к человеку кружку, которую не успела опустошить Сильвер. - Да не спеши ты так.
        Милт пил с жадностью, захлебываясь, половина пива стекала по его рубашке, не попадая в рот.
        - Если так подумать, - повторил Грей, постучав пальцами по столу. - Мне просто нечего тебе сказать.
        Клент замер, уставившись на герцога, как кролик на удава.
        - Я знаю, что это случилось не специально, но порча амулета власти спасла Марте жизнь. Она оправилась от выгорания и вернулась к нормальной жизни… Пока война ее не забрала. - Лис неспешно выпил последнюю кружку, не ощутив вкуса. Изрядно охмелев, он похлопал дрожащего Милта по плечу и резко встал. Перед изумленным человеком упал небольшой кожаный кошель, чье звонкое содержимое приятно ласкало слух. - Возвращаю должок. У меня еще есть дела в городе, будет желание, приходи в гости, покажу тебе Шиммер.
        Попрощавшись с Куинном и поблагодарив Сильвер за подарок, Грей набросил капюшон и вышел на улицу под моросящий дождь. Лис нес с собой приготовленную трактирщиком флягу и сверток с выпечкой.
        Снаружи у восстановленной тюремной башни никого не оказалось - дождь загнал стражников в караульную. Грей не волновался за пленного, помимо зверолюдов Сильвер, мастера Гильдии Воздуха и агентов Риманте, за ним следил еще кое-кто по личной просьбе лиса. В густой тени зажглись алые огоньки.
        - Все спокойно?
        - За исключением того, что эрц-герцогине приходится сидеть в занюханном человеческом городишке, да. - Аллин вышла на свет и изящно поклонилась. Вопреки словами, на лице темной эльфийки играла улыбка. - Между прочим, я теперь правлю бывшей столицей Элнарила!
        - Не ожидал тебя здесь встретить. - Грей с удовольствием обнялся с давней знакомой, что когда-то спасла его из лап малефикаров. От девушки приятно пахло сандалом. - Думал, императрица пришлет Теней.
        - Так и было, я прилетела утром, хотела увидеться и передать сообщения от императрицы. Она зовет в гости, вам нужно обсудить предстоящее заседание совета. Мой корабль на пристани, завтра можем быть уже в Элнариле.
        Аллин очень гордилась своим новым куттером. Гильдия Воздуха не теряла времени даром - в крупнейших городах империи темных эльфов вовсю шло строительство причальных башен, а высочайшим лицам позволили купить личные корабли. Могла ли мечтать о подобном эрц-баронесса, обычная глава разведывательного отряда? Еще как! Аллин всегда славилась своими амбициями.
        - Лучше на моем, он быстрее, - хитро подмигнул Грей.
        «Верный» стал первым детищем совместной работы Сефир и Хелен Стим. Взбалмошная эльфийка упорно шла к своей мечте, наладив сотрудничество с Гильдией Прогресса впервые за её существование. Поговаривали, что Сефир целую неделю ходила за гномом-основателем, безостановочно уговаривая его на единственную попытку в обмен на золото по своему весу, и тот согласился, лишь бы она отстала. Немногие знали, что хитрый гном явился на взвешивание в полном латном доспехе. Теперь на совместной верфи строили сразу пять усовершенствованных кораблей.
        На «Верный» установили паровые винты и специальные рассекатели, сделавшие его самым быстрым воздушным кораблем мира. Грей по достоинству оценил обновленное судно - лису приходилось постоянно мотаться по всему континенту, чтобы наладить дипломатические связи и не допустить новой войны. Шиммер, Элькесдален, Северный и Южный Эретины, снова Шиммер, Эландор, Антрим и вот теперь - Килдер. Следующим пунктом в плане был Астарум, следовало вызволить Рин из драконьего царства, но видимо придется сделать небольшой крюк в Истинную Империю.
        - Кстати, поздравляю с помолвкой. - Аллин приложила руку к сердцу и вернулась назад в тень. - Заканчивай свои дела, у меня тоже будет сюрприз.
        - Постараюсь не задерживаться. - Грей помедлил перед железной дверью, тяжело вздохнул и решительно вошел вовнутрь.
        Лису не слишком нравилась крутая лестница, да и запахи в тюремной башне царили не самые лучшие, но сейчас он бы предпочел растянуть подъем, лишь бы не совершать давно откладываемое тело. Увы, все рано или поздно подходит к концу.
        После караулки в комнате перед камерой сидел боевой маг с кислой миной. Получив в подарок наполненный золотыми монетами сундук, магистр зимнего пера Леар окончательно оставил обиду на лиса и по первой просьбе отправил одного из лучших вайлеров в Килдер. Оторванный от столичной жизни, тот смотрел на Грея с плохо скрываемым раздражением.
        - Благодарю за службу, твое задание выполнено. - Герцог передал изрядно повеселевшему магу тяжелый кошель. - Первый корабль в Шиммер отправляется завтра в полдень.
        - Благодарю, ваша светлость. - Он дернул ладонью, открывая дверь, и сел в кресло у стены. - Подожду вас здесь.
        - Спасибо. - Грей вошел внутрь и захлопнул за собой дверь движением руки.
        Помещение мало напоминало камеру - ноги утопали в мягком алом ковре, вдоль украшенных пейзажными полотнами стен расположились стеллажи с книгами, из зарешеченного окна открывался прекрасный вид на город и восходящее солнце.
        Сидевший за столом человек с книгой на коленях приветливо улыбнулся:
        - Дашь мне дочитать?
        Грей махнул рукой, мол, не спеши, положил сверток с флягой на стол и сел на идеально заправленную кровать.
        - Здесь уютно, - неопределенным тоном сказал лис.
        - Твоими стараниями. - Деланей Килдерский, он же Полосатый Кот, аккуратно взялся за уголок. До конца ему оставалось всего несколько страниц. - Как дела в мире?
        - Потихоньку. - Грей повел плечом. - Южный Эретин так и не решился отозвать посла.
        - Ну еще бы, они ведь тогда окажутся в полной изоляции. - Кот говорил будничным тоном, будто они обсуждали погоду. - Оставшиеся независимыми вольные города ничего не решают, гномам и ящерам плевать, а на твоей стороне три эльфийских народа, элькесдаленцы и драконы, плюс северяне спят и видят, чтобы пустить южанам кровь.
        - Было очень тяжело убедить их этого не делать, - согласился лис.
        - Как твоя сестра отнеслась к идее строительства храмов? - Еще одна перевернутая страница. - Все же центральная площадь в столице… Насколько помню, там одни лавки и усадьбы богатеев.
        - Сначала она в красках описывала, в какую гору золота выйдет компенсация семьям, которые мы выселяем, каждой мол придется подарить по дворцу. Подумаешь, малая сокровищница опустела, у нас их еще девять. - Грей невесело улыбнулся. - Потом она перешла на любимую тему - острую необходимость обзавестись наследником. Я сдался. Осенью женюсь сразу на двоих.
        - Мои поздравления. - Кот аккуратно закрыл переплет и отложил книгу в сторону. Потерев ладонями, он заглянул в кувшин. - Хорошо, что я никогда не любил свадьбы, не так обидно пропустить.
        Лис молча смотрел, как человек пьет распространенное в вольных городах пиво и закусывает пирогом с крольчатиной из лавки Лиры (под незаметным покровительством лиса дела у нее пошли в гору). Грей не смог убить Кота, все же они прошли через многое. Пожалуй, лис мог назвать человека другом. Отложив тяжелое решение, он заточил пленника в родном городе. Несколько попыток освободить народного лидера только помогли Безымянной выявлять смутьянов и бунтовщиков, вернув Килдеру подобие покоя.
        Они даже переписывались - Грей описывал последние новости на политической арене, а Кот рассказывал свое мнение или описывал прочитанные книги, будто и не было предательства и попытки убийства.
        Закончив есть, человек вытер руки о штаны и встал, смело глядя в глаза лиса.
        - Забавно, как одна допущенная ошибка может все изменить.
        - Жалеешь? - Грей встал и протянул Коту набитую трубку.
        - Не в моих привычках жалеть о том, чего нельзя изменить. - Человек крякнул от удовольствия. Его хорошо кормили, лечили и приносили новые книги, но вот курить не разрешали. Прикурив от свечи, он встал к окну, выпуская аккуратные колечки. - Спасибо за последнюю трапезу, мне понравилось.
        - Признаться, я не хочу тебя убивать. - Грей окружил себя воздушным щитом, табачный дым пробуждал в нем ненужные воспоминания.
        - Тебе еще учиться и учиться, никогда не оставляй в живых врагов, даже если очень хочется, чтобы они не были врагами. - Кот закашлялся, с трудом продолжая говорить. - Я… Конечно… Могу сказать, что… Больше не предам… Попросить рабский ошейник... Но… Это будет…
        Человек упал на колени, хлопая себя по груди. Не в силах сделать вдох, он уставился на эльфа с желтыми глазами и что-то неслышно прошептал, прежде чем упасть на ковер. Мягкий ворс поглотил звук.
        - Извини, я не умею читать по губам. - Ветерком потушив тлеющую трубку и развеяв ядовитый дым, Грей, не оборачиваясь, направился к выходу. Не стоило без нужды злить эрц-герцогиню.
        

* * *
        
        - О, наконец-то! - Мог ли Дарак представить, что из простого водоноса он станет личным телохранителем герцога? Работенка не бей лежачего - Грей входил в число сильнейших существ Ласэарана и явно не нуждался в защите обычного человека. Чаще всего Дарак стоял с серьезным видом или вовсе оставался присматривать за кораблем.
        - Роза уже вернулась? У нас гостья, - попросил Грей. Лисица решила пройтись по местам былой славы и стребовать старые долги, розданные для создания сети влияния в Килдере и окрестностях. Как она выразилась - это было делом принципа.
        - Да, они уже открыли вино. - Дарак обиженно шмыгнул носом, с ним не поделились, раз он стоял на часах. Вот закончится смена…
        - Кто это пьет мое вино?! - возмутилась вышедшая из-за спины Грея Аллин.
        - Гре-е-е-ей! - В не ожидавшего нападения лиса врезалась белая молния. По непонятной причине Рийнерис встречала друга абсолютно нагой. - Наконец-то!
        - А… Как… Что… - В конце концов он плюнул и крепко прижал Рин к себе, наслаждаясь ее запахом. Лисица все же уговорила его на эксперимент и он ни капли не пожалел, пусть это и сделало их отношения… странными. - Рад тебя видеть! Как прошло путешествие в Астарум?
        - Представляешь, меня хотели посадить под домашний арест и выдать замуж! Твое письмо остудило их пыл, а потом пришла сама императрица темных эльфов! Они о чем-то долго говорили с матриархом и вот! - Она достала из пустоты свиток с алой печатью, на которой выдавили когтистую лапу. - Я официальный посол Астарума в твоем королевстве! Арфир сказала, где тебя искать и помогла перенестись сюда. Здорово, правда?!
        - Прекрасные новости! - Лис подскочил от неожиданного шлепка по заднице.
        - Тебя долго не было, мы скучали! Быстрее спускайся в каюту! - Роза ни капли не стеснялась ни подчеркнуто отвернувшегося Дарака, ни экипажа из воздушных магов, успевших привыкнуть в игривому поведению герцогской невесты. Пусть лисицу и покрывал густой мех, ее грудь сдерживала полоска тонкой ткани. - Аллин, пойдешь с нами?
        - Думала, ты уже не предложишь, - усмехнулась эльфийка, первая ступившая на лестницу.
        На душе Грея неожиданно стало легко и спокойно. Все пережитое им, определенно, стоило конечного результата.
        Обращение автора
        Уважаемые читатели, благодарю за то, что прошли со мной это нелегкое путешествие. Надеюсь, вам было также интересно читать историю Грея, как мне ее создавать. Если у вас остались какие-то вопросы, вы всегда можете написать в комментарии или личные сообщения. И прошу, не забывайте про лайки.
        О дальнейших планах можно узнать здесь -
        P.S. Если вы читаете это на пиратском сайте, вы можете поддержать автора лайком по ссылке - :)
        Nota bene
        С вами был Цокольный этажЦокольный этаж(, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!
        Понравилась книга?
        Наградите автора лайком и донатом:
        Маг Воздуха. ТьмаМаг Воздуха. Тьма(