Вольные города Евгений Лисицин
        Маг воздуха #1
        Маг-перевертыш по имени Грей завершил свое обучение в Академии и направился по распределению в Килдер, известный как самый спокойный из Вольных Городов. Он ожидает несколько лет тихой службы с последующим повышением, однако неожиданная пропажа небесного корабля и серия загадочных убийств втягивают его в круговорот событий, где главной целью становится собственное выживание.
        Маг воздуха. Вольные города
        Глава 1. Вольный город Килдер

* * *
        Прохлада весеннего утра приятно холодила разгоряченную шкуру. По блестящим от росы дорожным булыжникам крался лис с пепельно-серой шкурой. Окажись здесь случайный путник, он непременно бы удивился его необычайно крупному размеру и прикрепленной к спине сумке. Какая-нибудь эретинская модница могла отдать целое состояние, чтобы заиметь воротник подобного окраса, но зверь явно не спешил становиться предметом гардероба.
        Грей был в пути уже четвертые сутки. Он предпочитал передвигаться в звериной форме, ведь это куда удобнее и быстрее, чем волочиться по пыльному тракту на своих двоих, пригибаясь к земле под тяжелой ношей.
        «К тому же поднять такую на крыльях будет непросто».
        Летающая форма - не тот козырь, который Грею хотелось сразу выкладывать в незнакомых местах, где он к тому же наверняка останется надолго. И вообще - мало что нравилось ему на свете больше лисьей шкуры, клыков и четырех конечностей. Впервые вырвавшись из незримых цепей, уйдя от вечно окружавшего его пристального внимания, он наслаждался даруемой лесом свободой.
        От долгого пребывания в звериной форме чувства менялись, появлялись другие радости, затмевая даже чувство творения магии. Его даже не волновало, что в этом облике он не способен колдовать. Пьянящий после жизни в горах воздух, тайные тропы, охота на зазевавшихся кроликов, сладкий сон в полуденную жару, непередаваемый аромат лесных цветов и трав - как можно променять это на «цивилизацию»?
        Тем тяжелее было оставить все позади.
        Взобравшись на вершину холма, оборотень - или, как они сами себя называли, перевертыш - поморщился и глухо зарычал. Иногда обостренное звериное чутье доставляло неудобства. В нос ударили смрад свежего навоза, прелого сена, спертого пота, немытых тел и множество других непередаваемых запахов, неизменно сопровождавших крупные поселения людей. Перед ним раскинулся Килдер, также известный как самый спокойный из Вольных городов.
        Недовольно фыркнув, лис отвернулся и сошел с дороги. Зайти за дерево, прикрыть глаза, сосредоточиться. Не то чтобы он боялся чужих, просто процесс обращения казался ему весьма интимным. Следующий вдох он сделал, благополучно стоя на двух ногах. Грей вздрогнул, приняв облик молодого эльфа. Лишившаяся защиты шерсти кожа сполна ощутила свежесть и прохладу весеннего утра. Небольшие в сравнении со звериными зубы клацнули друг о друга. Неразборчиво выругавшись, он полез в мешок и быстро нацепил на себя приготовленную одежду.
        Критически осмотрев свой наряд, Грей недовольно вздохнул: сойдет. Добротные штаны с поясом, рубаха, куртка с капюшоном да сапоги с загнутыми краями. Не слишком элегантно, но недурно. Никаких подозрений, если не считать излишней чистоты.
        «Мне просто стоит заново привыкнуть к одежде. Как всегда».
        Несколько раз потянувшись и размявшись, Грей вновь тяжело вздохнул и последовал вниз по дороге прямо к закрытым воротам, где уже собрались другие прибывшие.
        Мелкие камешки хрустели под подошвами черных сапог. За последние годы тракт постепенно приходил в запустение. Среди уложенных друг к другу крупных булыжников проросла трава, сами камни расшатались, и на некоторые приходилось наступать с особой осмотрительностью. Грей едва не подвернул ногу, прежде чем добрался до цели.
        Перед массивными городскими двустворчатыми воротами, обитыми по краю стальными полосами, собралась толпа бедно одетых людей - типичные человеческие крестьяне. В пальцах закололо - верный признак встроенного магического оберега. По задумке защиту явно должны обеспечивать две небольшие надвратные башни, однако на них никого не оказалось. Ров забился и зарос сорняками, стражниками даже близко не пахло. Тишину прерывал лишь треск сверчков да крик далеких петухов.
        Собравшиеся удостоили эльфа парой ленивых взглядов: очередной ничем не примечательный путник. Грей придерживался того же мнения о своих невольных соседях. Оборванные крестьяне с несколькими телегами, привезшие на утреннюю ярмарку свежие и не очень овощи.
        Опершись спиной о придорожный столб, он принялся ждать, постукивая пальцем по ноге. Как ему говорили, ворота открывались на заре, однако стражи Килдера явно не спешили продирать глаза и приступать к своим обязанностям.
        Вдалеке послышался стук копыт. В нос ударил весьма неприятный запах неухоженной взмыленной лошади. Несмотря на двуногую форму, Грей на какое-то время сохранил обостренное звериное чутье. Всадник достиг ворот; на лице у него застыло презрительное, почти брезгливое выражение лица. Элегантный наряд, перстень с алым камнем и серебряные рыцарские шпоры выдавали в прибывшем молодого дворянина, а таким, как по собственному опыту знал Грей, всегда нужно самоутвердиться за счет кого-то послабее. Этот не стал исключением.
        Не разглядев никакой опасности в сопливом наглеце, дворянин схватился за плеть.
        - Прочь с дороги, чернь!
        Грей оглянулся и увидел, что стоявшие за ним крестьяне успели не только сойти с дороги, но и оттащить в стороны телеги. Он единственный стоял на пути у замахнувшегося аристократа.
        Моментально взвесив все за и против - незнакомый город, раннее утро, отсутствие любой поддержки, - Грей сделал шаг в сторону, буквально на мгновение разминувшись с просвистевшей плетью. Удовлетворенный победой, всадник плюнул ему вслед и направил замызганную лошадь к воротам, с силой ударив по ним кулаком.
        - Открывайте, ленивые свиньи!
        Смотровая щель порывисто распахнулась.
        - Ты хто такой? - гаркнул хриплый голос.
        - Перед тобой сэр Коналл, брат самого барона Сконлана! Если немедленно не впустишь меня в город, я заставлю тебя…
        - Хера лысого, ваше благородие! Ик! Город спит! - Створка с лязгом захлопнулась.
        Даже на таком расстоянии Грей почувствовал резкую вонь дешевого пива. Ночная смена явно не теряла время зря, топя скуку в паршивом алкоголе.
        Захлебнувшись от ярости, всадник начал долбить по воротам втрое активнее, но ответом ему стал лишь сиплый гогот. Стражники его не боялись, ведь отдуваться придется следующей смене, которая сильно запаздывала.
        Не дождавшись ответа от равнодушных створок, брат барона развернул лошадь, ища, на ком бы отыграться. Испуганные крестьяне казались слишком скучной целью, другое дело - дерзкий незнакомец. Манера держаться выдавала в нем кого-то значительнее грязных крестьян, но без амулета власти или обычного для дворян дорогого перстня. Идеальная цель. Не успел всадник заговорить, как его лошадь уперлась копытами и испуганно заржала, отказываясь идти вперед. Она почуяла хищника.
        Через мгновение и сам дворянин побледнел и взмок, невольно подавшись назад в седле. Он увидел пожелтевшие глаза скинувшего капюшон эльфа и торчащие из-под верхней губы удлиненные клыки.
        В Вольных городах людьми-оборотнями, «зверюгами» или «превращенцами», как их называли, пугали маленьких детей. В сказках «зверюги» пожирали непослушных сорванцов или забирали их у родителей в далекие стаи для вечной охоты. Разумеется, в этих историях добро всегда побеждало зло, но вот чудовище стоит прямо перед тобой, а бравых охотников что-то не видать.
        - Недостойно дворянина обращаться со своими подданными, как с низшими существами. - Грей насмешливо поклонился и махнул в сторону сбившихся в кучку крестьян. - Вы подаете дурной пример.
        - Я… Эм… - Вспотевший от страха брат барона лихорадочно придумывал, как ему с достоинством выйти из сложившейся ситуации. А еще остро жалел, что прогуливал в детстве уроки фехтования ради ночных «веселых вылазок» по близлежащим деревням.
        - Со своей же стороны нижайше осмелюсь предложить проявить щедрость и выплатить небольшую компенсацию, дабы поддержать пошатнувшийся образ рыцарской доблести. - Улыбка оборотня стала шире, продемонстрировав еще и нижние клыки.
        С трудом проглотив выступивший в горле ком, дворянин скованно спешился и медленно подошел к крестьянам. В дрожащей кожаной перчатке блеснула серебряная монетка.
        - Да, кхм. Приношу извинения за… приношу свои извинения.
        Вперед тут же вышел благообразный старик с длинной седой бородой, приняв деньги и отвесив поклон до самой земли, пряча ехидную улыбку.
        - Благодарим от всего сердца, ваше благородие.
        Их прервал громкий лязг отодвигаемого засова и душераздирающий скрип давно не смазанных петель. На фоне едва слышались громкие вопли сержанта, поносившего напившихся стражников и их матерей. Створки ворот медленно разошлись в стороны, открывая путь в город. Несколько помятых стражников с алебардами встали по сторонам, сонно зевая в кулаки. К удивлению Грея, их возглавлял не покрытый шрамами грозный офицер, ветеран множества сражений, а невысокий чиновник в поношенном костюме с толстой тетрадью в руках.
        - Подходите ко мне по одному.
        Позабывший о спешке дворянин сосредоточенно изучал содержимое седельных сумок, фермеры также не торопились выдвигаться вперед. Подождав какое-то время, Грей пожал плечами и подошел к чиновнику.
        - Имя? - Из голоса человека словно выкачали все эмоции.
        - Грей. - Глаза и зубы эльфа вернулись в норму, ничем не выдавая в нем оборотня.
        - Цель прибытия в город?
        - Распределение. - На вопросительно поднятую бровь Грей показал медальон из черненого серебра в виде пера.
        - Маг воздуха, вайлер? - В тоне человек проскользнула нотка интереса. - Нечасто у нас встретишь кого-то из ваших.
        Для Воздуха Килдер никогда не был значимым городом, и Грей об этом отлично знал - в конце концов, в приличное место его бы и не отправили. Гильдии Огня и, если ему не изменяла память, Прогресса играли здесь куда более важную роль. По крайней мере в прошлом.
        - Да. - Собравшиеся у ворот путники все как один посмотрели на него. Грей передернул плечами, недовольный вниманием.
        - В соответствии с договоренностью с Гильдией Воздуха я обязан пропустить вас беспрепятственно и беспошлинно в случае демонстрации силы. - Чиновник захлопнул тетрадь и с явным интересом уставился на мага.
        Громко хмыкнув, Грей неслышно зашевелил губами. Медальон в руке засиял лазурным цветом. Полы плаща затрепетали от внезапного порыва ветра.
        - Этого достаточно. Согласно законам, вам запрещено использовать силу иначе чем для службы нашему городу или в целях самообороны. Добро пожаловать в Килдер. - Без громов и молний толика интереса к магу погасла, словно уголек, на который опрокинули ведро ледяной воды. - Следующий.
        Благодарно кивнув, Грей спрятал медальон под одежду и обернулся. Он встретился взглядом с оправившимся от страха братом барона Сконлана. Теперь глаза у того переполняли злоба и желание отыграться за прежний испуг.
        «Не успел войти в город, а уже завел себе врага. Глядишь, к концу недели меня повесят. Так держать!»
        ***
        Грей вышагивал по брусчатой мостовой Килдера, стараясь не сталкиваться с другими прохожими. Да уж, как он отвык от толп… Несмотря на ранний час, улицы оказались заполнены людьми - в кварталах черни работа начиналась с первыми лучами солнца. То и дело слышались удары молота по железным заготовкам, свист мехов, ржание лошадей и крики первых уличных торговцев.
        Он замотался в вытащенный из сумки надушенный шарф, стараясь спрятаться от резкого запаха мочи из ближайшей подворотни. Внезапно тот сменился ароматом свежей выпечки и пустой желудок тут же требовательно заурчал, напомнив, что последнего кролика Грей поймал прошлым днем. Незаметно для себя оборотень вышел на одну из городских площадей.
        Вокруг большого колодца расположились сколоченные из потемневших досок прилавки. Это уже не просто стол с беспорядочно разбросанными товарами, а постоянные торговые места, принадлежавшие городу и сдаваемые в аренду. За такими стоят проверенные горожане, которые годами ведут свои дела относительно честно и не привлекают внимания властей.
        Сейчас же большинство из прилавков пустовали. Лишь за ближайшим расположился пекарь да через три можно было заметить разнообразные клинки.
        «В принципе, я никуда не спешу».
        К прилавку с выпечкой образовалась небольшая очередь. Грей терпеливо занял место в хвосте, стараясь не морщиться из-за людской вони. Большинство обитателей кварталов черни даже не знали слова «гигиена», в лучшем случае посещая городскую баню раз в несколько лун. Обостренный нюх все только ухудшал. Такое случалось во время долгого пребывания в звериной форме - полный обратный переход занимал время.
        Мускулистый мужчина, пропахший потом и железом, определился с выбором и ушел с тремя булками белого хлеба, прижимая их прямо к измазанному сажей кузнечному фартуку.
        «Сразу видно, где я оказался».
        За мыслями о том, как популярна профессия кузнеца в Килдере, он не заметил, как подошла его очередь. Из задумчивости его вывело тихое покашливание. Рассмотрев, наконец, торговку, Грей впал в еще больший ступор.
        Обычно на уличных площадях еду продавали массивные женщины неопределенного возраста, в несколько раз превосходящие юного мага по массе. От них постоянно несло дешевым элем, а изо рта доносилась исключительно грязная брань. Здесь же за прилавком оказалась стройная девица с волосами ярко-рыжего цвета, скрученными в тугую косу. Обсыпанный мукой передник не мог скрыть налитых упругих грудей, а ее изящные тонкие руки с нежной кожей скорее подошли бы дворянке, чем торговке.
        - Приезжий? - Булочница явно наслаждалась произведенным впечатлением.
        - Кхм, да, простите. - У Грея покраснели вытянутые кончики ушей.
        - Ничего, я привыкла. - Она беззаботно рассмеялась, пожав плечами. - Чего желаете?
        - Мне бы… - Грей перевел взгляд на прилавок и растерянно замер. На него смотрели пышки, батоны, рогалики, булочки, пирожки всех размеров и еще очень много разной сдобы, о существовании которой он даже не подозревал. - Чего-нибудь с мясом. Лучше всего кролика. И сладкое, с вишней.
        - О, необычное сочетание. - Торговка протянула крупный пирожок, от которого исходил умопомрачительный аромат жареного кроличьего мяса, и небольшой конвертик с выступившим соком запеченных ягод. - Пять медяшек, две за кролика, три за ягоды.
        - Ничего себе. - Грей принялся рыться в поясном кошеле, тщетно пытаюсь найти мелочь.
        - Мы не выращиваем ягоды сами, приходится закупать их у караванов. - Девушка виновато улыбнулась. - В королевстве горных эльфов недавно был неурожай, вот и цены выросли. По крайней мере, так говорят, сама я там не была.
        - Интересно. - Так и не найдя мелочи, Грей извлек медный червонец. - Давайте по два.
        - О, у вас отличный аппетит. - Улыбка девушки стала задорной. Она обернула выпечку в тонкую промасленную бумагу и протянула заказ. - Спасибо, добрый господин.
        - Просто Грей. - Он неловко улыбнулся с полностью покрасневшими ушами.
        - А я Лира. Приятного аппетита!
        ***
        Выпечка Лиры оказалась на удивление вкусной - тесто хрустело, поддаваясь острым зубам и открывая путь к нежному сочному мясу. Совсем недавно снятое с огня густое вишневое повидло буквально таяло во рту, а половинки ягод оказались настолько нежными, что их можно было раздавить языком. Когда Грей закончил трапезу, он ощутил острое желание вернуться и скупить весь прилавок. Но этому помешал одновременно приятный и не очень факт - он дошел до своей цели.
        Отделение Гильдии Воздуха в Вольном городе Килдере производило впечатление… дыры. Небольшое старое здание из серого кирпича с обшарпанной дверью. На покосившейся деревянной табличке кто-то небрежно вывел углем эмблему гильдии - два крыла - и добавил: «Звонить в колокольчик».
        Грей осмотрелся в поиске этого самого колокольчика, но нашел лишь оборванную кем-то веревку. Пожав плечами, он решил применить кулаки. От удара дверь внезапно широко распахнулась, ударившись о внутреннюю стену. Его глазам предстала практически полностью пустая комната, лишь за столом в дальнем углу сидел задремавший человек. От грохота он подскочил, опрокинув стул и ошарашенно уставившись на эльфа.
        - Ты кто такой?!
        - М… - С каждой секундой Грей все больше укреплялся в мысли, что свернул не туда. То ли дорогу к гильдии перепутал, то ли ошибся с выбором жизненного пути. - Я ищу отделение Гильдии Воздуха. У меня направле…
        - Пшел вон, идиотина! Обойди дом кругом!
        Уклонившись от пролетевшей в дюйме от головы чернильницы, Грей неразборчиво пробормотал извинения и выскочил на улицу. Последовав совету недовольного человека, он вышел из переулка и попал на одну из главных улиц города.
        В этот раз входная дверь оказалась выполнена из благородного темного дуба, а колокольчик висел на положенном месте. Красивая металлическая пластина гласила: «Отделение Гильдии Воздуха».
        «Лаконично».
        Грей хмыкнул и осторожно толкнул дверь. Нос тут же нестерпимо зачесался, а глаза словно обожгло. Он прижал руку к шарфу, закрываясь от острого запаха красного перца, и сквозь проступившие слезы с трудом разглядел длинный прилавок. Сидевший за ним человек поднял голову и с интересом уставился на посетителя.
        - А, перевертыш, минуту.
        Отработанное движение руками, несколько слов на древнем языке, и Грея окутала волна свежего морского воздуха. Дышать стало значительно легче, жжение отступило.
        - Здесь раньше находился магазин специй, обычные люди этого не чувствуют, а вот ваши собратья шарахаются. - Человек понимающе улыбнулся. - Чем вам может помочь Гильдия Воздуха?
        - Бла-кха-дарю. - Грей все же не удержался и чихнул в рукав. - Я здесь по распределению.
        Порывшись в сумке, он извлек помятый свиток белой бумаги со светящейся печатью. Пока встретивший его человек внимательно читал написанное, Грей смог осмотреться.
        Он и без объяснений понял, что помещение раньше принадлежало магазину. Во многих местах, спрятанных за светло-синими гобеленами с эмблемой гильдии, пол и стены были несколько светлее, явно скрытые ранее полками и ящиками с товарами. Доски под ногами едва заметно скрипели, намекая на свой солидный возраст. Въевшиеся в само помещение запахи специй (причем явно преобладал жгучий перец) будоражили обостренный нюх даже сквозь шарф и защиту воздушной ауры.
        От прежней обстановки гильдия оставила лишь прилавок, лавку для посетителей и очаг в углу.
        - Хм… Значит, ты боевой маг, ранг мастера, летнее перо, - продолжил представитель гильдии без лишних церемоний. - Странно, мы не запрашивали.
        - Приказ совета. - Грей пожал плечами, переведя взгляд на собеседника. Это был уже немолодой мужчина с черными волосами и морщинками вокруг глаз. - Мы только закончили обучение. Насколько я знаю, каждого отправили на прохождение практики на разные корабли.
        - Понятно. - Встречающий вытянул руку и широко улыбнулся. - Милт.
        - Грей.
        Рукопожатие оказалось крепким. Легкое покалывание на кончиках пальцев - Милт тоже был магом, но довольно слабым и уж точно не боевым.
        - Рад познакомиться. Корабль прибудет ближе к закату, поэтому у меня есть время все тебе здесь показать. Идем!
        Милт небрежно взмахнул рукой. Дверь за спиной Грея захлопнулась, громко щелкнул замок. На удивленный взгляд маг лишь ухмыльнулся.
        - Все равно по утрам к нам никто не ходит.
        Грей пожал плечами. Он не привык к воровству, как и к привычке запирать двери.
        Довольно узкий коридор равномерно освещался магическими светильниками. Грею всегда нравился их равнодушный холодный белый свет. Двери остались старые - деревянные, слегка покосившиеся, но на вид вполне приличные. Прошлый владелец явно любил это место.
        - Почему магазин?
        - Сказать по правде, выбирать было особо не из чего. Это место оказалось самым подходящим. Куда лучше, чем бывшая тюремная башня с сырыми камерами и прогнившей крышей.
        Ближайшей к стойке комнатой оказалась оружейная. Вновь зачесавшийся нос намекал на то, что раньше в ней тоже хранили запасы специй. Усмехнувшись, Милт не стал здесь задерживаться и повел гостя в лабораторию - небольшую комнатку, бывший кабинет. Грей с интересом посмотрел на начерченную на полу пентаграмму, мешочки с ингредиентами и висящий на стене череп быка. В углу притаилась небольшая кровать, заваленная книгами и свитками.
        - Дай угадаю, здесь обитает какой-нибудь безумный артефактор?
        - К твоим услугам. - Маг шутливо поклонился и протянул оборотню небольшой медный кулон с крохотным сапфиром. - Он поможет тебе в неравной борьбе с запахами окружающего мира. Хватает на одну луну, затем нужно перезаряжать.
        - Спасибо! - С уважением ответил эльф. Он никогда не понимал, как кто-то мог часами сидеть на одном месте, силясь передать свои чары в неодушевленный предмет. Куда веселее поливать врагов молниями или танцевать в центре урагана.
        - Дальше у нас кухня, там ничего особо интересного. В кабинете мы заключаем соглашения и скрепляем договоры. Окна выходят на восток и запад. Наверху интереснее, идем!
        Поднявшись по скрипучей лестнице - неизменному атрибуту подобных домов, Грей оказался в большом зале с четырьмя дверьми.
        - Две жилые спальни, хранилище и зал бури.
        Для «зала бури», пространства для практики в магических искусствах, отвели самую большую комнату. Каменные пол и стены усилили защитными рунами, способными выдержать несколько сильных ударов. Грей подметил в углу беспорядочно сваленные овечьи шкуры - обычно ими устилают пол во время тренировок, чтобы было не так больно падать. Вдоль стен выстроились простые дешевые стулья.
        На оружейных стойках у входа расположились тренировочные мечи, в основном рапиры и шпаги - из-за их легкости и изящества излюбленное оружие многих магов. Поскольку древний закон обязывал членов Гильдии Воздуха иметь при себе холодное оружие, Грей предпочитал носить на официальных мероприятиях меч с прямым лезвием и закрытой гардой, желательно полуторник. Не из-за каких-то особых боевых возможностей, просто он смотрелся внушительнее. В бою же Грей полагался исключительно на магическое искусство.
        Центр зала пустовал - довольно просторная площадка для боя. Обогревать помещение явно мог только большой очаг с приколоченной над ним лисьей головой, однако сейчас его заполняла лишь зола. Рядом стояла пустая пыльная поленница.
        - В основном мы здесь валяем дурака, но раз у нас теперь есть боевой маг, может, дашь нам пару уроков.
        - Да, хм, может быть. - Покосившись на лисью голову над камином, - конечно, просто звериную, - Грей слегка опустил собственную. - Честно говоря, учитель из меня не очень.
        - Так мы это сейчас и проверим! - Милт широко улыбнулся и со вкусом захлопнул дверь таким же магическим пассом, как и входную. Руны вокруг засветились мягким светом, активированные браслетом на запястье. Они оказались в непробиваемом магическом коконе.
        - Это экзамен? - Грей тяжело вздохнул. Всевозможные испытания успели достать его еще в первый год обучения.
        - Можно и так сказать. - Милт поднял кулаки. - Грамота у тебя настоящая, только в ней ничего не сказано о звериной крови.
        Грей отбросил в сторону свой мешок, следя за завихрениями у рук противника. Будучи артефактором, тот явно концентрировал магию в предметах. Два серебряных браслета на запястьях идеально подходили для этих целей.
        - Обычно такие подробности там и не указываются.
        - Следует убедиться.
        Вокруг кистей Милта сформировалось начальное боевое заклинание - «воздушный кулак». При удачном попадании даже в слабой форме оно могло переломать все ребра или оставить хорошую вмятину в стене.
        Грей просто шагнул в сторону, пропустив заклинание мимо. На секунду руны на стенах засияли чуть ярче, поглощая энергию.
        - Мне нужно бить в ответ? - со скукой поинтересовался он, уклонившись от второго заклинания. Артефакторы - довольно слабые противники. Обычно в их предметах не больше одного заклинания, к тому же с ограничениями по количеству зарядов и их скорости.
        - Если сможешь. - Раззадоренный Милт, явно считавший, что их бой происходит всерьез, активировал кольцо на безымянном пальце.
        Это уже серьезнее - «воздушная игла». Тончайшая нить, способная насквозь пробить незачарованный доспех или несколько вставших в ряд людей. Пара десятков таких могли нарушить стандартный пехотный строй. А еще она летела куда быстрее «кулака».
        Грей почти успел уклониться, но все же обзавелся дыркой в рукаве. Плечо обожгло от боли - заклинание вскользь задело и кожу.
        - Эй, она же совсем новая!
        Ответа он дожидаться не стал, резко повернувшись вокруг своей оси и раскинув руки. Мощные потоки воздуха рванули в разные стороны, сметая все на своем пути. В стены врезались стулья, не замеченные им ящики, рапиры, защитные костюмы и ошарашенный Милт. В бою Грей никогда не любил излишне сложных решений, предпочитая действовать напрямик.
        Сбитый с толку Милт попытался вскочить на ноги резким прыжком, однако новая воздушная волна отбросила его вместе с переломанной мебелью на груду овечьих шкур.
        Кулон на груди артефактора вспыхнул ярким синим светом, в воздухе запахло свежестью, послышался грозовой треск. Вот теперь Грей забеспокоился. От электрических заклинаний нельзя просто увернуться, они на ступень выше фокусов со сгущением воздуха.
        Грей вывернул кисть, и из-под рукава спустилась испещренная рунами серебряная цепь. Но не успел он начать плести заклинание, как Милт выпучил глаза и истошно закричал:
        - Все-все, сдаюсь! - Свечение на груди исчезло, треск исчез. Сам артефактор безуспешно пытался выбраться из-под завалившей его груды досок. - Ох и всыпет же нам Марта.
        - Кто такая Марта? - Грей подошел к поверженному противнику, одним рывком подняв того с земли. Наблюдая за тем, как человек отряхивается от щепок, он начал сматывать свою цепь. - Глава отделения?
        - Наша кухарка, за пару дополнительных серебряков заодно отвечает за порядок. Обожает браниться и драться мокрыми тряпками. - Милт уважительно посмотрел на серебряную цепь. - Могу я взглянуть?
        - Извини, это личный подарок. - После недолгого колебания эльф спрятал свое оружие обратно под рукав. Членство в одной гильдии еще не означало доверия.
        - Ничего, - казалось, совсем не обиделся Милт. - Просто интересно, как ты собирался ее использовать.
        - О, поверь, раньше ты о таком даже не… - Яростный стук в дверь оборвал оборотня на полуслове. Казалось, что к ним ломится армия обозленных огров.
        - А ну выходите оттуда, твари, паразиты, мрази! Там помыто!
        - Вот и Марта вернулась с рынка. - Милт кисло улыбнулся. - Пойдем, познакомлю вас.
        ***
        Грей не успел толком рассмотреть кухарку - увидев устроенный им разгром, она в мгновение ока обругала и выставила незадачливого оборотня на улицу, бросив вслед его дорожную сумку. Вылетевший за ним Милт вжал голову в плечи от громкого хлопка двери и устало вздохнул.
        - Вечно она так. Будто мы не прославленная гильдия, а сборище базарных торговцев.
        - Почему вы ей это позволяете? - недоуменно спросил Грей. В его голове не укладывалось, как можно разрешать кому-то вести себя так дерзко. - Она ведь всего лишь кухарка.
        - Не все так просто, потом поймешь. - Милт разочарованно махнул рукой, обрывая тему. - Можешь пока поискать, где остановиться. Возвращайся вечером, «Верный» как раз успеет прибыть и разгрузиться.
        - В смысле остановиться? У вас же есть жилые комнаты?
        - Здание досталось нам не в лучшем состоянии, а у меня все никак не доходят руки найти хорошего плотника. Крыша протекает. - Артефактор порылся у себя за пазухой и бросил Грею небольшой кошель. - Это тебе на первое время. Если по вкусу таверны, то на Кузнечной площади есть отличное заведение - «Тощий мельник». У них точно найдется свободная койка. Или можешь снять у кого-нибудь комнату. Ну, а мне пора, дела.
        - Эм…
        Не успел Грей придумать хоть какой-нибудь ответ, как Милт быстрым шагом скрылся в ближайшем переулке, оставив растерянного оборотня один на один со своими мыслями.
        «Да уж, не так я представлял свое первое назначение»
        Отряхнув сумку от пыли и привычно перебросив ее через плечо, он пошел назад на площадь, подбрасывая кошель в воздухе. В путешествие ему выдали немалую сумму, да и сам он не бедствовал, но дополнительные деньги никогда не бывают лишними. Правда, для меди размер кошеля был как-то мал, а для серебра слишком тяжел. Решив не мучиться догадками, Грей развязал тесьму и удивленно замер.
        Полновесные золотые имперские динары, признанные всеми Вольными городами. Несколько десятков, вполне хватит на пару лет безбедной жизни.
        «Видимо, Милт по ошибке отдал мне все деньги гильдии. Вот растяпа».
        Спрятав кошель в секретный карман куртки, Грей невольно задумался о своем новом знакомом. Откровенно говоря, Милт производил неважное впечатление - подобно большинству артефакторов, он, кажется, был страшно рассеянным и не интересовался ничем, кроме своей работы. Вероятно, его назначили управлять отделением гильдии из-за высокого магического ранга, но… прохудившаяся крыша, дикая кухарка, отсутствие нормальной охраны - отличное управление, ничего не скажешь.
        «К счастью, это не мои проблемы. Да и его артефакт действительно хорош».
        Медный кулон и впрямь ограждал оборотня от запахов городских нечистот, позволяя дышать почти полной грудью. И Грей принялся бродить по Килдеру, с интересом посматривая по сторонам, однако видел лишь пустые серые улицы. Лица немногочисленных прохожих застыли, как равнодушные, усталые маски.
        Рынок также не принес ничего интересного: почти все места теперь пустовали, а редкие старухи с разложенными на ящиках гнилыми овощами моментально замолкли и злобно уставились на чужака, стоило Грею подойти немного ближе.
        Ситуацию усугубляло ласковое весеннее солнце, приятно гревшее кожу и словно призывающее сбросить надоевшую одежду и вырваться за кольцо серых лиц, домов и стен. Вновь ощутить запахи леса, услышать шелест листьев и напиться из звонкого ручья.
        Оборотень тихо зарычал сквозь сжатые зубы, из-за чего проходившая мимо молодая парочка поспешно перешла на другую сторону улицы.
        «Тихо, спокойно. Улечу на этом самом „Верном“ следующим утром, хотя бы смогу нормально дышать».
        Тяжело вздохнув, Грей поискал глазами Лиру, но ее место пустовало. Единственным официальным торговцем оказался опрятный широкоплечий мужчина с аккуратной седой бородой. От скуки оборотень решил посмотреть на его товар.
        На потемневшем красном бархате в несколько рядов были выложены разнообразные кинжалы с лезвиями всевозможных форм. Кузнец украсил некоторые рукояти серебром, золотом и драгоценными камнями. Такие клинки были плохо сбалансированы и, даже несмотря на хорошую сталь, не годились в качестве оружия - владельцы просто использовали их в качестве украшения, подчеркивая свое право открыто носить оружие.
        Грея куда больше заинтересовало оружие без украшений: пара черных кинжалов с серповидными лезвиями и кольцом на рукояти, куда продевались пальцы. Отличный клинок для любителей перерезать жертве горло одним точным вспарывающим ударом. И большой нож, больше походящий на тесак. Массивное лезвие с серебряным покрытием, крохотная защитная руна в рукояти из кости с выжженным девизом на неизвестном языке. Излюбленный выбор охотников за нечистью - мало какой вурдалак способен пережить десять дюймов серебра у себя в башке.
        - Приветствую, странник. - От доброжелательной улыбки старика потеплело на сердце. Его лицо совсем не походило на серую маску. - Какими судьбами в Килдере?
        - Работа. - Грей неопределенно повел плечами и поспешно добавил. - У вас отличный товар. Хватает покупателей?
        - Времена нынче неспокойные. Люди хотят быть готовыми к опасности.
        - Правильное намерение. - Оборотень поискал взглядом что-нибудь покрупнее кинжала, но не нашел. Серебряный тесак оказался самым большим оружием. - Почему вы не торгуете мечами?
        - Для этого нужно специальное разрешение. К тому же в последнее время мне проще работать с небольшими предметами. - В голосе продавца проскользнуло сожаление. - Годы берут свое.
        - Это ваша ковка? - А Грей-то думал, что разговаривает с наемным торговцем, пока кузнец машет молотом где-нибудь неподалеку. Хотя все верно, стука о наковальню не слышно. Вольные города, что тут скажешь!
        - Все здесь вышло из-под молота Йорта! - Старик гордо ударил себя в грудь. - Могу я узнать о предпочтениях своего будущего клиента?
        Грей усмехнулся. Решив подыграть, он полез под куртку и извлек из скрытого кармана небольшой кинжал, полностью отлитый из металла.
        - Интересно. - Йорт задумчиво уставился на оружие. - Можно взглянуть?
        Он внимательно осмотрел клинок, покачав его в разные стороны и попробовав кончик лезвия.
        - Воздушная закалка, не заточен, полый внутри. Исключительно метательный кинжал, но ненадежен - слишком легкий. - В глазах кузнеца-торговца проскочила смешинка. - Почти всегда используется воздушными боевыми магами. Вы управляете их полетом с помощью ветра.
        - Поразительные знания, - Грей заметно напрягся. - Мне об этом ничего не известно.
        - Оно и неудивительно. Последний раз воздушники сражались на настоящей войне пару веков назад, вашим знаниям теперь грош цена. - Йорт вернул кинжал и полез под прилавок. - Прогресс не стоит на месте, знаете ли.
        Он извлек на свет потертый деревянный футляр с откидной крышкой. На неизменном красном бархате лежало шесть прекрасных метательных кинжалов. При взгляде на них Грей застыл, любуясь уникальным рисунком на металле. Казалось, будто дым ночного костра принял форму смертоносного лезвия, раз и навсегда застыв изящной спиралью.
        - Когда-то за этих красавцев мне присвоили звание мастера, - с гордостью отметил Йорт. - Дымчатая сталь, уникальная ковка. Двухсторонняя заточка, рукояти обмотаны древней драконьей кожей, можно и метать, и резать. Прослужат своему хозяину примерно вечность. - Он хитро улыбнулся и кивнул на острые уши Грея. Среди большинства людей бытовало заблуждение, будто эльфы бессмертны.
        - Они прекрасны. - Грей восхищенно вздохнул, чем невольно удвоил цену на кинжалы. - Но я никогда не слышал о дымчатой стали.
        - Оно и неудивительно, - повторился старик. - Великие секреты уходят в небытие. Нынче в моде паровые и магические машины, штампующие безвкусные поделки. Искусство ковки угасает.
        - Я бы хотел услышать о стали. - Грей нахмурился. Ему совсем не хотелось спорить про прогресс.
        - Да-да. Раньше ее ковали в драконьем пламени, это придавало дополнительные свойства. Сейчас приходится обходиться огненными камнями. - Значит, мгновение назад кузнец сетовал на колдунов, а теперь признается, что использует один из самых распространенных магических артефактов? Грей про себя улыбнулся. - Она очень прочная, не сломается при ударе о серьезный доспех. Не могу сказать того же об этом малыше. - Кивок в сторону чужого кинжала. - К тому же дымчатая сталь очень легкая, с нею ветром управляться легче. И не нужно затачивать, все равно обычный камень их не возьмет.
        - Отличное оружие. - Грей провел кончиками пальцев по одному из клинков. Металл приятно холодил кожу. - Какая цена?
        - Шесть золотых динаров, - невозмутимо ответил Йорт.
        - Сколько?! - Оборотень аж задохнулся от возмущения. Целое состояние за какие-то ножи, к тому же без единой капли зачарования!
        - Они стоят каждого медяка! Ваше нынешнее оружие сломается о первый же доспех серьезнее паршивой кольчуги! И это я не говорю о щитах!
        - За такие деньги я могу купить себе свиток огненной бури и отправить всех к Единому.
        - Но свиток сработает всего один раз, а вот мои кинжалы практически вечны!
        - И что, у них нет никаких минусов?
        - Разумеется, есть! - Старик хитро улыбнулся. - Посветишь такими клинками в паршивенькой таверне - и поминай как звали!
        - И за это шесть золотых?! Да не больше одного!
        - Я не для того всю жизнь махал молотом, чтобы отдавать свою лучшую работу за жалкий золотой! Пусть будет пять!
        - Только из уважения к рангу мастера, предложу два…
        ***
        Грей вышагивал по брусчатой мостовой, насвистывая незатейливый мотив. Перевязь с шестью новыми кинжалами приятной тяжестью сдавливала грудь. Старик уступил их всего за четыре золотые монеты. Приятным бонусом оказались сведения о месте, где можно хорошо провести время и найти койку. Правда, Грей не совсем был уверен в значении хитрого подмигивания вкупе с облизыванием губ. То ли там девки хороши, то ли пиво не разбавляют.
        Полюбовавшись закрытым зданием мэрии, он еще немного погулял по городу. Безликие серые улицы сменяли одну за другой, так похожие друг на друга. У Грея складывалось ощущение, будто это какой-то странный лабиринт.
        Через какое-то время живот требовательно заурчал, сообщая, что пора бы и поесть. Из головы совершенно вылетели названия мест, которое ему рекомендовали Милт и Йорт, поэтому он просто решил свернуть в первую попавшуюся харчевню.
        Она обнаружилась весьма скоро - на пересечении двух узких проулков. На старой покосившейся вывеске неизвестный художник небрежно нарисовал углем обглоданную курицу и ниже приписал: «У перекрестка».
        Внутри оказалось не так плохо, как подумал было Грей. Несколько длинных столов и лавок из грубых досок, изрезанная вдоль и поперек классическая барная стойка, замызганные головы животных на стенах. Ничем не примечательная вроде бы таверна, но пахло в ней приятно, да и посетителей хватало - большая часть мест была занята людьми. Причем, судя по одежде, это место предпочитали сами горожане, а значит, здесь сносно кормили и вряд ли сильно разбавляли эль.
        Никто не обратил на него внимания. Безуспешно поискав глазами мальчишку-разносчика, Грей пожал плечами и подошел к стойке. Трактирщик - высокий пузатый мужчина с проглядывающей среди сальных волос лысиной - неторопливо протирал огромную деревянную кружку, удостоив оборотня безразличным взглядом.
        - Заблудился? Приезжим здесь не нравится.
        - Я не привередливый, - усмехнулся эльф. - Мне просто нужно поесть.
        - Могу предложить похлебку. Или суп. - Трактирщик усмехнулся. - Или суп с похлебкой.
        - Как насчет мяса?
        - Его нынче мало, и оно дорого.
        Оборотень положил на прилавок серебряную монету.
        - Похлебку с мясом, и побольше.
        - Да тут у тебя на неделю хватит. - Через мгновение монета исчезла в кармане фартука. - Еще чего-нибудь? Есть неплохое вино, аж из герцогства Шиммер.
        Грей поморщился. Старая добрая родная бурда.
        - Лучше… да что угодно, не знаю, да хоть кувшин коровьего молока, - проворчал он. А потом внезапно вспомнил совет Милта подыскать себе жилье. Он планировал остановиться на корабле, но кто знает, когда случится следующий вылет. Ночевка в воздушных доках уж точно не была пределом его мечтаний. - Комнаты есть?
        - Для такого богатея найдется, тем более из своих. - Глаза трактирщика по-волчьи блеснули оранжевым. Он снял с крючка железный ключ и протянул его Грею. - Чердак в твоем распоряжении. Отхожее место на заднем дворе. Кур не трогать. Сядь где-нибудь, Турлух принесет.
        Грей выбрал себе столик недалеко от входа. Обычно их не любили из-за сквозняков, однако хорошая одежда защищала от холода не хуже звериной шкуры. Сбросив с плеча надоевшую сумку, он откинулся на спинку неудобного стула и принялся рассматривать других посетителей.
        В основном это были взрослые мужчины в рабочей одежде и с грубыми руками. Они неспешно макали большие куски хлеба в похлебки и каши, методично набивая себе брюхо. На осунувшихся лицах отчетливо виднелась многодневная усталость и безысходность. В таверне практически не слышно было оживленного гомона. Впереди их ожидало еще несколько часов тяжелой шумной работы, и они предпочитали наслаждаться тишиной и покоем.
        Помимо рабочих Грей приметил нескольких стражников, расположившихся за лучшим столом. Перед каждым стояла массивная деревянная кружка эля, алебарды были небрежно прислонены к столбу рядом, а обшитые металлическими пластинами куртки висели на спинках стульев. Городской патруль на дежурстве, «инспектирующий» места сбора горожан. При желании эльф мог застать их врасплох и уложить безо всякой магии меньше чем за десять секунд.
        От разрушительных мыслей его отвлек манящий запах тушеного мяса, пробившийся даже сквозь защиту амулета. Сутулый подросток водрузил перед ним огромную миску, над которой маняще поднимался пар. Рядом опустилась глиняная бутыль, закупоренная воском, и внушительных размеров кружка и, наконец, блестящая от масла лепешка, покинувшая печь всего несколько часов назад.
        - Чечевичная похлебка со свининой, молоко и хлеб. Хозяин сказал поинтересоваться, не желает ли добрый господин чего-нибудь еще?
        - Ничего. - Щелчок пальцами подкинул в воздух медяк.
        Ловким движением поймав монету, разносчик поклонился и отправился к другому столу.
        «Да уж, это тебе не пирожки на центральном рынке покупать».
        Уши оборотня слегка покраснели. Он почувствовал себя полным лопухом.
        Немного подумав, он снял амулет Милта и положил его рядом с ложкой. В нос тут же ударили запахи хлеба, чечевицы, тушеного мяса и свежего молока. Рот непроизвольно наполнился слюной. Оторвав кусок от лепешки, Грей неспешно обмакнул ее в похлебку и откусил.
        Вкус оказался еще лучше, чем запах. На языке будто расцвели добавленные в еду сушеные травы. Сразу вспомнились залитые солнцем поляны родного леса. Кажется, Грей даже застонал от удовольствия. Он тут же почувствовал, как к нему в одно мгновение вернулись крохи потраченной на «экзамен» у Милта магической энергии. И какие только древние гильдейские дураки решили, что воздушным магам неуместно подкреплять силы такой плотной пищей!
        Он пришел в себя, лишь когда миска опустела, а живот стал напоминать туго набитый барабан. Распечатав бутыль, Грей наполнил чашу и принялся неспешно потягивать молоко. Судя по запаху и вкусу, еще этим утром оно было в корове.
        - Для такого места здесь удивительно вкусная еда, а? - произнес томный голос.
        Обладательница томного голоса медленно выплыла словно из ниоткуда. Несмотря на царившую в таверне духоту, незнакомка предпочитала скрываться за длинным плащом с капюшоном, под которым смутно угадывалась грациозная фигура. На поясе болтался меч со странной рукоятью. При взгляде на нее оборотень вспомнил о другом голоде.
        Не спросив разрешения, она отодвинула стул и уселась напротив. На миг блеснули глаза - желтые, с узкими вертикальными зрачками. Вдохнув поглубже, Грей почуял знакомый запах меха.
        «Лисица».
        - Меня зовут Роза.
        - Грей. - Он принял протянутую руку и поцеловал перчатку дамы, хорошо выделанную, из черной кожи.
        - В нашем городе нечасто бывают такие гости. - Лисица откинула капюшон. Гладкая кожа, нормальные для людей карие глаза, короткие рыжие волосы. Теперь ее выдавал лишь запах. - Мне захотелось поздороваться. - И после лукавой паузы добавила: - И познакомиться поближе.
        - Буду рад составить компанию.
        - Откуда ты такой взялся? - Она откинулась на спинку, медленно стягивая перчатки, давая рассмотреть свою загорелую кожу.
        - Стражники на воротах разве не сказали? - деланно удивился Грей. - Пришел с запада.
        - За тобой никто не следил. Просто здесь мое любимое заведение, а от тебя за версту разит нашей кровью. - Роза хитро подмигнула. - Хозяин хоть и волк, но дело свое знает. Жаль, не разрешает таскать кур.
        - Сказывается долгое время пребывания на четвереньках. - Он вернулся к своему молоку. - И да, упреждая твой вопрос - я маг.
        - Прелестно. - Улыбка из насмешливой стала хищной, обнажив ряд ровных ухоженных белых зубов. - Что же тебя сюда привело?
        - Пока и сам не знаю, распределение.
        - Поняла! Ты здесь из-за караванов. Будешь доблестно защищать наших бе-едных торговцев, а то они, глядишь, похудеют настолько, что скоро в двери пролазить начнут.
        Роза Грею определенно нравилась. В ее поведении сквозили уверенность и насмешка, движения говорили о хорошей скорости и пластичности тела, а в запахе отчетливо прослеживался оттенок источаемых феромонов. Весьма недвусмысленный намек, которому он охотно решил последовать.
        - Не расскажешь подробнее?
        - Разбойники с большой дороги, скука. - Роза подняла руки и как следует потянулась. - Лучше ответь на мой последний вопрос - ты уже успел снять комнату?
        Грей улыбнулся и поднялся на ноги. Закинув сумку на плечо, он помог даме встать и повел ее осматривать чердак.
        ***
        Солнечные лучи заливали серые камни мостовой и домов Килдера, из-за чего те казались куда красивее вчерашних. По телу разлилась приятная истома пополам с усталостью - Грею так и не удалось поспать. Когда Роза наконец успокоилась, уже рассветало и маг внезапно вспомнил о необходимости явиться в гильдию еще прошлым вечером. Поминая всех известных и парочку придуманных на ходу богов, он быстро оделся и выскочил из трактира.
        Однако царившая на улице утренняя свежесть, блестящие на редких растениях капли росы и отличное настроение значительно поубавили его рвение - оборотень решил неспешно прогуляться.
        Килдер больше не казался ему унылым городом, из которого хотелось поскорее сбежать. Наоборот - отличная еда, прекрасные жители и золото в кармане, чего еще может пожелать юный маг? Звериное чутье успело слегка притупиться, и его уже не так сильно донимали запахи. В общем, он считал жизнь прекрасной до момента, пока не дошел до отделения Гильдии Воздуха.
        Милт встретил его на пороге. От спокойного и улыбчивого мужчины не осталось и следа. Растрепанные волосы, покрасневшие глаза, грязная и помятая одежда, словно он и не ложился спать. Только вот провел эту ночь явно не в утехах.
        - Ты где был?! Я не мог тебя найти!
        Грей моментально вспомнил о потраченных золотых монетах и почувствовал стыд.
        - Милт, о тех деньгах, прости, я…
        - Каких деньгах? - Артефактор вцепился ему в плечо, словно проверяя, не мираж ли перед ним. - Я думал, ты тоже пропал!
        - Меня немного… отвлекли. - Грей тряхнул головой. - В каком смысле «тоже»?
        - «Верный» не вернулся в город, команда не отвечает. Ближайшие дозоры стражников и путники у ворот его не видели, я только что оттуда.
        - Погоди, ты хочешь сказать, что у нас пропал небесный корабль?! - Глаза оборотня округлились.
        - Он не мог просто взять и исчезнуть! Это спланированная диверсия! Быстро за мной!
        Милт затащил оторопевшего Грея вовнутрь и захлопнул дверь, активировав защитные заклинания. Высунувшейся было женщине хватило одного взгляда бешеных глаз артефактора, чтобы уйти обратно, не проронив ни слова.
        - Что же теперь делать… - Грей все еще пытался осознать происходящее. Небесный корабль, совершенная боевая машина, главная сила Гильдии Воздуха. Оснащенные могущественными магическими артефактами, с командой отъявленных головорезов на борту, они считались непобедимыми. И вот один из них исчез, и, какова бы ни была причина, это означало серьезные проблемы.
        - Держи! - Милт порылся в ящике за стойкой и перекинул ему связку из нескольких мешочков. - Деньги, официальный знак нашего отделения, несколько боевых и бытовых артефактов, свитки заклинаний, карта. Как выйдешь из восточных ворот, иди по дороге, «Верный» должен был следовать именно по ней.
        - Погоди, я что, должен найти его? Один?!
        - Если о пропаже узнают в обители, у нас будут огромные неприятности! Попытаемся сделать все тихо, может, у них просто случилась авария и все не так плохо. - Милт нервно улыбнулся. - Не обязательно сразу представлять худшие варианты.
        - Почему ты не пойдешь со мной? Или кто-нибудь еще?
        - Нас здесь всего двое, остальные на «Верном». Марта сейчас обычный человек, а я… - Он на секунду замялся. - Давно уже не выходил за пределы городов. Мне всегда больше нравилось сидеть в своей мастерской и создавать всякие безделушки для богатых горожан. Прости, но я тебе не помощник.
        Грязно выругавшись, оборотень сжал кулаки и глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Щемящее чувство страха сменилось яростью на трусливого человека. Впрочем, его тоже можно было понять. Боязнь за свою шкуру - типичная черта всей людской расы. Возможно, именно поэтому им удалось так расползтись по континенту.
        - Хорошо. Ты дашь мне амулет связи?
        - Прости. - Вид у Милта стал совсем жалкий. - У нас всего одна пара амулетов связи. Второй мы передали в мэрию.
        Грей хотел было спросить зачем, но в последний момент передумал. И так понятно - взятка. Это отделение явно никто не проверял, и его члены могли спокойно приторговывать ключевыми артефактами гильдии.
        Рассовав новое снаряжение по карманам, Грей выслушал последние наставления и направился к воротам, одолеваемый весьма противоречивыми чувствами.
        Глава 2. Дорога цветов
        Чем ближе Грей подходил к городским воротам, тем меньше ему нравилась сложившаяся ситуация. Повернув в ближайший тихий переулок, он оперся о грязную стену, нисколько не заботясь о чистоте своей одежды, и попытался собрать мысли в кучу.
        «Не похоже, что Милт замешан в пропаже корабля, но он явно проворовался. Что же делать…»
        Хаотичные размышления прервало требовательное урчание в животе. Обдумывать свое незавидное будущее лучше с набитым брюхом. К тому же следовало забрать оставленные в таверне вещи и провести ревизию выданных Милтом артефактов.
        Приняв хоть какое-то решение, Грей тихо выдохнул и направился к месту своей ночевки. В общем зале было практически пусто, лишь трактирщик лениво протирал все ту же деревянную кружку. Увидев оборотня, он молча указал взглядом на угловой стол с миской и высоким глиняным кувшином.
        Благодарно кивнув, Грей с удобством устроился так, чтобы видеть весь зал, и занялся содержимым тарелки. Рассыпчатая гречневая каша на сливочном масле успела остыть, но это ни капли не помешало наслаждаться ее вкусом. Молоко не слишком понравилось лису еще в прошлый раз, но выбирать не приходилось. К тому же оно неплохо притупило тлеющую в груди тревогу, успокоив хищную часть его существа. Размеренно пережевывая завтрак, Грей вытащил из карманов барахло Милта и принялся внимательно его изучать.
        Первым делом он заглянул в очередной тугой кожаный кошель. Предчувствия не обманули - золото, около сотни монет. Примерный бюджет отделения гильдии на год.
        «Он и правда в отчаянии».
        Несколько амулетов неизвестного назначения. Зажав ложку во рту, Грей провел пальцами по серебряному кулону и поморщился от чувствительного покалывания. Защитные чары, причем довольно сильные.
        Отложив магические побрякушки в сторону, он взялся за бумаги.
        «Свитки. Воздушные волна и кулак, две вакуумные сферы, шаровая молния. Забавно, но ничего такого. А это… Кхм…»
        Грей едва не подавился, стоило ему понять, что он держит в руках - небольшой свиток голубого пергамента едва слышно гудел и потрескивал, обжигая пальцы. Три идущих друг за другом зигзага, выдавленные на восковой печати, довольно красноречиво описывали запечатанные чары - цепь молний, одно из высших боевых заклинаний воздушной магии.
        Глубокий вдох, выдох, сделать глоток, осмотреться. Трактирщик все так же безучастно полировал свою кружку, Турлух лениво водил потрепанной метелкой по доскам.
        «Никто не следит, отлично».
        Маг аккуратно убрал свиток во внутренний карман. Если он попадет не в те руки, произойдет катастрофа. При умелом использовании «цепь молний» может убить сотни существ. Достаточно применить ее на площади с толпой людей, скажем, во время публичной казни. Милт сильно рисковал, доверив такую силу едва знакомому новичку.
        «Что вообще происходит?!»
        Грей отодвинул недоеденную кашу в сторону. На смену аппетиту пришло желание удавить одного конкретного человека. Пытаясь успокоиться, он развернул последний свиток. На стол с тихим стуком упал инкрустированный алмазами кулон с двумя крыльями из драгоценных металлов.
        Быстро пробежавшись по тексту, Грей уставился на амулет тупым взглядом, отключившись от реальности. Из прострации его вывела прижавшаяся сзади Роза, шумно выдохнув прямо в ухо:
        - С до-обрым у-утром!
        Вздрогнув от неожиданности, он изрядно повеселил лисицу, захихикавшую в кулачок. У нее явно было хорошее настроение, и истинный облик она не скрывала, приняв промежуточную, получеловеческую форму, именуемую перевертышами зверолюдской. Гладкую кожу сменила короткая рыжая шерсть, желтые глаза с вертикальными зрачками задорно блестели, длинные остроконечные черные уши расслабленно прижимались к голове.
        Принесший еще одну миску Турлух угодливо улыбнулся, ни капли не удивившись преображению девушки, споро расставил яства и удалился под раздраженный взгляд Грея.
        - Смотрю, ты не терял времени зря. - Роза кивнула на разложенные предметы. - Раньше у тебя не было этих побрякушек.
        - Я его убью! - Грей схватил медальон и вскочил на ноги.
        - Эй, погоди! Невежливо бросать даму вот так, без объяснений. - Лисица откинулась на спинку скамьи, закинув ногу на ногу и всем своим видом показывая, что никуда не собирается. - Расскажи, кого мы будем убивать и за что?
        - Мы? - Он удивленно уставился на расслабленную авантюристку.
        - Ты мне понравился. - Многозначительный взгляд. - И как раз сейчас я абсолютно свободна.
        - Это как-то неожиданно. - Тяжело вздохнув, Грей сел на место и уставился на медальон тяжелым взглядом. - Но мне сейчас пригодится любая помощь.
        - Почему тебя так волнует эта побрякушка? На вид дорогая, но вроде ничего особенного.
        Он дал ей рассмотреть амулет. Ювелир искусно изобразил парящую птицу: на месте глаз сверкали два небольших бриллианта, тело состояло из вороненой стали, а крылья из золота и серебра. Амулет власти, один из осколков древней империи. Они несли в себе разные функции, чаще всего даруя владельцу неплохую магическую защиту, служа средством связи или ключом доступа в закрытые хранилища.
        - Символ нашей гильдии, стриж. Боевое и мирное крылья, рабочие и воины в качестве туловища и глаза как показатель ранга.
        - Недешевые камни, - многозначительно протянула Роза. Грей успел заметить, как ее ушки настороженно встали.
        - Соответствуют рангу магистра или должности главы отделения. Этот слизняк сбросил на меня ответственность и смылся. Уверен, он уже давно за городской стеной, со всех ног бежит на юг.
        - Почему именно туда? Места там неспокойные.
        - Потому что мне нужно на восток, - убитым тоном ответил Грей. - «Верный» патрулировал именно ту дорогу.
        - Так, давай с начала, а то я ничего не понимаю. - Роза отхлебнула из своей кружки, причем плескалось там явно не молоко.
        Грей тяжело вздохнул и рассказал ей краткую историю о проворовавшемся аретфакторе, который при первой же возможности спихнул всю ответственность за пропавшие из казны деньги и потерянный корабль на наивного новичка. Когда он закончил, лисица лишь пожала плечами и сделала очередной глоток.
        - Не хотела бы я оказаться на твоем месте.
        - Спасибо за поддержку, - ехидно поблагодарил волшебник. Ответом ему стал неожиданно мощный хлопок по плечу.
        - Не дрейфь, прорвемся. Собирай свои манатки, посмотрим на ваше отделение. Там творятся странные, но интересные вещи.
        - Ты все еще хочешь пойти со мной? - Грей удивленно приподнял брови. - Мы же едва знакомы, и все дело грозит обернуться большими проблемами.
        - Почему нет? Плевать на неприятности! - Роза задорно улыбнулась. - Мне нечем заняться, ты забавный, а приключение обещает быть по-настоящему интере-е-есным! Ну, идешь?
        ***
        Перед выходом на улицу лисица сходила наверх и накинула прежний плащ. Кинув спутнику его сумку, она весело подмигнула и вернулась в человеческое обличье. Ее пышные волосы скрылись под капюшоном.
        - Ты идешь? - Сильный тычок в бок.
        Поморщившись, он кивнул, сгреб свои вещи в сумку и вышел вслед за лисицей.
        Утро постепенно уступало свои права дню. Солнце припекало все сильнее, обдавая жаром неосторожных путников. Выйдя под его лучи, Роза довольно потянулась.
        - Как я скучала по теплу! Зима выдалась на редкость мерзкой и долгой. - Она запустила руку в карман и извлекла на свет ярко-красное наливное яблоко, выращенное где-то сильно южнее. Не медля ни секунды, она с громким хрустом вонзила свои острые зубки в сочную мякоть.
        - П-фрекрасно!
        Наблюдая за непосредственной лисицей, напряженный Грей неожиданно для себя улыбнулся и расслабился. Ее умение наслаждаться каждым моментом невольно успокаивало. Ему начало казаться, что все не так уж и плохо.
        После недолгой дороги они подошли к запертой двери в отделение. Безнадежно подергав ручку, Грей отошел назад и приготовился выбить ее ударом ноги. Роза посмотрела на него, как на идиота, и постучала. Внезапно им открыли.
        На пороге стояла хмурая женщина в одежде магессы гильдии воздуха, однако на месте знака отличия зияла пустота. Аккуратно уложенные черные волосы, прямая осанка, сжатые в тонкую линию губы.
        - Вернулся, значит? - Взгляд заклинательницы слегка потеплел. - Не ожидала.
        - М-марта? - Грей с огромным трудом узнал в собеседнице вздорную бабу, не далее как вчера огревшую его тряпкой.
        - Заходи, раз пришел. - Бросив подозрительный взгляд на улыбающуюся Розу, она шагнула в сторону.
        Внутри царила приятная прохлада. Нос сразу зачесался от витавшего в воздухе запаха перца, но уже слабее прежнего. Недавно вышедшая из трансформации Роза отреагировала куда более остро - лисица громко чихнула и прикрыла нос рукавом.
        - Я как будто в лавке пряностей!
        - Ты почти угадала. - Марта слабо улыбнулась и прошла к стойке. С момента последнего посещения ее завалили бумагами и бухгалтерскими книгами.
        При взгляде на бесконечные столбцы цифр Грей обреченно почувствовал, как у него заныло в темени. Еще в прошлой жизни его пытались обучить искусству экономики. И если простые операции вроде сложения и вычитания давались ему легче, чем щелканье орехов, то попытки свести дебет с кредитом вызывали жуткие боли.
        - Пхи! Весело тут у тебя! - Рукав не сильно помогал Розе, то и дело сотрясающей воздух новым чихом. - Чем занимаешься?
        - Пытаюсь разобраться с делами. - У Марты был обреченный взгляд. - Этот слизняк вел записи как попало, предпочитая набивать свой карман, а не нашу казну.
        - Полагаю, он уже на полпути к границе с лесными эльфами? - Грею остро хотелось вонзить когти в шею предателя, однако даже если бы он нашел ищейку, витавший в воздухе перец отбивал всякую надежду взять след.
        - Скорее бежал в одно из восточных королевств. Плевать, пусть разбираются охотники за головами. Мне важно понять, насколько все плохо.
        Грей заглянул в одну из конторских книг. Размашистый почерк Милта остро отличался от аккуратных заметок на полях, сделанных Мартой.
        - Ты не очень похожа на уборщицу. - На всякий случай он сделал шаг назад, опасаясь броска шваброй. Однако ответом ему стал затравленный взгляд и грустный вздох.
        - А я ей и не была, до назначения… - Взгляд женщины затуманился. - Пару лет назад я сильно перегорела и временно лишилась возможности обращаться к дару. Меня отправили в эту дыру на восстановление. Так сказать, тихое место, никаких волнений. Без магии вся привычная жизнь рушится… Хотелось отвлечься, забыться. Пить не мое, решила взяться за швабру, чтоб хоть чисто стало. Раньше здесь была настоящая помойка.
        Марта опустилась на стоявший рядом стул и виновато посмотрела на Грея.
        - Извини за вчерашнее. Потеря так поглотила меня, что я срывалась на всех подряд. Сегодня утром пришлось срочно приходить в себя. - Она задумчиво посмотрела на светло-синий рукав своего форменного облачения. - Одежда и впрямь помогает.
        Роза бросила на Марту сочувственный взгляд и обняла бывшую волшебницу за плечи, из-за чего тут же поплатилась. Лишенный защиты нос засвербел вдвое сильнее, вызвав целую серию оглушительных чихов.
        - Мне… очень жаль. - Грей содрогнулся. Его пугала мысль остаться без дара, лишиться возможности повелевать ветром, потерять ощущение расправленных за спиной незримых крыльев.
        - Не стоит, я устала от соболезнований. - Голос бывшей магессы наполнился сталью. Она резко встала и взялась за бумаги, опустив голову и скрыв за волосами блеснувшие слезы. - Раз ты остался, у нас много работы.
        - Какой план?
        - Если наказание за воровство перейдет на Милта, то пропажу корабля не простят никому. Я бесполезна в поле, поэтому останусь здесь, свяжусь с главным отделением, разберусь с записями и буду поддерживать видимость нормальной работы, благо у нас не слишком много посетителей. Ты же со своей подругой… - Марта только сейчас обратила внимание на лисицу. - А ты вообще кто?
        - Привет, пчхи! Я Роза! - Она мило улыбнулась из-за рукава, на мгновение порыжев и блеснув желтыми глазами.
        - Ты оборотень, верно? - спросила Марта. - Член гильдии? И кицунэ?
        - Лисица-оборотень, ага, но я не из гильдии. Просто решила пойти с Греем, потому что он забавный и вляпался в неприятности, а это всегда сулит хорошие приключения и много золота! - Полюбовавшись ошарашенными лицами, она извлекла новое яблоко, собираясь с хрустом впиться в него, но снова чихнула и передумала.
        - Понятно… - Марта на секунду задумалась, но затем нехотя покачала головой и тяжело вздохнула. - Выбирать нам не приходится, будешь волонтером.
        - Кстати о пропавших деньгах: Милт дал мне это.
        На стойку посыпались золотые монеты из разных кошелей, за ним последовали артефакты и свитки. Роза лишь скользнула по ним равнодушным взглядом и уныло покосилась на свое яблоко, а вот Марта впечатлилась.
        - Паршивый слизняк! Решил избавиться от наворованного и повесить кражу на тебя! - Быстро сложив динары в несколько стопок, Марта задумчиво нахмурилась. - Здесь почти все пропавшие деньги, не хватает буквально пары десятков монет. Видимо, решил, что мы не будем искать его из-за более важных дел. И, Тамь подери, он прав!
        - Значит, мы отправляемся на поиски. Будут еще указания? - Судя по манере разговора Марты и привычке держаться, до выгорания ее ранг был куда выше, чем сейчас у Грея. И его вполне устраивало признать главенство более опытного члена гильдии и сбросить с себя всю ответственность.
        - Да. Найди корабль, узнай, чем вызвана задержка. Попробуй отправить почтового голубя. Не хотелось бы предполагать худшее, но… - Магесса придвинула к Грею стопку золотых монет и свиток цепи молний. - Купи снаряжение, найди хороших наемников, через две улицы есть отделение одной надежной компании. Не говори никому о цели миссии. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы поползли слухи о нашей слабости. - Еще один тревожный взгляд на чихающую Розу. - И если встретишь Милта, сверни ему шею.
        ***
        - Уф, «свежий» воздух. - Оказавшись на улице, Роза вдохнула полной грудью и наконец-то жадно вгрызлась в яблоко. Грей невольно задался вопросом, откуда она достает фрукты - никаких сумок при его спутнице не было, как и карманов в плаще. Оставалась разве что скрытая под тяжелой тканью куртка.
        Настроение значительно улучшилось. Появление союзника в виде Марты и плана с конкретным списком действий повысили его боевой дух. Он даже сделал попытку вдохнуть полной грудью, как Роза, но невольно закашлялся от запаха нечистот.
        - Кх, ладно, ты случайно не знаешь, как найти компанию, о которой говорила Марта?
        - А зачем? - Роза удивленно посмотрела на Грея. - Тебе меня мало?
        - Ну… - Он замешкался с ответом. - Это может быть опасно.
        - Конечно, это будет опасно, глупенький! Иначе я бы с тобой и не пошла! - Роза важно подняла палец. - Но ты не бойся, я лицензированная наемница. Всего за одну серебрушку в неделю я уберегу твой зад от любых опасностей.
        - Даже не знаю. - Он с сомнением посмотрел на лисицу. Ей гораздо больше подходила роль шпионки, чем воительницы.
        - Не веришь? - Роза напустила на себя нарочито оскорбленный вид. - Смотри!
        Она подбросила в воздух недоеденное яблоко и сделала сальто. Воздух прочертила черная молния. Метательный кинжал пригвоздил плод к деревянному столбу со стершейся надписью. Откинув упавшие на лицо волосы, лисица довольно ощерилась и изящно поклонилась.
        - Ну как?
        - Впечатляет. - Грей с трудом отвел взгляд от подрагивающей рукояти и сглотнул внезапно появившийся в горле ком. - Идем в таверну, посмотрим на твою лицензию и подпишем контракт.
        Чтобы сократить путь, они ушли с открытых улиц, пробираясь по узким переулкам. Порой попадались люди, занятые работой, дымили трубы мастерских, но город все равно казался бездумным и мертвым, как поднятый некромантом труп. Грей владел магией воздуха, поэтому не сильно волновался о безопасности. Но вскоре он здорово пожалел о своей самоуверенности.
        Выйдя из-за очередного поворота, они наткнулись на компанию из трех верзил. Лысые головы, сложные узорчатые татуировки на лицах, сжатые кулаки со сбитыми костяшками, открыто висевшие на поясах короткие дубины с обвитыми тканью ручками - любимое оружие уличных грабителей. Один точный удар по голове - и можно спокойно обчищать неудачливую жертву.
        - Заблудились? - Самый большой громила выдвинулся вперед, положив руку на дубинку. - Опасно здесь.
        Услышав шаги за спиной, Грей обернулся и увидел еще двоих бандитов, закрывших путь к отступлению.
        - Девица может идти, нам нужен только щегол. - Главарь с хрустом покачал головой, разминая шею.
        - Вы не с тем связались. - Сердце оборотня пропустило удар. Бесконечные тренировки, обучение в академии, наставники, все вело его к этому моменту - первому реальному сражению.
        Вокруг парочки лисов поднялся воздушный вихрь, взметнув их плащи. Между пальцев Грея побежали искры, послышался характерный треск.
        - Я так не думаю. - Головорез недобро усмехнулся и снял с пояса то, что Грей изначально принял за запасную дубину. Он почувствовал идущую от нее ледяную ауру, пробирающую до самой души. - Нам о тебе рассказывали. Опасно носить с собой столько золота.
        Луч синего света ударил оборотню в грудь. Ледяная волна прошла по всему телу, заставив не существующую в этом облике шерсть вздыбиться. Воздушный вихрь опал, искры исчезли. На месте магического дара осталась лишь ледяная пустота. Негатор временно лишил его возможности колдовать.
        «Если боги смилостивятся и я доберусь до Милта, он не отделается просто сломанной шеей».
        Сердце бешено стучало. Он осмотрелся. Дома нависали со всех сторон, а оба прохода закрывали приближающиеся грабители. Можно попробовать обернуться лисом и сбежать по земле или же отрастить пару крыльев… но натянутая между крышами сеть потушила все надежды. Оставалось лишь продать свою жизнь подороже. Хоть Роза сможет спастись.
        - Девица, последний шанс уйти. - Кольцо смыкалось. Каждый держал в руке по увесистой дубине. Лица искажали злобные ухмылки.
        «Кажется, они не берут пленных».
        Вместо ответа лисица вздыбила внезапно выросшие уши и отбросила плащ в сторону. Только сейчас Грей заметил, что она переоделась в черную кожаную куртку, так почитаемую наемниками за удобство в движениях, с двумя перевезями метательных кинжалов, крест-накрест закрывавших упругую грудь.
        Некогда человеческое лицо вытянулось и покрылось рыжей шерстью. Глаза налились желтизной, круглый зрачок трансформировался в вертикальный. Оскалив острые клыки, Роза злобно зашипела.
        От неожиданности грабители отшатнулись, в ужасе следя за превращением миловидной девушки в опасного зверя. Все же для этих мест оборотни были диковинкой.
        - Чего встали?! Нас об этом предупреждали! Вперед!
        - Тебе задние, мне передние! - Роза весело рассмеялась и извлекла меч. Миг - и один клинок распался на два. Краем глаза Грей успел заметить зловещий блеск черного металла.
        - Хорошо… - Тяжелый вздох, сумка с золотом полетела на землю. Кожу сменила серая шерсть, сердце бешено стучало, отдавая в виски. Войдя в частичную трансформацию, Грей почувствовал кипение звериной крови. Страх испарился, уступив место азарту и жажде схватки.
        Нападающие помялись несколько секунд, но все же шагнули к Грею. С глухим рыком бросившись к ближайшему врагу, он ударил не успевшего закрыться разбойника под дых, заставив того с громким стоном сложиться пополам. Спустя мгновение спину оборотня обожгло сильной болью.
        Зарычав от ярости, Грей развернулся и перехватил когтистой лапой летящую в него дубину. Несколько мгновений они с разбойником стояли на месте, упершись ногами в землю и давя друг на друга, пока лис не догадался дернуться в сторону, заставив грабителя потерять равновесие и выпустить оружие.
        Удар прилетевшей ему в спину дубинки отвлек от добивания поверженного врага. Зарычав еще громче и яростнее, Грей вновь обернулся и встретился с успевшим оправиться бандитом. Оборотень подставил руку под следующий удар и с содроганием услышал сухой хруст. Выиграв таким образом немного времени, Грей со всей силы заехал задней лапой головорезу между ног.
        Выпустив оружие, бандит смертельно побледнел и осел на землю. Но не успел Грей отпраздновать победу, как на его горле сомкнулись две огромные ручищи. Приподняв оборотня над землей, второй разбойник с силой сдавил ему шею, вдобавок обдав отменным смрадом из наполненного гнилыми зубами рта.
        Грей попытался вырваться, но у него не получалось найти точку опоры, а положение не позволяло нанести мало-мальски заметный удар. В глазах потемнело, из груди вырвался хриплый выдох, сознание начало покидать тело.
        Краем уха он услышал резкий свист и громкое «Ох!». Стальная хватка вокруг шеи исчезла, и он повалился на землю рядом с осевшим душителем. Жадно хватая ртом сладкий воздух, Грей обернулся.
        Из спины державшего его головореза торчала рукоять метательного кинжала. Другие грабители лежали в лужах крови и не подавали признаков жизни. Роза же оседлала поваленного на живот главаря, удобно устроившись на его заломленных назад руках и примериваясь к очередному яблоку.
        - Знаешь, я передумала. - В глазах лисицы плясали искры задорного веселья. - Две серебрушки в неделю.
        ***
        Грей с трудом доковылял до своей комнатушки на чердаке трактира и со стоном повалился на кровать. От мест, куда его приложили дубиной, по всему телу распространялась тупая ломающая боль. Каждое движение ощущалось так, будто он недавно угодил на допрос к палачу.
        Выжившие пленные не принесли особой пользы. Они подтвердили подозрения Грея: Милт шепнул знакомым воротилам черного рынка о легком способе поживиться, заодно передав им одноразовый негатор магии и следящий диск, вибрирующий при приближении к выданным ранее оборотню артефактам. Так они проследили его до отделения гильдии и устроили засаду. Не будь с ним Розы, у них бы все получилось.
        Обо всем этом магу сообщил представитель стражи Килдера. Оборотню пришлось подписать бумагу об отсутствии претензий к Вольному городу и согласиться задержаться на день для уточнения всех деталей. И хорошо, ведь сегодня он уже точно не собирался вставать с кровати. Жаль, Роза этого не знала.
        - Подъем! - В комнатку ворвался рыжий вихрь - почти сразу после боя его новая телохранительница вернулась в человеческую форму. Она и вправду оказалась лицензированной наемницей, поэтому на лепетание разбойников о «бешеной зверюге» особого внимания не обращали.
        Лисица взялась за его руку и потянула в сторону, ответом ей стал недовольный стон.
        - Ни за что!
        - Неженка! - Роза продолжала тянуть, стаскивая Грея с кровати. - Вставай и раздевайся!
        - Смерти моей хочешь? - Он бросил на нее непонимающий взгляд. - Мне сейчас совершенно не до игр.
        - Еще и озабоченный! - Наемница недовольно фыркнула, разжала хватку и продемонстрировала медный диск с сапфиром в центре. - Это генератор холода, он притупит боль. А ночью я намажу тебе спинку специальной мазью. - Ее глаза хищно блеснули. - И не только спинку.
        - И кто здесь еще озабоченный. - Недовольно ворча Грей с трудом встал на ноги, позволяя раздеть себя до пояса и привязать амулет к огромному синяку.
        От приложенного к коже артефакта распространился ледяной холод, и впрямь заставивший боль притупиться. Правда, теперь ему пришлось думать о возможной простуде.
        - Фух, настоящее облегчение. - Он осторожно устроился на краю постели. - Спасибо.
        - Не благодари, мне за это платят. - Роза подмигнула и плюхнулась в кресло. - Можешь начать прямо сейчас.
        Фыркнув, Грей потянулся к сумке. После недолгих поисков кошелька он кинул наемнице золотой динар.
        - Награда за спасение.
        - А помощь олухам нынче в цене. - Роза с деловым видом спрятала монетку в корсаж и направилась к выходу. - Ладно, схожу за покупками, до вечера можешь полежать, а потом я принесу тебе покушать и намажу спинку. Выдвигаемся завтра на рассвете.
        - Кстати, мы разве не должны подписать бумаги? - спохватился маг.
        - Глупенький, - девушка хитро подмигнула. - Мы уже заключили контракт прошлой ночью. Не скучай!
        ***
        Роза ни капли не шутила, когда говорила о выходе на рассвете. Злой и растрепанный, Грей хмуро сверлил взглядом закрытые створки. Двое оборотней были единственными желающими покинуть Килдер через восточные ворота в это время, и, само собой, стража не пошла им навстречу.
        «Нигде не сказано, что мы должны открывать сразу после рассвета, подождете, чай, не дворяне», - мысленно передразнил маг.
        Грей перевел взгляд на Розу. Наемница переоделась в обычный плащ путешественника с меховым воротником, скрыв рыжие волосы под глубоким капюшоном. С плеча свисала дорожная сумка - сестра-близнец его собственной.
        Над ухом раздалось громкое фырканье, затылок обдало теплом. Оборотень вздохнул, в очередной раз удивившись своей спутнице, притащившей двух лошадей.
        «Это быстрее и привлечет гораздо меньше внимания, чем наш истинный облик».
        В ее словах определенно была логика, но верховая езда никогда не была сильной стороной Грея. Вдобавок кобылы чувствовали слабый запах хищников и заметно нервничали, что тоже не прибавляло оптимизма.
        От размышлений о прелестях полетов в уютную весеннюю грязь Грея прервал скрип открывающихся ворот. Они умудрились издавать еще более противный звук, чем их западные собратья.
        - Выходите! - стражник умудрился совместить гарканье с широким зевком.
        Собравшиеся за воротами крестьяне послушно подождали, пока Грей заберется в седло, и расступились перед всадниками. Все те же обычные пахари в простой одежде, которые привезли свои товары для трактиров, рынков и постоялых дворов. Никто не признал в безымянном всаднике мага Гильдии Воздуха, приняв его за обычного путника. И это его полностью устраивало.
        Лошади неспешно цокали новенькими подковами по дороге, временами нервно вскидывая уши и оглашая воздух недовольным фырканьем. Роза сидела в седле как влитая, в то время как Грей неуверенно ерзал, стараясь найти позу поудобнее.
        - Ты словно впервые верхом! - Наемница широко улыбалась, откинув капюшон и подставив лицо теплым солнечным лучам.
        - Давно не было практики. - Грей с содроганием вспомнил уроки верховой езды в родовом поместье и количество полетов с породистой лошади во все стороны. Учителя с недовольными лицами говорили, что он установил рекорд династии.
        Помотав головой, он вцепился в луку седла и постарался вспомнить карту. Впрочем, маршрут оказался до предела прост. Грузовой воздушный корабль высадил его в крупном портовом городе близ восточной границы Астарума. Переплыв залив на рыбацкой лодке, Грей пересек нейтральные леса, в основном пользуясь звериными тропами. Путь же на восток пролегал через многочисленные ржаные поля и сразу три реки - обширная открытая территория с редкими холмами. И никаких следов воздушного корабля.
        Солнце постепенно поднималось все выше, однообразный вид бесконечных зеленых колосьев изредка разбавлялся коровьими стадами или пустующими домами землепашцев - взрослые крестьяне либо находились в поле, либо пребывали в городе. Многочисленные дети с любопытством глазели на всадников.
        Грей какое-то время размышлял, каково жить в ветхой лачуге без нормальной крыши и двери, когда день за днем приходится есть одно и тоже без права выбора, в пятнадцать уже завести семью и пахать в два раза активнее, с единственной возможностью выбиться в люди через военную службу. Маг тяжело вздохнул и покачал головой. Ничего хорошего в такой жизни не было. Ему сильно повезло с местом рождения. И, если быть с собой честным, кровью, хотя думать так ему уже совсем не нравилось.
        - Чего погрустнел? Лови! - Спелое красное яблоко едва не прилетело зазевавшемуся оборотню в лоб - спасли звериные рефлексы. Поблагодарив кивком, он вгрызся в сочную мякоть. Как и ожидалось - сахарно-сладкое.
        - Вот думаю, мы уже несколько часов едем, и никаких следов. - Проглотив первый кусок, ответил Грей.
        - Пф, можешь расслабиться до Идендери. - Роза достала новое яблоко и разом откусила половину. - Ефли бы кофабльбфылфна эфой фороне, мы фыуфефнали.
        - Прожуй сначала, - рассмеялся Грей. - Почему ты так думаешь?
        - Слухи разносятся быстро. Вчера я связалась со своими приятелями из Идендери. Ваш кораблик там был, но отправился не на запад, а на восток и с тех пор не появлялся.
        - Почему ты раньше не сказала? - Грей толкнул лошадь в бок и едва не свалился от резкого рывка вперед. - Нам нужно спешить!
        - Расслабься. - Наемница осуждающе посмотрела на мага. - Если загоним лошадей, никому лучше не станет. Как привыкнешь держаться в седле, перейдем на рысь и через пару деньков достигнем того леса.
        - Деньков?!
        - А что ты хотел? В одиночку я оказалась бы там завтрашним утром, но с твоими то навыками верховой езды быстрее не получится. Это тебе не по воздуху летать!
        Как выяснилось, Роза еще переоценила навыки Грея в верховой езде. К концу первого дня все тело протестующе болело и требовало от хозяина как следует отдохнуть в мягкой теплой землице, пока его бедные кости не поднимет какой-нибудь некромант.
        Глядя на мучения спутника у ночного костра, Роза участливо предложила особую согревающую мазь, но наносить ее следовало непременно на полностью оголенное тело… В общем, в путь они выдвинулись лишь поздним утром следующего дня.
        Через встречающиеся им быстрые реки пролегали высокие мосты из некогда белого камня - очередной осколок погибшей в далеком прошлом империи людей. Когда-то ее жители стремились покорить весь континент, соединяя свои города дорогами и мостами. Теперь их наследием пользовались пришедшие после.
        Дорога прошла спокойно. Несмотря на почтенный возраст, переправа показала себя вполне надежной и устойчивой. Успешно преодолев все преграды и переночевав в удобной рощице, путники оказались на развилке.
        Перед ними начинался лес - высокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия.
        Слева виднелись стены Идендери - средних размеров торгового города, процветающему благодаря своему крайне удачному расположению.
        Справа извилистая лента тракта терялась среди холмов и оврагов, призывая последовать на юг, к другим вольным городам и далее к границам королевства лесных эльфов.
        Под дорожным указателем спал человек. Удобно опершись спиной о деревянный столб, он надвинул на глаза треугольную шляпу с линялым пером и выдавал заливистые трели. Рядом валялась деревянная табличка с неразборчивой надписью углем. Грей на всякий случай посмотрел на солнце - перевалило за полдень.
        - О, это мы удачно! - Роза ловко спрыгнула с лошади и пнула мужчину под ребра. Храп сменился воплем возмущения.
        - Да как вы смеете! - Человек резко вскочил на ноги, уронив шляпу и сжав кулаки. Однако стоило ему увидеть широкую радостную улыбку наемницы, как весь его боевой дух испарился. - А, а, а.
        - Ам! - Лисица звонко клацнула зубами у него перед носом.
        - Не надо! Я все отдам! Мне только нужно еще вре…
        - Ай, не бойся, я не за долгом. - Роза беззаботно махнула рукой. - Сегодня мне нужна информация.
        - А… Я уж подумал. Фух, и напугала же ты меня! - Он поднял с земли шляпу и попытался отряхнуть ее от пыли. - Посмотри на это безобразие!
        - Форк, ты сильно не расслабляйся. - Наемница подмигнула. - Я ведь могу вспомнить о процентах.
        - Прости, больше не буду! - Человек шутливо вытянулся в струнку, прижав руки к бокам. - Что тебя интересует?
        - Воздушный корабль, несколько дней назад покинул Идендери, ушел на восток. Вся информация.
        - Это несложно. У меня в приятелях работник воздушного дока, мы давеча перекидывались в листы, так он рассказывал, что магики получили какой-то сигнал и на всех парах рванули в местный лес, оставили большую часть груза на городском складе и целый кошель с серебром за хранение! Его-то мы и пропивали.
        - Где теперь груз?
        - Дык это, остался в их башне под охраной бургомистра. Он у нас честный, бывший вояка. Воровать у магиков себе дороже.
        - А корабль?
        - Он так и не вернулся. Стражники посылали кого-то на поиски, но ничего не нашли. Только слышали странные звуки… Правда, глубоко они не заходили. Если в лесу магики пропали, то простому человеку там делать нечего!
        - Кто-нибудь из экипажа или магов гильдии остался в городе?
        - Не-а, все рванули на том корабле!
        Грей открыл рот и снова закрыл, не подобрав подходящих слов. Зато это сделала Роза. Злобно зашипев, лисица тем не менее поблагодарила человека, потрепав по сальным волосам, в знак доверия оставив лошадей под его присмотром.
        Оценив помятую рожу пьянчужки, Грей уже мысленно попрощался с кобылами. Наверняка через день их погонят куда-нибудь на север, в другие вольные города, пока незадачливый работник склада будет заливать в себя дешевое вино.
        На предложение нанять еще кого-нибудь в помощь спутница ответила решительным отказом, мол, если там в лесу опасность, с которой не справился целый воздушный корабль, то от пары лишних мечей толку точно не будет. Их козырем должны стать незаметность и осторожность. На том и порешили.
        Перед ними начинался лес - высокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия. В густой траве прятались ароматные белые цветы, явно не страшившиеся тени: там, дальше, у древесных корней их было только больше.
        Они двинулись по третьей, несуществующей дороге, шагая между лесных цветов. Когда их укрыла тень приграничных деревьев, Роза повернулась и заявила с самым серьезным выражением лица:
        - Три. Три серебрушки в неделю.
        ***
        Хруст сухой ветки под подошвой ботинка Грея показался ему едва заметным, особенно на фоне оглушительного пения птиц, но идущая впереди Роза злобно зашипела и сердито вскинула уши.
        - Тише!
        - Я стараюсь!
        Хрусть. Попавшаяся под ногу шишка подставила мага в самый неподходящий момент. В этот раз наемница даже не шипела, просто прикрыв глаза ладонями. Два дня все шло гладко, но как только они попали в лес, Грей понял, насколько труднее ходить по нему на двух ногах.
        - В вашей академии вообще не учат скрытому передвижению? - ехидно поинтересовалась лисица. - Или ты просто пропускал занятия?
        - Прогулки по лесу не входят в список обычных занятий воздушных магов, - парировал Грей. - Мы предпочитаем находиться сверху, а не снизу.
        - О да, я заметила. - От многозначительного взгляда Розы у него покраснели кончики ушей. - Но сейчас не та ситуация. Нам нужно быть осторожными!
        - Мы поэтому постоянно говорим? И почему нам просто не обернуться в лисов?
        - В случае чего сражаться будешь лапками? - Насмешливый прищур. - Или попросишь врагов подождать, пока ты обернешься, оденешься и достанешь меч?
        - Мне не нужно оружие из холодной стали. К моим услугам стихи-я-а-а!
        Земля под ногами Грея внезапно провалилась. Потеряв опору, он понесся вниз по склону, подняв облако пыли и безуспешно пытаясь зацепиться за торчащие ветки, и, в конце концов, врезался в огромное дерево.
        - Я в порядке!
        Следившая за всем этим со страдальческой миной Роза лишь тяжело вздохнула, балансируя на краю оврага. Сам объект присмотра ей вполне нравился, было в его запахе что-то притягивающее, но эти наивность и неприспособленность жутко раздражали. Вот и сейчас он фактически известил об их появлении всех на час пути вокруг.
        Несмотря на не самое радужное начало, ситуация понемногу улучшалась. Они поменялись местами, и теперь Грей шел впереди. Он постепенно научился ходить так, чтобы не слышать сердитое приглушенное шипение за каждую задетую ветку или шишку. Теперь она злилась всего-то раз в пару минут!
        После оврага его одежда сильно запылилась, а кожа под ней чесалась. Рассчитывать на дождь или горную речушку не приходилось, до заката было еще далеко, поэтому приходилось терпеть и шагать, пережевывая кусок солонины из трактира. Чтобы как-то отвлечься, Грей попытался завязать разговор.
        - Я не привык так далеко ходить пешком, в смысле, на двух ногах, - признался он. - Ты уверена, что мы идем в нужном направлении?
        - Конечно. - Роза многозначительно подняла палец. - Мы знаем примерный маршрут вашего корабля и будем искать поваленные деревья и другие аномалии.
        - Удивительно, - фыркнул Грей.
        - Не одобряешь план?
        - Не думал, что ты знаешь слово «аномалия». Ай!
        Получив шутливый подзатыльник, он счел за лучшее хранить молчание и беречь дыхание.
        Постепенно лес вокруг них стал сгущаться. Ветви деревьев переплетались между собой, образуя сплошной потолок зеленой шелестящей листвы. Стволы придвинулись друг к другу, порой заставляя протискиваться между ними, то и дело спотыкаясь о массивные корни.
        «Да такого монстра даже воздушным кораблем не повалить».
        Из-за деревьев Грей не мог точно определить положение солнца, но по ощущениям дело близилось к вечеру. Постепенно начинало смеркаться.
        Внезапно оглушительное птичье пение, преследующее их с момента захода в лес, на секунду стихло, чтобы затем вспыхнуть с утроенной силой. В нем даже послышались возмущенные нотки.
        Роза тут же замерла и вскинула сжатый кулак. По понятной причине маг не знал языка жестов наемников, но на интуитивном уровне понял, что нужно замереть на месте.
        Лисица шумно втянула воздух, словно вставая на след, и осторожно двинулась вперед, жестом показав следовать за ней. Обойдя еще несколько деревьев и сломав по пути всего одну ветку, они вышли на совершенно разоренную крупную поляну.
        Совсем недавно здесь располагалось стойбище лесных братьев, попросту говоря - бандитов с большой дороги. Кто-то тщательно разорвал видавшие лучшие времена походные мешки на лоскуты, раскидав их по округе. Худшая участь постигла несколько землянок в центре - их полностью разрыли, словно в поисках чего-то. Деревянные сундуки обратились в щепки, но вот массивный стол и две скамьи из поваленных бревен не тронули, как и висевший над кострищем чугунный котелок.
        - Очень странно. - Роза обхватила рукоять меча и осторожно ступила на поляну, готовая в любую секунду познакомить затаившегося врага с доброй сталью. - Чувствуешь какую-нибудь магию?
        - Я не очень на это натаскан, - признался Грей. - Но ничего такого.
        - Подозрительных запахов тоже не чую, кровь, скорее всего, смыло дождями. - Лисица поворошила носком сапога золу в кострище. - Здесь никого нет как минимум седмицу.
        - Смотри! - Грей наклонился и поднял втоптанный в землю топор. На плохоньком лезвии уже появились пятнышки ржи.
        - Пф, таким только крестьян пугать. - Роза презрительно фыркнула и указала на валяющуюся неподалеку дубинку с торчащими из нее ржавыми гвоздями. - Типичное оружие бандитов. Наверняка корабль искал лагеря вроде этого.
        - Думаешь, это наши постарались?
        Вместо ответа наемница красноречиво указала на разрытые укрытия, особенно отметив следы, будто от пучка воздушных лезвий или когтей огромного зверя.
        - Разве здесь водятся опасные твари? - недоверчиво поинтересовался Грей.
        - Ни о чем таком я не слышала, но… времена меняются. - Она передернула плечами, словно поежившись под холодным ветром. - Нам лучше провести эту ночь, привязав себя к ветке.
        ***
        Роза не шутила. Исследовав лагерь и не найдя в нем ничего ценного, они отошли в лес, выбрали дерево повыше и удобно устроились на широкой ветке. Опершись о теплый шершавый древесный ствол, Грей старательно разжевывал кусок зачерствевшей лепешки с сыром, с интересом посматривая по сторонам. В конце концов сидеть на ветках ему было не впервой, пусть и не в этой форме.
        Солнце стремительно скрылось за зелеными кронами, вездесущие птицы примолкли, Роза сладко зевнула и свернулась калачиком на соседней ветке. В черном небе зажглись первые звезды. Тишина и умиротворение постепенно завладели оборотнем. Убедившись в прочности узла, он уже собирался присоединиться к посапывающей наемнице, как на самой границе зрения в окончательно сгустившейся тьме проявилось сияние, цветом напоминающее молнию. Сон как рукой сняло.
        - Эй, Роза! Смотри!
        - Отстань! Если нас сейчас не убивают, то я буду спа-а-ать! - Наемница укрылась плащом с головой, но несколько прилетевших с соседней ветки шишек изменили ее намерения. - Совсем сдурел?!
        - Посмотри туда!
        Полюбовавшись несколько мгновений на странное сияние, не имевшее ничего общего с лунным светом, она мгновенно подобралась и невольно потянулась к торчащему из-под служившей подушкой сумки кинжалу.
        - Скорее всего, это сигнальный светоч. Они используются на воздушных кораблях для…
        - Подачи сигналов, разумеется. - Лисица недовольно фыркнула и потянула за веревку, освобождая себя. - Это не могло подождать до утра?
        - Нужно идти, пока видно куда. - Грею и самому не нравилась идея прогулки в темноте, но днем они могли просто не найти нужного места.
        - Ну разумеется. - Наемница закатила глаза, не преминув вернуть оборотню брошенную шишку - прямиком в макушку.
        Идти по ночному лесу оказалось гораздо сложнее. Факелы и фонари могли их выдать, поэтому идти приходилось скорее наощупь, полагаясь лишь на свои инстинкты после краткого превращения и какое-никакое ночное зрение. Грей то и дело налетал на торчащие из земли корни, а подлые ветки так и норовили выколоть ему глаз. Но постепенно становилось легче - тьма отступала, сменившись густыми сумерками с длинными тенями. С трудом преодолев кустарник, они вышли к источнику света.
        Грей поначалу не поверил своим глазам. В центре поляны росло гигантское дерево. Его длинные мощные ветви будто отодвинули в сторону остальной лес. Вместо вездесущего мха и травы землю устилали сотни прекрасных белых цветов. От их невесомых на вид лепестков и исходило привлекшее внимание путников сияние.
        - Какая красота! - восхищенно воскликнула Роза, наклонившись к ближайшему цветку и шумно вдохнув. - Они пахнут грозой!
        - Правда? Удивительно. - Грей подозрительно осмотрелся по сторонам. - На самом деле, это может указывать на одну… смотри!
        Наемница проследила взглядом за поднятой вверх рукой. Там, на самых толстых и крепких ветках, расположился огромный деревянный корпус воздушного корабля, по дну которого в два ряда тянулись массивные металлические диски.
        - Ядро повреждено, из-за его ауры цветы начали светиться, и хрен его знает, что еще могло произойти.
        - Мы в опасности?
        - Сейчас я ничего не чувствую. Или его выключили, или кончился заряд. - Маг тяжело вздохнул и направился к дереву. - Хорошо хоть не рванул.
        - Ты правда собираешься туда залезть? - недоверчиво спросила лиса. - Обычно я обеими лапами за опасность, но это как-то слишком. Мы ведь можем просто вернуться и рассказать все той милой тете.
        - Нужно выяснить детали. Видишь, ветви сверху сломаны? Он там оказался не сам по себе.
        - Связалась же… - Наемница картинно вздохнула и направилась вслед за магом.
        Грей осторожно карабкался наверх, частично обратившись - выдвинув когти и усилив пальцы. Спустя несколько довольно тяжелых и опасных минут он ступил на переплетение ветвей, на которых прочно утвердилось воздушное судно. Снизу оно казалось огромным, но, приблизившись, он смог опознать обычный куттер. Обычно их использовали для разведки и доставки срочных грузов.
        Кораблями первых поколений гильдии были переоборудованные морские суда - их оснащали множеством однотипных артефактов для поддержания парения, а самим движением управляли с помощью парусов. Питало все ядро - обычно связка из нескольких крупных драгоценных камней, достаточно чистых и прочных, чтобы удерживать в себе магическую энергию. Самая ценная во всех отношениях часть корабля. И он не чувствовал ее даже вблизи.
        «Неужели бандиты? Но как они смогли попасть на борт?»
        - Эй, не стой столбом! - Сильный тычок в спину. Грей шагнул вперед, освобождая место для наемницы. - И как нам туда забраться?
        - Лестница не спущена. У тебя случайно нет крюка-кошки и веревки?
        - Знаешь, слухи о вместительности и содержимом дамских сумочек сильно преувеличены, тем более я оставила ее внизу, - ехидно ответила она. - Может, просто взлетишь? Ты же у нас воздушный маг.
        - В принципе, можно попробовать.
        «Нет уж, лучше магия, чем показывать крылья».
        Грей глубоко вдохнул и сразу побежал вперед, пока доводы разума не успели заставить его передумать. Ветка под ними угрожающе закачалась, и Роза поспешно вцепилась в ствол дерева, понося не понимающих шуток сбрендивших магиков.
        Оказавшись у края, он выпустил из рук мощный воздушный поток. Это нельзя было назвать полетом, скорее очень сильным и длинным прыжком. Импульса как раз хватило, чтобы перелететь через край, прокатиться по наклоненной палубе и врезаться головой в другой борт.
        - У-у-у-у! Твою мать!
        - Ты там живой?! - С учетом созданного Греем шума Роза могла уже не беспокоиться о скрытности. - Грохочешь как стадо баранов на прогулке!
        - Жить буду, наверное…
        Утвердившись на ногах и потирая место ушиба, на котором уже наливалась шишка, Грей попытался осмотреться, но поскольку весь свет шел снизу, а звезды с луной почти полностью закрывала листва, его усилия оказались тщетны. Выругавшись повторно, он снял с пояса кварцевый кристалл и послал в него магический импульс. Прозрачный камень засветился подобно цветам внизу, явив магу пустую палубу. Все незакрепленные вещи оказались у борта рядом с Греем. Никого и ничего.
        - Эй, ты там про меня не забыл?! - Роза сложила ладони рупором.
        - Сейчас!
        Закрепив светящийся кристалл на поясе, Грей подошел к противоположному борту и освободил привязанную к нему веревочную лестницу. Ее длины как раз хватило, чтобы наемница смогла уцепиться и шустро забраться наверх.
        Оказавшись на палубе, она извлекла из-за спины небольшой арбалет, изрядно удивив Грея.
        - Не знал, что у тебя есть такая игрушка.
        - О, поверь, это не последний мой сюрприз. - Она хитро подмигнула и потерла браслет у себя на запястье. В ответ он засиял теплым желтым светом, словно кто-то разжег камин. Грей сразу опознал артефакт-осветитель - обычное снаряжение всех искателей приключений. В отличие от его собственного, этот сделал маг огня.
        - Плохо дело. - Роза указала на бурые потеки на палубе. - Как минимум трое убитых, натекло из них прилично.
        - Этого следовало ожидать - Между пальцев вытянутой руки у него пробежали тонкие электрические нити. - Обычно на куттерах небольшой экипаж, для управления кораблем хватает троих. Нужно найти журнал.
        - Если корабельным воздушникам не помогли их молнии, то и нам от них не будет толка. - Розаскептически посмотрела на Грея.
        - Нормальные боевые маги не летают на таких маленьких посудинах, обычно здесь не больше одного ветродуя. Они даже молнии вызывать не умеют.
        - То есть любая хорошо организованная банда может захватить ваш корабль? Мне казалось, они защищены куда лучше.
        - Если отрастят крылья и научатся управлять судном.
        Картинно вздохнув, Роза крадучись скользнула к лестнице на нижнюю палубу. Бесшумно ступая по скрипучим ступеням, она держала перед собой арбалет, настороженно осматриваясь по сторонам, готовая в любую секунду пустить во врага тяжелый металлический болт.
        Грей шел следом, не так тихо, как хотелось бы наемнице, но и не совсем безнадежно топоча. Из-за тесноты в коридоре он не мог воспользоваться цепью, поэтому приходилось уповать на свое умение метать молнии.
        Они попали в жилое помещение с гамаками, подвесным столом и двумя скамьями. В углу расположилась небольшая плитка, корзина с кухонной утварью и незаметный люк для сброса отходов.
        - Чисто, идем дальше.
        На другой стороне виднелась широкая распахнутая дверь. Она вела в трюм - по бокам громоздились бочки с грузом и припасами. Были еще и мешки, но их старательно разорвали на лоскуты, рассыпав содержимое (в основном муку и зерно). В носу сразу засвербило.
        - Там еще одна дверь. Отхожее место? - Роза слабо улыбнулась. Ее прежняя веселость уступила место настороженности.
        - Или каюта капитана. - Грей пожал плечами. - Содержимое обычно не отличается.
        Когда они подошли ближе, то увидели перекошенную дверь с глубокими бороздами в нижней части. Внутри же им предстала разгромленная каюта с разломанной мебелью, изодранными в клочья бумагами и лужей засохшей крови на полу.
        - Еще один член экипажа или маг из того отделения. Видимо, пока остальных рвали снаружи, он пытался спрятаться здесь.
        - Это не сильно ему помогло. - Роза убрала арбалет обратно под плащ. - К счастью для нас, убившие магиков твари ушли.
        - Мда. - Грей скептически осмотрел царивший вокруг бардак. Не стоило и надеяться найти здесь судовой журнал. - Есть идеи, кто на них напал?
        - Не имею ни малейшего понятия. - Наемница показала на сломанную дверь. - Немного похоже на рысь… Очень большую, мутировавшую и бронированную.
        - Ладно, нам осталось найти ядро. Обычно они где-то в центре.
        - Значит, идем назад.
        После нескольких минут безрезультатных поисков среди ровного слоя смеси муки и зерна, Грей нащупал на полу массивную металлическую ручку. Потянув за нее, он открыл скрытую секцию, вытащив на свет крупный изумруд. Ожидаемо треснувший, к его огромному сожалению.
        - Тамь его подери!
        - Это и есть ядро? - полюбопытствовала Роза.
        - Да. И оно теперь бесполезно. Вся энергия ушла через трещину, поэтому цветы внизу светятся.
        - И почему оно сломалось? Неужели из-за удара? Корпус выглядит целым… относительно.
        - Вряд ли, там хорошая защита. - Грей покрутил камень среди пальцев. - Это слабое ядро, плохая структура. Или его специально поставили на малозначительный корабль, или… - Грей сплюнул себе под ноги. - Кто-то из экипажа заменил нормальное ядро на это недоразумение.
        - Складывается впечатление, что для твоей гильдии коррупция - дело привычное. А, а, апх… - Роза прижала ладонь к носу, сдерживая чих.
        - Провинциалы. Чем дальше от центра, тем больше свободы они чувствуют. - Грей тяжело вздохнул и убрал камень в сумку. - Ядро могло не выдержать нагрузку и уронить корабль прямо в лапы гостеприимных обитателей леса. Дело раскрыто. Нам нужно вернуться за подкреплением.
        - Лучше провести остаток ночи здесь. В случае чего запертая дверь задержит кисок и даст нам время подготовиться.
        - Согласен.
        Увиденное на корабле впечатлило лисов. Они закрыли наружную дверь на массивный противоабордажный засов, на всякий случай придвинув к ней бочку с солониной, и даже не стали снимать обувь, устроившись в гамаках. Роза сладко зевнула, положив рядом заряженный арбалет. Грей устроился на спине, рассматривая деревянный потолок.
        Окружающая обстановка в какой-то мере умиротворяла. Немного воображения - и он мог представить, будто вернулся в академию, проходя практику на похожем учебном корыте, где им преподавали азы воздухоплавания и управления ветрами. Под медленное мерное раскачивание и светлые воспоминания Грей даже не заметил, как ушел в царство Кахута.
        Глава 3. Хаос
        Утреннее пробуждение выдалось на редкость мирным, хоть и не без неприятностей. Свесившись с края гамака и опершись на руку, Грей сполз на дощатый пол. Вдохнув накопившуюся пыль, он недовольно фыркнул и встал на ноги, с болезненным стоном разминая затекшие мышцы.
        Солнце ярко освещало палубу через слуховые окна, позволяя не налетать на потолочные балки. Место Розы пустовало, а из каюты капитана доносилась какая-то возня. Предприняв безуспешную попытку стряхнуть с себя пыль, лис протяжно зевнул и направился к источнику шума.
        Роза стояла, согнувшись, перед письменным столом. Поприветствовав партнера взмахом руки, она продолжила увлеченно ковыряться шпилькой в замке, старательно высунув язычок и время от времени сдувая падающую на глаза челку.
        - Может, проще его выломать? - поинтересовался Грей.
        - Не-е-е, так не интересно! Грубо и примитивно! Как же дух охоты? Предвкушение награды после долгой и трудной работы?
        Грею оставалось лишь согласиться с железной логикой наемницы. Ночью он не осмотрелся как следует и сейчас решил наверстать упущенное. Помимо стола с многочисленными ящиками, один из которых прямо сейчас терзала лисица, каюта капитана могла похвастаться утопленной в стене кроватью с прикрученными ножками, стулом с оторванной спинкой и пустым стеллажом, чье содержимое ныне превратилось в пыль под сапогами.
        «Кто-то очень старательно уничтожил все, до чего смог дотянуться».
        По спине невольно пробежал холодок. Грею совсем не улыбалось встретиться с истребившими экипаж корабля созданиями.
        - Готово! - Замок громко щелкнул. Роза тут же встала в горделивую позу, приглашая Грея насладиться ее триумфом и внести свой вклад в общее дело, то бишь выдвинуть ящик стола.
        Их взглядам предстали несколько тканевых мешочков, большой кошель, россыпь мелких драгоценных камней, витиеватый резной жезл и массивная книга в кожаном переплете с медным замком.
        - Отлично! Это мне! - Роза с размахом грохнула книгой по столу и принялась увлеченно ковыряться в новом замке.
        Предоставив ей развлекаться с новой игрушкой, Грей взялся за жезл и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на нахлынувших ощущениях.
        «Ничего не чувствую».
        Каждый драгоценный камень хранил в себе небольшой заряд магической энергии - отличное подспорье во время сражения или восстановления артефакта. В мешочках обнаружились какие-то мелкие зеленые и желтые комки, в которых Грей заподозрил легкий галлюциногенный наркотик. Кошель в основном наполняли серебряные и медные монеты - наверняка для закупки припасов и обслуживания корабля. Или же общак для похода по борделям.
        - Я догадываюсь, о чем написано в книге, - Грей заговорил одновременно со щелчком замка. - Это гроссбух, там указаны корабельные расходы.
        - Фу, ты прав. - Роза быстро пробежалась взглядом по заполненным цифрами страницам. - Ску-ука. Разобрался с остальным?
        - Да, ничего особенного. Деньги, драгоценности с небольшим магическим зарядом.
        - И никаких тебе секретных писем или срамных карточек. - Роза грустно вздохнула и направилась к выходу.
        - Каких карточек?
        - Неважно! Пошли проверим бочки.
        Больше они не нашли ничего интересного, исключая припасы. Обстоятельно позавтракав солониной и сухарями из корабельных запасов, они разблокировали дверь, осторожно прислушиваясь к происходящему снаружи.
        Убедившись в безопасности и выбравшись наружу, Грей с удовольствием подставил лицо солнечным лучам, проникающим сквозь листву. Вышедшая следом Роза с интересом подергала штурвал, но он не сдвинулся с места.
        - Скорее всего, руль застрял в ветках. - Грей с сожалением вздохнул. - Будет непросто вновь поднять его в воздух.
        - Ты это всерьез? - наемница одарила его скептическим взглядом.
        - Разумеется, не сейчас. Нужно вызвать помощь. Новый экипаж, корабелов, ветродуя.
        - Странно. Я ожидала совсем не этого. - Роза задумчиво нахмурилась. - Неужели предчувствия обманули?
        - Да? - Грей заинтересованно на нее посмотрел. - А чего ты ждала?
        - Не знаю. - Роза сделала неопределенный жест рукой. - Большего!
        - Хочешь поискать истребивших экипаж монстров? И в конце отобрать у них большой мешок с золотом?
        - Да ну тебя! Не имею ничего против легких денег. - Наемница огляделась вокруг в поисках шишки. Не обнаружив искомого, она подняла с палубы веревку и бросила конец вниз. - Просто я привыкла доверять чутью. Значит, возвращаемся в Килдер?
        - Да. Расскажем все Марте и отправим сообщение в обитель.
        ***
        Обратный путь обошелся без особых происшествий. Стараясь передвигаться осторожно, но тем не менее шустро, Грей и Роза покинули лес и вернулись на дорогу. К огромному удивлению мага, Форк оказался на прежнем месте и лошади были в полной сохранности!
        Возвращаясь в Килдер, путники почти не переговаривались, погруженные каждый в свои мысли (хотя Грей больше старался не выпасть из седла). Мерный цокот копыт по камням успокаивал, настраивая на философский лад. Солнце окутывало ласковым теплом, будто даруя благословение Кханы, богини весны и жизни. Запах полевых цветов приятно щекотал ноздри. Проблемы, разумеется, не исчезли, но будто бы отдалились, выглядя незначительными.
        Настроение подпортила только трапеза - приевшаяся солонина и черствая лепешка, - но ночь под безоблачным звездным небом быстро вернула приподнятое расположение духа.
        Когда на горизонте показались городские стены, Роза выпустила поводья и сладко потянулась прямо в седле. Привычная к выходкам хозяйки лошадь не обратила на это никакого внимания, продолжая путь в уютное стойло со свежим сеном и колодезной водой.
        - Уф! Как вернемся, первым делом ванная! И не какая-нибудь деревянная лоханка, а настоящая! Лежачая! И свежие яблоки!
        - Зато запах! Ужас!
        - Да не пахнешь ты ничем таким!
        - Как же… Хм… - Роза состроила задумчивую мордашку. - Странно. Вот твой запах почти не изменился.
        - Эм… - Грей понюхал свою руку. - Может, ты просто привыкла?
        - Признавайся! - Болезненный тычок в плечо. - Ты знаешь какое-то заклинание от грязи и запахов? И не применил его на меня? Подлец. Ох уж эти маги! Как изобретут огненные шары, так кидаются ими во всех подряд, а что-то полезное вечно ныкают для себя!
        Спустившись к воротам, путники отметили необычайную серьезность и сосредоточенность стражников. Из глаз исчезла вечная леность, брови хмурились, спины выпрямились, мозолистые пальцы крепко сжимали оружие. Не иначе как пожаловала проверка, однако Грей не заметил никого, похожего на ревизора.
        - Стоять! Кто такие?
        - Не видишь, свои? - Роза высокомерно посмотрела на стража сверху вниз. - Или ты жаждешь отдать мне долг раньше времени?
        - Проезжайте. - Подчеркнуто отвернувшись, мужчина сплюнул себе под ноги, не удостоив Грея даже взглядом.
        - Нервные какие-то. - Проехав небольшое расстояние от ворот, наемница поджала губы. - И на улице никого, в разгар-то дня.
        Грей согласно кивнул. Ни одной живой души вокруг, хотя они ехали по одной из главных городских дорог. Плотно закрытые ставни, запертые двери, мусора повсюду куда больше, чем обычно - и никого, ни рабочих, ни прохожих, ни просто наслаждающихся прекрасной погодой!
        - Может, какой-нибудь психопат завелся? Перерезал нескольких бедняков ночью, вот все и боятся.
        - У нас здесь такого не водится. Это у вас, столичных, всякие странные штуки происходят. - Остановившись у одинокого лотка, Роза с сожалением посмотрела на пустой прилавок. - Даже торговцев нет. Очень странно.
        - Вон вроде кто-то. - Грей указал на нескольких мужчин, подпиравших спинами вход в узкий переулок.
        - Не стоит спрашивать у них дорогу, в лучшем случае останешься без кошелька. - Роза странно хмыкнула.
        Постепенно они начали замечать то одного, то другого прохожего, но их было куда меньше, чем обычно. Все как один мрачные, они то провожали всадников напряженными взглядами, а то и вовсе их игнорировали.
        - Нам лучше разделиться. - Оказавшись на площади с несколькими дорожками, Грей с трудом сполз на землю. - Ты в таверну, а я в гильдию, расскажу про корабль.
        - Знаешь, лучше я провожу тебя до отделения. Посидишь, пообщаешься с Мартой, пока я занимаюсь лошадьми и слушаю последние новости. - Наемница невзначай взялась за рукоять меча, когда они проезжали очередную группу мрачных типов с большой дороги, жадно высматривающих добычу. - Так будет спокойнее.
        - Я вроде уже не маленький. - Грей недовольно фыркнул. - Отсюда всего несколько улиц.
        - Уже успел забыть, чем закончилась твоя прошлая прогулка? - Она вопросительно приподняла бровь.
        - Не мог же Милт натравить на меня все городские банды. Не переживай. Сходи прими свою ванну, устрой лошадей да разузнай, почему все такие мрачные.
        - Спорить не буду. - Наемница пожала плечами и приняла у Грея поводья. - Если умудришься помереть, пока меня не будет, я специально найду некроманта, чтобы оживить тебя и прибить уже лично.
        Расставшись с Розой на столь позитивной ноте, Грей первым делом с наслаждением почесался. От него все же немного пахло… и что это с нюхом у Розы? Ночевки в лесу явно не пришлись его коже по вкусу.
        Поудобнее перехватив сумку, он зашагал по каменной мостовой, мечтая поскорее разделаться с делами и залезть в горячую ванну. А уж если Роза согласится помочь ему со спиной в процессе…
        Притихшее было тревожное чувство усилилось, когда он подошел к отделению Гильдии Воздуха. За приоткрытой дверью слышалось невнятное монотонное бормотание и какой-то неразборчивый шорох. Первым делом Грею захотелось вернуться за Розой, но, представив ее насмешливое выражение лица, он глубоко вдохнул и осторожно прокрался внутрь, готовый в любую секунду сбить возможных врагов с ног мощной воздушной волной.
        Первым дело он увидел большую лужу засохшей крови. Алые капли попали на мебель, стены и заляпали гроссбух Марты.
        На невесть откуда взявшемся табурете восседал стражник. Он окинул Грея ленивым взглядом и подал знак молчать.
        За стойкой ошеломленный лис увидел знакомое лицо - невысокий клерк, опрашивавший его у ворот в первый день в городе, неторопливо водил пером по пергаменту на стойке.
        - Что здесь происходит? - Грей почувствовал себя ужасно неуютно.
        - Четыре параллельные полосы… О, отлично, представитель гильдии. - Оторвавшись от записей, клерк противно хрустнул пальцами. - Давно вернулись в Килдер?
        - Только что. - Грей переводил взгляд с чиновника на тело на полу.
        - Хорошо. Значит, с последними новостями вы не знакомы. От имени города я прошу вас не сплетать пальцы, держать руки на бедрах и выслушать меня. Присядьте.
        Под строгим взглядом клерка - очевидно, своего начальника - стражник нехотя уступил нагретое место магу и вышел на улицу, оставив важных господ говорить с глазу на глаз. Расслабив руки, Грей медленно устроился на сидушке, глядя клерку прямо в лицо.
        - Хорошо. Итак… Как вас зовут.
        - Грей.
        - Итак, Грей. Прошлым утром лорд-мэр был найден мертвым у себя в апартаментах.
        - Какое это имеет отношение к…
        - Прошу, послушайте. - Клерк недовольно нахмурился. Он явно не привык, чтобы его перебивали. - Четыре параллельные полосы по горлу, прямо как здесь. Когда сиятельного лорда-мэра обнаружили убитым, поднялся страшный переполох. Стражи отправились доложить достопочтенному первому советнику Викерсу, но увы, он тоже изволил почить. - Клерк тихо хмыкнул. Вот теперь он явно ждал какой-то реакции.
        - Тоже четыре полосы?
        - Именно. Короткое расследование показало, что перебили почти весь совет. Остались в живых лишь достопочтенные лорды Дорсет и Милтейн, равные по статусу. Оба ненавидят друг друга, так что город остался без управления.
        Клерк замолчал, с выжидающей улыбкой посмотрев на Грея. Тот напрягся. Таких вещей просто так не рассказывают. Чего от него хотят?
        - Допустим. Но прежде чем продолжать… вам известно мое имя, - медленно произнес Грей. - Хотелось бы услышать ваше.
        - Ох, прошу прощения. - Клерк церемонно кивнул. - Клент, городской юстициарий. И я очень рад в кои-то веки увидеть в нашем городе еще одну здравомыслящую личность… Таким стоит держаться вместе, как считаете?
        - Как все это связано с гильдией? Где Марта? - Не в силах усидеть на месте, Грей встал и начал ходить из стороны в сторону.
        - Первым делом достопочтенный лорд Милтейн отправил гонца к магистру Фортейну, верховному представителю Гильдии Огня. Несомненно, чтобы выразить соболезнования касательно гибели покровителя и предложением выбрать сторону. - Легкий смешок. - Но вот беда, тот тоже оказался мертв. Как и глава Гильдии Прогресса.
        Грей замер, переваривая услышанное, а затем громко и грязно выругался.
        - Вот именно. - Чиновник согласно кивнул. - Поэтому я решил проверить, кто еще мог умереть, и сделать соответствующие записи. Эта информация может оказаться полезной следующему лорду-мэру. Прибыв сюда, я обнаружил тело женщины с амулетом власти, на ее шее была аналогичная рана, но менее глубокая, и она еще дышала. Кажется, ей страшно повезло… Мои люди доставили ее в госпиталь. Мне хотелось бы уточнить, кто теперь глава вашего отделения? Кому я должен отдать амулет?
        Грей вновь грязно выругался.
        - Молодой эльф. - Человек тяжело вздохнул. - Я понимаю, вас переполняют отрицательные эмоции, но, пожалуйста, сделайте над собой усилие и давайте уже поговорим конструктивно. Или мне стоит прийти позже?
        Грей тяжело вздохнул и прикрыл глаза, пытаясь справиться с собой. Это оказалось стратегической ошибкой - хоть он уже давно не обращался в зверя, витавшего в воздухе запаха трав хватило, чтобы набиться в ноздри. Едва сдержавшись, он вспомнил чихающую Розу и быстро прикрыл нос рукавом. А потом вытянул руку и забрал заляпанный кровью амулет.
        «Нужно узнать, где находится этот госпиталь».
        - Я готов говорить от имени гильдии. Только скажите сначала, почему уцелели эти… достопочтенные лорды.
        - Следствие в тупике. - Клерк на удивление равнодушно покачал головой. - Но у меня есть теория. Хотите ознакомиться?
        - Почему нет. Вы здесь закончили?
        Клент быстро сделал еще несколько пометок и согласно кивнул, сворачивая пергамент.
        - Да. Хотите прогуляться?
        - Нет. После таких новостей и нескольких дней в лесу мне хочется выпить, а внутри есть кухня.

***
        - Очень интересно. - Клерк с интересом осматривал скромную обстановку: пара деревянных столов, стулья без обивки, магическая плитка в углу, холодильный ящик с продуктами и полка с вездесущими специями. - Бытует мнение, что маги живут, купаясь в неземной роскоши. Здесь же вполне… обычно.
        - Нам по рангу не положено. За павлиньими перьями лучше к магистрам, мы обычные птички.
        В сундуке и на полках не обнаружилось ничего похожего алкоголь, зато небольшая коробочка из бересты порадовала запахом качественного чая. Отмерив листья специальной ложкой, Грей бросил их в потрепанный жестяной чайник, один за другим активировав водный и огненный камни.
        Когда перед клерком оказалась большая дымящаяся глиняная чаша, он благодарно кивнул и сделал маленький вежливый глоток.
        - Хороший чай. Сразу видно, с юга. Не из пустыни ли ящеров?
        - Понятия не имею, я здесь недавно. - Устроившись напротив чиновника, Грей обхватил свою чашу, словно пытаясь согреть пальцы. - Значит, у вас есть теория?
        - Ничего особенного. Так, разные слухи. - Еще одна легкая усмешка. - Всех убили утром, примерно в одно время. Ходят грязные сплетни, будто лорд Милтейн предпочитает встречать рассветы с… неразумными барышнями. В общем-то, обычное дело для аристократии, но вот есть у него одна привычка… - Клерк некоторое время пытался подобрать правильные слова, но затем плюнул на осторожность. - Его амулет власти оказался на вышеупомянутой барышне. Уж очень нравится ему представлять кого-то важного в своей постели.
        - И? - Грей непонимающе уставился на собеседника.
        - Когда достопочтенный лорд закончил свои ночные… упражнения, он соизволил отойти для омовения. А когда вернулся, в постели лежал труп с распоротым горлом. По слухам, достопочтенный лорд визжал как свинья. - По лицу клерка промелькнула довольная ухмылка. Он явно недолюбливал Милтейна.
        - Понятно. - Грей тоже не сдержал улыбку, представив испуг и позор влиятельного аристократа. - А Дорсет свой на кого надел? На мужика?
        - По слухам, его амулет давно потерян. Или выброшен за ненадобностью. Закаленный вояка до мозга костей. Когда отец почившего лорда-мэра пожаловал ему место в совете, тот долго отказывался, но в конце концов ему просто приказали. Не вписывается в общество достопочтенных, прямо скажем, зато хорошо знает свое дело, в политику не лезет, поэтому его особо не трогают. Не трогали, учитывая то, что происходит сейчас.
        - А какие у них сейчас должности?
        - Милтейн - городской казначей. Дорсет - капитан стражи. Оба советники первого ранга. И, как я уже говорил ранее, ненавидят друг друга до дрожи. Теперь они собирают сторонников. Дорсету корона не нужна, но он не может допустить, чтобы кто-то недостойный отдавал ему приказы.
        - Нарочно не придумаешь.
        - Самое интересное впереди. Глава Гильдии Прогресса тоже носил амулет. И вожаки наемников. У всех был какой-то знак с проведенным ритуалом власти.
        - Традиционно подозревают магов? Или какой-нибудь ковен ведьм?
        - Отнюдь. Слишком масштабно. Слишком странно. Пострадали все. - Чиновник подул в чашку и сделал осторожный глоток. - Откровенно говоря, вы были последними, кого я еще не проверил. Ваш, хм, вспыльчивый сосед, кстати, тоже не при чем… зато теперь все здание в вашем распоряжении - он съехал, причитая, что здесь слишком опасно даже для Вольного города.
        Грей с трудом вспомнил обругавшего его незнакомца, к которому ввалился в первый день в Килдере, перепутав его магазин со входом в гильдию. Это случилось недавно, но ему казалось, будто прошли недели.
        - Ладно. Так чего именно вы хотите от Гильдии Воздуха? - Грей наконец взял себя в руки и внимательно посмотрел на чиновника.
        - Как я уже говорил, сейчас достопочтенные лорды ищут сторонников. У Милтейна достаточно золота, чтобы купить магов Гильдии Огня, а новому главе хватит глупости его принять. К сожалению, лорд Дорсет в далекой юности повздорил с одним из алых плащей, поэтому к ним он не пойдет принципиально.
        - Вы это серьезно? Хотите нанять меня пойти драться за какого-то аристократишку против пиромантов?
        - Сейчас в городе как минимум три огненных мага. Вы вряд ли с ними справитесь. - Клерк снисходительно улыбнулся. - Если дойдет до открытого столкновения, то обычные стражники не пойдут против них. Никакого сражения не случится.
        - Тогда чего вы хотите?
        - Откровенно говоря, воздушные маги никогда не имели репутации опасных дуэлянтов. Ваша сила в другом… Представьте. Если воздушный корабль с правильным знаменем на мачте повиснет над городом, то жители быстро выберут нужную сторону и нужного лорда. Им явно не понравится другая возможность… вроде уничтожения их домов одним залпом.
        - У нас, несомненно, есть нечто общее с достопочтенным лордом Дорсетом. - Грей ухмыльнулся в ответ. - Мы не любим вмешиваться в политику.
        - Именно поэтому при королевском дворе горных эльфов присутствует постоянный советник из гильдии воздуха? - Мужчина приподнял бровь.
        - Это далеко отсюда, дома. - Эльф слегка усмехнулся. - Здесь же, в городе людей, наши полномочия и возможности весьма ограничены.
        - Времена меняются. Договоры пересматриваются. - Чиновник встал у выхода и показательно осмотрелся. - Как и места размещения отделений. Вы видели, где сейчас засели огненные маги?
        - Как-то не довелось.
        - Бывшее здание городской ратуши. Там довольно красиво. Подумайте над всем этим. Поговорим завтрашним утром.
        - Я вас провожу.
        На выходе они столкнулись с Розой. Наемница приветливо улыбнулась клерку, сжимая в руках короткий кинжал.
        - Какие люди!
        - Миледи Роза, неожиданная встреча. - Клерк и вправду выглядел удивленным. - Не ожидал вас здесь встретить.
        - Неужели ваши люди не доложили вам, что я теперь с ним? - Игривый кивок в сторону Грея. - Теряете хватку.
        - Вот как… Прошу прощения, вынужден вас покинуть. Появилось одно срочное дело… - Оказавшись перед дверью, клерк озабоченно повернулся к девушке. - Стражник хотя бы остался в сознании?
        - Я ничего не делала. - Роза беззаботно махнула рукой. - Просто дождалась, когда ему захотелось отлить.
        - В моем списке дел только что прибавился еще один пункт. - Клерк изящно поклонился. - Хорошего дня, миледи Роза.
        - И вам не хворать! - лучезарно улыбнулась лиса.
        ***
        Грей провел тыльной стороной ладони по лбу, смахивая выступивший пот.
        Навестив Марту в госпитале - в сознание она не пришла, зато о ней заботились, - они вернулись в отделение гильдии и битый час отмывали здесь все от крови. Руки и спина ныли в унисон, словно грозя отвалиться. К такому напряженному физическому труду Грей не привык.
        «Почему она спаслась, а другие нет? Может, ей удалось почти снять амулет?» Конечно, он не жаловался, наоборот, но тут явно…
        - Уф, хорошо, что я не успела помыться. - Роза уселась на стойку и полезла в сумку за новым яблоком.
        - Кстати, а почему ты вернулась так быстро? - Грей со вздохом устроился рядом, потирая ноющие руки.
        - Узнала последние новости, разве не очевидно? - Наемница пожала плечами. - Все очень плохо. Ничего нового.
        - Знатные лорды умирали и раньше. Происхождение и высокое положение лишь усугубляют опасность, - философски заметил Грей.
        - Не будь дубом! - Роза извернулась и отвесила ему легкий подзатыльник. - Слишком многие убиты! Все подозревают всех! И мои знакомые собираются совершить огромную глупость - присоединиться к будущей заварушке. На стороне, кстати, Милтейна - это местный казначей и тот еще ублюдок.
        - Да, я уже про него наслышан. И много у тебя таких знакомых?
        - Достаточно, чтобы перебить всю городскую стражу. - Роза неожиданно тяжело вздохнула.
        - Нерадостные перспективы, - задумчиво протянул Грей. Он пытался представить сражение обычных людей против стаи оборотней. Получалось не очень. - Тебя тоже звали?
        - Конечно! Хорошо хоть, у меня репутация заядлой одиночки. Отбрехалась. Кста-ати! - К лисице моментально вернулась прежняя бравада. - Тебе ведь понадобится телохранительница для возвращения домой! И кто знает, что случится после! И она у тебя уже есть! И не вздумай нанять кого-то другого! Кишки выпущу!
        - Думаешь, я уйду из города?
        - А что тебе здесь делать? Все воздушники или перебиты, или сбежали, бедная Марта лежит в госпитале, корабль потерялся в лесу, полном диких кисок, ты молод, зелен и не сможешь один разрулить ситуацию в городе. Лучшее решение - бежать в обитель, свалить все на Милта и ждать новых указаний. - Роза вскочила. - Лично мне очень нравится! Отдохнем в таверне, примем ванну, соберем запасы и завтра с утра в путь!
        - Эй-эй-эй, притормози! - Грей протестующе вскинул руки.
        - Так и знала. Хочешь променять меня на кого-то другого! - Роза возмущенно уперла руки в бока. - И это после того, как я спасла тебе жизнь!
        - Не в этом дело, - Грею вдруг пришла в голову мысль, что как-то слишком уж прочно в него вцепилась эта взбалмошная наемница. - Я не могу вернуться!
        - Неужели хочешь присоединиться к намечающейся резне? Продать свою магию подороже? - Роза сверкнула глазами из-под накинутого на рыжие волосы капюшона. - Мне казалось, ты умнее.
        - Не в этом дело, - повторил он. - Я обязан попытаться вернуть корабль. А если не получится, то уничтожить его. Он представляет огромную ценность.
        - А, так бы сразу и сказал! Значит, найдем пару матросов и завтра с утра…
        - Подожди! Притормози! - Грей положил руку на плечо Розы. - Откровенно говоря, ты проявляешь слишком много энтузиазма и очень уж рвешься со мной. В чем дело? Я не могу нравиться тебе так сильно.
        - Ты хорошо платишь, приятен глазу… - Лисица склонила голову набок.
        - Это не похоже на правду. - Маг нахмурился. - По крайней мере, не всю.
        - Есть еще кое-что… - Роза помедлила и заговорила глуше. - Мне нравилось в Килдере. Много наших, стража не сильно цепляется, можно жить свободно. А теперь… все скатится в бойню. Кто бы ни победил, нас станут ненавидеть и бояться. Я уже проходила… через такое. Жила в гетто. Больше не хочу. А ты! - Сильный тычок пальцем в грудь. - Тебе нужна помощь. И можешь помочь мне выбраться! Я слышала, у воздушников свободные нравы, рады представителям всех рас, лишь бы пользу приносили.
        - Это, в общем-то, так… - Грей опустил руку. - Обычно нам не нужны воительницы.
        - Времена меняются. Да и умею я не только мечом махать. - Роза прикусила губу. - Не буду скрывать, ты мой билет отсюда. Очень хороший такой, с золотой каемочкой. Если не доверяешь мне, я уйду. Попытаю счастья в другом поселении.
        Грей внимательно посмотрел на Розу: на первый взгляд молодую лисицу, за свою короткую жизнь успевшую повидать мир и хлебнуть грязи. Спасшую ему жизнь, оберегающую, наставляющую, веселую и задорную. И вполне честную. Одному ему не справиться, а если верить не ей, то кому? Обитель далеко, да и там надежных союзников по пальцам пересчитать.
        Неожиданно для себя маг притянул к себе наемницу и крепко ее обнял.
        - Я тебе верю.
        - Вот и славно. - Роза на секунду прикрыла глаза, затем резко отстранилась. - И даже думать не смей, что можешь понизить мою плату!
        Солнце уже давно перевалило зенит, когда они закончили с делами. Роза отвела Грея в городскую баню, где они не отказали себе в удовольствии поочередно принять горячую ванну с огненным камнем (полсеребрушки за раз).
        Затем они забрали вещи и лошадей из таверны. Трактирщик долго не хотел возвращать задаток, но под тяжелым взглядом все более мрачнеющей наемницы все же неохотно уступил. А может, им помогли крохотные искры, промелькнувшие между пальцев Грея.
        «Видимо, он не входит в список должников Розы».
        Когда они добрались до отделения гильдии, солнце, готовое вот-вот скрыться за городскими стенами, окрасило улицы в багряные цвета. Грей с удивлением приметил мрачного мужика со связкой огромных факелов, неторопливо вставляющего их в прибитые в стены железные кольца. Когда он скрылся за углом, маг осмотрелся, но в сгущающейся тьме никого больше не было. Зажигать факелы явно не планировалось.
        - Уф, хорошо! - Роза расслабленно откинулась на спинку стула, расправляя все еще влажные волосы. - Наконец-то передышка!
        Под ее скептичным взглядом наемницы Грей тщательно закрыл дверь на засов и на всякий случай придвинул к ней стул. Поскольку сесть было больше не на что, он оперся на стойку.
        - Да, неплохо.
        - Итак, у тебя есть какой-то план или будем следовать моему?
        - Поесть. Поспать. Найти хороших наемников. Попытаться спасти корабль. Свалить из этого сумасшедшего города. Вернуться в обитель.
        - А я тебя, значит, не устраиваю! - Наемница картинно заозиралась в поиске шишки.
        - Чтобы управлять кораблем такого класса, нужно как минимум трое, а лучше четверо, - буркнул Грей. В моменты усталости кривляния Розы начинали раздражать.
        - Спешу тебя огорчить - в свете приближающейся бойни мы не сможем найти никого приличнее подзаборной швали. - Лисица уперлась ногами в стойку, раскачиваясь на задних ножках стула. - Ставлю свою недельную плату, всех хороших наемников давно разобрали.
        - Несколько часов назад ты говорила про поиск хороших матросов.
        - Рабочего люда всегда в достатке. А вот хороших грамотных воинов… Ведь ты прав, больших кисок никто не отменял. - Она состроила задумчивую рожицу. - В принципе, если понизить планку, то среди неуживчивых отморозков, не признающих аристократию, может найтись парочка психов. Ну, таких, которые согласятся сгонять в лес к проклятым тварям и подняться в воздух на крохотном разваливающемся корыте, по ошибке названным воздушным кораблем.
        - Просто потрясающе. - Грей закатил глаза.
        - В нашей ситуации выбирать не приходится. - Наемница философски пожала плечами и в последний момент вскочила с опрокинувшегося стула. Картинно зевнув и разведя руки в стороны, она невинно посмотрела на подскочившего от грохота Грея. - Ты что-то говорил про поесть? Солонина у меня уже в печенках сидит.
        ***
        Растрепанный, помятый Грей мрачно смотрел на стоящую перед ним женщину, время от времени медленно закрывая и открывая глаза. В них как песку насыпали - сколько еще он не сможет нормально поспать? И сейчас от свидания с мягкой теплой постелью его отделяла вздорная баба, проигнорировавшая табличку «закрыто».
        - Это возмутительно! Сделайте уже что-нибудь!
        - Наприме-ер? - Он не удержался и зевнул.
        - Позовите начальство! - Когда-то ее лицо можно было назвать красивым, но величие прошлого уступало старости. Некогда нежные девичьи щеки опали, вокруг глаз проходила сеточка предательских морщин, а уж грудь…
        - Не могу, его нет. - Грей снова зевнул. Роза подняла его ни свет ни заря и куда-то умчалась, оставив присматривать за отделением. Наскоро позавтракав проклятой солониной, он уже хотел было отправиться досыпать, как нежданная посетительница расстроила все его планы. И она никак не хотела уходить!
        - Тогда выполните мой заказ! Это ведь несложно! Мне нужно обыкновенное приворотное зелье!
        - В очередной раз повторяю - мы не работаем!
        - Вы же здесь стоите!
        - А даже если бы работали, то Гильдия Воздуха не занимается любовными чарами! Попробуйте найти какую-нибудь ведьму!
        - Так их больше не осталось, всех посжигали! - Женщина всплеснула руками. - Устранили конкурентов, так работайте теперь!
        - Да уж, кое-кто ведьмам и фору даст, - пробормотал себе под нос маг. К сожалению, его услышали.
        - Да как вы смеете! Нахал! - Крик постепенно переходил в визг.
        - Я прошу вас покинуть отделение!
        - Ни за что! Я буду жаловаться! Немедленно зовите начальство!
        Звон дверного колокольчика прервал вздорную женщину. Грей поднял взгляд, понадеявшись на возвращение Розы, но это оказался огромный мужик. Пусть в пышной бороде виднелись седые волоски, а одежда была старомодна и потерта, в целом он выглядел весьма впечатляюще. Встретишь такого типа в темном переулке, и живенько отдашь содержимое кошелька в пользу бедных. Да и сам кошелек тоже.
        Окинув женщину тяжелым взглядом, новый гость, ни слова ни говоря, аккуратно поднял ее над полом и переставил через порог лицом к улице, легонько (относительно) подтолкнув в спину.
        - Это возмутительно! - послышалось из-за двери.
        Оставшись наедине с незнакомцем, Грей ощутил, как от сонливости и следа не осталось. Руки похолодели и слегка задрожали.
        «Интересно, воздушного молота хватит или сразу переходить к тяжелым заклинаниям?»
        Они сверлили друг друга взглядами больше минуты.
        - Кто такой, зачем пожаловал? - Грей решил нарушить молчание.
        - Меня прислала Роза. - низким, рокочущим голосом произнес здоровяк.
        - Так бы сразу и сказал. - Маг не смог сдержать вздох облегчения. - Садись.
        - Хотел посмотреть на будущего нанимателя. - Стул под гостем жалобно заскрипел. - Сгодишься.
        - Так значит, ты наемник? Что умеешь?
        - Хорошо орудую топором и копьем, могу ходить строем. Охочусь. Ну и… ты понимаешь. - Человек моргнул. Глаза блеснули ярким желтым цветом. На секунду в нос ударил запах псины.
        - Понимаю. - Грей кивнул, тоже на секунду позволяя взгляду превратиться в звериный.
        - Хорошо. А… Еще под парусом ходил несколько сезонов в южных морях. Лисица сказала, это важно.
        - Она права. - Маг наклонился над стойкой и вытянул руку. - Грей.
        - Виквар.
        - Плату обсуждали?
        - Да. Она сказала, ты даешь серебряную монету в неделю. Задание после подписания контракта. Так что вот. - Виквар вытащил из внутреннего кармана мятый лист бумаги. Стандартный бессрочный контракт наемника. - Подписывай. Я согласен.
        - Не боишься опасностей?
        Вместо ответа он улыбнулся, впервые за все время. Его ухмылка гораздо больше напоминала звериный оскал.
        - Пусть они меня боятся.
        Сила и уверенность Виквара вызывали уважение, и пусть лисы традиционно недолюбливали волков, Грей считал себя выше этих глупых предрассудков. Тем более раз Роза прислала его, значит, доверяет.
        «Выбирать не приходится».
        Готовых зачарованных бланков для магического контракта у Грея не было и он понадеялся, что сойдет и обычный. В конце концов, это ведь ненадолго.
        - Правда, я высоты боюсь, - заговорил наемник одновременно с росчерком пера. - Не знаю, важно ли это.
        Грей не удержался и громко фыркнул.
        - В таком случае ты выбрал просто худший из возможных вариантов.

***
        - Уже познакомились, мальчики? - Роза впорхнула в зал с деловитым видом, неся на плече внушительных размеров мешок. В свободной руке лежало, кто бы мог подумать, очередное яблоко.
        - Ты, рыжая стерва! - Виквар грозно нахмурился. - Почему не сказала про воздушный корабль?!
        - Это ведь очевидно! - Роза быстро-быстро захлопала ресницами. - Иначе бы ты не согласился!
        - Да ты…
        - Да-да, я все это слышала. - Лисица равнодушно помахала рукой перед разгневанным волком. - Сам виноват, мог бы и догадаться. Зачем еще воздушному магу бывший матрос?
        - Я состоял в абордажной команде!
        - А до этого больше года дергал за веревки.
        - Снасти!
        - Вот! Ты идеально подходишь!
        Не вмешивающийся в перепалку Грей принял у Розы мешок и заглянул внутрь. Увиденное его порадовало - несколько свежих лепешек, круг коровьего сыра, ягоды и перченая колбаса. От такого изобилия у него едва не потекла слюна. Оставив наемников выяснять отношения, он отнес еду на кухню и взялся за нож. Едва Грей уселся и откусил первый кусок, как из-за двери раздался знакомый бас:
        - Мне тоже оставь.
        Грей кивнул и протянул Виквару вторую лепешку с сыром. Наемник скептически осмотрел небольшие стулья и остался стоять.
        - Вот же стерва…
        - Ты можешь отказаться. Я не обижусь.
        - Нет, раз уж ударили по рукам. Тем более мне нужны деньги. Времена нынче тяжелые.
        Грей на это заявление лишь кивнул и принялся молча есть. Вкус оказался еще лучше, чем он ожидал. Чутье куда острее человеческого позволило в полное мере оценить острое мясо, идеально сочетающееся с пресной лепешкой, сыр, придающий вкусу необходимое разнообразие, и чай с медом и мятой, идеально дополняющий картину. Если и были в двуногости и цивилизации свои плюсы, такая еда явно входила в их число.
        - Уже подружились? Отлично! - Роза устроилась прямо на столе, нагло отобрав у Грея кусок колбасы. - Предлагаю сходить пополнить запасы и выдвигаться завтра на рассвете!
        - Я разве не говорил, что для управления кораблем нужны четверо? - поинтересовался Грей. - Причем желательно без аэрофобии.
        - Ты сказал «минимум трое», а больше никого надежного и свободного в городе не осталось. Поверь, я искала.
        - В принципе, да, это возможно. Правда у меня нет опыта, да и…
        - Ничего! У нас тоже! - Тон Розы звучал настолько оптимистично, что Грей невольно напрягся.
        - Как ситуация в городе?
        Вместо ответа она состроила разочарованную гримасу и махнула рукой, всем своим видом показывая, что свары дорвавшихся до власти детей ее не интересуют. Зато заговорил Виквар:
        - Скоро прольется много крови.
        - Это смешно! - Роза все же не сдержалась. - Килдер жил в мире почти полвека! Однако стоило только умереть лорду-мэру и его наследнику, как всем резко захотелось управлять этим занюханным городишкой!
        - Сегодня в ремесленном квартале нашли четыре тела. В переулке Кота еще двоих. Банды начали делить освободившуюся территорию. - Виквар довольно рыгнул и поковырялся в зубах. - Еще одна причина свалить отсюда.
        - А что оборотни? - поинтересовался Грей.
        - У нас нет единой стаи. - Роза недовольно фыркнула. - Так, несколько мелких. На счастье, Милтейн послал их, ограничившись огненными магами и простым людом. Большая часть присоединится к грызне банд. Меньшинство отсидится.
        - Да, вы правы, нужно отсюда уходить. - Грей с неохотой встал на ноги. Чувство сытости усилило вернувшуюся сонливость. - Сходите на рынок, купите побольше припасов. А я поищу, где здесь лежат снасти и запасное ядро. Если Милт и его не спер…
        - Эй, а ты ничего не забыл? - Роза хитро посмотрела из-под рыжей челки. - Что-то очень важное!
        - Вроде нет. - Грей даже почесал затылок для надежности. - Ничего в голову не приходит.
        - Ты не дал нам денег на покупки!
        ***
        Когда за ушедшими наемниками закрылась дверь, Грей выдохнул с облегчением. Он привык к одиночеству, и ему было трудно проводить с кем-то бок о бок больше нескольких дней подряд. Не то чтобы компания Розы была неприятна, просто иногда ему требовалось время, чтобы побыть наедине с собой. Почему-то другие обычно обижались на прямое заявление, поэтому поиски запасного ядра оказались идеальным предлогом.
        И у него наконец появилось время запустить когти в арсенал! Комната оказалась куда больше, чем ожидалось - когда-то именно здесь владелец магазина, бывшего на месте гильдии, хранил товары. Вдоль увешанных оружием стен расположились столы, в центре комнаты стояли внушительные сундуки с эмблемой гильдии на крышках, а в дальнем углу виднелась небольшая витрина.
        Купленные в городе метательные кинжалы уже успели перекочевать к Розе на «временное хранение», поэтому Грей с интересом осматривал оружие, развешанное на стенах. Это были стандартные для гильдии клинки воздушной закалки, о которых столь нелестно отозвался старик-оружейник. Куда больший интерес вызывали лежащие на столах длинные металлические дубины с небольшими сапфирами в рукояти.
        Грей взял одну, отметив внушительную тяжесть, и быстро нашел руну-активатор. Послышался громкий треск, по металлу пробежали электрические разряды. С трудом удержавшись от соблазна ткнуть концом в стол, Грей обезвредил артефакт и вернул его на место.
        «Никогда таких не видел. Интересная штука. Сначала тебе по голове прилетает дубиной, а потом еще и электричеством добивает».
        В сундуках хранилась запасная одежда - мантии, плащи, рубашки, штаны и даже исподнее в цветах гильдии, хорошие шерстяные одеяла, форма воздушных летунов, сложенное знамя и, к большому удовлетворению Грея, два огромных мотка корабельных снастей. Он взял несколько комплектов одежды, так сказать, для солидности.
        «Отлично! Хоть в чем-то повезло».
        Самое интересное - витрины - он оставил под конец. В академии так хранились какие-то вещи с историей. Почему-то преподаватели считали, будто студентам интересно смотреть на старую заляпанную мантию только потому, что в далеком прошлом ее носил какой-то знаменитый маг, придумавший заклинание шаровой молнии.
        Здесь же под стеклом лежали главные ценности отделения гильдии - драгоценности и артефакты. По задумке, раз они всегда на виду, их сложнее украсть. На практике же…
        Грей лишь хмыкнул, обозрев доставшееся ему «богатство». Там, где раньше лежали артефакты, остались одни бесполезные украшения. Милт позаботился о своей безопасности. Жезл молний (инкрустированный пятью бриллиантами!) и амулет «воздушного панциря» лишились драгоценных камней - то есть и чар, и источников энергии. Уцелел лишь внушительных размеров сапфир. Горевшая в нем искра говорила о таившемся мощном магическом заряде.
        Ядро.
        Милт побоялся забирать его. За порчу обычных артефактов гильдия могла описать приметы и объявить награду, а вот за ключевую часть воздушного корабля за ним бы выслали ищеек. Политика «воздушный флот превыше всего» определенно приносила пользу.
        Убрав ядро во внутренний карман, Грей положил на его место знак главы отделения. Если через эти штуки убили столько могущественных людей, то носить ее с собой попахивало безумством, и плевать на эфемерную власть.
        «А, да. Не забыть бы снять дурацкое чучело над камином».
        ***
        В сгущающихся тенях вечерних сумерек притаился человек. Одетый в неприметную дешевую одежонку, помятую, как он сам, и то и дело шмыгающий носом. Изо рта у него доносился запах перегара, а взгляд маслянистых глазок суетливо обшаривал каждый камень. В потной ладони он крепко сжимал рукоять обмотанной тканью дубины.
        Шмыг в очередной раз вытер мокрый нос и выглянул из-за угла, надеясь, что в узком неосвещенном переулке появится неосторожный путник. После смертей всех этих знатных мудаков стража забила на патрулирования улиц, предпочитая оставаться в безопасных караульных. Еще неделей раньше он не осмелился бы выйти на промысел так рано, но необходимость залить горящий внутри пожар бутылкой браги, а лучше самогона, перевешивало остатки осторожности. А то еще, чего доброго, их самих на ножи посадят.
        Откровенно говоря, он выбрал себе неудачное место для охоты. Безымянный переулок располагался вдалеке от центральных улиц, популярных торговых лавок и богатых домов. Вдоль узкой разваливающейся дороги теснились крохотные одноэтажные лачуги, в основном служившие прибежищем начинающим ремесленникам и подмастерьям. К сожалению, они давно уже лежали в теплых постелях, поэтому шансы поймать кого-то со звонкой монетой таяли на глазах. А отправиться на промысел в более богатые кварталы ему не позволят уличные банды. В отличие от городской стражи, они рьяно защищали свою территорию, вдобавок всячески стремясь ее увеличить.
        Несвязные размышления разбойника прервал звук шагов, который он ожидал весь вечер. Легкие, неуверенные, то и дело прерывающиеся. Они не могли принадлежать местным работягам, волочащим сапоги по уличной грязи, или скрытным вороватым нищим. Видят боги, чужак! Он сможет выпить!
        Перехватив поудобнее свою дубину, Шмыг дождался приближения шагов и резко выскочил из-за угла, грозно (как он надеялся) прохрипев:
        - Кошелек или жи-и-зкх..
        Пусть тени скрывали незнакомца, последние крохи света позволили разбойнику увидеть достаточно. Больше всего ему запомнились глаза - огромные, синие, хищно блестящие в темноте. Вместо лица - распахнутая вытянутая морда с огромными острыми зубами. Дорожный посох обвивали длинные тонкие пальцы с внушительными когтями. Из-под полы пыльного плаща торчал гибкий хвост, нервно дергающийся из стороны в сторону.
        Человек с ужасом увидел, как за спиной чудовища распахнулись огромные кожистые крылья. Ему казалось, будто заслонили собой все небо.
        - А-а-а-а-а! - Грабитель и его жертва закричали одновременно. Если бы Шмыг сохранил способность трезво мыслить, он наверняка услышал бы в голосе монстра не меньший испуг.
        Человек приготовился бежать так далеко, как только сможет, но его планы нарушил огненный шар, в мгновение ока превративший незадачливого грабителя в кучку пепла. На земле остались только грязные ботинки и обмотанная обугленной тряпкой дубина.
        Таинственная фигура не стала праздновать победу. Не успело магическое пламя стечь с когтей, как она рванула назад, путаясь в собственном плаще. Она упорно продолжала бежать под громовой стук сердца в настороженно торчащих ушах, пока легкие горели огнем от нехватки воздуха. Да, ей определенно не стоило сворачивать с центральных улиц в попытке срезать путь.
        ***
        - Даже не знаю. - Роза с сомнением прикусила губу, кружась вокруг своей оси и безуспешно пытаясь осмотреть спину.
        - Он хорошо подходит к твоим волосам. - Грей с улыбкой поднял бокал.
        Спутники мага вернулись с рынка к закату и принесли богатую добычу: свежие лепешки, фрукты, копченую курицу, а также сыр, орехи, сухофрукты, сухари и солонину - все для долгого путешествия. Отчитавшись о покупках, лисица с важным и одновременно хитрым видом извлекла из-под плаща пыльную бутыль, подмигнув Грею и провозгласив:
        - Сегодня у нас знаменитое вино из королевства горных эльфов!
        Они расположились в зале, перетащили туда удобные кресла и зажгли камин. Отпив до боли знакомой терпкой жидкости, Грей почувствовал, как по телу начало медленно расходиться приятное тепло. Тревоги и заботы последних дней отступили, оставшись как бы за занавесом, и он смог расслабиться под уютное потрескивание дров. Сегодня они отдыхали перед новым путешествием. А значит, можно уделить время менее важным вещам - например, предложить наемникам приодеться в духе его гильдии, раз уж они все теперь в одной, так сказать, воздушной лодке.
        Стандартное облачение воина Гильдии Воздуха состояло из рубахи с длинными рукавами, плотного кожаного жилета, узких штанов и крепких ботинок с цепкой подошвой стандартных темных тонов. На плечах и груди расположились петлицы для знаков отличий, в случае Виквара девственно чистых. В сундуках не нашлось одежды подходящего размера, поэтому наряд смотрелся на нем весьма… облегающе.
        - У вас там что, только карликов набирают? - недовольно буркнул наемник. - Мне тесно.
        - Обычно мы делаем ставку на скорость и ловкость, а не грубую силу и устрашающие размеры. - Грей сочувствующе посмотрел на воина. - Раз тебе неудобно, придется ограничиться плащом.
        - Сборник дорожной пыли! - Виквар взялся за свое вино и залпом осушил бокал. - Это обязательно?
        - Нет, просто плащ гильдии придаст тебе солидности.
        - Я решила - мне нравится, - Роза в последней раз крутанулась вокруг своей оси и с размаху плюхнулась в найденное кресло.
        Ей досталось снаряжение старшего офицера - короткая рубашка цвета грозового неба с серыми пуговицами и серебряными планками, такие же штаны и высокие сапоги, завязанные шнурами. Рыже-каштановые волосы лисицы ниспадали на светлый плащ пылающим водопадом. На секунду захмелевшему Грею показалось, будто это огонь танцует на воде под солнечными лучами.
        - А сам-то чего не вырядился? - Виквар хмуро уставился на его повседневную одежду.
        - Между прочим, перед тобой повседневное облачение боевого мага Гильдии Воздуха. - Грей картинно расставил руки. - Наш ранг позволяет носить униформу лишь в исключительных случаях, таких как балы, приемы, парады и войны.
        - Ах ты мелкий…
        Едва не вырвавшуюся грубость заглушил громкий стук в дверь.
        - Именем Килдера, откройте!
        Хмель с наемников слетел моментально. Виквар и Роза одновременно хищно подобрались и схватились за оружие - волк выбрал массивный односторонний топор, лисица же отдала предпочтение метательному кинжалу из дымчатой стали. Глядя на вставших по разные стороны от подрагивающей двери воителей, Грей сглотнул внезапно появившийся ком и снял засов.
        В комнату тут же влетел человек, и выглядел он откровенно неважно. Одежда большей частью обгорела, левая рука висела безжизненной плетью, запекшаяся кровь обильно закрывала большую часть лица. В нем едва узнавался приходивший утром клерк.
        - Айшахара! Какого ты тут забыл?! - Глаза Розы полыхнули желтым.
        - У нас мало времени…
        - Никаких нас! Немедленно выметайтесь! - выкрикнула разъяренная лисица. - Не впутывайте нас в ваши разборки!
        Вместо ответа человек обессиленно упал в кресло.
        - Боюсь, миледи Роза, уже поздно. Кх… За мной погоня… Они в любом случае заподозрят вас в сотрудничестве.
        Наемница яростно сжала кулаки и посмотрела на Грея. Маг с тревогой взглянул на пустую улицу. Какое-то время у них еще оставалось.
        - Мы можем просто отдать вас преследователям.
        - Вряд ли это сработает. - Несмотря на тяжесть своего положения, человек нашел в себе силы хрипло рассмеяться. - Скоро поймете почему.
        - Виквар, пригляди за улицей. - Роза вернула кинжал на место и взялась за арбалет, вкладывая в ложе болт с красной полосой. - А ты рассказывай, быстро.
        - Все, кх, очевидно. Милтейн заручился поддержкой огненных магов и решил не медлить. Ударили по особняку Дорсета, перебили стражу, устроили пожар. Я спрыгнул с крыши и побежал сюда. Последний шанс. - Человек зашелся в приступе хриплого кашля. - Помогите. Мы в долгу не останемся. Любые льготы.
        - Думаешь, Дорсет жив? - Грей начал аккуратно разминать пальцы. Разлившееся в его крови вино притупляло реакцию и сбивало координацию.
        - Навернякха. Милтейн хочет казнить его лично, на глазах у своих врагов. Разом, кх, убить все сопротивление. Еще не поздно…
        - Почему ты думаешь, что мы станем вам помогать? - Лисица наставила оружие на человека. - Добить тебя и выкинуть на улицу, как мешок с мусором.
        - У вас нет выбора. Прогресс решил остаться в стороне. Вы единственные организованные маги в городе, кроме огневиков. Кх-кх. Слишком сильные и независимые. Мое бегство сюда примут за союз.
        Виквар на секунду показался в проеме и махнул рукой. Наемница выругалась и посмотрела на предводителя.
        - Идем. Накиньте капюшоны плащей, в случае чего ткань хоть немного защитит от жара. - Грей тяжело вздохнул и извлек покрытую рунами серебряную цепь. В пальцах сильно закололо. - Послушаем другую сторону.
        Всего их было четверо. Три фигуры носили яркие оранжевые мантии с эмблемами фениксов в огне, жестоких птиц, никогда не бывших ветру родней, - пироманты, «пиры», как называли их все, кроме них самих. Чем «сильнее» пожар на эмблеме, тем выше ранг, и, судя по размаху рисованных огненных крыльев, здесь стояли два аколита и адепт. При должной удаче справиться можно, вот только сам Грей пьян, а огненные маги - крайне опасные противники. Даже начинающие.
        Увидев стоящих перед входом людей в одеждах гильдии воздуха, пиры встали перед ними в линию, не говоря ни слова. Свисающие рукава закрывали их пальцы, но Грей не сомневался, что они переплетены и готовы извергнуть на них потоки огня.
        - Какая встреча! - Скрывавшийся за магами человек вышел на свет, и Грей тут же понял, что никаких переговоров не будет. Предводителем отряда и соратником Милтейна оказался тот самый дворянин, брат барона Сконлана, которого он напугал при въезде в город. - Как говорится, двух зайцев одной стрелой!
        - В стороны! Не вмешивайтесь! - Грей резко вскинул руки вверх, активируя заклинание стены.
        Потоки ревущего воздуха устремились вверх, подняв за собой годами копившуюся на улицах грязь, пыль и мелкие камни. Все это облако ударило по красным мантиям, из-за чего они синхронно закрыли лица руками.
        Грею сразу вспомнился учитель, сурово распекавший своих подопечных за такие школярские ошибки. Внутри мага воспрянула надежда. Он бился с непривычными к магическим сражениям новичками. Его шансы сместились с нулевой отметки.
        Крайний левый пир взмахнул рукой, посылая в вайлера сотканную из пламени дугу. Встретившись с воздушной стеной, она ожидаемо взорвалась, породив волну жара.
        Грей несколько раз крутанулся вокруг своей оси, совсем как недавно это делала Роза, почему-то вдруг вспомнив, как при это развевался ее светлый плащ. В воздух взметнулось еще больше пыли, укрыв его на несколько драгоценных мгновений.
        Над головой пролетел огненный шар. Разминувшись с присевшим вайлером, магический снаряд врезался в стену здания гильдии, на секунду осветив пустую улицу. Жители города благоразумно попрятались по домам.
        В ответ Грей быстро раскрутил свою цепь, произнося фразу-активатор. Руны засветились и вспыхнули ярким светом. Даже невооруженным взглядом было видно, как у краев звеньев сгустился воздух.
        Совершив положенные десять оборотов, Грей прицелился в ближайшую ярко-красную фигуру и выпустил цепь. Превратившись в раскрученный серебряный диск с краями из сгущенного воздуха, та прошла сквозь тело пироманта, разделив его туловище на две неравные части.
        Полный боли дикий вопль больно резанул по обострившемуся слуху, но сейчас он звучал лучше любой баллады. Одним врагом меньше.
        К сожалению, Грей немного замешкался - все же выпитый алкоголь притуплял скорость реакции. Второй аколит встал как вкопанный, шокированный страшной гибелью товарища, а вот адепт вскинул руки со сжатыми кулаками и выкрикнул фразу на древнем наречии.
        Вайлер успел отреагировать в последний момент - выставив левую руку с открытой ладонью к земле, он выпустил мощную струю воздуха, приподняв себя вверх и перекатившись по мостовой. Мелкие камни больно впились в незащищенную кожу, пара позвонков и ребра протестующе затрещали, однако это было куда лучше, чем попасть в бьющий из-под земли огненный столб.
        Грей резко вскочил на ноги. Стук бешено бьющегося сердца отдавался в ушах, руки словно горели. Он совсем не чувствовал страха, лишь азарт, злобу и ярость. В этот момент он ощущал себя по-настоящему живым. Ему больше не хотелось убегать.
        По пальцам проскочили искрящие нити. Глубоко вдохнув, вайлер резко выкинул вперед правую руку, создавая молнию. Электрический заряд ударился в металлический прут, предусмотрительно выставленный перед собой огненным магом. На поверхности вспыхнули оранжевые руны, поглощая заряд.
        В свое время изобретение громоотвода здорово пошатнуло боевой потенциал Гильдии Воздуха. Им пришлось изобрести заклинание воздушного лезвия, с одинаковой легкостью нарезающего и хлеб, и врагов, вот только Грей так и не научился создавать его боевой вариант без помощи серебряной цепи.
        - Что, вайлер, крылышки подрезали? - Пир скинул с себя капюшон. Обычный человек, лет тридцати, с грубой темной кожей, похожий на уроженца южных пустынь. Огненного мага в нем выдавало пылающее в глазах безумие. - Сейчас ты у меня попляшешь!
        Свободную руку пира окутало пламя. Словно живое, оно текло бурлящими огненными потоками, не смея ранить своего хозяина (главным образом, наверное, благодаря перчаткам из драконьей чешуи), и приняло форму лезвия меча.
        Пир не собирался дарить своему врагу легкую смерть. Отрезать конечности пылающим клинком - любимая забава огневиков.
        Грей выругался и призвал воздушный молот. Рубины на амулете власти огненного мага ярко вспыхнули, на секунду окутав его защитным коконом, о который бессильно разбилось заклинание вайлера. Он лишь обдал своего врага потоком теплого воздуха.
        - Можешь начинать молить о пощаде.
        Второй пир оправился от шока и вызвал огненную плеть, готовый в случае чего отрезать вайлеру путь к бегству.
        - Это мы еще посмотрим! - Грей громко расхохотался. Он уже почти ничего не слышал из-за бурлящей смеси адреналина и, чего таить, страха. Глядя на приближающегося врага, он достал скрученный лист пергамента с темно-синей восковой печатью.
        Бытовало мнение, будто для применения магического свитка его необходимо достать, развернуть и прочитать вслух, желательно громко, с выразительным апломбом. А враг все это время должен смиренно стоять и ждать. Очередная глупая байка необразованной черни. Чтобы высвободить заключенную в пергаменте силу, достаточно его порвать, что Грей и сделал.
        Свиток моментально обратился в молнию, в руках вайлера с готовностью свернувшуюся в шар.
        - Это же… - Аколит пораженно уставился на сгусток энергии. Перепуганный адепт не стал размениваться на слова и ударил по нему своим мечом. Шаровая молния с легкостью прошла сквозь огненное лезвие, преодолела защиту вспыхнувшего на шее амулета и воткнулась в грудь огненного мага, превращая того в обугленную головешку.
        - Не-е-ет! - Удивительно, но аколит не побежал. Огненная плеть обвилась вокруг его руки, чтобы затем стрелой взвиться вверх и одним стремительным ударом отсечь голову наглому воздушнику. Жаль только, его планам помешал застрявший в горле арбалетный болт с красной полосой. В следующий момент болт взорвался.
        ***
        - Фу, да от него дерьмом несет. - Роза картинно поморщилась. - Еще сильнее, чем от обычных «благородных».
        Предводитель огненных магов, тот самый злосчастный дворянин, пытался сбежать. Виквар зашел к нему за спину во время боя и в последний момент схватил за шкирку, оторвав от земли и лишив всяческой возможности сопротивляться. Ошеломленный поражением, тот даже не пытался взяться за меч.
        - Миледи Роза, такие слова недостойны благородной дамы вашего уровня. - Убийство огневиков и лечебный амулет магов воды значительно улучшили состояние недавно умиравшего клерка. Он перестал кашлять и даже вернулся к покровительственному тону.
        - Благородная дама, скажешь тоже. - Лисица громко фыркнула. - И прекращай свое кривляние, я сейчас злая.
        - Прошу простить, привычка.
        Грей сидел на столешнице, крепко вцепившись в ее края. Его все еще потряхивало. Учителя гильдии могли гордиться - опасные противники убиты, а из потерь только небольшие ожоги, царапины и обугленная одежда. Жаль только никто не рассказал, как избавиться от напряжения и дрожи после первого реального сражения.
        От хаотичных размышлений его отвлек весьма болезненный тычок в бок.
        - Очнись, еще ничего не закончилось. - Роза внимательно посмотрела Грею в глаза. - Надо допросить этот мешок с дерьмом.
        Пленный дворянин потерял все свое высокомерие. Лишенный оружия, он сидел на стуле у очага, придавленный мощной лапищей Виквара, с выражением дикого страха на лице. Ждал, небось, что информацию из такого важного соратника Милтейна будут выбивать, а то и просто пытать ради удовольствия. Судил по себе, с презрением подумал Грей.
        Он тяжело вздохнул и встал около пленника, так и не сумев избавиться от дрожи в руках. По его кивку Роза хищно оскалилась и нависла над сжавшимся человеком.
        - Говори.
        - Ч-что? - От мертвенного голоса дворянину стало еще страшнее.
        - Начни со своего имени.
        «Как же его там звали…»
        - К-коналл, м-миледи. Я б-брат…
        «А, точно».
        - Не заикайся, бесишь! - Роза не отказала себе в удовольствии отвесить пленнику звонкий подзатыльник. Виквар одобрительно ухмыльнулся.
        - Д-да, простите. - На секунду глаза Коналла вспыхнули бешенством, тут же сменившегося страхом.
        - Зачем вас сюда послали?
        - К-когда Клент побежал сюда, с-стало понятно, что вы заодно. Милтейн дал мне магов и сказал убить всех. - Коналл сжался, словно ожидая удара.
        - Вы ошиблись. Но теперь - что уж, выбора не осталось. - Роза закатила глаза. - Сколько у Милтейна людей?
        - Десятка два, может, три.
        - Хорошие воители есть? Или кто-то опасный?
        - Десяток человек личной стражи. Они хорошо тренированы. Недавно примкнули. После сегодняшнего их должно стать больше.
        - Дорсет еще жив?
        - Да. Его казнь завтра на рассвете.
        - Где его держат?
        - Точно не знаю, скорее всего, в поместье Милтейна.
        - Понятно. Хороший мальчик. - Роза потрепала ошеломленного Коналла по голове, старательно размазывая по его ухоженным волосам остатки взорвавшегося огненного мага. - Посиди пока.
        Информация - одно из главных орудий в войне. Невольно оказавшись посреди чужой битвы, Грей уже не мог оставаться в стороне, поэтому намеревался собрать полную картину. Тех же мыслей наверняка придерживалась и Роза.
        - Теперь ты. - Грей ткнул Клента в грудь, изрядно его удивив. - Рассказывай.
        - Прости?
        - Раз уж я единственный в городе маг, то вполне могу рассчитывать, что Милтейн примет нас в обмен на твою голову и предоставит те же льготы.
        Роза одобрительно оскалилась.
        - Ты не представляешь, что он за человек, - привстал Клент. - Вас кинут при первой же удобной возможности!
        - Ты сам не лучше. Прибежал сюда, втянул нас в чужую войну. Считаешь себя самым умным?
        - Вы ведь понимаете, у меня не было выбора. - Клерк тяжело вздохнул и вернулся в кресло. То ли его покинули силы, то ли он решил сменить роль. - Как мне привлечь вас на свою сторону?
        - Для начала расскажи, сколько у тебя людей. - Роза положила руку на плечо Клента.
        - Большинство погибло при пожаре, к утру смогу набрать не больше дюжины. В основном городская стража.
        - То есть Милтейн сильнее как минимум втрое. - Грей недовольно поморщился, вспомнив пропитые лица воротных стражей.
        - Хоть я, конечно, ну очень хороша, - Роза игриво улыбнулась. - Даже для меня это слишком много.
        - Согласен. А как насчет городских банд? На чьей они стороне?
        - Выжидают. - Клент скривился. - Присоединятся к победителям.
        - Умно. - Виквар впервые подал голос. - Нам следует поступить так же.
        - Что мы получим, если поможем освободить Дорсета?
        - Это решать ему. - Клент не стал юлить. - Скорее всего, привилегии и золото. Разрешение на постройку воздушного дока в черте города. Любое здание в собственность. Освобождение от пошлин на пять лет.
        - Звучит как-то мелко за спасение жизни. - Грей перевел взгляд на Розу. - Что думаешь?
        Наемница задумчиво пожевала губу. Затем медленно потянулась к своей сумке, неспешно достала оттуда ярко-красное яблоко и картинно откусила небольшой кусочек. В наступившей тишине хруст разрываемой клыками мякоти прозвучал оглушающе.
        - Милтейн слизняк. Он действительно кинет нас при первом удобном случае. Сейчас сила на его стороне. Можем отдать ему Клента и свалить из города, нас не тронут. А там уж найдем корабль и напомним о былых обязательствах. - Еще один укус. - Дорсет не гибкий, ни разу не политик. Нас наградят, но не слишком. - Наемница громко рассмеялась. - Его светлость наверняка примет свое спасение как нечто само собой разумеющееся и не требующее особого поощрения. Максимум дадут новое здание.
        - Постойте, вы что, потеряли корабль?! - Клент от потрясения забыл о своей роли ослабшего человека, вскакивая на ноги. - Это все осложняет! Даже очень! Без него вы вообще… - он осекся.
        - Эй, полегче! - поморщился Грей. - Между прочим, я положил двух огненных магов, а еще утром ты говорил, что у меня нет против них никаких шансов!
        - Да, я… Хм… Приношу свои извинения. Никак не хотел принизить ваши таланты. - Клент снова сел. - Просто у Гильдии Воздуха нет репутации сильных боевых магов. Вас ценят за артефакты и быстрые перевозки, а не силу.
        - Уж спасибо за откровенность, - едко отозвался Грей.
        Он снова сел на столешницу и начал рыться в карманах под напряженными взглядами четырех пар глаз. Наконец он извлек монету, блеснувшую в свете камина серебром.
        - У нас два варианта, и оба отдают дерьмом. Предлагаю доверить решение судьбе.
        Наемники разом распахнули рты, не в силах поверить в подобный идиотизм. Коналл и Клент заметно напряглись, никто не проронил ни слова. В полном безмолвии Грей подбросил монету в воздух.
        Глава 4. Да здравствует мэр
        - Зна-аешь, - задумчиво протянула Роза. - Это не самое умное решение, доверять свою судьбу монетке. Еще и серебряной.
        - Вот уж не ожидал от тебя. - Грей слабо усмехнулся, раскачиваясь на стуле.
        Они оставили обоих «гостей» под присмотром Виквара, чтобы уйти на кухню и там спокойно поговорить. Грей находил забавной привычную в этих землях традицию обсуждать важные дела за чаепитием. Он мог с этим смириться, ведь травяной отвар приятно ласкал язык и согревал душу.
        - Ты о чем? - Лисица подозрительно сощурилась.
        - Монетка не просто так встала на ребро. Всего несколько слабых дуновений… Эй! - Прилетевший от наемницы подзатыльник не принес боли, но был очень обидным. - Это же известный трюк!
        - И как я тебя сразу не раскусила. - Она недовольно фыркнула и шумно отпила из чашки. - К чему ты устроил такое… представление?
        - Это удобно, можно сложить с себя ответственность, мол, судьба распорядилась. - Ухмылка Грея стала совсем кривой. - Люди часто верят чему угодно.
        - Значит, ты не хочешь принимать чью-то сторону.
        - Именно! Как я уже говорил, оба варианта отдают дерьмом. Возможно, Дорсет еще ничего, но он слишком слаб. Мы не справимся с Милтейном без поддержки, а ее в этом городе взять неоткуда.
        - Хочешь отдать Клента в обмен на наши жизни и право уйти? - Наемница недовольно фыркнула. - Как-то это… Хоть рыцарский прислужник мне и не нравится, он не заслуживает смерти в пыточных застенках.
        - Я открыт для предложений. - Грей тяжело вздохнул и встал со стула, начав расхаживать по крохотному помещению. Вскоре от мельтешения перед глазами у наемницы заболела голова.
        - Можем попробовать взять его на испуг. Наберем нищих, нарядим их в одежду твоей гильдии, добавим стражей Клента. Ты выйдешь вперед, ударишь молнией в стену и потребуешь отдать Дорсета. - Роза воодушевленно пряднула мгновенно заострившимися и порыжевшими ушками. - Это может сработать! Милтейн трус, каких еще поискать.
        - А если он скажет «нет»? - Грей на секунду замер и медленно покачал головой. - Драться или бежать? Попахивает самоубийством.
        - Может, обратимся в Гильдию Прогресса? Если нам одолжат пару тех знаменитых арбалетов…
        - Исключено! Сама слышала, они остались в стороне. К тому же отношения между нашими гильдиями весьма… натянутые.
        - Тогда я даже не знаю. - Роза недовольно фыркнула, отставив пустую чашку. - Остается только рвать когти.
        Грей сжал кулаки и тихо рыкнул. Разве это выбор… он чувствовал себя загнанным в угол, вынужденным идти только туда, куда скажут, почти как всю прошлую жизнь. Его руки все еще подрагивали после битвы, цепь разлетелась на отдельные звенья, плотно засев в пробитой в стене щели. Хваленое новое оружие оказалось одноразовым, и теперь он чувствовал себя вдвое слабее прежнего. Что толку от воздушных молотов и пары молний против толпы? У него оставался лишь один козырь, но применять его сейчас… Во-первых, не хотелось портить о себе впечатление у местных, во-вторых, свиток «цепи молний» стоил целое состояние.
        Не успел Грей высказаться по поводу пришедшей ему в голову мысли, как в дверном проеме возник Виквар. И, следовало заметить, вид у волка был весьма растерянным и смущенным.
        - Там… Это… - Под непонимающими взглядами он шумно выдохнул и беспомощно махнул рукой. - Вам лучше посмотреть самим.
        Заинтригованные столь внезапным зовом, лисы быстро переместились в зал. Коналл и Клент обнаружились на прежних местах - один оставался привязан к стулу в углу, другой с интересом рассматривал новую гостью. Она обнаружилась прямо у входа, нерешительно переминаясь с лапы на лапу и теребя весьма помятый конвертик.
        Ночная гостья могла бы показаться милой и беззащитной. Тонкая изящная фигура, аккуратная грудка, соломенного цвета волосы, наивный взгляд, но длинные голубые когти, мощный хвост с кисточкой, широкие кожистые крылья и полная острых клыков пасть слегка портили впечатление. Грей зажмурился и вновь распахнул глаза. Молодая драконица с серебристой чешуей никуда не делась.
        - Это… - Ее голос оказался неожиданно мягким и приятным. - Здесь? Я пришла куда надо?
        - Зависит от того, куда ты хотела прийти. - Роза забралась на стойку, побалтывая ногами.
        - Вот. - Драконица протянула конверт. Пламя в камине и затухающие свечи разгоняли тьму весьма условно, поэтому Грею пришлось подойти в упор, чтобы рассмотреть печать на воске - два разноцветных крыла.
        Ни говоря ни слова, он забрал конверт и осветил его кварцевым кристаллом. Печать ответила легким потрескиванием. Никаких сомнений в подлинности. Удержавшись от тяжелого вздоха, маг извлек письмо на официальной гербовой бумаге и принялся читать. Закончив, он с большим удивлением уставился на гостью.
        - Тебя прислали на «Верный»?
        Драконица приложила руку к груди, блеснув в тусклом свете увенчивающими пальцы острыми коготками.
        - Меня зовут Рийнерис. Родовую часть имени я опущу. - Посмотрев на лица собравшихся, чуть помедлив, она добавила: - Можно еще проще - Рин.
        Она слегка обнажила зубы. Видимо, среди драконидов это означало милую улыбку.
        - Меня направила Ассамблея Исследователей. По договоренности с Гильдией Воздуха я должна была попасть на борт «Верного», чтобы сверить карты и провести некоторые изыскания на территории. - Она сжала губы и зябко обхватила плечи собственными крыльями. - В указанном месте корабля не оказалось. Я подождала день и решила отправиться сюда, в отделение - оно же принадлежит вам. Но я еще никогда не видела, чтобы в городе творился такой кошмар! - Рин прижала обе руки к груди. - Мне пришлось прятаться по подворотням; такое ощущение, что стражники и бандиты одни и те же люди. Меня даже попытались ограбить. Там… В общем, произошел несчастный случай…
        Чуть расслабившись, она опустила руки.
        - Я все же дошла до вас. И как только здесь можно работать?!
        Грей с сомнением посмотрел на собеседницу. Нужно быть полным идиотом, чтобы напасть на дракона, пусть и не слишком крупного размера и даже в чем-то милого.
        - Ладно, садись. - Он устало потер лоб. - Должен сказать, ты выбрала просто худшее место и время для картографии. У нас тут что-то вроде политического конфликта…
        Его прервало деликатное покашливание. Драконица испуганно вздрогнула и поспешно отошла в сторону, открывая стоящего за ней человека. Черный плащ с капюшоном из тяжелой плотной ткани надежно прятал его фигуру, оставляя на виду только пустые руки.
        - Удивительно, ночью мы куда популярнее, чем днем. - Роза нехорошо усмехнулась и направила на нового гостя арбалет. - Чем обязаны?
        - Полосатый Кот шлет поклон. - Мужчина откинул капюшон. Через левую щеку у него тянулся длинный кривой шрам, задевая опущенный уголок губ, лысину на голове «украшал» старый ожог, а тяжелый взгляд карих глаз пригвождал к месту. Выглядел он лет на сорок, и Грею это особенно не понравилось. Люди такого толка, как правило, редко доживали и до тридцати, но уж кто доживал…
        - Что ты здесь забыл, Слеш?! - Виквар глухо зарычал и угрожающе подался вперед.
        - Я пришел с миром, без оружия. - Человек медленно поднял открытые ладони и вошел внутрь. - Мои люди прибрали за вами на улице, можете убедиться.
        - Виквар, проверь.
        Бросив на Грея тяжелый взгляд, тот с неохотой подчинился. Ленивый фонарщик так и не зажег факелы, поэтому полагаться стоило только на неверный звездный свет и кристалл в руке. И, насколько он мог понять, разбойник сказал правду: следы недавнего сражения исчезли. Ни тел, ни крови, ни следов сажи. Странным оставалось только отсутствие обычной для боковых улиц грязи и пыли.
        - Он прав, все чисто.
        Грей поочередно осмотрел всех присутствующих. Драконица Рин стояла спиной к камину, ее взгляд казался растерянным, хоть она и не спешила подавать вид.
        К заинтересованности Клента добавились опаска и досада. Похоже, он всерьез верил, что они примут его предложение и на рассвете пойдут отбивать лорда Дорсета. Появление бывалого разбойника значительно пошатнуло эту уверенность.
        Пленный дворянин, брат кого-то там - Грей не удосужился запомнить ни одно из имен - выглядел злым. Прежний страх успел улетучиться, и о себе заявила ущемленная гордость. Глаза полыхали чистой ненавистью и обещанием скорой расплаты.
        «Его нельзя оставлять в живых».
        Виквар встал неподалеку от нового гостя, крепко сжимая рукоять топора. Роза все так же болтала ногами, сидя на барной стойке, тем не менее не торопясь убирать взведенный арбалет.
        Слеш же сохранял мрачное спокойствие. Он больше не показывал ладони, вместо этого скрестив руки на груди и буравя оборотня тяжелым взглядом. Грей невольно поежился, стараясь не отвести глаза.
        - Спасибо. - В ответ на благодарность головорез едва заметно кивнул. - Виквар задал хороший вопрос. Зачем ты здесь?
        - Полосатый Кот выражает свое глубочайшее уважение вайлеру, в одиночку победившему трех пиромантов. - На этих словах глаза Рин расширились в изумлении, а Роза, прикончившая одного из вышеупомянутых огневиков, саркастично фыркнула. - Мой господин приглашает на встречу в надежде обсудить деловое предложение. Склад номер семнадцать. Можем потопать сейчас, или я подожду снаружи, пока вы побалакаете.
        Грей невольно улыбнулся. «Порядочная», заученная речь слезала с разбойника, как змеиная шкура. Слеш медленно достал из нагрудного кармана небольшой конверт. Оборотень осторожно принял его и извлек клочок бумаги, на котором кто-то неумелой рукой нарисовал пародию на полосатую кошку.
        - Пропуск, - лаконично выдал человек.
        - Хорошо, благодарю за приглашение, мы его непременно обсудим. Прошу подождать снаружи.
        - Лады.
        Слеш неторопливо вышел, на удивление аккуратно притворив за собой дверь. Не обращая внимания на открывшего рот Клента, Грей повернулся к Розе.
        - Кто такой этот Полосатый Кот?
        - Успешный контрабандист. Провозит выпивку и продукты без уплаты пошлин, держит пару кварталов. - Роза задумчиво нахмурилась. - На самом деле, я о нем мало слышала.
        - Я могу дополнить эту картину. - Клент негромко кашлянул, привлекая к себе внимание. - Настоятельно не рекомендую с ним связываться!
        - Почему? Он опасен? Не держит слово?
        - Нет! Просто он преступник! - возмущенно воскликнул Клерк.
        Ехидное фырканье от обоих наемников слегка поубавило его пыл.
        - Рассказывай, без домыслов, только факты. - Грей старался сохранять спокойствие.
        - Он действительно контрабандист. Удачливый, расчетливый, богатый. Несколько лет назад перестал скрываться, получил купеческую грамоту, обзавелся особняком в центре. На его территории достаточно спокойно, жители тех кварталов предпочитают платить налоги Коту, а не казне, что я считаю большим преступлением.
        - Почему же вы его не прижали?
        - Доказательств нет, а без них лорд-мэр отказывался действовать, - с сожалением вздохнул чиновник. - Никто не хотел свидетельствовать. С артефактами и другими гильдиями он тоже не связывался. Некоторые банды пытались отжать территорию, но познакомились со Слешем и внезапно растеряли свои претензии вместе с головами.
        - Ммм, мм! - подал голос пленный, бешено вращая глазами.
        - Успокойся, не до тебя сейчас. - Виквар не поленился, пересек весь зал и врезал по животу, едва не сшибив стул на пол.
        - Понятно. Как думаете, чего он хочет?
        - Не имею ни малейшего представления. - Роза изящно соскользнула вниз и хищно оскалилась. На мгновение ее глаза полыхнули желтым. - Предлагаю сходить и узнать.
        - Поддерживаю. - Грей перевел взгляд на второго наемника. - Виквар, остаешься здесь. Присмотри за этими двумя, не выпускай их из этого зала.
        Тот усмехнулся, погладив свой любимый топор.
        - Сделаю, босс.
        - Если позволите, - начал было клерк, но его резко осадили:
        - Не позволю. Ты жестоко нас подставил, так что сиди тихо и не возникай, если не хочешь разделить судьбу вон того хмыря.
        - А… что делать мне? - Рин несмело подняла когтистую лапу.
        - Да, прости, совсем забыл. - Грей устало вздохнул и потер виски. Ночь обещала быть долгой. - Кому ты служишь? Что умеешь?
        - Как член Ассамблеи Исследователей, - драконица гордо вскинула голову, - я владею искусством картографирования, разбираюсь в ботанике и анималистике. Могу…
        - Да, это все очень здорово, меня сейчас больше интересуют боевые навыки. - Грей невольно закатил глаза. Насколько он знал, драконы могли часами хвастаться своими заслугами и сокровищами.
        - А! - радостно воскликнула исследовательница. - Я неплохо владею управлением внутренним огнем! И прошла курс когтепашного боя во время обучения в Академии.
        - Понятно. Пойдешь с нами, для солидности. Только… накинь капюшон. Не хватало еще, чтобы они начали убегать раньше времени.
        - Хорошо! - Рин важно наклонила голову и затем снова несмело подняла лапу. Дождавшись кивка, она осторожно спросила: - Вы ведь расскажете мне, что происходит?
        «Это точно будет очень долгая ночь».
        Распахнув дверь и вдохнув свежий прохладный воздух, Грей почти с сожалением вспомнил об оставленном вине.
        ***
        Ночь опустилась на Килдер, но следом не пришла благословенная тишина. Ее нарушал скрип многочисленных сапог сопровождающих разбойников, ненавязчиво заключивших Грея и его спутниц в кольцо. Роза подозрительно зыркала по сторонам, время от времени ее глаза сверкали желтизной.
        Внешне невозмутимый Грей держал руку на потрескивающем свитке и почти спокойным голосом рассказывал драконице о пропавшем воздушном корабле, предательстве Милта, волне прошедших по городу странных смертей и очень нежеланном госте-беглеце, чей приход вылился в скоротечную схватку с преследователями. Грей не видел смысла что-то скрывать: в конце концов, судя по тому, что он узнал, идиотом этот Кот не был, и сложить два и два для него не составит никакого труда.
        Рин картинно охала, размахивала руками и иногда крыльями, но ее наводящие вопросы оказались весьма точными и уместными. Первый шок прошел, и теперь драконица вернулась к прежнему, слегка недоуменному поведению - как понял Грей, наигранному. Он себе мысленную пометку как следует расспросить ее позже, как только они разберутся с текущими делами.
        Постепенно их окружение менялось. С одной стороны здания становились все ниже и проще, кирпичи и каменная кладка уступили место дереву, а брусчатку сменил обычный гравий, а то и просто утоптанная грязь. В воздухе отчетливо витали запахи гнилых овощей и мокрой шерсти. Из-за скрытых грубыми ставнями окон доносилась пьяная ругань. С другой стороны, Грей отметил горящие масляные фонари в специальных гнездах на стенах, глубокие канавы для отвода нечистот на городских улицах и большие ящики с песком на случай пожара. Хоть этот район относился к бедняцким, за ним следили и ухаживали не в пример лучше его собственного.
        Они остановились у внушительного складского здания. В отличие от большинства других в этом квартале, его построили из камня, не забыв про противопожарный ров. Над железными воротами висел мощный магический фонарь, заливавший округу холодным белым светом. Грей даже смог рассмотреть питающий артефакт крохотный агат. Слеш кивнул мордоворотам у входа и лично распахнул дверь.
        - Прошу.
        Грей почти не удивился, не почувствовав обычных для складских помещений сырости, ржавчины и плесени. В нос ударили запахи сухости и свежих опилок. В углу горела железная печь; было тепло, а не жарко. Ящики, тюки и мешки, аккуратно разложенные вдоль стен, образовывали своеобразный лабиринт.
        Слеш зашел последним, сопровождавшие их люди остались снаружи. Махнув рукой, он повел Грея, Розу и Рин к незаметной лестнице. Они поднялись по металлическим ступеням, оказавшись в кабинете с прекрасным видом на происходящее внизу. Маг отметил висящую на единственной стене без окна карту города с раскрашенными в разные цвета районами и массивный стол из красного дерева. Для них поставили три стула с мягкими спинками.
        Сам хозяин восседал в обитом красным бархатом кресле. Он отложил изящную курительную трубку на подставку возле блюдца с восточными сладостями и указал гостям на стулья, продолжая изучать записи в потертом блокноте. Слеш остался у двери, сложив руки на животе.
        Роза уселась на самый край своего стула, готовая в любой момент вскочить и броситься в бой. Рин поерзала на сидушке, пытаясь пристроить крылья поудобнее. Грей же откинулся на спинку, внимательно изучая хозяина этого места.
        Когда маг услышал о купеческой лицензии, ему на ум пришел образ обычного удачливого торгаша, испорченного годами сытой жизни - крикливого, воняющего грязными монетами, с широким выпирающим пузом, толстыми пальцами-сосисками и вечно бегающими поблескивающими глазками. Но Кот оказался не таким. На первый взгляд он был ничем не примечательным человеком, от которого исходил легкий аромат парфюма откуда-то с юга. Поджарый, в хорошей физической форме, на вид даже младше Слеша, но уже местами с сединой в волосах. Чистые руки, ловкие пальцы. Не вычурная одежда из дорогой ткани.
        «С таким без нужды лучше не связываться», - подумал Грей с невольным одобрением.
        - Спасибо, что приняли мое предложение. - Вкрадчивый голос Кота подтвердил его мысли. - О миледи Розе я уже наслышан, а вот с остальными не знаком даже заочно.
        - Грей, маг воздуха.
        - Р-рин, исследовательница Ассамблеи.
        - А меня называют Полосатым Котом. Приятно познакомиться! Не желаете вина?
        - Нет, спасибо.
        - Как знаете. Отбросим формальности. - Человек пожал плечами и снял крышку с массивного хрустального графина, наполняя свой бокал. - Много обо мне знаете?
        - Не особо. - Грей пожал плечами. - Контрабандист, купец. Удачливый и умный.
        - Верно! Но это не вся правда. Вы удивитесь - я еще и патриот.
        В ответ на удивленно поднятые брови всей троицы он слабо усмехнулся и пригубил бокал.
        - Я же говорил.
        - Как это понимать? - Роза склонила голову набок. - Ты ведь обычный преступник.
        - Это не совсем так. - Кот недовольно поморщился. - Возможно, я нарушил несколько законов о таможенных пошлинах, но у меня есть принципы. Хотите их услышать?
        - Удивите нас, - хмыкнул Грей.
        - Я не провожу наркотики. И всячески препятствую их попаданию в город. Поддерживаю порядок, слежу за чистотой своей территории. Не занимаюсь заказными убийствами. Только дешевые продукты, качественный алкоголь, бордели и… помощь некоторым попавшим в беду людям в незаметных побегах.
        - Вы сейчас про… - Грей невольно сжал кулаки.
        - Да, верно. Именно я помог Милту быстро и незаметно покинуть город. Приношу свои извинения. Если бы тогда я знал то же, что и сейчас, я бы не стал этого делать.
        - Почему же?
        - Ваша троица произвела на меня гораздо большее впечатление. - Отставив бокал, человек потянулся к трубке. - Вы не возражаете?
        - Нет. Хочешь - травись. - Роза недовольно фыркнула и подалась вперед. - Давай не тянуть… Кхм… В общем, ближе к сути.
        Кот улыбнулся, оценив шутку, и продолжил:
        - Так вот, я патриот. Мне небезразлична судьба Килдера, я здесь родился и, скорее всего, умру. И я искренне стараюсь заботиться о его жителях. Пусть и в обмен на пошлины.
        - Мы ведь тут не для того, чтобы слушать о ваших добродетелях? - подала голос Рин.
        - Нет, просто мне нужно, чтобы вы поняли мои стремления. - Контрабандист разжег трубку и затянулся, выпустив сразу несколько колец дыма. - Кхм. В общем, я вносил посильный вклад в развитие города и поддержание порядка. У меня был продуманный план по выходу из тени. Знаете, постепенно склонить на свою сторону купеческий совет, подчинить все оставшиеся банды.
        - Был? - Грей хмыкнул, понимая, к чему ведет собеседник.
        - Да, теперь ситуация изменилась. - Еще одна затяжка. - Лорд-мэр наследный дворянин. Власть его рода держалась веками со времен распада империи и образования плеяды вольных городов, да и правитель из него не самый плохой. Идти против такого человека самоубийство. Но вот он мертв, как и его наследник. И практически все претенденты. А оставшиеся… не внушают мне доверия.
        - Удивительно, примерно час назад мы обсуждали тот же вопрос. - Роза заметно расслабилась, откинувшись на спинку стула, а вот Грей, наоборот, подался вперед.
        - Вы ведь умные… - Кот быстро взглянул на острые эльфийские уши, желтые звериные глаза и кожистые драконьи крылья, - существа. Жителям этого города нужен хороший правитель, который будет о них заботиться. И, чего таить, отменит глупые торговые ограничения, приведшие нас к упадку.
        - Почему вы говорите об этом с нами, а не берете штурмом особняк Милтейна?
        - Он очень вовремя спелся с младшим отпрыском Сконланов и к тому же заручился поддержкой огненных магов, - без обиняков ответил Кот. - Они мне не по зубам. Вы же, господин вайлер, справились с ними играючи.
        «Кем там младшим? Тем недоумком?»
        - Мне помогли.
        - И для вас, и для репутации вашей гильдии будет лучше, если люди решат, что маг воздуха в одиночку прикончил троих адептов огня. - Он довольно улыбнулся, и впрямь походя на дорвавшегося до сметаны кота. - Звучит гораздо весомее.
        - В этом есть смысл, почему бы и нет. Я и так достаточно известна. - Роза пожала плечами. - Так зачем мы здесь?
        - Если мои притязания поддержит Гильдия Воздуха - в вашем лице, - то уже на рассвете мы все отправимся к Милтейну и заберем у него амулет власти. Силой или миром, не имеет значения. Я начну управлять городом как глава нового совета, а вы станете очень привилегированной гильдией. В общем, я предлагаю вам союз.
        Пальцы Грея беззвучно стучали по воздуху, словно отбивая ритм. Появившийся из ниоткуда вариант казался очень заманчивым, но всегда оставалось одно «но».
        - Мы уже выполнили грязную работу, уничтожив огненных магов. Почему просто не натравить на Милтейна городские банды? - поинтересовалась Роза. - Ты сможешь забрать власть и без нашего участия.
        - С вами будет гораздо больше шансов на мирный исход. Наемники суровый люд, они привыкли сражаться против стали, но никому не хочется умереть от молнии еще до начала боя. К тому же есть риск, что вы выберете его сторону… или сторону этого чурбана Дорсета. Вы сильны, и я хочу видеть вас среди своих друзей.
        - А если бы те пироманты остались живы, вы бы пришли к нам? - спросил Грей.
        - Нет. Воздушники никогда не имели репутацию сильных боевых магов. К тому же вы потеряли корабль, а ваш глава отделения бежал, как последний трус. Свежая кровь явно пошла гильдии на пользу. - Контрабандист шутливо отсалютовал троице. - Должен заметить, у вас очень интересная компания. Боевой маг, знаменитая наемница-зверолюдка и дракон.
        Под ногами Слеша, переступившего с ноги на ногу, скрипнули половицы.
        - Что мы получим за участие в перевороте?
        - Защиту от преследования, привилегированный статус, новое здание.
        - Примерно то же самое нам обещал человек Дорсета. - Роза игриво хихикнула и облизала губы. - И мы отказались.
        - Статус единственной магической гильдии в городе на ближайшие двадцать лет?
        - Огненные маги все равно не захотят оставаться здесь после потери сразу пятерых своих. Не слишком интересует.
        - Тогда я даже не знаю. - Полосатый Кот картинно развел руками. - Вам лучше самим обозначить свои желания.
        Какое-то время Грей переглядывался с Розой, словно мог понять что-то по ее выражению лица. Лисица несколько раз порывалась что-то сказать, но в итоге просто пожала плечами. Драконица выглядела не менее растерянной.
        - Ладно, у меня есть несколько идей.

***
        Переговоры затянулись до глубокой ночи. Кот оказался не только удачливым контрабандистом, но и прекрасным торговцем. Он сражался за каждую льготу и преференцию, будто уже владел городом и вытаскивали их прямиком из своего кармана. И лишь когда Грей подумал, что лучше бы он принял сторону Дорсета, его оппонент слегка сдал позиции. Не то чтобы каждая сторона осталась совсем довольна, но ведь могло получиться гораздо хуже, а так они пришли к компромиссу.
        Выйдя на улицу, лис с наслаждением сделал глубокий вдох. После высушенной складской атмосферы воздух казался удивительно чистым и свежим, на темном небе ярко сверкали звезды. Вокруг царило умиротворение.
        - Не стой на проходе!
        Болезненный тычок в спину моментально вернул Грея в реальность. Вложив во вздох всю тяжесть и тщетность обрушившегося на него бытия, он уступил дорогу Розе.
        - Соберу своих. Встречаемся на рассвете в условленном месте. - Слеш коротко кивнул троице и размашистым шагом направился в темный переулок. Сопровождавшие их бандиты двинулись следом.
        - Нам тоже не стоит задерживаться. Нужно забрать Виквара и как следует вооружиться. - Наемница хлопнула себя по лбу. - Блин, никак не могу вспомнить, куда положила доспехи!
        Издав очередной тяжелый вздох, Грей кинул прощальный взгляд на ночное небо и зашагал вперед. Несколько кварталов спустя к ним выдвинулись угрожающие тени. Разглядев показанный рисунок полосатой кошки, они развернулись гораздо быстрее, чем обычно от вида хищного оскала и яркого блеска желтых глаз.
        Однако везение закончилось перед входом в здание гильдии. Дверь стояла распахнутой, а значит, внутри наверняка поджидали неприятности. Роза подобралась, подала знак оставаться на месте и, хищно крадучись, вошла внутрь. Через мгновение послышалась отборная брань.
        Грей уже примерно представлял, что увидит, и предчувствия его не обманули. Абсолютно пустой зал, не считая очень злой наемницы. Удерживавшие пленного веревки, аккуратно разрезанные, валялись на полу.
        - Грязный предатель, сутулая псина, да я его прикончу, как только увижу! - Разъяренная Роза до хруста сжала кулаки, ее глаза полыхали желтым огнем.
        - Уверен, мы скоро встретимся. - Грей со вздохом опустился на освободившийся стул. - Твою мать, зачем он это сделал?
        - Это ведь довольно очевидно. - Рин переводила взгляд с мрачного мага на трясущуюся от бешенства наемницу.
        - Так, может, объяснишь? - Лисица рыжей молнией обернулась к серебряной драконице.
        - Если ты присядешь и постараешься успокоиться. Ни к чему напрасно тратить энергию. - Дождавшись, пока наемница сделает несколько глубоких вдохов и усядется на стойку, Рин продолжила: - Представители лордов поняли, что вы выберете этого… Кота, и им скоро придет конец. Поэтому они заключили союз и подкупили вашего человека. Скорее всего, инициатором был тот, которого не связали.
        - А ведь звучит вполне разумно… Проклятье! Зря ты не заверил контракт магией! Он ведь казался надежным!
        - Где-то пятьдесят человек, может больше. - Грей мрачно вспомнил свои расчеты. - Не думаю, что у Полосатого Кота наберется столько. И бандиты не чета городской страже, пусть и такой низкосортной.
        - Не скажи, жизнь на улицах опасна. - На лице Розы мелькнуло странное выражение. - Ты прав, лучше не начинать эту битву. Только вот нас никто об этом не спросил.
        - Предупредим бандитов? - предложила драконица. - Пусть не атакуют. Попробуем договориться.
        - Да там наверняка уже никого нет, и я понятия не имею, какими крысиными тропами они рванули к нашей цели.
        - Значит, нужно идти к месту встречи у особняка Милтейна. - Грей решительно встал и перенес свиток из внутреннего кармана на пояс. - Поищите в оружейной нормальные доспехи. А я возьму одежду посолиднее. Выходим через пятнадцать минут.
        ***
        Вначале погасли все звезды. Темное ночное небо постепенно прояснялось. Затем проснулись певчие птицы, предпочитающие городские помойки лесным чащам. Где-то вдалеке прокричал одинокий петух. Светало. Город затих и затаился. Жители не спешили покидать безопасные дома. Повисшее в воздухе напряжение и инстинкт самосохранения держали их на месте лучше железных цепей.
        Никто не следил за троицей в странных одеждах.
        Лишившись своей цепи, Грей исключительно для солидности вооружился найденным в арсенале жезлом. Рукава новой куртки боевого мага прошивали серебряные нити, служившие не только украшением, но и проводником магической энергии. На груди поблескивал знак главы отделения. А вот присущая его новому положению парадная мантия осталась в бывшем магазине специй.
        Грей вообще не понимал, как эта неудобная хламида могла стать визитной карточкой большинства существующих магов. Она сковывала движения, постоянно мешалась, противно шуршала, а в бою или в полете вообще превращалась в нечто невообразимое. Как и большинство других, боевые маги Гильдии Воздуха предпочитали свободную, не стесняющую движений одежду вроде курток с усилением серебряными нитями. А для команд воздушных кораблей, имеющих дело только с ветрами и с высотой, их дополнительно утепляли и добавляли меховые воротники. В отделении нашлись и такие, но надевать их для наземного боя в Килдере никто, конечно, не стал.
        Вот Рин явно не привыкла к сражениям (как, в общем-то, и Грей, но он хотя бы готовился к ним несколько лет!). В запасниках их провинциального отделения не нашлось ничего подходящего для драконов, и она оделась в извлеченную из своей сумки богатую красно-золотую мантию с рисунком саламандры на груди и прорезями для крыльев и хвоста. Когтистые лапы крепко сжимали дорожный посох, с пояса свисал кинжал в простых ножнах с рукоятью, усыпанной рубинами, а хвост украсил блестящий и смертоносный металлический наконечник.
        Роза облачилась в добротный кожаный доспех, повесила на спину круглый, обитый железом деревянный щит и взяла в руки большой арбалет. Ее парные клинки соединились в один и болтались на поясе. Поверх всего этого богатства наемница накинула темно-синий плащ с эмблемой Гильдии Воздуха.
        На свитки вакуумной сферы и воздушного кулака, переданные ей Греем, она посмотрела скептически.
        - Оставь себе, - заявила Роза - Клинки куда удобнее этих штучек. Их еще и порвать вовремя надо, слишком много возни.
        - Я тебе сам скажу, когда рвать, если до того дойдет.
        Недовольно ворча, Роза засунула свитки куда-то во внутренние карманы.
        У назначенного места, темного переулка неподалеку от особняка Милтейна, их уже ожидал Слеш. Коротко кивнув в знак приветствия, он указал на стоявшего неподалеку Кота, одновременно преградив дорогу Розе.
        - Только маг. Серьезный разговор.
        Поиграв в гляделки несколько мгновений, лисица кивнула и отошла в сторону, подчеркнуто уставившись в небо. Грей прикусил губу и подошел к человеку, раздававшему указания нескольким громилам.
        - Поставьте еще троих на улицу Булочников. И скажите Айомхару, чтобы не высовывался до команды. Выполнять!
        Кот переоделся в неброскую добротную одежду и крепкую кольчугу с коротким одноручным мечом. В отличие от купцов, которых привык видеть Грей, пышных украшений его новый союзник явно не признавал. Единственной драгоценностью оказался прикрепленный к воротнику знак члена купеческой гильдии Килдера - миниатюрный золотой свиток.
        - У нас проблемы, - начал Грей, коротко стиснув ему руку. Рукопожатие человека осталось таким же сильным, а пальцы цепкими и сухими. - Виквар…
        - Я знаю, - прервал его Кот. На удивление он не выглядел обеспокоенным или злым. Скорее собранным. - Разведка доложила. Зря вы не убили человека Милтейна, теперь они объединились с Дорсетом.
        - Много их?
        - Примерно семь десятков. - Кот пожал плечами. - Худший из возможных вариантов.
        - Даже больше, чем я предполагал. И-и-и каков план? Может, лучше отступить?
        - Нет, нельзя. Они это просто так не оставят. - Человек радостно улыбнулся, будто рассказывал хорошую шутку. - Дворянство не привыкло прощать мятежи. Если не сразимся сейчас, нас перебьют поодиночке. Лучше воспользоваться шансом и умереть достойно.
        - А другие шансы у нас есть?
        Грей окинул взглядом воинство Полосатого Кота. Явных разбойников и воров, по крайней мере на вид, оказалось не так уж и много. В основном это были крепко сбитые мужики и бабы с простыми лицами и мозолистыми руками. Обычная рабочая одежда: кузнечные перчатки, тяжелые кожаные фартуки, башмаки с толстыми подошвами, так любимые грузчиками. Разномастная кожаная броня явно с чужого плеча, короткие копья и круглые щиты, как две капли воды похожие на тот, что носила Роза. Отдельно стоящая кучка уличных головорезов могла похвастаться привычными увесистыми дубинами, одноручными топорами, кистенями и несколькими арбалетами. Всего маг насчитал в этом воинстве около тридцати человек.
        - Ожидал увидеть разномастный сброд насильников и убийц? - Усмешка Кота стала снисходительной. - Ты удивишься, здесь только добровольцы. Я забочусь о своей территории, и люди это ценят. Они искренне решили поддержать меня. И не предадут в неподходящий момент, как наемничий сброд.
        - Даже без сил Дорсета Милтейн превосходит тебя количеством и качеством людей. - Грей недовольно поморщился от шпильки. Предательство Виквара больно его задело. Он начал сомневаться и в Розе, несмотря на заверенный магией контракт и, ну, все остальное. Жизнь раз за разом доказывала, что доверяться никому нельзя, а он, глупец, все на что-то надеялся. - Они наверняка вооружены и обучены лучше твоих.
        - Именно поэтому я и позвал тебя, чтобы избежать кровопролития. Боевой маг - это очень весомый козырь в переговорах. - Кот покачал головой. - Жаль, такой план сорвался.
        - Никаких шансов решить все миром?
        - Милтейн трусливый слизняк, он бы испугался и сдался. Но вот Дорсет упертый баран. К тому же сила на их стороне.
        Они замолчали. Грей бродил взглядом по серым безликим стенам ближайших домов, сосредоточенно обдумывая сложившуюся ситуацию. А затем, наконец, принял решение, и сковывающее его последние сутки напряжение схлынуло, оставив эфемерную легкость с легкой ноткой безумия.
        «Видимо, именно так чувствует себя загнанная в угол крыса».
        Невольно подражая Розе, Грей с наслаждением потянулся, выгибая спину, и широко зевнул.
        - Зна-аешь, если ты добавишь к нашему договору двадцать пять золотых монет, я могу попробовать сместить чашу весов на нашу сторону.
        Настала очередь контрабандиста напряженно думать, всматриваясь в безмятежное лицо мага, и у него это заняло куда меньше времени. Легко кивнув и протянув руку, он спокойно произнес:
        - Согласен. Оплата по результату.
        - Тогда идем, нас наверняка уже заждались.
        ***
        Дом Милтейна располагался в богатом квартале. Внушительный трехэтажный особняк из кирпича, с мощеной дорожкой и изящной кованой оградой, выделялся пышностью даже среди других домов богатого квартала. Он вместе с еще несколькими усадьбами выходил на обширную круглую площадь, в это раннее утро казавшуюся оживленной куда больше обычного.
        Грей оказался прав и не прав одновременно. Милтейн собрал большее количество людей, но, как любой уважающий себя казначей, решил сэкономить на их снаряжении. Никакой брони, только куртки из плотной холщовой ткани. Из вооружения дубины, длинные ножи и кастеты. Выгодно отличался только десяток, плотным кольцом окружавший самого пузатого человека (оказавшегося единственным толстяком из почти сотни собравшихся). Выправка, кольчуги, короткие мечи и несколько легких арбалетов выдавали в них отряд наемников, причем не из последних. Бросив короткий взгляд на Розу, Грей невольно подметил много общего в их позах.
        Вся эта толпа собралась перед воротами особняка, а сам городской казначей стоял на верхней ступеньке в окружении личной охраны. Чуть в стороне построилось почти два десятка городской стражи. Не слишком подтянутые и внушающие уважение, они оказались вооружены лучше всех: стальные кирасы, алебарды и арбалеты у каждого второго. Грей сразу заметил лидера - высокого человека с седыми усами в рыцарском доспехе, перешагнувшего полувековой возрастной рубеж. Однако, несмотря на количество прожитых лет, двуручный меч он держал весьма уверенно. Клент стоял сразу за его спиной, переодевшись в такую же невзрачную одежду, как и прежде, только чистую и без следов гари.
        «Младшего Сконлана» нигде не было видно.
        «Вот ведь трус».
        При приближении воинства Полосатого Кота и люди Милтейна, и стражи Дорсета недовольно загудели и напряглись, тем не менее не спеша поднимать оружие.
        - Именем закона! - Голос у Дорсета оказался громким и увесистым - самое то для начальника стражи, гоняющего нерадивых подчиненных. - Немедленно сложите оружие и сдайте главарей! И, клянусь Единым, вам ничего не будет! Иначе все пойдете под суд как мятежники!
        По рядам банды Кота пронесся тихий ропот, к удивлению, Грея моментально стихший. Контрабандист не обманул: люди пришли сюда за идею, а не золото.
        - Как председатель купеческой гильдии и почетный гражданин я требую от проворовавшихся членов совета немедленно сложить с себя полномочия и передать власть над городом простому народу! - Хотя Кот говорил громко и твердо, ему явно не хватало ораторской практики, зато это окупилось поддержкой пришедших с ним горожан. Грею даже показалось, что их стало больше. Из окон соседних домов осторожно выглядывали любопытствующие.
        Дорсет уже собирался ответить, но его внезапно прервал вышедший вперед Виквар. Оборотень-волк держал на весу огромный двуручный молот, словно пушинку, горделиво выпятив прикрытую кольчугой грудь.
        - Роза, тебе не обязательно умирать вместе с ними! Я попросил за твою жизнь, посидишь год в темнице, а потом выйдешь под мою опеку.
        - Да пошел ты! - яростно выкрикнула наемница, едва не обратившись у всех на виду.
        - По-твоему, лучше сдохнуть с этим драным лисом? Подумай о себе!
        - Лучше я погибну свободной, чем твоей должницей, - С нажимом произнеся предпоследнее слово, Роза взвела арбалет. - Сдавайся, и я отрежу твои поганые яйца, остальное не трону!
        - Да, правильно! И не забудь их ему скормить! - горячо поддержала лисицу драконица.
        - Взять их! - взревел потерявший всяческое терпение Дорсет.
        - Вот и конец переговорам, - усмехнулся Кот, вынимая из ножен меч. - Построиться!
        Слеш первым выполнил приказ, шагнув вперед и выставив перед собой круглый щит. После короткого замешательства остальные последовали его примеру, образовав сносную на вид стену щитов, ощетинившуюся копьями.
        «Главное, чтобы она не распалась при первом же ударе».
        Стражники с арбалетами последовали примеру Розы и взвели свое оружие, наставив его на людей Кота. Остальные встали в линию, выставив алебарды в защитном построении, когда нижний ряд должен был колоть приближающегося врага, а задние - охаживать ударами лезвий топоров. На Грея никто не обращал внимания.
        «Хоть бы раз все случилось так, как я задумал».
        Он вытащил стоивший целое состояние свиток и порвал его на две части.
        Несколько мгновений ничего не происходило. В голове мелькнула паническая мысль о коварстве Милта, подсунувшего ему искусную подделку. Не может быть, ведь он чувствовал подлинность магической печати!
        А затем пришла сила.
        Громкий треск заглушил все звуки на площади. По пронзающим куртку мага серебряным нитям пробежали электрические дуги. Их количество росло, они становились все больше и громче, в конце концов окутав Грея сплошным коконом ослепительно ярких молний. Он стал похож на полумифического элементаля грома, секрет вызова которого считался утерянным много веков назад.
        Оглядев своих врагов, маг вытянул руку. Он выбрал не членов совета, ведь их наверняка защищали качественные артефакты. Не предателя Виквара - тот хоть и был хорошим воином, но цепь молний не применяют против одиночек. Нет. Ему следовало устранить наиболее опасную цель и вместе с тем посеять панику среди оставшихся врагов. Если побежит хотя бы половина, это уже успех.
        Очень яркая и большая молния толщиной с молодое дерево ударила в ближайшего стражника с арбалетом и, став немного уже, перетекла на следующего. Как он и думал, из-за Милтейна городская стража не могла похвастать антимагическим снаряжением. Будучи прожженным до мозга костей воякой, Дорсет следил за качеством их оружия и доспехов, однако, неся службу в занюханном городишке и не сталкиваясь ни с кем страшнее лесных разбойников, он совершенно не привык иметь дело с магами. В больших городах стражу защищали амулеты прославленных гильдий. Здесь же они могли рассчитывать разве что на обереги сельских ведьм, способные только на одно - выкачивать деньги из наивных простачков. И сейчас цепь молний подсказывала им, что такая экономия была лишней.
        Грей успел поразить семнадцать целей, пока значительно уменьшившийся электрический пучок не перекинулся на самого лорда Дорсета. Руны на его рыцарском доспехе вспыхнули, и остатки энергии безобидной статикой стекли на землю. Однако на нее же рухнули и почти все городские стражники.
        Грей радостно усмехнулся. Будь враги защищены амулетами, погибло бы не больше пятерых, остальные просто не смогли бы продолжать бой. Пусть благодаря скупости и идиотизму казначея эффект оказался не совсем таким, как Грей надеялся, жаловаться не приходилось.
        Оставшиеся в живых стражники побросали оружие и бросились прочь с площади. Люди Милтейна попытались последовать за ними, как их пригвоздил к земле вопль казначея:
        - Стоять! В атаку! Убейте их всех! Исполняйте договор!
        И они атаковали, пусть и с большой неохотой. Принявшие легкие деньги обыватели (всего-то побыть две недели охранниками, и это за две серебрушки!) сейчас сильно жалели о данном обещании, но подкрепленная магией клятва не оставляла им выбора.
        «А Милтейн оказался не таким трусом, как его все описывали. Или он скорее загнанная в угол крыса? А, плевать!»
        Глубоко вдохнув, Грей активировал заклинание воздушной завесы. Над площадью разнесся протяжный вой, из ниоткуда появился мощный ветер, подувший в сторону особняка Милтейна. И как раз вовремя. Пущенные его наемниками арбалетные болты здорово отклонились от цели, снесенные шквалистыми порывами, никому не причинив вреда
        - Вперед! Стрелки, действуйте! - взревел Кот. - Айомхар! Нужно убить Милтейна, чтобы договор прекратил действие!
        Щелканье арбалетов раздалось уже с другой стороны. Передняя линия наступавших словно налетела на стену. Прошитые болтами люди упали на брусчатую мостовую. Не все умерли сразу, многих добили, затоптав, собственные наступавшие товарищи.
        На крыше соседнего здания появился веснушчатый паренек с длинным луком. Он довольно метко послал в казначея несколько стрел, но на их пути встала пара наемников с массивными щитами. Один чудом прорвавшийся снаряд исчез в алой вспышке. На груди советника вспыхнул кулон с огромным рубином - магическая защита Гильдии Огня, и не из дешевых. На себя любимого Милтейн денег не жалел.
        Тем временем противники сошлись в ближнем бою и стало ясно, какую роль могла сыграть разница в снаряжении. Годные для сражений в переулках дубины скверно показывали себя против строя щитоносцев, в то время как бьющие в ответ копья сваливали атакующих одного за другим.
        Кот мог бы выиграть это бой без потерь, но тут в дело вступили опытные воители. С яростным кличем в стену щитов врубился стальной таран. Дорсет просто врезался в них всем телом, опрокинув сразу троих. Ударившие в ответ копья бесславно соскользнули по пылающему зелеными рунами рыцарскому доспеху. Встав в боевую стойку, глава стражи буйно размахивал двуручным мечом, расширяя брешь, в которую тут же бросились люди Милтейна.
        Виквар подошел с другой стороны, с хеканьем опустив свой молот на ближайший щит. Острый наконечник пробил древесину насквозь, раздробив руку державшему заслон кузнецу и повалив того на землю. Следующий удар разбил его голову, как спелый арбуз. Соседи по строю в ужасе отпрянули от трансформировавшегося массивного волка.
        - Он мой! - Покрывшаяся рыжей шерстью Роза дико оскалилась и метнула в Виквара кинжал из дымчатой стали. Тот не подвел, с легкостью пробив кольчугу и застряв глубоко в теле, правда взбешенный волк даже не заметил раны. Залившись полубезумным смехом, наемница схватилась за мечи. Вынужденному поддерживать воздушную завесу Грею (арбалетчики Милтейна никак не унимались, истощая силы мага одиночными выстрелами) оставалось только наблюдать.
        - Я возьму рыцаря! Как в старых добрых сказках! - Все это время державшаяся в стороне Рийнерис глухо зарычала, широко расправив крылья. - Все в стороны!
        Драконица была столь убедительна, что ее команду выполнили люди и Кота, и Милтейна. В следующую секунду оставшегося в гордом одиночестве Дорсета окутало яркое драконье пламя. Зеленые руны на доспехе вспыхнули еще ярче, оберегая тело хозяина, но не оставленное поднятым забрало. Ослепленный, отпрянувший рыцарь с диким воплем принялся рубить воздух перед собой, пока удар гибкого хвоста по ногам не опрокинул его на землю.
        - Кха-ак! - Дорсет перекатился на живот и оперся на руки, стремясь подняться. В следующий миг его настиг хлесткий удар по шее. Подточенные временем крепления не выдержали, и стальной шлем со звоном упал на камни. Дело довершили блестящие голубые когти, прошедшиеся по шее рыцаря. Его рот моментально наполнился кровью. Он еще пытался что-то сказать, но расслышать его уже не получалось. Выжившие щитоносцы оставили павшего за спинами и восстановили строй. Лучник на крыше бросил безуспешные попытки поразить Милтейна, переключившись на людей на площади, благо воздушная завеса заканчивалась за передним краем стены щитов.
        Роза танцевала вокруг разъяренного Виквара, стараясь достать его своими парными клинками. К ней присоединились Слеш и пара разбойников посмелее - правда, один, не такой ловкий, как наемница, уже успел поплатиться за пропущенный удар вмятиной в груди и упасть.
        Волк был хорош. Несмотря на яростный стиль боя, он не забывал о защите, принимая удары клинков на укрепленную рукоять или навершие молота. Запредельная сила позволяла ему с пугающей скоростью наносить удары даже таким тяжелым оружием, но трансформировавшаяся лисица оказалась еще быстрее. Ее клинки окрасились алым, наградив предателя глубокими кровавыми порезами. Виквар, должно быть, знал, что рано или поздно упадет от слабости, и эта мысль подогревала его ярость. Он сражался с утроенной силой, вращая свое страшное оружие как пушинку.
        Личная стража Милтейна внезапно прекратила стрельбу. Арбалетчики вернули оружие за спины и присоединились к товарищам с щитами.
        Устало опустив руки, Грей развеял заклинание, и поднявшийся ветер тут же стих. Достаточно понаблюдав за беснующимся Викваром, за это время успевшим прикончить еще одного разбойника, и подгадав нужный момент, маг резко сжал кулаки и ударил пустоту перед собой. В грудь не ожидавшего атаки с этой стороны предателя врезался мощный воздушный молот, способный переломать кости обычному человеку. Предатель словно врезался в стену, потеряв несколько драгоценных секунд. Их как раз хватило лисице, чтобы заключить шею противника в импровизированное ярмо и резко дернуть клинки на себя. Два пульсирующих фонтанчика крови мощно выстрелили в воздух, заливая пространство вокруг. Виквар неверяще уставился на держащуюся поодаль лисицу (мало ли, дернется перед смертью) и рухнул на колени.
        - Т-ты… Ты…
        - Так уж и быть. - Роза презрительно сплюнула на землю перед поверженным Викваром. - Яйца оставлю при тебе.
        - Тварь! - просипел волк, умирая. На мостовую он свалился уже человеком.
        Бой вокруг постепенно затихал. Большинство воинов Милтейна лежали на земле, раненые или убитые. Остался лишь десяток личной стражи, построившийся перед лестницей. Их стена щитов казалась гораздо надежнее, чем у остатков банды Кота. Дрожащий от страха казначей все так же стоял на верхней ступеньке. В его толстых пальцах дрожал свиток с алой сургучной печатью.
        «Гребаные огневики, продолжают пакостить даже после смерти!»
        - Не подходите! - истерично взвизгнул Милтейн. - Деланей, давай поговорим!
        «Так вот как его зовут на самом деле», - устало подумал Грей. Короткий бой неожиданно сильно вымотал его, но сражение еще не кончилось. Он сделал знак лучнику на крыше. Тот, на удивление, кивнул и отступил в тень. Сам Грей расположился у левого края лестницы.
        - После такого - никаких разговоров! - Полосатый Кот обвел рукой площадь. Хоть большинство погибших и выступало за Милтейна, он сам потерял многих.
        - У меня в руках свиток заклинания огненного кольца! Твой воздушник тебя не спасет! Умрут все!
        - Пора! - Вайлер шумно выдохнул, применяя сильнейшее заклинание из своего арсенала.
        Вокруг ошарашенного Милтейна вспыхнула огненная защита. Она была готова поглотить любой враждебный снаряд, испепелить неосторожного врага и даже отразить удар меча. Однако, несмотря на питавший заклинание рубин, огню для существования всегда требовался воздух. Поддерживать магическое пламя в пустоте могли сильные маги, но никак не обычные артефакты. И когда вокруг казначея образовалась вакуумная сфера, защита исчезла.
        Расслабившиеся наемники не успели отреагировать. Через секунду из шеи Милтейна торчала оперенная черным стрела. Вторая вонзилась в руку, заставив выпустить опасный свиток. С громким хлопком вакуумная сфера исчезла. Вернувшийся на место со всех сторон воздух сбил казначея с ног. Его жирное тело покатилось по лестнице, остановившись у ног наемников. Расценивший это как угрозу хозяину амулет вспыхнул, обжигая ближайших мечников, заставляя их нарушить строй.
        Не смотря на лучший момент для атаки, и люди Кота, и воинственная лисица медлили. Почувствовав освобождение от магического контракта, наемники отошли назад, продолжая удерживать перед собой щиты.
        - Кот, у тебя хорошая репутация. - Вперед вышел лидер отряда, изрядно покрытый шрамами. - Наш контракт теперь недействителен, нам незачем сражаться, и мы не хотим умирать.
        - Бросайте оружие, вас не тронут. - Кот вернул клинок в ножны. - Даю слово.
        Лидер отряда перевел взгляд на Грея и, дождавшись кивка, бросил меч на землю. Так же поступили и остальные.
        - Ну, вот и все. - Кот, или, как его звали на самом деле, Деланей, странно улыбнулся. - Мы победили. Килдер наш.

***
        Слеш вновь продемонстрировал сноровку чистильщика: в течение часа с площади исчезли все тела, раненых отнесли в ближайший лазарет, выживших пленных - в темницу, а трофейное оружие погрузили в телегу и увезли в неизвестном направлении. О сражении напоминали только следы крови, но сгущавшиеся тучи обещали скорое избавление и от них. Грей даже подумал, что разбойник мог бы сделать блестящую карьеру уборщика. Представив шрамированного человека со шваброй в руках, маг едва сдержал смешок.
        Кот был жутко занят: новый лорд-мэр принимал посетителей в городской ратуше, раздавал должности, подписывал приказы и вообще все больше вживался в новую роль.
        Царившее на улицах напряжение испарилось. По Килдеру уже разносилась весть о новом властителе, с помощью простых жителей свергнувшего коррумпированный совет, члены которого убили предыдущего мэра. Все более-менее значимые граждане поспешили засвидетельствовать свои почтение и преданность, в то время как простой люд устроил себе праздник.
        Рийнерис решила прогуляться по городу, показавшемуся ей куда более дружелюбным при свете дня. Слеш незаметно приставил к ней сопровождающих, то ли опасаясь за жизнь столь полезной союзницы, то ли за жизни ни в чем не повинных граждан. Что касается парочки лисов, они просто расположились на удобной лавочке под сенью раскидистой ивы и отдыхали.
        Обуревавшая наемницу ярость исчезла со смертью Виквара. Теперь она просто не отходила от Грея молчаливой тенью. В данный же момент она уже двадцать минут точила свой кинжал, словно намереваясь довести его до алмазной остроты. А Грей просто наслаждался выдавшимися минутами покоя. Его главная проблема никуда не исчезла, но, по крайней мере, сегодня они победили и от него больше никому ничего не нужно.
        Как же он ошибался.
        - Нам нужно поговорить. - Роза с треском загнала кинжал назад в ножны.
        - Если это по поводу Виквара, то лучше не сейчас. - Грей издал тихий стон. - У меня голова болит.
        - Эй! - Лисица на мгновение улыбнулась. - Между прочим, это моя отмазка!
        - Блин, давай попозже? Я хочу хоть немного отдохнуть, прежде чем произойдет еще какое-то…
        - Полосатый Кот хочет вас видеть. - Стенания мага прервал подошедший Слеш. Грею все же пришлось открыть глаза. Разбойник - уже бывший - как оказалось, успел приодеться. Черный парчовый камзол с золотыми пуговицами висел на нем мешком, не оставляя сомнений, из чьего гардероба позаимствован наряд.
        - Ты теперь городской казначей? - Грей иронично поднял бровь. - Почему не глава стражи?
        - Выбирать не пришлось. Доспехи не налезли, слишком узкие. - Слеш скривился. - Гребаный мешок с жиром. Потом перешью, сейчас не до того. - Затем он опомнился, не позволив сменить тему: - Идем.
        - Это не может подождать?
        - Вечером по плану большое пиршество, потом Кот будет отсыпаться около суток, а вы вроде как хотели свалить из города. Так что он решил поделиться новостями и рассчитаться прямо сейчас.
        - Ладно, идем. - Маг встал с тяжелым кряхтением и последовал за слугой нового мэра.
        Здание ратуши внушало уважение. Два этажа, белые каменные колонны, трехметровые окна, мраморные лестницы с красивыми перилами. Представив себе путь по крутым ступеням, эльф мысленно застонал, но, на его счастье, Кот устроил себе кабинет в дальнем коридоре первого этажа.
        «Или мебель в ратушу и на склад поставляет один и тот же плотник, или он уже успел перетащить свое кресло».
        - Прошу, садитесь. - В этот раз гостевые стулья ничем не уступали в роскоши и удобстве креслу хозяина.
        - Слеш сказал, ты хотел рассчитаться и рассказать свои новости.
        - Верно! С чего начнем?
        Грей секунду помедлил, ожидая реплики от Розы, но та хранила молчание.
        - Давай с более приятного, - выбрал маг.
        - Хорошо. Я проверил договор между гильдией огня и городом. Их аренда еще не закончилась, и пока нет способов лишить их здания законно. - Новоиспеченный мэр достал несколько свитков. - Поэтому я предлагаю вам бывший особняк Милтейна со всем содержимым. Отличный район, полный денежных мешков.
        - Удивительно слышать от тебя о соблюдении законов. - Роза все же не сдержалась.
        - Не надо судить меня по прошлому. Я никогда не говорил, что нам не нужны стража или законы. Когда потерялся малютка Тимми, мы искали его восемь часов. И если бы у нас было больше стражников, мы отыскали бы его раньше медведя!
        - Давай не будем спорить о морали. - Грей помахал рукой, чувствуя себя неприятно. - Покончим с делами и разойдемся по кроватям.
        - Согласен. - Кот выдвинул вперед второй свиток. - Вдобавок к особняку Гильдия Воздуха получит право на представителя в обновленном городском совете, освобождение от пошлин на десять лет, разрешение на строительство дока, два складских помещения и постоянное торговое место на центральном рынке. Амулеты связи мы пока не нашли, но, как только они обнаружатся, я вышлю курьера.
        - Ого. - Уютное кресло и мирная обстановка нагоняли сонливость, но чем больше Кот говорил, тем меньше Грею хотелось спать. - Это гораздо больше, чем я ожидал.
        - Тому есть две причины. Во-первых, если бы не ваша помощь, мы бы уже кормили червей. Во-вторых… - Он сделал театральную паузу, набивая трубку. - Городу выгодно иметь сильные гильдии. Я очень надеюсь, что, получив подобные преференции, твое руководство направит сюда больше магов.
        - Спасибо за честность. Слух меня не подводит? Ты сказал гильдии?
        - Да. Огневики сделали неправильный выбор, и постепенно я смогу выдавить их из города. Надеюсь, на освободившееся место придет земля. Нам необходимо их влияние на посевы для развития торговли.
        - И развитая транспортная инфраструктура для перевозок зерна, - догадался Грей.
        - В вашей академии обучают торговле? - Кот выпустил кольцо дыма.
        - Да, но я был в боевом пере. Научился же еще до… Неважно. Это ведь еще не все?
        - К сожалению, да. Мне придется еще долго разбираться во вреде, причиненном Милтейном, но уже сейчас можно сказать, что городская казна пуста. - Кот с сожалением развел руками. - Поэтому у меня нет возможности выплатить тебе обещанные двадцать пять золотых.
        - Это… плохо, - Грей нахмурился.
        - Но у меня есть предложение! - Кот подвинул сразу две бумаги; в руках у него осталась только одна. - Обязательство от имени города вернуть сумму в течение пяти лет. А в довесок - оформленное лично на тебя право владения таверной «Шелковый путь».
        - Ого, это хорошее место. - Роза подозрительно прищурилась. - Грей прав, ты очень щедр.
        - Не люблю оставаться в долгу.
        - Хорошо, я приму это. - При быстром просмотре в документах не нашлось ничего подозрительного. - Я так понимаю, это был расчет. Пора переходить к новостям.
        Кот не спешил продолжать. Он докурил трубку, налил себе вина, полюбовался игрой света в хрустальном бокале. Грей молчал, позволяя собеседнику собраться с мыслями.
        - Вы ведь наверняка думаете, что это я подстроил убийство прошлого мэра, - Кот не спрашивал, а утверждал.
        - Должен заметить, для тебя его смерть оказалась наиболее выгодной.
        - Просто удачно воспользовался подвернувшейся возможностью. - Он пожал плечами и протянул последний свиток. - И мне не нужны потенциальные угрозы.
        По мере чтения Грей то хмурился, то удивленно приподнимал брови. Поймав вопросительный взгляд Розы, он передал ей бумагу.
        - Я не сторонник жестоких методов, но иногда не остается выбора. Мне необходимо закрепить власть. В подвале вас ожидает небольшой подарок. Если не захотите его принять, то завтрашним вечером на городской площади состоится казнь. Слеш вас проводит. Буду рад увидеться на пиршестве после!
        - Спасибо. - Собрав бумаги в кучу, Грей какое-то время пытался рассовать их по карманам, но в конце концов плюнул и отдал их Розе. Усмехнувшись, лисица без труда устроила их в своей сумке. - Еще увидимся!
        ***
        Тюремные подвалы и пыточные залы почти всегда на одно лицо. Если посетил один, то, считай, видел их все. Сырые каменные стены с плесенью по углам, медленно капающая где-то вдалеке вода, покрытый лежалой соломой холодный пол и глухие двери с металлическими решетками. И запах. Мерзкая смесь сырости, затхлости и человеческих экскрементов.
        Грей давно не превращался, так что чутье у него сейчас было почти человеческим, но он все равно скривился и закрыл нос рукавом. Роза поморщилась, но сдержалась, брезгливо осматриваясь вокруг. Слеш, смотревшийся в этом месте весьма неуместно в своих новых дорогих одеждах, кивнул дежурившему у входа головорезу. Почти все его люди заняли освободившиеся места в городской страже. Не то чтобы выжившие осмелились возражать.
        - Открывай.
        Скрип давно не смазанных петель болезненно ударил по ушам. Оборотень с трудом подавил раздраженное рычание, мысленно прокляв пожалевших смазку скупердяев.
        Обстановка тюремной камеры оказалась ожидаемо аскетичной. Едва приподнятые над полом деревянные нары, узкая полка с огарком свечи, покосившийся табурет, крохотное зарешеченное окно и дыра в полу. Стражник посторонился, пропуская Розу и Грея внутрь.
        - Пришли позлорадствовать? - Клент широко улыбнулся, продемонстрировав выбитые зубы и расплывшийся по лицу синяк. Левая рука висела безжизненной плетью на грязной повязке. - Или решили добить меня лично?
        - Ни то, ни другое. - Грей пожал плечами и прислонился к стене. - Кот упомянул о каком-то подарке в подвале. Честно сказать, я ожидал чего-то другого.
        - Вот как. - Заключенный на секунду задумался. - Значит, он оказался лучшим человеком, чем я думал.
        - Почему ты так считаешь? - поинтересовалась Роза.
        - Вы не производите впечатление садистов. Один быстрый удар в сердце, и я умру без мучений. Это куда милосерднее, чем болтаться в петле на потеху черни.
        - Да уж, задача, - невесело усмехнулся Грей. - А ведь если бы ты не подбил Виквара на предательство, то остался бы жив. Мы несобирались никого убивать.
        - Как интересно складывается судьба, не находите? - Клент было рассмеялся, но тут же скривился от боли в ребрах. - Но не стоит обвинять меня в чужих грехах. Стоило вам покинуть улицу, как Виквар предложил нам сделку в обмен на кошель с золотом. Вдобавок он пообещал свернуть нам шеи в случае отказа. Коналлу, младшему брату барона Сконлана, впрочем, уточнения не требовались: он ринулся прочь из города, чуть только упали веревки. Но, следует признать, он был весьма убедителен.
        - Вот же тварь! - злобно прошипела Роза. - Ему стоило родиться крысой, а не волком.
        Грей прикрыл глаза ладонью, словно пытаясь стряхнуть с себя накопившуюся усталость. Ему хотелось плюнуть на все и завалиться в мягкую постель, желательно прижавшись к пушистому теплому боку Розы. Даже несмотря на ночную подставу, клерк ему, в общем-то, нравился, в нем вроде бы не чувствовалась гнильцы, обычно присущей людям его профессии. Впрочем, после Виквара стоило пересмотреть свою способность оценивать других… Грей с облегчением подумал о том, что его глупые опасения по поводу Розы оказались вздором.
        - Почему Кот хочет тебя убить? - наконец спросил Грей.
        - Я - последний осколок старой власти. У меня могли остаться какие-то знакомые, возможность устроить новый бунт. Я потенциальная угроза, и со мной нужно показательно покончить. - Клент невесело усмехнулся. - Продемонстрировать твердость. Это обычная практика.
        - Как долго ты будешь для него опасен?
        - Не знаю, может, год, но это не важно. Он не станет держать меня здесь так долго. Это же слабость.
        - Знаешь, а ведь есть участь куда хуже смерти. Например, лишиться чего-то очень ценного. И жалеть об этом каждый оставшийся день.
        Клерк какое-то время молча смотрел на мага с мрачным выражением лица, явно перебирая в уме всевозможные пытки.
        - А ведь мне действительно казалось, что в вас нет склонности к садизму.
        Вот теперь Грей рассмеялся.
        - Ты меня неправильно понял. Я говорил о свободе.
        - Обычно я живу в куда лучших условиях. - Человек демонстративно обвел камеру целой рукой. - Нельзя лишить того, чего нет.
        - Какой ты тугодум! - Роза демонстративно провела ладонью по лицу. - Кот выдал нам право собственности на тебя. Он предлагает поносить рабский ошейник, пока все не утрясется. Скажем, годик.
        Судя по удивлению на лице, такого Клент не ожидал. Он задумался, время от времени переводя взгляд с наемницы на мага и обратно. Явно прикидывая перспективы. С одной стороны, возможность сохранить жизнь и получить крохотный шанс обрести свободу в будущем, с другой… он вверял себя в руки незнакомцев, у которых были причины его не любить. Они могли поступить с ним как душе угодно, подвергнуть любой пытке, унижению или мучительной смерти, по сравнению с которой пеньковый галстук окажется хорошим вариантом. Но все же… кажется, он был готов рискнуть.
        - Да, это вполне может решить проблему Деланея и к тому же позволит ему проявить показное милосердие. Надеюсь, вы окажетесь хорошими хозяевами. Я согласен.
        Глава 5. Новая дорога
        Парочка лисов и присоединившийся к ним человек без проблем покинули городскую ратушу и направились к особняку преждевременно почившего казначея. Теперь же он принадлежал гильдии.
        - Неплохо! - Входную дверь никто не запирал, Роза вошла первой. - Гораздо лучше того задрипанного магазина!
        К удивлению Грея, вкус у Милтейна все-таки был. Прихожая встретила их массивными черными креслами с кожаными сиденьями и золотыми завитушками. На небольшом круглом столике из красного дерева стояла хрустальная ваза со свежими полевыми цветами. Стены украшали старые гобелены с лаконичными орнаментами и холсты с пейзажами.
        - Действительно, неплохо, - согласился Грей. - Обычно, дорвавшись до денег, простолюдины возводят огромные помпезные жилища, заполняя их безвкусным богатством. А тут достаточно поменять цветовую гамму и будет похоже на мой дом.
        - Или он мог просто кого-то нанять для подбора мебели. Погоди, хочешь сказать, у тебя такой же…
        Ее прервали приближающиеся шаги. Увидев гостей, миловидная девушка со смуглой кожей в платье служанки моментально встала на колени и покорно опустила голову, продемонстрировав декольте и металлический ошейник. При его виде Роза недовольно нахмурилась, Клент невольно прикоснулся к своему, зато Грей и бровью не повел.
        - Разумеется… как же еще подчеркнуть свой статус. - Рабы были для него привычным зрелищем. - Кто твой хозяин?
        - Господин Милтейн.
        - Как ты могла слышать, он мертв. - Грей невесело усмехнулся. - Вся его собственность перешла Гильдии Воздуха.
        - В таком случае мой новый господин - это вы? - Служанка осмелилась на секунду поднять взгляд.
        - Сейчас мне не нужны рабы, так что можешь идти. - Уловив удивленный взгляд девушки, направленный на Клента, Грей неопределенно повел рукой. - Это другой случай.
        - Так, получается… я… свободна? - В ореховых глазах вспыхнула искра.
        - Да. Если ты знаешь, где Милтейн хранил ключи, я сниму ошейник. Только, пожалуйста, покажи перед этим, где тут ванная и самая лучшая кровать.
        - Да, конечно… я… - Служанка внезапно всхлипнула и рухнула на пол, прижав лоб к холодному полу в глубочайшем поклоне. - Пожалуйста, не надо! Заберите меня к себе!
        - Это еще почему? - опешил маг.
        - Моя родина за океаном, здесь у меня ничего нет. С такой внешностью я… не выживу. - Она указала на смуглую кожу, разительно отличающуюся оттенком от остальных жителей Килдера. - От прислуживания в борделе меня защищала только благосклонность выкупившего мой пожизненный контракт господина Милтейна.
        - Ну блин… - Грей устало вздохнул и беспомощно посмотрел на Розу. Сейчас его больше всего интересовала кровать. - Разберешься с ней?
        - А можно пото-о-ом? - Наемница не удержалась от широкого зевка.
        - Позвольте мне. Вам с миледи Розой стоит отдохнуть перед званым ужином в честь нового мэра. - Клент мягко поставил девушку на ноги. - Я обо всем позабочусь.
        На всякий случай проверив взглядом руны на ошейнике бывшего чиновника, Грей медленно кивнул.
        - Хорошо. Мы пошли искать кровать!
        Несколько часов сна в первой попавшейся постели не прогнали усталость, но хотя бы рассеяли царивший в голове туман. С трудом удержавшись от того, чтобы бросить в разбудившего его Клента воздушный молот, Грей с тяжелым вздохом уселся на край кровати и потянулся к обуви.
        - Меньше суток как в городе новый мэр, а у тебя уже два раба! - Вставшая за спиной у бывшего клерка Рин лучезарно улыбнулась. - Поздравляю!
        «Точно, у драконов чем больше собственности, тем ты круче».
        - Значит, она не захотела снимать ошейник? - Усевшаяся посреди кровати Роза помотала головой, пытаясь прийти в себя.
        - Нет. И в чем-то я ее понимаю. - Клент склонил голову. - Сельфиль вырастили как рабыню. Она не знает и не желает другой судьбы. К тому же бывшие рабы очень плохо приспособлены к самостоятельной жизни.
        - Я удивлен, что Милтейн хорошо с ней обращался. - Грей встал на ноги и как следует потянулся, похрустывая позвонками. - Он не был похож на человека, сносно относящегося к прислуге.
        - Экзотические рабы в Килдере большая редкость, дорогая диковинка и показатель статуса, местные каторжники и рядом не стояли. - Клент усмехнулся. - Я бы оценил примерную стоимость Сельфиль в десять-пятнадцать золотых монет.
        - Неплохо, очень даже. - Грей удивленно присвистнул. - Ладно, разберемся с ней потом. Сначала поедим и послушаем торжественную речь Кота. Надеюсь, власть не слишком ударит ему в голову.
        ***
        Площадь перед городской ратушей преобразилась. Сгущавшиеся сумерки разгоняли не только зажженные фонари и десятки факелов, но и гигантское кострище в центре площади. Вокруг огненного столба тянулись длинные деревянные столы, на которых слуги в парадной форме расставляли блюда с вареным картофелем, жареной птицей, огромными караваями ржаного хлеба и дымящиеся чаны с ухой из речной рыбы. От обилия витавших в воздухе ароматов еды рот Грея невольно наполнился слюной.
        Чуть в стороне выстроились переносные торговые ряды с карнавальными масками, цветными лентами, воздушной кукурузой, сладкой патокой и, конечно, привычным лакомством простого люда - булочками «жареные собаки» с очень подозрительным мясом. За горой выпечки и столпившимися людьми виднелась Лира: она весело распродавала запасы многочисленным желающим. Ее руки так и летали, принимая деньги и раздавая вкуснейшую выпечку.
        Собравшихся горожан развлекали циркачи и фокусники, звучали заводные, простые мелодии. Множество людей толпилось вокруг юноши в мантии фокусника, жонглировавшего огненными шарами на потеху толпе.
        «Вот это размах! Да завтра никто уже и не вспомнит про убитых дворян».
        - Следуйте за мной. - Возникший из ниоткуда Слеш поманил троицу за собой.
        Стоило им подняться по мраморным ступеням и пройти за массивные дубовые двери, как атмосфера разительно переменилась. От собравшихся внутри мужчин в чопорных костюмах и женщин в шикарных платьях исходило напряжение. Несмотря на прохладу (не иначе как работал воздушный артефакт), от них разило запахом пота с отчетливой ноткой страха. Побелевшие костяшки пальцев сжимали хрустальные бокалы с вином.
        Стоило дверям за спиной Грея захлопнуться, как немногочисленные приглушенные разговоры стихли и всеобщее внимание переключилось на мага и его спутниц. Некоторые взгляды не предвещали ему ничего хорошего.
        - Мне больше нравилось снаружи. - Рин чувствительно ткнула Грея локтем. - Может, вернемся? Поедим колбасок.
        Грей мысленно согласился. Если его одеяние боевого мага еще можно было выдать за парадную одежду, то Роза и Рин особо не заморачивались в выборе нарядов, переодевшись в чистую повседневную одежду гильдии. Эльф, известная наемница-оборотень и драконица. Они не вписывались.
        - Прошу не отставать. - От мрачного взгляда Слеша местная знать поспешила отвести глаза и вернуться к разговорам о погоде, позволив Грею осмотреться.
        За освещение отвечала огромная люстра, на которой ярко горело не менее сотни свечей. Когда-то белые, а теперь закоптившиеся стены украшали выцветшие гобелены. Обычно за такими скрывались ниши для слуг (или наемных убийц, как повезет). Из-за возраста полотен и пыли изображенные на них сцены сливались в неразборчивые пятна. А еще Грей подметил много собравшихся вдоль стен стражников. И как минимум пятеро из них прошлой ночью принадлежали к контрабандистам Полосатого Кота.
        Слеш привел их к длинному полукруглому столу, украшенному светлой кружевной скатертью. В отличие от уличных, с грудами деревянных мисок, на нем выстроились ряды изящных фарфоровых тарелок. При одном взгляде на дорогую еду Грей ощутил, как в животе заурчало, и было от чего: жареная морская рыба, запеченная целиком свинья с традиционным яблоком во рту, мясной пудинг, ягодные пироги и другие, неизвестные блюда.
        Слеш молча указал на три кресла в центральной части, слева от трона нового мэра, и поспешил удалиться. Пожав плечами, Грей занял крайнее место, Рин уселась в центре, а вот Роза осталась стоять, скрестив руки на груди. На вопросительный жест лиса она слегка покачала головой и указала взглядом куда-то вперед.
        Их прибытие словно послужило сигналом. Собравшиеся в зале люди постепенно рассаживались на места, указанные им слугами. Как отметил Грей, большинству достались простые деревянные стулья, в то время как он и еще несколько собравшихся могли наслаждаться сиденьями с мягкими подушками и бархатной обивкой.
        «Странно».
        Несмотря на дымящиеся угощения, никто не спешил браться за приборы. Все ожидали прибытия хозяина. И он не подвел.
        - Господа и дамы, почетные гости, благодарю всех за визит! - Человек, которого недавно все называли просто Полосатым Котом, облачился в богато украшенный костюм. Из кармана свисала толстая золотая цепь для часов, пальцы украшали массивные перстни с драгоценными камнями, на груди ярко блестел знак властителя города. - Не передать словами мою радость, ведь столь многие откликнулись на мое предложение. И я поднимаю это прекрасное вино за вас!
        Новый мэр взял со стола хрустальный бокал и с удовольствием сделал огромный глоток.
        - Но прежде, чем мы начнем, я хотел бы решить один вопрос. Господин Ламберхест, вы не могли бы встать?
        С одного из концов стола поднялся мужчина, как две капли воды похожий на погибшего Милтейна. По крайней мере, количеством и формой подбородков.
        - Если не ошибаюсь, вы считаете себя наследником покойного господина Милтейна и основным претендентом на пост городского казначея?
        - Именно так. - Лицо толстяка побагровело. На лбу выступили капли пота.
        - Отлично! Также я прошу встать преподобного Кловери.
        Со своего места поднялся высокий старик в рясе.
        - Превосходно! А еще…
        Постепенно со своих мест вставало все больше людей. К удивлению Грея, все они сидели на простых деревянных стульях. Постепенно вокруг Деланея и его сторонников образовался полукруг недовольных лиц.
        - К чему все это, господин мэр? - Ламберхест особенно выделил последнее слово.
        Кот не выдержал и громко рассмеялся, словно подросток, чью проделку вот-вот обнаружат. Грозная гримаса на лице толстяка сменилась недоумением.
        - Простите, не выдержал. - Отсмеявшись, он вытер выступившие слезы. - Я просто хотел увидеть ваши лица в момент озарения.
        - О чем ты говоришь?
        - Вы правда думали, будто ваш идиотский заговор никто не заметит?
        По залу пронесся недовольный ропот. Некоторые из стоявших побледнели, другие распахнули рты, третьи сердито нахмурились.
        - Господин Милтейн! - Голос Ламберхеста предательски дрогнул. - Мы бы никогда не опустились до такой низости!
        - Ох, вы еще большие идиоты, чем я думал. Местные слуги сразу же рассказали мне о попытке подкупа. Тридцать три серебряные монеты за яд в вине? Вы так дешево оценили мою жизнь? Видят боги, это оскорбление. А я их не прощаю.
        Деланей взмахнул рукой. Выступившие со спины стражники практически одновременно накинули на шеи говоривших гарроты. Грей невольно посмотрел себе за спину, но там стояли только напряженная Роза и угрюмый Слеш. Неверно истолковав взгляд мага, он, словно извиняясь, сказал:
        - Мне теперь такое по статусу не положено.
        - Я оказываю этому городу милость, очищая его от идиотов. - Дождавшись, пока хриплые стоны стихнут, а слуги уберут трупы, Кот лучезарно улыбнулся оставшимся на своих местах людям. - Сейчас отличный момент, чтобы произнести хладнокровную речь со зловещими нотками о политике, порядке и власти, но это удел агитаторов, а я предпочитаю действовать.
        Он обвел взглядом выживших. Большинство заискивающе улыбались, некоторые просто кивнули.
        «Они явно договорились заранее».
        - Поэтому поздравляю новых членов городского совета с назначениями и прошу к столу!
        Грей глубоко вдохнул. Витавшее в воздухе напряжение пусть не исчезло, но заметно спало. Оставленные в живых гости с опаской потянулись к блюдам, да и Роза убрала руки с клинков и присоединилась к ним за столом.
        «Скорее бы уже поспать», - пронеслась усталая мысль.
        ***
        - Такое чувство, будто меня повесили, но затем срочно сняли и отправили работать, - Грей душераздирающе зевнул.
        - Или заставили всю ночь копать мерзлую землю, - поддержала его Роза.
        - А я отлично выспалась! - радостно воскликнула Рин, чем заслужила мрачные взгляды.
        Пиршество продлилось до позднего вечера, после чего драконица упорхнула в теплую постель, а Грей и Роза остались обсуждать с Котом насущные дела. Выслушав историю о застрявшем на дереве воздушном корабле, растерзанном неизвестными тварями экипаже и уничтоженном грузе, тот немедленно выделил им сопровождение из десятка приближенных, среди которых нашлись и лесорубы, и бывшие наемники, и даже повар. Помимо людей им достались две телеги с инструментами и походным скарбом. Попрощавшись с новоиспеченным мэром глубокой ночью, Грей и Роза едва смогли урвать несколько часов сна, чтобы уже ранним утром выехать во главе небольшого каравана.
        И вот теперь они полдня еле плелись по разбитой дороге. Кот выделил лошадей только для телег, поэтому все, кроме членов Гильдии Воздуха, шли пешком или сидели на тюках груза.
        Грей то и дело клевал носом, рискуя свалиться с седла. Верховая езда уже не вызывала таких проблем, как раньше - наставления из детства все-таки не пропали даром.
        Телеги серьезно замедляли их, то и дело застревая в грязи, а один раз, у самой тяжело груженой, и вовсе слетело колесо. Мрачно следя за тем, как несколько мужиков выправляли ось, Грей невольно вспомнил, как быстро они с Розой добрались до того жуткого леса.
        Когда солнце преодолело полуденную отметку, наконец, объявили привал. Грей, кряхтя, слез с ненавистного седла и с наслаждением растянулся на мягкой траве, не сняв парадного плаща и не волнуясь о том, что может его испачкать. Прежде чем присоединиться, Роза передала поводья белобрысому парню, наказав тому как следует позаботиться о лошадях.
        «Зашибись, теперь у нас и конюх есть».
        Отрядом Деланея командовал массивный верзила с кличкой Крейфиш. Не дождавшись указаний от Грея, он отправил крестьян собирать хворост, организовал часовых и даже приставил телохранителя к улизнувшей изучать окрестности Рин. Весело затрещал костер, над которым тут же водрузили закопченный котелок. Вскоре чувствительный нос лиса уловил запах тушеного мяса.
        - Присоединитесь к нам? - Крейфиш протянул парочке лисов дымящиеся деревянные миски. Остальные уже устроились вокруг костра все вместе, не разбирая положений и рангов.
        - Конечно. - Роза душераздирающе зевнула, забрала посуду и ткнула Грея носком сапога. - Вставай, все бока отлежишь.
        - Да ну тебя! - Он недовольно фыркнул и поплелся за наемницей.
        От такого панибратского отношения с нанимателем Крейфиш озадаченно хмыкнул. Должно быть, привык охранять толстосумов, мнивших себя столпами земли и никогда не опускающихся до трапезы с «прислугой»
        Вкус гречневой каши с тушеным мясом в подливе, свежим ржаным хлебом и ягодным морсом из передаваемой по кругу фляги вернули Грея к жизни. Насытившись и опершись спиной на какое-то деревце неподалеку, он впервые как следует рассмотрел своих спутников, заодно прислушиваясь к разговорам.
        В основном это были крепкие мужчины с загоревшими лицами, широкими плечами и грубыми рукам. Ранее наемники и бандиты, а теперь почтенные городские стражи выделялись ножнами с короткими мечами. Стало быть, семеро вояк. Еще у троих вместо мечей на поясах висели одноручные топоры, на лицах отсутствовали шрамы, да и одежда в целом была попроще - этих Грей определил как лесорубов и ремесленников. И ранее замеченный им парень, то ли чей-то сын, то ли ученик, в данный момент выскребающий котелок песком.
        Разговоры были скучными: ругань на жару, обсуждение баб, планы, куда потратить жалованье, когда они вернутся в город. Ни забот, ни переживаний. Простая походная жизнь.
        Переждав полуденную жару, отряд двинулся дальше. И пусть дорога заняла несколько дней, до самой кромки леса с ними ничего не произошло.
        - Ладно, парни, пора. - Крейфиш откинул с телеги парусину и достал сверток промасленной ткани. Вытащив из него кольчугу, он принялся облачаться, ответив на удивленный взгляд Грея - Места здесь безопасные, а тащиться в доспехе в такую жару настоящая пытка.
        На эти слова Роза лишь презрительно фыркнула. Как Грей уже знал, под ее одеждой всегда скрывалась броня. Наемница не зря считала себя лучшей в городе, и это подразумевало некоторые неудобства. А еще наводило на определенные мысли, ведь Роза больше не пыталась завести откровенный разговор, а Грей не настаивал.
        - Мда-а-а. - Когда все облачились в броню, вытащили на свет мечи и круглые щиты, она критически оглядела собравшееся воинство и ткнула пальцем. - Ты, ты и ты, остаетесь. Сразу видно, городские. В лесу от вас только вред будет. Разбейте лагерь где-нибудь неподалеку и охраняйте телеги.
        - А чего это ты раскомандовалась? - подал было голос один из городских, но под тяжелыми взглядами Розы и Крейфиша быстро стушевался. - Ладно, понял.
        - Лишнее оставьте. Припасов берем много. Как поднимем то корыто в воздух, подберем вас и доставим в город. Вопросы? - Удовлетворенно кивнув наступившей тишине, Роза первой ступила под тень деревьев, усеянную цветами.

***
        С прошлого посещения лес изменился. Грей не мог объяснить как именно, да и не находил видимых отличий. Те же деревья, мох, трава, даже запахи остались прежними. Но все же появилось нечто неуловимое, словно едва заметная дымка перед глазами…
        Поскольку ни о каком скрытном передвижении не могло быть и речи, отряд держал оружие наготове.
        Роза шла впереди. Она несла в руках арбалет, а ее лисьи уши то и дело прядали в разные стороны. К удивлению Грея, принятый им за конюха парень достал из телеги длинный лук и большой колчан, и он наконец узнал лучника, метким выстрелом прикончившего городского казначея. Теперь Айомхар тенью следовал за Розой, наложив стрелу с черным оперением на тетиву. Следом двигалась тройка бойцов с оружием ближнего боя, Грея и Рин поместили в центр, Крейфиш оказался замыкающим.
        Отряд шел несколько часов, но ничего не случилось. Все так же шелестела листва, пели птицы, да вдалеке прошло стадо лесных кабанов. Постоянное напряжение и ожидание нападения изматывали. И когда они вышли к разгромленному лагерю бандитов и встали на привал, все вздохнули с облегчением.
        Стоило пересечь незримую границу, как обычно веселая драконица нахмурилась. В ее когтистых лапах возник массивный рубин.
        «Такой крупный драгоценный камень гораздо уместнее смотрелся бы в короне герцога или жезле боевика-пироманта, но никак не у обычной стажерки гильдии воздуха. Еще одна тайна».
        Некоторое время Рин пялилась на рубин, но затем буркнула про эманации и спрятала его в карман мантии.
        - Что случилось?
        - Не знаю. Здесь какая-то странная энергия. - Драконица решительно направилась к землянке со следами когтей. - Мне нужно провести исследование!
        - У тебя есть минут пятнадцать, потом мы пойдем к кораблю. - Не заметив явной опасности, Роза слегка расслабилась.
        - Посмотрим. - Рин полностью ушла в свои мысли, тщательно изучая оставленные неведомой тварью следы. Само собой, через пятнадцать минут она отказалась уходить и ее пришлось оставить в лагере вместе с охраной.
        Корабль нашелся на прежнем месте, и тут же бросились в глаза первые странности - с поляны исчезли все цветы, а корпус «Верного» опутали неизвестно откуда взявшиеся лианы. Куда-то пропала веревка, по которой они спускались в прошлый раз.
        - Да-а-а уж. - Крейфиш задрал голову, рассматривая плененное деревом судно. - И как вы собрались его достать?
        - Понятия не имею, - честно признал Грей. - Всего несколько дней назад здесь не было никаких лиан.
        - Магия природы, не иначе. Видать, замешаны твои сородичи. - Роза одарила эльфа ехидным взглядом.
        - Быть того не может. Скорее лес сам постарался.
        - Но ведь он самый обычный, раньше здесь часто охотились, - возразил Крейфиш. - Тут нет никаких дриад, леших и прочих хранителей. Просто деревья, грибы и дикие звери.
        - А почему перестали?
        - Даже не знаю. - Крейфиш всерьез задумался. - Просто пару лет назад пропало желание сюда ходить. Да и сейчас все сильнее тянет назад.
        Остальные участники отряда подтвердили слова командира. Занятно - лес, похоже, опустел в один день, отвадив от себя людей.
        - Это очень странно, но наше дело - вытащить отсюда «Верный». - Грей тяжело вздохнул. - Нужно соорудить несколько подвесов и спустить их с корабля, чтобы обрубить лианы. Затем я активирую ядро и попробую подняться в воздух. Если повезет, уберемся отсюда до темноты.
        Грей прикрыл глаза, концентрируясь. Он уже несколько дней не обращался к своей звериной сущности, с одной стороны, лишившись преимуществ вроде острого нюха и разгоряченной крови, но с другой… ему уже давно не было так спокойно. Ничто не мешало концентрации и сотворению заклинаний. Решив сохранить в себе это состояние, он протянул веревку наемнице.
        Удивленно моргнув, Роза ничего не сказала, сбросила оружие на траву и ловко взобралась к кораблю. Вскоре она скинула веревку, а следом и трап, доставший почти до земли.
        - Отлично, приступаем.
        ***
        Задача оказалась не такой уж и простой. Необычайно толстые лианы не хотели поддаваться ножам, а размахивание мечом или боевым топором в неудобной позе на приличной высоте отдавало безумием. Пришлось долго и нудно пилить упрямые лозы. Дело пошло веселее, когда Грей додумался использовать воздушные лезвия. Хоть он и не умел плести боевой вариант заклинания без артефакторной цепи, но до бытового уровня вполне дотягивал. Вот только применять их требовалось крайне аккуратно, чтобы ненароком не сбить удерживающую корабль ветку.
        Пока маг и двое наемников воевали с лианами, остальные разбили лагерь в разгромленном стойбище бандитов - самом удачном, несмотря ни на что, месте в округе. Большая ровная поляна среди густых дебрей редкое явление; неудивительно, что разбойники решили устроить здесь стоянку. Их исчезновение здорово напрягало.
        Роза в который раз внимательно осмотрела окрестности и не нашла ничего подозрительного. Ноздри трепетали, уши так и остались звериными, то и дело прядая в разные стороны, стараясь уловить в лесном шуме мельчайший намек на угрозу. Но она ничего не чувствовала. И это сильнее утверждало в подозрениях.
        Постепенно яркий солнечный день сменился сумерками. Грей предложил заночевать на корабле, но его не поддержали. Никому не хотелось лезть по темноте на такую верхотуру, чтобы спать в жуткой тесноте переполненного призраками магического судна. Пришлось вместе с остальными разместиться на поляне, разве что Роза настояла на двойном дозоре.
        Весело трещали поленья костра, в закопченном котелке аппетитно булькало варево. Вскоре каждому досталось по дымящейся миске с тушеной крольчатиной и запеченным на углях картофелем.
        Сытная трапеза всех расслабила. В сгущающейся темноте то и дело вспыхивали угольки трубок. Дневная жара уступала место ночной прохладе, невольно заставив вспомнить про одеяла. Потянулась неспешная беседа. Люди Кота то и дело смеялись очередной скабрезной шутке, передавая друг другу объемную флягу.
        - Вот, я нашла это в корнях дерева у границы поляны. - Рин присела рядом с Греем и протянула ему вымазанный в земле холщовый мешочек. Развязав веревку, он с интересом высыпал на ладонь серебряные монеты.
        - Какая удачливая банда. - Роза лениво ковырялась в зубах. - Была.
        - Я закончила исследования следов. Артефакт почувствовал много эманаций тьмы. Ее источник там. - Белый палец с голубым когтем указал куда-то вглубь леса. - Мне нужно на разведку.
        - Это слишком опасно, - возразила Роза. - Кто-то совсем недавно разделал банду разбойников и экипаж воздушного корабля. К счастью для нас, они ушли, а ты хочешь отправиться следом.
        - Это ненормально, местные звери не способны ни на что подобное и уж тем более не должны излучать тьму! - Рин нахмурилась и неохотно добавила. - Мы давно уже почуяли неладное в землях Вольных городов. Совет прислал меня изучить здешние аномалии и узнать причину.
        - Сверить карты, значит. - Грей фыркнул. Очередная скрытность.
        - Это мое официальное прикрытие. Но про корабль правда. Вы должны отвезти меня в сердце леса и подождать в воздухе.
        - Да нет на это времени! Мы должны вернуть корабль в гавань и связаться с гильдией, пока еще не слишком поздно.
        Вместо ответа драконица протянула свиток, скрепленный печатью из голубого воска. Прочитав написанное, маг тихо выругался и хмуро посмотрел на собеседницу.
        - А ты птица высокого полета. Не могу спорить с приказом верховного магистра.
        Рин в ответ лучезарно улыбнулась, продемонстрировав впечатляющие острые клыки.
        - Ладно, голубки, если закончили ворковать, укладывайтесь. - Роза широко зевнула и завернулась в плащ, наконец вернув своим ушам человеческую форму. - У меня собачья смена, поэтому я не собираюсь упускать ни минуты сна.
        ***
        К полудню война с опутавшими «Верный» лианами подошла к победному концу, и теперь ничем не сдерживаемый куттер угрожающе покачивался на толстой ветви. Почти все люди Кота категорически отказались лезть на корабль и сворачивали лагерь, и только Айомхар согласился последовать за лисами и драконицей. Оказавшись на раскачивающейся палубе, молодой лучник слегка побледнел, но сохранил внешнюю невозмутимость - помогала привычка с детства лазить по крышам.
        Роза же тенью следовала за Греем, закончившим установку нового ядра. В очередной раз убедившись в надежности креплений, молодой маг вернулся на капитанский мостик, отодвинул в сторону любопытствующую Рин и положил руку на управляющий артефакт. Меж пальцев пробежали электрические разряды, тут же перетекшие в сапфир. В глубине корабля послышалось постепенно набирающее силу ровное гудение. По металлическим дискам вдоль корабля пробежали крохотные молнии. Запахло свежестью и грозой.
        - Мы не умрем? - впервые за путешествие Айомхар подал голос.
        - Не сегодня. - Чувствовавший силу собственной стихии воздушный маг хищно улыбнулся. Его волосы вздыбились, надетый специально для этого случая чистый парадный плащ развевался на поднявшемся ветру. - Все работает идеально. Приготовьтесь, мы взлетаем!
        Гул усилился. Все чаще били молнии, перетекая из одного стального диска в другой. Словно почувствовав угрозу, окружающий лес зашумел листвой, где-то вдали грозно зарычал медведь. И внезапно в один момент наступила тишина. Непривычный к полетам Айомхар качнулся, вцепившись в мачту, - Грей знал это ощущение новичков, когда все нутро резко дергается вверх, - и радостно заулыбался, наслаждаясь ощущением свободы. Жаль, длилось оно недолго. Через несколько мгновений «Верный» застыл над вершиной приютившего его дерева.
        Грей обвел взглядом спутников. На лице Айомхара отпечатался восторг. Роза же излучала невозмутимость: судя по всему, она не впервые летела на подобном судне. Да и Рин откровенно скучала: для умеющей держаться в воздухе (пусть и недолго) драконицы ситуация оказалась совершенно обыденной.
        - Ладно, грузим припасы.
        Корабль осторожно спустили до высоты, на какую хватало их веревочной лестницы. Следующий час они заносили припасы и снаряжение, поднимая особо тяжелые грузы с помощью веревок. Обеспечив себя едой на седмицу вперед, Грей и Роза тепло попрощались с Крейфишем и его отрядом.
        Люди Кота начали отправляться домой, закинув похудевшие котомки себе на спину. Они выполнили основной приказ и решили вернуться в город на своих двоих, не захотев следовать в центр леса ради исследований взбалмошной драконицы. И Грей был с ними полностью согласен, но приказ магистра не оставлял ему выбора.
        Айомхар внезапно для всех попросился остаться на корабле, и после недолгих раздумий лис разрешил. Хороший лучник мог стать отличным подспорьем в новой заварушке. А в том, что долго ее ждать не придется, Грей ни капли не сомневался.
        Обычно для управления воздушным кораблем требовалось два мага - один работал с артефактом на мостике, другой призывал нужный ветер в паруса. Грей же решил не рисковать и сложил веерную мачту, используя для разгона только бортовые диски. Из-за этого они летели лишь на четверти возможной скорости, зато «Верный» держался в нужном направлении и его почти не качало.
        Постепенно лес густел. Кроны деревьев образовали сплошной ковер изумрудной листвы. Иногда от ветра во все стороны расходились настоящие волны, будто они летели над растительным морем.
        - Как красиво! - Роза свесилась с края, крепко вцепившись в поручни. - А запах!
        - На высоте все кажется другим. - Рин важно кивнула, встав рядом с наемницей.
        Грей узнал нужное место даже без восклицания драконицы. Несмотря на яркое палящее солнце, под плащ забрался предательский холодок. Краски вокруг потускнели, в нос ударил резкий запах гнили, неведомо как забравшийся на такую высоту. В зеленом море леса виднелась проплешина с голыми стволами, смыкавшимися в идеальный круг с высохшей травой. Нигде в его пределах не было ни живого растения, ни зверя.
        - Тебе обязательно туда спускаться?
        - К сожалению, да. Мой артефакт работает только на небольшом расстоянии. - Рин невольно поежилась. - Но вы можете подождать меня здесь!
        - Еще чего. Если с тобой что-то случится, меня по голове не погладят. - Грей тяжело вздохнул и начал медленно опускать корабль. Когда веревочная лестница коснулась земли, куттер замер. - Айомхар, прикроешь нас сверху. Там внизу есть комната с люком в полу специально для стрелков и магов.
        - Понял. - Лучник деловито кивнул и направился в трюм.
        Стоило им оказаться на земле, как напряжение в воздухе стало едва ли не осязаемым. Помрачневшая Роза то тянулась к арбалету, то хваталась за рукояти клинков. Рин взялась за свой рубин. Грей поднял воздушный щит. Стоило стихии проявить себя, как навалившееся на них давление ослабло.
        - Здесь очень сильная аура тьмы, а еще - остаточные эманации магии хаоса. - Камень в когтистых лапах драконицы сиял всеми оттенками красного. - Его источник совсем близко!
        - Магии хаоса? - Грей непонимающе уставился на Рин. - Это же сказки.
        - Все объяснения потом. Помогите его найти!
        Стараясь не отходить далеко друг от друга, троица разбрелась по поляне в поисках непонятно чего. Повезло, как ни странно, лишенной магического дара наемнице. Роза подошла к центральному дереву со следами от удара молнией и потянулась к дуплу, извлекая вытянутый камень черного цвета в бронзовой оправе. Стоило чувствительным пальцам коснуться кристалла, как…
        - Ай! Колется! - Злобно зашипев, лисица бросила артефакт на землю. - Идите сюда!
        - Молодец, это именно он! - Драконица аккуратно завернула камень в ткань и убрала его в шкатулку с резными рунами. Стоило захлопнуться крышке, как украшавшая ларец россыпь крохотных рубинов вспыхнула, а давление пробирающего до костей холода резко ослабло. - Отлично, мы устранили источник, остаточные эманации исчезнут, и со временем лес станет таким, как прежде.
        - Что это такое? Откуда ты знала об этом месте? - Роза подозрительно нахмурилась.
        - Артефакт на основе обсидиана, он отлично подходит для темных заклинаний. А насчет того, как узнала, - я уже говорила…
        Ее прервала знакомая стрела с черным оперением, вонзившаяся в землю аккурат за спинами всех троих. Резко обернувшись, они поняли, почему Айомхар выстрелил.
        Вначале Грей принял это за медведя. Но чем ближе приближалось создание, тем страннее оно казалось. Шкура местами оставалась бурой, но большей частью потемнела. Шерсть превратилась в сплошную россыпь костяных игл. С удлиненных клыков капала зеленая слюна. В полностью почерневших глазах мелькали багровые искры.
        Первой, как ни странно, отреагировала Рин. Драконица глубоко вдохнула и выпустила из пасти струю раскаленного огня. На мгновение ревущее пламя полностью охватило тушу монстра, но в следующую секунду стекло на землю, как струи прохладной водицы. Стрела Айомхара и арбалетный болт Розы попали в цель одновременно, пробив колючую шкуру и застряв в теле. В ответ ничуть не дрогнувшая тварь исторгла леденящий душу вой и бросилась в атаку.
        Удар молнией тоже не слишком помог - как и огонь Рин, заклинание осыпалось с монстра безвредными искрами. Когда тварь оказалась на расстоянии всего пяти шагов, Грей отреагировал на чистых рефлексах, послав вперед сильную воздушную волну и выставив щит.
        Налетев всей тушей на прозрачную преграду, монстр замер, взрывая мощными лапами землю. Преодолевая сопротивление неистово ревущего ветра, он шаг за шагом проходил сквозь защиту воздушного мага, не обращая внимания на торчащие из шкуры стрелы.
        «Нам конец».
        Когда до монстра оставалось всего два шага, он замер, стремясь преодолеть усилившийся нажим беснующейся стихии.
        Роза перезарядила арбалет и, тщательно прицелившись, всадила болт в левый глаз «медведя». И эту атаку тот почувствовал. Прекратив напирать на щит и встав на дыбы, он завыл еще громче прежнего, яростно молотя пространство перед собой передними лапами. Воспользовавшись моментом, Грей послал в грудь монстра заклинание воздушного молота. Удар чудовищной силы, легко ломающий хребты, заставил создание качнуться назад и завалиться на спину, еще глубже вгоняя засевшие в теле стрелы.
        Не обращая внимания на вой и неуклюжие попытки подняться, к поверженному монстру бросилась отважная наемница. Роза принялась полосовать медвежьи лапы быстрыми и точными ударами своих клинков, в первую очередь целясь в сухожилия. Рин старалась помочь ей с безопасного расстояния, нанося удары хвостом с металлическим наконечником. Грей же придавил тварь к земле мощным потоком воздуха, не позволяя подняться с земли.
        Монстр перешел с воя на рев, но его чудовищная сила оказалась бесполезна против быстрых и ловких целей. Они мешали ему встать на лапы, уклонялись от неуклюжих ударов, а боль от их надоедливых уколов становилась все сильнее.
        - Давай быстрее, я скоро выдохнусь! - Силы Грея стремительно таяли.
        - Стараюсь! - Роза переключилась на шею, стараясь добраться до артерий. Попыток через десять ей это удалось, и на землю полилась черная кровь. Спустя несколько бесконечно долгих минут монстр испустил последний вздох и затих.
        - Вашу мать… - Обессиленный Грей сел прямо на землю, чувствуя страшное магическое истощение. Он выложился на полную, а это место к тому же буквально выпивало его силы. - Мне срочно нужно восстановиться.
        - Какой у тебя способ? - с интересом спросила Рин. - Судя по твоей спутнице, это постель?
        - О чем ты? - подозрительно осведомилась Роза.
        - У каждого мага свои симптомы магического истощения и, соответственно, свой способ быстрого восстановления сил. Кто-то испытывает сильную жажду, других клонит в сон. А восстанавливаться большинство предпочитают через постель, даже если они и не магичили до полусмерти.
        - Ах вот оно как! - В глазах лисицы появился нездоровый блеск. - А ну-ка, признавайся!
        - Это сказки, и вообще, помоги мне подняться. - Вцепившись в протянутую руку, маг с трудом встал на ноги. - Валим отсюда, пока не появились другие твари.
        - Какой интересный экземпляр! - Рин навела свой кристалл на мертвого зверя. - Мутировавший лесной медведь, который буквально переполнен причудливой смесью эманаций тьмы и хаоса. Мне нужно взять образцы!
        - Эта хрень не попадет на мой корабль! Ни целой, ни кусками!
        - Но это важно!
        Глядя в просящие глаза драконицы, Грей скрежетнул зубами и, прихрамывая, направился к трапу.
        - У тебя минута! Ждать не будем!

***
        - Что… Это… Была… За… Хрень?! - Оказавшись в относительной безопасности корабля, обычно спокойная Роза дала волю эмоциям. - Я привыкла резать глотки всевозможным разумным созданиям, охотиться на опасных хищников, но эта тварь… просто перебор!
        - Очевидно, лесной медведь, попавший под эманации Бездны. - Рийнерис запахнулась в собственные крылья. - Мне нужно внимательно изучить…
        Ее прервала рыжая молния, схватив за грудки и приподняв в воздух. Грей в который раз подивился, сколько силы скрывало хрупкое на вид лисье тело.
        - Ты знала! И все равно потащила нас монстру в пасть! Зачем?!
        - Я не заставляла вас идти со мной! - протестующе запищала Рин. - Просто попросила меня подвезти! У меня исследование! По заданию!
        - Кто тебе его дал?!
        - Все, довольно. - Грей вызвал небольшой порыв ветра, остудивший спорщиц. - Успокойтесь, улетаем отсюда. Рин, пока мы направляемся к… кстати, как называется тот город?
        - Идендери, - подсказал Айомхар.
        - Тьфу ты, язык сломаешь, - поморщился Грей. - Так вот, пока мы летим к Идендери, Рин нам все расскажет.
        Дождавшись, пока Айомхар поднимет веревочный трап, Грей активировал управляющий артефакт. Под треск металлических дисков корабль повернулся вокруг своей оси и медленно двинулся к границе леса.
        - На самом деле, я знаю не так уж много. Не стоит переоценивать мою значимость. - Опустившись на палубные доски, драконица опасливо отошла от тяжело дышавшей лисицы и встала рядом с Греем. - Несколько месяцев назад исследователи заметили повышение уровня эманаций Бездны у наших границ. Ассамблея сконструировала специальные артефакты и направила таких, как я, на поиски аномалий. Один из великих магистров Гильдии Воздуха любезно согласился помочь и предоставил места на воздушных кораблях. И нам, и вам важно не допустить нового Прорыва.
        - Бездна? - Айомхар вопросительно поднял бровь.
        - Это детские сказки, - одновременно фыркнули лисы.
        - Чему вас только учат в Академии! - возмутилась Рин. - Противодействие Бездне одна из ключевых задач наших орденов!
        - Да-да, тысячу лет назад случилось массовое вторжение из иного мира, стершее с лица земли прежние государства и остановленное ценой миллиона жизней и смертных, и божественных. А на луне спит вечным сном изгнанная ночная ведунья, и из-за этого ее сестра, богиня света, лишила нас своей магии. - Грей закатил глаза. - Меня всегда удивляло, что драконы продолжают верить в эту чепуху.
        - Среди нас остались те, кто помнит! - Драконица приглушенно зарычала. - В отличие от короткоживущих, мы не забываем своих героев!
        - Так, хватит! - В этот раз роль миротворца досталась успокоившейся Розе. - Хочешь сказать, та тварь - дело рук демонов, которых никто не видел уже тысячу лет?
        - Нет, мутант лишь побочный эффект действия артефакта. Как и вся порча, поразившая лес. Мне нужно изучить его, чтобы понять предназначение.
        - Разве ты не должна передать его в свою… Ассамблею?
        - Конечно! Только сначала сама посмотрю - слишком уж интересно.
        - Про артефакт звучит логично, но в его демоническое происхождение я не верю. - Грей покачнулся, с трудом удержавшись на ногах. Магическое истощение давало о себе знать, и управление кораблем только ухудшало дело. - Скорее всего, какой-то темный недобиток с последней магической войны решил осесть в лесу и начал заниматься обустройством нового дома.
        - Это тоже возможно, но я обязана проверить все версии.
        - Вот вернусь в Индендери, свяжусь с руководством, сдам тебя на руки какому-нибудь магистру и заживу спокойно. - Грей мечтательно закатил глаза, не заметив ехидного фырканья Розы и высунутого язычка драконицы. Улыбнулся даже Айомхар. Он провел с ними совсем немного времени, но, похоже, уже начинал привыкать к маячившим на горизонте приключениям.
        ***
        «Верный» подлетел к Идендери глубоким вечером, когда на небе уже зажглись первые звезды и засияла ведунья-луна. Килдер уступал ему в размерах, но по архитектуре и планировке они почти не отличались - те же узкие улочки, время от времени перетекающие в круглые площади. Богатые особняки в купеческих и дворянских кварталах и огромный пригород с лачугами бедняков. Фонарного освещения удостоились лишь центральные улицы, остальной город довольствовался редкими огоньками факелов и костров.
        - Может, подождем до утра? Ничего не видно.
        - Не хочу перегружать ядро. Раз здесь есть причальная мачта, лучше ее использовать.
        Высокая деревянная башня с платформой отчетливо выделялась темным столбом на фоне звездного неба. Грей осторожно подвел корабль к краю, но никого из причальной команды там не оказалось. Прождав несколько минут, он буркнул что-то нехорошее про ленивых работников и попросил Рин перелететь и привязать сигнальную веревку к носу. Дождавшись сигнала драконицы и ориентируясь на натяжение троса, Грей аккуратно опустил куттер на причальное место и отключил ядро. Ставшее привычным потрескивание небольших молний исчезло, оставив вместо себя звенящую тишину.
        Грей вытер выступивший на лбу пот. Управление воздушным кораблем требовало много внимания, а весь его опыт заключался в двухнедельной практике на учебном корыте, ни капли не похожем на маневренное разведывательное судно.
        - Слышу шум внизу, - сказал молодой лучник.
        - Как раз устроим выволочку ночному дежурному. Не оставить караульного на вышке - серьезный проступок.
        Забрав с собой ядро, четверка спутников спустилась по широкому удобному пандусу, предназначенному для перетаскивания грузов. Вот только увидели они совсем не заспанного гильдейского сторожа.
        В центре склада высилась огромная куча деревянных ящиков и бочек. Пол равномерно усеивали зерно, мука, порванные бумаги, ткани и прочий хлам. Несколько крепких мужчин перетаскивали в телегу у входа мешки со знаком гильдии. Сброшенные куртки с металлическими нашивками и сложенные у входа алебарды указывали на их принадлежность к городской страже. Чуть в стороне стояло двое людей: один в алой мантии, другой в строгом камзоле, с пергаментом в руках. Последний чем-то напоминал Клента - такой же прожженный бюрократ.
        - Вы еще кто такие?! - оторопело поинтересовался Грей.
        Незнакомцы удивились не меньше мага. Никто не ожидал появления отряда откуда-то сверху. Однако стоило им увидеть нашивки с эмблемой Гильдии Воздуха, как все встало на свои места.
        - Именем Идендери, вы арестованы по подозрению в убийстве лорда-мэра Экстера! Немедленно бросьте оружие!
        - Еще чего! - Роза бесшумно извлекла клинки и со звоном скрестила их перед собой. Айомхар молча натянул тетиву. Бросившихся было к алебардам стражников остановил порыв ветра, опрокинувший оружие на землю.
        - Это какая-то ошибка! Мы прилетели пять минут назад! - попыталась объясниться Рин, однако ее растерянная, но чересчур клыкастая улыбка только ухудшила дело.
        - Взять их!
        Руки мага в красной мантии покрылись огнем, но Грей, даже уставший, успел выставить щит и отклонить атаку. Поток пламени прошел в стороне, обрушившись на ящики позади, которые тут же радостно вспыхнули. Мощный поток воздуха сбил пироманта с ног, прокатил по полу и внушительно приложил спиной о стену. Убедившись в неподвижности врага, Грей устало выругался и принялся тушить пожар, создавая вакуум и очищая воздух от дыма.
        Стражники похватали свое оружие, но один из них тут же рухнул на пол со стрелой в ноге. Остальными уже собиралась заняться Роза, когда вмешалась Рин. Глаза и когти драконицы вспыхнули. Древки алебард стражников засветились алым, послышалось аппетитное шкворчание, как бывает у мяса на сковороде. Люди с дикими воплями побросали раскаленное оружие на землю и бросились наутек, подальше от магических разборок, оставив раненого товарища.
        - Мда, видала я бои и поинтереснее.
        - Я тоже так умею! - Пришедший в себя пиромант вскинул окутанную огнем руку. В этот раз алым засветилось оружие отряда. И если Айомхар сразу бросил загоревшийся лук, то Роза злобно зарычала и, оказавшись около мага в два длинных прыжка, пронзила его горло и грудь, оставив мечи торчать в теле.
        - Ай-ша-ха-ра! Как больно! - В воздухе повисла вонь паленой шерсти. На руках лисицы на глазах наливались алые пятна ожогов.
        - Дай посмотрю! - Справившийся с пожаром Грей раскрыл ладони над руками наемницы и постарался создать как можно более холодный ветер, пытаясь облегчить ее страдания.
        - Спасибо. - На секунду Роза слабо улыбнулась, но затем ее улыбка перешла в хищный оскал. - Эй, тот червяк пытается сбежать!
        Позабытый всеми бюрократ все это время понемногу пятился к спасительному выходу. Застигнутый врасплох, он бросился наутек, но его успела перехватить Рин. Драконица крепко обхватила человека и приподняла над землей, заставив смешно сучить ногами в воздухе.
        - Куда его поставить? - весело поинтересовалась она.
        - Давай сюда, мне как раз хочется кого-то убить!
        - Нет, пощадите! - Крупная дрожь била тело человека. - У меня есть ценная информация!
        - Лучше бы это было правдой, - мрачно заметил Грей.
        ***
        - Итак, если опустить мольбы о пощаде и бессвязные вопли, то мэра, членов совета и глав гильдий Идендери убили так же, как и в Килдере. Только здесь быстрее всех сориентировалось местное дворянство при поддержке оставшихся магов огня. В итоге, когда досюда дошли новости о нашем участии в убийстве пиромантов, они совершили налет на отделение воздуха, бросили в темницу оставшихся слуг и поделили содержимое складов. Дворяне забрали золото и драгоценности, а маги - артефакты. - Грей устало провел ладонью по лицу. - Я ничего не забыл?
        Перевязывающая обожженную руку Роза согласно промычала сквозь зажатую в зубах ткань.
        - Интересно, эта ночь вообще может стать хуже?
        - Нужно во всем искать положительную сторону! - Рин радостно ощерилась, красуясь в мантии убитого огненного мага. - К примеру, мне очень идет этот балахон! Пятна крови отлично смотрятся с алым шелком!
        Грей в ответ горестно застонал.
        - Какие будут указания? - Айомхар закончил налаживать новую тетиву взамен сгоревшей и теперь следил за входом.
        - Времени немного, сбежавшие скоро о нас сообщат. - Закончив со своими руками, Роза болезненно поморщилась и взялась за раненого в ногу стражника - отломила торчащую часть древка и вытащила остаток за наконечник. Переждав наполненный болью и ужасом вопль, она продолжила как ни в чем не бывало: - Я бы предложила срочно улетать обратно в Килдер.
        - Нельзя бросать своих, - мрачно ответил Грей. - Да и оставлять артефакты у этих шакалов…
        - Нас четверо против целого города!
        - Я и не собирался ввязываться в сражение. - Он повернулся к связанному человеку. - Как пройти к темницам и отделению Гильдии Огня?
        - Ваших пленников держат в казармах городской стражи, неподалеку от западной городской стены. - Человек старался отвечать быстро и четко. Чем грозит промедление или невнятные ответы, ему продемонстрировала очень злая Роза, повернув в пальцах обломок стрелы. - Огневики ценят первые солнечные лучи, поэтому их башня - на востоке.
        - Мы не успеем и туда, и туда до прихода стражи, - заметила Рин.
        - Значит, пойдем на запад. - Грей пожал плечами. - Роза впереди, мы с Рин по центру, Айомхар прикрывает спину. Действуем быстро и скрытно.
        С последним утверждением он сильно погорячился. Пройдя всего две узкие пустые улочки, Рин успела вспугнуть стаю диких кошек, с грохотом налететь на пустое ведро и запутаться в невесть откуда взявшейся бельевой веревке.
        - Ты будто специально! - Роза со страдальческим выражением лица помогла драконице освободиться. - Хуже Грея в лесу!
        - Я же почти ничего не вижу! И вообще, вы запретили мне зажигать огонь!
        - Мы стараемся передвигаться скрытно! Ты вообще понимаешь слово «скрытно»?
        - Слоны в посудной лавке и то изящнее вас, - раздался у них за спинами тихий мелодичный голос.
        Резко обернувшись, Грей увидел скрывавшийся в темноте тонкий изящный силуэт с острыми ушками и длинным хвостом. Из-за спины незнакомки торчала рукоять длинного меча. Сильный запах пыльной кошачьей шерсти развеял последние сомнения - незнакомка перед ними была в зверолюдской форме.
        - Ты еще кто такая? - настороженно поинтересовалась Роза, положив руки на мечи.
        - Можете звать меня Сильвер Лайт. Вы находитесь на чужой территории. И, между прочим, напугали моих кошек!
        - Твои владения не впечатляют, - язвительно ответила лисица.
        - Они куда лучше того, чем сейчас располагает гильдия воздуха, - насмешливо парировала кошка.
        - Не будем ссориться. - Грей примиряюще поднял руку. - Чего ты хочешь?
        - Меня привлек ваш корабль, я подкралась к причалу и подслушала разговор. Ты сделал правильный выбор, поэтому я решила предложить свои услуги за скромную плату.
        - Сколько?
        - Цену жизни и безопасности своих людей назначишь сам, когда закончим дело. - Сильвер вышла из тени под неяркий лунный свет. В ее черных волосах поблескивали серебряные блики.
        - Чем ты можешь быть полезна? - настороженно поинтересовалась Роза.
        - Я неплохой боец, разбираюсь в алхимии, умею взламывать замки. - Улыбка кошки стала шире. - А еще я знаю, где на самом деле держат ваших людей.
        Грей задумчиво смотрел на Сильвер, в очередной раз выбирая между подозрительностью и доверчивостью. В последнее время слишком часто стали появляться в его жизни перевертыши, готовые прийти на помощь за звонкую монету. И как минимум половина случаев закончилась предательством.
        - Хорошо, допустим, я тебе верю. - Глаза лиса сверкнули желтым. - Но для надежности ты должна заключить со мной контракт наемника с магической клятвой на день и ночь.
        - Ого, такой молодой лисенок, а уже никому не верит. - Кошка с сожалением покачала головой. - Хорошо, давай сюда свиток, капну на него кровью и пойдем уже, а то скоро вся городская стража сбежится.
        «Сама-то не особо старше».
        ***
        Сильвер не солгала. Разрешив зажечь небольшие светляки, она провела отряд узкими боковыми улочками. Они то забирались по стертым ступеням, то крались по вымершим дворам, то перелазили через шаткие заборы. Их целью оказался одинокий каменный особняк с небольшим садом. У массивной дубовой двери мирно посапывал человек в униформе городского стражника.
        Сильвер подкралась к спящему и точным ударом по затылку аккуратно уложила его на мостовую, в то время как Роза подхватила в воздухе упавшую алебарду.
        - Они здесь все такие? - поинтересовалась лисица.
        - Новые правители не считают пленных угрозой, поэтому поставили на охрану молодняк. - Кошка отрицательно покачала головой. - А вот ветераны - бывалые вояки, с ними лучше не сталкиваться в открытую.
        - Сколько их внутри?
        - Понятия не имею. Вряд ли больше трех.
        - Ладно, действуем быстро и скрытно. - Грей страдальчески посмотрел на Рин. - По крайней мере, стараемся.
        Проникновение в так называемую охраняемую темницу прошло без труда. Все оставшиеся стражники собрались на кухне у теплого очага (несмотря на расцветающую весну, ночи оставались холодными) и увлеченно резались в кости. Попав в окружение к двум перевертышам, дракону и боевому магу, они сразу подняли руки, не став сопротивляться
        Куда сложнее пришлось с пленными из гильдии: трое мужчин и две женщины, все - люди.
        - Зачем вы сюда пришли? - В бороде говорившего поблескивала седина, совсем не похожая на серебро в шерсти Сильвер, но он оставался сухим и крепким, с широкими плечами и мозолями на руках - лучшего грузчика и не найти. - Наше дело малое, подержали бы пару дней и отпустили. А теперь заклеймят предателями!
        - Ксант верно говорит! - сказал другой слуга.
        - Срываетесь непонятно куда, разозлили огневок, те-то на нас и отыгрались! - поддержала его женщина того же возраста. - Где господин Кронтель? Уж я ему сейчас все выскажу!
        - Он мертв, как и весь прежний экипаж «Верного». - Грей начинал злиться. В последнее время он совсем не высыпался. Ему не хотелось стоять здесь и любезничать с неблагодарными слугами из гильдии. - Мы из Килдерского отделения, прибыли сюда на разведку. На нас напали…
        - Так это все из-за вас! Паразиты! - Женщина теперь почти кричала. - Если бы не вы…
        - А ну, заткнулись! - Грей ударил кулаком по столу. - Я пришел сюда, чтобы спасти вас, но только зря потратил время. Вы уволены, можете валить на все четыре стороны. Мы возвращаемся на корабль и отбываем в Килдер.
        - Г-господин, постойте, - подала голос молчавшая до этого момента молодая девушка. - Мы с Аенгусом не местные, пришли недавно из погибшей деревни, едва смогли найти работу, да еще такую высокооплачиваемую. Можно нам с вами?
        Окинув взглядом молодую пару, Грей согласно кивнул и уже хотел было ответить, как его снова перебила первая женщина:
        - Ах ты, паразитка! Неблагодарная вошь! Таких селюков давно пора на колья сажать, а не пускать в наш славный город! Правильно вас тогда господа инквизиторы повырезали…
        - Я сказал, заткнулись! - Грей не выдержал и сорвался. С его руки слетела миниатюрная молния, оставив на столешнице обугленное пятно. Повисла звенящая тишина. - Айомхар, свяжи этих троих и отведи назад в подвал вместе с горе-охранниками. Пусть посидят бок о бок до рассвета. Пообщаются. - В последнее слово Грей добавил побольше яда.
        Лучник согласно кивнул, но стоило ему взяться за веревку, как голос подал еще один пленный.
        - А можно и мне с вами?
        Под удивленными взглядами молодой парень-стражник слегка стушевался, но продолжил:
        - Меня зовут Вилей, я тоже деревенский. Этим за побег ничего не сделают, они здешние, - он кивнул в сторону сослуживцев. - А меня в лучшем случае высекут розгами да выгонят на все четыре стороны. А так на службе у магиков, к тому же, говорят, платят хорошо.
        Грей понял, что кто-то ударил себя по лбу и застонал. К сожалению, это снова был он сам.
        «Опять выбирать!»
        ***
        Значительно увеличившийся отряд из восьми представителей целой кучи рас «скрытно» возвращался назад к докам. Пока Грей разбирался с моральной дилеммой, Рин и Роза успели обыскать особняк и нашли не только тайник с драгоценностями, но и массивный сундук с эмблемой Гильдии Воздуха. Теперь его поочередно тащили на себе Аенгус и Вилей, успевшие проклясть свою новую работу. Весила находка куда больше обычных мешков с зерном.
        Ночная тьма все еще надежно укрывала город, но не заметить такую процессию на пустых улицах мог только слепой, и Грей все чаще задавался вопросом, где кроется подвох. Ответ он получил от Сильвер, внезапно вскинувшей сжатый кулак. Поднеся палец к губам, кошка красноречиво указала всем на землю и растворилась в тенях. Недовольно фыркнувшая Роза двинулась следом.
        Наемницы вернулись через пять минут с неутешительными новостями: док окружил отряд стражи. Это было около полусотни вояк в кольчужной броне и с нормальным оружием, а не изношенными казенными алебардами: короткими копьями, мечами, щитами и арбалетами. Они явно были способны отразить любую атаку крохотного отряда. К тому же на секунду в дверях мелькнула мантия огненного мага.
        - Попали.
        - Я могу незаметно вывести вас из города. - Сильвер пожала плечами. - Это несложно, в стенах полно лазов.
        - Нельзя бросить корабль. Это не обсуждается.
        - Про тебя ходят разные слухи. - Кошка с сомнением посмотрела на лиса. - Мол, ты в одиночку завалил три десятка килдерцев, пятерых огненных магов и парочку дворян.
        - Преувеличивают. - Грей устало потер виски. - Я использовал свиток цепи молний. Их тогда померло около пятнадцати, остальных положили люди Кота.
        - Эй, я тоже там участвовала! - Рин гордо выпятила грудь. - И убила рыцаря!
        - Извини, как же я запамятовал, - съязвил Грей. Драконица в ответ показала язык.
        - У тебя случайно не завалялось еще одного свитка? - В глазах Сильвер заплясали озорные огоньки, будто она предвкушала хорошую шутку. - В принципе, если сразу положишь десяток, а мы пальнем из арбалетов, остальные могут побежать. А если не побегут, им же хуже.
        - К сожалению, нет. Да и, как ты могла заметить, я стараюсь не бросаться на каждого встречного. Произошедшее может быть недоразумением, нам лучше постараться сохранить отделение в Идендери.
        - Про это сразу можешь забыть. - Губы кошки растянулись в довольной улыбке, будто она вылакала целый кувшин свежей сметаны. - Огневики сожгли ваше здание, наперед вытащив все бумаги и артефакты.
        - Они свихнулись! - воскликнул Грей. - Это же объявление войны!
        - К сожалению, старый мудрый магистр внезапно почил от разорванного горла. На его место пришел молодой горячий ученик с давними счетами к вашей организации - какой-то воздушник во время ученичества победил его в магическом поединке и заставил пройтись по центральной площади голышом. - Сильвер скорчила гримасу. - Он ну очень горит желанием мести.
        - Может, устроим отвлекающий маневр? - предложила Роза. - Если большая часть уйдет, оставшихся мы осилим.
        - Даже не знаю. Это должно быть что-то громкое, грандиозное. В голову ничего особого не приходит. - Тут его взгляд упал на драконицу, и Грей улыбнулся впервые за ночь. - Идея!
        ***
        На посту у входа в воздушный док никто не спал. Собравшиеся здесь стражи были опытными вояками и прекрасно знали, когда можно расслабиться, а когда лучше подтянуть штаны и исправно нести службу. Сердитое начальство вкупе с разъяренными магами огня относилось ко второму случаю.
        Киллин не прислушивался к идущему внутри спору - себе дороже, можно услышать такие вещи, за которые в лучшем случае просто перережут горло и сбросят в сточную канаву, - поэтому он сразу заметил неладное. Где-то вдалеке появилось зарево, будто от восходящего солнца, вот только до рассвета оставалось еще несколько часов. А следом полыхнула яркая вспышка и раздался грохот.
        - Никак алхимики доигрались, - гоготнул напарник. - Смешали коровий навоз с…
        - Нет, лаборатория в другой части города. А там у нас… - Киллин нахмурился и громко выругался, - …хранится весь запас казенной браги!
        Услышав такие новости, стражи зароптали. Опыт опытом, но проводить вечера после караула куда приятнее за халявной выпивкой (что она заранее вычтена из жалованья даже непьющих, им никто не объяснял).
        - Смирно! - рявкнул появившийся полусотник. При появлении начальства солдаты по привычке выпрямили спины.
        - Осмелюсь доложить, горят продовольственные склады! Отчетливо слышался взрыв, как от мощного огненного шара.
        - Это навет! - В руке вышедшего следом мага вспыхнул пресловутый сгусток огня.
        Ответом ему стал еще один прозвучавший вдали взрыв.
        - Вас никто не обвиняет. - Полусотник уже успел устать от вспыльчивости пиромантов. Ему куда больше нравилась холодная рассудительность магов воды. - Однако ваша помощь в борьбе с пожаром окажется бесценной. Мы пойдем туда вместе с первыми тремя десятками.
        - У нас приказ! - возразил пиромант. - Поймать воздушных выскочек!
        - Здесь останется четвертый и пятый десятки и один маг. Их же всего четверо. Они не победят.
        - Он всего лишь подмастерье.
        - Уверен, он справится.
        - И тем не менее…
        - Это приказ, - отчеканил полусотник. - Не забывайтесь, вы подчиняетесь мне.
        Пиромант некоторое время поиграл желваками, но затем неохотно поклонился и молча направился за полусотником.
        ***
        - Они и впрямь ушли. - Роза вышла из темного проулка и хищно оскалилась. - Кинулись как ошпаренные. Ух, и полыхает там!
        Грей в ответ улыбнулся и кивнул. Через минуту за его спиной бесшумно приземлилась белая драконица. Летала она куда изящнее и незаметнее, чем ходила, пусть для этого и требовалась особая магия драконов.
        - Фух, почти выбилась из сил! Но я все сделала. Получилось?
        - В лучшем виде. Теперь их всего около двадцати и один подмастерье. Даже в таком состоянии я его уделаю.
        - В этот раз не рискуй и прихлопни его одним ударом. - Роза продемонстрировала повязки на руках и состроила обиженную мордашку. - Не время для мягкости.
        - Вот, возьми. Придаст тебе бодрости, действует два часа, но потом будешь спать дольше обычного. - Сильвер протянула небольшую склянку с голубой жидкостью. В ответ на подозрительный взгляд кошка возмутилась: - Вообще-то, я принесла магическую клятву не причинять тебе вреда!
        - Хорошо, идем. - Грей принял склянку, пожалев об отсутствии мощных свитков. Заточенной в пергамент магии он доверял больше, чем непонятным зельям. - Действуем по плану, я начинаю.
        Глава 6. Вольный город Идендери
        На вкус зелье Сильвер оказалось прохладным, с приятной кислинкой и щекочущими язык пузырьками. Ничего общего с зефиром или воздушной кукурузой, которые вайлеры обычно использовали для восстановления сил.
        Первые мгновения ничего не происходило, но стоило Грею открыть рот, как его будто пронзила молния. Все тело переполнила энергия, сердце застучало в бешеном ритме, между пальцев пробежали искры.
        - Это… - Грей едва мог устоять на одном месте. Ему хотелось действовать - здесь и сейчас.
        - Ничего, привыкнешь. - Сильвер вытащила из нагрудных ножен метательный кинжал. - Готовы?
        - Идем!
        Грей рванул вперед. Переполняющая его энергия срочно требовала выхода, и он не собирался сдерживаться.
        Оставшиеся на посту стражи были настороже. Когда из-за угла выскочил нечеткий силуэт, они успели отреагировать, выкрикнув предупреждение и подняв оружие. Вот только выставленное вперед копье плохая защита от боевого мага. Пару ближайших стражников резко подбросило вверх. Перевернувшись в воздухе, они с грохотом рухнули на землю. Раздавшийся хруст заглушили полные боли вопли раненых.
        Третьего воина впечатало в стену дока мощным воздушным молотом.
        Следующий противник успел выстрелить из арбалета, но Грей увернулся от болта, окутав себя «коконом»: оборотная сторона ветра, старое щитовое заклинание вайлеров, вполне могло отклонить простые физические атаки. А потом ударил в ответ молнией. Корчащийся от боли стрелок рухнул рядом со своими товарищами.
        За каких-то десять секунд потеряв сразу четверых, оставшиеся стражи выровняли строй, выставив перед собой щиты. Поднявшийся ураганный ветер пытался сбить их с ног, но они устояли, упершись ногами в брусчатку.
        Щелкнули тетивы арбалетов, но снаряды также пролетели мимо мага. А вот ответные выстрелы Айомхара и Розы достигли цели, избавившись еще от двоих. Сильвер с треском вогнала кинжал в нижнюю часть щита одного из стражей, заставив того на секунду открыть лицо, в которое тут же вонзился следующий нож.
        - Нас же всех перебьют! - раздался панический крик. По тактике противодействия воздушным магам им следовало шаг за шагом сокращать расстояние, засыпая Грея болтами, но стрелки стражей оказались бесполезны, а мощный воздушный поток не давал сделать и шага, совершенно не мешая Айомхару.
        Внимание Грея привлекла яркая вспышка. В дверном проеме возникла сотканная из пламени фигура. Все это время подмастерье огня пытался подавить панику и использовать свое лучшее заклинание, и у него, наконец, получилось. В игру вступил огненный элементаль.
        На голову превосходя ростом любого верзилу, он представлял собой воплощение яростной стихии, больше всего походя на пламя свечи с двумя мощными шипастыми лапами.
        До этого момента стоявшая в стороне Рин утробно зарычала. Голову Грея будто окутало теплое одеяло, а по душе ударили плетью-девятихвосткой. Особая способность драконов, сбивающая концентрацию врагам, сработала как нужно: элементаль позабыл об остальных и взмахнул когтистой лапой. В сторону Рин полетел огромный огненный шар. Взрыв - и волна жара обдала трансформировавшихся наемниц, не причинив вреда: вайлер успел вовремя встретить ее холодным воздухом.
        Из ревущего пламени вышла абсолютно голая драконица. Огонь полностью уничтожил ее одежду, оголив гибкое изящное тело. Грей успел заметить торчащие голубые соски.
        Драконица зарычала еще громче, выпустив в алого элементаля мощную струю белого огня. Две стихии встретились, на несколько мгновений все тело магической твари вскипело, но затем белый цвет сменился алым, а сам элементаль стал еще больше, впитав энергию растерявшейся Рийнерис.
        - Как он смог поглотить мой огонь?!
        - Займись остальными! - воскликнул разъяренный Грей.
        Когда давление воздушной стихии спало, дрогнувшие было стражники воспряли духом и пошли в атаку, но их встретили двое наемниц-перевертышей, мастерски владеющие клинками. Роза превратилась в размытый стальной вихрь, нанося ловкие удары парными лезвиями. Сильвер же действовала более прямолинейно - звериные силы позволяли ей рубить длинным мечом, как пушинкой, с одинаковой легкостью пробивая кольчуги, щиты и шлемы. Люди безуспешно пытались окружить воительниц, но они раз за разом уходили из сжимающихся тисков, сбивая с ног очередного незадачливого стража.
        Айомхар переключился на пироманта, посылая в него стрелу за стрелой. Перепуганный подмастерье был вынужден постоянно поддерживать вокруг себя поглощающую снаряды огненную сферу. Страшное рычание, гремящие взрывы, звон сходящихся мечей - вчерашнему ученику совершенно не хотелось здесь находиться. И еще этот надоедливый лучник! Жалкая шавка, посмевшая встать на пути повелителя стихии.
        Юный пиромант даже не заметил, как его страх трансформировался в ярость. Ноздри широко раздулись, по телу потекла раскаленная лава. Резко вскинув руку, он вызвал гигантский столб пламени, вырвавшийся прямо из-под земли. Огонь зацепил Сильвер и пару сражающихся с ней стражей, и если незадачливые люди вспыхнули, как промасленные факелы, то кошка с нечеловеческой реакцией успела отскочить в последний момент, поплатившись только частью своей одежды. На груди ярко вспыхнул защитный амулет с внушительным сапфиром, не давший огню и жару добраться до ее пушистого черного тела.
        Сильвер уже собиралась разрубить наглого выскочку на две неравные части, но ее опередила Рин. Огненный шар лишь слегка сбил с шага омытую пламенем драконицу. Длинные гибкие пальцы с голубыми когтями без сопротивления прошли сквозь алую защитную сферу и погрузились в грудь юного мага, одним резким движением вырвав его сердце.
        Грей все это время сражался с элементалем. На несколько мгновений вокруг ожившей стихии сомкнулась вакуумная сфера, здорово уменьшив магическое создание. В ответ оно выпустило целую гроздь огненных шаров, связанных между собой алыми нитями. С легкостью уклонившись от ревущих снарядов, Грей прервал заклинание вакуумной сферы, и элементаль вернулся в свою исходную, первую форму, каким его и призвали. Грей отступил на шаг и чуть не споткнулся - заклинание магического создания усеяло брусчатку мостовой глубокими дырами.
        Воздушная волна на дыхание дракона. Молот на плеть. Молния на цепь. Все заклинания вайлера казались бесполезными против элементаля, продолжавшего существовать даже после смерти своего призывателя.
        «Видимо, его подпитывает артефакт или особенно мощный свиток. Айшахара, у нас совсем нет на это времени!»
        Каждая секунда промедления затягивала невидимую удавку на их шеях. Бой вышел очень громким, и в любое мгновение к противнику могло подойти подкрепление - еще стражи, или, что куда хуже, нормальные маги. Ему срочно требовался выход.
        Элементаль продолжал атаковать, но участники боя или по природе своей не слишком боялись огня (Рийнерис), или успевали уклониться (Грей, Роза и Сильвер), или же вовсе спрятались за ближайшим зданием (все остальные). Немногие выжившие стражники бежали, остальные валялись на земле тушками разной степени прожарки. На несколько мгновений отгородившись воздушной стеной, Грей оценил обстановку и прокричал:
        - Все на корабль! Живо! Роза, свиток сферы! Рин, останься!
        Удивительно, но его послушали. Лисица извлекла из-под куртки (как ни странно, она одна из немногих участников битвы сохранила свою одежду в целости) свиток с печатью гильдии воздуха и разорвала его на две части. На рыжей лапе возникла черная сфера размером с яблоко. Лихо размахнувшись, она бросила ее прямо в элементаля. Лишившись воздушной подпитки, огненное создание задрожало и уменьшилось в размерах. Пока чудовище исторгало волну жара, стремясь разрушить заклинание, остальные члены отряда проскочили мимо и скрылись в дверях.
        - Грей, что будем делать?
        - Копим силу! Как только сфера разрушится, выдай в него как можно больше огня! Всю свою мощь! А я поддержу воздухом! Покончим с ним одним ударом!
        - Ты с ума сошел? Он же все поглотит!
        - Именно! - Несмотря на затяжное сражение, Грея по прежнему переполняла энергия. - Надеюсь, тот старый хрыч из академии не врал про свойства элементалей.
        - О чем ты говоришь? - озадаченно воскликнула Рин.
        - Некогда объяснять! Пора!
        Рин, пусть и с сомнением, послушалась приказа. Когда черная вакуумная сфера разбилась на осколки, белая чешуя драконицы обратилась в алую, а на элементаля обрушился воистину сокрушительный поток пламени. Грей в свою очередь вызвал огромный воздушный вихрь, радостно раздувая гигантский костер.
        Поглощая дармовую энергию, элементаль принялся стремительно прибавлять в размере. Вот он сравнялся с молодым деревом, через несколько мгновений достиг оконных проемов второго этажа, а потом перерос и их. Магическое создание пыталось атаковать, но ему мешал собственный рост. Исполинский огненный шар полетел куда-то за Грея и Рин, поджигая очередное строение за их спинами.
        - Продолжай, получается! - Грей радостно расхохотался.
        Элементаль прекратил расти; его бурлящее алое пламя окрасилось в желтый, а затем побелело. В последний момент Грей рухнул на землю, потянув за собой драконицу и выставив воздушный щит.
        Раздался взрыв. Во все стороны хлынули огненные волны. Причальный док вспыхнул, как сухая солома, осветившись почти до причала. Лишь сама вершина пока оставалась в темноте.
        Грей раскашлялся. Раскаленный сухой воздух обжигал легкие. А еще грудь Рийнерис упиралась прямо в его лицо.
        - Ты использовал меня как щит! - возмутилась навалившаяся на мага драконица.
        - Слезь с меня!
        - И не подумаю, пока не извинишься!
        - П-прости! - Грей закатил глаза, то ли удрученный абсурдностью происходящего, то ли теряя сознание от нехватки воздуха.
        - Так и быть. - Она хитро улыбнулась и освободила его от своего тела, поставив на ноги. - Отличная вышла битва! Как ты узнал, что он взорвется?
        - Д-да-ва-кха-ха… потом!
        - Ладно уж. - Драконица фыркнула, подхватила Грея под руки и расправила крылья. Резко оттолкнувшись от земли, она с кряхтением полетела к окруженному пламенем кораблю. - А ты тяжелый!
        Грей предпочел промолчать. Слава богам, причастным и не очень, короткий полет хотя бы позволил немного прочистить легкие. Оказавшись на капитанском мостике, он положил руку на управляющий артефакт, благо Роза уже успела вернуть ядро на место. Под ладонью привычно закололо, внутри корабля возник успокаивающий гул. Через несколько секунд они взмыли в воздух - как раз вовремя. Менее чем за минуту огонь охватил уже всю башню. Раздался громкий треск, и вот уже вся конструкция полетела вниз, вызвав целое облако огня и дыма.
        И так было везде.
        Идендери пылал.
        Устроенный Рин пожар оказался слишком силен. Несмотря на усилия городской стражи и пиромантов гильдии, огонь перетекал с крыши на крышу теснившихся друг к другу построек. Охватывая один склад за другим, вскоре пламя поглотило половину городских запасов продовольствия.
        Пожар вокруг воздушного дока только начинался, но судя по тому, как ярко и сильно горело сразу с десяток домов квартала ремесленников, все только начиналось.
        Грей несколько минут любовался устроенным зрелищем, после чего повел корабль прочь.
        - Рин, подойди, пожалуйста. - Он чувствовал, как на границе его сознания возникла всепоглощающая уютная пелена.
        Когда драконица приблизилась, маг указал на яркие сапфиры у рулевого колеса и быстро заговорил:
        - Все очень просто. Эти три камня. Передний ведет вперед, средний останавливает, задний тащит назад на небольшой скорости. Эти два набор высоты. Поворачивать штурвалом. Один оборот пятнадцать градусов. Нужен импульс силы, чтобы передать команду. Если нужно, используй мой амулет.
        - Зачем ты мне все это рассказываешь? - недоуменно спросила драконица.
        Грей хотел ответить, но не успел. В глазах потемнело, сознание померкло. В последний момент его успела подхватить Роза, сев на палубу и заботливо положив его голову к себе на колени.
        - Что с ним, когда он очнется? - со скрытой угрозой поинтересовалась она.
        - Не рассчитал силы, израсходовал резерв. Такое случается. Поспит денек и будет как огурчик. - Сильвер зябко поежилась. - У вас тут есть запасная одежда?
        Скептически оглядев жалкие лоскуты, оставшиеся от одеяния новой знакомой, лисица презрительно фыркнула.
        - Ты же перевертыш! Нам не нужна одежда! И вообще, посмотри на нее! - она кивнула на совершенно голую Рин, чувствующую себя на холодных высоких ветрах, похоже, абсолютно комфортно.
        - Это вам, лисам, одежда не нужна! Наше же племя всегда предпочитало тепло!
        - Ла-адно. Айомхар, покажи новичкам, где можно лечь, и поищи среди вещей новую одежду для нашей благородной, любящей тепло дамы. У крылатой ящерки вроде были свои запасы. А я пока присмотрю за Греем.
        Оказавшись между двумя обнаженными красотками, пусть и других рас, лучник густо покраснел и молча кивнул, быстро скрывшись в трюме.
        ***
        Первым делом Грей почувствовал аромат свежих листьев, укутанных ранней росой, так приятно ласкающий ноздри. Где-то вблизи раздавался тихий шелест, мерно поскрипывали корабельные доски. Льющийся из окна свежий воздух холодил кожу, но от обнимающего его пушистого тела исходил приятный жар, сглаживая ситуацию. Слегка повернувшись, маг увидел мирно сопящую Розу.
        Поумилявшись дремлющей наемнице, Грей с большой неохотой покинул теплые объятия. Она что-то недовольно пробурчала и повернулась на другой бок.
        Палуба встретила его волной бодрящего холода. Плотнее закутавшись в куртку и стараясь не ежиться, Грей приветливо кивнул стоявшему на страже Айомхару. Не удержавшись и сладко зевнув, лис какое-то время повыгибал спину, разминая затекшее тело в утренней тишине, пока сонный мозг не царапнула тревога.
        «Нет гула. Корабельные артефакты отключены!»
        Моментально проснувшись, он бросился к мостику. Там стояла донельзя растерянная Рин, поочередно прикасавшаяся ко всем драгоценным камням.
        - О, ты как раз вовремя! - Драконица помахала ему, снова одетая в один из своих балахонов с капюшоном, полностью скрывшим изящную фигуру. - Эта штука отказывается меня слушаться!
        - Зачем ты трогаешь эти кристаллы? Я же показал тебе управление.
        - Да, и поначалу оно прекрасно работало. Но затем мне стало интересно, что делают остальные камни. Их тут с десяток!
        - О боги. - Грей приложил ладонь ко лбу. - Это регуляторы напряжения, боевые артефакты и тонкое управление. Удивительно, как мы не упали.
        - Ты получишь ответ на свой вопрос, если посмотришь за край борта. - На мостик поднялась Сильвер, надевшая короткий жилет воительницы Гильдии Воздуха.
        Последовав совету кошки, лис увидел толстую ветвь, как две капли воды похожую на ту, с которой они доставали «Верный». И всюду, куда ни посмотри, виднелась изумрудная листва. Они вновь оказались в лесу.
        - Мы опять застряли на дереве?
        - Опять? - удивилась Сильвер.
        Грей отодвинул Рин и положил руку на кристалл. Легкое покалывание ладони - и вот уже вновь послышался знакомый треск. Корабль слегка поднялся в воздухе, но затем заметно вздрогнул и замер на месте.
        - Опять. - Тяжело вздохнул Грей. - Сейчас я приду в себя, и мы с Рин срежем лианы. Айомхар и Сильвер побудут на часах. Кстати говоря… - Грей перевел на нее взгляд. - Как ты вообще здесь оказалась?
        - В каком смысле?
        - Зачем ты побежала на корабль? Мы ведь договаривались на помощь в городе.
        - Так это очень просто. - Кошка пожала плечами. - Ты мне не заплатил.
        - Неправда, я дал тебе кошель перед тем, как выпил то зелье. К тому же мне не верится, что ты могла бросить свою территорию из-за золота.
        - Какую территорию? - непонимающе посмотрела кошка. - А, это. Заведу себе другую. Легко пришло, легко ушло.
        - Так ты не местная? Не глава банды?
        - Нет конечно, я в этом городе месяц.
        - Тогда с чего ты к нам привязалась?
        - Я же говорила…
        - Не верю. - Вокруг Грея начал завывать ветер. - В последнее время слишком многим хочется мне помочь. И если с Котом и Рин все понятно - они меня использовали, - то к тебе возникает очень много вопросов. Не верю я в бескорыстность.
        - Ну… - Сильвер пожала плечами. - Меня наняли, чтобы я охраняла тебя, если ты появишься в Идендери. Пятьдесят золотых, срок действия контракта два года.
        - Кто? - изумленно спросил Грей. Да и остальные на палубе здорово удивились такой запредельной сумме. - Почему ты сразу не сказала?
        - Он предпочел остаться инкогнито, но я заметила перстень вроде тех, какие обычно носят дворяне. Камень примерно такой же, как на твоем амулете. - Она кивнула на знак главы отделения гильдии воздуха. - А еще меня просили ни о чем говорить, если ты сам не спросишь. Поэтому пришлось на ходу выдумывать легенду, а чтобы ты быстрее поверил, заключить еще один договор. И, как видишь, я не прогадала. - Сильвер довольно улыбнулась.
        - Это… очень многое объясняет. - Мозаика в голове Грея складывалась на глазах.
        Это складывание прервал громкий хруст.
        - О, как мило, я пропустила перебранку.
        Из трюма поднялась заспанная Роза с яблоком в руках. Как и Сильвер, она предпочитала частично поддерживать звериную форму для обострения чутья. Из-под накинутого капюшона торчком стояли лисьи уши, пушистый хвост нервно бил по ногам. Привычное спокойствие наемницы сейчас явно было напускным.
        - Ты тоже пошла со мной из-за контракта от какого-то «странного хрена с перстнем»? - Грей тяжело посмотрел на Розу.
        - Сначала да. - Лиса потупила взгляд. - Но ты должен знать…
        - И спала со мной тоже из-за него? - мрачно поинтересовался маг.
        - Ну… это казалось хорошим способом набиться к тебе в компанию. Но послушай…
        Между пальцев Грея пробежала молния. В последнее время они получались у него все лучше и лучше.
        - Сколько тебе заплатили?
        - Сто золотых за два года.
        - Сколько?! - воскликнули Сильвер и Рин.
        - А что вы хотели? - Роза гордо выпятила грудь. - Я, между прочим, весьма знаменита на востоке!
        - Можете считать свои контракты оконченными, - буркнул Грей. - Как только мы приземлимся в Килдере, разойдемся в разные стороны.
        Роза сделала один длинный шаг, схватила Грея за грудки и как следует встряхнула.
        - А теперь дослушай до конца, - ласково заговорила лисица. - Да, мы встретились из-за моего контракта. И я признаю, что поступила с тобой некрасиво. Вот только ты не учитываешь одну важную вещь.
        - Только не говори, что я тебе понравился! - возмутился он.
        - Вообще-то, так и есть! И чтобы ты мне поверил, держи. Теперь он стоит не больше клочка пергамента.
        Наемница отпустила его и всучила в руки свиток. Грей развернул его и хмуро пробежался по чернильными строчкам. Стандартный контракт наемника на два года с рядом дополнений вроде неразглашения информации и тайной слежки с ежемесячными почтовыми голубями в приграничный эльфийский город.
        - И что я должен тут увидеть?
        - Какой невнимательный. - Роза страдальчески закатила глаза. - Посмотри на магическую печать.
        Грей послушно уставился на до боли знакомый символ, погрузившись в мысли. И только через какое-то время до него дошло.
        - Она не светится!
        - Боги, наконец-то. - Наемница шумно фыркнула. - Контракт прекратил действовать в ночь, когда погибла вся верхушка Килдера и Идендери. Мой наниматель мертв, а значит, мне никто не заплатит.
        - Как давно ты это заметила?
        - Почти сразу. Очень важно постоянно проверять такие вещи, чтобы не попасть впросак.
        - И тем не менее ты осталась.
        - Надо же, умнеешь прямо на глазах. - Лисица усмехнулась и вгрызлась в яблоко. - К тому же можешь поверить, меня не особо волнует золото. Я согласилась из-за интересной работы. Если наниматель предлагает такие бешеные деньги, значит, скучно точно не будет! А вот судя по удивленной мордашке Сильвер, она свой договор не проверяла с момента подписания.
        - Да. - Кошка в этом момент как раз рассматривала свиток со страдальческим выражением морды, на которой проступили звериные черты. - Моя печать тоже не горит. Наниматель мертв.
        - Это значит, что мой… - Грей резко вскинулся. - Рин, мы сейчас же идем освобождать судно. Нужно срочно лететь.
        - Куда?
        - Туда, где есть нормальная связь! Надеюсь, Кот отыскал те артефакты. Роза, я…
        Грея прервал душераздирающий крик с носа корабля. Повернувшись туда, все увидели Аенгуса без штанов, упавшего на спину и потешно пытающегося отползти от приближающейся к нему твари.
        Когда-то она, безусловно, была лесным волком. На лысом теле еще оставались клочки серой шерсти. Лапы и морда сильно удлинились, да и когти на лапах заметно подросли и загнулись, позволяя карабкаться по деревьям. Пасть не закрывалась до конца из-за огромных игольчатых клыков, исторгая душераздирающий вой.
        Услышав крик Аенгуса, тварь сжалась и сделала длинный прыжок, в полете крайне широко распахнув пасть. Как раз настолько, чтобы по приземлению полностью захватить верхнюю часть тела незадачливого человека и перекусить его пополам.
        Увидев смерть парня, русая девушка из слуг гильдии истошно завизжала, привлекая к себе внимание «волка». Залитая кровью тварь отпустила добычу и приготовилась к прыжку, но влетевший в морду воздушный молот выкинул ее за борт. Откуда-то снизу раздался мерзкий влажный хруст, и вой на секунду затих, но затем вернулся с утроенной силой.
        - Это еще что?!
        - Очередная мутировавшая тварь. Придется уходить жестко, держитесь!
        Грей бросился к управляющему артефакту и ударил кулаком по яркому сапфиру. Громко затрещали металлические диски, палубу ощутимо тряхнуло. Корабль приподнялся на несколько ладоней и замер, натягивая отросшие лианы.
        - Оружие к бою! - Роза заметила еще одну забравшуюся на борт гончую и схватилась за арбалет. - Защищаем мостик!
        Тварь бросилась в атаку, но тяжелый болт в грудь остудил ее пыл. В отличие от медведей, волки не обладали силой и живучестью, но зато могли похвасться скоростью и ловкостью. А еще они были стайными животными.
        На борт взобралось сразу три изуродованных тела. Трансформировавшаяся Сильвер ни капли не уступала противникам в скорости: поймав ближайшую тварь в прыжке, она одним широким движением вспорола той брюхо. На деревянные доски полилась черная кровь и посыпались внутренности, своим жутким запахом на несколько мгновений выведя перевертышей из равновесия.
        Вторым волком занялся Айомхар, нашпиговав того стрелами: передние лапы, грудь, загривок, морда. Лишь с шестой попытки ему удалось попасть в глаз, упокоив врага.
        Третий хищник расценил лучника как главную угрозу и уже приготовился прыгать, как в него влетело белое чешуйчатое тело Рин. Нацепив на лапы длинные металлические когти и снова добавив своему хвосту стальной наконечник, она буквально вцепилась в мутировавшую тварь, раздирая ее на части. Кажется, в последние секунды жизни зверюга успела пожалеть о том, что решила попытать счастья на застрявшем корабле.
        Волчий вой не стихал, а наоборот, становился все громче. Одна за другой новые твари забирались на борт, где в ближнем бою их встречали Сильвер и Рийнерис, которых поддерживали выстрелами стрелки и Грей. Безоружный Вилей держался на мостике, прикрывая своим телом русую девушку, едва не ставшую жертвой сразу после Аенгуса.
        - Да когда они уже кончатся! - Рин злобно сплюнула сгусток почерневшей крови и бросилась на очередную тварь.
        - Боюсь вас разочаровать, - Вилей выглянул за борт, - но их там внизу целое море!
        - Грей, поднимай это корыто, срочно! - Роза сделала последний выстрел и отбросила бесполезный арбалет, потянувшись к клинкам.
        - Не могу, нас держит слишком крепко! Рин, сожги к демонам эти лианы!
        Перемазанная кровью драконица кивнула и на глазах у отпрянувших волков прыгнула за борт. В ту же секунду раздался грохот взрыва, а вместе с ним - яркая вспышка и волна жара.
        - Они не горят! Только шипят и плюются зеленым соком. - Рин поднялась над палубой.
        - Тогда разрежь их! Да хоть перегрызи!
        - Я попыталась, они слишком горькие! Вдруг это яд, я не хочу жрать невесть что, - возмутилась драконица.
        - Просто кусай! Иначе сожрут нас!
        К волчьему вою добавился разъяренный рев. Где-то внизу к наступающей стае присоединился уже знакомый монстр-медведь.
        Из-за скапливающихся на палубе тел Сильвер становилось сложно маневрировать, да и мерзкий запах сбивал наемницу с ритма боя. Грей время от времени посылал воздушные волны, выкидывая врагов за борт и облегчая страдания кошки, но этого было недостаточно. Одна особо юркая тварь все же достала обутую в кожаный сапог ногу, оставив длинную кровавую рану. Злобно зашипев, Сильвер подняла меч над головой и пригвоздила противника к палубе.
        - Меняемся! - Рыжая лисица закрыла собой раненую кошку и встретила нового противника скрещенными клинками, разрезая тому горло. Подыхающий волк попытался навалиться всем телом, но в зверолюдской форме у Розы хватило сил его сдержать. Прыгнувшего сбоку мутанта сбил воздушный поток, а в глаз второго волка на носу вонзился метательный кинжал.
        - Стрелы кончились. - Айомхар аккуратно отложил лук в сторону и сейчас держал сразу три ножа. - Еще немного, и мы захлебнемся.
        - Вижу. Хорошо хоть сзади не атакуют!
        Грей слышал, как волки пытались пробраться по днищу корабля и вылезти со стороны корабельной кормы, но их неизменно убивали молнии из металлических дисков.
        Вновь раздался душераздирающий вой и в бой вступил вожак: в два раза крупнее остальных, с абсолютной тьмой, плескавшейся в глазах. Проигнорировав Розу, он разом перемахнул через всю палубу, целясь в Грея. Тот успел уклониться в последнюю секунду, из-за чего волчья туша обрушилась на пустое место и проехала на брюхе несколько метров. Однако посланная вслед молния осыпалась безобидными искрами.
        Даже не заметив вонзившийся в шкуру нож Айомхара, вожак прыгнул вперед, сбив мага с ног. В последний момент Грей успел сгустить воздух вокруг рук и не дать захлопнуть клыкастую пасть, но больше ничего сделать не получалось. Идущая из нутра монстра отвратительная вонь мешала думать ясно. Если бы у лиса, не превращавшегося несколько дней, еще оставалось звериное чутье, он бы наверняка потерял сознание. Грудь обожгло болью, послышался треск ребер - монстр вспомнил о передних лапах.
        «Кажется, это конец».
        Но стоило ему пасть духом, как давление ослабло, а затем и вовсе исчезло. Вожак с изумленным выражением на морде поднимался в воздух, удерживаемый за шкирку так вовремя подоспевшей драконицей. Никогда не летавшая тварь даже не пыталась сопротивляться, «наслаждаясь» таким прекрасным, но коротким полетом до земли. Очередной влажный хруст известил о смерти могучего хищника.
        - Я закончила, мы свободны! - воскликнула Рин и сплюнула. - Тьфу, ну и гадость!
        Не обращая внимания на боль в груди, Грей встал на колени и повторно ударил кулаком по сапфиру. Корабль резко вздрогнул и взмыл вверх под истошный вой собравшихся внизу мутантов. Когда Роза разобралась с последней тварью на борту, он, наконец, облегченно выдохнул.

***
        Когда солнце уже перевалило зенит, «Верный» приблизился к Килдеру. Все с нетерпением ожидали прибытия в город, ведь это сулило долгожданный отдых, а для Сильвер - помощь хорошего целителя. Не то чтобы кошка жаловалась на наложенную повязку, но ей хотелось чего-то большего, чем пропитанный мазью отрез суконной ткани.
        Вилей и неназвавшаяся русая девушка хранили молчание, Роза мечтала о горячей ванне с душистой пеной, Рин не терпелось засесть за исследование найденного обсидиана, а Грею хотелось, чтобы его никто не трогал хотя бы седмицу. Он вернул воздушный корабль, одно из главных сокровищ гильдии, а значит, мог не бояться за свою голову и немного расслабиться.
        Когда «Верный» завис над причальной мачтой на городской окраине, их уже встречал Слеш в сверкающих доспехах.
        «О, знакомые латы. Надеюсь, с этим рыцарем Рин не придется драться».
        Похоже, бывший головорез все же смог выбить себе более подходящую должность и сейчас возглавлял городскую стражу.
        Понемногу понижая мощность в дисках, Грей аккуратно опустил корабль на деревянное ложе. Наступила тишина.
        - Дом, милый дом. - Грей невесело усмехнулся, когда Слеш лично поднялся на борт по спущенному трапу. - Дай угадаю, Кот хочет меня видеть?
        - Вас троих. Пришли странные вести. Мы можем поговорить в вашем особняке.
        - Как скажешь.
        Дождавшись, пока Роза заберет ядро, превращая воздушный корабль в бесполезную гору дерева, они последовали за Слешем. Тот пришел один, но на глаза постоянно попадались странные типы, то внезапно появляющиеся из узких переулков, то исчезающие за неприметными дверями. За ними следили.
        На городских улицах было спокойно и многолюдно. Жители Килдера успели забыть о развернувшейся бойне. Устроенный Котом пир сгладил впечатление, а отмена налогов на год и вовсе завоевала ему всенародную любовь. Избавившись от дворянского гнета и невежественных правителей, впервые за долгое время люди начали верить в лучшее.
        Новая стража действительно следила за порядком, быстро и действенно прижав к ногтю не присоединившиеся к бунту банды. Торговые ряды оказались заполнены почти до отказа - окрестные фермеры и ремесленники спешили привезти свое добро на беспошлинную ярмарку. Вился дым из кирпичных труб мастерских и кузниц. Даже на таком расстоянии обостренный нюх перевертышей уловил запах расплавленного металла, причудливо смешавшийся со свежей сдобой и подгнившей рыбой.
        На площади перед особняком собрались многочисленные зеваки. Всем не терпелось увидеть мага, одним движением руки перебившего всю прежнюю городскую стражу. Да и Рин вызывала повышенный интерес охочей до зрелищ толпы. Поэтому, когда их взглядам предстал отряд, людей охватили смешанные чувства. С одной стороны, они ждали чего-то яркого и впечатляющего, с другой, перемазанные черной кровью перевертыши и драконица в алой мантии нагоняли жути.
        Бесцеремонно растолкав зевак и кивнув двум стражам у дверей, Слеш провел внутрь новых хозяев особняка. Переступив порог, Грей ощутил приятную прохладу от воздушного артефакта. Их встретил Клент в костюме городского клерка, позади него держалась Сельфиль в прежней одежде горничной.
        - Добро пожаловать, - сказал Клент, склонив голову. - Господин Деланей ожидает в гостиной. К сожалению, это срочно.
        - Не думаю, что там обязательно присутствовать всем. - Грей поочередно указал на прихрамывающую кошку и беженцев из Идендери. - Ей нужен лекарь, желательно маг. Приготовь всем комнаты и разогрей ванные. У Милтейна наверняка где-то есть огненные камни.
        - Да, господин, они в подвале. Позвольте, я провожу. - Сельфиль поклонилась и повела Сильвер и беженцев прочь.
        - Что ж, идем, - вздохнул Грей.
        Кот удобно расположился в глубоком кресле с черной кожаной обивкой. Из резной трубки на небольшом столике неторопливо поднимался сизый дым. В руке он держал фарфоровую чашку и пил из нее маленькими глотками. Он явно пришел в особняк Грея не пять минут назад.
        - Разведчики увидели корабль и послали мне голубя. Я сразу же поспешил сюда. - Кот приветственно улыбнулся и кивнул на расставленные вокруг кресла. - Прошу простить мою невежливость, но нам нужно срочно обсудить некоторые щепетильные вопросы.
        - Это как-то связано с теми тварями? - спросила Рин.
        - Скорее, с Идендери. - Роза плюхнулась в ближайшее кресло и посмотрела на вставшего неподалеку Клента. - Притащи нам поесть.
        - Конечно, госпожа. - Человек поклонился и позвонил в колокольчик. Буквально через секунду на пороге появилась Сельфиль с большим подносом: свежая выпечка в белой глазури, дымящийся фарфоровый чайник, хрустальная сахарница и большая миска с красными яблоками.
        - Прекрасно! Десять баллов этому заведению! - Роза с наслаждением впилась в сочный плод.
        - Вы это что, репетировали? - хмыкнул Грей, принимая чашку. Напиток оказался горячим, пряным и бодрящим.
        - Здесь довольно скучно по вечерам.
        - Давайте не будем отвлекаться. - Кот с деланным равнодушием затянулся и выпустил несколько колец дыма. - Вы не могли бы рассказать, как прошло ваше приключение?
        Грей с усмешкой посмотрел на застывшего у стены Айомхара. Человек Кота, явно из приближенных. Врать не было смысла, даже если бы им вдруг и захотелось.
        Пересказ последних событий занял неожиданно много времени. Кота не слишком заинтересовала часть с лесными исследованиями и мутировавшими монстрами, зато описание сражений в Идендери вызвали неподдельное любопытство и множество уточняющих вопросов. Грей решил не упоминать детали контрактов Розы и Сильвер, и, судя по отсутствию реакции, Айомхар с ним согласился.
        - И это лишь верхушка дерева. - В середине рассказа к ним присоединилась посвежевшая и повеселевшая Сильвер. - Правители Идендери мертвы. Выжившие очень удачно свалили все на воздушную гильдию. Сейчас до власти над городом дорвалось мелкое дворянство, но огневики оказывают на них серьезное влияние.
        - Как погиб прежний совет? - поинтересовался Кот.
        - Их всех нашли утром, где-то седмицу назад. - Кошка закатила глаза, припоминая детали. - Разорванное когтями горло, магические эманации на амулетах власти. Указать на резко покинувших город воздушников было несложно.
        - Эманации? - задремавшая Рин встрепенулась и требовательно вытянула когтистую лапу. - Кто-нибудь, дайте мне амулет.
        Грей обменялся с Котом удивленными взглядами. Человек не спешил снимать с груди крупный золотой медальон, поэтому оборотень тяжело вздохнул и протянул драконице свой. Она тут же извлекла артефакт с рубином и принялась водить им над знаком власти.
        - Да, чувствую остаточное влияние тьмы. Примерно как в том лесу. Смотрите!
        Рин достала найденный ими обсидиан.
        - У них одна и та же структура. Я еще не уверена, но скорее всего именно этот артефакт послужил причиной всех смертей.
        - Как он работает? - Кот заметно напрягся. - Не опасно ли его здесь держать?
        - Не считая эманаций, угрозы нет. - Рин пожала плечами и убрала кристалл назад в шкатулку. - Он использовался как сосуд для крайне мощного заклинания. При освобождении оно разрушило структуру хранилища, сделав его непригодным для повторного использования.
        - Понятно, ладно. Давайте вернемся к этому вопросу позже. - Кот явно пожалел о своем вопросе. Он чувствовал себя неуютно, попав на научную лекцию. Ему было куда комфортнее в мире заговоров и интриг. - Нам сейчас куда важнее ситуация в Идендери.
        - Но почему? - удивилась Рин.
        - Буду краток. - Он допил и отставил чашку. - В двух соседних городах и всех окрестных замках при странных обстоятельствах погибает правящая верхушка. И если в Килдере трон занял выходец из простого народа и любимец публики… - На этих словах он скромно улыбнулся и шутливо поклонился. - То в Идендери одни дворяне сменили других. Им срочно нужно найти виновных, чтобы простые люди не подумали на них. И тут крайне удачно можем подвернуться все мы.
        - О чем вы? - поинтересовалась Рин. - При чем здесь удача?
        - Сейчас в Килдере все спокойно, нет бунтов. Я уже успел договориться с кем надо и заново поделил сферы влияния, а несогласные предпочли исчезнуть и отдать территории верным мне группировкам. Некоторые дворяне пытались сопротивляться, но у них не было реальной силы, поэтому они отправились следом, а их сокровищницы помогли отменить сбор податей на ближайший год. Остальные покинули город, хотя им ничего особо и не угрожало. - Кот пожал плечами. - Впрочем, их не жалко. Они бесполезны, ни капли не похожи на своих доблестных предков. Так вот… Я не думаю, что у нынешней власти в Идендери все так же схвачено. Тем более на них явно оказывает давление новый магистр Гильдии Огня - амбициозный тип. Народ начнет роптать, и им срочно нужен внешний враг, виноватый во всех бедах. И вот он - Килдер! Где власть захватили разбойники с большой дороги и колдуны, да еще и зверюги-превращенцы - не обижайтесь - из далеких земель. Подлое убийство любимого лорда-мэра, нападение на стражу, поджог города, разворовывание казны и увеличение налогов…
        - Эй, мы и пальцем не трогали их казну! - возмутилась Роза, то ли искренне обиженная, то ли раздосадованная упущенной возможностью.
        - А это и не важно. На нас с вами свалят все проблемы за последние десять лет. И поскольку такие обиды не прощают, вскоре сюда придет война.
        Воцарилась тишина.
        - Ты уверен? - Грей все это время поедал отменную булочку с белой глазурью, но под конец уже без аппетита.
        - Вы ведь видели, Идендери значительно больше. В прошлом они уже пытались прижать Килдер к ногтю, но с помощью сородичей миледи Розы мы успешно отбились и даже кое-что поимели. Сейчас же та стая давно исчезла, новая городская стража не пробовала настоящей крови, а из магической поддержки я могу рассчитывать только на вас - радует разве что возвращение воздушного корабля. У них же где-то втрое больше людей и пять магов огня разного ранга. Хотя, если верить вашему рассказу, это число сократилось до трех.
        - Откуда ты столько знаешь?
        - В наше время информация самый ценный товар и очень сильное оружие.
        - Почему ты думаешь, что мы будем ввязываться в эту войну? Что мешает нам просто погрузиться на «Верный» и улететь подальше?
        - Ну, во-первых, вы произвели впечатление порядочных… существ. А устроенный поджог станет для Идендери последней каплей. - Кот усмехнулся. - Во-вторых, если вы сбежите, то при любом раскладе потеряете отделения в обоих городах. Если же останетесь и победите, то получите огромную выгоду. В-третьих, я уверяю, на Килдере новый огненный магистр не остановится и пойдет на запад. Наша с вами сила в единстве.
        Грей задумался над словами Кота, да и остальные не спешили прерывать повисшую тишину. Лорд-мэр спокойно курил трубку, в отличие от притопывающей лапой Рийнерис.
        - Нам нужно подумать. Сложно сходу принять такое сложное решение.
        - Разумеется! - Кот с кряхтением встал и отряхнул полы парадного камзола. - Единственное, о чем я прошу - определитесь до подхода вражеского войска. Мне нужно знать, сражаться или бежать.
        - Дело обстоит именно так? - удивился Грей.
        - Без магической поддержки у нас нет никаких шансов. Всего хорошего. Дамы. - Кот легко поклонился и размашистым шагом направился к выходу. Айомхар последовал за ним неслышной тенью.
        ***
        Обугленный остов бывшей причальной башни гильдии воздуха нависал над Идендери, задавая тон всему городу.
        Дарак, городской водонос, громко шмыгнул носом и утерся рукавом грязной рубахи. Из-за дыма тлеющих пожарищ у него сильно першило в горле. Противный запах гари пробирался в легкие, вызывая хриплый кашель. В воздухе висела отчетливая черная дымка.
        - Живее! Я не собираюсь торчать здесь все утро! - гаркнул стражник в городском мундире, лениво потянувшийся к поясной дубинке.
        Невольно поежившись, Дарак поспешил слиться с заполняющей центральную площадь толпой. Их сгоняли к большой сцене. Обычно городские чиновники объявляли на ней о новых налогах, иногда заезжие актеры давали представления. Сегодня же тут появились виселицы.
        Большинство собравшихся носили обычную одежду горожан низшего достатка - простые рубахи с заплатками на локтях, подвязанные веревками широкие штаны из мешковины да кожаные туфли с длинными носами. Те, кому повезло попасть в ремесленники или пекари, могли похвастаться кожаными куртками. Отдельными группами выделялись наемники в кольчугах, в основном вооруженные короткими мечами и круглыми щитами. В отличие от остальных, согнанных сюда городской стражей, они пришли сами.
        «Притащили сюда как скотов, какого хера, мерзнуть тут еще. Сейчас бы наваристой похлебки, да со шкварками…»
        Пустое брюхо согласно заурчало. Бедный водонос не ел со вчерашнего дня.
        На деревянную сцену вышел глашатай, облаченный в ярко-алый бархатный камзол. С важным видом достав из-за пазухи пергаментный свиток с золотыми вензелями, он громко прочистил горло и начал величавым тоном:
        - Граждане Вольного города Идендери! Этой ночью мы подверглись вероломному нападению!
        Толпа затихла. Многие тушили этой ночью пожары, да и висящий в воздухе запах гари было трудно не заметить. Слухи множились и распространялись быстрее лавины, и людям не терпелось услышать официальную версию.
        - Воздушные маги, пособники свергнувших законную власть в Вольном городе Килдере бандитов, пытались убить нового лорда-мэра и почтенных советников, однако благодаря усилиям доблестной стражи их замысел провалился! В бессильной злобе вайлеры решили попытаться сжечь наш великий город, и лишь великодушная помощь Гильдии Огня спасла нас от великой катастрофы!
        По площади пронесся ропот. Пироманты сдерживали огонь у границ богатых кварталов, отдав на растерзание стихии лачуги бедняков. Многие из собравшихся на площади этим утром стали бездомными. К тому же сгорело немало складов с продуктами, так что над городом нависла еще одна угроза - голод.
        - Мы не можем оставить это вероломное нападение безнаказанным! Отныне все представители Гильдии Воздуха объявлены врагами Идендери! И первым шагом к правосудию станет казнь их пособников!
        Ропот сменился одобрительным гулом. Массовые казни всегда считались хорошим развлечением. На площадь выволокли отчаянно сопротивляющуюся грузную женщину с кляпом во рту. Следом поднялось двое понурых мужчин с синими от побоев лицами и спутанными бородами. Несмотря на налипшую грязь, в их рабочей форменной одежде угадывались цвета Гильдии Воздуха.
        - По закону вам предоставляется последнее слово! - торжественно воскликнул глашатай.
        Старший мужчина хотел было что-то сказать, но его прервал оглушительный вопль.
        - Паразиты! Да вас всех на колья надо! Как вы смеете называть нас преступниками! Мы почтенные граждане! - Разъяренная женщина брызгала слюной. Выждав положенную минуту, палач в колпаке сноровисто вернул кляп на место и выжидательно посмотрел на глашатая.
        - Да свершится правосудие!
        Бывших слуг Гильдии Воздуха затащили на виселицы и поставили на чурбаки. Закончив завязывать пеньковые галстуки, палач поочередно выбил опору из-под ног приговоренных, задержавшись у некогда грозной бабы, с жалким видом выпучившей глаза. Кажется, она только сейчас осознала серьезность происходящего.
        Дождавшись, пока тела перестанут дергаться, глашатай как ни в чем не бывало продолжил:
        - В качестве ответа на вероломное нападение городской совет Вольного города Идендери объявляет о сборе ополчения!
        По толпе пронесся удивленный возглас. Обычно Вольные города обходились стражниками для поддержания порядка внутри стен, а для борьбы с разбойниками и охраны дорог привлекали наемников. Ополчение созывалось лишь в случае крупных нападений извне.
        - Совместно с Гильдией Огня наши доблестные воины отправятся в Килдер и вернут городу законную власть! Мы отомстим за погибших граждан и восстановим справедливость!
        В ответ на громкие слова из толпы то тут, то там посыпались смешки.
        - Держи карман шире!
        - Вот еще!
        - Какое нам дело до Килдера!
        - Сам иди воевать! Мы и так платим налоги!
        На сцену быстрым шагом поднялся человек в красной мантии. Оглядев толпу презрительным взглядом, он вскинул руку вверх и выпустил огненный шар. Громкий взрыв - и в воздухе моментально повисла тишина.
        - Молчать и слушать!
        - Кхм… да. - Глашатай на мгновение замялся, но быстро взял в себя в руки. - Каждому принятому в ополчение положены оружие и доспехи от города, трехразовая кормежка, размещение в казармах и пять серебряных жалованья в неделю! Всем желающим обращаться к вербовщикам на выходе с площади! Слава Вольному городу Идендери!
        Постепенно разговоры среди людей возобновились. В общем гомоне чувствовалась заинтересованность. Регулярное питание и серебро прельщали многих, а с учетом поддержки магов огня за всю «войну» им, кто знает, могло не довестись даже обнажить оружие. Послушав очередное бурчание в брюхе, Дарак тяжело вздохнул и пошел записываться в ополчение.
        ***
        Грей вышел на крыльцо особняка и полной грудью вдохнул свежий утренний воздух. Ветерок приятно холодил лицо, а чашка с горячим чаем грела руки. На стремительно светлеющем небе гасли последние звезды.
        - Ты чего встал в такую рань? - Грудь мага обвили тонкие руки. Грей поморщился от боли в ребрах, но накрыл ладони Розы своей.
        - Не спится, - честно признался он. - Слишком много всего случилось.
        - Старайся не забивать себе голову, иначе помрешь раньше времени из-за стресса.
        - К сожалению, обстоятельства против. - Грей тяжело вздохнул и поставил чашку на столик. - Мне нужно пройтись и подумать.
        Роза недовольно фыркнула и неслышно последовала за ним, особенно внимательно приглядываясь к подозрительным теням в окрестных переулках. Квартал спустя их стала сопровождать фигура в неприметной одежде с дубинкой на поясе. С одного взгляда опознав человека Кота, Роза слегка расслабилась. Если он и вправду контролировал город, нападений можно не ждать.
        Улицы постепенно заполнялись людьми. Торговцы спешили открыть свои лавки, слуги богатых людей - купить свежие овощи для господских столов. Особенно много покупателей собралось на площади, где Грей оказался в свой первый день. Почти все прилавки ломились от разложенных товаров: выпечки, оружия, инструментов, одежды. Пустовала лишь одна укрытая белоснежным полотном стойка в самом центре. Грей с большим удивлением заметил символ собственной гильдии.
        - Впечатляет, Кот отдал тебе лучшее место. - Роза весело усмехнулась. - Уже решил, чем будешь торговать?
        - Предсказаниями, - то ли пошутил, то ли всерьез ответил вайлер. - У меня тут где-то еще таверна была?
        - Да, она на соседней улице с особняком.
        - Удобно, все рядом. - Грей помолчал. Прогулка не помогла, никаких полезных мыслей в голову не пришло. - Ладно, пора собрать всех и поговорить. Как раз посмотрим на мою новую таверну.
        - Как скажешь, босс. - Наемница шутливо поклонилась.
        ***
        Таверна «Шелковый путь» встретила семерку существ веселым шумом и запахом жареного мяса. Место оказалось оживленным. В основном посетителями были люди в богатой одежде, на столах дымились миски с пшенной кашей, яичницей и беконом. Троица стражников с сержантскими нашивками, весело шумя, пили пиво и поедали свиные колбаски.
        - Не вижу здесь ничего восточного, - слегка удивился Грей. - Обычная таверна, откуда такое название?
        - Я всегда мечтал путешествовать! - Лысый пузатый трактирщик с неизменной тряпкой в руках лучезарно улыбнулся. - Вот только мой папенька был против. Взял и помер, оставив все мне. Название в честь несбывшейся мечты.
        - Хорошая история, - кивнул маг, - есть большие столы?
        - Как раз остался один для важных господ! Таеган вас проводит, а я уже несу напитки!
        Молодая рыжая девушка с обсыпанным веснушками лицом отвела их в комнату, отедленную занавесками. Там стоял большой прямоугольный стол и лавки с подушками. Не успел Грей моргнуть, как перед ним словно по волшебству возникла огромная деревянная кружка с ледяным морсом. Радостно воскликнувшая Рин вцепилась в чашку со знаменитым драконьим напитком - горькой черной бурдой с ужасным вкусом, которую многие тем не менее ценили за бодрящие свойства. Русой девушке из Идендери трактирщик предложил бокал согревающего вина. Кажется, она улыбнулась впервые с прибытия в Килдер. Бывший стражник, Сильвер и Клент получили свежее пиво, Розе же достался прекрасно пахнущий чай из лесных трав.
        «А он разбирается в своих клиентах», - удивленно подумал Грей.
        - Еда будет через несколько мгновений. - Трактирщик низко поклонился и попятился вместе со служанкой. - Не скучайте!
        - Какой предупредительный. - Рин шумно отхлебнула из чашки. - Мм… прекрасно!
        - Как это вообще можно пить. - Грей с ужасом уставился на черную жидкость.
        - С большим удовольствием! - ответила драконица.
        - Господин Грей, могу я поинтересоваться, зачем вы нас здесь собрали? - привлек к себе внимание Клент. - Вы хотите озвучить решение по предложению Деланея?
        - Можно и так сказать. - Эльф тяжело вздохнул и поочередно обвел всех взглядом. - Я решил последовать древней мудрости: когда не можешь сделать выбор, переложи его на других.
        Полюбовавшись недоумевающими лицами, он продолжил:
        - Мне нужно на запад, сильно, но Кот прав, в покое меня не оставят. Я слишком во всем этом завяз. Нужно разобраться с накопившимися проблемами. Но вы можете уйти.
        - Все? - вот теперь удивление Клента не было наигранным.
        - Да. Я оставлю тебе деньги и отправлю в какую-нибудь глухую деревню. Через год руны утратят силу, снимешь с себя ошейник и свалишь на все четыре стороны.
        - Разве мы чем-то провинились? - спросил бывший стражник. - Почему вы нас выгоняете?
        - Вы должны сами сделать выбор. Оставаться со мной опасно. Вы видели тварей в лесу и слышали Кота, за мной придут огневики.
        - Почему здесь нет Сельфиль? - спросила Роза.
        - Пока она не может выбирать - слишком боится покидать особняк.
        - Предложение с деревней и парой золотых распространяется на всех? - Сильвер откинулась на спинку стула, покачиваясь на задних ножках. - И как насчет платы остающимся?
        - Первое - да. Второе обсудим отдельно потом, когда все решим.
        Поток вопросов прервал вернувшийся трактирщик с огромным подносом. Вскоре на столе появилось блюдо с крупными дымящимися кусками жареного мяса, казан с вареным картофелем, свежие овощи и две пшеничные лепешки.
        - Наше фирменное блюдо! Хорошего всем аппетита!
        - Можете не отвечать сейчас. - Грей дождался, пока трактирщик задернет за собой занавески. - Подумайте как следует.
        - Вот еще! Ты от меня так просто не отделаешься! - Роза громко фыркнула и потянулась к ложке. - В качестве извинения могу даже скинуть тебе пару серебрушек с оплаты.
        - Я тофеофтаюсь! - ответила Рин с набитым ртом. - Но фампфидетсяпфомфочь мне с ифледофанием!
        - Бесплатно не работаю. - Сильвер грациозно откинулась назад. - Сможешь на меня рассчитывать, если предложишь хорошую цену. Скажем, пять золотых.
        - Не самая безумная из моих трат. - Грей безуспешно попытался подавить смешок. - Я согласен.
        На лице кошки отразилась смесь беспокойства и удовлетворения.
        - У меня нет выбора - моя деревня давно разорена, родни в живых не осталось. - молодой парень мрачно уставился в кружку. - Или магикам служить, или снова в стражу. У вас хоть платят больше.
        Девушка из Идендери просто кивнула, ничего не сказав.
        - Соглашусь с молодым человеком. Варианты ограничены, идти некуда. - Клент невольно потрогал металлический ошейник. - А так хоть какие-то перспективы.
        - Ладно, стало быть, решено. - Грей облегченно выдохнул и улыбнулся. - Давайте есть!
        Обильная трапеза приободрила еще больше. Таеган дважды приносила им новые блюда и подливала в кружки, на сцене в углу задорно играла флейта. Сочное мясо и свежее пиво благотворно влияли на атмосферу, и даже счет в две серебряные монеты не смог подпортить Грею настроение. Да и, как-никак, он платил самому себе.
        Клент и Сильвер вернулись в особняк, а Рин упорхнула искать алхимическую лавку. Грей сыто прикрыл глаза, откинувшись назад и обратившись к вывезенным из Идендери людям:
        - Итак, Вилей и…
        - Аерин, господин, - поклонилась русая девушка.
        - Что вы умеете?
        - Хорошо обращаюсь с копьем, рогатиной и дубиной, немного владею мечом. В детстве отец брал меня на охоту, научил читать следы зверей.
        - Понятно. Будешь гильдейским стражником, благо формы у нас навалом. А ты?
        - Боюсь, немногое. В детстве ходила на охоту. Умею стряпать, вышивать, разбираюсь в травах, чуть-чуть знаю грамоту…
        - Хорошо, я понял. - В целом Грей и не ожидал каких-то особых навыков. - Пока помогай Сельфиль, а потом будешь торговать.
        - Т-торговать? - Щеки девушки внезапно покраснели. - Собой?
        - Да нет, - поморщился Грей. Иногда простота деревенских нравов ввергала его в шок. - У нас есть прилавок на центральной площади. Потом разберемся с товарами, а сейчас возвращайтесь в особняк. Мне надо подумать.
        Все это время сытая и довольная Роза крутила в руке кинжал из дымчатой стали. Дождавшись, пока они останутся вдвоем, она подалась вперед и обеспокоенно заглянула Грею в глаза.
        - Ты решил остаться и принять бой с пиромантами из Идендери?
        - Я вроде ясно выразился.
        - Это попахивает самоубийством, тебе не кажется?
        Грей ненадолго задумался, но вскоре тяжело вздохнул.
        - Но шанс все-таки есть. Кот производит впечатление хорошего стратега, к тому же они могут просто не прийти. Альтернатива хуже - получить во враги два города вместо одного.
        - Да, пожалуй, ты прав, - мрачно согласилась наемница. - А как насчет… нашей ситуации?
        В этот раз Грей молчал значительно дольше. После битвы на воздушном корабле они держались обособленно, хоть Роза и продолжала его опекать.
        - Мне до сих пор сложно тебя понять, - признался лис.
        - О, это еще никому не удавалось, а ведь я прошлась почти по всем Вольным городам, - усмехнулась наемница. Ее не достигшая глаз улыбка показалась Грею вымученной.
        «Стоит ли рисковать?»
        - Наверное, я готов тебе поверить, если ты останешься не ради денег. Поэтому никакой платы.
        - Эй! - возмутилась Роза. - Мне ведь нужно зарабатывать!
        При взгляде на ее обиженную мордашку Грей улыбнулся.
        - Вернемся к разговору о плате через месяц.
        - Ладно, так уж и быть. - Роза встала с кресла и демонстративно потянулась. Из ее черт словно ушла часть напряжения. - Но мы снова будем спать вместе! По ночам все еще слишком холодно!
        - Я готов пойти на эту жертву. - Он не выдержал и тихо рассмеялся.
        - В таком случае идем захватывать мир!
        Глава 7. Все даст им война
        Спустя три дня запах дыма по-прежнему висел в воздухе. Никто не разбирал завалы сгоревших зданий. Гарь чувствовалась даже за городом, временами перебивая вонь нечистот и немытых тел.
        Дарак выполз из шатра и зябко поежился, борясь с желанием вернуться обратно. Да, там спертый и душный воздух, вместо кровати лежал набитый соломой мешок, а храп десяти глоток не давал нормально выспаться, но при этом хотя бы было тепло.
        По полю, где расположилось ополчение, пронесся колокольный звон.
        «Три удара. Жрать зовут одним, на молитву двумя, а это…»
        - Общий сбор! Хватайте манатки! - Крики стражников-сержантов перемежались ударами плетей. - В колонну по четыре! Живее!
        Дарак мысленно застонал. Их единственная «военная» тренировка быстро переросла во всеобщую свалку, и Финбар не упустил случая хорошо намять ему бока. Подумаешь, не отдал долг! Это же не повод сразу в драку лезть, тем более этот засранец на полголовы выше…
        Мысли незадачливого ополченца прервал свист плетки, спину обожгло огнем. Не дожидаясь нового удара, он выхватил копье из ближайшей кучи и побежал к остальным.
        Барон Сконлан скорчил недовольную мину, осматривая собравшееся войско. Пусть черни выдали кожаную броню и простые копья, они все равно оставались жалкими неудачниками, оборванцами и проходимцами. И ему придется командовать этим сбродом! Даже Коналл, его непутевый, трусоватый младший брат, то и дело влезающий в склоки, выглядел рядом с ними образцовым воином. Угораздило же его вообще связаться с тем Милтейном из Килдера…
        Немного лучше смотрелись десятки городской стражи: они хотя бы носили кольчуги и держали в руках нормальные алебарды.
        А вот тройка магов в алых мантиях внушали уважение. Главным у них был совсем еще юноша, вспыхивающий от любой мелочи. Сконлан ни за что не доверил бы ему командовать даже сортиром, но, как пояснил пиромант постарше, парнишка в одиночку может сжечь до полусотни солдат. Огневики уважали силу. Это все к лучшему - возможно, им даже не придется обнажать мечи.
        - Храбрые воины Идендери! - Барон говорил в пылающий алым рубин, и его голос громогласно разносился по окрестностям. - Городской совет благодарит вас за участие в карательном походе! Я, барон Сконлан, назначен главнокомандующим армией освобождения.
        Дворянин не дождался какой-то реакции на свои слова. Прежний задор слетел с ополченцев первой же холодной ночью, и многие подумывали уже слинять, но их держало обещание серебра.
        - Построение походной колонной, идем на запад, шагом марш!
        - Эй, а как же завтрак?
        - Когда нам заплатят?!
        Возмущенные возгласы сменились криками боли: сержанты с хлыстами не дремали. Не обращая внимания на обычный походный шум, барон развернул своего вороного коня и направился прочь, подальше от черни. Не хватало еще подхватить какую-нибудь болезнь. Лучше лишний раз удостовериться, что младший брат выдвинулся вместе с кавалеристами, а не застрял в постели с какой-нибудь служанкой.
        Когда войско с горем пополам тронулось, с холма неподалеку скатился человек. Пробравшись по опушке к спрятанной в лесу лошади, он во весь опор помчался на запад. Кот обещал дополнительный серебряк первому вернувшемуся с важной вестью разведчику.
        ***
        Грей вышел на крыльцо и потянулся, наслаждаясь утренней свежестью. Проверив, как сидит плащ, он направился на уже ставшую традиционной прогулку. Сзади следовала недовольная ранним подъемом Сильвер, проклиная отсыпающуюся Розу: та заявила, что раз уж они вдвоем выполняют роль телохранителей, то и сопровождать несносного лиса по утрам должны по очереди.
        Прогулки всегда помогали Грею упорядочить мысли. Если не было возможности выйти на улицу, он мерил шагами комнату. С момента разговора с Котом прошло уже три дня, и с тех пор не случилось ничего особенного. Артефакты связи так и не нашлись, голуби тоже не прилетали, поэтому воздушник оказался предоставлен самому себе.
        Они как следует выспались, переодели новоприбывших в гильдейскую форму и броню, очистили корабль от крови и трупов, докупили снаряжение и припасы, провели ревизию в таверне.
        «Шелковый путь» оказался преуспевающим заведением. Трактирщик удивился смене хозяина, но, узнав об отсутствии у Грея интереса к управлению или подсчету доходов с расходами, сильно обрадовался. Теперь посыльный трижды в день доставлял к особняку еду.
        Килдер расцветал на глазах. Всюду кипели работы. Со всей округи стекались старосты местных сел, главы хуторов и прочих мелких поселений. Они с радостью заверяли нового лорда-мэра в своей лояльности, получая денежные ссуды, послабления в налогах и зерно для посевов в обмен на половину осеннего урожая. Пронесшийся по владениям бывших противников Кота ураган грабежей и мародерств позволял тому сорить серебром.
        Давно заброшенный городской ров расчищался и приводился в порядок, стражи обходили улицы, каменщики-мастеровые заново укладывали брусчатку дорог, кузнецы получили большой заказ на мечи и наконечники для стрел и копий, а плотники трудились над древками из привозной древесины. Пекари и ткачи снабжали заметно увеличившуюся городскую стражу новой формой, исподним, галетами и сухарями. Все были заняты делом, кроме одного воздушного мага.
        В голову в очередной раз пришла мысль о том, что решение оказалось неверным. Грей находился в подвешенном состоянии и сделал тяжелый выбор, но чувство свободы не появилось, пусть он и не носил ошейник. С каждым днем ему все сильнее хотелось отправиться на запад, но нежелание оставлять за собой сожженные мосты останавливало. К тому же его отправили в этот город не просто так… по крайней мере, так хотелось думать. Да и быть главным оказалось не так уж плохо, пусть в основном его окружали наемники и рабы.
        Задумавшийся Грей не заметил приближающегося Слеша, едва не пройдя мимо. Сейчас бывший головорез выглядел внушительно, сменив нарядный камзол на некогда принадлежавший Дорсету полный латный доспех с рунами. На груди висел тяжелый золотой медальон - знак главы стражи.
        - Все же смог найти себе занятие по душе? - усмехнулся маг.
        - О да, теперь гоняю молодежь. - Вернул улыбку Слеш. - Деланей просит тебя подойти к восточным воротам. Я провожу.
        - Почему он вечно посылает тебя?
        - Понятия не имею. Наверное, хочет тебя уважить. Идешь?
        Грей с сомнением оглянулся. До особняка минут десять, затем ждать, пока Роза оденется… Да и она хотела выспаться.
        - Конечно, веди.
        Путешествие выдалось недолгим, все же Килдер - город небольшой. Кот стоял на стене, опираясь на выступающий каменный зуб, и разговаривал с фигурой в длинном темно-зеленом плаще с золотыми линиями. На спине у нее висел внушительный композитный лук. Приблизившись, Грей с удивлением рассмотрел собеседника мэра - оборотня-лиса в зверолюдском облике. И тот его тоже заметил. Темное пятно покрывало морду, как маска, переходя на ушах в рыжую шерсть, и из-под этой черной маски Грея сверлил въедливый взгляд желтых глаз. Грудь и лапы тоже были покрыты темными, как сажа, пятнами, а остальные части тела мешала рассмотреть одежда.
        Заметив Грея и Слеша, лорд-мэр кивнул и жестом попросил подождать.
        - Спасибо за предложение, но я вынужден его отклонить. Запрошенная цена слишком велика.
        - При всем уважении, золото не забрать в могилу, - тихим голосом ответил лис-лучник.
        - Даже если бы я согласился заплатить, у меня просто нет таких денег. - Деланей указал на лестницу. - Всего доброго. Рекомендую остановиться в таверне «Шелковый путь», там подают отличное мясо.
        Ни слова не сказав, лис стремительно прошел мимо и спустился по лестнице. Внизу его ожидал отряд из лучников в таких же одеждах. Они быстро скрылись за поворотом.
        - Что еще за щегол? - Слеш неодобрительно прищурился.
        - Командир наемного отряда «Зеленый лист». Сообщил мне уже известную новость и предложил свои услуги. - Кот иронично улыбнулся. - Просил десять золотых.
        - За тринадцать стрелков? Да он с ума сошел!
        Грей не сдержался и фыркнул, вспомнив, что отдал половину этой суммы всего за один меч Сильвер. Правильно в детстве говорили: он не умеет обращаться с деньгами.
        - Надеялся на наше отчаяние. Хотя, должен признать, репутация у отряда отличная. За разумную цену я бы их с удовольствием нанял.
        - Зачем меня позвали? - вклинился в разговор Грей. - Есть новости?
        - О да. Слеш тебе расскажет.
        Тот бросил на мэра странный взгляд и начал говорить:
        - Где-то час назад вернулся наш разведчик. В Идендери собрано ополчение, не менее двух сотен человек. Еще около сорока городских стражей, дружина местного барона и три огненных мага. Сейчас вся эта толпа идет к нам походной колонной. Будут тут завтрашним утром.
        - Они разозлились сильнее, чем я думал, - усмехнулся Кот. - Устроенный вами пожар уничтожил больше сотни домов. Большинству в той армии попросту некуда идти.
        - Мда-а… - Сильвер ругнулась, вцепившись в рукоять своего меча. Грей вцепился в край зубца и уставился вперед, словно надеясь увидеть надвигающуюся из-за горизонта армаду. - Что можем выставить мы?
        - Городская стража насчитывает около сотни снаряженных воинов. Есть еще наемники с разумными ценами, пару дюжин наскребем. - Кот сохранял невозмутимое выражение лица. - В полдень я обращусь к горожанам с речью на центральной площади и объявлю о сборе ополчения. И мне нужно, чтобы все видели наш главный козырь.
        - Это какой? - прищурилась Сильвер.
        - Вас. Убийцу огненных магов и его личную свиту, в гильдейских нарядах, при полном параде. Очень желательно, чтобы над центральной площадью висел воздушный корабль.
        - Три огненных мага… - задумчиво произнес Грей. - Известны их ранги?
        - Наши разведчики не разбираются в знаках отличия огневиков. И маги не самая главная из проблем.
        - Разве?
        - Мы не переживем осаду. Прошлое руководство было… Не буду выражаться при даме. В общем, они почти не делали запасов провизии, а сейчас весна, следующий урожай будет только осенью. Голод страшнее любой магии. А еще мы не можем потерять много крестьян - скоро начнется посевная. Поэтому вариант с открытым боем в поле также не подходит.
        - Просто блеск. - Костяшки пальцев Грея побелели.
        Кот молча встал рядом, рассматривая, как стражники у ворот препираются с группой торговцев. К чему говорить, когда уже все сказано? Сильвер и Слеш молчаливыми тенями застыли позади.
        - Хорошо, раз уж я решил остаться… - Грей тяжело вздохнул. - Какой план?
        - Это нам у тебя спрашивать, - заговорил вместо Кота Слеш. - Главное придумай, как убить магов и барона. Остальные тут же разбегутся.
        - В таком случае… - Грей пожевал губу, издал еще один тяжелый вздох и повернулся к наемнице. - Сильвер, возвращайся в особняк. Подними Розу, Рин, Аерин и Вилея, оденьтесь в парадную форму. Встретимся на центральной площади. Я подведу туда корабль.
        - А Клент и Сельфиль?
        - Останутся в особняке. Если враг зайдет в город, пусть рвут когти.
        Кошка коротко кивнула и спустилась по лестнице. Ее рана от укуса успешно зажила, и она почти не хромала.
        - Спасибо за поддержку. - Кот с серьезным видом протянул Грею ладонь.
        - Вместе у нас больше шансов, чем порознь. - Эльф усмехнулся и пожал человеку руку. - Встретимся в полдень. А теперь прошу прощения, но у меня еще много дел.
        Грей проигнорировал лестницу, спрыгнув со стены и замедлив падение воздушным потоком. Отряхнувшись от поднятой пыли, он быстрым шагом ушел вслед за наемницей.
        ***
        На центральную площадь массово стекались обитатели Килдера, привлеченные объявлениями глашатаев. Собирались представители всех слоев: обычные горожане, мастеровые, рабочие, свободные от смен стражи, купцы, бедняки и даже уцелевшие банды. Всем было интересно, о чем таком важном хотел поведать новый мэр.
        Постепенно люди заполнили площадь, скапливаясь на ближайших улицах. Изо всех сил горланили продавцы выпечки, сбывая свежие пирожки с мясом и капустой. Велись разговоры; кто-то уже успел принять на грудь и горланил скабрезную песню. Все это напоминало гуляния конца зимы, когда богиня Тамь уступала место своей сестре Кхане.
        Внезапно на ближайшей к управе улице появился лорд-мэр в сопровождении Слеша и десятка стражи с алебардами. По мере их прохода разговоры стихали, переходя во встревоженные шепотки.
        Кот облачился в полный кольчужный доспех, на поясе у него висел простой короткий меч в кожаных ножнах. Исчезли дорогие туфли и шикарный камзол. От обычного солдата его отличала лишь тяжелая золотая цепь с символом власти - двумя скрещенными мечами.
        Пройдя сквозь толпу, он уселся на переносной трон, Слеш встал позади, а стражники выстроились в линию перед сценой. Лорд-мэр не спешил начинать выступление, судя по пустым креслам рядом с собой, ожидая кого-то еще. Постепенно встревоженные шепотки становились все громче.
        Но не успели самые смелые задать вопросы, как заливающее площадь солнце закрыла огромная тень. Освещаемый вспышками молний воздушный корабль медленно проплыл над людским морем и завис аккурат над сценой. По сброшенному трапу лихо спустились трансформировавшиеся зверолюдки: лисица и кошка, следом плавно спикировала на распахнутых крыльях драконица. Последним спустился воздушный маг в парадной мантии. На его груди ярко сверкал амулет магистра.
        Кивнув Коту, Грей уселся на соседнее кресло. Сильвер и Роза в черных одеждах с серебряными планками остались стоять, положив когтистые лапы на рукояти своих клинков. Рин в алом балахоне с важным видом устроилась на последнее свободное место. Надо признать, выглядели они впечатляюще. Их появление вызвало бурю удивленных возгласов.
        Кот медленно встал с трона и поднял руку. Почти сразу над площадью установилась тишина.
        - Граждане Килдера! С болью в сердце я обращаюсь к вам в эти тяжелые времена. Мы сбросили оковы прогнившего городского совета, убившего предыдущего достопочтенного лорда-мэра, и начали жить свободно, как и полагается Вольному городу! Начались восстановительные работы! - Многие слушатели согласно закивали. На муниципальные контракты теперь мог претендовать любой, предложивший лучшую цену, а с отменой налогов за этот год и впрямь дышалось легко и просто.
        - Но их гнусные соратники из некогда вольного Идендери не потерпели нашей свободы! Они собрали ополчение из отчаявшихся бедняков и сейчас идут сюда, чтобы убить меня и установить свою власть! Эти разбойники сожгут наши дома, обесчестят женщин и разграбят склады, обрекая Килдер на голодную зиму!
        По площади пронеслись недовольные шепотки, но, по мнению Кота, их было маловато. В конце концов, прошлая смена власти прошла для города хорошо, почему бы не попробовать снова?
        - Они хотят собрать с вас налоги за два года!
        Вот теперь поднялась настоящая волна народного гнева.
        - Но не волнуйтесь! Пусть у них и есть несколько пиромантов, на нашей стороне боевой маг Гильдии Воздуха - герой-освободитель Килдера и его корабль!
        Грей с удивлением отметил, что не видит на лицах собравшихся ненависти. Жители Вольных городов уважали силу. Вайлер картинно вытянул руку, между пальцев заискрились яркие молнии.
        - И будьте уверены, Килдер ответит на вызов! Как лорд-мэр я объявляю о сборе городского ополчения! Вы можете отказаться, но я взываю к вашей сознательности и доброй воле. Только вместе мы сможем отразить надвигающуюся угрозу! И я обещаю, на время войны все добровольцы будут вооружены и обеспечены! - Оратор вытащил меч и поднял его над головой. - Кто встанет со мной на защиту нашей свободы?
        Ответом стал восторженный рев. Одни и вправду хотели встать на защиту города, другие надеялись на щедрую плату, третьи предвкушали дележку трофеев. Победа казалась людям близкой и легкой, ведь их вел сильный лидер и на его стороне был легендарный воздушный корабль!
        К концу вечера Полосатый Кот получил в свое распоряжение почти пять сотен ополченцев.

***
        Грей прошел через распахнутые двери ратуши. В прошлый раз, на банкете, атмосфера была торжественной (пусть и началось все с массовой казни), сейчас же он мог назвать ее «рабоче-деловитой».
        У входа поставили несколько столов, где собралась группа местных жителей, записывающихся в ополчение. Грей с удивлением заметил среди них владельца трактира, где он останавливался в первый день. За его спиной висел боевой молот, похожий на оружие почившего Виквара.
        Немногим дальше расположились пирамиды из копий, стойки с оружием и свертки с броней. Записавшемуся выдавался комплект под стать опыту и умениям. Большинство уже получило простые кожаные доспехи, копья и щиты, несколько человек держали топоры, арбалеты и даже двуручные мечи.
        - А Кот не скупится для своего войска, - заметила Роза.
        - Они побросают эти железки, как только взорвется первый огненный шар, - презрительно фыркнула Сильвер.
        Миновав группу ополченцев, они прошли к дальнему кабинету, в котором за большим столом уже собрались лорд-мэр, Слеш и несколько незнакомых приближенных. Кивнув в знак приветствия, Грей занял кресло напротив Кота. Рин и Роза устроились по сторонам, Сильвер осталась стоять у дверей, рядом с лысым амбалом в форме стражника.
        - Отлично, все в сборе. Начнем с доклада разведки.
        - Встали лагерем с другой стороны леса, - заговорил мужчина средних лет со шрамом под глазом. - Выставили часовых, восемь человек, пополам стражники и дружина барона. Айомхар видел прогуливающегося мага. Будет сложно напасть неожиданно.
        «Не доверяют серьезную работу ополчению».
        - Хорошо, теперь о наших силах.
        - Добровольцы все еще прибывают, но пока мы с уверенностью можем говорить о четырех сотнях крепких людей, в основном копейщиков, - взял слово лысый клерк с кипой длинных свитков. - Есть мечники из бывших наемников, пришел один превращенец… э-э… то есть перевертыш, конечно, со своим двуручным молотом, и еще десяток - с оружием поскромнее. Отдельно записывали охотников, их набралось почти две дюжины.
        - Внушительные силы! - восторженно произнесла Рин.
        - Главное, чтобы не побежали, - парировала Роза.
        - Мы об этом позаботились: слизняк Милтейн родил перед смертью хотя бы одну дельную мысль. - Улыбка Слеша напоминала оскал. - У нотариуса кончились реагенты, но мы заверили магией все договоры. Они обязаны встать на защиту города.
        - В Идендери могли сделать то же самое? - поинтересовался Грей.
        - Сомневаюсь. Магические контракты подразумевают предоплату, проще пускать необученных солдат первой волной, чтобы сэкономить деньги.
        - И все же… - Грей невольно закусил губу, задумавшись. - Сколько у нас арбалетчиков?
        - Для этого оружия не нужно особых умений, мы распределили все три десятка среди городской стражи и самых тщедушных ополченцев. На складе лежит еще полусотня, но они в плохом состоянии.
        - У тебя уже есть план? - Между пальцев Слеша замелькал небольшой ножик.
        Все взгляды перевелись на Грея. Тот почувствовал неудобство от повышенного внимания к своей персоне. Обычно оно не сулило ничего хорошего.
        - Кхм… На самом деле - да. Знаете, нас учили довольно просто: сталь сражается со сталью, а магия с магией. Но один мудрый старик сказал, что знания моей гильдии устарели, поэтому мы сделаем наоборот. Для начала я вызову дождь…
        ***
        Дарак занял вызубренное место в колонне и пошел с остальными к бессмертной славе. Из-за накрапывающего всю ночь дождя нос заложило сильнее обычного, в груди слышалось бульканье, и, несмотря на утреннюю прохладу, ему было жарко. Но если он попросится к лекарю, его точно кончит сержант, а значит, следовало браво чеканить шаг по раздолбанной баронской конницей дороге. Непрестанный кашель товарищей только усугублял тоску.
        На дереве неподалеку корчился привязанный парень без рубахи. Два сержанта на глазах проходящей мимо армии поочередно наносили ему удары по спине длинными хлыстами. Как им пояснили перед отправлением, он не натянул тент над телегой с арбалетами, и теперь те пришли в негодность.
        Они пересекли небольшой лес, отделявший их лагерь от города. Вопреки ожиданиям, на них никто не напал. На дорогу не рухнуло массивное дерево, а с ветвей не посылались ядовитые стрелы. Карательное войско Идендери спокойно вышло на равнину перед Килдером под ласковыми солнечными лучами. И, к огромному сожалению бывшего водоноса, их встречали.
        По обе стороны от распахнутых городских ворот выстроилось вражеское войско. Две стены щитов. Килдерцев оказалось гораздо больше, зато нигде было не видать лошадей. Дарак даже приободрился: барон притащил конную дружину, грозную силу. А еще на их стороне маги. Они точно победят!
        - Доблестные воины Идендери! Пробил ваш час! - Барон Сконлан пронесся вдоль строя с поднятым мечом, начав блистательную речь. - Мы…
        Его прервали слившиеся улюлюканье и громоподобный грохот. Воины Килдера единым строем двинулись вперед, на каждом шагу ударяя по своим щитам. Оглушительно ревели трубы и боевые горны.
        - Приготовиться! - Голос сержанта тонул в шуме. - Поднять щиты!
        Дарак мысленно застонал. Он был воином второй линии, а значит, ему следовало держать тяжелый щит над головой припавшего на колено соседа, принять на плечо тяжелую алебарду и еще каким-то образом орудовать своим копьем. Зато открывался отличный вид на приближающееся войско.
        «Хоть бы эти уроды без нас разобрались!»
        - Лучники, пли!
        Из-за спин копейщиков раздалось щелканье: каждый лучник спустил тетиву. Несколько десятков стрел преодолело разделявшее солдат расстояние и вонзилось в щиты воинов Килдера, никого не убив. Следующие залпы окончились тем же результатом, но, по крайней мере, наступающие замедлили шаг.
        - Кавалерия, вперед! За баронство Сконлан!
        Выстроившись клином, тяжелобронированная дворянская конница бросилась в атаку. При этом сам барон остался позади войска.
        Громкий треск заглушил даже ревущие трубы. Из-за городской стены медленно выплывал воздушный корабль. И пусть это было небольшое одномачтовое судно, почти весь их строй невольно вжал головы в плечи. Наклонив нос, «Верный» стремительно понесся вперед.
        - Забудьте, мы им займемся! - Даже настоятельные рекомендации командующего не смогли заставить огненных магов избавиться от алых мантий. - Действуем по плану!
        Они разом вскинули руки, готовя воистину страшное и разрушительное совместное заклинание, но их планы оказались безжалостным образом нарушены. Как только Айомхар заметил магов, он выкрикнул команду и натянул лук. Из-за моментально вставшего строя войска Килдера вылетел плотный град стрел. Идендерцы сжались под щитами, но все выстрелы оказались направлены в магов огня и приставленных к ним оруженосцев. Алые пятна на фоне темных, отсыревших плащей и курток - прекрасные мишени, лучше просто не придумать.
        Главный пиромант успел отреагировать в последний момент. Поморщившись от головной боли из-за спешно распущенного заклинания, он создал над собой огромный алый купол. Все стрелы исчезли в огненных вспышках. И последовавшие за ними. И еще… Вскоре огненные всполохи беспрерывно горели над головами всех рядом с магами, и он злился, вынужденный тратить время и силы на поддержание столь объемной защиты.
        Внезапно огненный купол, защищавший от стрел большую часть армии, превратился в кокон для него одного. Другие маги сделали тоже самое.
        - Ваше сиятельство, а как же… - посмевшего открыть рот оруженосца барона пронзила стрела. Следом на землю попадала мертвой вся свита, но мага это не интересовало. Он искал глазами воздушный корабль. И не мог его найти.
        Как только Айомхар начал поливать огненных магов стрелами, Грей круто повернул «Верный» в противоположную сторону. Тяжелая кавалерия уже пересекла половину пути между армиями, готовая мощным клином врезаться прямо в центр вражеского строя. Как только корабль завис над всадникам, вайлер что есть мочи заорал:
        - Бросай!
        Сильвер, Роза и лис с черным пятном на морде, которого звали Сирт, свесились с бортов и опорожнили мешки с крохотными железными стержнями. Каждый кузнец в округе, какого Грей только смог найти, ковал их весь прошлый день и ночь. Их хватило всего на один залп, но и этого оказалось достаточно. Громкий свист быстро сменился криками боли и лошадиным ржанием.
        Стержни зацепили не так уж много всадников, не больше трети, но оставшихся посбрасывали скакуны, напуганные громким незнакомым звуком. Их предводитель с рыцарским плюмажем чудом удержался в седле, и вайлер от души отправил ему молнию. Само собой, дворянина защищал амулет, но его действие не распространялось на лошадь. Яркая ветвистая дуга поразила голову коня, и Грей с удовольствием заметил, как рыцарь перелетел через седло.
        - Остальных добьют, разворачиваемся!
        Грей чувствовал нарастающее напряжение. Пироманты надежно закрылись от обстрела и сейчас наверняка высматривали его. Он должен ударить первым.
        «Верный» жалобно затрещал всеми досками от резкого поворота и рванул вперед под мощным потоком ветра, натянувшим веерный парус. Они стремительно пронеслись вдоль войска Идендери, пугая солдат хлопками разрядов металлических дисков.
        - Рин, давай!
        Пожалуй, только драконице было по силам осуществить задуманное. Из люка на днище корабля прямо на стоявших особняком огненных магов (солдаты быстро смекнули, что стреляют только по ним) упала огромная деревянная бочка, наполненная ледяной водой. Щиты моментально уничтожили дерево и схлестнулись с их содержимым. Противоположные стихии, зашипев, столкнулись, породив гигантское облако пара. Пустое пространство вокруг пиромантов стало еще больше. Вылетевший оттуда огненный хлыст пронесся в считанных ладонях от корабля.
        «Прости».
        Грей заложил еще один крутой разворот и затем оборвал ветер, заставив парус повиснуть, а судно замереть. Казалось, корабль издал жалобный вой. Где-то отчетливо хрустнула древесина. Они развернулись бортом к стремительно исчезающему облаку - вода ожидаемо проиграла огню.
        - «Лист», давай!
        Из-за борта одновременно показались стрелки в одинаковых зеленых шляпах. Вот только вместо своих композитных луков, висевших за спинами, они держали арбалеты. Самые большие и мощные, которые только смогли найти на городском складе.
        Слитное щелканье тетив резануло слух, как клинок, но результат того стоил. По заранее разработанному плану все выстрелили в ближайшего пироманта. Кокон вокруг него вспыхнул одиннадцать раз, но два оставшихся болта смогли пройти сквозь защиту и пробить грудь, отбросив на землю, как сломанную куклу.
        «Есть! Сработало!»
        В следующий момент Грей осознал, что они выбрали не ту цель. По одежде разъяренного главного пироманта зазмеилось пламя. На груди горделиво сиял амулет магистра. Враг превосходил Грея по силе и не преминул это доказать.
        Вокруг мага возникла огромная огненная кобра. Широко распахнув пасть и раскрыв капюшон, она резко бросилась навстречу воздушному судну.
        Их спасла Рин. Драконица высунулась из люка на днище и прокричала что-то на древнем гортанном языке. Часть головы кобры окрасилась в желтый, затем цвета слились в белый и раздался взрыв. Ударная волна, жар и остатки пламени хлестнули по кораблю, моментально лишая его управления. Диски надсадно затрещали, паруса вспыхнули, словно свечи.
        «Еще бы чуть-чуть».
        С трудом заставив диски слушаться, Грей повернул «Верный» в последний раз, задав тому направление падения.
        - Рин, сдерживай пламя!
        Охваченный огнем воздушный корабль опускался прямо на сбившего его мага. Из металлических дисков во все стороны били ветвистые молнии, щедро одаривая находящихся под ними людей энергией ядра, пока не достигли огненного купола. Столкновение двух противоборствующих магических энергий завершилось взрывом.
        - Покинуть корабль!
        Грею пришлось вызвать мощный поток воздуха, прибивая дым к земле и расчищая дорогу. Пока наемники дружно прыгали с горящего судна, вайлер сбил особенно сильные очаги пламени и направился следом, оставив драконицу разбираться с остальным.
        К ним уже приближались. Впереди шли пироманты - сбивший корабль юноша, главный среди них, и высокая фигура с чешуей зеленого цвета - ящер из южной пустыни, дальний родственник драконов. И если у первого огнем горело все, то у второго пылали только руки и хвост.
        «Магистр и пожиратель огня! Почему мне так не везет!»
        Грей послал вперед молнию - без особых надежд на успех. Электрическая дуга врезалась в пылающую руку ящера, осыпавшись искрами.
        - Всем стрелять в человека! Без исключений!
        Члены отряда наемников «Зеленый лист», нанятые Греем прошлым вечером, одновременно сдернули со спин луки и дали слитный залп. Роза и Сильвер с небольшим запозданием поддержали их арбалетами. Вокруг атакованного главы пиромантов вспыхнула новая защита.
        В ответ вражеский маг вскинул руки. Из-под земли вырвался огненный столб, поглотив сразу трех стрелков. Но, к его огромному удивлению, те выжили. У каждого лучника на груди горел амулет с крупными сапфирами. По некоторым драгоценным камням зазмеились трещины, но вызванная ими водная защита выдержала, позволив выкатиться из огня.
        - Решили растянуть мучения? Отличная идея! - издевательски рассмеялся пиромант.
        Ящер даже не пытался поддержать товарища, отбивая все новые атаки Грея. Вайлер быстро сближался со своим противником, поочередно осыпая противника молниями и воздушными заклинаниями. Ящер мастерски отражал все выпады, временами отвечая обычными огненными шарами, от которых Грей просто уклонялся.
        «Он вообще знает другие заклинания?»
        Когда между ними оставалось не больше десяти шагов и вайлер уже начал создание вакуумной сферы, ящер резко дернулся вперед. Его хвост окутало алое пламя, и Грей не успел увернуться от атаки. Всю правую сторону обожгло болью. К счастью, одежда Гильдии Воздуха обуглилась, но не вспыхнула.
        Ящер подскочил ближе, чтобы добить его огненными когтями, но наполовину оглушенный Грей поддался инстинктам. Загорелую кожу сменила серая шерсть зверолюда. Но даже с усиленными трансформацией скоростью и реакцией он едва успел уклониться от атаки, уйдя перекатом.
        - Мерс-ский крысеныш! - противное шипение больно резануло по обострившемуся слуху, а уж запах неделями немытой чешуи…
        Грей успешно увернулся еще от нескольких атак, постепенно приходя в себя. Звериная кровь кипела, требуя битвы, но в этой форме воздушная магия ему не отвечала. Брошенный кинжал сгорел в огненной защите.
        «Твою мать, твою мать, твою мать!»
        Лишь чудом перепрыгнув через огненный хвост, Грей понял, что ему пора заканчивать бой. В скорости он немного опережал своего врага, поэтому отбежать от ящера не составило особого труда. Тот брезгливо усмехнулся и вызвал огненную плеть, приняв тактическое отступление за бегство.
        Лапа дернулась к удерживаемому на груди свитку. Острые когти прорезали пергамент насквозь, нарушив печать. С наслаждением почувствовав наполнившую его тело магическую мощь, Грей послал ее на своего врага. Вакуумная сфера окружила пироманта, лишив того воздуха. Презрение сменилось удивлением. Нестабильная огненная плеть распалась, пламенная защита истончилась. Быстро, чтобы не успеть передумать, Грей схватился за кинжал и бросился вперед.
        Его вновь обожгло, в нос ударила вонь паленой шерсти, послышалось противное шипение, но цель была рядом. Он ударил гибкую чешуйчатую шею кинжалом, раз за разом вонзая в нее белое лезвие.
        Грей успокоился, лишь когда клинок сломался. Со смертью ящера-пожирателя огня его защита окончательно исчезла.
        «Да уж, Йорт был прав, не очень качественное оружие».
        С трудом подавив болезненный стон, лис медленно повернулся к последнему врагу, очень надеясь, что его убили за него. Надежды не оправдались.
        Главный пиромант успел вызвать себе новую зверушку - антропоморфного огненного элементаля в два человеческих роста. Наемники пытались окружить его и засыпать стрелами с разных сторон, но часть поглощалась магическим созданием, а остальные сжигались на подлете. В ответ элементаль выдавал мощные струи огня, и это приносило плоды - большинство лучников уже лежали на земле. Роза и Сильвер пока стояли с обнаженными клинками. Айомхар давно приключился на солдат Идендери: совсем рядом две армии схлестнулись в ожесточенной схватке.
        - Ты все же победил, прими мои поздравления. - В ответ на удивленный взгляд оставшийся огненный маг ухмыльнулся. - Эта грязная ящерица мне никогда не нравилась. Как такое ничтожество вообще приняли в гильдию? Впрочем, плевать. В качестве благодарности я убью тебя быстро. Ну, относительно.
        Пиромант щелкнул пальцами. Вокруг Грея возникло медленно сужающееся огненное кольцо. Раскаленное марево выжигало воздух, предоставляя выбор между смертью от удушья и сгоранием заживо.
        Грей закрыл глаза и медленно вдохнул, борясь с болью в легких. Миг - и на место обугленной шерсти пришла кожа. Он вновь мог колдовать, пусть оставшаяся в жилах звериная кровь и скорая мучительная смерть сбивали концентрацию.
        Вайлер, как и все маги, мог создавать основу своей стихии. С трудом, но ему хватило воздуха на прыжок. Он перемахнул огненную стену и мешком прокатился по земле, врезавшись в чьи-то сапоги.
        - О, ты прямо у моих ног. - Роза одним рывком подняла Грея и удержала от нового падения. - Может, нам пора уже бежать?
        - Не сможем, он сожжет нас раньше, - с сожалением ответил вайлер.
        - Тогда прикончи его!
        - Он гораздо сильнее, его защиту не пробить. Прошлый был слабее, и я его едва победил.
        - Ты же боевой маг, а он элементалист! Придумай что-нибудь, пока из нас не сделали шашлык!
        Заметив, что добыча ускользнула, пиромант картинно вытянул руку. Все это время стоявший на месте элементаль направился к ним. Из бурлящего огненного тела возникли сгустки, напоминавшие два огромных молота.
        - Быстрее! - Роза разделила свой меч на два и бросилась к элементалю, ловко уклоняясь от мощных ударов, в смертельном танце отвлекая его от нанимателя.
        «Легко сказать!»
        Как только элементаль перестал защищать создателя, драконица спикировала на пироманта и выпустила из клыкастой пасти впечатляющий поток огня. Белое и алое пламя с громким шипением столкнулись, вызвав очередной взрыв. Но не успела Рин порадоваться успеху, как ее настигла огненная плеть. В этот раз драконья шкура не смогла полностью защитить хозяйку. Жалобно закричав, Рин рухнула на землю.
        Сирт, лис с черным пятном на морде, быстро выпустил оставшиеся стрелы в размытый силуэт. И последняя, с особенным дымчатым наконечником, вызвала долгожданный вопль боли.
        В это время Сильвер опустошила склянку с серебристой жидкостью и черной молнией бросилась к цели. За три мгновения оказавшись у цели, она с размахом опустила на врага двуручник. Меч и наемницу окутало алое пламя, но вспыхнувшие руны защитили оружие, а саму кошку спас амулет.
        Пироманта слишком опустошил рухнувший на голову воздушный корабль. Ставшее огненным пылающее лезвие развалило мага на две части. Элементаль с громким шипением обратился в дым, отправившись за своим создателем.

***
        - Ухх, это был полный лисец. - Тяжело дышащая Роза согнулась, переводя дух. За эти минуты она несколько раз едва разминулась со смертью.
        - Не расслабляйтесь! - Сирт пересыпал к себе стрелы из колчана мертвого собрата. - Всадники!
        Грей увидел стремительно приближающуюся кавалерию и раздраженно сплюнул. Видимо, барон смог спасти остатки отряда и теперь жаждал мести.
        - Возвращайтесь на корабль, я их задержу! - По здоровой руке вайлера потекли электрические разряды.
        - Сдурел? - Кажется, Роза с трудом удержалась от подзатыльника. - Это же моя реплика!
        Выжившие наемники подняли луки. Они не пытались атаковать самих всадников в доспехах, вместо этого стреляя по коням. Хоть лошадей и защищала кольчужная броня, она не могла сдержать выпущенную из композитного лука стрелу. Один за другим кавалеристы обращались в пехотинцев, со звонким лязганьем падая на землю. К большому сожалению Грея, они вставали на ноги и продолжали идти к ним с поднятым оружием.
        Впереди шла шестерка в полных латных доспехах с массивными двуручными мечами, позади держались воины в добротных кольчугах с клинками поменьше или булавами. Рыцари и их оруженосцы.
        Грей послал в ближайшего врага молнию и почти не удивился, когда она осыпалась искрами.
        - Блин, подбери уже заклинание получше! - возмутилась Роза. - Это никого не убивает!
        - У нас много раненых, лучше отступить! - Сирту удалось подстрелить нескольких оруженосцев.
        - Я не могу бросить этот сраный корабль! - Воздушный молот Грея сбил с ног ближайшего рыцаря. - Придется их всех убить!
        На пути рыцарей встала пошатывающаяся Сильвер. Последовательно высосав три склянки, она вздернула двуручник как пушинку и бросилась вперед. Завязалась ожесточенная схватка. Ее скорость и сила позволили без труда убить двух рыцарей, но меч завяз в третьем, и в этот момент четвертый успел ударить булавой в живот и сбить ее с ног. Но не успел он добить наемницу, как в забрало влетела стрела Сирта.
        Роза глухо зашипела и бросилась на помощь, приняв на свои клинки атаку нового врага. Подскочивший Грей метнул кинжал, поправив его полет потоком воздуха. Острое лезвие вошло точно в узкую щель, с хлюпаньем добравшись до мозга.
        - Не мог так сразу? - Роза незамедлительно парировала удар меча оруженосца убитого.
        - И это вместо благодарности!
        К сожалению, противники быстро разгадали трюк вайлера, отбивая броски кинжалов лезвиями клинков или же вовсе прикрываясь бронированными перчатками. Еще двое оруженосцев рухнули скошенными куклами, но постепенно кольцо вокруг них смыкалось. Как бы ни была хороша Роза, она не могла убить всех.
        - Я здесь не сдохну! - глухо прорычала Сильвер.
        Пошатываясь, она встала на ноги и вытащила из-под куртки пузырек из обсидиана.
        - Быстро, создай вокруг нас воздушную сферу!
        Грей не стал спрашивать зачем. Прекратив отбрасывать врагов молотами, он вызвал вокруг отряда небольшой вихрь. Почувствовав первое дуновение, наемница откупорила пробку зубами и метнула пузырек во врагов.
        Из крохотного бутылька повалил густой черный дым, почти мгновенно заполнивший пространство вокруг. Неосторожно вдохнувшие дым люди заходились в страшном кашле, выронив оружие и судорожно пытаясь глотнуть воздуха.
        Спустя десять вдохов алхимический туман рассеялся, явив отряду абсолютно беспомощных врагов.
        - Так неинтересно. - Роза сплюнула на землю и пошла к согнувшемуся рыцарю, занося клинки.
        - Кха-хк-кххх-кха, - попытался выдавить тот и слепо пошарил по шлему, поднимая забрало.
        Грей узнал младшего брата барона Сконлана, сбежавшего недавно из Килдера. Недавно? Казалось, прошла тысяча лет. Он почти ожидал увидеть в этом взгляде, остановившемся на нем, прежнюю ненависть… но страха и бессилия там было куда больше.
        - Мкх… сткхай-кх, сда-кха-кха. А-а-а-ах… Мы сдкхаемкхся!
        - Не мог так сразу, - невольно повторил за Розой Грей. - Вяжи их, пока в себя не пришли.
        Он наконец получил долгожданную передышку и смог осмотреться. Большую часть пространства вокруг застилал густой черный дым.
        ***
        - Держаться! Шаг вперед! - надрывался сержант. - Удар! Шаг вперед!
        «Тебе легко говорить, пузан! Стоишь там позади всех».
        Казалось, Дарак целую вечность держал налившийся тяжестью щит. Он потерял копье при сшибке и теперь прилагал все усилия, чтобы не умереть, содрогаясь от каждого удара с той стороны.
        Когда воздушный корабль поубивал баронских коней, его сердце пропустило удар. Но гребаные дворяне быстро пересели на запасных лошадей и рванули на противоположный фланг, оставив их одних против целой толпы килдерцев. Те не наступали; они просто смотрели друг на друга, и Дарак был готов стоять так до вечера, но сержанту этому, так его и разэтак, очень захотелось выслужиться. Он скомандовал атаковать, и остальные бараны его послушались.
        Когда они сделали первые десять шагов, лучники килдерцев переключились на них. Звук вонзающихся в дерево стрел и крики раненых очень мотивировали ускорить шаг, вот только с направлением не задалось. Они дружно добежали до противоположенной стены щитов и ударили единым (три раза «ха») строем. И вот теперь он здесь, старается не сдохнуть, пока стражник с третьей линии увлеченно пытается достать кого-то алебардой.
        - Ха-ха, помри! - в нос ударило чесночной вонью.
        «Когда он успел пожрать? Нас же не кормили!»
        Звуки стычки перекрыл оглушающий вой. Килдерцы чуть в стороне разошлись в стороны, пропуская превращенца-волка с огромным двуручным молотом. Тот вздернул оружие над головой и со страшным треском опустил его на ближайший щит, разнеся его и солдата под ним на мелкие осколки.
        Поднимая свое страшное оружие, он зацепил алебарду и выдернул воина третьей линии на себя, снеся с ног второго и ломая строй.
        - В атаку! - С грозным рычанием он нанес еще несколько ударов, расширяя брешь. - За Килдер!
        Волку ответил рев сотни глоток. В брешь влетели мечники в кольчугах с нашивками стражников и другие обернувшиеся зверюги. Следом шли люди с щитами и копьями, разбивая идендерцев на две группы.
        - Держаться! Не ломать строй! Побежите, сдохните! Резерв к бою!
        Сконлан был не таким уж плохим командующим. Его род сотни лет участвовал в различных войнах, сколотив неплохое состояние и достойную дружину, и теперь осиротевший молодой наследник очень хотел не посрамить своих великих предков.
        Два десятка всадников с длинными лэнсами обогнуло сражающиеся армии. Стрелки Айомхара оказались не так умелы, как наемники «Зеленого листа», спешив всего двоих, а ополченцы не успели развернуть копья. Рыцари ударили войску Килдера во фланг, неся смерть и опустошение.
        Несущиеся кони сбивали с ног, копыта дробили кости, лэнсы пробивали солдат насквозь. Выжили далеко не все, часть успели насадить на копья. Из смыкающейся ловушки вырвалась горстка всадников, но атакующие достигли цели - сломали строй.
        - Вперед, сучьи дети! Убить их всех!
        Ободренные успехом ополченцы Идендери ринулись в атаку сломя голову. Сконлан был уверен, что враг дрогнет и побежит, ведь так говорилось в учебниках, но килдерцы не сломались. Организованное сражение распалось на десятки индивидуальных схваток, где часто все решала удача, а не мастерство.
        Дарак подобрал с земли топор и сейчас просто бегал между дерущимися. Какой-то безусый малец попытался ткнуть в него копьем, но промахнулся и попал по щиту. Бывший водонос не стал церемониться и долбанул того обухом по башке. В этой суматохе он не мог понять, кто побеждает. Если свои, то нужно отсидеться и потом кричать погромче о заслугах в бою. Если чужие, то сейчас как раз отличный момент для бегства.
        «Надо найти место получше!»
        Судьба вынесла его к собственному сержанту. Тот потерял воинственный вид, с трудом отражая щитом удары сразу двоих килдерцев. Те компенсировали отсутствие умения большим энтузиазмом, раз за разом тыкая в него своими копьями.
        - О, ща помогу! - Моментально припомнив все нанесенные ему обиды, Дарак ловко пнул сержанта под зад, заставив того опуститься на колени.
        - Мразь, ты охренел?! Да я те… - Договорить сержанту помешало торчащее из груди копье.
        Второй ополченец с подозрением уставился на нежданного соратника, занеся свое оружие.
        - Эй, мужики, остыньте. - Дарак бросил топор на землю, оставив себе щит. - Я хочу статус военнопленного!
        - Чего?! - К несчастью не такого уж глупого водоноса, ему попались необразованные крестьяне.
        - Сдаюсь я! Берите в плен!
        - Не велено! Сказали не щадить никого!
        Дарак уже приготовился бежать, как за спинами ополченцев возник здоровенный лысый верзила со шрамом и поочередно отвесил им подзатыльники.
        - Идиоты! Приказ был брать в плен бросивших оружие! Две смены будете драить отхожие места! Отведите его в лагерь!
        Одарив Дарака злобным взглядом, ополченец ткнул его пяткой копья и повел прочь из боя, судя по звукам, перенесшимся за их спины. Бывший водонос порадовался своей прозорливости - Фортуна оказалась на стороне килдерцев. Ведь, как говорится, удача любит тех, у кого больше мечей.
        «И долбаный воздушный корабль! Хоть сразу вешайся!»
        ***
        На многострадальную землю опустилась ночь, но ее никто не замечал. Огромные костры разгоняли тьму, а веселая музыка флейт и запах скворчащей на огне жирной свинины давали веский повод повременить со сном.
        Тела павших сложили на соседней поляне, накрыв белым полотном. Хоронить всех собирались утром, а сейчас Кот объявил празднование. Стражники вынесли из погребов бочонки с элем, у фермеров купили пять жирных свиней, не говоря уже о бесчисленной птице. Лира притащила целую телегу пирогов с ягодами, и эта сладкая гора таяла быстрее снега на солнцепеке. Все ели, пили и славили великих полководцев. Даже многочисленным пленным перепала каша с куриным мясом.
        Грей устроился в стороне от всеобщего празднества, опершись спиной о старое дерево на границе света. На траве лежала полная тарелка сочного мяса и кусок пирога с вишней от подмигнувшей Лиры, но лис просто смотрел на далекие костры.
        - Чего сидишь? - Неслышно подкравшаяся Роза пихнула Грея в бок, заставив подвинуться. Весь ее вид выражал умиротворение и благодушие. - Тебя там скоро хвалить начнут.
        - Не знаю, нет настроения. - Он пожал плечами.
        - О, проняло наконец. - Наемница нагло отобрала тарелку и аппетитно захрустела костями.
        - Ты о чем?
        - Оно всегда бывает после первого боя. Приходит осознание. Ты пытаешься осмыслить произошедшее и понимаешь - жизнь уже не будет прежней. - В ее глазах плясали хитрые искры. - Даже странно, что у тебя это произошло так поздно. Видать, тугодум.
        - Да ну тебя. - Грей улыбнулся и ткнул ее локтем в ответ. Неожиданно ему стало легче, как всегда при общении с ней.
        - Не переживай, пройдет, привыкнешь. В конце концов, ты ведь боевой маг!
        - Наверное, до этого момента я не воспринимал происходящее всерьез. Будто сдавал какой-то сложный экзамен. Даже страха особого не было. Я всегда был защищен, а сейчас чувствую себя словно голым…
        - Эй, вообще-то я тебе жизнь спасла! И не раз!
        - Да нет же, это из-за той…
        - Всем привет! - В отличие от лисицы, драконица передвигалась очень шумно. В одной лапе она сжимала огромную свиную ногу, а в другой глиняный кувшин. - Отличная ночь! Я слышала, скоро будут фейерверки!
        - Привет. Роза тут говорила, что после первых сражений должно накатить чуть ли не уныние. А у тебя, смотрю, все в порядке. Не первый бой?
        - Конечно нет! Моя первая настоящая схватка была с вами в Килдере, против того рыцаря. - Поймав недоуменные взгляды, она пояснила: - Кажется, его звали Дорсет.
        - Тогда почему ты такая веселая?
        - У драконов вся жизнь - битва за выживание. Поэтому я очень рада оказаться вдали от дома! - Рин вздернула кувшин, словно поднимала тост, и осушила его тремя могучими глотками. - И совсем не стремлюсь назад.
        - И это хорошо, ведь у вас еще остались здесь дела. - Увлекшись разговором, троица не заметила подошедшего Кота. Грей поднял руку, Роза кивнула, а Рин шутливо отдала честь.
        - Какими судьбами?
        - Хотел сказать, что вашим раненым ничего не угрожает. - Кот без обиняков присел прямо на землю. - Ожоги Сильвер заживут через пару дней, у остальных наемников где-то через седмицу. Очень повезло, погибло всего двое. Должен признать - притворяться мертвыми при отказавших амулетах отличная тактика. Кстати, я очень удивился, когда ты их нанял.
        - Разве ты не для этого послал их в мою таверну? - недоверчиво спросил Грей.
        - Нет, просто решил оказать тебе мелкую услугу. Наемники обычно любят спускать в городах много серебра.
        - Значит, повезло, что я неправильно тебя понял.
        - Ты как-то слишком легко разбрасываешься деньгами. - Кот неодобрительно поджал губы. - Они не стоили десять золотых.
        - Пятнадцати, - поправил Грей, наслаждаясь выражением лица бывшего контрабандиста. - Да ладно, они хорошо себя показали.
        - Что ж, не мне учить тебя, как тратить твои деньги. Но если захочешь вложиться в одно выгодное дельце… Впрочем, это подождет. - Кот с кряхтением встал на ноги и отряхнул одежду. Он остался в простых кожаных штанах, а на плечах у него по-прежнему висела кольчуга. - Я пришел позвать вас троих со мной. Пришло время обратиться к солдатам.
        - Почему не прислал Слеша, как обычно? - Роза иронично выгнула бровь.
        - Решил выказать уважение, - вернул улыбку Кот. - Идете?
        - Я готова! - воскликнула Рин. - Вперед! Ик! Вдохновлять и покорять!
        Они засмеялись и пошли к центральному костру, у которого соорудили импровизированную сцену из перевернутой двухколесной телеги. Кот галантно помог Розе подняться, пока Грей поддерживал шатающуюся Рин. Как ему успел шепнуть Слеш, этот кувшин был у нее третьим.
        - Граждане Килдера! - Стоило Коту поднять руку, как словно по мановению волшебной палочки музыка стихла. - И гости нашего города.
        По рядам ополченцев пронеслось гоготание. В сторону огороженного кольями загона с пленниками полетели кости.
        - Сегодня мы празднуем великую победу! Армия захватчиков пала, их предводитель позорно бежал, а все огненные маги мертвы!
        Громкий рев стал ему ответом. Солдаты чествовали своего предводителя, такого же выходца из народа, как они сами.
        - Эта победа была бы невозможной без помощи боевого мага Гильдии Воздуха Грея и его прекрасных спутниц!
        Вайлеру досталось не меньше криков и одобрительного гомона. Жители Вольных городов уважали силу, и убийство трех огненных магов вместе с победой над баронской конницей высоко подняли авторитет Грея, почти на один уровень с Котом.
        - Но, к сожалению, наши испытания только начались. Наступили темные времена. - Кот жестом выразил сожаление и покачал головой. - Власть в Идендери захватили юнцы, возомнившие себя правителями. Они подло убили своих отцов и в жажде власти осмелились напасть на нас. И пусть мы отбили их нападение, они не успокоятся!
        Одобрительные вопли сменились криками возмущения. Пьяная толпа требовала крови. Пленные солдаты в страхе прижимались друг к другу. Вокруг их загона начало смыкаться кольцо факелов.
        - Успокойтесь! Отложите оружие! Простые жители ни в чем не виноваты. Они пали жертвой обмана. - Дождавшись, когда толпа слегка успокоится и отхлынет от загона, Кот продолжил. - Наш настоящий враг - новый совет Идендери и барон Сконлан. Кровь правящих родов превратилась в водицу. Некогда доблестных и мудрых дворян сменили алчные, недалекие юнцы. И наш священный долг - ответить на угрозу и восстановить справедливость!
        Человек в простой одежде вытащил обычный меч и простер его над головой. Не было никаких светящихся рун или громов и молний, но это возымело эффект. Сотни солдат сделали так же, вознеся свое оружие вверх.
        - Послезавтра мы отправимся в Идендери и очистим его от наших врагов! Освободим город! Восстановим справедливость!
        - Да! Да! Да! - Опьяненные победой (и хорошим пивом), люди были готовы отправиться за Котом хоть в пекло. Они жаждали славы, богатства и справедливости, и война могла дать им все это сполна. Тем более на их стороне могущественный маг! Воздушники никогда не считались сильными боевиками, но Грей поднял авторитет гильдии в Килдере до небес.
        - Но это будет завтра, - Кот вложил меч в ножны и поднял поданный ему кубок. - А сегодня мы празднуем! Запустить фейерверки!
        Юноша в мантии фокусника, выступавший недавно на городском празднике, начал резко бить воздух над головой. С его кулаков срывались огненные шары, расцветающие в ночном небе яркими алыми цветками.
        Казалось, сама Самат, богиня радости и вина, благословила этот праздник. Кот увел Рин танцевать и расспрашивать о жизни драконов, толпа вокруг праздновала и веселилась. Грей и Роза остались стоять рядом с телегой, спрятавшись за одним из натянутых тентов, глядя на фейерверки и держась за руки. Со стороны их могли принять за расслабленную парочку, но лисы были напряжены.
        - Что думаешь? - наконец нарушила молчание Роза.
        - Мы в дерьме, - лаконично ответил Грей.
        Глава 8. Битва за Идендери
        Раннее утро. Лорд-мэр Вольного города Килдера по имени Деланей, которого до этого все называли Полосатым Котом, подошел к новой резиденции Гильдии Воздуха - богатому особняку в престижном районе. Ворота охраняла парочка молчаливых наемников с одноручными мечами и длинными луками, над дверью развевались полотнища с двумя разноцветными крыльями.
        Кот прошел через дверь, оставив своих телохранителей у входа рядом с наемниками Грея. Внутри его встретила смуглокожая рабыня, с глубоким поклоном проводившая мэра до кабинета. По пути он заметил изменения с последнего визита - исчезли многочисленные мелочи вроде декоративных статуэток, кованых канделябров, неудобных крохотных диванов. Вдоль стен разместились скамьи с мягкими подушками, картины сменились гобеленами с эмблемой гильдии. Не тронули только вазы со свежими цветами.
        Кот задумчиво взглянул на ближайшее полотнище. Деловой, стало быть, подход. Все для гильдии. Или нет?
        Дверь в кабинет оказалась открыта. Грей сидел за столом, несколько теряясь в массивном кресле, больше напоминающем трон. Роза стояла по правую руку, с хмурым видом сложив лапы на груди. Судя по доносившемуся откуда-то издалека храпу, Рин отсыпалась после ночного кутежа.
        - Приветствую. - Кот любезно поклонился и занял стул напротив хозяина. - Я получил приглашение. Признаться, вы меня опередили.
        - Мы хотели обсудить сложившуюся ситуацию. - По знаку Грея Сельфиль поставила перед гостем дымящуюся чашку и попятилась, закрыв за собой дверь.
        - Так приступим! - с энтузиазмом ответил Кот. - Корабль получил серьезные повреждения. Вы сможете поднять его для похода на Идендери?
        Грей очень старался себя сдерживать, но его слишком бесил довольный вид человека. Он и впрямь походил на уличного кота, дорвавшегося до сметаны.
        - Мы не обсуждали поход на Идендери.
        - Это ведь вполне логичное решение. - Кот пригубил чай, постукивая пальцами по краю стола. - Враг разбит и бежал, маги убиты. Город остался без защиты. Стоит тебе показаться и метнуть пару молний, как они сами откроют ворота.
        - То, как вы упустили главнокомандующего, обсудим позже. А пока я хочу напомнить, что не являюсь твоим слугой и не собираюсь потакать стремлению к власти какого-то торгаша.
        В комнате с закрытыми окнами появилось легкое дуновение прохладного ветерка.
        - Ты сидишь на своем троне только благодаря мне. Я убил шесть огненных магов, - на этих словах Роза едва заметно закатила глаза, - и целую кучу рыцарей с солдатами, сражаясь за город, в котором провел меньше недели.
        - Да, но…
        Мощный порыв ветра разметал бумаги на столе, прервав Кота на полуслове.
        - Не спорю, в начале это было взаимовыгодное сотрудничество. - Грей исподлобья посмотрел на человека, слегка обнажив удлиннившиеся клыки. Глаза блеснули желтым. - Но теперь это гораздо больше напоминает услужение.
        Ветер исчез. При взгляде на поднятый бардак Роза еле слышно вздохнула. Она предпочитала запугивать людей ножом у горла.
        - Я… - Кот шумно прочистил горло, пытаясь говорить ровно. - Признаю свою ошибку.
        - Что? - Лисы удивленно подняли брови.
        - Да, вы правы, я забылся и перестал видеть в вас партнеров. Это больше не повторится. Как я могу загладить свою вину?
        - Отмени поход на Идендери, - фыркнула Роза.
        - Боюсь, это невозможно. - Коту даже не пришлось изображать сожаление. - Во-первых, он уже объявлен, во-вторых, мы не можем оставить нападение без ответа. Это война, и начали ее не мы и даже не вы.
        - В таком случае мы не участвуем. - Грей поднял палец, и открывший было рот Кот не проронил и слова. - Я тут нашел старый договор. Гильдия Воздуха обещала городу защиту в случае внешнего нападения. Обязательство исполнено, ни про какое возмездие там речи не идет. И ты еще должен нам долю в добыче. Особый налог - за участие и высокий вклад.
        - Без вашей поддержки сотни людей погибнут при штурме городских стен. Многие семьи лишатся отцов и матерей, - Кот драматично повел рукой, - братьев и сестер, сыновей и до…
        - Не наши проблемы, нужно было думать об этом раньше.
        - А если я заплачу?
        - У тебя же нет денег, - фыркнула Роза. - Не хватило даже на отряд первоклассных стрелков.
        - Это ничего не значит! Они заламывали слишком много! Я принципиально не иду на невыгодные сделки. Но вы двое, безусловно, стоите каждой монеты. К тому же… вам не кажется, что мы зашли слишком далеко? Ведь все началось не с какого-то замшелого договора, а с переворота и передела власти.
        Грей тяжело вздохнул и потер переносицу. Как ни крути, Кот был по-своему прав.
        - Что ты предлагаешь?
        - Четверть захваченной казны, льготы, здания, рабов…
        - Половину, - будничным тоном произнесла Роза, подпиливающая коготок кромкой кинжала.
        - Что?! - Вот теперь Кот возмутился по-настоящему. Вся его суть восстала против такой невыгодной сделки.
        - А в качестве извинений ты отдашь нам все трофейные доспехи, оружие и лошадей с баронской кавалерии, - с улыбкой добавил Грей.
        - Но, но… - бывший торговец начал хватать ртом воздух.
        - Или сам штурмуй свои стены.
        Повисла тишина. Кот лихорадочно проводил расчеты. На одной чаше весов лежала власть, на другой - человеческие жизни или целая гора золота. Впрочем, он быстро принял решение.
        - Сойдемся на трети всех трофеев и доспехах в придачу?
        - А также льготы, здания и рабов, - ехидным тоном добавила Роза.
        - Полагаю, они входят в понятия трофеи. - Мэр вернул наемнице улыбку и протянул Грею руку. Приняв решение, он четко следовал ему, не тратя время на долгое бесполезное размышление. - Также прошу принять мои искренние извинения. Мы партнеры, и я об этом больше не забуду.
        «Он слишком легко согласился».
        - Необычно… - Грей шумно втянул воздух. От человека пахло остаточным страхом, возбуждением и предвкушением. Никакой злобы или ненависти.
        - Я умею признавать свои ошибки. Так вы согласны? - Кот все это время держал ладонь вытянутой.
        - Будто у нас есть выбор, - буркнул Грей, пожимая ему руку.
        Когда дверь за Котом закрылась, Роза без обиняков устроилась на его месте и закинула ноги на стол, удобно откинувшись на спинку.
        - Мы все еще в дерьме, - задумчиво протянула она.
        - По крайней мере, теперь появился хоть какой-то просвет.
        - Зачем тебе доспехи пленных рыцарей? Решил собрать собственную армию?
        Грей с удивлением на нее посмотрел. Не спеша с ответом, он взял из вазы с фруктами ярко-красное яблоко и откусил большой кусок. Рот наполнился кислым соком, вызывая желание сплюнуть.
        - И как ты можешь постоянно есть эту гадость… - Грей тяжело вздохнул. - Удивлен твоему вопросу. Думал, наемники разбираются в ценности доспехах.
        - Эй, я вообще-то искательница приключений, а не торгашка. - Роза выхватила у него яблоко и впилась в сочную мякоть: - А яблоки я с детства люблю. Ностальгия у меня, если хочешь. Одно из немногих счастливых воспоминаний оттуда. И вообще, мне не нужно ничего тяжелее кольчуги, так что я не забиваю себе голову.
        - В общем, если тебе интересно, полный комплект латных доспехов, да еще с работающими рунами, потянет на тридцать золотых.
        - Сколько?! - Наемница ошарашенно уставилась на мага. - Это же целое состояние!
        - К сожалению, там был только один комплект, остальное уже полулаты или вовсе отдельные элементы. Но вместе с лошадьми будет сотня. Как раз хватит, чтобы выкупить себя у гильдии.
        - В каком плане? - Роза с подозрением прищурилась. - Ты разве раб?
        - В плату за обучение входит пять лет отработки, потом уже становишься вольным магом или остаешься служить за деньги. Собственно, именно поэтому я оказался здесь. Гребаное распределение.
        - Ладно, если уж тебе поможет гора доспехов… - Она резко вскочила со стула и сладко потянулась. - Какие будут указания?
        - Отправим Клента, пусть закупает припасы и занимается налаживанием торговли. У нас ведь прилавок простаивает. - Взгляд Грея задержался на изящной талии лисицы. - А мы идем принимать ванную и отдыхать, толком ведь и не спали этой ночью. Помассируешь мне спинку.
        - Как прикажешь! - Уши на макушке лисицы дернулись вверх, а губы изогнулись в улыбке, обнажив тонкие клыки. Спать они легли далеко не сразу.
        ***
        Плотник оказался массивным мужиком с растрепанной черной бородой и перевитыми жилами руками. Он уже добрый десяток минут с озабоченным видом обходил по кругу рухнувший «Верный», то и дело ощупывая обгоревшую древесину и даже иногда пробуя ее на вкус. Охранявшие корабль наемники даже начали делать ставку на количество проходов - хоть какое-то развлечение. Стоявшие неподалеку подмастерья плотника с гораздо большим интересом и некоторой опаской рассматривали Розу.
        - Знаете, господин, хоть я и не корабел, все равно могу сказать - эта посудина больше не взлетит.
        - Уверен? - Грей с сомнением посмотрел на почерневший остов. - На вид все не так плохо.
        - Древесина успела сильно прогореть. Она хрупка и ненадежна. Ударь посильнее - и пробьешь дыру. - Плотник с сожалением вздохнул и очертил знак Сума, покровителя ремесленников. - К тому же он едва не переломился пополам из-за падения, вон там, ближе к носу, здоровенная трещина.
        - Его можно починить? Заменить прогоревшие доски…
        - Но ведь я не корабел, не уверен, что смогу правильно выточить древесину. - Мужик осенил себя защитным жестом. - А вы потом велите голову отсечь. А у меня ведь семья.
        - Не будет никто тебя казнить. - Грей поморщился, наемники за его спиной начали перешептываться. - Мне сказали, что ты лучший плотник в городе. Просто попробуй.
        - Я могу, но тут много всего надо, и железа с деревом, и времени, а еще у меня полно других заказов…
        - Мой гораздо интереснее, чем вытачивать стрелы и копья или мастерить кому-нибудь табурет.
        - Так если я других подвину, кто ко мне потом пойдет…
        - Пять золотых, - отрезал Грей.
        На мгновение плотник лишился дара речи, но уже в следующую секунду пришел в себя.
        - Конечно, господин! Уверен, добрые люди войдут в положение и согласятся подождать. И в мэрии вы ведь за меня словечко замолвите, чтобы штраф за сорванный заказ не платить! Вы ведь человек, то есть эльф, в городе не из последних. За что прикажете сначала браться?
        - Если не сможешь оттащить корабль в мастерскую, натяни какой-нибудь тент от зевак. Затем замени поврежденную древесину, по возможности усиль каркас, заново оснасти парусами и веревками, ну и прочее. - Грей сделал неопределенный жест. Он не слишком разбирался в кораблестроении. - Аккуратно сними металлические диски и доставь в отделении Гильдии Воздуха. Мои парни помогут и присмотрят. Ах да, попробуешь их украсть - головы лишишься не только ты, но и твоя семья. Держи.
        Всучив кошель с пятью золотыми монетами плотнику, вновь лишившемуся дара речи, Грей дождался согласного кивка и направился к городу. Не то чтобы он сильно беспокоился - тройка наемников присмотрит за мастером, - но лучше перестраховаться, чем терять ценные магические артефакты. Ему хватило Милта.
        Небо понемногу темнело, и Грею хотелось вернуться в особняк до появления первых звезд. Следовало поторопиться.
        Госпиталь в Килдере занимал массивное каменное здание в храмовом районе. Стоило лису пересечь порог, как в нос ударила причудливая смесь ароматов алкоголя, мыла, крови, пота и гноя. За первой же дверью в длинном коридоре обнаружилась огромная палата на несколько десятков мест.
        «Хоть бы огородили кровати ширмами, а то будто в бараках».
        Между простыми деревянными лежаками сновали женщины в белых фартуках, заботливо прикладывающие ко лбам раненых смоченные в вине тряпки. Среди них выделялась рыжеволосая целительница средних лет. Голубая повязка на предплечье с вышитыми каплями указывала на ее принадлежность к Гильдии Воды. Заметив Грея, она слегка склонила голову, приветствуя его, как равная.
        - Не ожидал встретить в Килдере еще одного мага. - Вайлер склонил голову в ответ.
        - После того, как истребили остальных? - Заметив замешательство Грея, она улыбнулась и вытянула руку в поблескивающей медицинской перчатке. Он узнал обеззараживающую пленку - сложные лечебные чары водной магии. - Не все из нас созданы для сражений. Я вольный маг воды. Заведую госпиталем уже десять лет. Чем могу помочь?
        - Грей, мастер Гильдии Воздуха. - Он задержал губы на небольшом расстоянии от перчатки. - Пришел поинтересоваться состоянием своих… людей.
        - Не бойтесь, мне нет дела до предрассудков. Оборотней. И не переживайте, состояние стабильное, ожоги не опасны для жизни. Останутся шрамы, но у кого их сейчас нет. Вам в отдельную палату для особых пациентов, пройдите по коридору и сверните налево.
        - А что насчет поступившей сюда женщины из нашей гильдии? Ее зовут Марта.
        - К сожалению, никаких изменений, все так же лежит без сознания. Если хотите, я отведу вас.
        - Спасибо, только сначала навещу своих воинов.
        Следуя указаниям целительницы, он дошел до глухой двери белого цвета. Распахнув ее, лис стал свидетелем одновременно забавного и обнадеживающего зрелища. Прямо у входа между сдвинутыми кроватями поставили табурет, на котором Сильвер в зверолюдской форме боролась на лапах с обратившимся волком. Вокруг собрались остальные наемники, активно поддерживающие обе стороны.
        - Да! Гони серебряк! - Сдавленно зашипев, кошка с треском прижала лапу своего соперника к деревянной поверхности. Заметив нанимателя, она картинно завалилась на кровать, схватившись за живот. - Ох, мое все, такие боли!
        - Смотрю, лечение проходит успешно, - улыбнулся Грей. - Как настроение?
        - Мы хоть и не собаки, но шкуры заживают быстро! - Товарищи поддержали волка-наемника одобрительным смехом.
        - Еще бы холодного пивка да ладную девку под бок! - весело воскликнул второй.
        - И серебришка!
        Лис облегченно выдохнул. Он помнил потоки огня от элементаля и лежащие на выженной земле тела. Их спасли дорогие защитные амулеты и тактика притворяться мертвыми при расходовании заряда. Элементали никогда не отличались интеллектом, и последний не был исключением. Когда очередной наемник падал и переставал шевелиться, он выбирал новую цель.
        - Держите, премия за хороший бой и убитого мага. - Наемники встретили упавший на табурет кошель с серебром одобрительным гулом. - А это бонус лично тебе.
        Сильвер получила небольшой мешочек. Заостренные уши дернулись от приятного звона: так бились друг о друга золотые монеты.
        - Недурно. Я буду получать столько за каждого убитого мага?
        - Только если он будет нас атаковать. Не вздумай убивать целительницу!
        Слова Грея встретил новый взрыв смеха. Сильвер демонстративно надула губы и отвернулась, не забыв ловким движением спрятать золото в самом надежном месте.
        - Через день мы выдвигаемся в Идендери. Поскольку контракт действует месяц, то после выписки вы остаетесь охранять нашу собственность - особняк, таверну и корабль.
        - Сделаем в лучшем виде!
        - О, я буду главной? - поинтересовалась Сильвер.
        - Как я могу оставить тебя без очередного смертельно опасного приключения? - Грей широко улыбнулся. - Разумеется, ты отправляешься с нами!
        Она закатила глаза и бросила подушку в закрывшуюся за магом дверь.
        ***
        Стояло раннее утро. Теплая погода не спешила радовать жителей Килдера, и в воздухе стойко держалась промозглая прохлада. Под мрачным взглядом Грея деревянный прилавок на торговой площади наполнялся кольчужными доспехами разной степени изношенности. Не то чтобы лис на что-то злился - просто не любил вставать по утрам, особенно когда не удавалось выспаться.
        - Хлам, хлам, хлам. Неплохая. А эту только на переплетение.
        Йорт задумчиво осматривал сгружаемые ему доспехи. Он хмурился не хуже Грея, просовывая пальцы в грубые прорези от ударов клинков и аккуратные прорехи от попаданий стрел. Постепенно на одном конце прилавка росла гора забракованных доспехов. Кучка понравившихся кузнецу кольчуг оказалась куда меньше - их сняли с пленных.
        - Значит, за эти семь можно выручить по четыре золотых, минус налоги, пошлины… - Йорт пожевал губу, подсчитывая в уме.
        - Мы их не платим. - Грей с трудом удержался от протяжного зевка. - Но обычно за кольчуги дают не больше двух.
        - Ого, хорошо устроились, мне б так, - усмехнулся кузнец. - Сейчас идет война, много почтенных и обеспеченных граждан откапывают из тайников свои сбережения. Деланей не просто так дал время на подготовку. Многие хотят попытать удачу и обрести в походе богатство и славу, а для этого нужно хорошее снаряжение. Поэтому можно смело повышать цену.
        - Неужели такой большой спрос?
        - А как же! Допустим, засуха сгубила овес. Люди, да и ваша братия, его обычно сами не едят, но цены все равно взлетают раза в четыре. Так что вот - на днях у меня смели все оружие, даже против нечисти. Вам еще повезло прикупить те ножички по хорошей цене. Сейчас я бы не отдал их меньше чем за десять.
        Йорт мечтательно улыбнулся.
        - Но давайте вернемся к оценке, раз уж вы меня позвали. Еще штук десять можно залатать, сейчас они стоят по пятьдесят сребреников, после починки сможете выручить по два золотых. Ну, и мне за работу немного.
        - А как насчет этого? - Грей указал на рыцарские латные кирасы.
        - Вот по этим словно лошадь проскакала, и не одна. Годится только на металл. Остальные вроде неплохие, с учетом войны, от трех до шести золотых. Правда, в бою их мало кто потянет, предложите лучше пленным рыцарям заплатить выкуп, может, кто и согласится.
        - Я думал, латные доспехи стоят куда больше.
        - Эт за полный комплект, здесь же просто кираса. Ноги, руки, пах - ничего не прикрыто. Обычным людям она без надобности, разве что обученным воинам, а таких в городе мало. - На лице Йорта проскользнула хитрая улыбка. - Снаряжение того рыцаря тоже у вас?
        - Да, конечно. - Грей широко зевнул. - Покажите мастеру наш главный трофей.
        Вилей с Клентом выгрузили из повозки тяжелые сапоги, поножи, гульфик, кирасу и шлем с заостренным клювом.
        - Сразу видно, ковали не у нас! - Кузнец восхищенно цокнул, проведя пальцем по зеленым рунам. - Древняя работа, может, еще имперская. Руны, правда, почти выдохлись… и это их еще поновляли… Но железо выправлено мастерски, любой дворянин или богатый купец захочет такие себе. Не меньше пятидесяти золотых с учетом спроса!
        - Получается около ста пятнадцати золотых плюс лошади. Я заберу себе четыре кольчуги, купишь остальное за сотню? Пятнадцать процентов хорошая выгода.
        - Э, не. Это ж ты налогов не платишь, а я, если решу перепродать, последней рубашки лишусь.
        - Да уж, ситуация. - Грей задумчиво посмотрел на хмурое небо. - Может, тогда продашь их от лица гильдии? Будешь вольнонаемным рабочим с парой медяков платы в месяц.
        - Зачем я тебе? Ты ведь можешь поставить торговать служанку или раба.
        - Они будут продавать год, а у тебя хорошая репутация. Не удивлюсь, если к вечеру на прилавке ничего не останется.
        Старик-кузнец крепко задумался, потирая окладистую бороду.
        - И самое главное, - хитро улыбнулся Грей. - Тебе не придется платить налоги!
        - Знаешь ведь, шельмец, мое слабое место. - Йорт широко ухмыльнулся и вытянул руку. - Я согласен!
        ***
        Не было никаких торжественный речей, оркестров и фейерверков. Просто в один миг ворота Килдера бесшумно распахнулись, выпуская небольшую армию. Вперед двинулся разведывательный авангард из нескольких десятков легкобронированных всадников. Во главе основных сил находился Кот с личной стражей и свитой приближенных. Здесь же нашлось место и для Грея со спутницами. Чуть позади следовали наемники Сирта, Вилей и Аерин. К удивлению лиса, беженка из Идендери настояла на своем участии, продемонстрировав неплохие навыки в обращении с луком и копьем (видать, отец-охотник научил) и безропотно надев кольчугу.
        Основу войска Килдера составляла легкая пехота: ополченцы в кожаной броне, а то и вовсе легких куртках, с круглыми щитами, короткими копьями и топорами. Счастливчикам из городской стражи достались добротные кольчуги, каплевидные щиты, тяжелые пики и арбалеты.
        Среди общей массы выделялись разномастные наемники. Они снарядились одноручными и двуручными мечами, булавами, кистенями и таким оружием, названия которого Грей даже не знал. Еще большее разнообразие было в защите: безрукавные кольчуги, стеганые доспехи, куртки с нашитыми стальными пластинами, мелькнули даже знакомые ему кирасы.
        Позади всех вместе с обозом двигался отряд Айомхара - полусотня лучников, почти все окрестные охотники.
        - Эта животина меня нервирует. Можно я пойду сама? Или полечу? - Лошадь под Рин согласно фыркнула, в очередной раз недовольно пряднув ушами.
        - Не положено, мы ведь теперь приличные, почти аристократы. - Роза широко зевнула. Вороной жеребец под ее седлом пытался брыкаться в первые минуты, но быстро сдался под стальной хваткой изящных ног.
        - Но это глупо! - Драконица изнывала от скуки. Первые часы пути она любовалась окрестностями, но теперь ей хотелось действовать. - Я ведь могу заняться разведкой, раз уж у нас нет корабля!
        При этих словах Грей внутренне содрогнулся. Перед выходом из города он заглянул к плотнику, успевшему содрать обгорелую древесину. В получившиеся дыры можно было спокойно просунуть руку.
        - В этом нет нужды, миледи. - Кот слегка натянул поводья, пустив свою лошадь рядом с ее. - Идендери покажется еще нескоро, а разбойники побоятся нападать на нашу армию. Нам ничего не угрожает.
        На этих словах Кота прервал отдаленный вой. Грей напрягся, уловив в нем знакомые душераздирающие нотки.
        - Эй, разве те твари из леса не голосили так же? - Помрачневшая Сильвер потянулась к притороченному к седлу копью.
        - Именно. - Роза выбрала арбалет.
        Послышался приближающийся стук копыт. Из-за поворота вылетела окровавленная лошадь без седока, затем еще одна и еще. Лишь на четвертой оказался всадник - перепуганный мальчишка с едва проклюнувшимися усами.
        - Беги-и-и-ите! - Он даже не попытался остановиться.
        - Какого… - начал было Кот, но его прервал заоравший Слеш:
        - Построиться в шеренгу! Стену щитов! Арбалеты наготове!
        Грей спрыгнул с лошади. Кота с приближенными увели за перегородившую дорогу линию воинов, и маг со спутницами остался впереди в гордом одиночеств.
        - Рин, проверь, сколько их. - Грей старался не показывать страха, демонстративно пустив электрические разряды между пальцами.
        Драконица важно кивнула и расправила крылья, взметнув клубы дорожной пыли. Отсутствовала она недолго.
        - Волки! Около десяти, точно не разглядела!
        Посмотрев на напряженных и растерянных людей позади, лис тихо выругался под нос и махнул рукой.
        - Идем, разберемся.
        Лесные монстры-мутанты оказались не так уж и страшны их отряду. Ближайшую тройку расстреляли из луков: увлеченные пожиранием трупов людей и лошадей, они даже не успели почувствовать опасность. Следующих двух Грей прибил к земле с помощью мощных потоков воздуха, предоставив Розе и Рин застрелить их из арбалетов. Шестого Сильвер картинно нанизала на копье, седьмого забрал Сирт метким выстрелом в глаз. Остальные волки внезапно утробно завыли и бросились в лес. Несколько застрявших в шкурах стрел, казалось, не доставляли им никаких неудобств.
        - Я представлял их совсем не такими. - Кот с брезгливой гримасой пнул носком сапога труп мутанта. - Не похоже на обычную нежить.
        - Я ведь говорила - это эманации тьмы или хаоса, - Рин выглядела озабоченной. - И они забрались так далеко! Вам нужно срочно принять меры!
        - Возможно, но сейчас мы должны взять Идендери. Сложим туши в телегу, и потом вы сможете изучить их.
        - Но ведь это важнее! Не тратьте время на вашу глупую войну, - возразила драконица.
        - Нет ничего важнее защиты нашей свободы! - Кот то ли красовался на публику - окружающих их солдат, - то ли действительно верил в свои слова. - Для безопасности я прошу вас сопровождать новый авангард.
        - Без проблем, - усмехнулся Грей.
        Теперь впереди шли не всадники на пугливых лошадях, которых было легко застать врасплох, а тяжеловооруженные перевертыши в хорошей броне, которых прикрывал воздушный маг и его отряд. После победы над войском Идендери популярность армии среди оборотней сильно возросла, они больше не считали людей ни на что не годными слабаками и были рады поучаствовать в общем походе. Грей даже узнал трактирщика, запретившего воровать кур: обратившийся волк шагал впереди всех, сжимая в мощных лапищах тяжелый двуручный молот.
        Иначе держались и люди. Поначалу граждане Килдера, как обитатели любых Вольных городов, косились на «зверюг» с плохо скрытой опаской. Но после сражения бок о бок костры на привалах перестали делить «по видам» тех, кто у них ест и греется, и никто из людей не сотворял больше защитных знаков Кханы, когда перевертыши перекидывались с ними фразой-другой.
        До вечера на авангард напали еще дважды, но обостренные чувства перевертышей своевременно предупреждали об атаке. Монстры оказались не так опасны: мутации делали их грозными противниками для обычных людей, но не для опытных воинов со звериной кровью. На привале Слеш выставил двойные смены часовых, но ночью лагерь никто не тревожил. А вот в полдень следующего дня на марширующую армию наткнулся медведь.
        Этот монстр оказался меньше встреченного Греем в лесу, но заготовил для авангарда неприятный сюрприз. Когда его пригвоздили к земле, костяные иглы встопорщились и выстрелили в воздух, поразив ближайших воинов. Те, кому досталось больше всех, скончались от яда, остальные слегли с лихорадкой.
        Когда на горизонте показались стены Идендери, все, казалось, вздохнули с облегчением. Куда приятнее биться с привычным и понятным, чем сталкиваться с неведомыми порождениями тьмы. Тем более большинство ожидало легкой победы и дальнейшего перераспределения богатств от богатых к бедным, говоря по-простому - грабежей. Но враг преподнес армии Килдера второй неприятный сюрприз за поход.
        Над вратами гордо развевались знамена с городским гербом: обрывистым холмом с дубами на вершине. За зубцами городских стен выстроились стрелки с длинными луками и тяжелыми арбалетами. На угловых башнях виднелись чаши катапульт. И, что самое неприятное, даже на таком расстоянии Грей почувствовал исходящий от стен леденящий холод. Они были защищены от магии. Идендери готовился встретить захватчиков во всеоружии.
        ***
        Армия Килдера расположилась на приличном расстоянии от городских стен, вне досягаемости вражеских лучников и катапульт. Городской совет Идендери отказался капитулировать, осыпав послов потоком стрел и брани. Грей картинно отбил все снаряды и пустил молнию в ответ, но, достигнув стены, она осыпалась безвредными искрами.
        После неудачных переговоров килдерцы споро мастерили осадные башни и требушеты. Десятки зажженных ночью костров и сотни натянутых шатров словно показывали горожанам: мы здесь надолго.
        На следующее утро работы продолжились с удвоенной силой. Постепенно проявлялись силуэты требушетов, расчищалась площадка для тарана и осадных башен. После полудня над городом сгустились чернильно-черные тучи и разразилась мощнейшая гроза. Стражники предусмотрительно спрятали арбалеты в башнях и теперь с завистью следили за работой осаждающих - граница дождя заканчивалась в пятидесяти метрах от стен. Особенно тошно стало вечером, когда вновь зажглись костры и до их носов донесся умопомрачительный запах жареной свинины, словно в насмешку принесенный легким ветерком. Большинство ушло сушиться и отогреваться в казармы, заглушая голод квашеной капустой с вареным салом и сухарями. Из-за осады всем стражам и ополченцам урезали пайки, чтобы растянуть запасы пищи. Разумеется, тут же начали ходить упорные слухи про обжирающихся в ратуше чиновников.
        По традиции в собачью смену ставили молодых и неопытных новичков, мол, ветераны свое уже отстояли и сейчас с чистой совестью досыпают потерянное в молодости. Грей совсем не удивился, когда часовые на восточной стене не заметили перемахнувшие через нее тени.
        - Уф… Наконец-то… - Тяжелое дыхание Рин отлично слышалось даже сквозь льющийся дождь. Драконица прислонилась к стене дома, за которым они прятались от стражи, и смахнула со лба мокрую прядь. - Почему вы все такие тяжелые!
        Она перетащила через стену одного человека-проводника и десяток обратившихся перевертышей: Розу, Сирта с двумя помощниками и лучших воинов Кота. Грей и Сильвер справились сами - он с помощью магии, а она благодаря острым и цепким когтям.
        - Эй, я не жирная! - злобно зашипела лисица. - Это все броня и оружие!
        - Говори за себя. - Могучий пузатый волк-трактирщик играючи забросил на плечо огромный молот. - Не все здесь тщедушные тюфяки.
        - Тихо! Соберитесь! Нас не должны заметить раньше времени. - Дождавшись, когда все замолкнут, Грей повернулся к дрожащему то ли от холода, то ли от страха человеку. - Веди. И помни…
        - Да-да, если обману, мне отрежут яйца и заставят их сожрать.
        За прошедшие дни Дарак устал дрожать от страха. Сейчас бывшему водоносу хотелось, чтобы все скорее закончилось. Именно поэтому (ну, и еще за три золотые монеты) он согласился стать проводником и отвести диверсионный отряд к северным воротам.
        - Вообще-то, я хотел просто сломать шею, но твой вариант тоже подходит. - Лис хмыкнул и пошел следом.
        В это же время элитный отряд Килдера, состоящий исключительно из стражников и наемников, обходил город через лес. Весь прошлый день Грей с перевертышами зачищали его от темных тварей, стараясь сделать проход безопасным.
        На улицах почти не было прохожих. Никому не хотелось выходить под пронизывающий до костей ливень. Даже обостренные звериные чувства оказались практически бессильны. Дождь отбивал все запахи и заглушал звуки, от влажности постоянно свербело в носу, приходилось полагаться только на какое-никакое ночное зрение.
        Яркие молнии прорезали черное небо, освещая крысиные норы, по которым пробирался отряд. Грей почти сразу перестал ориентироваться в лабиринте узких улочек, переулков и захламленных дворов. Оставалось полагаться лишь на жадность и трусость их проводника. Откровенно говоря, не самые внушающие доверие качества.
        Идущая впереди Сильвер вскинула кулак, добавив едва слышное шипение.
        - Стоять!
        Они замерли у выхода на широкую улицу. По каменной мостовой крупный отряд стражи сопровождал крытые грубой тканью телеги. Грей успел насчитать тридцать пехотинцев в кольчугах и кирасах, вооруженных одноручными мечами и щитами. По местным меркам - настоящая элита.
        - Фух, стоило хотя бы одному посмотреть направо, и нам пришел бы конец. - Дождавшись, когда последняя телега скроется за поворотом, Сильвер с облегчением опустила зажатый в лапах меч.
        - Это еще как посмотреть, - насмешливо ухмыльнулся волк. - Мы бы их раскидали.
        - И всполошили бы весь город.
        - Тем лучше, не пришлось бы за ними гоняться.
        - Интересно, почему идендерцы везут груз в такой поздний час? - подал голос один из наемников.
        - Наверняка золотишко тащат, готовятся драпать на дирижабле. - Дарак презрительно сплюнул. - Идем дальше?
        - На каком еще дирижабле? - напрягся Грей.
        - Ну, мы ж торговый город, на нем возили грузы до поломки, там вроде дыру пробили. Потом появился ваш корабль, и про дирижабль все забыли до начала войны. Когда мы уходили в поход, его пытались починить.
        - Где он?
        - У складов, но это в другую сторону.
        - Охрана есть?
        - Мне-то откуда знать? - удивился бывший водонос. - Я в том районе давно не был.
        Грей глухо выругался. Наличие у Идендери пусть и примитивного, но воздушного судна сильно осложняло ситуацию. Предчувствие шептало: в тех телегах скрывается не городская казна.
        - Они бы сдались… - задумчиво произнес Грей. - Нам нужно разделиться.
        - С чего это? - Волк нахмурился и шагнул ближе, но на его пути тут же встала Сильвер.
        - Полегче, песик.
        - Сами подумайте. Нас здесь больше тысячи, а их армия разгромлена. Мы можем спокойно взять город, но хотим избежать потерь. Совету нет смысла защищаться, гораздо логичнее избежать кровопролития. У Деланея хорошая репутация, он не казнит сдающихся. Но раз они решили драться, значит…
        - У них есть козырь, - мрачным тоном закончила Роза. - И кажется, мы узнали, какой именно.
        - Я не почувствовал запаха, но в тех телегах вполне мог быть алхимический огонь. Если его сбросят на лагерь, погибнут сотни. Мы должны захватить дирижабль.
        - А как же ворота? Если не откроем их, атаки не будет, а нас перебьют, как крыс. Лучше придерживаться изначального плана.
        - Мы можем уничтожить дирижабль и спрятаться. Откроем ворота следующей ночью. Эй, где ты живешь?
        - Насмешил. У меня нет дома, одно пепелище. Вы же его и сожгли. - Дарак криво усмехнулся. - Решайте живее, неохота на виселицу из-за пустого трепа.
        Грей закусил губы, делая непростой выбор. Волк прав: их слишком мало, чтобы выполнить обе задачи.
        - Я могу попробовать! - бодро воскликнула Рин. - Слышала, эти дирижабли отлично горят!
        Он задумчиво уставился на драконицу, а затем просиял и на секунду крепко ее обнял.
        - Точно! Слетай и устрой им огненное шоу.
        Рин важно кивнула и расправила крылья, за пару взмахов скрывшись в темноте, благо дождь скрывал звуки полета.
        - Эй, кучерявый, далеко до ворот?
        - Меня вообще-то Дарак зовут, - недовольно буркнул проводник. - Эт мы еще, считайте, только начали. Полгорода впереди.

***
        Близилось утро, но закрытое свинцовыми тучами небо не спешило светлеть. Дождь усилился. Под ногами собирались бурлящие потоки воды, постепенно затапливая улицы. Древняя канализация не справлялась с буйством стихии. Лужи под ногами становились все глубже, и Грей с опаской ожидал момента, когда вода перельется через край сапог.
        - Пришли, ворота прямо за углом.
        Идущая впереди Сильвер аккуратно выглянула за край здания и тут же дернулась назад.
        - Стражников немного, штук пять. Магические светяшки, плохо.
        Грей недовольно буркнул себе под нос. По плану в вызванный им дождь стражникам должно быть лень обновлять факелы. Он не учел необычайно щедрую мэрию: чаще всего чиновники зажимали деньги на дорогие магические артефакты.
        - Действуем по плану. Сирт, начинай.
        Лис с черным пятном на морде молча кивнул и вышел на дорогу, натягивая лук. Пара членов его отряда, обратившиеся кошка и собака, встали рядом, зеркально повторяя движения предводителя.
        Тренькнули тетивы, обострившийся слух позволил расслышать ни с чем не сравнимый свист стрелы, глухой звук, короткий вскрик и противный шлепок упавшего со стены тела.
        - Трево-о… - Закричавшего стражника быстро заткнула стрела в шею, но остальные успели всполошиться. Однако увидев быстро приближающихся перевертышей, они даже не стали пытаться оказать сопротивление и бросились врассыпную. Лучники попытались их остановить и положили еще двоих, но последнему удалось сбежать, скрываясь за зубцами стены. Брошенная ему вслед молния распалась безобидными искрами - скрытые негаторы продолжали гасить магию. Где-то в стороне громко зазвонил колокол.
        - Действуем быстро! Кучерявый, помогай! Остальным в круг!
        Волк, бык и несчастный Дарак навалились на ворот. Массивные створки начали медленно расходиться в стороны, открывая проход в город. Дождавшись появления узкой щели, Грей достал кристалл и послал в него короткий магический импульс, заставив грани ярко засиять. По мере приближения к воротам артефакт тускнел, поэтому пришлось встать подальше, широко им размахивая. Лис не мог знать, заметили ли его сигнал, но очень на это надеялся.
        Шум дождя скрадывал звуки. Грей не услышал свиста стрелы, зато увидел, как она врезалась в стену дома неподалеку. Затем упала еще одна, и еще. Защитники города обстреливали их издалека.
        - Тамь их подери! - Грей огляделся в поисках какого-нибудь укрытия, а затем чуть не хлопнул себя по лбу. Его же этому учили!
        Он резко воздел руки вверх и сразу развел их в стороны, как бы очерчивая купол. Ему не нужно было выстраивать монолитную стену, достаточно небольшой преграды, о которую будут разбиваться стрелы.
        - Сирт, видишь их?
        - Пока нет. - Лис сделал несколько выстрелов в темноту, стараясь отследить вражеских лучников по траектории полета стрел. - Свет мешает, погаси.
        Грей недовольно фыркнул и уставился на ближайший фонарь. Крупный металлический столб венчала прозрачная сфера, внутри которой светился небольшой алый рубин. Учитывая стоимость артефакта, стекло точно не обычное…
        Не успел вайлер придумать план, как в ближайший фонарь врезался массивный двуручный молот. Зачарованное стекло выдержало удар, но сфера слетела с крепления и покатилась по земле, тут же подобранная и спрятанная в сумку ближайшим наемником. Когда волк снес последний столб, поднятый фонарь высветил его довольный оскал.
        - Слышу шаги! - Роза нервно пряднула ушами. - Их много!
        - Наконец-то бой! Готовьсь!
        Грей с надеждой посмотрел в темноту за открытыми воротами, но не смог ничего увидеть. Зато с другой стороны приближались огоньки зажженных факелов. И их становилось все больше.
        - Магик, главное, не давай им стрелять!
        Грей кивнул, продолжая отбивать вражеские стрелы. Волк выдвинулся вперед, поудобнее перехватив любимое оружие, и с размахом нанес по подбежавшему человеку боковой удар. Стальная чушка с влажным хрустом проломила ребра сквозь кольчугу и отбросила в сторону тело, как разбитую куклу. Следующего принял на себя бык с похожим оружием, играючи разнеся подставленный щит и раздробив руку.
        - Стены!
        Сирт дернул ушами и резко развернулся, послав стрелу куда-то вверх. Глухой стук о дерево заставил его поморщиться: стрела попала в щит.
        - Роза, Сильвер, держите лестницы!
        Им досталась весьма паршивая позиция. Открытая площадка прямо перед воротами, к которой вела хорошая дорога. По обе стороны со стен спускались широкие, ровные ступени лестниц.
        Выпившая несколько зелий Сильвер просто застыла у подножия, медленно покачиваясь с носков на пятку. Ополченец послал в нее стрелу, но кошка играючи отбила ее лезвием двуручного меча. Сирт не дал стрелку второго шанса.
        Пытавшемуся спуститься пехотинцу воительница перерубила невовремя выставленную вперед ногу, и он покатился вниз, оглашая округу воплями боли. Остальные нападающие не спешили присоединяться к товарищам, с опаской застыв на верхних ступеньках.
        Роза выбрала иную тактику. На нее наступала группа сразу из пяти щитоносцев. Первого она просто сняла выстрелом из арбалета в грудь, следующая пара имела удовольствие познакомиться с метательными кинжалами из дымчатой стали. Оставшиеся попытались обойти ее с двух сторон, прикрывшись щитами, но та внезапно сама взбежала по ступенькам, атаковав их парными клинками. Не привыкшие сражаться в темноте, да еще и на ступеньках, они стали для наемницы легкой добычей.
        Волк и бык отражали лобовые атаки. Им помогали и другие перевертыши, но в пылу сражения Грею было сложно разглядеть их виды. Да он и не пытался. Противники продолжали осыпать их стрелами, поэтому маг не мог ни на мгновение отвлечься от поддержания защиты. Несмотря на преимущество в силе и ночном зрении, они проигрывали. Нападающие давили числом, на месте каждого разбитого щита появлялся новый, погибших и раненых тут же сменяли товарищи. Люди теснили перевертышей длинными копьями, постепенно смыкая круг.
        - В стороны! - Грей крикнул как можно громче, и, к счастью, его послушали. В освобожденный проход влетел воздушный молот, сбив с ног сразу нескольких солдат. В образовавшуюся щель тут же ринулся окровавленный волк, яростно рубя одноручным топором. Его страшный молот прочно застрял в одном из тел, и оборотень, лишившись любимого оружия, пришел в настоящую ярость.
        Грей почти сразу восстановил воздушную завесу, но какой-то особенно везучий идендерец смог попасть стрелой по лучнику-псу. Глухо ойкнув, тот неверяще уставился на торчащее из шеи древко и рухнул на землю. Хваленый амулет воды не среагировал на угрозу.
        Сирт и ухом не повел из-за гибели товарища, но взгляд наемника стал еще жестче. На его счету было не меньше десятка, но все хорошее имеет свойство заканчиваться, не обошла эта участь и стрелы. Он вытащил меч и подошел к Грею.
        - Еще минута, и нас сомнут.
        Вайлер кивнул. Капли дождя на его теле давно смешались с ручейками пота. Несмотря на промозглость и сырость, ему было жарко. Звериная кровь из-за частичного обращения будоражила разум и не давала как следует сосредоточиться. Но он должен взять вверх над инстинктами и эмоциями и управлять боем. Его этому учили. Это его работа.
        - Прорывайтесь на стену, я прикрою! Сильвер, дым!
        Кошка не глядя сняла с перевязи большую склянку с непрозрачным стеклом и метнула ее на голос. Разбившись о мостовую на тысячи осколков, она выпустила из себя густые клубы белого дыма. Грей тут же бросил еще один молот и следом вызвал мощный поток ветра, стараясь не дать нападающим сдвинуться с места. Оборотням хватило выигранного времени, чтобы отступить. К сожалению, большинство осталось лежать на земле.
        Сильвер залпом опустошила небольшую склянку с голубой жидкостью и хищно улыбнулась. Ее оскал стал последним зрелищем в жизни очередного рискнувшего спуститься по лестнице солдата. Кошка превратилась в размазанный силуэт, взбегая по лестнице и играючи разрубая врагов. При виде трех выставленных у вершины щитов она громко расхохоталась и перерубила не защищенные ноги их хозяев, наслаждаясь воплями агонии. Бежавший следом Сирт добил их быстрыми ударами короткого одноручного меча. Не то чтобы он жалел врагов, просто крики агонии больно били по чувствительным ушам и отвлекали от боя.
        Роза со своей стороны тоже добралась до вершины и встретилась с равным противником - обратившейся змеей. Она превосходила лисицу в гибкости и ловкости, но ей не хватало скорости и умения. Длинные кинжалы с расстроенными лезвиями несколько раз задевали рыжий мех, но не наносили серьезных увечий. От ответных же ударов змея с легкостью уклонялась, постепенно оттесняя противницу назад к лестнице.
        - А ты неплоха! Хочу выучить пару приемов, - Роза начинала уставать, и потому попыталась отвлечь соперницу разговором, вынудить совершить ошибку. - Какая школа?
        - Мертвецам это знать ни к чему! - Змея расправила капюшон.
        Они атаковали одновременно. Змея выгнулась назад и плюнула ядом, метя в лицо, но в последний момент Роза успела подставить ведущую руку. Попав на неприкрытую одеждой шерсть, яд начал с противным шипением проедать рыжий мех, вызывая нестерпимую жгучую боль. Брошенный в ту же секунду кинжал оставил сквозную дыру в раскрывшемся капюшоне змеи, заставив еще сильнее выгнуться назад и наконец потерять равновесие. Но, быстро придя в себя, она вновь бросилась вперед - и именно в этот момент ей в морду угодил топор. Застывший на верхней ступени волк довольно оскалился.
        - Столько лет прошло, а все так же в яблочко!
        Роза сдавленно улыбнулась. Дождь быстро смыл яд, но теперь ее правая рука висела плетью. На шкуре зиял огромный кислотный ожог, пузырилась лишенная меха кожа. Лисица огляделась, оставшиеся защитники отпрянули. Однако пролетевшая мимо стрела как бы намекала - не время расслабляться.
        - Когда уже придут эти задохлики! - Здоровой рукой Роза сняла со спины круглый щит и встала перед волком. Как раз вовремя, чтобы прикрыть их обоих от следующей стрелы.
        - А чего им спешить. - Подобранный меч убитого ополченца казался игрушкой в массивной лапе. - Еще немного, и мы сами тут всех раскидаем!
        Оставшийся внизу Грей скрылся в облаке дыма, вызванного зельем Сильвер. Моментально смешавшись с идущим дождем и влажным воздухом, дым обратился в туман. Вайлер замер, очень надеясь не поймать шальную стрелу. Люди нетерпеливы. Они не будут ждать, пока туман рассеется. Подстерегать. Прятаться. Готовиться.
        Когда черные силуэты перед ним слились в одну сплошную стену, а огоньки их факелов опасно приблизились, Грей раскинул руки. Не то чтобы для творения магии нужны были все эти жесты, просто с ними вайлеру морально проще управлять стихией.
        С его пальцев ударили молнии. Не самые крупные и мощные из возможных, зато многочисленные и ветвистые. Все пространство вокруг, насыщенное туманом, соединяло друг с другом предметы и электрическую магию, словно мост. С каждой секундой молний становилось все больше, и если первые просто неприятные жалили, то следующие оказывались все мощнее. Вот ближайший к нему солдат упал на землю и забился в агонии. Грей быстро двинулся в сторону, и вовремя. Туда, где он стоял, угодило метательное копье.
        Грей отдавал заклинанию все силы, вновь и вновь обращаясь к своей стихии, благо с каждой секундой ему становилось все легче. Весь туман наэлектризовался, превратившись в смертельную ловушку, но одежды боевого мага гильдии надежно защищали от собственного творения. Грей не считал павших; любая мелочь могла сбить концентрацию. Еще, еще, еще. Когда защитники Идендери в панике выбежали из тумана, он пошел навстречу, метая в них мощные одиночные молнии. Один, второй, третий. Они так смешно дрыгали ногами, когда падали на землю.
        «Почему в меня не стреляют?»
        Грей растерянно замер. Он больше не видел перед собой целей. Огоньки факелов погасли. Ловушка? Засада? Тактическая хитрость?
        Внезапно на его плечо легла тяжелая латная перчатка. Опасность пришла сзади, со стороны ворот. Немыслимо!
        Грей изогнул руку и послал себе за спину мощный электрический заряд, однако засветившиеся на доспехе зеленые руны спасли хозяина, хоть и почти выгорели. Потом он почувствовал, как его схватили под руки и встряхнули в воздухе. Внезапно вернулись пропавшие звуки, словно кто-то резко повернул кристалл в музыкальном артефакте.
        - Очнись! Все кончено! - Для надежности встряхнув мага еще несколько раз, Слеш осторожно поставил его на землю. Грей медленно повернулся и уставился на выстроившееся перед редеющим туманом войско. Он машинально отметил обнаженные мечи, арбалеты, кольчуги и латные кирасы. Лучшие воины Килдера.
        - Вы все же пришли.
        - Рванули от деревьев, как только увидели твое облако.
        - Эй, что… Тамь вас забери! - Дарак, все это время прятавшийся в подсобке, указал на вспыхнувшее на юге зарево.
        ***
        Рин с громким хлопком приземлилась на плоскую крышу дома. Она решила не тратить энергию на полет и преследовать стражников, перепрыгивая с одного здания на другое, благо льющий без перерыва дождь и ночная тьма надежно скрывали ее от чужих глаз.
        Постепенно дома вокруг становились ниже, на стенах появлялись следы гари, в крышах зияли огромные дыры. Некоторые и вовсе превратились в пепелища. Неподалеку находилась воздушная гавань, от которой начался тот страшный пожар.
        Наконец импровизированный караван достиг цели. Они остановились перед гигантским зданием, больше всего напоминавшим амбар. Стражники неожиданно ретиво начали выгружать ящики с телег и заносить их вовнутрь. Драконица решила подождать, пока они закончат и уйдут, и уже затем проникнуть внутрь и сжечь там все дотла.
        «Хорошо, что идет такой ливень! Такого жуткого огня больше не получится.»
        В глубине души Рин было немного стыдно за устроенный ею пожар.
        К удивлению драконицы, закончив разгрузку, люди не стали расходиться и даже не закурили под козырьком. Вместо этого все как-то засуетились, пока не выстроились в две шеренги, взвалив на плечи гигантские канаты. Вскоре из широкого проема показался приплюснутый нос выволакиваемого дирижабля. И с каждой секундой он становился все больше.
        - Надо действовать!
        Рин расправила крылья и поднялась над воздушным судном. В вытянутой лапе вспыхнул огненный шар. Расплескивая искры, огненная сфера с сердитым шипением влетела в баллон и взорвалась с яркой вспышкой. Торжествующее выражение морды драконицы сменилось недоумевающим - ее цель словно и не заметила атаки. Зато ее саму очень даже заметили! Снизу послышались сердитые крики.
        - Наверное, что-то напутала! Заново!
        Еще несколько огненных шаров врезались в дирижабль и стекли вниз пламенными ручейками. Тем временем стражники достали луки и начали ее обстреливать! Хорошо хоть стекающая по лицам вода сильно мешала целиться.
        Рин растерянно хлопала крыльями, мимо нее пролетали стрелы, а проклятая махина и не думала загораться! Когда дирижабль почти полностью высунулся из ангара, она решила подлететь поближе. Зависнув прямо перед целью, драконица выпустила мощную струю внутреннего огня. И у нее получилось! Удерживающие баллон с газом веревки загорелись!
        Не успела Рин насладиться триумфом, как левое крыло обожгло сильной болью. Повернувшись, она в замешательстве уставилась на торчащую из перепонки стрелу. Отчаянно забив по воздуху здоровым крылом, драконица в панике начала снижаться, пытаясь спрятаться от обстрела. Приземлившись в двух кварталах от воздушного ангара, она рухнула на колени, прикоснулась к ране и неверяще уставилась на стекающую по когтистой лапе голубую кровь. Ее подстрелили!
        Вдалеке послышались звуки погони. Стражи искали ее, подбадривая друг друга громкими криками.
        «Нужно срочно возвращаться!»
        Кое-как встав на ноги, она побежала по узкому переулку. Первым делом оторваться от погони, затем направиться к северным воротам и найти остальных. Следовать изначальному плану!
        Рин не видела, как дождь практически моментально потушил загоревшееся пламя. Огонь успел повредить несколько удерживающих баллон канатов, но не нанес серьезных повреждений. В конце концов, их не просто так делали из пожаростойких материалов.
        Нападение не на шутку встревожило людей. Причальная команда полностью вытащила судно из ангара. В гондолу уже погрузили ящики с главным грузом, а теперь на борт поднялись лучники. Воздушный маг своим кораблем четко показал, каким опасным оружием могут стать стрелки на господствующей высоте.
        Завершив последние приготовления, дирижабль воспарил в затянутое тучами небо, медленно повернув нос на юг, в сторону лагеря войска Килдера.
        ***
        Грей сидел в саду аляповатого особняка, держа в руке исходящую паром чашку. Утро уже заявило свои права, заливая все солнечным светом, но из-за окутывающего улицу дыма весь мир казался ему серым.
        Из соседнего дома раздавались громкие крики: чувствительный слух улавливал треск ломающейся мебели и мольбы о пощаде. И если пристанище грозного мага воздуха и его перевертышей новые владельцы города предпочитали обходить стороной, то все остальные жилища купеческого квартала Кот отдал на разграбление своим солдатам, запретив трогать остальные районы - или, как он это назвал, «перераспределение богатств».
        - О чем задумался? - Роза приняла человеческий облик и встала рядом с Греем, вертя в здоровой руке сочное красное яблоко. На вопросительный взгляд она слабо улыбнулась. - Отложила полакомиться после победы. Только вот какое дело… как-то мне его теперь совсем не хочется.
        Грей попытался улыбнуться, но вышло так криво, что он отвел взгляд. И сказал:
        - Знаешь, забавно. Каждый раз, когда мы оказываемся в Идендери, кругом пожары, неразбериха, запах гари.
        - И не говори. Не очень гостеприимный городишко!
        Они дружно засмеялись. Им стало немного легче.
        План не сработал. Да, они смогли захватить и удержать северные ворота, элитный отряд армии Килдера без проблем вошел в Идендери, но у них не получилось застать защитников врасплох. Грей оказался прав: наемники и стражники готовились выйти из южных ворот сразу после воздушного налета, чтобы воспользоваться неразберихой и вырезать лагерь. Вместо этого они приняли бой на городских улицах, заливая кровью булыжные мостовые. Более многочисленная и сильная за счет оборотней и воздушного мага (в основном он сбивал стрелы) армия Килдера победила, но из-за упорства защитников и вырвавшегося из города дирижабля заплатила высокую цену. И сейчас выжившие солдаты сбрасывали напряжение.
        - Здарова! - По улице вразвалочку шел волк из ночного налета, с громкими хлюпами и брызгами наступая в особо глубокие лужи. Из походки исчезла легкость, большую часть тела покрывала засохшая кровь, но его двуручный молот вновь покоился на плече.
        - И тебе не хворать, - ответила Роза.
        - Не участвуете в веселье?
        - Я бы не назвал это весельем, - мрачно ответил Грей.
        - Правильно, не нужно портить мародерством хорошую драку. Оставим грабежи шакалам. - Он протянул ему руку. - Куинн.
        - Грей.
        - Да я знаю! - он весело оскалился. - Не возражаете, если брошу кости здесь? Таким, как мы, лучше держаться вместе! У вас есть горячая вода?
        Грей переглянулся с Розой и пожал плечами. Куинн им скорее нравился. Чувствовалось в нем что-то благородное, и не как у глупых дворян. Возможно, именно такими и должны быть волки.
        - Я не против. Ванна с водными и огненными камнями наверху. Не трогай бывших хозяев, они сейчас в подвале.
        - Вообще без проблем! Только остальных позову!
        Не успел Грей моргнуть, как в их временное пристанище завалились почти все выжившие перевертыши, даже те, кто не участвовал в ночной атаке. Хорошо, хоть бывший хозяин увлекался коллекционированием диванов. Зато они смогли немного растормошить мрачную Рин с перебинтованным крылом.
        Ближе к полудню, когда все более-менее привели себя в порядок, на городской ратуше зазвонил колокол. Как пояснил подошедший Слеш, Кот созывал всех на центральную площадь. Само собой, Грей получил особое приглашение.
        Мрачное расположение духа не отпускало. Он шел по улицам и перешагивал через лежащие тела, иногда они скапливались у стоков в городскую канализацию. В воздухе смешались ароматы воды, крови, дыма и стали.
        «В академии об этом не рассказывали… Что я вообще тут забыл?»
        Ощущение неправильности усилилось, когда он увидел сцену. Впереди, практически у края, стояло два стула. Один занял Кот, облаченный в обычную кольчугу. Второй, очевидно, оставили для него. Позади стояли на коленях около пятнадцати человек в богатых одеждах. На их шеях висели амулеты власти.
        Городской совет.
        Грей замер у подъема на сцену, но Роза ткнула его в бок здоровой рукой и тихо прошипела на ухо:
        - Раз уж ввязался, иди до конца.
        Признавая ее правоту, Грей быстрым шагом поднялся на сцену и занял свое место. Кот только этого и ждал.
        - Граждане Килдера! Мы празднуем победу! Идендери наш!
        Ответом стали радостные крики. Воины Килдера особенно выделялись на фоне мрачно молчавших жителей Идендери.
        - В этот великий день мы потеряли многих братьев и сестер. Эта победа должна была стать бескровной, но враг готовил на нас подлое нападение. На наш лагерь с дирижабля сбросили алхимический огонь и ядовитый дым.
        Радостные вопли быстро сменились гневными и яростными. Толпа жаждала крови. И они знали - Кот сполна ее утолит.
        - Мы не будем винить людей, защищавших свой дом. Простые граждане Идендери нам не враги. - Кот встал и указал на связанных пленников у себя за спиной. - Истинные враги носят богатые одежды. Они наживались на простом народе, веками выпивая из нас все соки. И скопленные богатства пускались не на развитие города, а на преумножение богатств, безвкусные жилища, развратные вечеринки, породистых лошадей, дорогие иноземные яства и многое другое!
        С этими словами к возмущению килдерцев присоединились и идендерцы.
        - Перед вами бывшие члены городского совета. Они развязали эту войну! Их приказы привели несчастных солдат под наши стены!
        - Но ведь это вы на нас напали! - раздался крик из толпы. - Мой дом сгорел в том пожаре!
        Слеш было дернулся к говорившему, но Кот остановил его жестом.
        - Это навязанная вам ложь! Воспользовавшись отсутствием воздушных магов, городской совет вступил в сговор с огневиками и захватил их собственность! Достопочтенный Грей просто защищался! Да и как может маг воздуха устроить такой огромный пожар? Подумайте, им просто нужен был повод, чтобы натравить вас, как псов, на ваших соседей!
        Грей очень надеялся, что его лицо не выдает никаких эмоций, в пожаре и правда был виноват он. Рин действовала по его плану, но тогда вайлер даже не думал, что огневики не станут мешать огню перекидываться на бедные районы. Совету Идендери действительно подвернулся удобный повод.
        Люди какое-то время переваривали ответ, но затем разразились гневными криками. Одни вспомнили, как магики ничего не делали, чтобы остановить огонь. Более того, они вполне могли его вызвать! Да и захват отделения гильдии не был большим секретом. Другие же предпочитали показать свою лояльность новому правителю - авось пронесет, и их дома не тронут. По городу уже ползли страшные слухи о происходящем в купеческом квартале.
        - Жители Идендери! Теперь я говорю и несу правосудие и от вашего имени! Вместе мы очистим город от лживых, лицемерных, грязных и порочных ублюдков, узурпировавших власть!
        Один из лживых, лицемерных, грязных и порочных ублюдков, стоящий на коленях, попытался что-то сказать, но предусмотрительно воткнутый кляп из грязной ткани превратил его слова в бессвязное мычание.
        Кот отошел к краю сцены и сделал приглашающий жест. Грей посмотрел на беснующуюся толпу, тихо вздохнул и встал рядом. Кто-то споро убрал стулья и пленные остались одни, открытые как на ладони.
        К счастью, ему не пришлось делать грязную работу.
        На всех ближайших крышах показались люди. С некоторым удивлением Грей отметил отсутствие Айомхара. Дождавшись, когда Кот резко опустит руку, они одновременно натянули длинные луки и отпустили тетивы. Почти все снаряды попали в цель, лишь считанные стрелы пролетели мимо, но тут же раздался новый залп. Из груди каждого пленника торчало два, а то и три древка с разноцветными оперениями.
        Лучники очень старались, ведь лучшему стрелку правитель Килдера обещал пять серебряных монет.
        Кот медленно подошел к бывшему мэру Идендери, снял с его груди тяжелую золотую цепь с переливающейся радугой опалом и надел ее на себя. Грей невольно подумал, что килдерский амулет власти выглядел значительно меньше.
        Глава 9. Последствия
        Традиционные после захвата города три дня грабежей и насилия пролетели незаметно. Солдаты старались не трогать простых жителей, но такое благородство проявляли не все. Кот реагировал на каждую жалобу, устраивая расследования и жестоко карая провинившихся или клеветников.
        Справедливый суд, раздача еды и отмена налогов до конца года успокоили большинство горожан, меньшинство же не задерживалось на улицах, бесследно исчезая вскоре после открытого выражения недовольства. Первые вставшие на сторону победителя влиятельные горожане и главари банд получили места в новом совете в обмен на верность и помощь в устранении конкурентов. На Идендери опустились тьма и тишина.
        Грей мрачно уставился на исписанный мелкими буквами лист пергамента. Глаза нещадно слипались, глотку раздирала сильная зевота, колонки цифр то и дело расплывались, а толстая бухгалтерская книга казалась все более привлекательной подушкой. И это еще только начало дня! Он определенно ненавидел бухгалтерию.
        В надежде отвлечься от нудного занятия Грей прошелся взглядом по комнате. Все та же богатая обстановка рабочего кабинета зажиточного купца и молчаливый стражник в дверях. Роза и Сильвер вместе с большей частью отряда перевертышей проматывали в тавернах выданное жалованье, Вилей и Аерин остались разбирать трофеи в другой части особняка, Рийнерис заперлась на втором этаже.
        Драконица тяжело переживала свою неудачу с дирижаблем, пусть ее никто особо не винил. Она занималась исследованиями найденного в лесу темного кристалла, выбираясь из комнаты только за едой.
        Выслушав ее историю, Кот равнодушно пожал плечами и произнес несколько успокаивающих слов, что никак не вязалось с масштабами произошедшей трагедии. Дирижабль спокойно долетел до лагеря, обрушив на него смерть и разрушения. Алхимический огонь и ядовитый дым выкашивали спящих солдат лучше любой армии, и вскоре счет жертв пошел на сотни. Избавившись от смертельного груза, воздушное судно неспешно развернулось и направилось на север, игнорируя выстрелы немногочисленных выживших лучников. Пленные почти сутки копали ямы для погибших. Большинство похоронили в братской могиле, выделив отдельные места для особо отличившихся воинов. Айомхару достался высокий холм с красивым видом на город, ради взятия которого он положил свою жизнь.
        Грей шумно вздохнул и потер ноющие виски. Пусть они были почти незнакомы, молодой лучник внушал симпатию, а теперь его не стало.
        «А ведь мы могли стать друзьями».
        Он уставился на пергамент невидящим взглядом.
        Кот отдал им обещанную долю добычи. Интенданты Килдера споро оценили и описали трофеи, и вот теперь к особняку постоянно приезжали новые телеги со всевозможным добром: оружием, доспехами, личными вещами погибших, припасами и еще очень много чем. Отдельным пунктом захваченной добычи, принадлежащей теперь Грею, шли здания с мебелью и без, лошади и рабы. Последнее особенно смущало. Маг понятия не имел, как можно распорядиться таким количеством неквалифицированного живого товара. Обучать их долго, да и времени нет, отпускать глупо. Обычно обретшие свободу невольники первым делом шли убивать бывшего хозяина.
        - Почему он не мог просто отсыпать серебра за весь этот хлам!
        «А нечего было жадничать с размером доли!» - в голове тут же возникла ехидная Роза.
        - Тогда это казалось хорошей идеей… - Грей попытался сфокусироваться на отдельной строчке. - Колчан деревянный с тохтуем на двадцать стрел, полсотни… Тамь их подери! И во сколько мне такое оценивать?
        - Тридцать медных монет за штуку, получается полтора динара. - В дверях показался улыбающийся Кот. - Можно войти?
        Грей махнул рукой в сторону ближайшего кресла и быстро сделал пометку пером. На один шаг ближе к цели. Осталась всего-то девятьсот девяносто девять!
        - Я пришел поговорить по поводу зданий. - Кот с удобством устроился напротив и принялся деловито набивать трубку.
        - Я до них еще не добрался, - поморщился Грей.
        - Советую срочно нанять кого-то сведущего в цифрах, не то они похоронят тебя заживо. - Кот улыбнулся и зажег трубку огненным камнем. В нос ударил приятный запах очень дорого заморского табака.
        - Сколько берешь за свои услуги?
        - Боюсь, тебе не по карману. Я перестал заниматься бухгалтерией, как только накопил достаточно денег, и мало что сможет заставить меня вернуться к скучным цифрам.
        - Разве торговцы не считают все время?
        - Заключать сделки куда интереснее, чем составлять скучные описи. - Кот недовольно поморщился от воспоминаний. - Но давай вернемся к основной теме. К нам перешло очень много зданий, в основном доходные дома, особняки, склады, бараки…
        - Прошу, давай сразу к делу! - жалобно простонал Грей.
        - Конечно. В общем, большинство из этих построек вам не нужны. Я бы мог отдать тебе весь квартал купцов, после чего мы оказались бы в расчете, но это будет не слишком дружелюбно. - Он сделал длинную затяжку и с наслаждением выпустил несколько колец дыма, как бы подчеркивая последнее слово. - Поэтому я предлагаю хорошие склады вокруг воздушного дока, пару прелестных особняков и… - Кот постучал пальцами по столу. - Здание Гильдии Огня вместе со всем его содержимым.
        Грей задумчиво уставился на собеседника. Почему-то за эти дни ему даже в голову не пришло обыскать пристанище своих врагов.
        - В чем подвох? - подозрительно осведомился он.
        - Их фактическая цена гораздо ниже твоей доли. С другой стороны, война сильно повлияет на стоимость недвижимости и все следует перепроверить…
        - Давай короче!
        - Никакого подвоха. Каждый получит желаемое. Ты - магические артефакты и секреты конкурентов, а я - больше денег.
        Кот знал, что Гильдии Огня и Воздуха давно конкурируют в на нейтральной территории - в Вольных городах, не вступая напрямую в конфликт. Это было отличное предложение, но не следовало соглашаться так легко.
        - Интересно… Добавишь двухэтажную таверну с хорошей кухней и конюшней?
        Теперь задумчиво рассматривали уже Грея.
        - Понравилось торговать едой?
        - Возможно.
        - Почему бы и нет. - Кот протянул руку. - Договорились!
        ***
        По мнению простого люда, маги обитают в башнях, ибо нет ничего лучше, чем каждый день по десять раз забираться по скрипучей винтовой лестнице, а затем спускаться вниз, рискуя навернуться и сломать шею. Почему-то обладающие силой должны непременно обозревать окрестности с самой вершины, обязательно в неудобном балахоне и с длинным посохом в руке. Грей считал эти слухи такими же нелепыми, как сказки про честных чиновников.
        Резиденция Гильдии Огня представляла собой большой трехэтажный особняк из ярко-красного кирпича, увенчанный красивой черепичной крышей. Люди Кота встретили Грея и вызвавшихся составить ему компанию Сирта с Аерин у ворот. Один из стражников Килдера держал веревку, протянутую к металлическому ошейнику девушки в алой мантии. Испачканная одежда не позволяла рассмотреть знаки отличия, лицо же ничего не выражало.
        Лис шумно вдохнул: ничего. Вонь немытого тела перебивала остальные запахи; он мог разобрать только ее страх.
        - Кто такая? - равнодушным тоном спросил он.
        - Она была в особняке, когда мы пришли. Не сопротивлялась. Начальник сказал, она теперь ваша, как и дом. Мы ничего не трогали, только проверили, чтобы больше никого не было. Держите.
        Отдав Грею поводок и связку ключей, стражник почтительно стукнул кулаком по груди и поплелся за товарищами. Из разговоров своих наемников Грей знал, что в конце улицы как раз стояла таверна, где почти не разбавляли пиво.
        Он критически осмотрел новое приобретение. Опять-таки, по народной молве, железо блокировало магию, но от массивного металлического ошейника не исходил холод, указывающий на негатор.
        «Окажись она настоящей магессой, эти идиоты прожарились бы меньше чем за секунду».
        - Твое имя?..
        - Топаз. - Она говорила тихо, готовая в любую секунду сжаться в ожидании удара.
        - Подходящее имя, под цвет глаз, - усмехнулся лис. - Меня зовут Грей.
        В глазах девушки промелькнуло узнавание, запах страха усилился. Слава убийцы огненных магов явно его опережала.
        - Не бойся, я не причиню тебе вреда. Без причины…
        Заметив вздрагивание, он едва не ударил себя ладонью по лбу.
        - Кто ты?
        - Я… - Она внезапно выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза. - У меня нашли дар.
        - Как давно?
        - Где-то две седмицы назад… - Под ироничным взглядом Грея она вновь стушевалась.
        - Забавно, обычно при обнаружении дара учеников отправляют в обитель, а не оставляют в отделении. Надо проверить. Не двигайся.
        Грей положил ладонь на грудь Топаз, прямо напротив сердца. Потом закрыл глаза и сделал глубокий вдох носом, выдохнув через рот. Он старался отключить все чувства, одновременно пытаясь познать мир вокруг, и ощущал только быстрое биение сердца и тепло девичьего тела.
        А затем пришел жар, но не жгучий, а ласково согревающий. Подушечки пальцев легонько кольнуло током, в нос ударили запахи свежей травы и морской воды.
        Распахнув глаза, он не удержался от удивленного восклицания:
        - Да ты универсал!
        - Тот ящер сказал то же самое… - Топаз явно прилагала огромные усилия, чтобы не отпрянуть с криком и попытаться сбежать.
        Грей не заметил, как поджал губы. На несколько мгновений его охватила зависть - вайлеру подчинялась только воздушная стихия. Подумав несколько секунд, он отдал поводок Аерин.
        - Отведи ее в ванную и помоги привести себя в порядок. Сирт, принеси из нашего особняка неприметную чистую одежду, вряд ли тут найдется что-то подходящее. И приведи сюда пару охранников. - Грей махнул рукой в сторону здания гильдии. - А я пока осмотрю наше новое приобретение.
        Сирт молча приложил кулак к сердцу и размашистым шагом двинулся в сторону их временного пристанища.
        - А она меня не… - Аерин растерянно уставилась на несостоявшуюся волшебницу Гильдии Огня.
        - Не бойся, уверен, Топаз благоразумная девушка и не станет выкидывать фокусы.
        Дождавшись утвердительного кивка, Грей пропустил женщин вперед и вошел следом. Уличные ароматы сменились стойким запахом затхлой пыли.
        Они попали в огромный зал, занимавший едва ли не половину первого этажа. По сторонам наверх вели две огромные полукруглые лестницы, справа и слева виднелись массивные закрытые двери из темного дерева. Со стен свешивались трехметровые гобелены с вышитыми знаками пламени. Грей критически осмотрел убранство. Ничего, не считая пузатых ваз с засохшими цветами, картин с великими членами гильдии и полностью закрывающего пол ковра с некогда ярко-красным длинным ворсом.
        - Где здесь ванная и артефакты?
        - Жилые помещения на втором этаже, хранилище в подвале. - Топаз указала на неприметную дверь у лестницы.
        - Спасибо.
        Грей в нетерпении пересек помещение и открыл дверь. Его встретил узкий темный спуск, притороченные к стенам факелы давно выгорели.
        «Ну да, зачем кичиться богатством, если его не видят посторонние».
        Активировав осветительный кристалл, он осторожно спустился по крутым ступеням и оказался в таком же длинном узком коридоре. В отличие от первого этажа, в подвале помещения закрывались решетками. Помимо пока не нужных вещей огневики держали здесь пленных.
        Грей прошел через караульную и несколько камер разных размеров, задержавшись в пыточной. Помимо классических колодок, дыбы и железной решетки с жаровней, он с удивлением увидел обитого кожей деревянного коня, набор плетей разного размера и довольно удобную двуспальную кровать.
        «Совсем поехавшие».
        Следующее помещение порадовало множеством полотняных мешков, деревянными ящиками, бочками и обитыми металлом сундуками. Открыв случайный, Грей равнодушно скользнул взглядом по горке серебряных монет. Куда интереснее оказался небольшой ларец с горсткой рубинов.
        «Заготовки для будущих артефактов, отлично».
        Самое интересное ждало, как он надеялся, за единственной закрытой на замок дверью. Провозившись с подбором ключа несколько минут, он нетерпеливо шагнул в проем, не заметив натянутую нить. В следующий миг все его тело охватило бушующее пламя. Грей растерянно смотрел на беснующуюся стихию, не способную до него добраться. Камни на амулете главы отделения ярко сияли, окружая его защитным коконом. Справившись с растерянностью и не желая проверять, насколько в артефакте хватит заряда, он шумно выдохнул и сжал кулаки, представив пустоту. Окружившая мага вакуумная сфера моментально уничтожила пламя, исчезнув с громким хлопком и снеся с полок несколько мелких предметов.
        - Да уж, всегда можно будет стать огнеборцем. - Грей нервно усмехнулся: от мучительной смерти его спасла случайность.
        За прошедшие дни он давно привык к амулету в виде стрижа и совсем перестал замечать его вес, словно носил пустую безделушку. И вот она напомнила о себе спасением жизни.
        Сияние бриллиантов в птичьих глазах поутихло, но не исчезло: теперь они скорее мерцали. Крылья из золота и серебра покалывали пальцы, а вороненая сталь почернела еще сильнее.
        «Странно, раньше такого не было даже в бою, почему его активировало именно это пламя? Не мог, блин, раньше. Нужно показать его Рин».
        Вернув потяжелевший амулет на место, Грей осторожно заглянул в помещение, но других ловушек не заметил. Окружив себя магической защитой, он глубоко вдохнул и шагнул вперед. Ничего не произошло.
        Склад артефактов огневиков не сильно отличался от обычного склада воздушников. Бывшие хозяева развесили самые ценные предметы на металлических решетках вдоль стен. И поскольку главным занятием огневиков оставались сражения - большую часть места занимало оружие.
        Несколько мечей - обычных, с гардой и прямым лезвием, и экзотичных, с изогнутыми клинками; заполненные колчаны, метательные кинжалы и дротики. Из любопытства раскрыв один, Грей заметил красные полосы на древках и сияние вокруг наконечников. Классические взрывные стрелы.
        Обычный металл плохо держал в себе магию, поэтому при столкновении он просто разрушался, выпуская на волю заточенную энергию. Для артефактора главное не допустить взрыва до попадания во врага. И, судя по обилию предметов, идендерский артефактор пиромантов свое дело знал.
        «Зря они не поделились со своей же армией. Пара залпов - и строй килдерцев просто бы рассыпался. Наверное, ожидали легкой победы».
        Следующими внимание привлекли металлические жезлы с небольшими рубинами у шарообразного навершия. Взяв один в руку, Грей сильно удивился тяжести. Видимо, по задумке его следовало использовать как булаву.
        Он слышал про такие дешевые артефакты: в них встраивали примитивные заклинания огненного шара, но питала их не спрятанная в камнях энергия, а сам пользователь. И если обученный маг мог без особого вреда выпустить несколько десятков таких заклинаний, то обычного человека хватало максимум на три, после чего он падал без сил.
        «Неудивительно, что ими не пользуются на каждом углу».
        Зачарованное оружие сменилось ювелирными украшениями. Несколько усыпанных рубинами золотых перстней, красивая серебряная цепочка с кулоном из камня покрупнее и чище, пара толстых медных браслетов с выгравированными саламандрами. Но особое внимание притягивал к себе массивный амулет из чистого золота - раскинувший крылья феникс с глазами-бриллиантами. Символ магистра Гильдии Огня или главы городского отделения.
        Грей невольно покосился на свой собственный. Стриж все так же задорно подмигивал глазами-бриллиантами.
        Во времена Великой Империи четыре стихийные гильдии управлялись из столицы, действуя как единое целое. И даже спустя тысячу лет многие вещи оставались общими.
        «Наверное, после смерти прежнего магистра правопреемник не решился его надевать. Чувствую себя то ли храбрецом, то ли идиотом».
        Сунув трофейный амулет в карман, Грей осмотрел оставшиеся вещи. Несколько статуэток с рубинами в руках для уничтожения насекомых, большой каплевидный щит с заклинанием вспышки в центре, много артефактов для разведения огня и освещения.
        Особняком стоял массивный двустворчатый шкаф. Осторожно распахнув дверцу, Грей с воодушевлением заметил ряды пергаментных свитков, но радость быстро поутихла - большинство оказались пусты. Восковые печати на оставшихся не выдавали ничего особенного: обычные огненные шары, плети и кольца для продажи состоятельным клиентам.
        Прихватив на всякий случай пару свитков, Грей аккуратно покинул хранилище, не забыв запереть решетку. Когда щелкнул закрывшийся замок, он заметил нишу, идеально подходящую под найденный амулет. Стоило приложить к ней феникса, как раздался тихий гул: скрытые под потолком вездесущие рубины ярко вспыхнули и поутихли, но в их центрах остались гореть алые искры.
        «Просто класс».
        Стоило приложить феникса вновь, как гул исчез и артефакты погасли. Хмыкнув, Грей заново активировал магическую защиту и снова отправился в хранилище.
        Он не знал, что именно надеялся найти, но обнаруженное не впечатляло. Не считая амулета магистра, все трофеи оказались обычными распространенными артефактами.
        Из интереса заглянув в несколько ящиков, Грей обнаружил различные предметы с символикой гильдии: одежду, посуду, книги для записей с чистыми листами. Нашлись и алхимические ингредиенты: травы, части тел животных, цветные чернила.
        «Какие разносторонние ребята… Были».
        Бросив равнодушный взгляд на бочки с зерном, Грей поднялся наверх. Ковры с длинным ворсом скрадывали звуки шагов, но громкий хлопок входной двери и запах начавшегося дождя оповестили о гостях. Сирт привел с собой пятерых перевертышей и одну драконицу.
        Рийнерис с любопытством рассматривала обстановку, с удовольствием водя когтистой лапой по мягкому ковру.
        - Хм… - Лис задумчиво уставился на пришедших перевертышей. Только двое носили форму «Зеленого листа», остальные принадлежали к отряду Куинна. До этого момента Грей просто позволял жить им в особняке, не пытаясь раздавать задания.
        - Куда нам, старшой? - спросил волк средних размеров с коричневым окрасом.
        - С каких пор я успел стать старшим? - поинтересовался Грей.
        - У вожака спроси, когда он проспится.
        - Охраняйте здание, чужаков без приглашения не впускайте. Кот - не чужак. - Дождавшись утвердительного кивка, Грей повернулся к Сирту. - Охраняй Аерин и нашу новую знакомую. Когда она придет в себя, обыщите дом и составьте полную опись.
        Наемник удивленно поднял бровь. Пришлось уточнить:
        - Опишите на пергаменте все ценное в этом доме. И пусть расскажет об артефактах из хранилища. - Грей протянул ему магистерский амулет с фениксом. - Держи, это отключит ловушку на входе.
        - А можно этим займется кто-то другой, - скривился наемник. - У меня плохо с… цифрами. И буквами.
        - Ладно, тогда просто охраняй… - Грей с трудом сдерживал ухмылку.
        Заметив протянутый амулет, молчавшая до этого момента Рин встрепенулась и резко выхватила артефакт под удивленными взглядами воинов.
        - Эй! - удивился Грей. - Ты чего?
        - С ним что-то не так. - Она сосредоточенно нахмурилась. - В нем куда больше тьмы, и я чувствую какие-то изменения в твоем. Дай-ка мне свой!
        Она требовательно протянула руку.
        - Хорошо, только зайдем куда-нибудь.
        Жестом отправив глазеющих наемников по делам, Грей затащил драконицу в ближайшую комнату и отдал свой знак власти.
        Наблюдать за исследовательницей, переводящей задумчивый взгляд с феникса на стрижа, было скучно. Грей отвернулся, оглядываясь, и только сейчас понял, что они оказались в кабинете артефактора!
        На рабочем столе лежали удивительные инструменты из чистого золота, больше всего напоминавшие набор вязальных спиц с разнообразными крючками, черный как уголь порошок в круглой металлической банке и непонятная вязкая жидкость с серебристыми кружочками внутри.
        - Очень интересно! - возглас Рин отвлек Грея от ребячливой попытки вставить одну из вязальных спиц себе в ухо. - Смотри!
        Она торжественно вытянула перед собой оба амулета.
        - На что? - осторожно поинтересовался Грей.
        - Ах да, ты же не умеешь видеть ауры предметов. Линии проявились. В общем… - она наморщила носик, подбирая слова. - На фениксе отпечаток тьмы гораздо сильнее и насыщеннее. Кот так и не дал мне осмотреть свой, но полагаю, что у него то же самое. А на твоем он в несколько раз слабее!
        - То есть заклинание ударило не в полную силу? Поэтому Марта выжила?
        - Скорее всего. Я не могу сказать точно, пока не увижу похожий, но работа амулета воздушников сильно нарушена. На фениксе все силовые линии прямые и красиво переплетены, а вот у чижа какой-то невероятный хаос, будто кто-то намеренно решил испортить его работу.
        - Стрижа, - механически поправил Грей и сжал кулаки. - Я даже знаю кто.
        Даже спустя столько времени Милт продолжал портить им жизнь. С другой стороны, может, именно его попытка замести следы спасла Марте жизнь…
        - Если я правильно понял, - продолжил Грей, - то всех убило одно и то же заклинание, его источник мы нашли в лесу, и целилось оно именно в носителей амулетов власти. Поразительно…
        Он начал мерить комнату шагами. Замысел оказался до изящного прост. На бывших имперских территориях все более-менее наделенные властью существа носили амулеты власти. В этих символах статуса была и масса чисто практических функций: они позволяли проходить сквозь охранные чары, помогали устанавливать связь на расстоянии и, разумеется, многие содержали в себе защитные или атакующие заклинания. И кто-то сумел подобрать к ним ключ… один - и для всех сразу.
        - Правильно! - Рин радостно кивнула. Оказавшись в своей стихии, она постепенно избавлялась от охватившей ее хандры. - Теперь нам осталось найти заклинателя!
        От такого заявления Грей застыл на месте.
        - Ты правда хочешь найти кого-то, в один момент убившего несколько десятков самых могущественных людей в двух городах? Да еще и практикующего запретный вид магии?
        - Ну да, это ж моя миссия!
        Он не нашелся, что ответить.

***
        Вечерело. Грей решил не возвращаться на ночь в бывший купеческий особняк и продолжить исследовать запасники пиромантов, отпустив Сирта. Благо посвежевшая и переодевшаяся в цвета Гильдии Воздуха Топаз немного осмелела и теперь помогала описывать и пересчитывать вещи.
        В столовой располагался длинный овальный стол из красного дерева с двенадцатью креслами, больше напоминающими троны. Там же, в стеклянном шкафу хранилось два комплекта посуды - из олова и серебра, для повседневных трапез и торжественных приемов, когда требовалось ублажить какую-нибудь важную шишку вроде удачливого купца или вороватого чиновника. Пироманты выставляли роскошь напоказ, создавая образ самой богатой гильдии. Быт же у них был куда скромнее.
        В саду на заднем дворе огневики выложили круг из огромных камней где-то в два человеческих роста.
        «Видимо, это местный зал бури. Зал лавы? Зал пламени? Интересно, как огневики вообще называют место для тренировок».
        Как бы то ни было, по задумке камни не должны были выпускать случайные заклинания и служили прекрасными мишенями. Посмотрев на оплавленные валуны, Грей хмыкнул и покачал головой. Сил огневикам явно хватало, чего не скажешь о мозгах.
        В жилых комнатах оставались вещи бывших хозяев. С интересом осмотрев насадки для когтей, без сомнений принадлежавших убитому ящеру, Грей перешел к еще более занимательной вещи - мантии с дыркой для хвоста. Ее жесткий воротник-стойка был куда выше обычных воротников пиромантов, будто под более длинную шею, чем у людей, эльфов или большинства зверолюдских форм перевертышей. Даже драконице Рин он упирался бы в уши! Грей хмыкнул, представив эту картину.
        «Сшито мастерски, явно со знанием дела, хоть у того ящера была не такая уж и длинная шея. Бывают же на свете дурацкие традиции!»
        Среди добра других магов не нашлось ничего особенного, обычный набор: одежда, бытовые артефакты, личные вещи. Интерес могли представлять книги, но он не нашел ничего, кроме развлекательной литературы. По словам Топаз, все учебники и справочники хранились в библиотеке.
        А вот вещи из гостевой спальни только порадовали. Грей нашел вывезенные из отделения в Идендери артефакты Гильдии Воздуха! И, в отличие от килдерского хлама, здесь хватало нужных вещей.
        Несколько жезлов разной длины с россыпью мелких драгоценных камней для создания и поддержания стабильного потока ветра, как раз для разгона воздушного корабля в штиль.
        Сразу четыре хороших защитных амулета, формирующих вокруг хозяина подобие кокона. Отлично подходят для отражения стрел и некоторых враждебных заклинаний.
        Несколько колец с простыми боевыми чарами, платиновый перстень с крупным топазом для хранения энергии и, самое главное, покрытая рунами серебряная цепь! Моментально сунув находку в карман, Грей почувствовал воодушевление. В его арсенал вернулось могущественное заклинание воздушного лезвия, пусть и на один раз.
        Оставался только небольшой, но массивный сундук из стали с серебряными линиями по краям. Крышка отказывалась подниматься, а вместо замка было лишь углубление в форме птицы. Приложив к нему свой амулет власти, Грей с удовлетворением услышал тихий щелчок.
        Между сундуком и крышкой появилась крохотная щель, и чем шире она становилась, тем ярче изнутри сиял холодный свет. Грей услышал громкий треск. Даже не открыв сундук до конца, он уже знал, что увидит.
        Хрустальная сфера.
        По ее поверхности бегали сотни крохотных рассерженных молний, переплетенных в смертельном танце, а в центре сияла миниатюрная звезда.
        «Небесный гром», иными словами - воздушная бомба. Сбросишь такую с летающего корабля, и она непременно разобьется, и горе тому врагу, который окажется на пути высвобожденной энергии.
        «Тамь меня подери! Как она здесь оказалась? Они ведь только для боевых кораблей!»
        Грей поспешно захлопнул крышку. Не хватало еще повредить сферу и уничтожить дом. Не успел он открыть рот, как в дверях возник волк из отряда Куинна.
        - У нас гости. Пришел мэр со свитой. Кота пустили, вышвырнуть остальных?
        - Принесла же нелегкая… - Грей накрыл сундук подвернувшимся покрывалом. - Отведите их в столовую, я сейчас подойду.
        - Сделаем. Даже пожрать принесем.
        При входе в столовую Грей первым делом увидел Слеша. Под глазами нового начальника стражи Килдера появились тени, словно он не спал последние три ночи. По обеим сторонам от дверного проема расположились типичные мордовороты в неприметной одежде с обмотанными тканью дубинами на поясе.
        Кот устроился в боковом кресле, оставив место во главе стола свободным. Он с интересом наблюдал за драконицей, изучавшей амулет власти Идендери.
        - О, ты как раз вовремя! Смотри, здесь точно такие же линии! - Забыв о неспособности мага видеть ауры предметов, Рин показала Грею кулон с башней. - Прямые и красивые!
        - И его владельца убило так же, как и остальных?
        - Именно! Еще одно подтверждение моей теории! - Драконица так светилась довольством, что Грею невольно захотелось подойти и погладить ее по мордочке.
        - Миледи Рийнерис как раз рассказала мне о своих догадках касательно произошедших смертей. Как только мы возьмем ситуацию под контроль, сразу начнем поиски темного мага. - Кот выглядел очень серьезным.
        «Видимо, не хочет стать следующей жертвой».
        - О чем ты? Я не замечал на улице особых беспорядков. - Грей уселся на свободное место.
        - Я говорил не про ситуацию в городе. Собственно, ради этого я сюда и пришел. И еще хотелось посмотреть, как ты обживаешься на новом месте. Нашел что-нибудь интересное?
        - В основном хлам. Разве что тебя заинтересует пара колчанов со взрывными стрелами.
        - Они действительно не будут лишними.
        Грей подозрительно на него уставился.
        - Давай к делу. С кем ты решил драться на этот раз?
        Кот сделал картинную паузу, многозначительно вертя в воздухе пустую трубку.
        - От разведчиков пришли донесения. Барон Сконлан прошелся частой метлой по всем близлежащим деревням и собрал большое ополчение. Вдобавок он послал гонцов с просьбой о помощи в другие вольные города. А, и да, если помнишь, у нас в плену его младший брат. И если мы немедленно не прибьем барона, то уже через пару недель под нашими стенами будет стоять новая вражеская армия.
        Как это часто случалось при их разговорах, повисла тишина. Рин переводила взгляд с человека на лиса и уже хотела было что-то сказать, как в дверях появился давнишний наемник-волк.
        «Надо бы узнать его имя».
        Под удивленными взглядами собравшихся он торжественно водрузил на стол глубокое блюдо с дымящимися куриными тушками, а вошедший следом Куинн с грохотом опустил на деревянную поверхность глиняный кувшин с пивом.
        - Давай, котяра, жри и рассказывай, куда теперь решил погнать нас на убой.
        Мордовороты в дверях напряглись, но Кот неожиданно рассмеялся и хлопнул волка по плечу.
        - И не забудь про деньги! Так дешево мы больше не продадимся! - В столовую вошла изрядно покачивающаяся Роза, несущая на своем плече совсем никакую Сильвер.
        Посмотрев на начинающийся балаган, Грей со вздохом оторвал кусок курицы и впился зубами в дымящееся мясо. Идеальный вкус.
        Разумеется, никакого серьезного обсуждения не получилось, поэтому его решили перенести на следующий день. Стол очень быстро заставили едой и выпивкой из ближайшей таверны. Кот, сначала странно прищурившийся, заулыбался еще шире и вместе с людьми присоединился к внезапному пиршеству. Каждый то и дело рассказывал байки из своей бурной молодости под громкий стук и взрывы хохота. Закончили они глубоко за полночь, поэтому поиск кровати запомнился Грею какими-то обрывками, а уж утреннее пробуждение и вовсе показалось пыткой, тем более очнулся он почему-то в подвале в обнимку с храпящей Рин. Аккуратно выбравшись из-под широкого крыла, он пошел наверх.
        - С добрым утром! - ехидно поприветствовала Грея встрепанная Роза. - Или, скорее, днем.
        - Сама-то, поди, только проснулась, - буркнул лис.
        - Ну нет, я же закаленная воительница, только солнце встало - и вот! - шутливо отмахнулась она.
        - Что вот?
        - Проснулась, повернулась на другой бок и дальше дрыхнуть. - Высунувшаяся из комнаты Сильвер показала разъяренной Розе язык. - Кот просил передать, сбор в столовой через десять минут. В этот раз без алкоголя.
        - Что это вчера было? - тихо поинтересовался Грей.
        - Руперт смышленый парень, сразу смекнул, что дело нечисто и тебя надо выручить. Зато ты успел обдумать слова Кота и осознать глубину ямы с компостом, в которой мы оказались. - Роза недовольно фыркнула. - В очередной раз.
        - Это точно, - вздохнул Грей. - Сейчас приведу себя в порядок и приду.
        «Руперт, значит. Вот как зовут этого волка».
        Огненный камень в ванне позволял умываться горячей водой, но он предпочел плеснуть в лицо ледяную, чтобы поскорее очистить голову и прийти в себя. Это сработало, но часть затекла за шиворот, доставляя неописуемые ощущения. В столовую Грей спустился бодрый и злой.
        Кот обнаружился на прежнем месте. Казалось, вчерашний вечер на нем вообще никак не отразился, а вот Слеш пропал. Как доложил какой-то наемник, он отсыпался.
        Напротив лорда-мэра и его телохранителей уселись Куинн, Роза, Сильвер и Сирт - все в разной степени помятости. На правах хозяина особняка, Грей занял место во главе.
        - Сколько у него людей? - он с благодарностью принял у Руперта дымящуюся кружку. Редкий в этих землях зеленый чай на вкус почти не отличался от воды, но зато неплохо бодрил. - Хотя бы приблизительно.
        - Двести ополченцев, около сотни замкового гарнизона и неизвестное число всадников. На штурм Килдера он взял едва ли половину. - Пусть Кот и не любил бухгалтерию, в цифрах он ориентировался прекрасно.
        - А у нас?
        - Сотни три-четыре легкой пехоты, остальным я бы даже мотыгу не доверил. Пусть город охраняют или возвращаются в Килдер сеять зерно. - Ответив, Куинн мрачно посмотрел на Кота и продолжил: - И не спорь, мы не подписывались гнать молодняк на убой.
        - Да, где-то так, - кивнул он. - Можем попробовать набрать людей в Идендери. В целом, смена власти прошла спокойно, найдутся охочие пограбить добровольцы. Не наемники, но уже что-то.
        - То есть примерно один к одному. А маги у него есть?
        - Неизвестно. - Кот слегка замялся. - Но он барон, у аристократов такого ранга уже должны быть придворные маги.
        - Совершенно не обязательно, - фыркнул Грей. - Это зависит от кошелька и предубеждений. Я знаю пару графов, они из принципа даже артефактами не пользуются.
        - Лучше считать, что маг у него есть, - вставила Роза. - Возможно, даже не один. Вряд ли сильный, но все же.
        - Да уж… - Грей тяжело вздохнул и уставился невидящим взглядом в чашку. - Договориться с ним не получится? Скажем, заверить в лучших намерениях, накинуть золота…
        Он внезапно осекся, заметив выражение на лице Кота. Так обычно смотрят на неразумных детей.
        - Во-первых, представь, как мы выглядим со стороны. Свергли законную власть в Килдере, изгнали аристократов, захватили Идендери, казнили весь городской совет. Вряд ли он станет разговаривать с послами. Сконлану платили дань за защиту, поэтому он обязан прийти и добыть мою голову.
        - А во-вторых? - спросил Грей, заранее зная ответ.
        - Я не хочу с ним договариваться. - Кот резко встал, с силой вцепившись в край столешницы. - У нас в плену его брат. Если победим Сконлана, то наследников не останется. Такие шансы выпадают раз в жизни.
        Грей посмотрел на своих спутников. Сирт сидел с непроницаемым лицом, Роза слегка хмурилась, Сильвер кровожадно улыбалась. А вот Куинн явно едва удерживался от ругательств.
        - Ты хочешь примерить баронскую диадему? - недоверчиво спросил лис. - Мало власти над двумя городами?
        - Такие шансы выпадают раз в жизни! - с запалом повторил Кот. - Сконлан - единственный крупный аристократ в округе. Если мы сможем его свалить, да, я стану правителем окрестных земель. У меня появится власть, и я по-настоящему смогу заботиться о своем народе. - Поймав недоверчивый взгляд Грея, он распалился еще сильнее: - Ты просто не местный. Тысячу лет назад Вольные города освободились от гнета Империи, но у власти так и остались потомки бывших надзирателей. Все эти до невозможности ленивые и бездарные трутни, стоящие выше только по праву рождения.
        - Но…
        - Нет, я не отрицаю, их предки получили свою власть за дело, победив великую тьму и приведя нас к процветанию. Но тех, кто похож на них по делу и духу, осталось слишком мало. Десятки лет я жил и смотрел, как родина приходит в запустение, поля зарастают сорняками, люди покидают ветшающие дома и уходят на восток в поисках лучшей доли, но там их ждут только рабский ошейник или работа в борделе.
        Человек тяжело дышал, побелевшие от напряжения пальцы так и не отпустили столешницу.
        - И сейчас у меня появился шанс все изменить, восстановить утраченное. Я позабочусь об образовании своих детей, и они продолжат мое дело. Я создам новый род, как это делали в древние времена.
        «Похоже, он действительно верит в свои слова».
        Грей представил на Коте баронскую диадему. Смотрелось не так уж и плохо.
        - Это все, конечно, прекрасно, но зачем ты опять пришел ко мне?
        - Чтобы ты помог мне достичь цели!
        - Ну, завалим мы этого барона, допустим, старосты признают тебя новым правителем. А дальше тебе захочется еще один замок, потом город или…
        - Понимаю, как выгляжу со стороны, но я перед тобой честен. Мои амбиции не простираются дальше баронства Сконлан.
        - Это пока что, - усмехнулся Грей. - Как только представится новая возможность, ты сразу захочешь большего. Видел уже, и не раз.
        - Если подумать, в этом нет ничего предосудительного. - Кот медленно опустился в кресло. - Фортуна очень редко подбрасывает такие шансы. Я буду глупцом, если не воспользуюсь возможностью. Иначе придется платить налоги этому юнцу за эфемерную защиту. В ее пользе мы смогли убедиться под стенами Килдера.
        - А ты тут почему? - Грей внезапно повернулся к Куинну. - В последние дни твои воины ненавязчиво так присматривают за мной и моими спутниками. Зачем?
        - Наконец-то ты спросил, я тут все думал, когда удастся поговорить. - Трансформировавшийся волк усмехнулся во всю пасть. У него не хватало нескольких клыков. - Мы присматривались. Ты хорошо показал себя в сражении, да и тактик из тебя неплохой. В быту тоже нормальный, без заскоков. Сгодишься.
        - Сгожусь на что?
        - У нас образовалась стая, пусть и временная. Ей нужен альфа. А я уже слишком стар для этого.
        Грей в изумлении уставился на Куинна.
        - Тебя ничего не смущает? - Он обратился в лиса: серые уши с черными кончиками настороженно встали торчком, в нос, вновь ставший нечеловечески чутким, ударил резкий запах волчьей шерсти.
        - У нас в стае не только волки, твои родичи тоже есть, и даже пожиратели травы. Если тебя смущает слово «альфа», считай себя командиром новообразованного элитного отряда. Нам даже прозвище выдали - «Авангард».
        - Я на это не подписывался!
        - Да всем пофиг. Котяра знает, что без тебя мы в бой не пойдем, ибо дело гиблое будет. А без нас и многие люди откажутся.
        - Поэтому требуй не меньше половины. - В голосе Розы чувствовалась веселая злоба.
        - Да уж. - Грей помассировал занывшие виски. В дверях появилась Топаз, но, заметив столько обратившихся оборотней и ощутив в целом напряженную атмосферу, она осеклась и ушла прочь.
        «Еще и с ней разбираться, боги, за что!»
        - А вы что думаете? - Грей повернулся к Сирту и Сильвер.
        - Куинн прав, Фортуна тебя и правда любит, никакая черная кошка удачу не отобьет. И платишь просто шикарно. Я до сих пор не пропила премию за ночной штурм! А это о многом говорит! - Сильвер игриво улыбнулась. - Отдашь приказ - порублю этого Сконлана на мелкие кусочки.
        - Нас это не касается. Мы идем, куда скажет наниматель. - Лучник скрестил руки на груди.
        - Да уж… - Грей громко фыркнул, но его голос не был уверенным. - И зачем мне соглашаться? Тем более рано или поздно сюда прибудет кто-то из гильдии и моей свободе придет конец.
        - Я объявлю тебе покровительство и помогу выкупить контракт. Они не пойдут против властителя двух городов и, того и гляди, барона. - Последнее слово Кот явно смаковал. - Когда станешь свободным, я отдам тебе управление Идендери.
        На последних словах Кота Грей громко рассмеялся. Утирая выступившие слезы, он пояснил под недоуменные взгляды остальных:
        - Ты даже не представляешь, какой это геморрой - власть. Все вечно недовольны, каждый хочет чего-то своего и тянет одеяло на себя. - Он покачал головой. - Я на это не пойду, мне не нужен пост мэра.
        - Тогда чего ты хочешь? Денег? Рабов?
        - Понятия не имею, - честно признался лис. - Мне нужно время все обдумать.
        - Конечно. Дай знать, когда примешь решение. А теперь прошу меня извинить, нужно еще попросить у миледи Рийнерис вернуть амулет. - Кот слегка наклонил голову и вместе с телохранителями вышел за дверь. Грей остался один, если не считать чего-то ожидающих от него перевертышей.
        - Куинн, к чему это все? Ты ведь не так уж и стар.
        - Мне в Килдере еще жить, а из тебя вышел отличный стрелочник. Откажешь котяре, он побесится и успокоится. - Волк криво усмехнулся. - Если согласишься, то я тоже не причем. Даже если мы победим, слишком многие полягут ради этой короны.
        - А так оно всегда и получается, храбрецы умирают. - Грей тяжело вздохнул. День только начался, а он уже устал. - Ладно, раз уж Роза и Сильвер наконец почтили нас своим присутствием, пойдем осмотрим особняк до конца. Поможете составить опись и оценить трофеи.
        - О боги, какой же ты зануда. - Роза картинно закатила глаза. - Нет бы пригласить даму в какое-нибудь приятное место! Например - постель!
        - Идем-идем, не отмазывайся! - Грей потянул ее за собой. - Там должны быть интересные книги!
        - Книги и интерес вообще разные вещи! - возмутилась наемница.
        ***
        Грей вышел на улицу и глубоко вдохнул, наслаждаясь прохладным воздухом. Вскоре богиня весны и жизни Кхана уступит место Селесте и настанут дни удушающей духоты, но сейчас погода была идеальной. Не холодно и не жарко.
        Голова гудела. Они нашли несколько интересных вещей и забавных диковин, но в основном все свелось к скучному пересчету полных комплектов парадных мантий и столового серебра. Среди книг отыскались интересные сборники с легендами и историями, пособия по артефакторике и учебники для начинающих огневиков. Грей даже попробовал создать огненный шар, но потерпел неудачу. Будь у него талант к другим стихиям…
        - В следующий раз, когда ты заикнешься о чем-то интересном, я тебя закопаю в ближайшем лесочке! - Вышедшая следом Роза душераздирающе зевнула. - Это было просто ужасающе скучно! То-то остальные давно смылись.
        - А как же книга с легендами о возникновении мира?
        - Мне не пять лет, чтобы слушать сказки!
        - А мне нравится. - Грей пожал плечами и посмотрел на солнце. Вечерело.
        - Теперь я выбираю, куда мы пойдем! И направимся мы в паб! - торжественно объявила Роза.
        - Ты хотела сказать, в трактир?
        - Нет, именно в паб! Я научу тебя, что такое килдерские наручники!
        Грей уже открыл рот для ответа, как до его ушей донеслись торопливые шаги. Кто-то бежал к ним как раз со стороны особняка, в котором сейчас жил весь его отряд и большинство сражавшихся за Килдер перевертышей. Вскоре из-за поворота показался запыхавшийся Вилей.
        - Там… Там… - парень согнулся, взявшись за колени. Грудь ходила ходуном.
        - Успокойся, отдышись. - Грей встревоженно посмотрел за спину пришедшему, но никого не увидел. За ним не гнались.
        - К нам прибыла какая-то женщина, на ней мантия гильдии! - К Вилею вернулся дар речи. - Крылья такие огромные на груди! Требовала вас, срочно!
        Грей на несколько секунд замер, пытаясь представить растущие из груди крылья, но потом до него дошло - Вилей говорил про знаки отличия.
        - Сколько там было перьев? Из какого металла?
        - Не считал! Вроде бы пять!
        «Мастер первого ранга, зашибись».
        Сам Грей только начал свою карьеру воздушного мага, и в первый год после сдачи экзаменов носил начальное звание, по силе уступая этой незнакомке сразу на две ступени. С другой стороны, амулет власти давал ему полномочия магистра, а значит, он мог не срываться на бег и идти неспешным шагом.
        - Да уж, дни веселые настали…
        - Сам виноват! - Роза скорее по привычке проверила, как выходит меч. Благодаря лечебным амулетам ее рука после схватки со змеей почти зажила, и она могла сражаться.
        - Знаю, не напоминай. - Грей тяжело вздохнул и накинул капюшон куртки, укрываясь от начинающего дождя. - Идем, посмотрим на посланницу из обители.
        Уже у особняка он отметил странную тишину. Обычно наемники-перевертыши никого не стеснялись и постоянно переговаривались друг с другом во всю мощь легких, теперь же все было чересчур спокойно. Никто не жарил в саду мясо, да и вообще не было видно никого, кроме застывшего у ворот часового. Бедный пес сжимал древко алебарды посеревшими сквозь черную шерсть пальцами.
        - А где остальные?
        - Разбежались кто куда. - Перевертыш с надеждой уставился на Грея, как на спасителя. - Мне не повезло - выпало стоять на страже.
        - Неужели она такая страшная?
        - Взгляд у нее ледяной, и холодом веет… - наемник поежился. - И кто этих магиков знает, не понравится чего, так молнией шибанет или в статую обратит.
        - Странно, на меня вы так не реагировали.
        - Так ты ж свой, какой из тебя магик-то. - Пес весело осклабился, но затем что-то вспомнил и резко вытянулся в струнку, посерев еще сильнее. - Не серчайте.
        - Ладно, расслабься. - Роза фыркнула и похлопала стража по плечу. - Он только огненных магов убивает. И стражников.
        Ее слова не слишком успокоили пса, но он предпочел сохранять молчание.
        - Я, пожалуй, тоже пойду. - Вилей медленно попятился. - Поищу Аерин.
        Глубоко вдохнув, Грей резко распахнул дверь и шагнул внутрь.
        Из-за зажженных свечей и сгущающихся сумерек в гостиной царил уютный полумрак, поэтому он не сразу разглядел сидящую на диване фигуру. Зато ее запах показался очень знакомым. В последний раз он чувствовал его в килдерском госпитале вместе с ароматами лечебных трав.
        - А вот и главный виновник творящегося вокруг хаоса. - Ее голос развеял последние сомнения. - Нам нужно срочно поговорить.
        - Привет, Марта. - Внезапность появления и знаки сбивали с толку. Получается, их Марта, недавно буквально работавшая поломойкой в захудалом отделении, до выгорания была мастером первого ранга? Ничего себе! - Ты наконец очнулась!
        - Я…
        - Мы так рады! - рыжий вихрь пронесся мимо и заключил женщину в объятия, заставив рухнуть назад на диван. - Грей никогда не признается, но мы очень волновались!
        - Спасибо! - Марта растерянно улыбнулась, из ее глаз постепенно уходил холод. - Я тоже рада, что выжила.
        - Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? - участливо поинтересовалась Роза.
        - Нет, все в порядке, правда.
        - Я принесу нам чай, а то ждать от этих охламонов какой-то заботы слишком наивно, а Аерин сейчас заботится о Топаз. - Наемница шумно фыркнула и направилась на кухню. - А вы пока поворкуйте. Только не бросайтесь друг в друга мебелью!
        Грей и Марта растерянно посмотрели друг на друга, а затем одновременно рассмеялись. Возникшее было напряжение улетучилось.
        - Ох, и заварил же ты кашу.
        - У меня не было выбора. - Грей послал небольшой сгусток магии в артефакт на стене. Камни в люстре тут же отозвались залили гостиную желтым светом, позволив как следует рассмотреть Марту.
        Она сильно похудела, но не выглядела слабой. Идеально прямая спина и уверенный взгляд голубых глаз определенно производили впечатление. Страшные раны на шее превратились в небольшие аккуратные шрамы - водная магесса из Килдера знала свое дело.
        - Хорошо выглядишь.
        - Спасибо за спасение и заботу. - Она тяжело вздохнула и потрогала шрамы.
        - Ты что-нибудь помнишь о нападении?
        - Почти ничего. Помню, как вносила записи, услышала какой-то шум за спиной, обернулась, а затем - темнота. Очнулась уже в больнице, чем сильно всех удивила. Они думали, я буду лежать без сознания долгие годы.
        - Если ты не против, тебя осмотрит моя подруга. У нас есть теория о магии тьмы…
        - О боги, еще и магия тьмы! - Взгляд Марты посуровел. - Ты хоть представляешь, во что ввязался?
        - О чем ты?
        - Когда я очнулась, Лиан рассказала мне о прошедших событиях.
        «Наверное, это та магесса воды. Мне пора начинать спрашивать у всех имена».
        - Ты с ума сошел! Помог какому-то бандиту свергнуть законную власть, напал на огненных магов, перебил целую армию и ушел захватывать другой город, оставив вместо себя раба!
        - У меня правда не было выбора. - Грей тяжело вздохнул и потер занывшие виски. В последнее время у него слишком часто болела голова. - К тому же Ко… Деланей не обычный бандит. Позволь объяснить.
        - Ты плохо разбираешься в людях. Оставленный тобой за главного раб, Клент, кажется, вовсю строил заговоры и пытался поднять восстание.
        На этих словах у Грея похолодело сердце. Он неосознанно впился удлиннившимися пальцами в подлокотники.
        «Вот и давай людям второй шанс».
        - Что с ним стало?
        - Этот твой Деланей недурно знает свое дело. Весь новый городской совет боится его как огня. Они не рискнули восстать, даже несмотря на то, что людей в гарнизоне почти не осталось. Но поскольку он твой раб и вроде как управлял отделением, его не трогали. Как только я очнулась, у меня попросили дозволения схватить его и бросить в темницу.
        - А это не мог быть наговор? - поинтересовалась вошедшая с подносом Роза.
        - Доказательства выглядели убедительными. Мы подслушали его разговор с каким-то бандитом из секретной комнаты в таверне. Там же его и схватили.
        - Вот же паршивый слизняк! - Роза отдала Марте дымящуюся чашку и уселась рядом, предоставив Грею самому вставать с места и тянуться за своей. Он был не против - куда больше удивляло то, что ему вообще принесли чай.
        - Клент еще жив?
        - Да, ждет твоего возвращения.
        - Ему конец. - Грей сделал глоток, практически не чувствуя вкуса. Напиток обжег язык. Он поморщился и отставил кружку. Даже в хорошем настроении лис не слишком любил чай, сейчас же каждый глоток напоминал пытку. - Лично вырву его поганое сердце.
        - Раньше ты казался мягче. - Марта подозрительно уставилась на Грея.
        - За это время многое случилось… - Перед глазами моментально предстали мертвые тела жителей Идендери. - Теперь я все больше понимаю жесткость Кота.
        - Еще какой-то Йорт просил передать тебе это. Я чуть не свихнулась, пока ехала, шарахалась от каждой тени! Хорошо хоть Лиан вызвалась меня сопровождать, и какие-то вылеченные ею головорезы из твоих. - Марта бросила Грею увесистый кошель. Охнув от удара в грудь, он развязал удерживающую горлышко бечевку.
        - Семьдесят три золотые монеты. Целое состояние! Откуда?
        - Ого, да он и впрямь талантливый торговец. - Лис на секунду замер. - Погоди, Лиан в Идендери? В Килдере остался кто-то из наемников?
        - Да, она сейчас в местном госпитале, лечит раненых. Парочка охраняет отделение и какой-то особняк, остальные пришли со мной. Не увиливай! Я заслужила объяснения! - Марта на глазах теряла хладнокровие. На лишившуюся дара магессу обрушилось слишком много всего.
        - Устраивайся поудобнее, история длинная, - усмехнулся лис.
        Пока он рассказывал о нападении огненных магов, битву за власть в Килдере, поисках корабля и прочих увлекательных событиях последних дней, окончательно стемнело. Постепенно из ближайших трактиров возвращались наемники и воины Куинна. Они старались не шуметь, чтобы не тревожить высокую гостью, но нет-нет, а из открытых окон в сад раздавался здоровый гогот перевертышей. На вновь разведенных кострах жарились сразу две свиные туши - члены отряда Сирта праздновали возвращение собратьев.
        - Н-да, заварил же ты кашу, - повторила Марта, когда Грей закончил свой рассказ на последнем разговоре с Котом. - Я бы после спасения «Верного» на всех парусах мчалась в обитель. Те здания не стоят развязанной войны с огневиками.
        - Они напали первыми! У меня не было выбора. Сдохнуть во имя мира в Килдере в мои планы не входило.
        - К сожалению, этого не докажешь. Разве что твой Кот действительно присвоит титул барона и заявит свое покровительство. Этого должно хватить даже узколобым магистрам.
        - Но ведь без согласия короля или герцога он не станет законным правителем, - возразил Грей.
        - Это у вас на родине, а здесь вольные города. - Роза громко фыркнула. - Правда всегда за тем, у кого больше мечей. До ближайшего графа неделя конного пути, в этих землях верховная власть - лично Сконлан. И если Кот сможет его свалить, то остальные будут на стороне победителя.
        - Да уж… Что будем делать?
        - Не втягивай меня в это, решай сам, а я помогу по мере сил, - улыбнулась Марта. - Должна признать, до этого момента у тебя неплохо получалось.
        - Но… ты ведь старше меня по рангу! - растерялся Грей.
        - У тебя на груди амулет магистра, и вполне заслуженно. К тому же, хоть мое выгорание и начало проходить, до прежней формы мне еще очень далеко.
        - К тебе возвращаются силы? Прекрасная новость!
        - Да, Лиан настоящая волшебница.
        - Нужно будет обязательно ее отблагодарить. - Грей вздохнул и уставился на пляшущее в камине пламя. - Наверное, мне все же придется помочь Коту завалить Сконлана. Если его смерть действительно закончит конфликт, это наш лучший вариант. И мне будет гораздо проще все сделать, если ты останешься и возьмешь на себя административное управление. Я оставлю тебе местных членов гильдии. Первым делом нужно будет решить вопрос с трофейными рабами.
        - Без проблем, в конце концов, я из весеннего пера. Война все равно не моя специализация. - Марта слегка улыбнулась и кивнула на эмблему на куртке Грея. - Странно, что ты в летнем пере, тебе бы куда больше пошла зима.
        - Отец настоял, оно престижнее. - Маг нахмурился, вспомнив казавшееся таким далеким прошлое.
        - Раз уж начал идти по какому-то пути, следуй ему до конца. - Роза серьезно кивнула и потянулась на диване, где она возлежала последний час. - Мы закончили? Давайте пойдем во двор? Судя по запаху, свинки как раз хорошенько прожарились!
        Глава 10. Баронство Сконлан
        В воздухе висел запах дорожной пыли, неизменный спутник любого нового пути. За проведенные в Идендери дни Грей успел отвыкнуть от седла и сейчас безуспешно пытался найти положение поудобнее.
        - Ох уж эти изнеженные магики. - Роза картинно закатила глаза и дернула лиса за шкирку, помогая устроиться.
        - Спасибо, - буркнул Грей.
        Он старался не думать о видевших эту сцену сотнях солдат позади.
        Они ехали во главе войска. Их отряд, еще с осады прозванный Авангардом, оправдывал свое название. Куинн привел почти четыре десятка оборотней, которые вкупе с отрядом Сирта образовывали полусотню. Несмотря на довольно высокий разброс в специализациях - от тяжеловооруженных двуручными молотами воинов до легких лучников, - они представляли грозную мощь, по сути являясь главной ударной силой армии.
        Вооружение добровольцев из числа людей, прошедших жесткий отбор, привели к общему, более-менее усредненному виду, в отличие от прежнего пестрого набора. Каждый пехотинец из оставшихся трех сотен нес с собой круглый щит с гербом Килдера или Идендери, полуторное копье и короткий одноручный меч. Каждому пятому доверили метательные дротики. Выжившие лучники и арбалетчики держались особняком: именно по ним пришелся основной удар после ночной бомбардировки. Грей насчитал едва ли пару дюжин стрелков.
        На удивление в их войско влилось не меньше сотни идендерцев - значительно больше, чем ожидалось на собрании. И почти все казались очень воодушевленными.
        - Не нравится мне все это, - сказала Роза, оглядывая оживленно шагающих добровольцев.
        - О чем ты?
        - Слишком ладно этот Кот болтает, раз за ним так идут.
        - Они просто ухватились за возможность пограбить соседей.
        - Надеюсь, - проворчала Роза. - Хотя бы он на нашей стороне. Пока что…
        Первый день пути прошел спокойно. Им не встретилось никаких темных тварей, разбойников или сборщиков налогов. А уже к следующему полудню армия пересекла реку и достигла нужного перекрестка - древний имперский тракт из плотно уложенных друг к другу камней сменился обычной утоптанной грязью с тележными колеями.
        - А этот Сконлан не слишком-то умен - даже дороги не перекрыл.
        - Хорошо хоть дождь не идет, земля сухая. - Куинн шумно принюхался. - Никого не чую.
        - Все чисто! Я никого не заметила! - Рийнерис шумно приземлилась рядом со всадниками. Драконица время от времени вылетала на разведку.
        - Хорошо, идем. Не расслабляйтесь.
        Их войско медленно свернуло. Грей злился. Он так и не привык к черепашьей скорости передвижения. То и дело подмывало бросить плетущееся войско и ускакать вперед, но его бы никто не понял. Приходилось терпеть.
        - Чувствую дым. - Сирт достал притороченный к седлу короткий лук. Длинный так и остался за спиной: стрелять из него верхом было гораздо сложнее. - Очаг. Впереди деревня.
        - Хоть какое-то развлечение. - Куинн довольно оскалился, да и остальные перевертыши заметно приободрились.
        - Помните, первыми не нападаем. - Грею и самому не терпелось попасть в приключение. - Мы вроде как освободители угнетенного народа.
        - Скажешь тоже! - Роза громко фыркнула и пряднула ушами. - Как только они увидят наши морды, сразу начнут кидаться камнями!
        Из-за поворота показалась небольшая деревушка - всего две улицы и торчащая дальше крыша большого общинного здания, обнесенные покосившимся частоколом. Запах навоза «прекрасно» сочетался со свежескошенной травой и коровьим молоком.
        Вопреки ожиданиям Грея, жители не попрятались. На проезжающих всадников из-за каждого забора выглядывали испуганные глаза.
        «Дети и старики. Ни одного мужчины, да и женщин маловато».
        Доехав до конца улицы, Грей развернул лошадь и привстал в седле. Вокруг отряда постепенно собирались люди.
        - Кто здесь главный?
        Вперед вышел старик с длинной белой бородой и широкими плечами.
        «Лет пятнадцать назад он бы просто переломил меня пополам, а теперь ходит, опираясь на палку. Старость никого не щадит. Нужно не забыть умереть молодым».
        - Не серчайте, господин. - Староста низко поклонился. - Но у нас почти нет еды. Барон Сконлан все забрал в замок.
        - Когда он здесь был?
        - Две ночи назад.
        - А сколько людей увел с собой?
        - Да кто считает! С каждого двора забрал всех, кто может копье держать, и мужчин, и женщин! - запричитала какая-то старуха. - На кого ж мы теперь оставлены!
        - Я спросил, скольких он увел с собой. - Грей выпустил в землю небольшую молнию, моментально оборвав крики.
        - Тридцать восемь, милорд. - Старик склонился еще ниже. - Прошу, пощадите.
        Грей обвел деревню взглядом. Пешая часть войска стояла у ворот в деревню, пользуясь передышкой. Слеш остался в Идендери наводить порядок и подавлять сопротивление, поэтому армией фактически управлял воздушный маг. Кот заявил о своей неопытности, а Куинн сразу дал понять, что готов выполнять приказы, но не принимать решения. Одно слово - и они вырежут всех жителей деревни, забрав себе их нехитрое богатство.
        - Мы прибыли, чтобы освободить вас от гнета захватчиков, веками узурпировавших эти земли. - Кот выехал вперед. Роза не сдержалась и громко фыркнула, да и среди остальных перевертышей прошла волна смешков. - Мы оставим вам несколько мешков с зерном, сможете протянуть до прибытия торговцев. Взамен я прошу проводника, хорошо знающего местность и устройство замка Сконлана. Он получит серебро.
        На последних словах мага возникло радостное оживление. Жизнь в этих краях была суровой, налеты на деревни случались куда чаще, чем хотелось бы местным, поэтому они были готовы ко всему, включая погром и пожары. Но вот денег и мешков с зерном не ожидал никто.
        Сразу несколько человек вызвалось добровольцами: совсем молодая рыжая девушка, проведшая в замке две недели, доярка без нескольких пальцев и бывший баронский пастух с отсохшей рукой.
        «Да уж, потрясающий выбор».
        - Бери ее, хоть разнообразит нам ночи. - Девушка залилась румянцем под ехидный смех лисицы.
        - Она шутит, не обращай внимания. Тебя никто не тронет. - Грей закатил глаза. - Вечером расскажешь нам про замок.
        «Кажется, селянка расстроилась, но виду не подала»
        ***
        Следующий день пути не принес ничего нового. Они встретили еще несколько опустевших деревень и хуторов - Сконлан забирал всех, кто не успел сбежать. Местные жители встречали Кота низкими поклонами и помогали по мере сил. Так они получили подробную карту местности и ценную информацию.
        Барон стягивал силы к крепости, готовясь ударить по Идендери мощным кулаком. Его замок располагался на севере, защищенный сразу с двух сторон горами и рекой.
        «Как назло, никаких намеков на лес».
        Грей тяжело вздохнул. Атаковать в лоб попахивало самоубийством, но местность не позволяла устроить засаду, а для настоящей осады замка им не хватало припасов и людей. В академии его учили боевой магии, тактика и стратегия преподавалась всего семестр, да и то безнадежно устарели как минимум на пару веков. К тому же он состоял в летнем пере, ответственном за оборону, поэтому преподаватели почти не касались зимних дисциплин, таких как осады и штурмы.
        - Там впереди постоялый двор, дальше уже баронский замок. - Куинн поравнялся с Греем. - Предлагаю сделать привал на пару часов раньше, дадим воинам отдохнуть перед битвой.
        - Согласен.
        - Так и не придумал план?
        - Работаю над деталями.
        - Не боись, ты у нас верткий, выкрутишься как-нибудь. - Волк хохотнул и хлестнул поводьями, вырываясь вперед.
        Постоялый двор занимал большой двухэтажный дом, как брат-близнец похожий на десяток других постоялых дворов в окрестностях: внизу колодец, конюшни, кухня и обеденный зал, наверху жилые комнаты. Вот только ни одного посетителя, а из обслуги лишь старик-хозяин, из упрямства не бросивший дело всей своей жизни.
        Порадовав трактирщика горстью серебра и попросив приготовить наловленных кроликов с картошкой из обоза, Грей заперся у себя в комнате и уставился на карту, в который раз просматривая мелкие значки. По-прежнему никаких идей. Стук в дверь обрадовал лиса и отвлек от тяжелых дум. Заглянувший Сирт был, как всегда, немногословен:
        - Кот просит зайти в соседнюю комнату, срочно.
        Перейдя в такое же помещение, Грей увидел рассевшихся на двух кроватях Розу, Сильвер, Рин, Сирта, Куинна и Серласа, старшего над идендерцами. Кот занял старый деревянный стул чуть поодаль.
        - Разведчики вернулись. Перед стенами замка не меньше полусотни шатров.
        - Значит, где-то две с половиной сотни пехотинцев, примерно как мы и рассчитывали. - Грей подозрительно посмотрел на присутствовавших. - Вы бы не стали собирать всех только из-за этого. У них есть маги?
        - Никого похожего не заметили, но… - Серлас пожевал губу. - Над стенами висит дирижабль. Тот самый.
        - Просто замечательно. - Грей оперся о стену и уставился в пустоту.
        - По рассказам выживших, на нем установлен как минимум один скорострельный арбалет Гильдии Прогресса. - Кот нервно застучал пальцами по столу. - И у них мог остаться алхимический огонь!
        - Мы должны его уничтожить еще до начала боя. Иначе их лучники получат идеальную позицию.
        - Я это сделаю! - сказала Рин с решительной мордой. - Я обязана справиться!
        - Ты уверена? - Грей был наслышан о быстрой регенерации драконов, но все же с ее ранения прошло меньше недели. Впрочем, Роза за это же время успела исцелиться… но она была удивительно живуча даже для перевертыша. Может, дело в бьющем через край жизнелюбии? - Да и сжигать такое судно прямо над полем боя - не самая простая задача. Там может быть не только алхимический огонь, но и взрывоопасный газ в баллонах. Если эта хрень упадет на наших солдат…
        - Я уверена! Собьем на подлете! И на этот раз подготовлюсь лучше!
        Грей некоторое время задумчиво изучал драконицу. Да, она была сильна, умела летать и извергать пламя, но гладкая чешуя не защищала от стрел. Ее могли сбить даже с воздушным амулетом, особенно если на дирижабле окажется другой маг. Если, конечно, не…
        «Жизнь Рин и победа в этой схватке того стоят».
        - Я полечу с тобой, прикрою от стрел и помогу пробить защиту.
        Все с удивлением посмотрели на Грея.
        - Ты умеешь летать? - поинтересовалась Сильвер.
        - Временами, - мрачно ответил вайлер, отчаянно надеясь, что больше вопросов не будет. - Если не получится, понесешь меня в руках.
        - Отлично! Спасибо! Я не подведу! - Рин воодушевленно подскочила с постели и на секунду обняла Грея. - Пойду готовиться!
        - Так каков план? - Роза воспользовалась освободившимся местом и растянулась на кровати, оттеснив возмущенную Сильвер. Она на секунду подозрительно прищурилась, и Грей понадеялся, что дело было не в полете. - Он у тебя вообще есть? Или мы просто побежим атаковать в лоб?
        - Я хотел вызвать дождь и ударить по шатрам на рассвете, чтобы перебить как можно больше спящих, но с учетом дирижабля об этом можно забыть. - Грей на секунду прикрыл глаза, принимая решение. - Войско должно выйти на открытое поле перед замком и выстроиться в стену щитов. Дадим им время, пусть все лучники поднимутся на дирижабль. Скорее всего, Сконлан пошлет судно вперед, чтобы обрушить остатки алхимического огня, тут-то мы с Рин его уничтожим. Это их припугнет, пара залпов взрывных стрел от Сирта уничтожит строй, а атака авангарда довершит разгром. Главное, чтобы побежало как можно больше людей. В случае налета рыцарской конницы встречаем их копьями и боевыми артефактами. Жаль, что сведения местных о замке нам сейчас бесполезны, но ничего не поделать. Вопросы?
        Собравшиеся переглянулись и пожали плечами.
        - Да, в общем-то, неплохо, сгодится, я бы лучше не смог. Сразу видно, не зря кончал свою академию. - Куинн встал и направился к выходу. - Пойду потолкую с ребятами и девчонками и закину в себя пару шматов мяса.
        - Я тоже расскажу сотникам о плане. - Серлас похлопал Грея по плечу. - Удачи всем нам.
        - Думаю, это понадобится тебе больше, чем мне. Если помнишь, именно этой штукой угрожал нам Милтейн. - Кот протянул Грею свиток с алой сургучной печатью.
        Посмотрев на выдавленный в воске символ, маг покачал головой.
        - Не, спасибо. Применять заклинание огненного кольца в замкнутом помещении попахивает самоубийством.
        - Как знаешь, главное, помни - мы в тебя верим.
        Оставшись наедине со своими, Грей с шумным вздохом опустился на кровать рядом с Розой.
        - О боги, зачем я на все это подписался.
        - Ты теперь каждый раз будешь это спрашивать? - Лисица недовольно фыркнула и подвинулась. - Зато представь, сколько золота мы хапнем в баронской казне!
        - Главное, чтобы он не потратил его на наемников, как идендерцы. - Сильвер насмешливо хмыкнула. - Пошли к котлам, пока волчары все не сожрали.
        - Я, пожалуй, просто останусь здесь, передохну, - ответил Грей. - День завтра будет тяжелый.
        - Как знаешь! А мне перед очередной смертельной битвой не помешает пара кружек эля.
        Оставшись в одиночестве, Грей тихо выдохнул и прикрыл глаза, наслаждаясь тишиной. Конечно, она была относительной: снизу то и дело раздавались громкие вопли и стук деревянных кружек по столам. По-хорошему, ему следовал быть внизу, своим видом и речами воодушевлять солдат пойти завтрашним утром на смерть, но Грей не хотел этим заниматься. Его сделали главным, чтобы в случае поражения спихнуть всю вину. Ну, и еще его единственного обучали тактике и стратегии, пусть и всего один семестр.
        Лучше уж насладиться недолгими моментами одиночества.
        В коридоре послышалась тихая возня. В приоткрытую дверь просунулась смущенная мордочка Рин.
        - Можно войти?
        - Конечно. - Грей удивленно приподнял бровь. Это чувство переросло в изумление, когда драконица показалась полностью.
        Она стояла, завернувшись в одеяло и, похоже, сняв с себя всю одежду. В темноте ее тело казалось человеческим - те же изящные бедра, гладкий живот и упругие груди с торчащими сосками.
        - Что ты делаешь? - Грей попытался привстать с кровати, но белая лапа прижала его к постели.
        - Мне нужно приготовиться к битве. Сам ведь знаешь, маги восстанавливают силы по-разному. - Рийнерис сильно покраснела. - Я спросила у Розы, она не против.
        - Но…
        - Я тебе не нравлюсь? - Драконица опустила уши и слегка отстранилась.
        - Нравишься, конечно, и я совсем не против, но это как-то… Ты уверена?
        - Конечно. Больше не говори ничего. - Грей услышал треск рвущейся на нем одежды.
        ***
        Светало. Поселение с деревянными домами перед стенами замка баронства Сконлан, где жили бедняки, крестьяне и слуги, дополнилось шатрами с солдатами, для которых не хватило мест в бараках. Далее простиралась широкая просторная равнина, на которой в прежние времена тренировали тяжелую кавалерию. Сейчас же на нее медленно выходило объединенное войско двух Вольных городов - Килдера и Идендери.
        Сотни пеших воинов выстроились в несколько шеренг, образовав мощную стену щитов и просунув копья в оставленные щели. Лучники, арбалетчики и застрельщики встали по краям, чтобы в случае чего успеть уйти под защиту пехотинцев. Чуть поодаль выстроилась легкая кавалерия с длинными копьями под предводительством Кота. Они ждали.
        Раздался громкий протяжный вой рога, забил тревожный колокол. Люди в поселении перед стенами запаниковали, некоторые бросились прочь от осажденного замка, но большинство сгрудились у закрытых ворот, барабаня в них кулаками и умоляя впустить. И вскоре створки действительно распахнулись, но вышедшие оттуда солдаты никого не пускали, наоборот, отталкивая людей массивными прямоугольными щитами. Не дожидаясь, пока стражники полностью освободят проход, из замка выдвинулись всадники, сбивая с ног и затаптывая самых нерасторопных.
        Некоторые лошади были защищены специальными доспехами, но на большинстве виднелись только обычные уздечки и длинные попоны. А вот на себе рыцари не экономили: обеспеченные предпочитали цельнометаллические кирасы, остальные же обходились пластинчатой броней или вовсе кольчугами с двойным плетением.
        Вооруженные четырехметровыми лэнсами с полыми древками для первого удара и палицами для последующего сражения, они представляли собой грозную силу, главную гордость баронства Сконлан. Однако среди рыцарей в тяжелой броне нет-нет да и встречались всадники в белых одеждах и с изогнутыми саблями.
        «Какой-то наемный отряд из пустыни? Видимо, барон попытался компенсировать потери под Килдером».
        С другой стороны от всадников постепенно собирались выскочившие из шатров пехотинцы. Несмотря на одинаковую одежду, паршивую стеганую броню и щиты с гербом, они не казались Грею солдатами. Простые лица, заметная разница в возрасте, от почти детей до начинающих седеть мужчин и женщин.
        «Их больше, чем докладывали разведчики. Но ничего, в основном это ополчение местных деревень, ударить как следует - и побегут. Всадники, вот главная опасность».
        Грей оставался на месте. Они с Рин укрылись в траве между двумя армиями, наблюдая и выжидая. Теперь он надеялся, что правильно просчитал действия своего противника, и весь план не полетит в отхожее место после начала сражения.
        И он оказался прав.
        Из-за крепостной стены медленно выплывал виденный в Идендери дирижабль. На его баллоне красовалась шестеренка - символ Гильдии Прогресса. Воздушное судно поднялось на небольшую высоту и медленно, вперевалку направилось в сторону осаждающих - то ли оно было перегружено, то ли просто не торопясь занимало комфортную для стрельбы позицию. Даже с такого расстояния Грей мог видеть наполненную стрелками гондолу. Они поставили лучников даже на баллон!
        - Они летят, пора! - зашипела Рин. Драконица едва ли не светилась от переполняющей тело энергии. Ей хотелось действовать!
        - Погоди, сейчас. Нужно сосредоточиться. - Грей тихо вздохнул и прикрыл глаза. - Я делал это всего пару раз, дай мне минуту.
        Драконица важно кивнула и уставилась на него широко раскрытыми глазами. Она еще не видела умеющих летать воздушных магов.
        Грей несколько раз медленно вдохнул через нос и выдохнул через рот. Он пытался поймать нужное чувство, представляя себе полет, но ему мешал запах находящейся в двух шагах Рин, мешая думать и возвращая мысли в прошлую ночь. Когда он проснулся, Роза уже ушла вместе с другими перевертышами и они не успели поговорить. Все произошедшее сильно сбивало с толку.
        «Так, собраться! Нужно решать проблемы по одной, и сейчас первая цель - дирижабль, а с чувствами разбираться после боя. Если вообще выживу, ха. Так… Ветер в крыло, ветер в крыло, ветер…»
        Грей начал стремительно уменьшаться в размерах. Руки укоротились и покрылись длинными серыми перьями, тело вытянулось, на лице вырос клюв. Всего миг - и взору изумленной Рин предстал очень недовольный сокол.
        Грей никогда не любил эту форму.
        Подхватив оставленные на земле склянки, он резко оторвался от земли и полетел в сторону дирижабля. Оправившись от удивления, Рин бросилась следом. Их заметили почти сразу: все же исследовательница-дракон и птица в половину человеческого роста были довольно заметными. Крики удивления быстро переросли в яростные, в них полетели первые стрелы. И если благодаря своей маневренности и обостренным чувствам Грей мог легко уклониться от них, то более массивной и медленной Рин приходилось сложнее. Тем более она тащила этот проклятый тяжелый сундучок! Пару раз в нее едва не попали, но камни на воздушном амулете исправно вспыхивали и отводили снаряды.
        Пролетая мимо гондолы к оболочке, Грей заметил установленный на носу скорострельный многозарядный арбалет - гордость Гильдии Прогресса. Способная пронзить насквозь человека в доспехе, эта махина размером с Куинна стреляла небольшими цельнометаллическими болтами, выпуская несколько десятков в минуту. От попадания такой амулет не поможет. И их уже брали на прицел!
        Издав пронзительный клекот, Грей со всей силы сжал когтистые лапы, раздавливая прихваченные склянки. Осколки стекла больно резанули по ногам, зато перед гондолой образовалось огромное облако пара, скрывая их с Рин. Где-то в стороне просвистели смертоносные снаряды, но они успели подняться выше.
        Рин взмахнула лапой, посылая в ближайшего лучника огненный шар. В тщетной попытке сбить пламя не имевший никакой защиты человек истошно закричал и ярким факелом рухнул вниз.
        Грей врезался в баллон и заскользил по гладкой ткани, обратившись в кувырке. Оказавшись перед ошарашенным вражеским стрелком уже в двуногой форме, перевертыш с наслаждением высвободил накопившиеся эмоции в мощный поток воздуха, вышвыривая несчастного за борт, точнее за баллон. Отбив несколько стрел от оставшихся лучников, Грей последовательно сбросил всех противников вниз. Когда рядом приземлилась Рийнерис, они остались вдвоем.
        - Как будем его сбивать? - Из-за шумевшего вокруг ветра, то и дела пытающегося свалить их с ног и отправить следом за несчастными стрелками, приходилось кричать. - Понаделаем дырок?
        - Слишком долго! У этих хреновин много недостатков, но падают они очень медленно. Слуги барона могут успеть сбросить на наших бомбы или расстрелять из арбалета! Сжигать тоже нельзя, помнишь про взрывоопасный газ? Если там он, нам конец! - Грей пригнулся, чтобы удержать равновесие, и увидел люк. - Давай за мной!
        В академии им преподавали устройство первых дирижаблей, чтобы они лучше знали потенциальных конкурентов. Обычно от гондолы к верхушке баллона оставляли проход для того, чтобы судно было проще чинить и чистить. Тогда он даже представить не мог, что эти знания пригодятся так быстро после выпуска…
        Грей прыгнул вниз, выпустив себе под ноги поток воздуха и тормозя падение. Он приземлился в узком коридоре, прямо перед удивленным мужчиной в одеждах баронства Сконлан. Несмотря на растерянность, противник тут же выхватил меч и отвел его для колющего удара. Грей почти на рефлексах выпустил молнию.
        Электрическая дуга с громким треском вонзилась в человека, и тот в конвульсиях рухнул на деревянный пол. Запахло паленой плотью.
        - Поберегись!
        Грей едва успел отскочить в сторону, как на его место шумно приземлилась Рин. Драконица замедляла свое падение, вцепившись в лестницу, из-за чего ее белые ладони отчетливо посинели.
        - Куда дальше? - нетерпеливо спросила она.
        - Мы в коридоре, у нас всего два варианта. - Грей пожал плечами. - Вроде бы командный пункт на носу впереди, сзади наверняка жилой отсек и вторая площадка для лучников, с ней позже разберемся.
        Он оказался прав. Они вышли на главный мостик. Полукруглый зал со штурвалом и двумя наборами рычагов по бокам возвышалась над остальным помещением с непонятными трубками, стеклянными кругляшами, панорамными окнами по всему периметру и дверью на переднюю площадку для лучников.
        «Трое врагов сверху, двое снизу, хрен знает сколько снаружи».
        Грей взмахнул рукой, послав мощную воздушную волну. Находившихся по сторонам мужчин в одежде баронства сдуло на лестницу, а вот стоявшая у штурвала женщина в форме Гильдии Прогресса, очевидно, капитан, даже не сдвинулась с места.
        - Враг на мостике! - закричала женщина, выдернув из-за пояса инкрустированный темно-синим сапфиром жезл.
        В Грея ударил мощный поток, окатив с ног до головы ледяной водой, однако, судя по удивленному выражению лица, его противница ожидала не такого эффекта. Кожу под амулетом власти закололо.
        «Сработала защита».
        - Я займусь ей, держи остальных! - Рин широко расправила крылья и выпустила поток огня, принятый на медный браслет, окруживший капитана дирижабля водным щитом.
        «Только артефактора не хватало!»
        У остальных членов экипажа не было магических сил или предметов. Достав короткие деревянные дубины, они попытались подняться по лестнице и окружить Грея. Он послал в ближайшего воздушный молот, заставив врезаться спиной в товарища, из-за чего оба противника покатились по крутым ступеням.
        Третий враг успел подбежать и ударить, но Грей вовремя увернулся и вцепился ему в руку, выпустив мощный электрический заряд. Громкий треск, ставший привычным запах паленой плоти и бьющееся в конвульсиях тело заставило последнего противника выронить оружие и в ужасе броситься к двери. Грей решил не оставлять потенциальную угрозу и ударил ему вслед молнией. Теперь на полу дергались уже два человека. Те, кого он скинул с лестницы, тоже не спешили вставать.
        У Рин все шло не так гладко. Драконица успешно отражала атаки водного жезла, но никак не могла пробить защиту артефактора. Две противоположные стихии то и дело сходились в яростной схватке, раз за разом обращаясь в пар.
        - Меняемся! - крикнул Грей. - Держи дверь!
        Драконица быстро кивнула и одним длинным прыжком перемахнула через изумленную женщину, оказавшись у входа на площадку для лучников, как раз встретившись с первым вошедшим. Грозно зарычав, она полоснула его по лицу длинными когтями и хлестнула мощным гибким хвостом, сбивая человека с ног и отбрасывая спиной на перила.
        Тем временем Грей с помощью воздушных потоков уклонился от пары водяных копий, оставивших внушительные дыры в деревянной обшивке. Пока он не пытался атаковать, изучая своего врага. Обычно артефакторы не были серьезными противниками для боевых магов, но незнакомая школа могла сыграть с ним злую шутку. Глядишь, ударит молнией, а противница возьмет и отправит ее назад каким-нибудь кольцом.
        - Да умри ты уже! - злобно воскликнула капитан, выпустив очередное водное копье. На лбу у нее виднелись капли пота: похоже, она начинала уставать.
        - Сдавайся, и тебя не тронут! - Посланный в ответ воздушный молот разбился о водный барьер, порождая безобидную рябь.
        - Могу предложить то же самое!
        - Не, я слишком глубоко увяз, - хохотнул Грей. - Хорошо, если сразу казнят.
        Внезапно он достал из-за пояса жезл с рубином и направил его на изумленную противницу. В груди тут же возникло чувство сосущей пустоты: артефакт забирал силу владельца. Миг - и в капитана полетел огненный шар в два раза крупнее и мощнее, чем выпускала Рин. С громким шипением он столкнулся с водной преградой. Весь мостик заполнил раскаленный пар, но, в отличие от драконицы, Грей знал, что делать дальше.
        Вытянувшись во весь рост и рухнув на землю, вайлер выпустил самый мощный поток воздуха, на который был способен, и полетел к месту, где стояла его противница. Ослабленный барьер не справился с защитой, сумев лишь повторно окатить его водой. Сбитая с ног женщина рухнула на Грея. Он крепко обхватил ее и выпустил молнию.
        В обычных условиях одежда боевого мага защищала от электричества, но в этот раз цель была слишком близко, а сам он - насквозь мокрым, поэтому и самого Грея неслабо так тряхнуло. Но он выдержал, а вот его противница закатила глаза и потеряла сознание.
        «Ха, артефакторы».
        Сбросив с себя бесчувственное тело, Грей встал на ноги и попытался отряхнуться, осматривая поле боя. Рин сражалась на площадке, но, судя по обилию лежавших тел, дела у нее шли хорошо.
        За спиной послышались шаги. Грей тяжело вздохнул и наставил на паренька в форме Гильдии Прогресса огненный жезл. Ошарашенный разгромом и лежащими телами, тот застыл на месте с распахнутым ртом.
        - Ты как раз вовремя. - Грей криво усмехнулся. - Сейчас покажешь мне, как остановить и посадить это корыто, по ошибке названное воздушным судном. Или я сброшу тебя вниз.

***
        Заунывно прозвучал рог. Кавалерия барона Сконлана выстроилась в грозный клин, солнечные лучи красиво блестели на копьях. Звук стал громче, всадники бросили лошадей вперед, опустив оружие.
        По рядам пехоты союзников прошла волна шепотков, каждый солдат крепче сжал свои щит или копье, готовясь принять удар. Сирт спокойно натянул тетиву и направил разрывную стрелу в сторону приближающихся врагов. Остальные лучники сделали так же: ему даже не нужно было смотреть по сторонам, чтобы проверять. Он успел представить, как их залп расстроит кавалерийские ряды, превратив те в мешанину человеческих и лошадиных тел. Еще только десять секунд…
        Новый сигнал рога, длинный и протяжный. Всадников окружила вспышка зеленой энергии, окутав их плотным коконом. В следующее мгновение они на полном скаку ушли под землю. Всего несколько секунд - и перед килдерским строем не осталось ни единого врага.
        - Какого…
        - Где они?
        - Тихо!
        - О боги, мы все…
        До чувствительных ушей Сирта донесся странный звук. Резко обернувшись, он увидел, как вспучивается земля. Прямо за спинами их солдат стремительно вырастали десятки бугров.
        Вот с ближайшего стали осыпаться комья земли, обнажая доспехи, копья, лошадей.
        - Всем развернуться! - истошно закричали сержанты. - Сомкнуть щиты! Стену! Живо! Живо!
        Но они не успели.
        Сирт и еще несколько лучников успели выстрелить, но разрывные стрелы убили всего пару человек, остальных спасли артефакты или пласты сползающей земли. Вспышки пламени были хороши против плотного, а не разомкнутого строя.
        Всадники пустили обученных лошадей прямо на сломавшую строй пехоту, на ходу стряхивая с себя крупные комья земли. Некоторые опустили пики, но большинство сразу замахнулись палицами или кривыми мечами. И две армии сшиблись.
        Лошади в тяжелой броне проходили сквозь людскую массу, кавалеристы щедро награждали окружающих ударами. Большинство прошли сквозь вражеский строй, затаптывая копытами упавших неудачников, и развернулись для новой атаки, но некоторые встретились с оборотнями.
        В поводья вцепились мощные звериные лапы, останавливая лошадей и стаскивая всадников на землю, где их тут же забивали насмерть. Один несчастный на полном ходу насадился на выставленный двуручный меч Сильвер, нанизавшись на него, как кусок сочного мяса на шампур. С трудом освободив оружие от захлебнушвегося криком человека, кошка стремительно развернулась и парировала удар другого рыцаря.
        - Держаться! Сражайтесь! - Правитель двух городов высоко держал меч над головой, усиленный артефактом голос разносился над полем боя. - За Килдер!
        - За Кота!
        Вторую волну атаки они встретили лучше. Обычные люди хоть и дрогнули, но не побежали, стараясь встретить всадников копьями. Оборотни сшибали рыцарей с седел, часто ценой собственных жизней. То и дело раздающийся волчий вой пугал лошадей, они вставали на дыбы и сбрасывали своих хозяев прямо в алчущую крови толпу.
        Сирт стрелял, как заведенный, стараясь целиться в лошадей. Они не падали от одной стрелы, но вот на пятой дело уже шло веселее. Спешенные рыцари, хоть и оставались опасными противниками, быстро умирали от атак сразу с нескольких сторон, успевая забрать всего одного-двух врагов. Для наемников из пустыни дело заканчивалось еще быстрее.
        После третьего захода их осталось не больше пятой части и на четвертую атаку они уже не решились, гарцуя неподалеку от вражеского строя. Сирт было нацелился на человека в доспехе с баронским плюмажом, как раздалась новая команда:
        - Стена щитов! Держать строй!
        Пока всадники связывали их боем, пехота Сконлана успела пробежать разделявшее армии поле.
        - К демонам! - взревел Куинн, поднимая над головой окровавленный двуручный молот. Он видел, что союзники не успевают. - В атаку! Не щадить никого!
        - Без пощады! - вторили воины Килдера и Идендери.
        Сирт вернул лук за спину и вытянул меч. Ни о каком строе речи уже не шло, и сражение двух армий рассыпалось на сотни индивидуальных схваток. Стрелять в таких условиях - рисковать задеть своих.
        На него выбежал истошно кричащий человек на вид лет сорока. Он размахивал мечом, как дубиной, поэтому Сирт без труда уклонился от неуклюжего удара и ткнул своего противника в живот, оставив корчиться на земле от боли. Следующий оказался опаснее - он закрывался большим прямоугольным щитом, стараясь зацепить лиса копьем.
        Они обменялись безрезультатными ударами - меч, неловко лежащий в покрытых шерстью пальцах, глухо ударился о дерево, копье просвистело мимо шеи.
        «Проклятье!» - все же он был отличным лучником, мечником же, напротив, весьма посредственным.
        За спиной у воина Сконлана пронесся рыжий вихрь, отделенная одним быстрым ударом голова человека с открытым ртом прокатилась по помятой траве.
        - Какого ты тут забыл?! - прокричала Роза. С обоих ее клинков обильно капало красным. - Ты же лучник, выходи из боя и отстреливай этих собак!
        Разъяренная лисица приняла удар топора на скрещенные клинки, упершись ногами в землю. Ее враг, массивный мужчина-человек лет тридцати, давил обеими руками, стремясь добраться лезвием до заостренной рыжей морды.
        Сирт молча кивнул и вернулся к луку, одним выстрелом в упор избавив Розу от угрозы. А потом побежал прочь из битвы, обходя сражающихся.
        Люди сражались с людьми и перевертышами, на землю падали все новые тела, звон стали и треск ломающихся щитов и копий заглушал крики боли и отчаяния. Мимо пронесся всадник в тяжелой броне, Сирт выстрелил ему в спину, но промахнулся. Зато наемник из его отряда оказался удачливее, мощным ударом вогнав топор в ногу рыцаря, за что тут же поплатился жизнью, оборванной ударом палицы по голове.
        Выбравшись из баталии, Сирт осмотрелся. Как назло, вокруг не было никаких деревьев или холмов, только равнина. На первый взгляд, они проигрывали: людей в цветах барона было гораздо больше, чем союзников, или же он выскочил с неудачной стороны.
        Сирт успел выпустить всего четыре стрелы, убив троих, как в гущу вражеских пехотинцев влетел всадник из свиты Кота. Острое зрение позволило лису увидеть, как он рвет светящийся алым пергаментный свиток. В следующий миг его окутало пламя, а еще через секунду Сирта ослепила яркая вспышка. Он не видел, как огонь хлынул во все стороны, обратив десятки людей в живые факелы. Ошеломленный перевертыш-лучник попытался проморгаться, но тут в его грудь прилетел мощный толчок, выбивая воздух и снося с ног. А стоило ему упасть на землю, как следующий удар пришелся по голове, и Сирта окутала милосердная тьма, отрезав все звуки.
        Мощная баба неопределенного возраста занесла дубину над головой, чтобы добить зверюгу-превращенца с черной мордой, как ей в горло вонзился метательный кинжал из дымчатой стали. Замерев на мгновение, ополченка Сконлана захрипела, забулькала, потянувшись к пробитому горлу, но тут к ней подскочила тяжело дышавшая Роза. Она одним движением вытащила нож и вогнала его противнице в глаз так, что кончик вышел из затылка.
        Переводя дыхание и вытаскивая оружие, Роза осмотрелась, не позволяя себе задержать взгляд на теле Сирта. Если он чудом выжил и только ранен, сейчас просто нет времени на помощь. На ее счету было не меньше десятка убитых; самоубийственное применение свитка огненного кольца немного улучшило ситуацию, но их все еще теснили. Весь боевой дух союзников держался на выживших перевертышах из авангарда, люди продолжали сражаться за свои жизни, отринув всякие идеи о равенстве, справедливости и богатстве, но лисица знала: еще немного, и они дрогнут и побегут. Нигде не слышалось воя Куинна, Руперт погиб, насаженный на четырехметровое копье, из знакомых бойцам лидеров на ногах стояла только она. Однако часть ополченцев Сконлана явно дралась вполсилы. Насильно согнанные из окрестных деревень, они не сильно рвались умирать за барона, которого ни разу в жизни не видели. Часть и вовсе перешла на сторону Кота, почувствовав за ним силу. Значит, у них еще были шансы, оставалось сражаться до конца, неважно, победного или нет.
        Поле боя накрыла большая тень. Роза подняла голову и увидела, как над ними навис дирижабль из Идендери. Вновь прозвучал ненавистный рог; большинство пехотинцев Сконлана на удивление послушно последовали сигналу и отошли назад, выстроив стену щитов. Выжившие воины двух вольных городов и примкнувшие к ним перебежчики поступили так же, встав напротив. Роза заскрипела зубами: они потеряли больше половины.
        «Наверное, хочет расстрелять нас, как цыплят».
        На платформу с многозарядным арбалетом вышла знакомая фигура в развевающемся плаще. При виде Грея сердце лисицы радостно встрепенулось - им удалось захватить дирижабль! Маг картинно поднял руку и указал ею прямо на стоявшего во главе войска барона. Яркая молния прорезала воздух и ударила прямо в шлем, однако вспыхнувшие на броне алые руны спасли владельца. Следующую он принял на меч.
        - И это все, что ты можешь? - взревел барон Сконлан. - Спустись и сражайся, как настоящий воин, трусливая зверушка!
        Вместо ответа Грей раскрутил найденную в отделении гильдии огня серебряную цепь и бросил ее во врага. Подкрепленное артефактом заклинание воздушного лезвия встретилось с рунической защитой доспеха. Два мощных потока энергий схлестнулись, но в итоге поглотили друг друга. Руны потухли, но и сгущенный воздух развеялся, позволив цепи разлететься о выставленную латную перчатку.
        - Слаб… - не успел барон договорить, как очередная молния ударила по лишенному магической защиты доспеху, поджаривая его изнутри.
        Обе армии следили за зрелищной схваткой, поэтому никто не заметил, как со второй площадки вспорхнула Рин. Драконица по-прежнему тащила всученный ей Греем сундучок, но, по крайней мере, теперь в нее никто не стрелял. Зависнув над центром вражеского строя, драконица, следуя инструкции, откинула крышку и перевернула свою ношу. А потом с возрастающим изумлением смотрела, как вниз устремилась хрустальная сфера с ярким огоньком в центре. С изящным звоном разлетевшись на тысячу прекрасных осколков, она выпустила удерживаемую мощь.
        Во все стороны ударил рой разъяренных молний, без разбору впиваясь в беззащитную плоть или холодный металл, перескакивая с одной цели на другую. Рин удивленно моргнула. Всего за десять ударов сердца она убила больше сотни разумных существ!
        - Чего встали?! Хотите, чтобы магик забрал себе всю славу?! - Над строем союзников встал окровавленный Куиин. Волк с трудом держался на ногах, но у него хватило сил, чтобы поднять над головой свой знаменитый молот. - В атаку! Добить дохляков!
        - Без пощады! - враз вернувшие боевой дух килдерцы и идендерцы с неистовой яростью бросились на врагов. И те, лишенные предводителя, дрогнули. Как это часто бывает, отступление обратилось в бегство. Ослепленные яростью победители не щадили никого, не слушая больше приказов, и устроили настоящую бойню. Спаслись только те, кто сразу бросил оружие и упал на землю.
        Когда захваченный дирижабль завис над замком, оставшиеся внутри защитники безропотно открыли ворота в обмен на обещание пощады.
        Поле битвы осталось за Котом.
        ***
        После жизни, проведенной в горах, утренний воздух на равнинах казался пьянящим. Дело портил привкус горького дыма, но Грей уже успел к нему привыкнуть.
        Кот, как обычно, сдержал слово. Замковый гарнизон пощадили, но вот зданиям небольшого городка при крепости здорово досталось. Разъяренные гибелью товарищей, воины двух вольных городов поджигали и крушили куда больше, чем грабили; посреди центральной площади развели огромный костер, куда кидали все найденные знамена, гобелены, дорогую мебель и одежду.
        Позволив бойцам выпустить пар за одну ночь, Грей и оставшиеся в живых лидеры пресекли беспорядки, но запах гари держался в воздухе даже спустя три дня после битвы.
        Это было тяжелое время. Большинство потерь пришлось на раненых, медиков сильно не хватало, приходилось помогать по мере сил. Он занимался сортировкой и поддерживал низкую температуру в лазарете, разгоняя духоту и сдерживая распоясавшуюся жару. Хвала богам, Лиан не пострадала и смогла спасти Сирта, но десятки воинов погибли, так и не дождавшись помощи.
        - Очередное прекрасное утро. - Роза так и не оставила привычки сопровождать его попеременно с Сильвер. Невозможность отправиться с Греем в битву на дирижабль явно ее задела, и теперь Роза опекала его еще заметнее. И почему-то не поднимала тему с Рийнерис. - Что у нас по плану? Перевязки?
        - Кот просил зайти, пришли какие-то новости из Идендери.
        - Да уж, могу себе представить, - фыркнула лисица. - Очередной веселый разговор, который закончится новой бойней.
        - Да ладно, должно же нам хоть раз повезти.
        Они неспешно двинулись по каменной мостовой, любуясь уцелевшими постройками и греясь в солнечных лучах. Мощный и вытянутый, словно тяжелый зверь в прыжке, замок стоял на этих землях еще с имперских времен. Много веков назад здесь пролегала граница, и подобные аванпосты помогали защищать новообретенные земли. Империя медленно и неуклонно расширялась к западу, подчиняя местные города и даже мелкие королевства.
        Однако постепенно граница смещалась все дальше на запад, и некогда опасные земли стали обычным баронством, одним из множества в империи. А потом произошел Раскол…
        Увлеченный размышлениями о превратностях судьбы и исторической справедливости, Грей не заметил, как они вошли в темный переулок. К реальности его вернули болезненный тычок и грязная стена, о которую он ударился спиной.
        «Блин, только сегодня сменил рубашку!»
        - Пришло время объяснений, - Роза недвусмысленно поигрывала кинжалом в свободной руке.
        - Ну… - Грей растерялся от столь внезапного напора. Это про Рин. Наверняка. - Она сказала, что ты не против, а потом…
        - Я не о ваших играх… весьма, блин, долгих. - Лисица недовольно закатила глаза. - Об этом мы тоже поговорим, когда станет поспокойнее. Будешь компенсировать. Сейчас меня интересует, как ты смог превратиться в птицу. Тайная магия воздушников? Древний свиток?
        «Лучше бы о Рин…»
        Грей на секунду прикрыл глаза. Он привык хранить это в тайне и не собирался рассказывать о своей второй форме кому угодно, слишком уж хорошим козырем были крылья.
        «Но ведь она не кто угодно…»
        - Нет, - сказал он после паузы, - просто моя вторая форма. Я почти никогда к ней не прибегал, она слишком чуждая…
        - Вторая форма, - отчеканила Роза, внезапно приставив кинжал ему к груди. - Ну-ка, превратись. Покажи свои перышки.
        - Какого ты творишь?!
        - Делай, что говорю!
        В желтых глазах лисицы плясало незнакомое, действительно страшное пламя.
        Грей медленно вытянул руку и прикрыл глаза. Два раза бледная кожа сменялась серой шерстью, и лишь с третьей попытки, после болезненного тычка кончиком кинжала, она покрылась перьями.
        - Офигеть, действительно вторая форма. - Обернувшаяся Роза шумно втянула воздух, вдыхая специфический птичий запах. Она отпустила Грея и сделала шаг назад.
        - А ты что думала? - огрызнулся он, чувствуя прилив злости. - К чему все это?!
        - Ну, знаешь, мне тут казалось, да и не только… В общем, мы подумали, что ты морф.
        Грей нахмурился. Слово показалось ему знакомым.
        - Кто?
        - Создание тьмы из древних легенд, существо с тысячей обличий. Говорят, во время Раскола они принесли страшные беды, маги света вымерли, стихийники не могли их обнаружить, и только ищейки чувствовали запах тьмы.
        - Разве она может пахнуть? - Грей все еще немного злился, сердце бешено колотилось, но почему-то ему стало легче.
        - Говорят, что-то среднее между болотом и кладбищем, но это древние байки, я вообще в них не особо верю.
        - Тогда к чему все это?
        - Ну, стоило проверить. Теперь я смогу зарубить на корню все слухи. - Роза пожала плечами и виновато, скованно улыбнулась, но тут же, словно спохватившись, добавила - И у тебя было такое потешное лицо!
        - Шутница, блин, - буркнул Грей вполсердца, выходя назад на площадь.
        - Да ладно, не злись, - Роза коснулась его плеча, а потом убрала руку, демонстративно потягиваясь на ходу. - Лучше подумай, как тебе повезло. Это раньше второй, а то и третий облик встречался у каждого десятого. Сейчас хорошо, если один на тысячу родится. Правда, обычно это родственные сущности. Лис и птица, да ты уникум.
        - Всегда считал себя только лисом, сокол проявился, когда… - Он замолчал, помедлив. Вот для такого, пожалуй, рановато.
        - Как хочешь, - поспешно отозвалась Роза, - мне не платят за лечение душевных травм.
        Они дошли до замка. Кот занял баронские покои в центральной части, из них на площадь выходил небольшой балкон, с которого можно было обозревать любящую толпу и произносить вдохновляющие речи. Вот только вело туда больше сотни ступеней, поэтому почти все время новый правитель проводил в рабочем кабинете на первом этаже.
        Стоявшая из-за острой нехватки стражников у двери Сильвер при виде нанимателя скорчила скорбную рожицу.
        - Ну и тухлое здесь место! Один трактир, и тот без пива!
        - Так ты же его все и выпила, - ехидно вставила Роза.
        - Это было вчера! - возмутилась кошка.
        - Не переживай, я слышал, после полудня прибудет первый караван с людьми и продовольствием.
        - Хорошо бы! Я должна пропить наградные прежде, чем мы отправимся захватывать очередное поселение, которое срочно надо освободить.
        - Я пока не планировал никуда идти.
        В ответ наемница недоверчиво фыркнула и покачала головой, открывая дверь.
        Кот сидел за широким столом из красного дерева, увлеченно разговаривая с Рийнерис. Увидев вошедших, он встал и с улыбкой поприветствовал их, указав на свободные места.
        - Очень рад! Как дела в лазарете?
        - Вроде неплохо, дела налаживаются. - Грей откинулся на мягкую спинку и с интересом осмотрелся. На стенах виднелись широкие белые прямоугольники, видимо, раньше там висели портреты предков барона. - Сирт очнулся, этой ночью никто не умер. Одни плюсы.
        - Это хорошо! А я вот разбираю бумаги. - Кот с сожалением оглядел царивший на столе беспорядок из бумаг, тетрадей, книг, перьев, чернил и пустых тарелок. - Стоило только стать бароном, как пришлось вернуться к бухгалтерии.
        - Когда коронация? - полюбопытствовала Роза.
        - Как только проклятый артефакт меня признает. - Кот взялся за лежавшую у края серебряную диадему с крупным изумрудом в центре. - Сами знаете, если камень не засияет, власть не будет считаться легитимной.
        - У нас бы тебе понадобились жрецы как минимум четырех главных богов, да еще и самого высокого ранга, - Грей на секунду задумался. - Или очень хороший артефактор, способный обмануть камень.
        - Интересно. - Кот отложил корону и достал свою любимую трубку. - Одолжишь мне своего?
        - Пока самому нужна, извини. - Грей поспешил сменить тему: - Так зачем ты нас позвал? Какие-то новости?
        - Да, и довольно много. По традиции, начнем с приятного.
        Кот выдвинул ящик стола и достал оттуда семь увесистых кожаных мешочков, положив их перед Греем.
        - В каждом по пятьдесят золотых, если хочешь, можешь пересчитать. - В ответ на недоуменный взгляд он широко улыбнулся. - Половина баронской казны, как и обещал.
        - Тебе явно от меня что-то нужно, иначе бы ты засчитал дирижабль. - Грей подозрительно уставился на Кота.
        Тот начал набивать трубку табаком, оттягивая ответ, чем еще сильнее укрепил подозрения. Выпустив первое дымное кольцо, он наконец сказал всего одно слово:
        - Возможно.
        Заметив возмущенные взгляды всей троицы, он выставил руки в защитном жесте.
        - Сначала послушайте!
        - Деланей, ты обещал, что это последний раз! - Грей не сдержался и повысил голос. - Хватит завоевывать всех вокруг, для начала наведи порядок, подави волнения и разберись с мутантами!
        - Я уже начал все это делать! - Кот указал на горы бумаг. - Посланные разведчики и ловчие отряды обнаружили только пару-другую темных тварей в округе, судя по всему, мы истребили почти всех и новым просто неоткуда браться.
        - И это хорошая новость! - Рин подала голос впервые с их появления. - Но мы должны найти темного мага, который их создал!
        - У меня есть мысли по этому поводу. - Кот встал и подошел к висевшей на стене карте со множеством пометок. Он указал на крохотный значок башни неподалеку от их замка. - Здесь живет знаменитая ведьма по имени Стелла. Жители окрестных деревень то ли боятся ее, то ли уважают. Они не подчинялись даже Сконлану.
        - Как удобно, - фыркнул Грей. - Мы убьем ведьму, и у тебя станет одним конкурентом меньше.
        - Наше сотрудничество всегда было взаимовыгодным. Но я не предлагаю сразу же сжигать ее, просто это один из возможных вариантов. Для начала можем отправить разведчиков. - В ответ на удивленные взгляды человек снисходительно улыбнулся. - Она всегда держала строгий нейтралитет, правила несколькими дальними деревнями, не трогала Сконлана и вряд ли станет меня, дрязги за власть ей не интересны, а я не свихнувшийся на крови тиран. Но она сильнейший маг на седмицы пути, кроме, пожалуй, тебя. - Он указал на Грея.
        - Не такой уж я и сильный! - вайлер почувствовал себя неуютно.
        - Расскажи это всем, кого убил, - хихикнула Роза. - Ты бы слышал, какие о тебе ходят слухи у костров.
        - А теперь перейдем к действительно серьезным новостям. Сейчас вы поймете, почему Стелла виновна разве что в появлении темных тварей. Какие-нибудь вырвавшиеся из-под контроля зверушки. - Докурив трубку, Кот вернулся на свое место и придвинул к себе очередной лист пергамента. - Пока нас не было, в Идендери прибыли большие торговые караваны с севера и юга. Они принесли с собой очень интересные и пугающие новости…
        Выдержав картинную паузу, он продолжил:
        - Мы не уникальны.
        - В каком смысле? - поинтересовалась Рин. - Опять какой-то философ просит насадить его на кол?
        Поймав удивленные взгляды, она смущенно улыбнулась.
        - Драконий юмор.
        - Заклинание, убившее всех носителей амулетов власти, отметилось как минимум еще в семи Вольных городах, нескольких баронствах, графствах и герцогстве. По слухам, зацепило даже Северный и Южный Эретин: оба тамошних правителя мертвы.
        Установилась звенящая тишина. Все переваривали вываленные на них новости. Первой не выдержала Рин.
        - Но это невозможно! Восточные королевства в месяце пути отсюда! Ни одно заклинание не может быть такого размера!
        - Разве что в лесу мы нашли не источник, а ретранслятор. - Грей задумчиво посмотрел на пыльные корешки книг. - Скажем, кто-то заранее расставил заготовки вроде нашей по всему континенту и отправил сигнал в нужный момент. Но это бред! Слишком большой масштаб!
        - Тем не менее факт есть факт. - Кот потянулся к графину. - Вина?
        Получив три синхронных кивка, он разлил темно-красную жидкость по железным кружкам и залпом осушил свою.
        - Как бы ни была сильна Стелла, обычной ведьме такое не по плечу.
        - Как никому из живущих магов, по крайней мере из известных. - Грей замер, пораженный догадкой. - Новости с запада были?
        - Из Килдера? Там все как обычно… А… - Кот проницательно уставился на острые уши собеседника. - Нет, из королевства горных эльфов не приходило никаких новостей.
        - Но тогда… Контракты… - он повернулся к лисице. - Ваши с Сильвер контракты! Печать на них потухла! Вы говорили, это возможно только со смертью нанимателя, но я подумал, что вы ошиблись и он просто отменил договор…
        - Это невозможно. - Роза осторожно положила руку на плечо Грея. - Разорвать подтвержденный магией контракт. Он теряет свою силу только с выполнением обязательств или смертью одной из сторон.
        - Это значит…
        Его прервал сильный стук в дверь. В приоткрывшуюся щель просунулась Сильвер в звероформе. Кошка выглядела растерянной.
        - Там на площади приземлился воздушный корабль! Двухмачтовый!
        На секунду Грей подумал, что речь о «Верном», но потом он хлопнул себя по лбу. Даже если корабль восстановили, он не поднимется в воздух без ядра.
        - Посланники из гильдии. Вовремя же они.
        - Не переживай, я тебя прикрою. - Кот хитро подмигнул и вышел из-за стола, прихватив баронскую диадему. Грей заподозрил, что кружка вина у него была не первой, но такому, как Кот, это явно не помеха.
        На замковой площади действительно приземлился воздушный корабль - бриг с ярко-голубыми парусами. На верхушках мачт развевались два до боли знакомых флага - стриж с разноцветными крыльями и желто-красное солнце на алом фоне.
        «Неужели…»
        Грея обуревали противоречивые чувства. Зрение сузилось, вокруг образовалась какая-то дымка, начало казаться, будто происходящее нереально. Почти вслепую он прошел сквозь собравшуюся толпу и вышел к сброшенному трапу, по которому спускался эльф в плаще темно-серого цвета. Солдаты и магии гильдии остались на борту.
        Заметив лиса, тот поклонился и протянул ему свиток, проигнорировав Кота.
        - Ваше сиятельство, наконец-то мы вас нашли.
        Среди собравшихся пронеслись первые шепотки. Роза и Сильвер переглянулись и, не сговариваясь, придвинулись поближе, Рин же замерла, таращась во все глаза. Кот смотрел так, будто увидел Грея впервые в жизни.
        - Зачем ты прилетел, Патрэль?
        - Меня послал регент. С сожалением должен сообщить, что ваш отец погиб при загадочных обстоятельствах.
        - Случайно, не от рваной раны от четырех когтей на шее?
        - Вижу, слухи достигли даже этого захолустья. - На миг вышколенный эльф позволил себе потерять самообладание. - Именно так, вы, как всегда, правы.
        - Не подлизывайся, тебе не идет. - Грей поморщился и принял свиток. - Кто из братьев теперь герцог и зачем я им понадобился?
        - Боюсь, они тоже мертвы. - На Грея словно упала наковальня. Он уже знал, какими будут следующие слова, и очень хотел оказаться где угодно, только не здесь. Еще раз пройти огнем и мечом по ночному Килдеру или Идендери? Да запросто! - Согласно древнему закону, вы следующий по очереди наследник. Прошу подняться со мной на корабль, мы доставим вас в замок для ритуала власти.
        - А как же моя сестра? Она тоже мертва?
        - Она наследует после.
        - Но ведь она старше, - непонимающе произнес лис.
        - При содействии графа Глоу мы проверили семейные архивы, согласно записям, вы родились на несколько месяцев раньше.
        - А… вообще-то… вообще-то, я бастард! - Грея совершенно не заботили сотни любопытно слушающих ушей. - У меня должен быть самый конец очереди!
        - У вашей семьи не осталось других потомков мужского рода. В вас течет кровь вашего отца, в сложившихся обстоятельствах этого достаточно. - Эльф презрительно поморщился. - Здесь вам не дикие восточные земли.
        - А еще я мастер Гильдии Воздуха и должен отработать пятилетний контракт. - Грей никак не желал сдаваться.
        - Мы выплатили гильдии необходимую сумму в двойном размере, они более не имеют к вам никаких претензий. - Эльф посмотрел на лиса с сожалением. - Мир непоправимо меняется. Почти все высшие роды понесли серьезные потери, мы не можем разбрасываться законными наследниками из-за каких-то древних законов. Нельзя допустить смуты.
        Тут Грей едва не рассмеялся ему в лицо. До этого момента следование древним законам было главной прерогативой горных эльфов.
        - Мне никак не убедить тебя улететь без меня? - Грей еще раз посмотрел на оставшихся на корабле гвардейцев герцогства Шиммер. Он не сомневался - им приказано доставить его любой ценой.
        - Боюсь, что нет. Но я могу дать вам время на сборы, пока мы пополняем припасы. - Патрик осмотрел собравшихся вокруг людей и перевертышей. - Я смотрю, вы были очень заняты в поднявшейся смуте.
        - И на том спасибо, - буркнул Грей. - Располагайтесь, добро пожаловать в баронство Сконлан, его пока вроде не переименовали. Я приду вечером.
        Дождавшись утвердительного кивка, Грей медленно повернулся к своим спутникам. Голова заранее начинала побаливать. Ему предстояло дать очень много объяснений.
        ***
        Этот корабль был куда внушительнее «Верного» во всем - от оснастки и мощности магических дисков до обшивки. Капитан уступил будущему герцогу и его спутникам свою каюту, но Грей не спешил спускаться к корме, предпочитая стоять у носа и следить за проносящимися внизу деревьями
        - Герцог, офигеть просто! - Даже поднявшись на борт воздушного судна, Сильвер не переставала удивляться.
        - Сколько можно повторять одно и то же! - Роза страдальчески закатила глаза. - Да, он сын герцога, бастард! Это ничего не значит.
        - Ты когда-нибудь служила герцогу? - Сильвер недоверчиво пряднула ушами. - Мой максимум - барон! И я этим очень гордилась!
        - Был как-то один граф… да ладно тебе! Мы же не на соревновании. - Лисица перехватила брошенное в нее яблоко, помедлила секунду, а потом весело в него вгрызлась. - К тому же, - продолжила она, жуя, - наш Грей еще не герцог, раз не проведен ритуал власти.
        - Боюсь, мне никак не отвертеться от этой чести. - Он буквально почувствовал, как в его спину уперлись удивленные взгляды Сильвер, Розы и Рин.
        Он почти не удивился, когда Роза и Сильвер вызвались сопровождать его на родину, заодно потребовав повысить плату. А вот желание Рин присоединиться порадовало: ему казалось, что она захочет остаться выслеживать темного мага. Сирт же - бледный от потери крови в человеческом облике и с потускневшей, свалявшейся шерстью в звероформе - был слишком слаб, чтобы отправиться в дорогу. Он остался с осколками отряда помогать Марте до истечения контракта.
        Замок Сконлан остался позади. Остаток дня Грей раздавал указания оставшимся людям. Лиан согласилась передать Марте сообщения и часть золота для выкупа из гильдии и на первое время. Он попросил ее забрать к себе Вилея и Аерин, а также присмотреть за зданием огневиков и выделенной Котом таверной.
        Судьбу баронского брата он вручил Коту, ничуть не сомневаясь, что уже вечером тот будет дергаться на виселице. Клента же попросил казнить. Оставшихся рабов и пленных следовало вывести в какую-нибудь дальнюю деревню и отпустить, оставив каждому по нескольку серебряных монет. Тех, кто пожелает остаться, взять на службу, но уже не Гильдии Воздуха, а купца и предпринимателя, владельца таверн в двух Вольных городах. Ему почему-то казалось, что Топаз захочет остаться.
        Прощание с Котом выдалось на удивление теплым. Воюющий против дворян бывший контрабандист и ухом не повел, услышав про ожидавший Грея герцогский титул. По своему обыкновению закурив трубку, он пожелал поскорее разобраться с делами дома и возвращаться, мол, в новообразованном баронстве ему будут всегда рады. Чувствовался в нем какой-то подвох, и нельзя было не быть настороже, но это проблема далекого будущего. Кто знает, может, Грей больше никогда не вернется в Вольные города?
        - Думаете, я пугал Кота, когда сравнивал власть с болотом? Тогда я говорил про личные опыт и наблюдения. Титул… от него одни проблемы. Только кто ж меня спрашивать будет… опять.
        Грей сжал кулаки, между пальцев привычно пробежали молнии. Вся его жизнь была распланирована другими. Бесконечная учеба, наставления, интриги, этикет. Отец не отказывался от него, но клеймо бастарда навсегда отравило детство и юношество. Еще хуже их сделали братья, вот уж чью смерть он оплакивать не собирался. Единственным светлым моментом, как ни смешно, был день, когда они устроили над «ублюдком» показательный суд, выкинув под конец из окна. Знали бы они, чем это обернется! Но в конце концов, после жесткого приказа отца, братья просто стали его игнорировать, относясь как к пустому месту. С сестрой было… с ней было лучше, но после детства они отдалились друг от друга. Каждого из них готовили для своей, строго определенной судьбы. Грей воспринял пробуждение магического дара и поступление в Академию как дар богов - там он впервые почувствовал, что незримые цепи ослабли. Попав в круговорот килдерских событий, он сполна вкусил свободы и сейчас очень не хотел ее терять. Он бы с удовольствием променял титул и власть на возможность просто путешествовать и, кто знает, открывать новые земли - на четырех
лапах, на двух ногах, на крыльях или вот так, на воздушном корабле, среди тех, с кем приятно сражаться бок о бок.
        Прохладный ветер успокаивающе обдувал лицо. На небе зажглись первые звезды. Приятно пахло луговыми травами и корабельной древесиной. Позади слышались шепотки его, как он надеялся, друзей.
        «Хотя бы компания подобралась интересная».
        Впереди лежала гнетущая неизвестность, зато он больше не был одинок.
        КОНЕЦ
        Обращение автора
        Всех приветствую!
        Спасибо за прочтение моей первой книги. Надеюсь, вам понравилось.
        Большая просьба поставить лайк и подписаться на АТ - это сильно поможет мне в дальнейшем творчестве, а подарок даст отличный бонус к вдохновению!